La ley penal tiene una funcin decisiva en la garanta de la libertad.
Esa funcin suele expresarse en la mxima nullum crimen, nulla poena sine lege. Esto quiere decir que sin una ley que lo haya declarado previamente punible ningn hecho puede merecer una pena del Derecho penal. En sus primeras formulaciones, este principio estuvo vinculado a la teora de la pena como coaccin psicolgica (prevencin general) representada por FEUERBACH: la ley penal deba preceder a la accin delictiva porque de esta manera poda cumplir su funcin preventiva, es decir, inhibidora del impulso delictivo. Por lo tanto, deca FEUERBACH, las transgresiones se impiden si cada ciudadano sabe con certeza que la transgrsion ser seguida de un mal mayor a aquel que correspondera a la no satisfaccin de la necesidad mediante la accin (delictiva). De all se deduce que la conexin del mal con el delito tiene que ser amenazada en una ley. El fin de la ley y la amenaza contenida en ella es, por tanto, la intimidacin dirigida al hecho condicionado por la pena. La consecuencia prctica de este principio es el siguiente: ninguna sentencia condenatoria se puede dictar aplicando una pena que no est fundad en una ley previa, es decir, una ley en la que el hecho imputado al autor sea amenazado con pena. En otras palabras, el razonamiento judicial debe comenzar con la ley, pues solo de esa manera la condena se podr funda en la ley penal. El principio tiene, entonces, dos partes, nullum crimen, nulla poena sine lege. Los cuales limitan el poder penal del Estado frente a la accin u omisin que no est prevista como delito o falta por la ley, prohibiendo de manera expresa castigar las infracciones penales con pena que no se halle prevista por la ley anterior a su perpetracin. El principio de legalidad se expresa en exigencias dirigidas al legislador y a los tribunales. Una sancin penal se habr aplicado con arreglo al principio de legalidad si est establecida en una lex praevia( exclusin de
la aplicacin retroactiva de la leyes penales) y en una lex scrita ( exclusin
del (Derecho consuetudinario), que renan las condiciones de una lex certa (exclusin de las clausulas generales), interpretada como una lex stricta (exclusin de la extensin analgica de la ley penal)
BIBLIOGRAFIA
PJ 99, 100,101. EnRIQUE Bacigallupo derecho penal parte general