CERMICAS AVANZADAS

M Beln Jurado Lpez

Las cermicas son materiales slidos que no son

ni metales ni polmeros aunque pueden tener elementos
metlicos y orgnicos como constituyentes o aditivos.
Las cermicas se pueden presentar en forma amorfa,
vtrea, monocristalina, policristalina o combinaciones
de algunas de ellas. Estos materiales tienen dos caractersticas importantes: por un lado, su capacidad de
resistir al calor y por otro, su resistencia al ataque
qumico, que son debidas sustancialmente a la fortaleza
del enlace entre sus tomos.

en el desarrollo de nuevas tecnologas, tales como los

ordenadores y las telecomunicaciones, y continuarn
protagonizando las tecnologas del futuro.
Las propiedades caractersticas de una cermica
derivan de su estructura, tanto en un nivel atmico como
a una escala cuyo rango est comprendido desde unos
pocos micrmetros hasta unos cuantos milmetros. En el
nivel atmico hallamos, por lo que a las cermicas se
refiere, dos tipos de enlace: inico y covalente.
En el enlace inico, los electrones se transfieren
de un tomo a otro vecino. El tomo que cede los
electrones adquiere carga positiva, mientras que el tomo que los recibe se carga negativamente. Las cargas
inicas opuestas as creadas mantienen unidos los tomos del material.
En el enlace covalente, los tomos vecinos comparten electrones de manera ms o menos igual. Aunque la fuerza electrosttica de atraccin entre tomos
adyacentes es menor que en el enlace inico, los enlaces covalentes tienden a mostrar una fuerte componente
direccional, lo que significa que resisten el movimiento
de los tomos.
La fuerza de los enlaces en los materiales cermicos les confiere tambin un alto punto de fusin,
dureza y rigidez.
Ahora bien, la fuerza de los enlaces en las cermicas impide, al propio tiempo, el fcil desplazamiento
de planos atmicos entre s; el material no puede deformarse para aliviar las tensiones impuestas por una carga. En razn de ello, los materiales cermicos mantienen admirablemente su forma bajo una tensin, hasta
que sta excede cierto lmite (lmite de fractura); entonces, los enlaces ceden de repente y el material se rompe
catastrficamente.
La composicin qumica y la microestructura de
una cermica determinan, en ltima instancia, todas sus
propiedades macroscpicas. Y estn, a su vez, determinadas por los mtodos de procesamiento. Las especies
qumicas que forman los materiales cermicos estn
entre las ms abundantes de la Tierra. Por consiguiente,
las materias primas para la cermica sern probablemente durante mucho tiempo ms baratas que las materias primas para los materiales sustitutivos ms prximos, que son generalmente aleaciones metlicas especiales que contienen elementos caros y relativamente
raros tales como cobalto, niobio, wolframio y cromo.

Estos materiales no metlicos ni polimricos

son duros, resisten el calor y el ataque qumico y adquieren propiedades elctricas especiales. La investigacin busca ahora la solucin de su principal defecto:
la tendencia que muestran a romperse.
H. Kent Bowen
En todas sus aplicaciones, los materiales cermicos se valoran principalmente por su capacidad de resistir el calor y el ataque qumico. Estas virtudes se
deben a los fuertes enlaces que mantienen a los tomos
constituyentes en sus posiciones de equilibrio. La naturaleza de esos enlaces aade tambin un inconveniente
crtico: la fragilidad. Un material frgil no se deforma
bajo carga y, sin embargo, como puede atestiguar cualquiera que haya dejado caer una pieza de loza, la cermica propende a romperse en aicos. Esta desafortunada propiedad hace que la cermica sea particularmente
sensible a mnimas imperfecciones en su microestructura, las cuales sirven de puntos de iniciacin de grietas. Por consiguiente, se han dedicado muchos esfuerzos de la investigacin cermica a desarrollar nuevos
procesos que minimicen estos defectos microscpicos;
y se ha insistido en el diseo de nuevas composiciones
y microestructuras que eviten el crecimiento de grietas.
Los recientes avances en el dominio de las cermicas no slo han permitido mitigar el problema de la
fragilidad, sino que han proporcionado tambin un
mayor control sobre aspectos de la composicin y la
microestructura que gobiernan otras propiedades fsicas. Tal control facilita el diseo de materiales cermicos que satisfagan exigencias qumicas, trmicas, mecnicas y elctricas especficas, de las que ningn otro
material pueden dar cuenta. De hecho, los nuevos materiales cermicos han desempeado un papel decisivo
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Aunque la susceptibilidad de la cermica a pequeas imperfecciones durante el procesado significa

que no es fcil hacer y conformar cermicas de calidad
suficientemente elevada a bajo coste, el valor potencial
de los materiales cermicos crece con cada aumento de
pureza y homogeneidad, lo que hace que merezca la
pena continuar explorando nuevas vas para lograr virtualmente la perfeccin en el procesado. Sin embargo,
no basta alcanzar la perfeccin en el laboratorio. Los
procesos de laboratorio ptimos deben trasladarse despus a procesos a escala industrial sin abandonar el
control exquisito de la composicin y la microestructura. La investigacin de tcnicas de procesamiento delicadas que puedan aumentarse hasta proporciones comerciales hace del procesado de la cermica avanzada
uno de los grandes desafos de la ingeniera para el
resto del siglo.
Si bien las cermicas tradicionales representan
la mayor parte de la produccin de materiales cermicos, ocurre que se han desarrollado nuevos materiales
cermicos, denominados cermicas avanzadas, que
han encontrado un lugar prominente en nuestra tecnologa avanzada. En particular, las propiedades elctricas, magnticas y pticas, as como la combinacin de
estas propiedades nicas de las cermicas han sido
explotadas en muchas aplicaciones; pueden ser utilizadas en motores de combustin interna y en turbinas,
como placas para blindajes, en el empaquetamiento electrnico, como herramientas de corte, as como en la
conversin, almacenamiento y generacin de energa.
Aplicaciones Tecnolgicas:
Son las nacientes aplicaciones potenciales de la cermica avanzada las
que los cientficos e ingenieros buscan en muchos campos, mirando hacia el futuro. En esta lnea, las cermicas se estn incorporando ahora a
los motores de combustin interna.
Los principales beneficios que pueden derivarse de su incorporacin son
altas temperaturas de funcionamiento y un menor peso total del motor, lo
cual se traduce en un mayor rendimiento. Adems, y debido a su excelente resistencia al desgaste, los componentes cermicos no requieren una
lubricacin exhaustiva.
La empresa Nissan de motores, industria japonesa del sector automovilstico, ha introducido ya un vehculo con un rotor turbo de nitruro

de silicio en su motor. La empresa Cummins ha estado

probando un motor diesel para camiones con cabezas
de pistn, cojinetes y camisas de cilindros cermicos
que permiten el funcionamiento sin un sistema de refrigeracin. Varias firmas estadounidense estn desarrollando motores con turbina de gas cermica para automviles, y la Rolls Royce est experimentando con
motores similares para helicpteros.
Los avances en la ciencia e ingeniera de materiales estimulan el crecimiento de muchos sectores de
la economa. Los nuevos materiales y procesos, amn
de satisfacer las necesidades de las industrias existentes, crean nuevas tecnologas.
En aviones y cohetes, la reduccin de peso en la
estructura significa poder aumentar la carga til (ya
sean pasajeros, instrumentos cientficos u ojivas nucleares), as como ahorro de combustible. A fin de
conseguir las velocidades previstas para el Orient Express, un avin de Mach 8 que volar de Nueva York a
Tokyo en tres horas, habr de crearse materiales que
resistan temperaturas de hasta 1800 grados centgrados.
Puesto que los motores aprovechan mejor el combustible cuanto ms alta es su temperatura de trabajo, la
obtencin de paletas de turbina y otros componentes
que resistan esas condiciones exigir el desarrollo de
materiales hbridos y de nuevas aleaciones.

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La temperatura de trabajo de un motor de reaccin constituye un factor decisivo en su eficacia. Esa

temperatura se ha aumentado drsticamente en las tres
ltimas dcadas, sobre todo gracias al desarrollo de los
materiales adecuados. Las paletas de turbina eran antes
de forja. Hoy se obtienen por fundicin, y en muchos
casos con una estructura solidificada direccionalmente, lo que prolonga la vida de la paleta y le confiere
una mayor resistencia a altas temperaturas.

sustitucin de materiales escasos o estratgicos. Los

investigadores empeados en este campo se afanan por
superar dos graves defectos de las cermicas: la fragilidad de las mismas y los altos costes de su tratamiento.
Importantes ventajas tcnicas y econmicas justifican ese esfuerzo. De lograrse la aplicacin satisfactoria de las cermicas en los motores de reaccin, la
temperatura mxima de trabajo pasara de 1000 a 1500
grados Celcius; supondra ello un ahorro notable de

Gracias a desarrollos como ste, las temperaturas de trabajo se han elevado a razn de unos siete
grados Celcius por ao, una cifra considerable si se
tiene en cuenta que por cada 80 grados de incremento
de temperatura se logra un aumento del 20 por ciento en
el empuje del motor y un importante ahorro de combustible.
Aspectos Econmicos: Los incentivos econmicos y la necesidad de progreso tecnolgico obligan a
concentrarnos en tres reas: las cermicas, los materiales hbridos y los semiconductores.
Las nuevas cermicas estructurales son livianas
y capaces de resistir el uso prolongado y el calor, cualidades que permiten su utilizacin en componentes que
saquen un mayor rendimiento al combustible, incrementen la productividad de los procesos y faciliten la

energa, pudindose utilizar incluso combustibles de

menor calidad.
Tales expectativas crearn, entre los cinco y 20
prximos aos, un marco propicio para el rpido crecimiento del mercado de las cermicas, rentabilizando las
inversiones.
Se prevn aplicaciones generalizadas en herramientas de corte, rotores de turbocompresores, juntas
mecnicas y guas de vlvulas de automviles.
La produccin mundial de polvo de nitruro de
silicio se cifra hoy en torno a los 115.000 kg.
Alcanzar el crecimiento previsto exigir en las
aplicaciones citadas una reduccin de los costes. Y as
por ejemplo, exigiendo a los usuarios de herramientas
de corte un importe ligeramente superior por la cuchilla
de nitruro de silicio (de hasta 6 dlares por pieza frente
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a los 5 de las cuchillas de carburo de tungsteno), habr

de efectuarse importantes reducciones de coste para
poder ofrecer ese precio.
Habr que llegar a logros similares en cuanto a
los ritmos de produccin y al coste de material en polvo
para que los precios de los rotores de turbocompresores
de nitruro de silicio bajen. Objetivo este irrenunciable
si se quiere que esos rotores compitan con xito ante los
fabricados con superaleaciones metlicas. El anlisis de
los costes conduce a las siguientes conclusiones: los
rendimientos de los procesos deben situarse en torno al
70 por ciento, o quiz superar ese valor. Los precios del
material en polvo deben descender.
Otro grave obstculo que se opone al uso de las
cermicas en toda clase de aplicaciones estructurales es
su poca fiabilidad. Las cermicas tienden a romperse en
aicos al avanzar las grietas abiertas. En ese sentido, el
tamao crtico de grieta para la mayora de las cermicas es de menos de 100 micrmetros de dimetro, mientras que para la mayora de aleaciones metlicas el
valor es de algunos milmetros. Se estn investigando
varios mtodos que mejoren la seguridad y fiabilidad
de los componentes cermicos.
Motores de Combustin: Las cermicas avanzadas estn empezndose a utilizar en motores de combustin interna de automviles. Las principales ventajas de estos nuevos materiales sobre los metales y aleaciones metlicas convencionales son: capacidad de resistir temperaturas ms altas de operacin del motor,
aumentando as el rendimiento del combustible utilizado; excelentes resistencias al desgaste y a la corrosin;
menores prdidas por friccin; capacidad de operar sin
sistema de refrigeracin; menores densidades, que resultan en una disminucin del peso del motor. Tales
motores estn todava en la fase de desarrollo experimental; sin embargo, ya se han ensayado bloques de
motor cermicos, as como vlvulas, camisas cilndricas, pistones, cojinetes y otros componentes. Adems,
la investigacin tambin se lleva a cabo en turbinas de
gas que emplean rotores cermicos, esttores, regeneradores y cmaras de combustin.
Considerando sus caractersticas fsicas y qumicas tan deseables antes mencionadas, los materiales
cermicos avanzados llegarn, en el futuro, a utilizarse
tambin en motores de reaccin de aviones. De particular significado son las densidades relativamente bajas
de estos materiales, los cuales se utilizarn en labes de
turbina que sern ms ligeros que los fabricados con
superaleaciones y que tambin conducirn a la fabricacin de otros componentes ms ligeros.
Blindajes: Algunas de las nuevas cermicas avanzadas son utilizadas en sistemas de blindaje para proteger al personal militar y a los vehculos de los proyec-

tiles balsticos. La principal consideracin en stas aplicaciones es el peso del material protector necesario
para obstruir el impacto del proyectil. Desde el punto
de vista del peso, algunas cermicas son altamente eficaces para blindajes.
La mayora de los blindajes de cermicas estn
formados por una o ms placas cermicas juntas que se
combinan con una placa dctil y ms blanda de soporte.
Cuando se produce el impacto, las placas deben ser
suficientemente duras para fracturar el proyectil de alta
velocidad, el cual, al impactar tambin produce la fractura de la placa cermica. Material cermico de blindajes es el carburo de silicio entre otros.
La estructura del blindaje debe absorber el resto
de la energa cintica por deformacin y, adems, frenar la penetracin del proyectil y los fragmentos dinmicos.

BIBLIOGRAFA
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de MaterialesTeora-ensayos-tratamientos. 1993. Ediciones Pirmide.
GARCA RUANO, J. L. Cuadernos del I.C.E. curso de
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Investigacin y Ciencia. Diciembre 1986.
WILLIAM D. CALLISTER Jr. Introduccin a la ciencia e
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WILLIAM F. SMITH. Fundamentos de la Ciencia e Ingeniera de Materiales. 1993. Ed. McGraw Hill.

M Beln Jurado Lpez

Lda. en Ciencias Qumicas

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