Las leyes de Newton y su sistema del mundo

Lectura tomada del libro Introduccin a los Conceptos y Teoras de las Ciencias Fsicas.
Gerald Holton Harvard University Revisada y ampliada por Stephen G. Brush University
of Maryland. Versin espaola por J. J. Aguilar Peris Universidad Complutense de Madrid
2. Edicin corregida y revisada EDITORIAL REVERT, S.A. 1989
Adaptacin por Gustavo E. Snchez A. Universidad Javeriana Cali.
Este tema de la formacin de las tres leyes del movimiento y de la ley de la
gravitacin merece una atencin crtica. Todo el desarrollo del pensamiento
ocup, exactamente, dos generaciones. Comenz con Galileo y termin con los
Principia de Newton; Newton naci el ao que mora Galileo. Tambin las
vidas de Descartes y Huygens transcurrieron dentro del perodo ocupado por
estas grandes figuras. La labor combinada de estos cuatro hombres tiene
derecho a ser considerada como el mayor xito intelectual alcanzado por la
humanidad.
A.N. Whitehead, Science and the Modern World.
La ciencia del siglo XVII
Entre la muerte de Galileo y la publicacin de los Principia (ttulo completo,
Philosophiae Naturalis Principia Mathematica) de Isaac Newton, transcurrieron apenas
cuarenta y cuatro aos; sin embargo, en tan breve intervalo tuvo lugar un cambio
sorprendente en el ambiente intelectual de la ciencia. Por una parte, la Nueva Filosofa
de la ciencia experimental haba llegado a ser un instrumento respetado y respetable en
manos de grandes e ingeniosos investigadores; y, por otra, esta nueva actitud es
responsable de una lluvia esplndida de invenciones, descubrimientos y teoras. Incluso
una lista muy abreviada de stos, que cubriese menos de la mitad del siglo XVII y slo las
ciencias fsicas, bastara para justificar el nombre de siglo de los genios: los trabajos
sobre vaco y neumtica de Torricelli, Pascal, von Goericke, Boyle y Mariotte; el gran
estudio de Descartes sobre Geometra analtica y ptica; los trabajos de Huygens en
Astronoma y sobre la fuerza centrpeta; su perfeccionamiento del reloj de pndulo y su
libro sobre la luz; el establecimiento de las leyes del choque por John Wallis, Christopher
Wren y Christian Huygens; el trabajo de Newton sobre ptica, incluyendo la interpretacin
del espectro solar, y su invencin del clculo casi simultneamente con Leibnitz; la
apertura del famoso observatorio de Greenwich; y el trabajo de Hooke, incluyendo la
elasticidad.
Los hombres de ciencia ya no estaban aislados. Aunque no podemos suponer que
sbitamente todos los cientficos tuvieran un espritu moderno, la verdades que los
partidarios de la Nueva Filosofa eran muchos y crecientes en nmero. Se haban formado
sociedades cientficas en Italia, Inglaterra y Francia, entre ellas la Royal Society de
Londres, fundada en 1662. Los miembros de la Royal Society tenan reuniones regulares,

se trabajaba, se discuta, se escriba copiosamente y, algunas veces, haban controversias

fructferas. Como grupo, solicitaban apoyo para su trabajo, combatan los ataques de los
antagonistas, y tenan amplia lectura las publicaciones cientficas. La ciencia haba llegado
a ser una actividad bien definida, fuerte e internacional.
Qu haba detrs de este repentino florecimiento? Incluso para dar una contestacin
parcial, que nos llevara lejos de la propia ciencia, habramos de examinar el cuadro total
de resurgimiento social y poltico y los cambios econmicos que tuvieron lugar en los
siglos XVI y XVII. Una causa de este resurgimiento fue que, tanto los artesanos como los
hombres adinerados y con mucho tiempo libre, comenzaron a interesarse por la ciencia,
unos, para perfeccionar sus mtodos y productos, los otros como nuevo pasatiempo. Pero
ni la necesidad de la ciencia ni la disposicin de dinero y tiempo ni la presencia de
empresas y organizaciones explican por s solos tal florecimiento. Ingredientes an ms
importantes fueron los hombres hbiles, los problemas bien formulados y las buenas
herramientas matemticas y experimentales.
Cientficos hbiles los haba. Algunos como Newton, encontraron libertad parta
trabajar incluso en universidades an dominadas por la escolstica medieval. Otros, como
Wren y Hooke, encontraron tiempo para proseguir la investigacin cientfica a pesar de su
profesin activa en otros campos como la Arquitectura, si no tenan, como Robert Boyle, la
ventaja inicial de una riqueza heredada.
Problemas bien formulados, haban quedado claros recientemente en los escritos de
Galileo y otros. Fue Galileo, por encima de todos, quien haba dirigido la atencin hacia el
fructfero lenguaje de la Ciencia y quien haba presentado una manera nueva de observar el
mundo de los hechos y los experimentos. Mientras el nfasis que Francis Bacon haca
acerca de la observacin y la induccin era aplaudido por muchos, especialmente en la
Royal Society, Galileo haba ya demostrado la fertilidad de hiptesis atrevidas combinadas
con la deduccin matemtica. Su desprecio por la introspeccin estril y servidumbre ciega
al dogma tuvo eco en todos los campos de la ciencia. Y la vieja pregunta de Platn: Qu
hiptesis de movimientos uniformes y ordenados puede explicar los movimientos
aparentes de los planetas?, haba perdido su significado original en la nueva ciencia; la
nueva preocupacin se manifiesta por lo que puede llamarse los dos problemas ms
crticos de la fsica del siglo XVII; qu fuerzas actan sobre los planetas para explicar las
trayectorias observadas? y cmo han de explicarse los efectos observados de la
gravitacin terrestre ahora que la doctrina aristotlica ha fallado?.
Se haban creado tambin buenos instrumentos de trabajo, tanto matemticos como
experimentales. Las matemticas encontraban ahora amplia aplicacin en la fsica,
fertilizndose mutuamente los dos campos y dando ricas cosechas; los mismos hombres
(Descartes, Newton y Leibnitz) hacan descubrimientos importantes en ambos campos. La
geometra analtica y el clculo son parte del rico legado del siglo XVII y todava tiles a la
ciencia, aunque muchas teoras cientficas de aquel siglo han sido superadas. El telescopio,
el microscopio y la bomba de vaco abrieron vastos y nuevos dominios a los cientficos, y
la necesidad de mediadas ms exactas de los fenmenos estudiados estimularon la
invencin de otros dispositivos ingeniosos, iniciando as la colaboracin entre el cientfico
y el instrumentista, que ha llegado a ser tpica de la ciencia moderna.
Para entender las razones del espectacular crecimiento de la ciencia despus de
Galileo, basta considerar, simplemente, que la ciencia tiene un potencial de crecimiento
explosivo en cuanto se dan las condiciones necesarias para ello. Estas condiciones
estaban establecidas en tiempos de Galileo: Por fin haban muchos hombres con aptitudes

similares trabajando en los mismos campos, con posibilidad de comunicarse libremente, y

tenan mejor acceso a los descubrimientos de sus predecesores, en parte por el arte,
relativamente joven, de la imprenta. Estaban ya cansados de los razonamientos cualitativos
y comenzaban a interesarse ms y ms en los mtodos cuantitativos. Utilizando una
analoga moderna, se haba alcanzado la masa crtica, y la reaccin en cadena comenzaba a
desencadenarse.
Esta fue, desde el punto de vista de la ciencia, la nueva era en la que vivi Newton.
Pero antes de seguir adelante, es necesaria una advertencia. La historia de las ideas, tanto
en ciencia como en otros campos, no se reduce a una lista de los cientficos ms
importantes. El trabajo del genio es posible, se estabiliza, a veces incluso es provocado,
pero siempre se relaciona con la estructura total de la ciencia solamente por el trabajo de
hombres menos conocidos, del mismo modo que los ladrillos de una pared se unes con
cemento para fortificarlos. Una casa no es slo un montn de ladrillos y la ciencia no
puede hacerse solamente con gigantes. Como ha dicho lord Rutherford, el fundador de la
fsica nuclear moderna: No est en la naturaleza de las cosas el que un hombre cualquiera
pueda hacer un repentino descubrimiento; la ciencia va paso a paso y todos los hombres
dependen del trabajo de sus predecesores... Los cientficos no dependen de las ideas de un
hombre nico, sino de la sabidura combinada de millares de ellos. Por esto, en rigor,
podramos sealar en la contribucin de cada hombre la herencia del pasado, la influencia
de sus contemporneos y el significado que tiene para sus sucesores. Esta es la tarea, que
tiene su recompensa, pero aqu no podemos tocarla sino soslayarla.
Los historiadores, en los ltimos aos, han estado debatiendo el papel de los factores
religiosos, particularmente el auge del puritanismo en Inglaterra, en la creacin de un clima
social favorable a la ciencia. Otra interpretacin desde el punto de vista de la nueva
disciplina, llamada sociologa de la ciencia se da en el libro de Joseph Ben-David, The
Scientists Role in Society (Prentice-Hall, 1970)
Un breve resumen de la vida de Newton
Isaac Newton naci el da de Navidad de 1642 en la pequea aldea de Woolsthorpe,
en Lincolnshire. Fue un muchacho tranquilo, que como el joven Galileo, gustaba de
construir y arreglar aparatos mecnicos y pareca tener una inclinacin secreta por las
matemticas. Por la afortunada mediacin de un to suyo, Newton fue al Trinity College,
en la universidad de Cambridge, en 1661 (donde aparece inicialmente dedicado al estudio
de las matemticas aplicadas a la astrologa). All demostr ser un alumno excelente y
aplicado. Hacia 1666, a los 24 aos, haba hecho importantes descubrimientos en
matemtica (teorema del binomio, clculo diferencial), en ptica (teora del color) y en
mecnica. Referente a este perodo, Newton escribi ms tarde:
Y el mismo ao comenc a pensar en la gravedad que se extenda a la rbita de la
Luna y... a partir de la regla de Kepler (tercera ley) deduje que las fuerzas que mantienen a
los planetas en sus rbitas deben estar en razn inversa a los cuadrados de sus distancias al
centro alrededor del cual giran; y de este modo compar la fuerza necesaria para mantener
la Luna en su rbita con la fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra y encontr
para ella un resultado suficientemente preciso. Todo esto fue en los dos aos de la peste de
1665 y 1666, pues en aquellos das estaba en la edad ideal para la invencin y discurra

acerca de las matemticas y filosofa (ciencia fsica) mejor que en cualquier tiempo
despus.
De los escritos de Newton pude deducirse que durante aquellos aos, habiendo
dejado Cambridge para estudiar solo en su casa de Woolsthorpe, haba desarrollado una
clara idea de las dos primeras leyes del movimiento y de la frmula para la aceleracin
centrpeta, aunque no anunci la ltima hasta muchos aos despus de aparecer el
enunciado equivalente de Huygens.
Despus de su vuelta a Cambridge, Newton alcanz tal renombre por sus trabajos,
que sucedi a su maestro como profesor de matemticas. Dio conferencias y public sus
artculos en Royal Society, particularmente sobre ptica. Pero su Teora acerca de la luz y
los colores, cuando se publicaron en 1672, le envolvieron en tan amargas controversias con
sus rivales, que tmido e introvertido, resolvi no publicar ninguna otra cosa. Como
Bertand Russell deca: Si Newton hubiese encontrado el tipo de oposicin que soport
Galileo, es probable que nunca hubiera publicado una lnea. Newton se concentr
entonces, principalmente, en la ampliacin de sus primeros trabajos sobre mecnica celeste
y el estudio de los movimientos planetarios como problema de la fsica. En 1684, su amigo
Edward Halley pidi su consejo en la disputa que tena con Christopher Wren y Robert
Hooke relativa a la fuerza que debe actuar sobre un cuerpo para que ste se mueva en una
rbita elptica, de acuerdo con las leyes de Kepler. Newton haba encontrado haca algn
tiempo la solucin rigurosa para este problema y para otros muchos. Halley persuadi a
su mal dispuesto amigo a publicar este trabajo relativo a uno de los problemas cientficos
ms debatidos e interesantes de aquel tiempo. En menos de dos aos de increble trabajo,
los Principia estuvieron preparados para el impresor; su aparicin en 1687 acreditaron a
Newton casi inmediatamente como uno de los mayores pensadores de la historia.
Unos aos despus, Newton, que siempre haba tenido una salud delicada, acus lo
que ahora llamaramos una depresin nerviosa. Al recuperarse y hasta su muerte, acaecida
treinta y cinco aos despus, no realiz nuevos descubrimientos importantes, dedicndose
a sus primitivos estudios sobre el calor y la ptica, y cada vez ms, a la teologa y la
alquimia. Durante aquellos aos recibi honores en abundancia. En 1699 fue nombrado
Guardin de la Casa de la Moneda (por su gran inters en las materias relacionadas con la
qumica de los metales, y especialmente, su inters alqumico en transmutacin), y,
posteriormente, ayud en la reorganizacin de la circulacin monetaria del pas. En 1689
y1701 represent a su Universidad en el Parlamento. Fue nombrado caballero en 1705.
Desde 1703 hasta su muerte, en 1727, fue presidente de la Royal Society. Fue sepultado en
la abada de Westminster.
En el prefacio de Newton a los Principia, probablemente el libro ms famoso de la
historia de la ciencia, encontramos un breve esquema del mismo:
En vista de que los antiguos (segn nos dice Pappus) consideraban la ciencia de la
mecnica de la mayor importancia en la investigacin de las cosas naturales y de que los
modernos, desechando formas sustanciales y cualidades ocultas han tratado de supeditar
los fenmenos de la Naturaleza a las leyes de la matemtica, yo he utilizado en este trabajo
las matemticas en tanto en cuanto se relacionan con la filosofa (nosotros diramos
ciencia fsica)...pues el objeto de la filosofa me parece a m, debe consistir en esto: a
partir de los fenmenos del movimiento, investigar (por induccin) las fuerzas de la
Naturaleza y, a partir de ellas, demostrar (por deduccin) los otros fenmenos, y a este fin
estn dirigidas las proposiciones generales de los libros primero y segundo. En el tercer
libro, doy un ejemplo de esto en la explicacin del sistema del mundo; por las

proposiciones demostradas matemticamente en los primeros libros, deduzco en el tercero,

a partir de los fenmenos celestes, las fuerzas de la gravedad con la cual los cuerpos
tienden al Sol y a los otros planetas. Entonces, a partir de estas fuerzas, por otras
proposiciones que tambin son matemticas, deduzco los movimientos de los planetas, los
cometas, la Luna y los mares (mareas)...
El tratado propiamente dicho comienza con un conjunto de definiciones: masa (que
no aclar su significado, sino como cantidad de materia), tiempo (el tiempo absoluto,
real y matemtico, por s mismo y por su propia naturaleza, fluye igualmente sin
dependencia de cualquier cosa externa y, por otro nombre se denomina duracin), espacio
(el espacio absoluto, por su propia naturaleza, sin relacin con cualquier cosa externa,
permanece siempre semejante e inamovible), cantidad de movimiento, inercia, fuerza,
fuerza centrpeta. Las definiciones de espacio y tiempo, absolutos y relativos, han sido de
importancia en el desarrollo de la fsica moderna. Nadie os discutir sus definiciones hasta
que Kant las critic. Mach, a fines del siglo XIX proclam que el tiempo absoluto era una
vana concepcin metafsica. Albert Einstein deca que l estuvo profundamente influido
por la lectura del libro de Mach (The Science of Mechanics) y su teora de la relatividad,
publicada en 1905, est de acuerdo con este autor hasta el punto de rechazar magnitudes
absolutas como el tiempo.
Inmediatamente despus, todava en la seccin introductoria de los Principia,
Newton estableci sus famosas tres leyes del movimiento:
--Principio de Inercia: Todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento uniforme
en lnea recta, si no acta sobre l alguna fuerza.
--La fuerza exterior resultante que acta sobre un cuerpo material, es directamente
proporcional, y de igual direccin, a la aceleracin.
--Si dos cuerpos interaccionan en forma tal que un cuerpo experimenta una fuerza, el
otro cuerpo, simultneamente, experimenta una fuerza de igual magnitud pero de
sentido contrario.
Este debe haber sido el tiempo de la famosa cada de la manzana. Una de las mejores
autoridades sobre esta historia es una biografa de Newton escrita por su amigo Stukely, en
1752, en donde cuenta que estando un da tomando t en un jardn con Newton bajo unos
manzanos, ste le dijo que fue justamente en la misma situacin cuando por vez primera
se le ocurri el concepto de la gravitacin. Fue con ocasin de la cada de una manzana,
cuando l estaba sentado con espritu contemplativo.
Deduccin de la ley de la gravitacin universal
Las tres secciones principales de los Principia contienen una riqueza abrumadora de
descubrimientos fsicos y matemticos; entre ellas se incluyen las pruebas que condujeron
a la ley de la gravitacin universal, pruebas tan rgidamente modeladas que nos parece
mejor presentar aqu una deduccin de esta histrica ley en otra secuencia plausible. Es
interesante notar que los argumentos de Newton presentan la forma deductiva tradicional
de Euclides, como pudieran ser en estas materias los de un Toms de Aquino o un Spinoza.
Los argumentos son, a veces, algo sutiles, y as ofrecen una ilustracin esplndida de la
accin mutua entre leyes establecidas, nuevas hiptesis, observaciones experimentales y
deducciones tericas de la fsica. El objetivo de las pginas siguientes es lograr entender el
proceso ms que una invitacin a memorizar las etapas individuales.

a) Los planetas y satlites no estn en equilibrio. Una fuerza resultante (no equilibrada)
acta sobre ellos. Si estuvieran en equilibrio, es decir, si no actuara ninguna fuerza
resultante sobre ellos, su movimiento sera en lnea recta y no en rbitas elpticas, de
acuerdo con la primera ley del movimiento de Newton.
b) Cualquiera que sea la naturaleza o la magnitud de la fuerza resultante que acta sobre
un planeta o sobre un satlite, su direccin, en cada instante, es hacia el centro del
movimiento. Newton dedujo esta conclusin directamente de la segunda ley de Kepler
(Principia, libro 1, proposiciones I y II).
c) Ahora que hemos aceptado que la fuerza est dirigida al centro, fuerza centrpeta,
surge el siguiente problema crucial: Si un cuerpo describe una elipse (incluyendo el
caso particular de un crculo), es necesario determinar la ley de la fuerza centrpeta
dirigida al foco de la elipse. Newton demostr (y fue el primero en hacerlo con rigor
matemtico) que si la trayectoria de un cuerpo es una cnica ya sea una elipse, una
circunferencia, una parbola o una hiprbolay si la fuerza centrpeta que acta sobre
l en cualquier instante est dirigida hacia uno de los focos, dicha fuerza es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia del cuerpo al foco de la cnica.
En resumen, cualquier cuerpo que se mueva de acuerdo con la primera ley de Kepler,
en trayectorias elpticas, est sometido a una fuerza que, en cualquier instante, viene
dada por la ley F = C / R2, donde C es una constante distinta para cada cuerpo en
particular, y R es la distancia medida desde el foco de la elipse al centro del cuerpo.
d) El origen de esta fuerza centrpeta necesaria para mantener los planetas en sus rbitas
no ha sido analizado hasta ahora. Recordemos que ya Kepler especulaba acerca de
alguna fuerza magntica que emanaba del Sol para mover los planetas. Estaba
equivocado, pero al menos fuer el primero en considerar al Sol como un factor
importante en la explicacin del movimiento planetario. Otra imagen haba sido
propuesta por el gran filsofo y matemtico Ren Descartes (1596-1650), que propona
que todo el espacio estaba lleno de un fluido sutil e invisible que consista en pequeos
corpsculos materiales y que los planetas eran arrastrados por el movimiento
turbulento de este fluido alrededor del Sol. Este mecanismo era atractivo para aquel
tiempo y tuvo amplia aceptacin, pero Newton demostr que con l no podan
explicarse las observaciones cuantitativas del movimiento planetario resumidas, por
ejemplo, en las leyes de Kepler. El problema subsista...
En este punto Newton propuso una solucin drstica: Todos los cuerpos del Universo
se atraen unos a otros con una fuerza gravitatoria, como la que existe entre una piedra
que cae y la Tierra; por consiguiente, las fuerzas centrpetas sobre los planetas no son
otra cosa que una atraccin gravitatoria por parte del Sol, y, de modo semejante, la fuerza
centrpeta de un satlite que gira alrededor de un planeta viene dada por la atraccin
gravitatoria ejercida sobre l, por el planeta. (Menos de un siglo antes se habra
considerado impiedad o locura sugerir que leyes y fuerzas terrestres regulasen todo el
Universo, pero ahora, despus que Kepler y Galileo haban unificado las fsicas del Cielo y
la Tierra, resultaba natural sospecharlo). Si la Tierra atrae a la Luna con el mismo tipo de
fuerza con que atrae una manzana que cae o y proyectil, y si el Sol atrae a la Tierra, la
Luna y los dems cuerpos celestes con el mismo tipo de fuerza, entonces no hay necesidad
de una fuerza adicional csmica o mvil primario, y la gravedad se convierte en un
principio unificador, universal que, aunque en contradiccin fundamental con los axiomas
de los escolsticos, habra alegrado el corazn de Kepler.

Los planetas que gravitan y la tercera ley de Kepler

Hasta ahora no se han considerado las fuerzas existentes entre el Sol y los planetas,
pero debemos sospechar, de nuevo, que estas ideas pueden extenderse a todo el sistema
solar. Newton deca:
La fuerza que retiene los cuerpos celestes en sus rbitas ha sido llamada, hasta
ahora, fuerza centrpeta; pero est claro que sta no puede ser otra ms que una fuerza
gravitatoria que llamaremos en adelante gravedad. Por esta causa, la fuerza centrpeta que
retiene la Luna en su rbita se extender tambin a todos los planetas.
De estos principios, Newton dedujo su ley de gravitacin universal:
Fgrav

m1 m2
= G
R2

Surge otra duda. Es correcto suponer, con tan poco rigor, que G, la constante de
proporcionalidad, tiene, en efecto, el mismo valor para todos los planetas? Aqu hay que
volver al experimento. Los problemas tcnicos ms serios para las medidas, los resolvi
Henry Cavendish (1731-1810) unos cien aos despus de la publicacin de los Principia, y
el mejor valor actual de G es, aproximadamente, 6,67 x 10-11 newton m2/kg2 para todas las
sustancias. (Las medidas de Cavendish fueron realizadas con una delicada balanza de
torsin). Los resultados de Cavendish y los que se obtuvieron posteriormente, han
demostrado que G tiene el mismo valor para todos los cuerpos que se atraen incluyendo los
meteoritos. Extendemos los resultados y decimos que, en ausencia de una evidencia que
diga lo contrario, todos los cuerpos del Universo, incluyendo el Sol, los planetas y
satlites, estn sujetos al mismo principio de gravitacin.
Algunas influencias del trabajo de Newton
Cules fueron las principales herramientas intelectuales, conceptos y actitudes que
utiliz Newton en sus trabajos? Para tener una visin ms profunda de sus descubrimientos
tendramos, al menos, que resumir estas influencias, algunas de las cuales ya hemos
mencionado.
a) Newton fue un hombre de su tiempo y no un cientfico cabezota del tipo del
siglo xx Particip de muchas caractersticas del final del Renacimiento. No estuvo
totalmente libre de influencias que podran considerarse hoy da pseudociencia. Adems de
su inters por la astrologa, parece que pas mucho tiempo en su laboratorio cocinando
pcimas que nos oleran ms a alquimia que a qumica, aunque su intento, aqu como en
todas sus actividades, pareca ser la investigacin de principios generales subyacentes ms
que rpidas ganancias prcticas. Su creencia en absolutos y su concepcin
antropomrfica del Creador, parece, segn lo vemos ahora, haber tenido una influencia
profunda en sus escritos cientficos. Pero aqu nos encontramos con los motivos ms
ntimos de su obra cientfica; aunque no podemos tocar ahora este tema" tal estudio es,
realmente, fascinante.

En la categora de influencias ms estrictamente cientficas, debemos considerar, ante todo,

la clara influencia de Galileo en la formulacin de Newton de los conceptos de masa y
fuerza. La actitud decisiva en todo su trabajo es que los fenmenos celestes son explicables
por leyes terrestres cuantitativas, que estas leyes tienen un significado general legtimo y
no son solamente conveniencias matemticas que cubren leyes reales inalcanzables. En
segundo lugar, estudios histricos recientes han demostrado la deuda intelectual de Newton
a Descartes, deuda que el primero no reconoci pblicamente porque, despus de grandes
esfuerzos, encontr una solucin radicalmente distinta de la propuesta por el sabio francs
al mismo problema: la dinmica del sistema solar.
b) Fundamentalmente, Newton tuvo una gran fe en la proximidad y accesibilidad de
las leyes naturales. Debemos aadir a esto una palabra acerca de su metodologa. Su
contribucin entre pioneros de la nueva ciencia experimental, est clara; por ejemplo, el
fue quien construy equipos ingeniosos y llev a cabo experimentos cuando la teora
necesitaba una comprobacin. Y tambin combin, con xito, este mtodo principalmente
inductivo con el mtodo deductivo empleado, de un modo preeminente, por Descartes. Con
sus conocimientos matemticos enriqueciendo la actitud experimental, Newton estableci
un claro y recto camino para los mtodos de la ciencia fsica
c) No solo fue la actitud de Newton frente a los conceptos fsicos, sino que la
mayora de los mismos, tales como los de aceleracin y fuerza, la suma de magnitudes
vectoriales y la primera ley del movimiento le vinieron de Galileo y sus seguidores.
Newton tambin aprendi, naturalmente, de Kepler y, a travs de sus libros e informes a la
Royal Society, se mantuvo en contacto con contemporneos tales como Huygens y Hooke
d) Aparte de sus propias experiencias, Newton tom los datos experimentales que
necesitaba de una gran cantidad de fuentes. Por ejemplo, Tycho Brahe fue uno de los
distintos astrnomos, antiguos y nuevos, que consult para sus estudios sobre el
movimiento de la Luna. Cuando no poda llevar a cabo por s mismo las medidas, saba de
quien conseguirlas y tenia amplia correspondencia con hombres como Flamsteed y Halley,
ambos astrnomos reales. Hay pruebas de que investig la literatura cientfica muy
cuidadosamente cuando tena necesidad de datos exactos, por ejemplo, del radio de la
Tierra y de la distancia a la Luna.
e) Por ltimo, no debemos dejar de notar el modo exhaustivo con que utiliz sus
propias contribuciones en toda su obra. Las leyes del movimiento y sus descubrimientos
matemticos aparecen en todos sus trabajos. Pero era muy modesto acerca de sus propios
descubrimientos y mantena (parafraseando un dicho bien conocido incluso en el siglo XVII)
que si e! haba visto ms lejos que otros era porque se haba subido sobre los hombros de
gigantes.
En su ensayo Newton, el hombre en Essays in Biography (London: Rupert Hart-Davis,
edicin 1951), el gran economista J. M. Keynes, basndose en los escritos de Newton,
present una imagen seductora de Newton como un Fausto, investigador de la clave de
todo conocimiento de la ciencia, la teologa y la magia.
Newton us, realmente, esta frase en conexin con su teora de la luz. en una carta a
Robert Hooke en 1676. Su primera historia fue trazada por Robert Merton en su libro On
the Shoulders of Giants (New York: Free Press, 1965).

Algunas consecuencias de la ley de la gravitacin universal

Lo que sorprendi a los contemporneos de Newton e incrementa nuestra propia
admiracin hacia l, no fue solo el alcance y el genio de sus trabajos sobre la mecnica,
sino tambin la originalidad y elegancia de sus demostraciones, as como el detalle con el
que desarrollaba cada idea al mximo. Casi se tard un siglo en comprender totalmente,
comprobar y redondear su trabajo y, al final de otro siglo ms, un importante cientfico y
filsofo tena que confesar. Desde sus tiempos no se ha establecido ningn principio
esencialmente nuevo (en mecnica). Todo lo realizado en mecnica desde sus das ha sido
un desarrollo deductivo, formal y matemtico de esta ciencia basado en las leyes de
Newton.(Esta afirmacin es, naturalmente, una exageracin, que ignora el importante y
original trabajo de Leonhard Euler y otros matemticos del siglo XVIII en materias como la
mecnica de fluidos y la teora de la elasticidad.)
a) Un ejemplo de la perfecta maestra de Newton era su tratamiento de las
perturbaciones lunares. Consider la influencia en su trayectoria de las fuerzas
gravitatorias de casi todos los restantes cuerpos celestes, y el uso repetido de la ley de
gravitacin proporcion una aproximacin sorprendente a cualquier pequea complejidad
del movimiento. (Una lista completa de factores influyentes en forma tabular llenara
cientos de pginas.) Para una variacin pequea de la trayectoria, sin embargo, el resultado
terico publicado por Newton era slo la mitad del valor observado. l no ocult este
defecto, pero claramente afirm que sus clculos le dieron el valor equivocado. En
consecuencia, surgi una batalla larga y ruidosa entre algunos cientficos que llegaron a
pedir el abandono total de la teora de la gravitacin a la vista de esta discrepancia.
Eventualmente, el matemtico Clairaut observ un pequeo error en los largos clculos,
aclarando la dificultad Mas tarde, se encontraron ms notasno publicadasde Newton
que mostraban que tambin l cincuenta aos antes de Clairaut haba descubierto y
corregido su propio error!
b) Los cometas, cuyas apariciones se haban interpretado como signo de seguros
desastres en los tiempos antiguos y en la Edad Media, se sabe ahora que no son sino nubes
pasajeras de materia que estn sujetas a las fuerzas gravitatorias. Se hacen visibles por la
luz que reflejan cuando se encuentran cerca del Sol. Uno de los ms famosos cometas es el
Halley, cuyo nombre le viene de Edmond Halley, que lo estudi cuidadosamente cuando
apareci en 1682 y predijo para l un perodo de recurrencia aproximadamente de setenta y
cinco aos, como si el cometa, aunque un miembro excntrico de la familia solar,
obedeciera las leyes usuales de la mecnica, incluidas las de Kepler. Su vuelta en 1756 y
dos veces ms desde entonces, tras recorrer una amplia elipse que se extiende ms all del
ltimo planeta, fue interpretada como un smbolo importante del triunfo de la ciencia
newtoniana.
c) Newton deca que la forma de los planetas y satlites poda explicarse por las
mutuas atracciones gravitatorias de sus distintas partes, que reuniran en una esfera
compacta una gran cantidad de materia inicialmente lquida (o una nube de polvo).
Adems, aunque un cuerpo inmvil podra tomar la forma de una esfera perfecta, un
planeta en rotacin alrededor de un eje debera tomar la forma de un esferoide achatado, es
decir, debera ensancharse por el ecuador y achatarse por los polos. De hecho, a partir de la
magnitud relativa del ensanchamiento ecuatorial por ejemplo el de Jpiter visto con un

buen telescopio, se puede calcular el periodo de rotacin alrededor del eje (la duracin de
un da en Jpiter).
Para la Tierra, Newton haba predicho el mismo efecto de achatamiento de los polos,
y, posteriormente, medidas precisas mostraron que el dimetro de la Tierra de polo a polo
era 43 km. menor que el correspondiente al plano ecuatorial Como consecuencia de esto,
un cuerpo pesar algo menos en el ecuador que en los polos, debido a la mayor distancia
que all se encuentra del centro de gravedad de la Tierra Esta diferencia es pequea, pero
existe otro efecto que an disminuye ms la aceleracin de la cada libre en el ecuador, y es
la gran velocidad que all tienen los cuerpos debido al giro de la Tierra sobre su eje (unos
1600 km./h). Como la aceleracin centrpeta ac viene dada por v2/r, el valor de ac, para
cualquier objeto en el ecuador es de unos 0,03 m/s2. Esta aceleracin es la requerida
precisamente para evitar que el cuerpo salga lanzado tangencialmente; en consecuencia, la
aceleracin de la cada libre (y, por tanto, el peso aparente del cuerpo) es
proporcionalmente menor al valor que tendra si nuestro globo no girase. Los valores
medidos de la aceleracin de la cada libre al nivel del mar varan desde unos 9,83 m/s2
cerca de los polos a 9,78 m/s2 cerca del ecuador siendo 9,80398 m/s2 el valor patrn para
Cambridge, Massachusetts. Estos valores observados son, naturalmente, la aceleracin real
debida a la gravedad, menos la aceleracin centrpeta en aquella latitud. No obstante,
tomamos el convenio de utilizar el valor g para los valores observados y llamarle, sin
embargo, aceleracin de la gravedad.
Actualmente, los mtodos de medida se han perfeccionado de tal modo que las
pequeas fluctuaciones locales de g pueden ser detectadas y utilizadas para dar indicios de
posibles yacimientos subterrneos de minerales. Pero una vez en el interior de la mina,
debajo de la superficie terrestre g va disminuyendo hacindose cero en el centro de la
Tierra. La ley de la gravitacin en su forma simple es vlida slo si los dos cuerpos cuya
atraccin mutua ha de medirse estn separados y no entrelazados. Newton predijo esto de
un modo excelente, y basta una pequea reflexin para persuadirnos de que en el centro de
la Tierra los cuerpos no pesan, ya que las fuerzas de la atraccin terrestre procedentes de
todos los lados se anulan entre si.
d) E1 fenmeno de las mareas, tan importante para los navegantes, mercaderes y
exploradores de todas las pocas, fue un misterio a pesar del esfuerzo de hombres como
Galileo, en descubrir su causa. Newton aplicando la ley de la gravitacin, fue capaz de
explicaral menos en sus principales rasgosla pleamar diurna y la marea primaveral
semimensual (pleamar mxima). Se dio cuenta de que la Luna, y en menor proporcin
tambin los otros cuerpos celestes, atraan la parte ms prxima del ocano y tendan a
elevar las aguas. No es necesario descender a los detalles v si nos limitaremos a las
conclusiones. La elevacin de las aguas que tiene lugar al mismo tiempo en ambos lados
del globo no se produce justamente en la direccin de la Luna; en lugar de esto, debido a la
rotacin de la Tierra, la elevacin est siempre un poco desplazada de esta direccin. As
pues, en un punto del Ocano se producir una pleamar poco despus del paso de la Luna
por el meridiano local y de nuevo doce horas despus. El Sol es responsable de un efecto
similar, (la atraccin directa del Sol sobre la Tierra es, aproximadamente, 175 veces mayor
que la de la Luna. pero las mareas resultan de la diferencia de atracciones de las aguas a los
dos lados del globo terrestre; y sta es mayor en el caso de la Luna) aunque ms pequeo,
y como el Sol, la Luna y la Tierra estn alineados dos veces al mes (luna nueva y luna
llena), las dos fuerzas de las mareas coinciden para producir situaciones extremas

semimensuales del nivel de las mareas. Entre las mareas primaverales, los efectos del Sol y
la Luna pueden anularse mutuamente (mareas muertas).
Las caractersticas y detalles de este fenmeno complejo dependen, en gran manera,
de la topografa de la costa y del fondo del ocano. Una larga serie de observaciones ha
establecido las reglas para predecir los tiempos exactos y los niveles de las mareas en cada
localidad. De paso, debemos notar que tambin la tierra slida presenta mareas
semejantes que deben tenerse en cuenta en experimentos exactos tales como observaciones
astronmicas precisas. Es precisamente este efecto de mareas el que ofrece uno de los
mtodos para el calculo aproximado de la masa de la Luna.
El descubrimiento de los nuevos planetas a partir de la teora de Newton
e) An no hemos hablado de uno de los ms notables aspectos del trabajo de
Newton: la forma en que ms de cien aos despus de su muerte la ley de la gravitacin
universal de Newton ayud a la humanidad a descubrir nuevos planetas. Lodge deca a este
respecto:
La explicacin dada por Newton de los hechos observados de los movimientos de la
Luna, la manera cmo explic la precesin y nutacin y las mareas, el modo en que
Laplace (cuya obra matemtica desarroll los clculos de Newton), explic todos los
detalles de los movimientos planetarios, estas conquistas parecen al astrnomo profesional
igualmente sorprendentes y maravillosas; ...pero para predecir en la soledad del estudio, sin
ms armas que papel, pluma y tinta, un mundo enormemente distante y desconocido, para
calcular sus rbitas que nunca haba visto, y para poder decir a un astrnomo: Apunta tu
telescopio en tal direccin, en tal momento, y vers un nuevo planeta desconocido hasta
ahora para el hombre, esto, cautivar siempre la imaginacin con intensidad dramtica...
Una noche de 1781, William Herschel (1738-1822), de Bath (Inglaterra), una mezcla,
extraordinariamente explosiva, de msico profesional y astrnomo amateur, estaba
estudiando el cielo con su telescopio casero de 10 pies. Hacia aos que lo haba recorrido
pacientemente y examinado todos sus rincones y era bien conocido entre los astrnomos
por sus descubrimientos de nuevas estrellas, nebulosas y cometas. En aquella noche en
particular, observ un objeto, hasta entonces no catalogado, de una apariencia tan poco
comn, que sospech seria un nuevo cometa. La noticia se difundi a travs de la Royal
Society. Continuando en sus observaciones noche tras noche, lleg a 1a conviccin de que
no era un cometa, sino un nuevo planeta hasta entonces desconocido, cien veces mayor que
la Tierra y que distaba del Sol, aproximadamente, el doble que Saturno, considerado
tambin, hasta entonces, como el ms lejano de los planetas del sistema solar As fue
descubierto Urano. Su descubrimiento proporcion una ampliacin insospechada y
sensacional de los antiguos horizontes, pues se trataba de un planeta apenas visible al ojo
desnudo y que, previamente, se haba tomado por una estrella
En aquel tiempo se saba el modo de calcular la rbita elptica de un planeta a partir
de observaciones de sus distintas posiciones. Tambin, basndose en la ley de la
gravitacin de Newton se predecan con precisin las pequeas desviaciones respecto a la
elipse terica que eran de esperar a causa de la fuerza perturbadora de los otros planetas.
Se construy as la rbita de Urano cuyo perodo es de 84 aos, y todo sigui bien durante
muchos aos. Pero hacia 1830, se estaban acumulando datos que evidenciaban un
comportamiento irregular de Urano y haba que revisar las hiptesis que haban servido de
base para su estudio.

Algunos astrnomos sugirieron que la ley de la gravitacin universal de Newton

quiz no se cumpliese estrictamente para distancias tan grandes, pero no tenan ninguna
mejor que ofrecer (y, como ya se ha dicho, una teora til no se desecha cuando falla en
hechos aislados, a no ser que exista otra ms satisfactoria para reemplazarla). Otros
pensaron que un cometa, hasta entonces desconocido, o un planeta ms distante, poda
producir perturbaciones adicionales en la rbita de Urano; pero todo esto eran meras
suposiciones y no ofrecan ninguna prediccin cuantitativa concreta.
La idea de un planeta no descubierto, ms lejano que Urano, intrig a John C.
Adams, joven estudiante de la universidad de Cambridge. Adams comenz la tarea, de una
dif1cultad matemtica inmensa, de calcular las posiciones de este cuerpo sospechoso de
perturbar a Urano, partiendo solamente de los movimientos observados de ste y utilizando
siempre la ley de la gravitacin en su forma sin modificar. Los clculos se completaron dos
aos despus de su graduacin, y, para su confirmacin, Adams escribi al Royal
Observatory de Greenwich preguntando si su poderoso telescopio podra utilizarse para la
bsqueda de un nuevo planeta hipottico ms lejano que Urano. Como Adams era un
matemtico desconocido, su requerimiento no fue tomado seriamente al principio; hubiese
significado la interrupcin del trabajo normal del observatorio para comenzar una
bsqueda que podra ser larga y sin fruto.
Unos meses mas tarde, otro joven, U. J. J. Leverrier, en Francia, public el resultado
de clculos semejantes e independientes y que colocaban al planeta hipottico casi en la
misma posicin que la deducida por Adams. Mientras, finalmente, se realizaban en
Inglaterra algunas lentas observaciones para comprobar las conclusiones tericas de
Adams, Leverrier envi sus resultados a la direccin del observatorio de Berln, que
habiendo recibido un mapa estelar justamente la misma tarde de la llegada de la carta de
Leverrier, comenzaron la bsqueda del planeta y lo encontraron casi en la misma posicin
predicha. As se uni Neptuno al sistema solar en 1846. ste fue un triunfo de la ley de la
gravitacin universal!
Neptuno fue, a su vez, cuidadosamente observado. Su radio orbital es unas treinta
veces mayor que el de la Tierra, y por esto su perodo, segn la ley de Kepler, es de 164,8
aos. A su vez se observaron perturbaciones tanto para Neptuno como para Urano que no
podan interpretarse con los datos conocidos; esto condujo, naturalmente a la hiptesis que
haba an otro planeta sin descubrir. Veinticinco aos de ardua bsqueda e investigacin,
condujeron al descubrimiento de Plutn, en 1930, anunciado en el doble aniversario del
descubrimiento de Urano por Herschel y del nacimiento de Percival Lowell, cuyos clculos
haban conducido al descubrimiento de Plutn y que haba fundado el observatorio de
Arizona, en el cual se hizo el descubrimiento por C. W. Tombaugh.
Otro astrnomo, W. H. Pickering, haba hecho clculos independientes y
predicciones de la posicin de Plutn ya en 1909, y haba iniciado una bsqueda
telescpica del planeta en el observatorio del Monte Wilson, en California. Entonces no se
encontr nada; pero despus del descubrimiento en el observatorio de Lowell, en 1930,
fueron reexaminadas las antiguas placas del Monte Wilson y se vio que Plutn habra sido
descubierto en 1919 si su imagen no hubiese cado precisamente en una pequea
imperfeccin de la emulsin de la placa fotogrfica.
Esta historia pone de manifiesto la posibilidad, a menudo olvidada, de que, adems
de los descubrimientos accidentales realizados sin un propsito deliberado, hay tambin
importantes descubrimientos que, igualmente por accidente, no llegan a realizarse a pesar
de una cuidadosa investigacin.

La gravedad y las galaxias

En los trabajos de Newton encontramos todava ms consecuencias de la ley de la
gravitacin universal Por ejemplo, l dio una explicacin exacta del antiguo misterio de la
precesin de los equinoccios, es decir, una rotacin muy lenta del eje de la Tierra, muy
semejante al movimiento de balanceo de un trompo girando rpidamente. Pero, volviendo
ahora a un problema ms ambicioso, preguntamos: las leyes de Newton que tan tiles y
fructferas son dentro del sistema solar, son aplicables ms all del mismo, entre las
estrellas fijas?
Esta pregunta no habra tenido sentido para Coprnico o Galileo, pues hasta los
tiempos de Newton no fueron descubiertos (por Halley) los movimientos relativos en la
esfera celeste. En realidad, nuestro sistema solar se encuentra movindose respecto a las
estrellas distantes. En 1803, William Herschel descubri que algunas parejas de estrellas
prximas giran una alrededor de otra (estrellas dobles), y su hijo demostr que sus
movimientos son compatibles con la hiptesis de fuerzas centrales entre ellas, es decir, las
mismas que las que existen entre los miembros del sistema solar.
Esta nueva imagen de un Universo en movimiento que Giordano Bruno profetiz
haca mucho tiempo, sita el sistema solar entre una multitud dispersa de miles de millones
de otras estrellas (soles) y sus posibles cortejos (de las cuales no llegan a 6000 las que se
ven sin telescopio). Una nube completa de estrellas forma nuestra galaxia (Galaxia viene
de la palabra griega gala = leche), una regin de forma, aproximadamente, lenticular de
unos 105 aos luz (un ao luz es la distancia recorrida por la luz en el vaco en un ao, o
sea. 9,46 x 1012 km.) de extensin y unos 1500 aos luz de espesor. Nuestro propio sistema
planetario colocado a una distancia de unos 30 000 aos luz del centro de la galaxia, casi se
pierde en la estructura completa.
Esta imagen podra hacer pensar que la mutua atraccin gravitatoria entre las
estrellas sera la causa de una lenta concentracin de nuestra galaxia hasta convertirla en
una masa slida en su centro Pero esto no sucede; las estrellas no se mueven hacia un
centro comn, y para que esto no suceda, se han dado dos explicaciones: o bien la ley de la
gravitacin no se extiende a todo el Universo, o, al igual que el mismo sistema solar, el
conjunto de la galaxia est girando alrededor de su propio eje perturbando las
atracciones gravitatorias por la aparicin de fuerzas centrpetas.
Sin embargo, cuando sumamos las masas de todas las estrellas que es probable que
contenga nuestra galaxia incluso haciendo una estimacin muy generosa, resulta un valor
mucho menor que la mitad del calculado. Por tanto, o bien nuestras hiptesis no son
correctas o existe una gran cantidad de materia en la galaxia aparte de la de las estrellas.
19uestras hiptesis son un tanto burdas, pero si no abandonamos la ley de la gravitacin,
ninguna modificacin de los detalles cualitativos admitidos puede explicar el exceso de la
masa calculada. Pasamos as a la alternativay ciertamente podemos encontrar evidencias
de que nuestra galaxia contiene materia no congregada en soles y sistemas solares, cual es
la de nebulosas, polvo interestelar y gases muy enrarecidos.
Existen muchos indicios de la presencia de esta materia tenue que salvara las leyes
de Newton, principalmente su efecto sobre la luz de las estrellas. La densidad de la materia
interestelar es, inconcebiblemente, pequea, unos pocos tomos por cm3, mucho ms
pequea que el mejor vaco que pueda obtenerse en el laboratorio.

Pero una galaxia representa un volumen enorme y, al calcular la materia total

distribuida en toda su extensin, se obtiene casi la totalidad de la que falta para completar
la de las estrellas. As, nuestra confianza en la ley de la gravitacin universal alcanza
proporciones galcticas.
Ms all de nuestra galaxia, a distancias superiores a treinta veces su dimetro,
dentro del alcance de nuestros telescopios ms potentes, encontramos otras galaxias.
dispersas por el espacio. Estos universos-islas, parecen ser de dimensiones comparables al
nuestro, y, a menudo, tienen la apariencia de una espiral o molinete, que es probablemente
la forma de nuestra propia galaxia.
Estas galaxias distantes parece que estn alejndose de la nuestra y unas de otras, con
una velocidad de 100 a 1 000 Km./s. A1 mismo tiempo estn girando con velocidades
anlogas a la de la nuestra y, por tanto, puede considerarse que tienen masas semejantes y
que pueden describirse por las mismas leyes de la mecnica. Con esta extensin de la ley
de la gravitacin al Universo en expansin a toda la distancia de la infinitud de la
Naturaleza, nos encontramos prximos al lmite de nuestra imaginacin y nuestra
admiracin llega al colmo ante un principio tan universal. Existen pocos productos del
genio humano tan ambiciosos y de consecuencias tan maravillosas.
Es evidente que si la tercera ley de Kepler se cumple en toda la galaxia, el material
exterior girar con mayor lentitud que las masas ms prximas al centro, justificando as la
forma espiral. Por otra parte, si todo el sistema girase como un disco slido, cada parte
tendra el mismo periodo de revolucin y velocidad angular; entonces la fuerza centrpeta
que mantiene el sistema en bloque no podra obedecer la ley inversamente proporciona] al
cuadrado de la distancia, sino que tendra que ser linealmente proporcional a la distancia
medida desde su centro.
Yo no hago hiptesis
La teora de las fuerzas gravitatorias, cuya principal hiptesis es la atraccin de todas
las partculas de materia entre s, conduce a la ley deducida de la gravitacin universal, la
cual, a su vez, explicacomo ya hemos vistolas leyes empricas de Kepler y muchos
otros fenmenos. Como un propsito de toda teora es este tipo de explicacin y
compendio, la teora de Newton nos parece hoy plenamente satisfactoria. Sin embargo,
existe un aspecto de su trabajo que preocup seriamente a sus contemporneos, tambin al
propio Newton y, ciertamente, a los estudiantes de hoy. Cmo se explica la propia
gravedad? Qu es lo que causa la atraccin de un cuerpo sobre otro? No existe algn
medio que intervenga (tal como el ter; tantas veces postulado) y transmita, de algn
modo, la traccin de una forma mecnica?
El mismo planteamiento del problema refleja lo firmemente acostumbrados que
estaban a las explicaciones mecnicas y a los modelos fsicos y la insatisfaccin que
producan los argumentos matemticos abstractos. Antes que admitir una accin a
distancia (esto es, que un cuerpo ejerza una accin sobre otro sin un medio agente entre
ellos), muchos cientficos del tiempo de Newton y, posteriores a l, imaginaban que todo el
espacio estaba lleno de un fluido, y ste, adems de ser tan tenue que no puede detectarse
por ningn experimento, deba ser lo suficientemente consistente y verstil para comunicar

las fuerzas gravitatorias (y tambin para que en l se propagase la luz y los efectos
elctricos y magnticos).
La bsqueda de este medio fue larga y, los argumentos que se dieron, rebuscados. Al
final de su libro tercero de los Principia, Newton haca la siguiente observacin, a menudo
mal interpretada:
Hasta ahora no he sido capaz de descubrir, por el estudio de los fenmenos
(observacin y experimentacin), la causa de las propiedades de la gravedad, y no formo
ninguna hiptesis acerca de ella... para nosotros es suficiente el hecho de que la gravedad
existe y acta de acuerdo a las leyes que hemos explicado y que sirven sobradamente para
explicar todos los movimientos de los cuerpos celestes y de nuestro mar.
Esta es una afirmacin famosa, que es un eco claro de la que daba Galileo en
circunstancias muy semejantes. Al decir yo no propongo ninguna hiptesis, en esencia
Newton se quita cualquier responsabilidad de explicar las consecuencias observadas de la
teora de la gravitacin con nuevas hiptesis (por ejemplo, de un ter mecnico) distintas a
las necesarias para deducir las leyes y observaciones.* La ley matemtica de la gravedad
explica gran cantidad de observaciones, y esto es una justificacin suficiente para
aceptarla. Es fcilmente concebible que pudiera llegarse a explicar la propia ley en funcin
de algo an ms fundamental, pero que, segn dise Newton, no estaba entonces preparado
para hacerlo. No crey que esta incapacidad perjudicar2 a su teora, ya que el propsito de
una teora cientfica no es encontrar causas finales y explicaciones ltimas, sino explicar
observables por medio de observables y razonamientos matemticos; eso lo haba hecho.
En cambio, su rechazo a proponer, en ausencia de indicios experimentales, un
mecanismo por medio del cual pasara de un cuerpo a otro el efecto de la gravedad no
significa que permita el error opuesto, cual es despachar la cuestin inventando un cierto
principio de gravedad innato en la materia, que habra satisfecho a un erudito medieval.
Esto se pone de manifiesto en una carta que escribi al telogo Richard Bentley cuando
ste estaba preparando una conferencia popular sobre las teoras de Newton y peda que le
aclarase algunas implicaciones. Newton le escribi:
Es inconcebible- que la materia bruta inanimada, sin la mediacin de algo ms, que
no sea material, influya y afecte a otra materia sin contact mutuo; como debe ser si la
gravitacin en el sentido de Epicuro (antiguo filsofo atomista griego) es esencial e
inherente a la materia Y sta es una razn por la cual yo deseaba que usted no me
atribuyera la gravedad innata. Una gravedad innata, inherente y esencial a la materia, de
modo que cualquier cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia, a travs del vaco, sin la
mediacin de algo ms, a travs de lo cual pueda conducirse la accin y la fuerza, es para
m un absurdo tan grande que no creo exista un hombre que con facultad de pensamiento
sobre materias filosficas pueda creer n ello. La gravedad debe estar causada por un
agente que acta constantemente segn ciertas leyes, pero el hecho de que este agente sea
material o inmaterial, lo dejo a la consideracin de mis lectores.
Sin embargo, la cuestin de cmo pueden interactuar los cuerpos a travs del espacio
vaco, es un problema que aparece obstinadamente a nuestra mente acostumbrada a
representaciones intuitivas. Parte del gran xito de la teora de los torbellinos de Descartes,
esquema generalmente aceptado durante casi toda la vida de Newton, era porque
proporcionaba una imagen plausible de un Universo totalmente lleno de torbellinos de
corpsculos materiales que interactan entre ellos y con los planetas por simple contacto
fsico. He aqu un ejemplo de esquema conceptual razonable y fcil de imaginar. Sin
embargo, Newton apreci (cosa que no hicieron sus contemporneos) que esta teora

fallaba en la explicacin cuantitativa de los fenmenos; concretamente, no permita deducir

las leyes de Kepler.
La imagen que daba Descartes fue fcilmente aceptada ya que las fuerzas
presentaban caractersticas semejantes a las de los esfuerzos musculares que todos
conocan. En cambio, las teoras de Newton carecan de una razn intuitiva que hiciera
ms evidente su descripcin del movimiento planetario. Newton emple gran parte de su
vida posterior en defender contra los cartesianos su menos intuitivo sistema y al mismo
tiempo en refutar los insistentes intentos que dentro de su propio campo se hacan para
introducir implicaciones metafsicas en la ley de la gravitacin universal. Declar una y
otra vez que no poda, ni quera, juzgar causas naturales, de la gravitacin. Su largo
caminar hacia la moderna concepcin de lo que se exige a toda teora fsica es algo
verdaderamente admirable en Newton, pues ltimamente se consideraba tan telogo como
cientfico y, hubiera podido introducir, del modo ms natural, cualquier hiptesis testa.
Como apuntamos antes, la existencia de un Creador es una hiptesis implcita y persistente
en sus trabajos y, a veces, surge de un modo abierto raramente en los Principia pero a
menudo en sus otros escritos. As, deca en su libro Opticks explicando el trmino espacio
absoluto, que Dios mueve los cuerpos de acuerdo con su sentido uniforme sin lmites.
Privadamente, Newton, como sus contemporneos, crey que llegara a encontrarse
algn agente material que explicase la aparente accin a distancia implcita en su ley de la
gravitacin. Existen diversos indicios en sus escritos de que defendi la idea de un ter
penetrante por todas partes; por ejemplo, en Opticks, Cuestin 18, pregunta si el calor no
se conduce a travs del vaco por la vibracin de un medio mucho ms sutil que el aire, el
cual, una vez el aire se ha extrado (por la accin de una bomba), permanece en el vaco;
este medio lo imaginaba expandindose a travs de los cielos. En aquel tiempo, sta fue
una de las especulaciones ms razonables, basadas en simples observaciones de la
transmisin del calor (radiante) a un termmetro suspendido en un recipiente en el que se
ha hecho el vaco y anticipando la teora ondulatoria del calor, popular a principios del
siglo XIX). Es interesante observar que esta tentadorapero vaga imagen no fue
permitida en los Principia.
Newton, en su texto original dice I feign no hypothesis; para una discusin del
significado de la palabra feign (a veces se ha traducido por la palabra latina fingo), vase
A. Koyr, Newtonian Studies, Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1965, pag. 35.
El lugar de Newton en la ciencia moderna
Tan impresionantes fueron las conquistas de la mecnica de Newton que, en la
primera parte del siglo XVIII, extrapolando los resultados de la ciencia a la filosofa, se
generaliz una visin mecanicista del mundo, en la cual se aseguraba que la inteligencia
del hombre podra reducir todos los fenmenos y problemas al nivel de una interpretacin
mecnica. El desarrollo de este nuevo punto de vista fue realizado, principalmente, por los
filsofos, y tuvo notables efectos en la economa, la ciencia del hombre, religin y teora
poltica. El xito general de Newton y de los newtonianos influy, grandemente, en las
ideas y mtodos de la naciente Edad de la Razn.
Una de las consecuencias de esta actitud mecanicista que ha llegado hasta nuestros
das, fue la creencia general de que las leyes de Newton (y las de la electrodinmica
desarrolladas posteriormente) podran predecir el futuro del Universo en conjunto y de

cada una de sus partes, conociendo solamente las posiciones, velocidades y aceleraciones
de todas las partculas en un instante dado. Era una manera velada de decir que todo lo que
mereca saberse poda explicarse por la fsica y que se conoca, esencialmente, todo lo
relativo a ella. Hoy da valoramos la mecnica de Newton por otros motivos, no tan
ambiciosos, pero ms razonables. Histricamente, los Principia constituyeron la base de la
mayor parte de nuestra fsica y una parte, no pequea, de nuestra tcnica, siendo los
mtodos de Newton la gua ms fructfera en todo trabajo en fsica durante los dos siglos
siguientes.
Hoy sabemos que la mecnica de Newton, a pesar del amplio margen de
aplicabilidad, es vlida en la forma establecida solamente dentro de una regin bien
definida de la Ciencia. Por ejemplo, aun cuando las fuerzas dentro de cada galaxia puedan
ser newtonianas, se puede especular que entre cada galaxia y sus vecinas se ejerzan fuerzas
repulsivas (esto explicara las mayores velocidades con que se alejan de nosotros las ms
lejanas). Y en el otro extremo de la escala, entre tomos y partculas subatmicas, hay que
presentar un conjunto de conceptos totalmente no newtonianos para explicar el
comportamiento de esos mundos a pequea escala, segn veremos en la parte H.
An dentro del sistema solar, existen pequeas discrepancias entre las predicciones y
los hechos. La ms importante es la relativa a la posicin de Mercurio en el perihelio, esto
es, en su posicin ms prxima al Sol; las posiciones observadas se desplazan
progresivamente de las posiciones predichas en unos 43 segundos de arco cada siglo. Otros
pequeos fallos de la mecnica de Newton se manifiestan en las trayectorias de cometas
que pasan prximos al Sol, y en grado progresivamente menor, para el resto de los
miembros del sistema solar.
Pero estas dificultades no pueden interpretarse como pequeas inexactitudes de la ley
de la gravitacin (por ejemplo, una ligera incertidumbre del exponente de la expresin
Gm1m2/R2). Por el contrario, como en el caso del fallo del sistema de Coprnico para
explicar con detalle la estructura fina del movimiento planetario, nos encontramos aqu
con la necesidad de revisar las hiptesis fundamentales. Tales estudios no han conducido,
hasta ahora, a un resultado nico mediante el cual puedan explicarse todas las desviaciones
respecto a las predicciones clsicas. En cada extremo de la escala, la ciencia newtoniana
limita con otro esquema conceptual, especficamente construido para estas regiones. El
limite de uno de estos extremos es la mecnica relativista, que entre otros muchos xitos
explica el comportamiento de cuerpos que se mueven con velocidades extremadamente
grandes o pasan prximos a otros muy masivos. Por el otro extremo, la ciencia newtoniana
limita con la mecnica cuntica, que establece la fsica de los tomos y molculas. En el
dominio intermedio, la mecnica newtoniana describe el mundo de los fenmenos
ordinarios y de la fsica clsica con tanta precisin y de modo tan satisfactorio como
siempre lo hizo.