EL ANTIGUO FERROCARRIL DE CALDAS

GABRIEL POVEDA
mgt@logos.upb.edu.co
Profesor Emrito, Universidad Pontifica Bolivariana, Medelln.
Recibido para revisar 28 de Noviembre de 2002, aceptado 5 de Junio de 2003, versin final 26 de Junio de 2003.

RESUMEN: Se reconstruye la historia de la construccin y de la operacin de los ferrocarriles que, en la

primera mitad del siglo XX recorrieron el territorio del antiguo departamento de Caldas en Colombia. Se
rememora, en especial, el que se llam Ferrocarril de Caldas, que iba desde el ro Cauca, cerca de Cartago
hasta Manizales, y que fue construido y operado por una empresa del gobierno del mencionado Departamento.
Se revive tambin la construccin del ferrocarril de Pereira a Armenia y el intento prolongado y fallido de
construir otro de Armenia a Ibagu, atravesando la Cordillera Central de Colombia.
PALABRAS CLAVES: Colombia-Ferrocarriles-Historia, Colombia-Historia.
ABSTRACT: This paper recalls the history of the construction and the operation of the former railways
which spanned the territory the Colombian, ancient Departamento de Caldas. We remind in special the
Ferrocarril de Caldas, which began on the Cauca river and reached to Manizales (the main city). It was made
and operated by a government enterprise belonging the same department. Also it is mentioned the
construction of the railway from Pereira to Armenia and the protracted (but unsuccessful) attempt to construct
another line from Armenia to Ibagu, across the Central Mountain Range in Colombia.
KEYWORDS: Colombia-Railways-History, Colombia-History.

En el ao de 1901, cuando comenzaba el

siglo XX, Colombia estaba sumida en la cruenta y
absurda guerra civil que posteriormente se ha
llamado de los Mil Das (1899-1902), la que dej
cerca de cien mil muertos y convirti en ruinas la
economa del pas. Poco despus de terminar esta
contienda, en 1903, Panam ru separada de
nuestro pas, mediante una humillante
intervencin extranjera.
Colombia qued
constituida por ocho departamentos, todos ellos
muy extensos pero sumamente pobres: Antioquia,
Bolvar,
Boyac,
Cauca,
Cundinamarca,
Magdalena, Santander y Tolima. Vivan en ese
momento unos 3,9 millones de colombianos, en
un pas casi carente de industrias, de vas de
comunicacin, de energa elctrica, y cuyas pocas
necesidades econmicas eran abastecidas por una
agricultura pobre y rudimentaria. Colombia
subsista exportando un poco de oro, de caf y de
algodn. La capital, Bogot, contaba tan slo con
menos de cien mil habitantes. Algunos vapores

fluviales surcaban el ro Magdalena desde Neiva

hasta Barranquilla y Cartagena; otros recorran
desde Cali hasta Cartago y unos pocos ms
navegaban en otros tramos de ros menores. Unos
poqusimos trechos de ferrocarriles incompletos y
paralizados haban sobrevivido a la guerra civil,
pero estaban inmovilizados en su construccin y
en su servicio.
Afortunadamente para Colombia, en 1904
asumi la Presidencia de la Repblica el general
Rafael Reyes Prieto, uno de los mandatarios ms
capaces de toda la historia colombiana. Una de
las numerosas iniciativas del Presidente Reyes
fue la de reformar la divisin polticoadministrativa del pas. En desarrollo de esta
idea, en 1905, cre el Departamento de Caldas,
tomando para ello una buena porcin del sudeste
del anterior departamento de Antioquia y otra
parte considerable del nordeste del viejo
departamento del Cauca. El territorio del nuevo
departamento qued as constituido, ni ms ni

DYNA, Ao 70, Nro. 139, pp. 1-10. Medelln, Julio de 2003. ISSN 0012-7353

Poveda

menos, que por la suma de los actuales

departamentos (Hablamos en el ao 2003) de
Quindo, Risaralda y Caldas. Manizales fue
sealada como capital departamental. Esta era
una ciudad pequea, con 24.656 habitantes que
all encontr el censo nacional de poblacin del
mismo ao de 1905. Dicho censo enumer en
Pereira 19.036 pobladores y en Armenia (tercera
ciudad de aquel Caldas) encontr 9.632
residentes. Las tres ciudades eran jvenes, con
medio siglo o menos de fundadas, las tres haban
nacido del vigoroso proceso migratorio que se
haba iniciado en la vieja Antioquia casi
exactamente un siglo antes, y el cual haba
encontrado en el cultivo del caf una gran fuente
de riqueza en el recin nacido departamento.
Pero en ese momento, el joven Departamento
de Caldas solamente tena como va de
exportacin para el grano un psimo camino de
montana que iba de Manizales a Honda, donde el
caf se embarcaba en los vapores que lo llevaban
a la Costa Atlntica. Adems existan sendos
caminos de herradura que iban de Pereira y de
Armenia a Cartago, donde el grano caldense se
cargaba en otros vapores que navegaban por el ro
Cauca y que lo llevaban a Cali. Por estos dos
fragorosos caminos, se transportaba el caf en
muas y bueyes hacia el departamento del Cauca
y por ellos mismos se traa de all a Caldas el
cacao y otras mercancas que requera la
poblacin que ya viva en esta nueva porcin de
Colombia. En esos primeros aos del siglo, la
poblacin de Caldas creca velozmente porque,
ao tras ao, llegaban nuevas oleadas de
antioqueos desde el norte y, en menor nmero,
de caucanos desde el sur. As mismo creca la
produccin y la exportacin de caf. Era as cada
da ms obvio que el Departamento necesitaba
vas mucho ms eficientes y equipos de transporte
mucho ms potentes y ms modernos que las
recuas de muas y de bueyes que hasta entonces le
haban servido.
Otra de las certeras iniciativas de Reyes fue la
de crear, tambin en 1905, el Ministerio de Obras
Pblicas, y reiniciar la construccin de las vas
frreas que se haban comenzado a construir a
fines del siglo XIX en varios sitios del pas. Una
de esas lneas era la del ferrocarril que vena de
Buenaventura a Cali, la que haba quedado
detenida en la estacin "Crdoba", no lejos de
Buenaventura. En el ao mencionado, se

reiniciaron los trabajos de construccin hacia el

interior del pas, con enormes dificultades
tcnicas, financieras y administrativas. Pero
Reyes y los presidentes posteriores a l
continuaron persistentemente esta obra, la cual
lleg a Cali en 1914. En ese momento ya existan
dos empresas de navegacin del ro Cauca, que lo
recorran con pequeos vapores, desde los
caseros ribereos de "Juanchito" y "Puerto
Isaacs", cercanos a dicha ciudad, hasta la actual
poblacin de La Virginia.
Ya desde 1911, los gobernantes y los
dirigentes cvicos caldenses haban sealado la
necesidad de construir una ferrova desde
Manizales hasta el ro Cauca, hasta un punto
donde llegaran los vapores que venan de Cali,
para dejar as comunicado el centro del
departamento de Caldas con el puerto de
Buenaventura a travs del enlace ferrocarril vapores- ferrocarril. De esa manera, en diciembre
de 1911, los gobiernos nacional y departamental
firmaron un contrato en que el primero (La
Nacin) autorizaba al gobierno de Caldas a
construir un ferrocarril desde el ro Cauca hasta
Manizales, de propiedad del departamento, y,
adems, le otorgaba una subvencin para la
construccin de la obra, tal como lo haba
dispuesto una ley de los gobiernos de la
Regeneracin, en 1888, ( Fue en el gobierno de don
Carlos Holgun )a instancias de Rafael Nez (otro
Presidente deseoso de hacer vas modernas).
Poco antes de la firma de este contrato, la
Asamblea Departamental de Caldas haba dictado
una ordenanza que dispona la construccin del
ferrocarril, lo declaraba de utilidad pblica y
ordenaba que lo ejecutara y lo operara el
Departamento, mediante una junta directiva
presidida por el Gobernador, tal como el
Departamento de Antioquia diriga entonces su
ferrocarril de Puerto Berro a Medelln. Dotado
de esta ordenanza, el Gobierno del joven
departamento contrat enseguida, al ingeniero
Felipe Zapata Cuenca para que ste hiciera un
estudio preliminar para establecer la ruta, las
especificaciones principales de la ferrova y el
presupuesto aproximado de construccin. El 1 de
enero de 1912, Zapata entreg su informe. En
este documento, Zapata inform que la va
tendra uno de sus extremos en Manizales y el
otro en Puerto Caldas.. Este ltimo sitio era un
pequeo casero situado en la desembocadura del

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rio La Vieja en Cauca en el Cauca, no lejos de
Cartago. Pereira quedara como a la mitad de este
recorrido. Indic que el ancho de trocha sera de
60 cm, y la longitud sera de 80 km. Calcul el
presupuesto en dos millones de pesos de
entonces, cuando el peso colombiano era
equivalente al dlar de Estados Unidos, y estim
que el tiempo de construccin sera de dos aos.
Agreg que la ferrova atendera una regin ya
bastante poblada, donde vivan unos 79.000
habitantes y acarreara 18.000 toneladas anuales
de carga, sumando ambos sentidos de viaje.
Adems, Zapata recomend con gran visin que
se le hiciera un ramal a Armenia por la
importancia econmica que ya estaba adquiriendo
aceleradamente esta ciudad. Cabe aqu recordar
que en el censo nacional de poblacin que el
Presidente Carlos E. Restrepo orden en 1912, la
poblacin de Manizales ya era de 34.720
habitantes, la de Pereira era de 18.418 habitantes
y la de Armenia era de 13.720 personas. Se
contaba, por supuesto con que, desde el comienzo
de la obra, el Gobierno Nacional iniciara la
entrega al Departamento de Caldas de la
subvencin que haban pactado contractualmente
y que era en esa primera poca era de 9.950 $/km
que se construyera.
Con base en el informe preliminar del
ingeniero Zapata, la junta directiva de la empresa
ya constituida encarg al mismo ingeniero que
hiciera el estudio detallado de la va que habra de
recorrer el ferrocarril y que realizara la
localizacin de la lnea. As lo hizo Zapata y el 1
de mayo de 1912 entreg su informe a la Junta.
Dndose cuenta de las dificultades financieras del
proyecto, recomend iniciar la obra desde el ro
Cauca y luego construir hasta donde alcanzaran
los fondos disponibles, explotar econmicamente
lo construido para generar nuevos fondos para
continuar y llevar de esa manera la obra hasta su
trmino. Adems, rectific su anterior
recomendacin sobre el ancho de la trocha (60
cm.) y aconsej adoptar la trocha de yarda (3
pies) debido a que esa carrilera estaba llamada,
segn indic Zapata con admirable clarividencia,
a empatar con las de los ferrocarriles del Pacfico
y de Amag, que tenan la trocha de yarda.
Aprobado este informe, la Junta nombr como
comisin de trazado a Zapata, ayudado por los
ingenieros Hctor Acebedo, Julin Arango y
Alonso Restrepo, quienes iniciaron los trabajos

enseguida. La ruta adoptada ya en ese momento,

parta del ro Cauca hacia el oriente, pasando un
poco al norte de Cartago y tomando la ladera
norte del ro Consota, trepando por ella hasta la
planicie ondulada donde se asienta Pereira. En
Pereira cruzara el ro Otn y despus de salvar
una pequea serie de colinas, llegara a Santa
Rosa de Cabal. De aqu seguira a Chinchin y
Villamara. Los pocos kilmetros de recorrido
que quedaran desde esta pequea poblacin
hasta Manizales los subira la va con muy fuertes
pendientes y en un elaborado sistema de curvas
para llegar a la capital de Caldas. Una vez
definida esta ruta, el ingeniero Zapata se retir de
la empresa y fue a colaborar en la empresa del
Ferrocarril de Girardot.
La comisin de trazado trabaj durante el
resto del ao de 1912, y en ese transcurso traz y
localiz desde la desembocadura de La Vieja
(sitio al cual bautizaron como Puerto Caldas)
hasta el kilmetro 36. Las especificaciones de la
carrilera que la comisin adopt fueron las
siguientes: trocha de yarda, pendientes mximas
del 2% compensada, radio mnimo de curvas de
71.85 m., tangentes mnimas de 35 m. y glibos
estndar. El costo de ese trayecto ms el de los
equipos fue estimado en $ 912.556, sin incluir
fajas de tierras, que fueron cedidas gratuitamente
por los propietarios, lo que arroj as un costo
promedio por kilmetro de $ 25.000. Este
informe fue entregado por la comisin a la Junta
el 30 de enero de 1913. Desde ese momento ya la
empresa estaba publicando el peridico "El
Ferrocarril de Caldas" en analoga con lo que se
haca en Antioquia, donde ya se publicaba el
peridico "El Ferrocarril de Antioquia" por la
empresa ferroviaria de ese mismo nombre. En el
"Ferrocarril de Caldas" se public el informe
mencionado.
Ya en este momento era claro que los
requerimientos de fondos para construir este
ferrocarril seran superiores a lo que se vena
pensando hasta entonces. Por esa razn, el
Departamento solicit a la Nacin, y sta acept,
que la subvencin que ella se haba
comprometido a darle a aqul para realizar la
obra fuera elevada de 9.950 a 15.000 $/Km. En el
mismo decreto nacional donde esto se dispuso, se
reafirmaron o se establecieron nuevas
especificaciones tcnicas para la ferrova, las
cuales fueron las siguientes: ancho entre rieles

Poveda

(trocha), 1 yarda, (o sea 3 pies, o 91 cm.); peso de

los rieles de 55 libras/yarda, traviesas en la va,
1.500 unidades/Km. (es decir 66.6 cm. entre dos
traviesas consecutivas), pendiente mxima del
3% compensado en curvas, radio mnimo de
curvas de 80 m., longitud mnima de tangentes de
40 metros entre curvas reversas, puentes
metlicos y obras de arte definitivas (lo cual
quera decir obras de arte en concreto).
Mientras ocurra todo esto en el Ferrocarril de
Caldas, el Ferrocarril de Buenaventura a Cali
haba llegado a esta dudad. En 1904, el Presidente
Reyes orden reiniciar su construccin desde la
estacin Crdoba (kilmetro 43 desde
Buenaventura), donde haba quedado detenido a
fnes del siglo XIX. De 1904 a 1905, esta ferrova
avanz hasta el kilmetro 98 (estacin
Papagayeros), y de 1905 a 1915, con muchas
dificultades, avanz otros 75 m. Finalmente, en
los primeros das de 1915 se dio al servido desde
el mar hasta Cali, con 173 km de longitud. En
esta forma, el movimiento del caf que vena
desde el Departamento de Caldas hacia
Buenaventura
para
exportarlo
se
vio
enormemente beneficiado y abreviado, y las
razones para construir el Ferrocarril de Caldas
quedaron confirmadas y reforzadas.
A lo largo del ao de 1914 el ingeniero
bogotano Jorge Pez Gonzlez hizo para el
Ferrocarril de Caldas los levantamientos
topogrficos completos y dibuj los planos de la
va que se necesitaban para iniciar la
construccin, desde el ro Cauca hasta la Quiebra
de Vsquez, que es un pequeo puerto de
montaa situado a medio camino entre Pereira y
Santa Rosa. Vino luego un perodo de ms de un
ao de estancamiento del proyecto, durante el
cual se buscaron nuevas aprobaciones tcnicas
del Gobierno Nacional y nuevos recursos
financieros. Cabe anotar aqu que la economa del
pas y el tesoro pblico afrontaban entonces una
fuerte recesin debido al inicio de la Primera
Guerra Mundial y a la consiguiente merma en las
exportaciones de caf a los pases contendientes.
Hubo que esperar a agosto de 1915, bajo la
presidencia del Doctor Jos Vicente Concha, para
comenzar la construcdn, la que se inici desde
Puerto Caldas. Diriga la obra el ingeniero
antioqueo Luis A. Isaza.
El 2 de julio de 1917, se inaugur la obra
desde el Idimetro 0 hasta el kilmetro 10, junto

a la ciudad de Cartago, siguiendo la margen

izquierda del ro La Vieja. Era superintendente de
la empresa departamental el ingeniero Alfonso
Bernal y era ingeniero director de la obra el
ingeniero Jorge Escobar. Ya funcionaba la
locomotora No 1, bautizada con el nombre de
"Zapata", que pesaba 17,5 toneladas y poda
desarrollar hasta 30 km/hora de velocidad. El
tramo inaugurado fue realizado con rieles de 27
kilos por metro lineal, que medan 9,14 m de
longitud, y estaban soportados por 14 traviesas
cada uno (1526 traviesas por kilmetro). El
ancho de la plataforma en cortes era de 4,50 m y
en las coronas de terropln era de 5,0 m. Un
notable puente rgido en acero, de 70 m de luz,
permiti cruzar el cauce del ro La Vieja. Las
fajas de tierra para la lnea eran de 30 m de
anchura. Se estaba tendiendo simultneamente como era costumbre en el mundo entero- una
lnea telefnica paralela y a pocos metros de la
carrilera. Los peraltes en curvas eran de 0.046 por
grado de curva. Ya se haba pedido una nueva
locomotora, de 35 toneladas. Un carro de
pasajeros de segunda clase, 8 carros de carga, dos
ms para ganado, 6 plataformas y dos carros de
empuje completaban el inventario del material
rodante.
La pobreza del pas apenas permita que las
obras avanzaran muy lentamente. El kilmetro 15
slo pudo alcanzar a inaugurarse el 17 de enero
de 1919 y all se estableci una pequea estacin
denominada Villegas. Aqu comenz una etapa
de construccin muy difcil, en la que la lnea
trepaba diagonalmente por una ladera muy
pendiente, ubicada en el lado norte del can del
ro Consota que corre por el fondo de la
hondonada. Todo el trabajo se haca a pico, pala
y carretilla de mano. Sin embargo, la obra avanz
del kilmetro 15 al 21, situado en el altiplano que
corona ese can y cerca a la ciudad de Pereira,
con bastante rapidez. En este difcil trayecto hay
taludes laterales que necesitaron cortes hasta de
50 m de altura. En el ao de 1920, la construccin
y el servicio fueron inaugurados en Pereira y los
ingenieros llevaron la carrilera hasta la Quiebra
de Vsquez, a pocos kilmetros de Santa Rosa de
Cabal. La obra se detuvo en este punto por falta
de recursos financieros, pero la empresa ya
prestaba servido de carga y de pasajeros entre
Puerto Caldas y Pereira. Dispona para esto de
tres locomotoras: la "Zapata", de 17,5 toneladas;

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la "Pez", de 35 toneladas y la "Isaza", de 37
toneladas. Adems, tena un carro de pasajeros de
segunda clase, dos carros para ganado, diez
vagones de carga, 6 plataformas de a 10
toneladas cada una, y cuatro carros de empuje.
Las estaciones que ya estaban en servicio eran:
Puerto Caldas, Cartago, Villegas, Nacederos y
Pereira.
A pesar de la escasa envergadura que an
tena este ferrocarril, ya haba facilitado y
abaratado grandemente el transporte de caf
desde el interior de Caldas a Buenaventura. Las
recuas de mulas y bueyes traan el grano a Pereira
desde las trilladoras de Manizales, de Armenia y
de todo el Departamento. El pequeo ferrocarril
lo transportaba a lo largo de los 40 km desde
Pereira a Puerto Caldas, donde era transbordado a
los vapores del ro Cauca. Estos acarreaban el
caf a Puerto Isaacs, donde era descargado y
recogido otra vez por mulas que lo llevaban a
Cali o a Yumbo. En una u otra de estas estaciones
se cargaba en los trenes del Ferrocarril del
Pacfico y stos lo llevaban a Buenaventura. En
este puerto, el grano era embarcado en los barcos
de mar que iban a la costa oeste de Estados
Unidos, o al Ocano Atlntico, pasando por el
canal de Panam, que haba sido dado al servicio
en 1914. Las pocas importaciones que venan por
Buenaventura al Departamento de Caldas
recorran la misma secuencia de etapas en el
orden inverso.
La tabla siguiente presenta algunas cifras
indicadoras sobre el movimiento de la empresa
del Ferrocarril de Caldas en esos das (aos de
1917 y 1919), cuando an no haba llegado hasta
Pereira.
Concepto
1917
1919
Nmero de pasajeros
27.317
32.577
Carga transportada
5.539 t.
7.598 t.
Valor pasajes vendidos
$2.434,51 $3.394,55
Valor fletes de carga
$5.227.66 $11.725.49
Valor productos varios
$100,98
Valor producto total
$7.763,15 $15.612,46
Valor gastos explotacin y $4.340,15 $25,997,99
sostenimiento
Saldo lquido
$3.423,00 $10.255,53
Longitud lnea en servicio 10 km
15 km
Gastos en construccin
203.467,55
Fuente:
Ortega
Alfredo,
Ferrocarriles
Colombianos, 1921.

Desde principios del siglo XX, la ciudadana de

Manizales haba sealado que otra va de salida
del caf hacia el exterior podra ser un cable
areo desde esa ciudad hasta Mariquita, en donde
la recogera el Ferrocarril de La Dorada para
llevarlo a este puerto fluvial en el ro Magdalena,
donde la carga sera transbordada a los vapores
que navegaban el curso del ro hasta Cartagena,
Barranquilla y Santa Marta. En respuesta a esta
aspiracin de la ciudadana manizalea, el
Gobierno Nacional, presidido por el Dr. Carlos E.
Restrepo, hizo un contrato con una compaa
inglesa, representada en Bogot por el Seor
Frank A. Koppel, el 14 de diciembre de 1910,
para que esa compaa construyera y explotara
durante 50 aos un cable areo "entre Pereira o
Manizales" hasta Mariquita "u otro punto
adecuado en la lnea del ferrocarril de La
Dorada". Obtenida as esta concesin, Koppel la
traspas a la compaa britnica The Manizales
Ropeway Limited, recin constituida en Londres
para este nico propsito; este tipo de maniobras
de "cesin" y "subcontrato" o "compraventa de
contrato" entre un agente colombiano, encubierto
o no, de una compaa extranjera, y sta ltima
(para oscurecer el negocio y para tratar de sacarle
ventajas posteriores al Gobierno Colombiano) fue
muy comn en todos los arreglos donde
intervena el capital extranjero hasta mediados
del siglo XX, y especialmente frecuente en
construccin de ferrocarriles. Los trabajos se
iniciaron el 2 de septiembre de 1913 en Mariquita
y al cabo de pocos meses estall en Europa la
Primera Guerra Mundial. Como el material de la
lnea (torres, motores de vapor, cables, vagonetas,
etc.) tena que ser producido en Inglaterra y
enviado a Colombia a travs del Atlntico donde
pululaban los submarinos alemanes, la
construccin se vio interrumpida y demorada
muchas veces. La obra fue finalmente terminada
y puesta en servicio en Manizales en 1922. Poco
despus, el gobierno del Departamento construy
el cable corto de Manizales a Villa Mara y lo
entreg para su manejo a la empresa del
Ferrocarril de Caldas. El de Mariquita sigui
siendo de los ingleses y pronto se convirti en
una va sumamente activa para transportar desde
Manizales el caf de esta ciudad hasta el ro
Magdalena. Esta nueva va merm en algn
grado el trfico de caf del Departamento hacia el
ro Cauca, cuando ya este trfico comenzaba a

Poveda

fluir por el incipiente ferrocarril del nuevo

departamento.
La construccin y operacin del Ferrocarril
de Caldas quedaron pues detenidas en Pereira
durante cuatro aos, de 1920 a 1924. Parte de este
tiempo lo aprovech la empresa para estudiar el
formidable problema tcnico de cmo trazar y
construir la futura seccin montaosa de la lnea
desde Santa Rosa de Cabal hasta Villa Mara, y el
ms formidable aun de subir desde Villamara,
por la falda de una sierra muy quebrada y muy
empinada, recorriendo unos pocos kilmetros,
hasta el flo de la cuchilla donde est ubicada la
ciudad de Manizales.
Teniendo en cuenta que en este trayecto
montaoso se encontraban muchas cadas de agua
que podran usarse para generar energa elctrica,
la empresa caldense pens desde sus comienzos
en la posibilidad de usar en ese tramo (an
inexistente) equipo de traccin elctrica, que
podra tener mayores potencias y mayor
capacidad de arrastre que el equipo de vapor. Para
hacer este estudio la empresa trajo de Estados
Unidos a dos ingenieros electricistas del cuerpo
de ingenieros del ejrcito de ese pas, el mayor A.
F. Morris y el capitn E.W. Wilson, quienes de
inmediato se aplicaron a su misin. En 1920
entregaron su informe. Segn los dos oficiales
estadounidenses la lnea entre Pereira y
Manizales para traccin de vapor, con pendientes
mximas de 3% y con curvas de radio no
inferior a 70 m, medira 71 km y 570 m, costara
$ 3'744.630 (cuando el peso se cambiaba a la par
con el dlar de ese tiempo), incluyendo la va, el
material rodante, las estaciones y las dems
dependencias, y tendra un costo de explotacin
anual de $ 228.205.
En cambio una va
electrificada
permitira usar
mayores
pendientes, hasta del 5% y lograr as una va de
55 km y 870 m entre ambas ciudades. Si se
usaran carros con motores elctricos de corriente
alterna monofsica, el presupuesto total sera de
$ 3'251.477, mientras que si se usaran
locomotoras elctricas con motores de corriente
directa, ese presupuesto valdra $ 3775.879. Los
gastos de explotacin en el primero de estos dos
casos ascenderan a $ 184.815 anualmente y en
el segundo caso valdran $ 198.265. Pero el
estudio no entraba a determinar cules seran las
fuentes de generacin elctrica, ni el costo de

construirlas, ni el costo de generacin de la

electricidad.
En ese momento (fnes de 1920 y principios
de 1921) era superintendente el ingeniero
Lenidas Villegas. El ingeniero jefe era el
ingeniero boyacense Eleuterio Serna, el jefe de
construccin era el ingeniero J. Les y su
ingeniero ayudante era el seor G. Meja Villa. El
jefe de trazado era el ingeniero Julin Arango y
su ayudante era el ingeniero Rafael Botero. El
ingeniero de mantenimiento era Carlos Vicente
de la Cuesta. Ellos y la Junta Directiva de la
empresa recibieron y conocieron el informe sobre
el proyecto de electrificacin. No sabemos
cundo ni por qu razones este proyecto fue
descartado, pero es posible dar dos o tres razones
muy vlidas y muy obvias. Primeramente, en el
pas nadie saba cmo construir un ferrocarril
electrificado ni cmo operarlo, ni cmo hacerle
mantenimiento a la lnea y al equipo. Adems,
nadie tena claro cmo ni dnde se montara la
central hidroelctrica para aumentar este tipo de
ferrova. Adems, el manejo de un ferrocarril con
dos sistemas (vapor y elctrico) sera
administrativamente muy difcil y tcnicamente
muy ineficiente por los inconvenientes y los
extracostos de los transbordos y cambios de
trenes. Entretanto la va y el servido seguan
detenidos en Pereira.
El 7 de agosto de 1922, se posesion como
Presidente de la Repblica el primer ingeniero
que en Colombia ejerciera ese cargo, el ingeniero
y general Pedro Nel Ospina Vsquez. En el ao
siguiente, 1923, ese gobierno recibi la
"indemnizacin" que el gobierno de los Estados
Unidos reconoci a Colombia por el despojo de
Panam, consistente en 25 millones de dlares.
Ospina dedic este dinero a abrir el Banco de la
Repblica y el Banco Agrcola Hipotecario y a
construir ferrocarriles en varias regiones del pas.
Uno de los ferrocarriles que se vieron
beneficiados por dineros de esta fuente fue el de
Caldas. En 1924, el Gobierno Nacional le entreg
a la empresa caldense la suma de $ 720.000 pesos
(iguales entonces a 720.000 dlares), a ttulo de
prstamo a largo plazo y con bajo tipo de inters,
para continuar la obra. Casi de inmediato, en el
mismo ao, se reanud la construccin de la
ferrova en Pereira, con direccin a Manizales,
como va para locomotoras de vapor. La obra

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haba estado paralizada en Pereira durante cuatro
aos.
El territorio del antiguo Departamento de
Caldas, donde estn las poblaciones de
Desquebradas, Santa Rosa, Chinchin (que en
aquel tiempo se llamaba San Francisco) y
Villamara, es bastante ondulado pero no presenta
altas montaas ni hondonadas profundas. Es tierra
de muchas colinas, muy quebrada, partida por
muchas anfractuosidades y cubierta, entonces y
hoy, por cafetales; pero no puede calificarse
como fuertemente montaosa. Por eso, la lnea
frrea avanz desde Pereira hasta Villamara en
un solo ao y lleg a esta poblacin en 1925. Pero
de Villamara a Manizales, el trazado y la
construccin exigieron portentos de ingeniera
civil. Manizales estaba situada entonces, como lo
est hoy, en el flo de una cuchilla de la
cordillera, tendida en direccin de occidente a
oriente, aproximadamente. La falda sur de la
cuchilla es sumamente pendiente y desciende
varios cientos de metros verticales desde
Manizales hasta el sitio donde est situada la
entonces pequea aldea de Villamara. Subir
desde sta ltima hasta la capital de Caldas
solamente requera unos pocos kilmetros de
carrilera pero exiga hacerlo con pendientes muy
fuertes de 4% y 5% en casi todo el trayecto. La
empresa del ferrocarril decidi acometer esta obra
mproba y as lo hizo. La construccin de este
ltimo tramo exigi casi dos aos de trabajo muy
duro. Al mismo tiempo la empresa construy la
bella estacin terminal en Manizales (cuyo
edificio an existe y hoy es sede de una
universidad).
Pero el dificilsimo trecho de Villamara a
Manizales fue tambin concluido mediante
prodigios de ingeniera civil y as, en 1927, lleg
el primer tren a la capital de Caldas, arrastrado
por la locomotora "Zapata", la nmero 1 del
ferrocarril. As qued completada la construccin
de esta obra, iniciada en 1915. La lnea desde
Puerto Caldas hasta Manizales meda 117 km.
Las estaciones eran: Puerto Caldas, Cartago,
Villegas, Nacederos, Pereira, Dos Quebradas,
Santa Rosa de Cabal, Chinchin, Villamara,
Manizales. Tena diez tneles con longitudes
variadas desde 25 hasta 105 m. Todos recibieron
nombres inventados por los obreros ferroviarios,
tales como "La Cascada", "Los Cuervos" (60 m
de luz), "La Doctora" (40 m), "El Arango" (82 m).

La lnea cruzaba numerosos puentes metlicos,

como el que se extenda sobre el ro La Vieja,
junto a Cartago, de 70 m; y los puentes menores
"Campoalegre", "Rioblanco", "Rio-Claro" y
otros. En cuanto a la locomotora N1, la
"Zapata", despus de muchos aos de servicio fue
retirada y colocada en un alto pedestal en el
parque de los Fundadores, en la capital de Caldas.
All se le puede ver todava hoy en el ao 2003.
En 1923 la lnea del Ferrocarril del Pacfico
lleg a Cartago y aqu se empalm con el
Ferrocarril de Caldas, de manera que el
Ferrocarril de Caldas permiti llevar sin
transbordos el caf desde Manizales y Pereira
hasta Buenaventura. Este ferrocarril le prest
mientras existi, un gran servicio a la economa
caldense, pero casi siempre exigi gastos
importantes, que no le permitieron ser una
empresa muy rentable. De hecho, al ser
constituida sta, la Nacin le otorg una
subvencin de 9.950 $/km (como ya dijimos),
subvencin que en 1914 hubo de ser aumentada a
$ 15.000 luego, en 1923, a $ 20.000.
Desde 1925, tambin durante el gobierno de
Pedro Nel Ospina, la Nacin inici la
construccin de un ramal desde la estacin
Nacederos (muy cerca de Pereira), hacia
Armenia. El ingeniero-jefe de esta obra fue el
ingeniero caleo Capitalino Snchez Zea.
Despus de tocar en las estaciones de Ulloa,
Alcal, Quimbaya y Montenegro, esta ferrova de propiedad de la Nacin- lleg a la actual
capital del Quindo. Casi al mismo tiempo lleg a
Armenia el ramal que se desprendi del
Ferrocarril del Pacfico en Zarzal (Valle) y que
fue construido bajo la direccin del ingeniero
Eugenio Ortega Daz. De esta manera qued
construida la malla ferroviaria que uni entre
ellas a las tres ciudades principales del Antiguo
Caldas y a las tres con Cali y Buenaventura y que
funcion con gran beneficio para toda esa
importante regin desde 1926 hasta 1959 (33
aos).
Entre los aos de 1939 a 1943, cuando oper
de manera normal y sin graves problemas
tcnicos y financieros, el Ferrocarril de Caldas
present los siguientes resultados de operacin:

Poveda

Conceptos
Extensin (km.)
Producido bruto
Gastos de explotacin
Carga transportada (ton.)
Pasajeros transportados
Nmero de empleados
Nmero de obreros

1939
117
376.301
342.147
97.535
263.877
60
272

1940
117
414.903
390.944
101.576
306.351
55
256

1941
117
451.169
401.158
102.052
432.250
53
280

1942
118
780.940
558.485
154.714
631.351
54
310

1943
125
1.139.541
638.088
191.483
762.166
58
367

Fuente: Contralora General de la Repblica, Sntesis Estadstica de Colombia. 1939-1943.

Figura 1. Manizales. departamento de planeacin y servicios tcnicos. Plano de Manizales en el ao de

1930. Escala 1: 5.000.
En 1948, la Ley 110 autoriz a la Nacin para
comprar al Departamento de Caldas su ferrocarril,
que ya le generaba prdidas al Departamento por
la competencia de las carreteras. La ferrova fue

entregada para su operacin, primero, al

Ferrocarril del Pacfico y despus, en 1951, fue
asumida, como todos los ferrocarriles de la
Nacin, por el Consejo Nacional de Ferrocarriles.

Dyna 139, 2003

Figura 2. Rutas del Ferrocarril de Caldas en el ao 1950.

Poveda

10

En 1959, una turba en Pereira arranc los

rieles del antiguo Ferrocarril de Caldas que
pasaban por las calles de esa ciudad en direccin
a Manizales, con el pretexto de que estorbaban a
la primera de ellas en su crecimiento urbano.
Desde entonces Manizales qued desconectada de
la red nacional de ferrocarriles. Pocos aos
despus fue abandonado por los Ferrocarriles
Nacionales el tramo Cartago- Pereira, que era lo
que aun quedaba del antiguo Ferrocarril de
Caldas. Pero mientras esta empresa existi, fue
modelo de buen manejo y de espritu de servicio a
los intereses de esta porcin de Colombia.

PRINCIPALES

CONSTRUCTORES

DEL

transcurri en Bogot trabajando en ferrocarriles.

Muri en la poblacin de Ubat en agosto de
1915.
Jorge Pez Gonzlez naci en Bogot en 1872.
Hizo sus estudios de ingeniera civil en la
Facultad de Matemticas e Ingeniera de la
Universidad Nacional. Se gradu como profesor
de matemticas en 1895 y como ingeniero civil
en 1896. Trabaj varios aos en el Ferrocarril de
Antioquia donde comenz como ingeniero de
campo y lleg a ser Superintendente de la
empresa. En 1911 pas a trabajar en el Ferrocarril
de Caldas en sus primeras etapas de estudios y
trazados. En 1913 se traslad a Bogot y all
transcurri el resto de su vida, ocupado en
trabajos de su profesin. Muri all en 1943.

PRIMER FERROCARRIL DE CALDAS

Felipe Zapata Cuenca naci en una finca
cercana a Bogot en 1885. A los tres aos su
familia se fue a vivir a Londres llevando consigo
al pequeo. En 1893 se trasladaron a Bruselas. En
1902 regresaron a Londres. All el joven ingres
al University College donde hizo los estudios de
ingeniera civil y se gradu en 1906. Al ao
siguiente fue a trabajar en la construccin de un
ferrocarril en el Uruguay. A mediados de 1910
vino a Colombia a iniciar los estudios y los
trazados del futuro Ferrocarril de Caldas. En este
trabajo dur tres aos y de all se traslad al
Ferrocarril de Girardot. El resto de su vida

BIBLIOGRAFA

Bateman, A. Pginas para la Historia de la

Ingeniera Colombiana. Bogot, 1972.
Contralora General de la Repblica. Sntesis
Estadstica de Colombia. Bogot, 1944.
Monsalve, D. Colombia Cafetera. Barcelona,
1927.
Ortega, A. Ferrocarriles Colombianos. II
Tomo. Bogot, 1923.