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La Cultura de La Pobreza
La Cultura de La Pobreza
D E LA
SCAR LEWIS
Aunque se ha escrito muchsimo IOIH la pobreza y los pobres, es relativamente nuevo el concepto de una cultura de la pobreza. Yo fui, sin duda
alguna, el primero en exponerlo en mi libro Antropologa de la pobreza.
La frase es pegajosa y ha sido ampliamente interpretada y tergiversada.'
Michel Harrington la utiliz en su libro La cultura de la pobreza (The
Other America, de 1961), que influy de modo importante en el programa contra la pobreza del gobierno norteamericano. Con todo, Harrington us el trmino en un sentido ms amplio y menos tcnico. Intentar
volver a definirlo con mayor precisin, situndolo como un modelo conceptual, poniendo nfasis en la distincin entre la pobreza y cultura de la
pobreza. La ausencia de estudios antropolgicos intensivos sobre las familias pobres de una extensa variedad de contextos culturales y naciones
(en especial de familias pobres de los pauses socialistas), es un serio inconveniente para formular esquemas culturales vlidos. El modelo aqu presentado es por tanto provisional y sujeto a las modificaciones que otros estudios
* Sin emtMigo la discun al respecto ha do bastante pobre en las revistas
profeonale*. Slo dos articulo* abordan d tema con algn detalle, el de Elizskbeth
Henwg Some Asiumpticms about The Poor, y d de Uoyd Ollin Inherited
Powerty.
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* Aun cuando el trmino tubcultaia de la pobreza> e* tcnicamente ms correcto, usar cultura de la pobreza ccmio una forma tewmida.
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la repten y la discriminacin, se desarrdla un mayor sentido de identidad y \ma mayor conciencia de grupo.
La cultura de la pobreza puede ser estudiada desde diversos puntos de
vista: la representacin entre la subcultura y la gran sociedad; la naturaleza de k barrios bajos; la natiuuleza de la familia; y las actitudes,
vakves y estructura caracterolgica del individuo.
La falta de participacin efectiva y de integracin del pobre en las institiMcmes ms importantes de la gran sociedad es ima de las caractersticas
cruciales de la cultiua de la pobreza. Este es uq asunto complejo y es
producto de una variedad de factores donde pueden estar la carenda de
recursos econmicos, la s^regadn y la discriminacin, el temor, la sos'
pecha o la apata, y el desarroUo de soluciones locales a los problemas. Con
todo, la participacin en algunas de las instituciones de la gran sociedad
por ejemplo, ea las crceles, el ejrcito y el sistema de ayuda pblica
n elimina per-se los ra^os de la cultura de la pobreza. En el caso del
stema de ayuda que escasamente mantiene viva a la gente, tanto la
pobreza bsica como el sentimiento de desesperacin se perpetan en lugar
de eliminarse.
Los salarios bajos, el desempleo y el empleo parcial crnicos, conduce a
bajos ingresos, falta de bienes propios, ausencias de ahorros, carencia de
reservas de comida en la casa y una escasez inveterada de dinero en efectivo. Estas ccmdiciones reducen la posibilidad de una participacin efectiva
en un gran stema ectmnco. Y cmno ima respuesta a estas condiciones
se encuentra en la cultura de la p<dHeza un ndice muy elevado de bienes
perscniales en el empeo, prstamos con un nivel usurario de inters, sistemas espontneos de crdito informal organizados por los vecinos, el uso
de ropa y muebles de segunda mano y el modelo de la compra frecuente
de pequeas cantidades de comida, tantas veces.al da como sea preciso.
La gente con una cultura de la pobreza produce y recibe una muy pequea
cantidad de bienes. Tienen un bajsimo nivel cultural y educacional, no
pertenecen a sindicatos, no son miembros de partidos poUticos, no participan por lo general en los centros de bienestar nacional, y acuden lo
menos posible a bancos, hospitales, tiendas, museos o galeras de arte.
Tienen una actitud crtica hacia muchas de las instituciones bsicas de
las clases dominantes, odian a la polica, desconfan del gobierno y de
aqullos de posicin elevada, y su cinismo se extiende incluso hasta la
iglea. Esto le confiere a la cultura de la pobreza un alto valor potencial
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Los factores que ms influyen en estas variantes son el tamao del vecindario, su localizacin y caractersticas fsicas, el espacio residencial, la
frecuencia de hogares y propiedades de tierra (en contra de los derechos
usurpados), las rentas, la etnicidad, los lazos familiares y la libertad o
falta de libertad de movimiento. Cuando los barrios bajos se ven separados de las reas circundantes por muros u otras barreras fsicas, cuando las
rentas son bajas y fijas y hay una gran estabilidad de residencia (veinte
o treinta aos), cuando la poblacin constituye un grupo lingstico, racial
o tnico distinto, es rodeada por lazos de parentesco o compadrazgo, y
cuando hay algunas asociaciones voluntaras internas, entonces el sentido
de comunidad local se aproxima al de comunidad aldeana. En muchos
casos no existen estas combinaciones en condiciones favorables. Pese a
todo, cuando la organizacin interna y el esprit de corps est reducido al
mnimo y hay un gran movimiento de gente, se manifiesta un sentido de
terrtorialidad que separa a los vecindarios pobres del resto de la ciudad.
En la ciudad de Mxico y en San Juan de Puerto Rico, este sentido de
terrtorialidad es producto de la incapacidad de conseguir habitacin
barata fuera de las reas depauperadas. En frica del Sur el sentido de
terrtorialidad surge de la segregacin dictada por el gobierno que confina
a los inmigrantes rurales a lugares especficos.
En el nivel familiar los rasgos prncipales de la cultura de la pobreza son
la ausencia de niez como un estado especialmente prolongado y protegido
del ciclo vital, precoz iniciacin sexual, uniones libres o matrimonios consensales, un porcentaje relativamente alto de abandono de mujeres y
nios, una tendencia hacia las familias unificadas por el matriarcado y, en
consecuencia, con mucho mayor conocimiento de los parientes matemos;
una fuerte predisposicin hacia el autoritarismo; falta de intimidad: nfasis verbal en la soHdardad familiar que rara vez se alcanza debido a la
rivalidad y a la competencia por bienes limitados y el afecto materno.
En el nivel individual las caractersticas centrales son un fuerte sentimiento
de marginalidad, de indefensin, dependencia e inferioridad. He encontrado esto entre los habitantes de las zonas pobres en la ciudad de Mxico
y San Juan de Puerto Rico, en familias que no constituyen un grupo tnico
o racial distintivo y que no sufren discriminacin racial. En los Estados
Unidos, por supuesto, la cultura de la pobreza de los negros tiene la desventaja adicional de la discriminacin racial, pero como ya he indicado,
esta desventaja adicioiial constituye una gran reserva potencial para la
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que no poseen el estilo de vida que se podra describir como una subcultuna
de la pobreza. Aqu me gustara dar tres ejemplos.
Muchos de los pueblos primitivos o anteriores al alfabeto que han estudiado los antroplogos, padecen una pobreza horrible, producto de una
pobre tecnologa y los pobres recursos naturales, o ambas cosas, pero no
poseen los signos de una subcultura de la pobreza. En verdad, no constituyen una subcultura porque sus sociedades no estn altamente estratifcadas. A pesar de su pobreza poseen una cultura relativamente integrada,
satisfecha y autosuficiente. Incluso las ms simples tribus cazadoras y recolectoras de frutos, tienen un grado considerable de organizacin, bandas
y jefes de bandas, consejos tribales y autogobierno local, signos que no se
encuentran en la cultura de la pobreza.
En India, los miembros de las castas bajas (los Chamares, los curtidores
de piel y los Bhai^s) pueden ser desesperadamente tristes tanto en los
villorrios como en las ciudades, pero en su mayora estYi integrados en la
gran sociedad y pertenecen a sus propias organizaciones panchayat que
trascienden las lneas locales y les otorgan un grado considerable de poder.'
Aunado al sistema de castas que le otorga al individuo un sentido de
identidad y permanencia (a sense of beloging), existe otro factor, el
sistema de clanes. Siempre que se producen sistemas unilaterales de parentesco o clanes, uno no puede esperar encontrarse con la cultura de la
pobreza porque un sistema de clanes le proporciona a la gente un sentido
de pertenencia a un cuerpo social que tiene una historia y una vida propia
y que por tanto nos provee con un sentido de continuidad, un sentido de
un pasado y un futuro.
Los judos de Europa Oriente eran muy pobres pero no mostraban muchos
de los rasgos de la cultura de la pobreza gracias a su tradicin literaria, el
gran valor que le concedan a la enseanza, la organizacin de la comunidad en tomo al rabino, la proliferacin de asociaciones voluntarias locales y su religin que los refera a su condicin de pueblo elegido.
Mi cuarto ejemplo es especulativo y se refiere al socialismo. Sobre la base
de mi limitada experiencia en un pas socialista Cuba y de mb lecturas, me siento inclinado a creer que la cultura de la pobreza no existe
en k s paises socialistas. Fui por primera vez a Cuba en 1947 como profesor
* Puede sr que en lot barrio* bajos de Calcuta y Bombay se deiarroUe una
incipiente cultura de la pobreza. Sera un excelente campo de trabajo antropolgico.
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