industrializados de la mano del polietileno verde DESCRIPCIN DEL PROCESO DE ELABORACIN El avance de las tecnologas en el reemplazo del gas natural por materias primas renovables en la produccin de polietileno verde supone un paso ms en la proteccin del medio ambiente y para la sostenibilidad de los recursos. As lo considera el autor de este artculo, Toms Maqueda, que describe en las siguientes lneas el proceso de fabricacin de polietileno de alta densidad a partir del etanol. La denominacin verde se debe a que la materia prima sea precisamente etanol y no gas natural, siendo el primero renovable. slido (tabla 2: Propiedades del polietileno). Se debe tener en cuenta que el peso molecular es un factor importante para establecer estos nmeros, y que muchas de estas propiedades se pueden modifi- car si se modifica el mismo (resistencia a la traccin, resistencia al choque, alargamiento en ruptura). Lo mismo sucede si el material tiene historial trmico. Sin embargo, esta tabla sirve como base numri- ca informativa. Se puede observar que el polietileno es un material traslucido, de peso ligero, resistente, poco conductivo y flexible. En cuanto a lo que es la solubilidad del polieti- leno, se podra decir que es prcticamente insoluble en los disolventes con excepcin de las muestras de peso molecular bajo a menos de 60 C. A altas tempe- raturas, en cambio, es soluble en lquidos halogena- dos pero sigue sin serlo en molculas polares como alcoholes. La permeabilidad de este material aumenta con la temperatura pero, en trminos generales, es poco permeable al vapor de agua, y ms permeable a va- pores orgnicos y al oxgeno. Una caracterstica que hace interesante el uso de este material es que es reciclable, al igual que otros termoplsticos. Un problema importante que se puede presentar en este polmero fundido es la oxidacin, que se da de dos formas: oxidacin trmica, por estar expuesto a altas temperaturas, y oxidacin fotocatalizada, por estar expuesto a la luz solar. Los efectos y los medios de proteccin se exhiben en la tabla 3 (Efectos y me- dios de proteccin de la oxidacin), siendo el caso de la oxidacin fotocatalizada ms peligrosa y difcil de proteger que la primera. Origen del polietileno Las razones por las cuales surge la idea de utilizar la caa de azcar como materia prima son las que se describen a continuacin. Alta productividad del cultivo: la caa de azcar es el cultivo con mayor productividad para la elabora- E l polietileno es un polmero simple cuya estructura qumica es la cadena repetitiva (CH2-CH2)n. Es un plstico barato e iner- te, cuyas propiedades qumicas son las de un alcano de alto peso molecular. Existen dos tipos de polietileno en el mercado: de alta densidad y de baja densidad. Se diferencian en que el primero tiene estructura lineal, con lo cual es ms rgido y denso, y el segundo tiene estructura ramificada. Esto marca cierta diferencia en las aplicaciones, como podemos apreciar en la tabla 1: Aplicaciones del polietileno. Tambin se suele encontrar un trmino intermedio que es el polietileno de baja densidad lineal, que siendo lineal posee rami- ficaciones cortas. El presente trabajo se basa en el proceso para fa- bricar polietileno de alta densidad a partir del etanol (producto de la caa de azcar). El hecho de que la materia prima del proceso sea etanol, y no gas natural tal como se puede observar en el rbol petroqumico (diagrama 1), da el nombre a este producto de polie- tileno verde. Esto se debe a que la materia prima es renovable, lo que le da tambin esa caracterstica al producto, sin tener esta virtud relacin alguna con la biodegradabilidad del mismo. El proceso de fabricacin del polietileno verde es reciente y novedoso. De hecho, una empresa brasile- a denominada Braskem mont la primera planta de este producto en San Pablo e inici su funcionamien- to el 24 de septiembre del 2010. La inversin total fue de unos 250 millones de dlares y la capacidad de produccin es de unas 200.000 toneladas al ao de etileno en la nueva planta, que luego se procesaran en otra unidad para llegar a la misma capacidad para el producto final. Propiedades del polietileno Para profundizar en el anlisis de las caractersticas del producto en cuestin, se puede observar una ta- bla de propiedades fsicas generales del polietileno Qumica sostenible Extraccin de sacarosa de la caa de azcar El proceso se inicia en el campo con una serie de etapas que empiezan con la cosecha; es decir, con el cortado y la recoleccin de la caa de azcar. Una vez cortada, se transporta rpidamente a la fbrica en tractores procurando el menor tiempo de permanencia. Almacenaje en patios: la caa que llega del cam- po se muestrea para determinar las caractersticas de calidad y el contenido de sacarosa, fibra y nivel de impurezas. Luego se pesa en bsculas y se conduce a los patios donde se almacena temporalmente o se dispone directamente en las mesas de lavado de caa para dirigirla a una banda conductora que alimenta las picadoras. Trituracin: la caa es picada en mquinas espe- cialmente diseadas para obtener pequeos trozos. Las picadoras son unos ejes colocados sobre los con- ductores accionados por turbinas, provistos de cuchi- llas giradoras que cortan los tallos y los convierten en astillas, dndoles un tamao ms uniforme para facilitar as la extraccin del jugo en los molinos. 43 PQ - MAR-ABR11 cin del etanol (grfico 1: Cultivo con mayor produc- tividad para fabricar etanol). El mismo representa cuantas unidades de energa equivalente se forman a partir de una unidad de combustible fsil, siendo 1,4 para los cereales, dos para la remolacha y 9,3 para la caa de azcar. La gran superficie cultivable en Brasil: este pas de clima tropical tiene un 22% de parte cultivable de caa de azcar del mundo, debido a la gran intensidad de precipitaciones que se presenta en estas zonas. De este porcentaje est cultivado el 85 % y se utilizara slo el 5% para el etanol del polietileno verde, lo que representa que hay flexibilidad frente a la posibilidad de un aumento brusco de la demanda. No provoca deficiencia alimentaria: se suele de- cir que en pases con grandes problemas sociales de pobreza como Brasil o Argentina, utilizar materias pri- mas alimenticias para producir energa es poco tico como proyecto. Sin embargo, una consecuencia evi- dente de las dos ventajas anteriores es que este culti- vo no provoca perjuicios en ese sentido, a diferencia del resto. Contribuye a la mejora del medio ambiente: el proceso de fabricacin del polietileno verde captura 2-2,5 kg de CO2 por tonelada de producto (debido al balance entre la fotosntesis de la planta y las prdi- das del proceso), mientras que de la forma tradicional esta cantidad de CO2 se emite provocando efectos negativos al medio ambiente como efecto invernade- ro y calentamiento global. Proceso de obtencin del polietileno Hemos visto dos procesos de obtencin del produc- to en cuestin: tradicional (a partir del gas natural) y sostenible ( a partir de la caa de azcar). En cuanto al primero de ellos, para obtener polietileno a partir del gas natural la primera operacin es la separacin de las distintas molculas, seguidas por un cracking de las distintas molculas de etano. Dicho proceso puede ser trmico (por ser sometido a alta tempera- tura y presin) o cataltico (por aplicacin de calor y catalizadores). De esta forma se obtienen las distin- tas olefinas: etileno, propileno, butileno, butadieno y gas de pirlisis. El polietileno se obtiene finalmente en sus tres formas comerciales por la polimerizacin del etileno. Este proceso final es similar al del polietileno soste- nible y ser ampliado en esa seccin. Por otro lado, la elaboracin del polietileno en forma sostenible tiene los siguientes pasos: extraccin de sacarosa de la caa de azcar; obtencin de etanol a partir del jugo; deshidratacin de etanol para formar etileno; polimerizacin del etileno; conformado de produc- tos finales. Cada uno de estos ser explicado a con- tinuacin con mayor detalle, centrndonos en los procesos ms industrializados. Qumica sostenible Aplicaciones del polietileno. Tabla 1 Propiedades del polietileno. Tabla 2 Efectos y medios de proteccin de la oxidacin. Tabla 3 44 PQ - MAR-ABR11 Molienda: la caa preparada por las picadoras lle- ga a un tndem de molinos, constituido cada uno de ellos por tres o cuatro mazas metlicas y mediante presin extrae el jugo de la caa. Cada molino est equipado con una turbina de alta presin. En el reco- rrido de la caa por el molino se agrega agua, gene- ralmente caliente, para extraer al mximo la cantidad de sacarosa que contiene el material fibroso. Este proceso de extraccin es llamado maceracin. Obtencin del etanol a partir del jugo Para obtener etanol a partir del jugo se aplican dos pasos de gran importancia: hidrlisis de la sacarosa y fermentacin, y destilacin. Hidrlisis de la sacarosa y fermentacin: en esta etapa, el jugo es arrojado en cubas de fermentacin, donde inicialmente se hace la hidrlisis de la saca- rosa con cidos diluidos (HCl) para formar azcares reductores (ms reactivos), frmula 1. En las cubas de fermentacin, se agrega tambin una sustancia de- nominada levadura, que acta como catalizador para acelerar el proceso de fermentacin. La aceleracin de la reaccin de fermentacin hace que se libere una gran cantidad de dixido de carbono (frmula 2). Destilacin: este es el ltimo paso para purificar el etanol. Se utilizan torres de destilacin aprovechando que el etanol tiene punto de ebullicin menor al agua (78 0 C contra 100 0 C). La destilacin hace que la pure- za del producto crezca de un 60% a un 95%. Deshidratacin de etanol para formar etileno Un proceso de lecho fluidizado a 300 0 C se utiliza para esta parte del procedimiento. Se obtienen nu- merosos subproductos como teres, aldehdos, ace- tonas e hidrocarburos superiores (polimerizados del etileno). El dietil ter ingresa nuevamente al reactor para formar etanol. La reaccin es endotrmica y absorbe el calor del aire y del catalizador, el cual es necesario regenerar peridicamente para remover restos de carbono y otros compuestos. El catalizador por excelencia para este proceso es la almina, pero existen otros como zeolitas, zeolitas modificadas con metales y agentes supercidos que se utilizan en diferentes condiciones de reaccin. Grfico 2: Deshidratacin de etanol para formar etileno. La reaccin qumica que ocurre en el Qumica sostenible Cultivo con mayor productividad para fabricar etanol. Grfico 1 rbol petroqumico. Diagrama 1 Sacarosa, glucosa, fructosa. Frmula 1 Glucosa, fructosa, etanol. Frmula 2 Deshidratacin de etanol para formar etileno. Grfico 2 Polimerizacin del etileno. Grfico 3 45 PQ - MAR-ABR11 Reactor II es la de formacin de una molcula de agua y de etileno a partir del etanol (frmula 3). Vemos tambin que la reaccin cataltica formar etileno en un gran porcentaje, debido a regeneracin. Polimerizacin del etileno El proceso de polimerizacin del etileno se inicia con su purificacin para obtener un producto de mayor calidad. Se limpiarn tanto las impurezas inorgni- cas (compuestos de azufre, xido carbnico, anhdri- do carbnico) como las orgnicas (etano, hidrge- no). Para esta parte se usan lavadores que actan a modo de columnas, aprovechando el bajo punto de ebullicin de ciertas impurezas para que salgan por arriba. Los componentes de alto punto de ebullicin salen por la parte inferior de la columna. Una vez limpio existen tres procesos posibles para polimerizar el etileno: en fase gaseosa, en sus- pensin y en disolucin. Grfico 3: Polimerizacin del etileno. Gas phase (en fase gaseosa): alimentando etileno gaseoso junto con oxgeno y un catalizador de titanio a un reactor de lecho fluidizado, se obtendrn el pro- ducto y el gas, que luego ser separado del polmero. Este es un proceso de baja temperatura, alta presin y que puede utilizar varios catalizadores: Cromo, Zei- gler-Natta, Metalocenos. Slurry (en suspensin): se obtiene polietileno en este caso en un reactor en determinadas condiciones de presin y temperatura (85 0 C), mediante un proce- so cataltico utilizando etileno con hidrgeno y bute- no en suspensin de hexano. El proceso de polimeri- zacin es llevado a cabo en un diluyente lquido, en el cual el polmero es insoluble a las P y T de trabajo, y as queda en suspensin. El catalizador utilizado es el Zeigler-Natta y en general a partir de este proceso se obtienen envases. Solution (en disolucin): utilizado para buscar productos con propiedades especficas, se basa en que el producto se disuelve en un solvente combi- nado con un catalizador especfico. Crea polmeros homogneos de molculas uniformes, que se utilizan para embalajes de comida, films industriales, etc. El catalizador ms utilizado en esta ocasin tambin es el Zeigler-Natta. Reciclaje Si bien lo conveniente siempre es el ahorro mximo de la materia prima para evitar arrojar desechos al medio ambiente, existen distintas posibilidades or- denadas por preferencia o importancia decreciente que son posibles para reciclar el material: reutili- zacin mecnica, recuperacin energtica, reciclado qumico y relleno sanitario. Reutilizacin mecnica: a partir del lavado y la molienda del material utilizado, muchas veces se puede volver a utilizar para producir artculos de me- nor calidad o que no requieran las propiedades de los materiales fabricados por primera vez. Recuperacin energtica: las propiedades ener- gticas de los plsticos son comparables con las de los combustibles fsiles, lo que hace que tambin los materiales a reciclar puedan cumplir la funcin de en- tregar energa. Reciclado qumico: a travs de reacciones qumi- cas, se vuelve al estado original del material. La difi- cultad que enfrenta este tipo de reciclaje es el costo. Relleno sanitario: si no queda otra opcin, los re- siduos sern enterrados. Afortunadamente el polieti- leno es inerte y no se degrada en perjuicio del medio ambiente. Productividad de planta de polietileno verde Habiendo analizado el ciclo productivo del polieti- leno verde, es importante conocer en nmeros el grado de utilizacin de los recursos implicados. Como se observa en el diagrama 2 (Productividad de planta de polietileno verde), una hectrea de te- rreno produce 3,08 toneladas anuales. Esto significa que para producir las 200.000 toneladas anuales, bastar solo con 65.000 hectreas productoras de caa. Qumica sostenible Polimerizacin del etileno. Grfico 3 Productividad de planta de polietileno verde Diagrama 2