Medeiros Teresa Escandalo en La Noche

Copia de seguridad de Sofa y Isabel
ESCNDALO EN LA NOCHE
TERESA MEDEIROS
Captulo
Amable lector, jams olvidar el momento en que vi por primera vez al hombre que planeaba asesinarme.
Londres, 1825
sa noche era la presentaci!n en sociedad de "arlotta Anne #arlei$h. %or des$racia, la presentaci!n que estaba haciendo en ese momento era la de su precioso vestido de baile &uera de una ventana de la primera planta de la mansi!n de su t'a (iana en )a*&air. + esto podr'a haberlo conse$uido sin nin$,n contratiempo si los volantes de seda que adornaban el corpi-o del vestido no se hubieran quedado en$anchados en la cabeza de un clavo que sobresal'a del al&izar. ./0arriet1 .llam! Lottie, desesperada, en un susurro.. 0arriet, 2d!nde ests3 sto* en un apuro * necesito ur$entemente tu a*uda. stir! el cuello para mirar la aco$edora sala de estar en que hab'a estado c!modamente instalada s!lo hac'a unos minutos. 4n peludo $ato blanco estaba durmiendo junto al ho$ar, pero 0arriet, como toda su buena suerte, parec'a haberse desvanecido. .2(!nde se habr metido esa pava3 )ientras trataba de soltar el volante del clavo, las resbaladizas suelas de sus zapatos bailaban deslizndose por la rama de rbol que lle$aba justo hasta debajo de ella, buscando en vano a&irmarse.

(e mala $ana mir! hacia abajo por encima del hombro. La terraza adoquinada, que hac'a unos momentos le hab'a parecido tan cerca * &cil de alcanzar de un salto, ahora parec'a estar a le$uas de distancia. Le pas! por la cabeza la idea de $ritar llamando a un laca*o, pero se contuvo, porque i$ual podr'a ser su hermano el que acudiera corriendo * la sorprendiera en esa apurada situaci!n. Aunque 5eor$e era s!lo dos a-os ma*or que ella, no hac'a mucho que hab'a re$resado de su primer 5ran 6iaje por el "ontinente * estaba impaciente por mandonear a su hermana peque-a con su recin descubierta ele$ancia. (esde las puertas cristaleras del lado norte de la casa lle$aban las disonantes notas de los instrumentos de cuerda que estaban a&inando los componentes del cuarteto de m,sicos. 7o tardar'an mucho en o'rse los ruidos de ruedas de coches * el murmullo de voces * risas de bienvenida, cuando comenzara a lle$ar la &lor * nata de la aristocracia londinense a celebrar su estreno en su sociedad. 7o tendr'an manera de saber que la invitada de honor estaba col$ando de una ventana del piso superior, &racasando en su intento de ser respetable. 8al vez no se encontrar'a en esa apurada situaci!n si su cu-ado * tutor, 9terlin$ 0arlo:, hubiera celebrado la &iesta de su presentaci!n en sociedad en la casa (evonbroo;e, su inmensa mansi!n en el sector oeste. %ero su prima (iana lo hab'a convencido, con mimos * hala$os, de que le cediera ese honor a ella. 7o le hac'a &alta estirar demasiado su hiperactiva ima$inaci!n para visualizar a los invitados de su t'a con$re$ados junto a su cuerpo destrozado tendido sobre los adoquines. Las mujeres se llevar'an sus per&umados pa-uelos a los labios para aho$ar los sollozos mientras los hombres emitir'an < tss.tss= * <tut.tut= en voz baja, mascullando qu terrible pena era verse privados para siempre de su ale$re compa-'a. )ir! pesarosa la e>quisita &alda de popelina color violeta? si el vestido no su&r'a demasiado estropicio con la ca'da, tal vez su &amilia podr'a enterrarla con l. 7o le costaba nada ima$inarse la reacci!n de ellos tampoco. Laura esconder'a su cara mojada por las l$rimas en las solapas de su marido, su tierno corazoncito roto por la ,ltima locura de su querida hermanita Lottie. %ero lo ms terrible de todo ser'an las arru$uitas de amar$a decepci!n que surcar'an el hermoso semblante de su cu-ado. 9terlin$ hab'a dedicado much'simo tiempo, cari-o, paciencia * dinero a modelarla para trans&ormarla en una dama. sa noche hab'a sido su ,ltima oportunidad para demostrarle que todos esos $astos * es&uerzos no hab'an sido en vano. + pensar que en esos momentos podr'a estar sentada a,n ante el tocador de la sala de estar, si su mejor ami$a 0arriet no hubiera entrado corriendo en la sala justo cuando la maruja de su t'a le estaba dando los ,ltimos toques a su peinado, se dijo, recordando la cadena de incidentes que la hab'an llevado a esa precaria situaci!n. Al ver las manchas de color que te-'an las mejillas de 0arriet, * que indicaban su

&ebril a$itaci!n, se apresur! a levantarse de la banqueta del tocador. .5racias, "eleste. so ser todo. 7o bien hab'a salido la doncella, corri! al lado de su ami$a. .2@u te pasa, 0arriet3 (a la impresi!n como si acabaras de tra$arte un $ato. 9i bien 0arriet (im:in;le no era lo que se dice $orda $orda, todo en ella daba la sensaci!n de redondez, sus mejillas con ho*uelos, los $ruesos anteojos con montura metlica que opacaban sus ojos casta-o claro, los hombros que se$u'an siendo li$eramente inclinados pese a las horas que se vio obli$ada a des&ilar por el sal!n del "ole$io de )odales para 9e-oritas de la se-ora L*ttelton equilibrando un pesado atlas sobre la cabeza. +a s!lo su apellido AdimB luz tenueC le atra'a crueles bromas de sus compa-eras. + no &avorec'a nada a la muchacha el ser un poco... bueno, de pocas luces, como si dijramos. Dams ella tolerar'a la injusticia, * por eso se hab'a autoasi$nado el papel de protectora de 0arriet. (etestaba reconocer, ni siquiera para sus adentros, que era justamente la considerable &alta de a$udeza de la bondadosa muchacha lo que la induc'a a se$uirla en sus descabelladas andanzas sin preocuparse de las consecuencias. .Acabo de o'r unos comentarios en secreto a dos de las criadas .le dijo entonces 0arriet apretndole el brazo.. Dams adivinars quin ha estado viviendo en la casa vecina estas dos ,ltimas semanas, prcticamente bajo las narices de tu t'a. Lottie mir! por la ventana. La casa a oscuras que compart'a la esquina con la de su t'a apenas era visible en las sombras del anochecer. .7adie, dir'a *o. sa casa est ms callada que una tumba. stamos aqu' desde el martes * a,n no he visto un alma viviente ah'. 0arriet abri! la boca. ./ spera1 .e>clam! ella, apartndose * levantando una mano en se-al de advertencia.. 7o me importa. 7o quiero saberlo. Lo ,ltimo que necesito esta noche es un rapapolvo de Laura por ser tan entrometida. .%ero si no eres entrometida .protest! 0arriet, a$itando las pesta-as bajo esos anteojos que la hac'an parecer un b,ho.. res escritora. 9iempre has dicho que a tu hermana le &alta la ima$inaci!n para ver la di&erencia entre ambas cosas. %or eso, sencillamente ten$o que decirte que... .29abes a quin pidi! 9terlin$ que invitara mi t'a esta noche3 A la se-orita A$atha 8er:illi$er. .28er:illi$er la 8errible3 .e>clam! 0arriet, palideciendo. .La mismita. A$atha 8er:illi$er hab'a sido la ,nica pro&esora del cole$io de la se-ora

L*ttelton que se ne$! a apretar los dientes * atribuir al <carcter ale$re= o <pasi!n por la vida= la inclinaci!n de Lottie a hacer diabluras. 0ab'a estado ms interesada en &ormarle el carcter que en aplacar a su adorador * poderoso tutor el duque de (evonbroo;e. La severa vieja solterona la hab'a &rustrado en todo, $anndose su eterna enemistad a la vez que su renuente respeto. .9terlin$ quiere que le demuestre a la se-orita 8er:illi$er que *a no so* la traviesa marimacho que le cosi! los dedos de los $uantes * le meti! un poni en el dormitorio. "uando baje la escalera esta noche, esa arru$ada hacha de batalla .hizo un $esto de pesar por ese desliz de la len$ua., esa querida * dulce anciana s!lo ver a una dama, apta para entrar en la sociedad educada. 4na dama que por &in ha adquirido la idea de que la virtud contiene su propia recompensa. La e>presi!n de 0arriet se torn! suplicante. .%ero hasta la dama ms virtuosa dis&ruta de un buen sorbo de un rico caldo de escndalo de tanto en tanto. %or eso sencillamente <debes= saber quin ha estado alojado en esa casa. 6amos, es... Lottie se tap! los o'dos * comenz! a tararear el se$undo movimiento de la @uinta 9in&on'a de Eeethoven. %or des$racia, todos esos a-os de escuchar a escondidas *a hab'an convertido en verdadero arte su habilidad para leer el movimiento de los labios. ./7o1 /Fmposible, no puede ser1 .e>clam!, bajando las manos.. 2 l )arqus Asesino3 0arriet asinti!, a$itando sus lacios mechones como las sedosas orejas casta-as de un spaniel. . l mismito. + las criadas juran que esta es su ,ltima noche en Londres. 9e marcha a "ornualles ma-ana a primera hora. Lottie se pase! con creciente a$itaci!n por todo lo lar$o de la deste-ida al&ombra de Aubusson. .2)a-ana3 ntonces esta podr'a ser mi ,ltima oportunidad para echarle un vistazo. A*, ojal lo hubiera sabido antes. %odr'a haber bajado por ese rbol que est cerca de la ventana * entrado en su patio sin que nadie me hubiera visto. .2+ si l te hubiera sorprendido espindolo3 .pre$unt! 0arriet, estremecindose. .7o habr'a tenido nada que temer .contest! Lottie, con ms convicci!n de la que sent'a.. %or lo que he o'do, s!lo asesina a sus seres queridos. %resa de una repentina inspiraci!n, se precipit! a su ba,l * empez! a hur$ar su contenido, arrojando a diestro * siniestro $uantes de cabritilla, medias de seda * abanicos pintados a mano, hasta encontrar los $emelos de teatro que buscaba.

.7o creo que ha*a nin$,n mal en echar una miradita, 2verdad3 "on 0arriet casi pisndole la orilla del vestido, corri! hasta la ventana * la abri!. 9e inclin! sobre el al&izar * apunt! los peque-os $emelos dorados hacia la casa vecina, a$radeciendo que los tiernos brotes verdes del tilo no se hubieran convertido todav'a en hojas. Aunque s!lo las separaba un muro de piedra, las dos casas podr'an mu* bien pertenecer a mundos di&erentes. A di&erencia de la mansi!n de su t'a, no se ve'a luz de lmpara en nin$una de las ventanas de la casa, no se ve'a un ir * venir de criados, ni se o'an las bulliciosas risas de ni-os acompa-ados por spaniels subiendo * bajando las escaleras * corriendo por los pisos de parqu. 0arriet apo*! su redondo ment!n en su hombro, hacindola pe$ar un salto del susto. .2"rees que tu t'o podr'a haberlo invitado al baile3 .Aunque el t'o 8hane lo invitara, l no vendr'a .le e>plic! Lottie pacientemente .. s un archiconocido ermita-o. + se sabe que los ermita-os desprecian las invitaciones incluso a las mejores &iestas. A 0arriet se le escap! un so-ador suspiro. .A ti no se te ocurre que pueda ser inocente, 2verdad3 %uede que los peri!dicos de chismorreos lo ha*an condenado, pero nunca lo juz$aron en un tribunal. Lottie ahu*ent! a un curioso petirrojo que se hab'a posado en una rama por encima de su cabeza * que quer'a picotearle el mo-o de rizos que llevaba en la coronilla. Aunque estaba mu* de moda adornar el peinado con plumas, dudaba que un pjaro entero pasara inadvertido. .2@u ms pruebas necesitas3 Lle$! una noche a su casa de Londres * se encontr! a su bella esposa en los brazos de su mejor ami$o, donde sin duda la hab'a llevado su cruel indi&erencia. Get! a duelo al amante, lo mat! de un disparo * lue$o se la llev! de vuelta a los pramos de "ornualles, donde ella muri! a los pocos meses a causa de un mu* sospechoso tropez!n que la arroj! al mar por un acantilado. .+o en su lu$ar le habr'a disparado a ella en lu$ar de al amante .dijo 0arriet. .6a*a, 0arriet, qu deliciosamente san$uinaria eres .e>clam! Lottie, $irndose a mirar a su ami$a con un nuevo respeto.. 9!lo la semana pasada 8he 8atler tra'a un art'culo mu* eni$mtico que daba a entender que el esp'ritu de su mujer todav'a ronda por los corredores de su casa se-orial de Ha;:*lde soltando lamentos por su amante muerto. (icen que no descansar hasta que se ha$a justicia. .+o dir'a que eso debe de ser de lo ms molesto para la di$esti!n. 8al vez por eso decidi! venir a pasar dos semanas en Londres en visita de ne$ocios. ./)aldito de todos modos1 .e>clam! Lottie, dejando a un lado los $emelos.. l

mu* terco tiene cerradas todas las cortinas. 8en'a toda la intenci!n de tomar su vil ima$en como modelo para el villano de mi primera novela. .9uspirando, baj! el marco corredizo de la ventana.. %ero supon$o que nada de eso importa ahora. (espus de esta noche, estar o&icialmente en el mercado del matrimonio, lo que si$ni&ica que todo Londres zumbar de cotilleos cada vez que me equivoque de tenedor o estornude sin taparme la nariz con el pa-uelo. Antes que te des cuenta, estar encerrada en al$una propiedad del campo con un aburrido terrateniente por marido * una muchedumbre de cr'os. 0arriet se dej! caer en una mu* mullida otomana * se inclin! a acariciar el $ato que dormitaba junto al ho$ar. .%ero 2no es eso lo que desea toda mujer3 2"asarse con un hombre rico * llevar la vida de una dama ociosa3 Lottie $uard! silencio, porque, curiosamente, no lo$r! encontrar palabras. 2"!mo pod'a e>plicar el desasosie$o que le invad'a el coraz!n3 A medida que se apro>imaba su presentaci!n en sociedad, se le hab'a ido intensi&icando la so&ocante sensaci!n de que su vida iba a lle$ar a su &in antes que hubiera comenzado. ."laro que eso es lo que toda mujer desea .repuso, tanto para tranquilizarse ella como para tranquilizar a su ami$a.. 9!lo una cabeza de chorlito so-ar'a con convertirse en una clebre escritora de novelas $!ticas como la se-ora Gadcli&&e o )ar* 9helle*. .#ue a sentarse en la banqueta del tocador, meti! un papel de paja de arroz en la polvera * se lo pas! por la nariz, para retocrsela, como estaba de moda.. 7o estar'a nada bien que decepcionara a 9terlin$ otra vez. Il * Laura me han aco$ido en su casa, se han ocupado de mi educaci!n, * me han sacado de todos mis apuros. Il ha sido ms un padre que un cu-ado para m'. "uando baje esa escalera esta noche, quiero ver su cara radiante de or$ullo. @uiero ser la dama que l ha so-ado que ser'a. 9uspir!, deseando que la re$ia joven que ve'a en el espejo no le pareciera tan desconocida. La duda que ensombrec'a su semblante hac'a parecer sus ojos azules demasiado $randes para su cara. .6ale ms que nos resi$nemos a nuestro destino, 0arriet. +a ha quedado atrs nuestra poca de diabluras. (e pronto, sin darse cuenta de lo que hac'a, *a ten'a levantadas la &alda * ena$uas * estaba montada a horcajadas sobre el al&izar de la ventana. .2Ad!nde vas3 .le pre$unt! 0arriet. ..A echarle una mirada a nuestro &amoso vecino .repuso Lottie, pasando la otra pierna por encima del al&izar.. 2"!mo puedo esperar escribir al$o sobre un villano con cierta convicci!n si nunca he visto a uno3

.2"rees que eso es prudente3 La preocupaci!n de su ami$a le dio que pensar. 7o era propio de 0arriet mani&estar dudas sobre lo que &uera que ella su$er'a, por descabellado que &uera. .8en$o el resto de mi vida para preocuparme de ser prudente. %ero ahora s!lo me quedan unos pocos * preciosos momentos. (ej! caer el cuerpo * qued! co$ida de la ventana con las manos. stirndose lo$r! tocar la rama de abajo con las puntas de los pies. (urante sus a-os en el cole$io de se-oritas hab'a adquirido mucha e>periencia en subir * bajar de los rboles para eludir los est,pidos toques de queda * a las dili$entes directoras. .%ero 2qu ha$o si vienen tu hermana * tu t'a a buscarte3 .le $rit! 0arriet. .7o temas. "on suerte, estar de vuelta antes de que los m,sicos toquen las primeras notas del primer vals. + bien que podr'a haber hecho eso si el terco clavo no se le hubiera a$arrado a los volantes del corpi-o * 0arriet no hubiera desaparecido bruscamente. "ol$ando entre la ventana * el rbol, dio otro desesperado tir!n al volante, * este se solt! sin aviso. 9e balance!, dudando entre co$erse al rbol o a&irmar la tela de seda suelta. sa vacilaci!n la hizo perder el equilibrio * ca*! de espaldas deslizndose de cabeza por las ramas, con un chillido atascado en la $ar$anta. A&ortunadamente el descenso no &ue mu* lar$o. Aterriz! en una picajosa cuna &ormada por tres ramas cubiertas por delicadas hojitas verdes de primavera. 8odav'a estaba aturdida tratando de asimilar el hecho de que los caballeros de Londres tendr'an que dejar su luto por ella para otro d'a, cuando vio aparecer la cabeza * los hombros de 0arriet en la ventana. ./Ah, ests ah'1 .e>clam! 0arriet ale$remente. Lottie la mir! &uribunda. .2@u has estado haciendo3 2#uiste a buscar un poco de t3 Fndi&erente a su sarcasmo, 0arriet le ense-! una prenda oscura. .0e ido a buscarte la capa. 9!lo estamos en ma*o, 2sabes3 l aire todav'a es &r'o. 7o te conviene co$er una &iebre. %odr'a ser tu &in. .8ambin podr'a serlo caer nueve *ardas hasta el suelo .la in&orm! Lottie l,$ubremente. )ir! pesarosa su corpi-o roto.. 6ale ms que me la tires. %arece que la necesitar. La capa baj! volando * le ca*! en la cabeza, ce$ndola. A manotazos se quit! los plie$ues de la cara, &orm! una bola con la prenda * la arroj! al otro lado del muro de piedra.

7erviosa, 0arriet mir! atrs por encima del hombro. .2@u ha$o mientras no ests aqu'3 .9 buena * ve a buscar a$uja e hilo. .)etindose un pecho rebelde dentro del corpi-o ca'do, mascull!.B 7o creo que esto sea e>actamente lo que Laura ten'a en mente cuando dijo que mi presentaci!n en sociedad ser'a la comidilla de la alta sociedad. "o$indose de la rama de arriba, se puso de pie. 4na vez recuperado el equilibrio, no le cost! nada bajar balancendose de rama en rama hasta lle$ar a la ms $ruesa que pasaba por encima del muro * continuaba por el patio vecino. Al saltar al suelo al otro lado, o*! cl ruido de un coche al detenerse ante la puerta de la casa de su t'a, se$uido por un murmullo de voces mientras bajaban sus ocupantes. 8en'a menos tiempo del que hab'a esperado. staban comenzando a lle$ar los primeros invitados. "uando se a$ach! a reco$er la capa, o*! una voz rasposa * mu* conocida, proveniente del otro lado del muro, que le hizo bajar un escalo&r'o por la espalda como si le hubieran echado a$ua helada por la nuca. . s un mila$ro que esta ni-a ha*a sobrevivido hasta su presentaci!n en sociedad. 9iempre le advert' que al$,n d'a se meter'a en al$,n l'o del que no podr'a salir con su encanto. .Al$,n d'a, se-orita 8er:illi$er .susurr! Lottie, sacudiendo la capa para ponrsela sobre los hombros.. %ero esta noche no.
0a*den 9t. "lair estaba sentado solo en el estudio de su casa alquilada, le*endo la ,ltima edici!n de la 5azette a la luz de una vela. .<A*er vieron al misterioso ).A. entrando en una camiser'a de Eond 9treet= . le*! en voz alta.. Euen truco ese .musit!., teniendo en cuenta que no he salido de casa desde el lunes. .%as! la p$ina para continuar le*endo la columna.. <0a* quienes elucubran que bien podr'a haber hecho coincidir esta e>cepcional visita a Londres con el comienzo de la temporada * la presentaci!n en sociedad de ruborosas jovencitas impacientes por unirse a la "aza de )arido=. 0a*den se estremeci!, ima$inndose a un pobre zorro en traje de noche arrojado al suelo por una jaur'a de rientes jovencitas debutantes en sociedad. .<9i, e&ectivamente, ).A. ha decidido buscar nueva esposa, permitid a este humilde observador recomendar un color apropiado para el traje de noviaB ne$ro.=

9e le escap! un bu&ido, mitad risa, mitad $ru-ido de dis$usto. .(iab!licamente in$eniosos, 2eh3 (espreciables todos. %uso el pan&leto sobre la llama de la vela * esper! pacientemente mientras los bordes se doblaban * lue$o empezaban a arder. Fnclinndose en su sill!n de orejas tapizado en brocado, lo arroj! sobre el ho$ar &r'o * se qued! contemplndolo con no poca satis&acci!n mientras ard'a hasta convertirse en cenizas, cenizas que se mezclaron con las de 8he 8imes, el 9t. Dames "hronicle, el "ourier * el 9p* de ese d'a. Arrojarlos al &ue$o habr'a sido ms &cil, si se hubiera tomado el trabajo de encender la le-a que hab'a dejado preparada el ma*ordomo en el ho$ar, pero, comparada con los helados vientos que soplaban en el pramo Eodmin, encontraba temperada la &r'a humedad de Londres. 9!lo hab'a estado dos semanas en Londres, pero *a echaba de menos el sabor salobre del aire marino * los a$udos chillidos de las $aviotas que revoloteaban sobre las olas rompientes. 2@u escribir'an los tra&icantes de bulos si supieran que hab'a venido a Londres a buscar una mujer pero no una esposa3, pens!. 9i hubieran tenido menos >ito en desacreditarlo, tal vez podr'a haberla encontrado. 8he 8atler hab'a lle$ado al e>tremo de acusarlo de huir de "ornualles para escapar de sus &antasmas. A di&erencia de los chismosos pro&esionales no era tan tonto como para creer que los &antasmas se pod'an con&inar en los escabrosos acantilados * pramos barridos por el viento. F$ual pod'an estar al acecho en la melanc!lica m,sica de 9chubert al escapar por al$una ventana abierta de Eed&ord 9quare. Acechaban en el olorcillo del per&ume &loral que continuaba pe$ado tozudamente a su chaqueta hasta mucho despus de haberse rozado en la atiborrada acera con la persona que lo llevaba. Acechaban en las hermosas j!venes de cara lozana que se paseaban mirando los escaparates de Ge$ent 9treet, haciendo sonre'r de placer con sus saltones rizos * e>uberante chchara a todos los hombres que pasaban. A todos los hombres tan inocentes que no comprend'an que el placer de un hombre bien pod'a resultar la perdici!n de otro. sa ma-ana, sin ir ms lejos, hab'a visto un atisbo de una criatura as', un tras$o de pelo dorado que baj! de un coche con blas!n * entr! en la casa vecina $ritando un travieso desa&'o a la muchacha que iba arrastrando los pies detrs de ella. Las hab'a visto desde la ventana de su dormitorio en la primera planta, con los dedos detenidos en el acto de anudarse la corbata. Aunque cerr! la ventana * corri! las $ruesas cortinas antes de ver al$o ms que un seductor vislumbre de su cara, su risa lo hab'a perse$uido el resto del d'a. 9e levant! * &ue a mirar el ele$ante co&re &orrado en piel que hab'a puesto en el borde del escritorio. 9e lo hab'an ido a dejar esa ma-ana. Lo abri! * contempl! el re$alo acunado en el terciopelo que &orraba su interior. Lo encontraba poca consolaci!n

para paliar el &racaso en su b,squeda del tesoro que hab'a esperado encontrar. F$ual podr'a haberse quedado en "ornualles, pero hab'a considerado demasiado importante la b,squeda como para con&irsela a un secretario o abo$ado, por discreto que &uera. "omenz! a bajar la tapa con bordes de lat!n * de pronto se detuvo, curiosamente renuente a tapar el contenido. Lo dej! abierto. staba metiendo libros * libros de cuentas en la maleta abierta sobre el otro lado del escritorio cuando son! un $olpe en la puerta. 7o le hizo caso, pues sab'a por e>periencia que si dejaba pasar un buen rato as', quien &uera la persona que llamaba se marchar'a. 0ab'a dejado libres a los criados poco despus del t, decidiendo que bien pod'an dis&rutar de su ,ltima noche en Londres aunque l no. Los $olpes con la aldaba metlica continuaron, &irmes, parejos, implacables. "uando los $olpes a$otaron hasta la ,ltima $ota de su paciencia * ms, meti! a toda prisa el ,ltimo libro en la maleta, sali!, atraves! cl vest'bulo * abri! la puerta. n ese momento se disip! del todo su escepticismo respecto a la e>istencia de &antasmas. 4na aparici!n de su pasado estaba apo*ada en la baranda de hierro del p!rtico, sus cabellos rubio plateado nimbados por la neblinosa luz de las lmparas de $as de la calle. 7o hab'a visto a sir d:ard 8o:nsend desde ese tempestuoso oto-o de hace cuatro a-os, cuando l puso a reposar a su mujer en la cripta &amiliar de Ha;lei$h. Aunque el entierro de Dustine iba a ser una ceremonia privada, l no tuvo valor para echar a 7ed. (espus de todo, 7ed tambin la hab'a amado. 7o le ne$! esa ,ltima despedida, pero sali! del cementerio sin intercambiar ni una sola palabra con l. n otro tiempo su ami$o podr'a haberlo abrazado * dado una vi$orosa palmada en la espalda, pero su postura r'$ida del momento hac'a imposible ese $esto. .7ed .dijo secamente. .0a*den .repuso 7ed, con e>presi!n li$eramente burlona. Antes de que pudiera protestar, 7ed pas! junto a l * entr! en el vest'bulo, haciendo $irar su bast!n entre sus $iles dedos. 8en'a ms o menos la misma &i$ura del ni-o de doce a-os que conociera en ton hac'a tantos a-os? piernas lar$as * una apariencia impecable, desde la punta de sus brillantes botas Jellin$ton hasta el pelo mu* corto al estilo $rie$o. .%asa .dijo, sarcstico. 7ed se volvi!, $olpeando el suelo de roble con la punta de su bast!n. .5racias, creo que entrar. 7o pod'a dejarte escapar de Londres sin que me hubieras vuelto a ver. 8al vez tu ma*ordomo ha sido ne$li$ente. 0e venido a visitarte

todos los d'as de esta semana * a,n no he recibido nin$una respuesta. .9us ojos se posaron en la mesa del vest'bulo, donde hab'a una bandeja honda de plata a rebosar de tarjetas de visita * sobres de papel vitela, todos sin abrir.. Ah, veo que no ha sido ne$li$encia del ma*ordomo sino m'a. )e &i demasiado de los modales que te ense-! tu madre, (ios ten$a su querida alma en paz. 0a*den apo*! la espalda en la puerta * se cruz! de brazos, resistindose a poner cara de culpable. .)i madre me ense-! que es de mala educaci!n entrometerse en los asuntos particulares de los dems. 9in hacerle caso, 7ed co$i! un mont!n de tarjetas e invitaciones * empez! a pasarlas. .Lad* 9alisbur*, lad* 9;e&&in$ton, la duquesa de Earcla*. .Levant! la vista * mir! a 0a*den arqueando una plateada ceja.. 8odas estas son de an&itrionas <por e>celencia=. (ime, 2qu se siente al volver a ser uno de los solteros ms solicitados de todo Londres3 0a*den le arrebat! las invitaciones * las tir! sobre la mesa. .7o ten$o nin$,n inters en relacionarme con quienes se enor$ullecen de sus modales pero no de su consideraci!n. 7o buscan un cuarto para sus partidas de cartas ni una pareja de vals para sus hijas. Euscan a al$uien de quien sus invitados puedan hablar en voz baja por detrs de sus abanicos * ci$arros, una curiosidad, para compadecer * vilipendiar. .Ah, s', el <)arqus Asesino=. 9u papel de villano aparece mu* claro en las p$inas de los diarios * peri!dicos de chismes, 2verdad3 s asombroso que *o ha*a reunido el valor para hacerte una visita. .7ed se mir! las bien cuidadas u-as.. %ero puesto que no ten$o nin$una intenci!n de acostarme con nin$una de tus &uturas esposas, no me preocupa que me va*as a retar a duelo o que te d un ataque de rabia homicida * me apu-ales en el cuello con una cuchara de mermelada. 0a*den se tens!, herido por la osad'a de su ami$o. .7i tendr'as por qu. 7o ten$o la menor intenci!n de volverme a casar. ./4na lstima1 .%ero era tristeza la que destellaba en sus serenos ojos $rises, no lstima.. #uiste uno de los maridos ms amorosos que podr'a esperar tener una mujer. Los dos estuvieron en silencio un buen rato. (e pronto a 7ed le relampa$ueron los dientes en una leve imitaci!n de su anti$ua sonrisa. .9al a divertirte conmi$o esta noche, 0a*den. A 0arriette Jilson la compr! el duque de Eeau&ort * se retir! a %ar's a seducir a todo el mundo con sus memorias, pero

sus hermanas si$uen sabiendo or$anizar una &iesta. %odemos emborracharnos, plantarnos un bonito trozo de muselina en el re$azo * &in$ir que volvemos a tener dieciocho a-os, recin salidos de ton. /6en conmi$o1 +a vers. 9er como antes. %ese a la insistencia de 7ed, los dos sab'an que jams volver'a a ser como antes. n lu$ar de tres j!venes dandis desmadrados probando los muchos placeres il'citos de la ciudad, s!lo ser'an dos. 0a*den lo$r! sacar una sonrisa de al$,n recoveco de su memoria. ."reo que tendrs que arrullar t, solo a las atractivas se-oritas Jilson esta noche. %ienso acostarme pronto para salir temprano ma-ana para "ornualles. 7ed asom! la cabeza en el l,$ubre estudio que estaba detrs de l. .7o soporto ima$inarte encerrado en este mausoleo alquilado tu ,ltima noche en la civilizaci!n. %or lo menos deja que te env'e un peque-o consuelo para calentarte. .7o ser necesario. l cocinero me dej! una buena * $orda perdiz en la cocina * una botella de )adeira. se ser el ,nico consuelo que necesite .a-adi!, abriendo la puerta. 7ed no perdi! tiempo en o&enderse ni en &in$ir que no entend'a. %ero en el p!rtico se detuvo * se volvi! a mirarlo con un destello especulativo en los ojos. .7o deber'as precipitarte a rechazar mi o&erta. Fncluso la ms ju$osa de las perdices se puede bene&iciar de una pul$arada de condimento. 0a*den se qued! observando alejarse a su ami$o hacia su coche, preocupado por la chispa de travesura que le vio en los ojos. n ton, esa mirada siempre si$ni&icaba problemas, $eneralmente de la variedad &emenina. A$itando la cabeza para sacudirse sus &antas'as, cerr! &irmemente la puerta, dejando &uera la noche * sus &antasmas.
Lottie ech! a caminar amparndose en la oscuridad de la sombra que arrojaban las lar$as * &rondosas ramas del rbol, a$radeciendo el no haber permitido que 0arriet la acompa-ara. 0arriet jams hab'a sido buena para &is$onear? ten'a la lamentable tendencia de pisar tan &uerte como un caballo de tiro, por blanda que estuviera la tierra o lo delicados que &ueran sus zapatos. (e la tierra h,meda se elevaban hilillos de niebla a los que la luz de la media luna men$uante daba un brillo blanco &antasma$!rico. "uando sali! de la sombra se cubri! la cabeza con el capuch!n de la capa para evitar que le brillara el pelo con la luz de la luna.

La estrecha casa de tres plantas se elevaba $i$antesca ante ella, oscura * l,$ubre. 9i no &uera por el cotilleo de las criadas, habr'a jurado que no hab'a nadie all'. )ir! atentamente la hilera de oscuras ventanas de la primera planta, conjeturando cul de ellas ocultar'a el dormitorio del marqus. 7o le costaba nada ima$inrselo tendido sobre una colcha de satn, con una copa de co-ac entre sus aristocrticos dedos lar$os * ahusados, con un destello sard!nico en los ojos * los labios curvados cn una sonrisa c'nica. 9e rumoreaba que hace once a-os, antes de cortejar * casarse con su di&unta esposa, el joven 0a*den 9t. "lair, marqus de Ha;lei$h, hab'a sido considerado uno de los mejores partidos de toda Fn$laterra. 9e dec'a que el anuncio de su compromiso con la hija menor de un vizconde &rancs de poca monta &ue recibido con desma*os, ataques de histeria * des$arradores sollozos. Aunque su matrimonio termin! en tra$edia, los a&ectuosos recuerdos de su verti$inoso romance todav'a tra'an un melanc!lico suspiro a los labios de incluso las se-oras ms $azmo-as. %ese a su mu* espectacular ca'da en la estimaci!n de la sociedad, a ella no le cab'a la menor duda de que esas mismas se-oras continuar'an recibindolo en sus salones, aunque s!lo &uera por morbosa curiosidad. %ero l hab'a pre&erido e>iliarse en los inh!spitos pramos de "ornualles. 9us breves * nada &recuentes visitas a Londres estaban envueltas en el secreto. Fr!nicamente, sus intentos de no atraerse la atenci!n estimulaban la curiosidad * acicateaban a los peri!dicos * pan&letos de chismes a se$uir publicando elucubraciones sensacionalistas. sper! varios minutos, balancendose impaciente sobre las puntas de los %ies, pero se$u'a sin ver nin$una se-al de vida en la oscura casa. 8al vez el marqus no &uera el ermita-o que todo el mundo cre'a que era. 8al vez en esos momentos estaba en al$,n club de caballeros o en un sal!n de jue$o, entre$ado a al$unos de los placeres ms asquerosos de la ciudad. 9e estaba $irando, dispuesta a hacer la ardua escalada del muro para volver a subir a la ventana de la sala de estar cuando vio pasar una luz parpadeante por las puertas cristaleras de la otra esquina de la casa. l coraz!n le dio un vuelco * cambi! de ritmo sus latidos. ra probable que s!lo &uera una criada o un laca*o, se dijo, que estaba comprobando que las puertas estuvieran bien cerradas para la noche. %ero camin! hacia all de todos modos, amparada por la sombra de la pared. "uando lle$! a la esquina de la terraza de hormi$!n, *a hab'a desaparecido la luz. )ir! hacia la casa de su t'a. l ruido de ruedas de coches era cada vez ms &recuente, * los $emidos de los violines ms insistentes. 9u cu-ado pod'a adorarla, pero la alta sociedad no lo hab'a apodado el (iablo de (evonbroo;e porque s'. 9i

&altaba al primer baile de la &iesta de su presentaci!n en sociedad lo pa$ar'a caro. 6olvi! a aparecer la luz, un suave parpadeo, demasiado seductor para no hacerle caso, * lue$o sencillamente desapareci!. (e puntillas atraves! la terraza, prometindose que s!lo le echar'a una rpida ojeada a la $uarida del marqus antes de rendirse totalmente al casto abrazo de la virtud. Levantando una mano para bloquear el brillo de la luz de la luna, se acerc! ms al cristal. Eruscamente se abri! la otra puerta cristalera * sali! por ella una mano masculina que le co$i! la mu-eca en un potente pu-o, * la arrastr! dentro de la casa. Fmpedida de $ritar por la sorpresa, se encontr! mirando, muda, la cara del )arqus Asesino en persona.
Capitulo "
9u rostro era a la vez terrible e irresistible, la ne$rura de su alma re&lejada en su melanc!lica belleza.
Aunque la luz de la vela le dejaba en la sombra la cara, no hab'a manera de con&undirlo con un criado. ncima de sus des$astadas botas hessianas llevaba unos pantalones ne$ros ce-idos, un chaleco desabotonado * una camisa de lin!n color crema, sin cuello * abierta en la $ar$anta. 9!lo un caballero pod'a permitirse tanto descuido en su vestimenta. (e su piel emanaba el delicioso aroma a mirica, que se mezclaba con el embria$ador olor a vino de su clido aliento. n altura la sobrepasaba en ms de un palmo * sus anchos hombros bloqueaban la luz de la luna. ./"ondenado ese 7ed1 9upon$o que esta es su idea de discreci!n, enviarte a dar la vuelta por detrs de la casa, escondida como una vul$ar ladrona. .9u voz era sedosa, aunque bronca, * lo$r! tranquilizar e incitar sus alborotados sentidos de una plumada.. 5racias a (ios les he dado la noche libre a mis criados. .2L.ibre3 .tartamude! ella, mu* consciente de que jams hab'a estado a solas con nin$,n hombre que no &uera un criado o un pariente. 8ampoco nin$,n hombre se hab'a atrevido jams a tocarla con esa escandalosa &amiliaridad. Aunque l hab'a a&lojado lapresi!n, no daba se-ales de tener la intenci!n de soltarle la mu-eca. .%or lo menos no habr nin$,n testi$o .continu! l, rozndole con el pul$ar el pulso enloquecido. .27.in$,n testi$o3 .repiti! ella, comenzando a sentirse como el loro de t'a (iana. Al instante su prol'&ica ima$inaci!n comenz! a visualizar situaciones en las que un hombre pre&erir'a no tener nin$,n testi$o. n la ma*or'a aparec'a ella estran$ulada * 0arriet llorando sobre su cadver amoratado.

Il no ten'a los aristocrticos dedos lar$os * de punta ahusada que se hab'a ima$inado? eran de punta recta, &uertes * li$eramente callosos. )ientras l le &rotaba las manos heladas entre las su*as, trat! de no ima$inrselas alrededor de su cuello. . sts temblando. 7o deber'as haberte quedado tanto tiempo en la humedad, tontita. 7ormalmente ella se habr'a mani&estado o&endida en voz alta ante esa puesta en duda de su inteli$encia, pero en esos momentos la estaba poniendo en duda ella. .7o vi nin$,n coche en la puerta. 29upon$o entonces que 7ed te dej! sola aqu'3 .Al no contestar ella, movi! la cabeza.. 9ab'a que no se propon'a nada bueno. + pensar que ese entrometido brib!n tuvo la cara de acusarme de no tener modales. Eueno, no ha* nada que hacer, 2verdad3 Eien podr'as venir conmi$o, entonces. 0a* le-a para encender el &ue$o en el ho$ar del estudio. "err! la puerta cristalera con enr$ica e&iciencia * co$i! una palmatoria de plata de una mesita. Lottie vio que esa era la llama de vela que hab'a visto pasar por las ventanas. "uando l ech! a andar para salir de la sala, ella titube!, pensando que esa podr'a ser su ,ltima oportunidad para huir. %ero tambin pod'a ser su ,ltima oportunidad de probar una aventura antes de establecerse en una constante dieta de tedio. 9i se quedaba, qu historia tendr'a para contarle a 0arriet. so si sobreviv'a, claro. "uando l desapareci! por una esquina, ella se sorprendi! si$uindolo, atra'da por la ine>orable marejada de la voluntad de l. 7o parec'a ser el tipo de hombre acostumbrado a ser desobedecido. )ientras lo se$u'a hacia el interior de la casa, mir! alrededor,es&orzndose por ver. 7o podr'a decirle mucho a 0arriet acerca de la $uarida del marqus. La parpadeante luz de la vela no hac'a ms que dejar en tinieblas los rincones. 8odos los muebles estaban cubiertos por sbanas blancas, lo que daba un aspecto &antasmal a las habitaciones. Los ,nicos sonidos eran el eco hueco de sus pasos sobre el suelo de roble. Il la mir! por encima del hombro, al$o e>tra-ado. .7o eres mu* parlanchina, 2eh3 Lottie tuvo que morderse el labio para no echarse a re'r. /9i 5eor$e hubiera o'do eso1 9u hermano siempre hab'a jurado que ella solo paraba para respirar entre &rase * &rase porque el morado no le sentaba bien a su cutis blanco. .8al vez sea mejor as'. +o no esto* de mu* buen humor para conversar ,ltimamente. La verdad, apenas sirvo para hacerme compa-'a a m' mismo. .6olvi! a mirarla.. 9' que es raro encontrar una mujer que sabe callar. Lottie se qued! boquiabierta. %ero se apresur! a cerrarla? de nin$una manera se

dejar'a incitar a hablar. "uando su an&itri!n la hizo pasar por una puerta en arco, el hombro le roz! el pecho de l. "ontuvo el aliento, sobresaltada por la dulce punzada de ese roce que le hizo subir los colores a las mejillas. Aunque los macizos muebles de caoba estaban descubiertos, el estudio no era ms aco$edor que el resto de la casa. La estanter'a para libros que llenaba la pared de atrs, del suelo al cielo raso, estaba vac'a, s!lo cubierta por una $ruesa capa de polvo. Il dej! la palmatoria en el escritorio, * la parpadeante luz ilumin! el peque-o co&re de cuero que estaba abierto sobre el papel secante. 9i$uiendo la direcci!n de su mirada, l se apresur! a ir a cerrarlo, con e>presi!n cautelosa. se $esto protector s!lo multiplic! la curiosidad de ella. 29er'an las p$inas con la tinta &resca de una ju$osa nota autobio$r&ica en la que con&esaba todos sus viles actos3 2la cabeza cortada de su ,ltima v'ctima3 l recelo la mantuvo inm!vil donde estaba mientras l iba al ho$ar * se a$achaba ah' a encender la le-a *a preparada. 8rabajando con las *escas, los le-os peque-os * el atizador, mu* pronto tuvo un &ue$o crepitante en el ho$ar, que parec'a un aco$edor oasis de luz en la oscuridad de la casa. A la contraluz del &ue$o, ella ve'a en silueta los contornos de sus anchos hombros * estrechas caderas. 9!lo cuando l &ue a encender la lmpara del escritorio lo vio por primera vez con claridad. ntre su tutor, su hermano * su t'o 8hane, hab'a pasado tanta parte de su vida rodeada de hombres apuestos que cuando pasaba uno por su lado por la calle, rara vez lo miraba dos veces. %ero si al$una vez se hubiera cruzado con ese hombre por la calle, habr'a chocado con el poste de luz ms cercano. 9u cara no era tanto hermosa como absolutamente impresionante. %or una vez, le hab'a &allado la ima$inaci!n. Aunque l parec'a sentirse a,n ms receloso que ella, no hab'a nin$,n destello sard!nico en sus ojos ni sonrisa c'nica en sus labios. ra mucho ms joven de lo que se hab'a ima$inado. Los pro&undos surcos que enmarcaban las comisuras de su boca estaban hechos por el uso, no por el tiempo. Las arru$as del ce-o * la &uerte mand'bula se hab'an &ormado de una cara de beb. 4n ele$ante asomo de barba de&in'a el vi$oroso contorno de su mand'bula. 9us cabellos revueltos eran de un color casta-o oscuro aterciopelado que ella casi los con&undi! con ne$ro. Le hac'a mucha &alta un buen corte de pelo. Los dedos le hormi$uearon con el irracional deseo de quitarle de la &rente un mech!n rebelde. 9us ojos verdes humosos bajo las $ruesas cejas oscuras eran su ras$o ms irresistible. 9us luminosas pro&undidades parec'an cambiar de llama a hielo * lue$o vuelta a cambiar, se$,n los parpadeantes caprichos de la luz del &ue$o. Lottie se sinti! desconcertada. 2 se era el )arqus Asesino3 2 se era el ruin

villano que despach! a su mejor ami$o * a su esposa a tumbas prematuras3 Il se aclar! la $ar$anta * le hizo un $esto indicando una mesa donde una perdiz a medio comer * una botella de vino mitad vac'a evocaban una cena solitaria. . s posible que mi cochero tarde much'simo en volver. 28e apetece comer al$o3 24na copa de )adeira para quitarte el &r'o de los huesos3 lla ne$! con la cabeza, todav'a sin atreverse a hablar, por miedo a revelar quien era. Il pareci! con&undido. 8al vez el vino estaba envenenado. . ntonces, por lo menos deja que te quite la capa. Antes de que ella pudiera ne$arse, l cruz! la distancia que los separaba, con sorprendente suavidad, le ech! atrs la capucha. Lottie cerr! los ojos, esperando que l ca*era en la cuenta de que no era la mujer que hab'a estado esperando. %robablemente su &amilia no podr'a o'r sus $ritos por la m,sica de los violines. Il dej! la mano sobre su pelo. lla se atrevi! a abrir los ojos. Il estaba tocando uno de los brillantes rizos que se le hab'an escapado del mo-o en lo alto de la cabeza, mirndolo como si estuviera hipnotizado. .%or lo menos 7ed tuvo el buen criterio de no enviarme una murena .dijo, su voz $rave suavizada por una nota de diversi!n. Levant! la vista hacia su cara.. 2(!nde te encontr!, pues3 res una prima de #ann* Jilson3 2H &ue a visitar la casa de la se-ora )c5o:an3 sos nombres tocaron una cuerda desa&inada en su memoria, mientras el contacto de la mano de l le hac'a estra$os en los sentidos, de modo que *a casi no recordaba ni su propio nombre. Il desliz! la mano desde su pelo hasta la curva de su mejilla, * cun el pul$ar le acarici! la tersura que encontr! ah', acercndolo peli$rosamente a sus labios. .2@uin habr'a pensado que un demonio como 7ed pudiera haber encontrado a un n$el como t,3 A Lottie la hab'an llamado p'cara, diablilla * revoltosa desalmada. + Deremiah (o:er, el manitico pero mu* querido viejo jardinero de su casa de campo en 0ert&ordshire, una vez la llam! incluso <diablesa=, aquella en que le encendi! un cohete chispero en el cobertizo para las macetas. %ero jams, ni una sola vez en su vida, nadie la hab'a con&undido con un ser divino. .Le prometo, se-or, que no so* nin$,n n$el .musit!, pesta-eando. Il le pas! la mano por debajo de los rizos rebeldes que le ca'an sobre la nuca *

apo*! los clidos dedos sobre esa vulnerable piel, como si ese &uera el lu$ar donde les correspond'a estar. . %uede que no seas un n$el, pero apostar'a a que podr'as dar a probar un poco de cielo a un hombre. "uando se encontraron sus ojos, l se apart! bruscamente de ella, * sali! un juramento de sus labios. Getrocedi! hasta el ho$ar, pasndose una mano por el pelo. .(ios m'o, 2qu iba a hacer3 9ab'a que no deber'a haberte dejado entrar en la casa. . staba de per&il, absolutamente inm!vil, a no ser por el r'tmico movimiento de un m,sculo que le saltaba en la mand'bula.. "reo que le debo una disculpa, se-orita, adems de las monedas que le prometieron. %arece que hemos sido v'ctimas de una broma de mal $usto. Lottie estaba casi tan estremecida por su retirada como lo hab'a estado por su caricia. .7o parece particularmente divertido .observ!. Apo*ando un pu-o &uertemente apretado en la repisa del ho$ar, l contempl! el &ue$o. .Ah, no me cabe duda de que 7ed se autoconvenci! de que s!lo le interesaba bene&iciarme. 8odav'a se cree ami$o m'o, * sabe que no me atrevo a visitar ciertos establecimientos con esos buitres de los peri!dicos de chismes si$uindome todos los pasos. nviarme una mujer an!nima, desconocida, s!lo pod'a ser un acto de amabilidad. .Lade! la cabeza * la mir!, calentndole toda la piel que ten'a al descubierto con la ardiente e>presi!n de sus ojos.. %ero eso no e>plica por qu diantres la envi! a usted. 9u despreocupada palabrota deber'a haberla escandalizado, pero estaba tan &ascinada por la cruda soledad que e>presaba su mirada que ni la not!. Las p$inas de chismes no hab'an mentido. se hombre estaba atormentado, pero no desde &uera? desde dentro. Il dio un paso hacia ella * lue$o otro. .7o puedo hacer esto .dijo enr$icamente, pero *a hab'a cruzado la distancia entre ellos, *a le hab'a co$ido la cara entre las manos.. 2H s'3 Lottie no supo qu contestar. "uando l baj! la cabeza, ella se ech! a temblar. 9u situaci!n era ms apurada de lo que hab'a ima$inado. se peli$roso desconocido no la iba asesinar. La iba a besar. + ella se lo iba a permitir. 9in darse cuenta retuvo el aliento cuando l le roz! los labios con los de l. ran ms suaves de lo que parec'an, aunque &irmes para moldearle la boca a voluntad s!lo

con una caricia li$era como una pluma. Le hormi$uearon los labios * los entreabri! un pel'n, incitada por la presi!n que ejerc'a l, ms como una s,plica que como una orden. %asado un momento de deliciosa tensi!n, l se apart!. Lottie abri! los ojos justo a tiempo para verlo curvar la boca en una media sonrisa de e>tra-eza. .9i no supiera que no es as', casi jurar'a que nunca te han besado. Antes que ella lo$rara discernir si eso era un insulto o un cumplido, a l se le desvaneci! la sonrisa. .7o s qu !rdenes te dieron .dijo, malhumorado., pero no ha* nin$una necesidad de que te ha$as la inocente conmi$o. 7o so* uno de esos caballeros lascivos a los que les $ustan las muchachitas tontas recin presentadas en sociedad. lla lo mir! boquiabierta de indi$naci!n. . so, eso est mejor. Antes que ella pudiera soltar una rplica, l pos! la boca en la de ella, aceptando una rendici!n que ella no le hab'a o&recido. Eueno, se dijo Lottie. Acababa de demostrarle lo tonta que puede ser una muchachita. 7unca la hab'an besado antes, de acuerdo, pero eran tantas las veces que hab'a visto a hurtadillas a su hermana * su cu-ado besndose que *a ten'a bastante conocimiento de los rudimentos. 9in pararse a pensar en lo disparatado que era lo que iba a hacer, le ech! los brazos al cuello * apret! &irmemente la boca contra la de l. 9u o&endida bravata s!lo dur! hasta que la ardiente dulzura de la len$ua de l se introdujo entre sus labios. (eber'a haberse sentido asqueada, no seducida, pero el tierno movimiento de su len$ua contra la de ella era irresistible. Il le e>plor! los d!ciles recovecos de la boca hasta que ella estaba a&errada a l, no para demostrar su temple como mujer sino para no caer derretida en un charco a sus pies. Il no besaba como un asesino, besaba como un n$el, todo poder desatado * placer enroscado. "uando ella le toc! la punta de la len$ua con la su*a, a l le sali! un ronco $emido de la $ar$anta * le rode! la cintura con los brazos estrechndola contra los musculosos planos de su cuerpo. La llev! caminando hacia atrs hasta que las corvas de sus rodillas tocaron los cojines de la otomana que lan$uidec'a en las sombras. 9e le ca*! la capa, dejndole al descubierto el escote * los hombros. Lottie se hab'a olvidado totalmente del corpi-o roto, olvidado lo &cil que le resultar'a a un hombre meter la mano por debajo de la tela rota * ahuecar la palma en un pecho. "uando 0a*den 9t. "lair hizo justamente eso, se qued! paralizada, des$arrada entre el espanto * el placer. Al principio pens! que el ruido que o'a era el que hac'a su coraz!n $olpendole las costillas. (e pronto ca*! en la cuenta de que al$uien estaba $olpeando la puerta con

una aldaba de bronce. 9e apartaron, los dos jadeantes. 9e encontraron sus miradas, la de ella culpable, la de l, preocupada. Il solt! una maldici!n. .9i esta es la idea de 7ed de una travesura, lo estran$ular. .Lottie abri! la boca para hablar, pero s!lo le sali! un $raznido. .@udate aqu' .orden! l., mientras pon$o en su camino a quienquiera que sea. "on su salida, a ella le volvieron la respiraci!n * la raz!n. 2+ si la persona que llamaba era la misteriosa mujer con que la hab'a con&undido l3 H peor a,n, 2* si 9terlin$ hab'a descubierto su ausencia * ven'a a buscarla3 #uera como &uera, era ella la que ten'a ms probabilidades de que la estran$ularan. (esesperada por escapar, empez! a buscar una salida del estudio. (escorri! la pesada cortina de terciopelo * mir! hacia la ventana de la casa de su t'a. Aunque no hab'a se-ales de 0arriet, las aco$edoras luces de esa salita de estar la llamaban desde el otro lado del patio. %odr'a ser posible saltar desde esa ventana de la planta baja * desaparecer en las sombras arrojadas por la luna mientras su an&itri!n estaba ocupado en otra parte. %ero antes de que pudiera hacer al$o ms que co$er su capa, entr! en la sala una mujer envuelta en una capa &orrada en piel, sus lustrosos cabellos casta-o rojizo reco$idos en lo alto de la cabeza. 7o se pod'a ne$ar que era hermosa, aun cuando &uera de la variedad pintarrajeada de "onvent 5arden, ms apta para pisar las tablas que para adornar las p$inas de La Eelle Assemblee. l marqus ven'a pisndole los talones. ."reo que ha cometido un error, se-orita. 7o puede irrumpir aqu' como si esta &uera su casa. .7o ha habido nin$,n error .replic! la mujer.. sta es la direcci!n que le dieron a mi cochero. .9e quit! los $uantes ne$ros adornados con encajes * empez! a soltarse las presillas de seda de su capa, su ele$ante apariencia en absoluto contraste con su acento barriobajero.. 9er mejor que nos demos prisa, 2sabes3 Ah' &uera est h,medo como un dep!sito de cadveres. l pobre muchacho no querr esperar toda la noche. .)ir! a 0a*den de arriba abajo, como una rata del puerto mirando un trozo de queso particularnicnte suculento, * a-adi! arrastrando la voz.B 4na lstima. A Lottie debi! escaprsele al$,n sonido sin darse cuenta. La mujer $ir! la cabeza hacia ella. .2@u hace esta aqu'3 0a*den no se dej! distraer. .8al vez la pre$unta deber'a ser, 2qu hace usted aqu'3

La mujer le hizo un $ui-o. .6amos, me envi! la se-ora )c5o:an .repuso, hacindole un $ui-o. 9e-ora )c5o:an. #ann* Jilson. Los nombres sonaron en la conciencia de Lottie como notas mal tocadas en el piano. Los hab'a le'do con &recuencia en las p$inas de chismorreos. Las dos eran mujeres mundanas archiconocidas, mujeres que vend'an placeres carnales solamente a los mu* ricos, a los que pod'an permitirse pa$ar los placeres ms caros * e>!ticos. Le ardi! la cara, horrorizada al caer en la cuenta de con quin, * con qu, la hab'a con&undido 0a*den 9t. "lair. 9e arrebuj! la capa para cubrirse bien el corpi-o roto, pero si$ui! sintindose desnuda. La mujer comenz! a caminar alrededor de ella, mirndola de arriba abajo, tal como lo hab'a mirado a l unos minutos antes. . l caballero que me contrat! no mencion! a su dama. 9u dama. sas palabras le hicieron bajar un e>tra-o escalo&r'o por la columna a Lottie. sper! a que el marqus ne$ara eso, pero l no dijo nada. 2no3 ."on esa piel blanca * esos $randes ojos azules, es todo un sabroso bocadito
Lottie sinti! un intenso alivio cuando la mujer por &in volvi! su atenci!n a 0a*den, con un brillo de codicia en los ojos. .%ero para m' no cambia nada lo sabrosa que sea. 9i quieres observarme con ella, te costar el doble. Los placeres como ese no salen baratos, ni siquiera para un caballero. 0a*den lade! la cabeza * contempl! detenidamente a Lottie, "on e>presi!n pensativa. (urante un horroroso momento, ella cre*! que estaba considerando la vil proposici!n de la ramera. #inalmente l le dijo, en voz mu* baja, como si estuvieran los dos solos en la salaB .9i ella es de la casa de la se-ora )c5o:an, 2entonces t,...3 .)e marcho. .#ijndose una ale$re sonrisa en la cara, comenz! a avanzar hacia la puerta.. %uesto que su ma*ordomo tiene la noche libre, me abrir *o misma la puerta. Il dio un solo paso * le cerr! el camino. . so no ser necesario. "reo que es mi otra visita la que se va a marchar. . ntonces *o la acompa-ar a la puerta .se o&reci! Lottie, a$arrndose del brazo de la mujer como si &uera una cuerda que al$uien le hab'a lanzado para salvarla de aho$arse en el 8mesis. .4n momentito, je&e .protest! la mujer, soltndose el brazo.. 7o quiero que

estropees mi buena reputaci!n. n todos sus d'as, * noches, L*dia 9miles jams ha dejado insatis&echo a un caballero. 9in apartar un instante los ojos de Lottie, 0a*den sac! un abultado &ajo de billetes de la maleta que ten'a abierta sobre el escritorio * se lo pas! a la mujer. ."reo que eso deber'a compensarle el tiempo * la molestia, se-orita 9miles. + le ase$uro que nada me dar ms satis&acci!n que su inminente partida. A pesar de su morro de &astidio, la mujer se meti! el &ajo debajo del corpi-o sin prdida de tiempo. )ientras se pon'a los $uantes, diri$i! una pesarosa mirada a 0a*den * una compasiva a Lottie. .4na lstima que no ha*a podido quedarme, cari-o. Il parece ser ms hombre de lo que puedes manejar t,. La mujer iba saliendo del estudio * Lottie no lo$r! encontrar nin$,n ar$umento para rebatir eso. La puerta se cerr!, sellando su destino. 0a*den 9t. "lair se apo*! en el escritorio * se cruz! de brazos, con su e>presi!n tan de asesino como la sociedad ase$uraba que era. . res escritora, 2verdad3 .2%or qu demonios podr'a ocurr'rsele eso3 9e mir! las manos con e>presi!n culpable * las escondi! a la espalda. 9e hab'a tomado el trabajo de cepillarse con sumo esmero las u-as para quitarse hasta la menor mancha de tinta, en honor de su presentaci!n en sociedad. .Easte decir que &ue una suposici!n adecuada .repuso l. ntrecerr! los ojos.. As' pues, 2cul de esos malditos peri!dicos de chismorreo te envi! a espiarme3 28he 8atler3 28he Jhisperer3 2H es que incluso 8he 8imes se rebaja ahora a esos despreciables mtomentodos3 .)ovi! la cabeza.. )e cuesta creer que sean tan temerarios que env'en a una mujer. n particular a una mujer como t,. .La mir! de arriba abajo, hacindole arder la piel con su in&le>ible mirada.. 6amos, si *o &uera cierto tipo de hombre... (ej! inconclusa la &rase, como si ni siquiera l supiera bien qu tipo de hombre podr'a ser. lla se ir$ui!. .%uedo ase$urarle, milord, que no so* una esp'a. . ntonces tal vez no te importar'a e>plicarme por qu te encontr asomada a mi ventana. lla abri! la boca * volvi! a cerrarla. Il arque! una ceja. 8odo el almid!n abandon! los hombros de Lottie.

.Ah, mu* bien, lo reconozco, estaba espiando. %ero no para los peri!dicos sensacionalistas. 9!lo para satis&acer <mi= curiosidad. .2+ he tenido >ito en satis&acerte3 Il tcito desa&'o de su mirada le record! que s!lo unos minutos antes estaba en sus brazos, correspondiendo su beso, sintiendo el abrasador calor de su palma sobre su pecho desnudo. 9intiendo arder las mejillas, comenz! a pasearse delante de la ventana. .7o s por qu est tan malhumorado. 6amos, *o estaba ah', ocupada de mis asuntos... Il arque! la otra ceja. .Eueno, ten'a la noble intenci!n de ocuparme de mis asuntos hasta que 0arriet o*! cotillear a unas criadas * se enter! de que el vecino de mi t'a era el )ar... ."err! la boca * le ech! una nerviosa mirada. .2 l )arqus Asesino3 .si$ui! l amablemente. lla decidi! que era ms se$uro no con&irmarlo ni ne$arlo. .... + de repente, sin darme cuenta, estaba atascada en un rbol con mi precioso vestido todo roto * el $ato de mi t'a mirndome burl!n. .(etuvo el paseo.. 2)e si$ue3 .7o, en absoluto .contest! l, en tono a$radable, cruzando una pierna sobre la otra.. %ero, por &avor, que eso no te deten$a. lla reanud! el paseo, tropezndose con el borde de la capa que llevaba doblada en el brazo. .As' que despus de evitar por un pelo encontrarme con la mism'sima 8er:illi$er la 8errible, vi una misteriosa luz en su ventana. La casa pod'a estar incendindose, 2sabe3 6amos, /podr'a haberle salvado la vida1 2+ qu recompensa recibo a cambio3 )e mete bruscamente en su casa, me llama tontita, * lue$o... .9e $ir! a mirarlo, con el ment!n mu* en alto.. /)e besa1 .La ms vil de todas mis trans$resiones, sin duda .musit! l, con cara de estar ms divertido que aver$onzado.. Fncluso el asesinato queda plido en comparaci!n. lla abri! los brazos, sin &ijarse que la capa ca*! al suelo .27o lo entiende3 7o me pueden besar todav'a. /6o* a presentarme en sociedad1 . so, mu* ciertamente. Advertida por la breve mirada de l hacia abajo, * el retorno del tono bronco a su voz, se mir! * descubri! que su enr$ico paseo le hab'a deslizado hacia el sur el

corpi-o. 4n pez!n rosado, arru$ado como una concha, asomaba por encima de la seda rota. 0umillada, le dio un tir!n a la tela, * cerr! los ojos al o'r soltarse otra costura. Gesuelta a recuperar su presencia de nimo, aun cuando no su di$nidad, abri! la ventana, apunt! hacia la casa de su t'a al otro lado del patio * anunci!B .6o* a presentarme en sociedad. sta noche. Ah'. La mansi!n resplandec'a de luz. Al cascabeleo de los arneses, el clop clop de los cascos de los caballos * al ruido de ruedas de los coches se hab'a sumado el incesante murmullo de conversaciones * risas. Los componentes del cuarteto de cuerda hab'an pasado de a&inar sus instrumentos a tocar una melod'a, * cada nota sonaba ms a m,sica que la anterior. %uesto que al parecer todo se iba desenvolviendo de acuerdo a lo pro$ramado, Lottie s!lo pod'a ro$ar que a,n no hubieran detectado su ausencia. La e>presi!n de 0a*den &ue cambiando lentamente, de peli$rosa a letal. .As' que .resoll!, mirndole atentamente la cara como si se la viera por primera vez., no es usted una de las escritoras de las p$inas de chismes, 2verdad3 s la ni-a de la casa vecina. La que vi esta ma-ana. .9e pas! la mano por el pelo, quitndoselo de la &rente.. (ios del cielo, 2qu he hecho3 ./7ada1 .le ase$ur! ella, ms alarmada que complacida por su reacci!n.. + no so* una ni-a. 9epa que dentro de menos de dos meses cumplir los veintiuno. 6amos, )ar* 9helle* s!lo ten'a diecisis cuando se &u$! a #rancia con %erc* E*sshe 9helle*. .%ara $ran dis$usto de la primera se-ora 9helle*, de la que olvid! divorciarse . dijo l. 9e &ue a poner detrs del escritorio, como si buscara al$,n tipo de escudo para poner entre ellos.. )e alivia saber que *a no usa babero, pero 2no es mucha edad veinti,n a-os para hacer la presentaci!n en sociedad3 Lottie sorbi! por la nariz. .8odav'a no so* una solterona, si eso es lo que quiere dar a entender. La primavera en que ten'a dieciocho a-os la pasamos en 5recia. + lue$o, el a-o pasado, ca' en&erma de... .titube!, comprendiendo que su con&esi!n no la har'a parecer una mujer madura, del mundo. sarampi!n. %ero estuve mu* $rave .a-adi!., * si hubiera pasado a escarlatina, podr'a haberme muerto. .+ qu tra$edia tan $rande. 7o nos habr'amos conocido. Lottie comprendi! que lo hab'a juz$ado mal. ra mu* capaz de ser un c'nico. 9in hacer caso de su mirada &uriosa, l plant! las manos sobre el escritorio. .28iene una idea de la insostenible situaci!n en que nos ha colocado a los dos, se-orita..., se-orita...3

.#arlei$h .supli! ella, hacindole una venia que habr'a hecho &entirse or$ullos'sima a la se-orita 8er:illi$er si hubiera podido co$erse la &alda con las dos manos, * no con una sujetndose el corpi-o roto.. 9e-orita "arlotta Anne #arlei$h. %ero mi &amilia * mis ami$os me llaman Lottie. l despectivo bu&ido que emiti! l le dijo lo que pensaba de eso. .9', la llaman as', 2verdad3 As' pues, se-orita #arlei$h, 2no le importa nada su buen nombre3 29u reputaci!n3 7adie aprecia verdaderamente su reputaci!n hasta que la ha perdido. "rame. /9i no lo sabr +o1 .%ero si no he perdido nada .protest! ella. .8odav'a .dijo l, entre dientes. "uando dio la vuelta al escritorio * empez! a avanzar hacia ella, Lottie empez! a retroceder hacia la ventana abierta.. 2+ qu propondr'a que hiciera con usted ahora, se-orita #arlei$h3 lla lo$r! esbozar una sonrisa esperanzada. .%uesto que cortarme la cabeza * esconder mi cadver en el cubo de la basura ser'a demasiada molestia, podr'a a*udarme a meterme a escondidas en la casa de mi t'a antes que 9terlin$ me eche en &alta. .29terlin$3 .repiti! l, incrdulo, sin dejar de avanzar hacia ella.. 27o ser 9terlin$ 0arlo:, por una casualidad, verdad3 2 l (iablo de (evonbroo;e3 lla a$it! una mano para disipar su inquietud. .Ah, no es tan diab!lico como lo pintan. )is padres murieron en un incendio cuando *o ten'a tres a-os. La madre de 9terlin$, lad* leanor, nos aco$i! a todos en su casa, pero muri! cuando *o ten'a diez a-os, * 9terlin$ ha sido un hermano * un padre para m' desde que se cas! con mi hermana Laura. l marqus la mir! &urioso. . ntonces no le importar que la lleve all' de una oreja * e>ija que l le d la buena paliza que se merece. lla tra$! saliva * se le desvaneci! la sonrisa. .8al vez el cubo de la basura no ser'a un destino tan terrible, despus de todo. La sombra de l ca*! sobre ella. lla medio esper! que l la arrojara de cabeza por la ventana, pero l simplemente se a$ach! a reco$er la capa * se la puso sobre los hombros. A travs de los suaves plie$ues de lana sinti! el calor de sus manos. .0a* una cosa que no me ha e>plicado, se-orita #arlei$h. 2%or qu me permiti!...3 .Eaj! la vista a sus labios, sus ojos verdes humosos velados por las tupidas pesta-as oscuras.. 2#ue para satis&acer su curiosidad3

9in poder resistir el impulso, ella se moj! los labios con la punta de la len$ua. .7o .dijo dulcemente., &ue para satis&acer la su*a. La iba a volver a besar. Lo supo al ver oscurecerse sus ojos, un latido antes de que l lo reconociera para s' mismo. sta vez le enmarc! suavemente la cara entre las manos * la bes! como si &uera el primer beso para ella * el ,ltimo para l. "uando l estaba haciendo $irar la len$ua por los clidos * dulces recovecos de su boca, ocurri! al$o de lo ms e>traordinario. 4n bello conjunto de notas doradas discurrieron por las venas de Lottie, $loriosas, dulces, volando en alas de la melod'a. n su aturdimiento, le llev! unos instantes comprender que la m,sica no sal'a de su coraz!n sino del sal!n de baile de la mansi!n de su t'a. ./Hh, no1 .9e co$i! &uertemente de los musculosos antebraius de 0a*den.. /Los m,sicos acaban de comenzar el primer vals1 +o tendr'a que haber bajado *a la escalera. 8odo el mundo deber'a estar admirndome. 9terlin$ tendr'a que estar llevndome por el sal!n hacia la pista para el primer baile. 0a*den estaba mirando hacia la ventana por encima del hombro de ella, con e>presi!n inescrutable. .)e temo que podr'a estar ocupado en otra cosa. Lottie se $ir! lentamente hacia la ventana * mir! hacia arriba, sintiendo &ormarse una helada bola de miedo en la boca del est!ma$o. Fncluso desde ese n$ulo ve'a que la sala de estar *a no estaba desierta. %or el contrario, se ve'a llena de $ente. %ero ella s!lo ten'a ojos para la blanca cara de la del$ada &i$ura vestida toda de ne$ro que estaba encorvada junto a la ventana sujetando sus propios $emelos ante los ojos. Getuvo el aliento cuando A$atha 8er:illi$er le pas! los peque-os $emelos al hombre alto de pelo dorado que estaba r'$ido a su lado. +a era demasiado tarde para cerrar la ventana * correr la cortina. )ientras 9terlin$ se llevaba los $emelos a los ojos, lo ,nico que pudo hacer Lottie &ue quedarse inm!vil en los brazos de 0a*den 9t. "lair.
Captulo #
"reo que a mi inocencia s!lo la superaba mi impetuosidad.
A$atha 8er:illi$er levant! su mon!culo * pase! su escrutadora mirada por los ocupantes del ele$ante sal!n de la casa (evonbroo;e, con e>presi!n avina$rada. .La ni-a est perdida, absolutamente deshonrada. 0a sido tal como *o tem'a. 9iempre supe que acabar'a mal. Ante esa declaraci!n, las sorbidas por la nariz de 0arriet se convirtieron en sollozos. staba tendida en un divn tapizado en damasco a ra*as verdes * doradas, con la cara enrojecida de tanto llorar, el pie apo*ado en un coj'n con el tobillo hinchado el doble de su $rosor normal. ./7o deben echarle la culpa a Lottie1 .solloz!.. 8odo es culpa m'a. #ui *o la que lo estrope! todo. 9i no me hubiera asustado * salido tras ella, * lue$o ca'do en ese ho*o del patio * embrollado todo, nadie se habr'a enterado de que ella no estaba. .+ si mis acompa-antes no te hubieran o'do $imotear * lloriquear, todav'a podr'as estar tirada en la hierba como un bacalao varado en la pla*a .ladr! la se-orita 8er:illi$er. 5eor$e, el hermano de Lottie, sac! un pa-uelo con sus iniciales del bolsillo de su chaleco * se lo pas! a 0arriet. 0aciendo honor a su nombre, jams pod'a resistirse a acudir en rescate de cualquier doncella que estuviera a merced de un dra$!n. .7o debe echarse la culpa, se-orita (im:in;le .le dijo.. La se-orita 8er:illi$er &ue la que dio la alarma cuando no encontr! a Lottie en su habitaci!n. 9i no hubiera insistido tanto, nin$uno de los invitados de t'a (iana se habr'a enterado de que mi hermana no estaba. .9e apo*! en la repisa del ho$ar con la ele$ante e>presi!n de hast'o que hab'a adoptado en su viaje por uropa, quitndose un mech!n de pelo

casta-o rojizo de los ojos.. 8al vez la situaci!n no es tan $rave como tememos. ste no es el primer l'o en que se ha metido Lottie. .%ero mu* bien podr'a ser el ,ltimo. .La se-orita 8er:illi$er junt! sus diminutas * &r$iles manos sobre el pomo de su bast!n * le clav! una mirada &ulminante.. (ime, hijo, 2la impudicia os viene de &amilia3 5eor$e apret! las mand'bulas, * su resentida e>presi!n lo hizo parecer ms un ni-o de doce a-os que el joven de veintid!s que era. Abri! la boca * volvi! a cerrarla, claramente consciente de que cualquier respuesta s!lo servir'a para concederle la raz!n a la anciana. Lottie observaba desarrollarse el drama desde un mullido sill!n de orejas situado en un rinc!n. staba sentada con las piernas reco$idas bajo el camis!n de dormir, ocultando los pies descalzos, con un chal de cachemira sobre los hombros * un peludo $atito $ris enroscado en la &alda. 0ac'a un momento hab'a entrado "oo;ie, la querida * vieja criada que prcticamente la hab'a criado desde que era un beb, a ponerle una taza de chocolate caliente en las manos. 0asta el momento, ser casi violada por un ne&ando asesino no di&er'a mucho de co$er un molesto catarro. %ero eso s!lo se deb'a a que su tutor todav'a no se hab'a presentado, despus de meterla como un paquete en un coche para que la alejara rpidamente de la casa de su t'a. Lo ,ltimo que vio de l &ue su espalda, cuando iba de vuelta a la casa de 9t. "lair, por el camino de entrada, sus balbuceadas e>plicaciones todav'a sonndole en los o'dos. 7erviosa bebi! un sorbo de chocolate, tratando de no ima$inarse qu podr'a haber ocurrido entre los dos hombres. l reloj de similor de la repisa dio otros tantos tensos minutos, con el acompa-amiento de las sorbidas de nariz de 0arriet. La se-orita 8er:illi$er se qued! dormida, su cabeza de pelusas blancas ca'da sobre su pecho * su co&ia de encaje ne$ro ladeada sobre la oreja. 8odos pe$aron un salto cuando se cerr! la puerta principal. ran incon&undibles los resueltos taconazos de 9terlin$ al atravesar el vest'bulo de mrmol. l $atito salt! de la &alda de Lottie * corri! a esconderse debajo de la otomana ms cercana. Lottie dese! poder hacer lo mismo. 9e sent! derecha cuando aparecieron 9terlin$ * Laura en la puerta de arco. Aunque en el pelo color mbar de 9terlin$ brillaban unos cuantos hilos de plata, su dorada apariencia no hab'a perdido nada de su brillo en los diez a-os transcurridos desde que se casara con su hermana. + si no &uera por el ce-o de preocupaci!n que le arru$aba la &rente bajo su cascada de e>quisitos rizos casta-os, bien se podr'a creer que la cimbre-a Laura era una jovencita que recin hac'a su presentaci!n en sociedad, * no una madre de dos hijos. Laura siempre hab'a sido del$ada, pens!, en cambio ella siempre, incluso de ni-a, hab'a sido redondeada * curvil'nea.

./Ah, habis lle$ado1 .e>clam!, tratando de sacar una voz lo ms ale$re posible .. +a cre'a que os ibais a quedar toda la noche ah'. 2(!nde estn 7icholas * llie3 27o se han venido con vosotros3 0ab'a esperado que la presencia de sus e>uberantes sobrina * sobrino podr'an miti$ar el pavor que como un pa-o mortuorio hab'a descendido sobre la casa. Laura le entre$! su capa &orrada en armi-o al laca*o que esperaba, sin mirarla a ella. .Los ni-os se quedarn a pasar la noche con sus primos. (adas las circunstancias, (iana pens! que eso era lo m'nimo que pod'an hacer ella * 8hane. Lottie se hundi! en el sill!n. +a era bastante tormento o'r a 0arriet sorber por la nariz. 7o se sent'a capaz de soportar que al$uien ms se echara la culpa del mal juicio de ella. )ientras Laura se iba a sentar en el borde de un so& color crema, todav'a sin mirarla a ella a los ojos, 9terlin$ &ue hasta el voluminoso secreter del rinc!n * se sirvi! una $enerosa medida de co-ac en una copa. Apur! la copa de un tra$o, sus anchos hombros visiblemente r'$idos bajo el &rac ne$ro. A Lottie el coraz!n le ca*! ms abajo a,n. 9abiendo que su mujer lo desaprobaba, 9terlin$ rara vez beb'a licores &uertes. n eso entr! "oo;ie en el sal!n con una bandeja. 9e inclin! sobre ella, su re$ordeta cara arru$ada en una tierna sonrisa. .Aqu' tienes, cari-o. 28e apetecen unos panecillos de jen$ibre para acompa-ar el chocolate3 9terlin$ se $ir! bruscamente, con la copa a&errada en el pu-o * los nudillos blancos. ./%or el amor de (ios, 2vas a dejar de mimarla31 / so es lo que nos ha metido en este maldito l'o, en primer lu$ar1 Lottie se qued! inm!vil con la mano a medio camino hacia la bandeja. Fncluso 0arriet dej! de sorber por la nariz. n los diez a-os que era el amo de "oo;ie, 9terlin$ jams le hab'a levantado la voz, ni una sola vez. La anciana se enderez! lentamente, con el tembloroso ment!n en alto. ."omo quiera, e>celencia. 0acindole una venia &ormal, que le hizo crujir las rodillas, se volvi! * sali! del sal!n. A 9terlin$ se le hundieron los hombros al verla salir. %ero &ue Laura la que habl! entoncesB .0ar'as bien en dejar de torturarte * torturar a todos los dems, cari-o. 8e

ne$aste a decirme una palabra en todo el tra*ecto a casa. %ero no puedes $uardarte eternamente lo que ocurri! entre tu * el marqus. 9terlin$ se $ir! a dejar la copa vac'a sobre el secreter * lue$o se volvi! hacia todos. %or primera vez aparentaba todos los minutos de sus treinta * ocho a-os. .Lord Ha;lei$h dice que no tiene la menor intenci!n de volver a casarse. Ase$ura que no comprometi! a tu hermana * se nie$a a proponerle matrimonio. 0arriet aho$! una e>clamaci!n * se puso tan plida que 5eor$e se sinti! obli$ado a cambiar su pa-uelo por el &rasco de sales que le tir! la se-orita 8er:illi$er. Lottie hizo su propia inspiraci!n temblorosa, tratando de convencerse de que la emoci!n que la recorr'a toda entera era de alivio. . so est mu* bien * es estupendo .declar!, harta de que todos hablaran de ella como si &uera invisible.. %orque *o no lo aceptar'a. 7o es otra cosa que un desconocido para m', * un desconocido malhumorado, adems. 8odos clavaron sus ojos en ella. .7o tenis por qu mirarme tan horrorizados. Hs dije que se me rompi! el vestido cuando iba saliendo por la ventana de la sala de estar. %uede que el hombre sea un $rosero, pero no es un mentiroso. s inocente. 7o me comprometi!. Los dulces ojos de Laura se a$udizaron al mirarle detenidamente la cara. .2+ puedes ne$ar que te bes!3 0orrorizada, Lottie sinti! arder las mejillas. La retadora pre$unta de su hermana le trajo a la memoria otros recuerdos no invitados. 0a*den 9t. "lair acaricindole un mech!n de pelo como si estuviera hecho del oro ms &ino, la conmovedora soledad que detect! en su voz cuando la miraba, la seductora ternura con que le ahuec! la mano en el pecho. Le cost! un tremendo es&uerzo, pero se obli$! a sostener la mirada de Laura. .2+ qu ha* de malo en un beso inocente3 +o dir'a que 5eor$e ha robado unos cuantos en su tiempo, * nadie lo ha obli$ado a casarse por ello. Gepentinamente su hermano pareci! encontrar terriblemente interesantes las molduras que rodeaban la chimenea. 9terlin$ ne$! con la cabeza, con e>presi!n $rave. .)e temo que este hombre te rob! al$o ms que unos cuantos besos ino&ensivos. 8ambin te rob! cualquier esperanza que pudieras haber tenido de hacer un matrimonio decente. La se$uridad con que dijo esas palabras hizo palidecer incluso a Laura.

.8al vez no deber'amos precipitarnos en juz$ar, 9terlin$. 2+ si Lottie tiene raz!n * no &ue nada ms que un beso ino&ensivo3 0abr otras proposiciones, se$uro. .Ah, s' que habr proposiciones, s' .repuso 9terlin$ amar$amente., pero no del tipo que esperbamos. )a-ana por la ma-ana todo el mundo en Londres *a estar le*endo lo de la deshonra de tu hermana en las p$inas de chismes de los peri!dicos sensacionalistas. Lottie * 0arriet se miraron aver$onzadas. 8al vez ese era su casti$o, pens! Lottie, por todas las horas que se hab'a pasado con su ami$a mirando * le*endo con sumo inters justamente esos peri!dicos, muertas de la risa por las indiscreciones de otros. .7o veo por qu ten$o que casarme necesariamente .dijo.. 9upon$o que ha* otros destinos para una mujer aparte del matrimonio. La se-orita 8er:illi$er $olpe! el suelo con la punta de su bast!n. .%or una vez, la ni-a tiene raz!n. )iradme a m'. 9o* una prueba viviente de que una mujer no necesita un hombre para llevar una vida lar$a * satis&actoria. "uando la arru$ada cscara de mujer sac! un pa-uelo amarillento de su rid'culo e hizo una sonora carraspera en l, Lottie trat! de no estremecerse. .A$radecemos su ar$umento, se-orita 8er:illi$er .dijo Laura a&ablemente., pero nin$una &amilia ni establecimiento respetable contratar a una institutriz o preceptora si ha* un escndalo en su pasado. + mucho menos a una tan hermosa como nuestra Lottie. .7o ten$o por qu ser esposa ni institutriz .protest! Lottie, sintiendo la primera comez!n de verdadero entusiasmo.. 6amos, podr'a ser escritora, como siempre he so-ado. Lo ,nico que necesitar'a ser'a tinta, papel * una casita peque-a junto al mar en al$una parte. La se-orita 8er:illi$er emiti! un bu&ido. .+o no llamar'a escribir a esos rid'culos $arabatos tu*os, con todas esas ululantes damas de blanco * ven$ativos duques va$ando por los castillos con las cabezas metidas bajo los brazos. se tipo de basura s!lo sirve para &orrar jaulas de pjaros. Antes que Lottie pudiera protestar, acudi! en su de&ensa la t'mida 0arriet con una dbil vocecitaB .A m' me $ustan las historias de Lottie, aunque me den pesadillas * me ha$an dormir tapada hasta la cabeza. .7o es el talento de Lottie lo que est en discusi!n aqu' .dijo 9terlin$

speramente., sino su &uturo. "uando hinc! una rodilla junto a ella * le co$i! las manos, Lottie casi dese! que volviera a los $ritos. 9iempre le hab'a resultado ms &cil soportar su rabia que su decepci!n. .8odav'a no lo entiendes, 2verdad, hija3 sto no es como aquella vez que le ataste un cesto con ranas a la cola del vestido de lad* 0e:itt ni como cuando escondiste el zorro de la caza de lord (raven debajo de tu cama. sto no lo puedo arre$lar, no puedo borrarlo. 7i toda mi riqueza, ni mis t'tulos, ni mi in&luencia pol'tica, ni mi posici!n social, valen nada ante un escndalo como este. 4na reputaci!n no es como un roto en el vestido que se puede remendar con hilo * a$uja. 4na vez arruinada, est perdida para siempre. .Le acarici! el pelo, * la mir! con sus ojos mbar nublados de pesar.. n todos estos a-os, de lo ,nico que nunca he podido prote$erte ha sido de ti misma. Lottie le co$i! la mano * la apret! contra su mejilla, abrumada por la sensaci!n de impotencia que hab'a llevado a ese hombre poderoso a arrodillarse a sus pies. )ientras Laura se mord'a el labio * 0arriet le ped'a el pa-uelo a 5eor$e para ocultar la cara en l, ella se vio obli$ada a cerrar los ojos para reprimir las l$rimas. .7o sabes cunto lo siento. +o quer'a hacerte sentir or$ulloso de m' esta noche. so quer'a, de verdad. l es&uerzo que puso 9terlin$ en esbozar una tierna sonrisa volvi! a romperle el coraz!n. .Lo s, cari-o. Ahora ser mejor que te va*as a la cama * duermas un poco mientras tu hermana * *o decidimos qu ha de hacerse.
<,., mientras tu hermana * *o decidimos qu ha de hacerse.= La absoluta determinaci!n que detect! en esas palabras de 9terlin$ le hac'a imposible la idea de acurrucarse en su c!moda cama adoselada. 7o pod'a desechar la sospecha de que l *a hab'a tomado una decisi!n irrevocable respecto a su destino. 8an pronto como vio que 5eor$e acompa-aba a la se-orita 8er:illi$er hasta su coche * dos laca*os transportaban a 0arriet a una habitaci!n para huspedes, baj! si$ilosamente la escalera, a$radeciendo que *a hubieran reducido la luz de las lmparas del vest'bulo. Las inmensas puertas del sal!n se$u'an abiertas. 9e meti! detrs de una * mir! por la rendija que dejaban los $oznes. 9terlin$ estaba sentado ante el secreter moviendo rpidamente la mano,

escribiendo en una hoja de papel. Laura se paseaba de aqu' all detrs de l, su hermosa cara sombr'a de a$itaci!n. .(eber'amos sentirnos aliviados, 2no3 (espus de todo, este lord Ha;lei$h no es cl marido que habr'amos ele$ido para Lottie. 2@u sabemos de l aparte de lo que se escribe en las p$inas de chismorreo3 .7o podemos &iarnos de los peri!dicos sensacionalistas para calibrar con e>actitud el carcter de un hombre .dijo l. Lottie pens! si 9terlin$ no estar'a recordando el escndalo a que dio lu$ar su precipitada boda con Laura. Los peri!dicos de chismes se hab'an ne$ado a creer que un archiconocido brib!n como el <(iablo de (evonbroo;e= le hubiera entre$ado el coraz!n a la hija hur&ana de un prroco sin al$,n tipo de en$a-o por parte de ella. "laro que la verdadera historia era el doble de escandalosa de lo que publicaron esas p$inas. .8al vez sea para mejor que l se ha*a ne$ado a pedirle la mano .dijo Laura.. 2"!mo podr'amos haberle pedido a Lottie que se casara con un hombre que no la desea3 9u hermana no ten'a del todo la raz!n, pens! Lottie, con un e>tra-o estremecimiento. 0a*den 9t. "lair s' la deseaba, s!lo que no para esposa. .24n hombre que tal vez podr'a no amarla nunca3 .termin! Laura. 9terlin$ moj! la pluma en un tintero * continu! escribiendo. .)uchos matrimonios s!lidos * duraderos se han construido sobre cimientos mucho ms estables que el amor. . l nuestro no .le record! Laura dulcemente.. 7i el de 8hane con (iana. 7i siquiera el de "oo;ie con (o:er. 7osotros somos los que le ense-amos a Lottie que el amor es el ,nico cimiento para un matrimonio. 2"!mo podr'amos ser tan crueles para pedirle que viva el resto de su vida sin amor3 .Le &riccion! los hombros r'$idos.. 2%or qu sencillamente no pasamos por alto esta temporada * nos volvemos todos a 0ert&ordshire ma-ana temprano3 9iempre hemos sido de lo ms &elices all'. %asado un tiempo, al$,n otro escndalo borrar de las mentes de todos a Lottie * a este marqus. 9terlin$ pas! la mano por encima del hombro para darle unas palmaditas en la mano. . l tiempo no resolver nada, cari-o. La sociedad tiene una memoria mu* lar$a * cruel. 0a*den 9t. "lair tendr'a que saber eso mejor que nadie .a-adi! amar$amente.. %or el contrario, s!lo ser cuesti!n de tiempo que los menos escrupulosos de nuestros conocidos empiecen a asediarnos, *a sea aqu' en Londres o en 0ert&ordshire. )ani&estarn su pesar por nuestra <di&'cil situaci!n=. H&recern a Lottie su

<compasi!n=, su <amabilidad= * su <protecci!n=, pero no le o&recern sus buenos apellidos. Laura movi! la cabeza, consternada. .7o puede ser que ese sea su ,nico &uturo. Il dobl! la hoja, verti! lacre derretido sobre la juntura de cierre * presion! sobre l su sello ducal. .+ no lo ser, si *o puedo evitarlo. Levantndose dio un &uerte tir!n al cord!n para llamar que col$aba encima del secreter. Lottie se acurruc! ms detrs de la puerta cuando en el oscuro corredor apareci! Addison, el ma*ordomo del duque, * pas! cerca de ella. A juz$ar por sus brillantes ojos despabilados * su impecable atuendo, nadie habr'a ima$inado jams que acababan de sacarlo de un pro&undo sue-o. Lottie siempre hab'a sospechado que el hombre dorm'a con sus bien planchados pantalones, camisa almidonada * chaleco puestos. .20a llamado, e>celencia3 .enton!. "uando 9terlin$ se volvi! a mirarlo, en sus manos ten'a dos misivas, casi idnticas. .7ecesito que te ocupes de hacer lle$ar estas dos cartas inmediatamente. Lottie &runci! el ce-o, asustada por su resuelta e>presi!n. 2@u misiva pod'a ser tan ur$ente que &uera necesario hacerla lle$ar a medianoche3 )ir! hacia el reloj de la repisa. 2H a los primeros minutos del amanecer3 Laura lo co$i! del brazo. .9terlin$, 2qu vas a hacer3 .le pre$unt!, con una nota de terror en la voz. .Lo que debo .repuso l, soltndole suavemente la mano.. 2Addison3 .9', e>celencia. .8ambin necesito que te ocupes de que mis pistolas estn preparadas al alba. Lottie se tap! la boca para so&ocar su e>clamaci!n de horror. %or una vez, 9terlin$ hab'a lo$rado alterar la serenidad de su ma*ordomo. .9', e>celencia, me encar$ar de eso personalmente. A la venia del ma*ordomo le &alt! su normal ener$'a. 9ali! del sal!n, mientras Laura miraba a su marido boquiabierta de incredulidad. .%or lo que es ms sa$rado, 2qu has hecho3 9terlin$ se $ir! hacia el secreter * estuvo un momento ocupado en poner la tapa

al tintero * $uardar las barras de lacre en un peque-o compartimiento. . n de&ensa del honor de mi cu-ada, he retado a duelo a lord Ha;lei$h, * le he pedido a 8hane que me sirva de padrino. .8hane no lo har. (iana no se lo permitir .a&irm! Laura, ne$ando con la cabeza, con e>presi!n resuelta.. 7i *o tampoco. Genunciando a todo &in$imiento de e&iciencia, 9terlin$ $olpe! el escritorio con las palmas, sin volverse hacia su mujer. .A nin$uno nos queda opci!n en este asunto, ni siquiera a ti. %or las mejillas de Laura comenzaron a correr las l$rimas. ./ so es una locura, 9terlin$1 9abes cunto adoro a mi hermanita, pero t, mismo has dicho que es demasiado tarde para salvar su honor. 2@u podr'a probar eso, entonces3 .@ue vale. @ue es di$na de que se luche por ella. Laura le tirone! la man$a por atrs. .2+ es di$na de que se muera por ella3 9terlin$ se volvi! a mirarla, con los ojos empa-ados. .9'. Laura estuvo un buen rato mirndolo, desesperada, * lue$o se arroj! en sus brazos. Il la abraz! &uertemente, cerr! los ojos * hundi! la cara entre sus sedosos cabellos. Lottie desanduvo lentamente sus pasos hasta el vest'bulo en penumbra, la enormidad de su locura hacindole pesados los pies * revolvindole el est!ma$o. se no era un melodrama emocionante creado por su inteli$ente pluma. so era la vida de su cu-ado, el coraz!n de su hermana, los &uturos de su sobrina * su sobrino. 7o s!lo se hab'a deshonrado ella esta vez, les hab'a tra'do la deshonra a todos. "ualquier hombre capaz de matar a su mejor ami$o en un duelo ciertamente no tendr'a el menor escr,pulo de conciencia por matar de un disparo a un desconocido. 9u sobree>citada ima$inaci!n no tard! en presentarle la ima$en de 0a*den 9t. "lair de pie en un ejido cubierto de roc'o, sus cabellos oscuros a$itados por el viento, * una pistola humeante en la mano. 6io a 9terlin$ tendido sobre un charco de su propia san$re, a Laura acunando su cuerpo sin vida en sus brazos, su plida cara ba-ada en l$rimas, sus dulces ojos casta-os pre-ados de resentida acusaci!n al mirarla a ella. 4n resentimiento que inevitablemente se endurecer'a hasta convertirse en odio, al comprender lo que les hab'a costado a todos la temeridad de su hermana menor. "err! los ojos para borrar esas terribles im$enes *, por un traicionero se$undo, era 9t. "lair el que estaba tendido en un rojo charco de san$re, el ne$r'simo &leco de

sus pesta-as reposando sobre sus plidas mejillas. 9!lo que no hab'a nadie que llorara por l, nadie para acunar su cuerpo sin vida en sus brazos * lamentar su prdida. "uando abri! los ojos, los ten'a secos * ardientes. %ese a todas sus nobles intenciones, 9terlin$ estaba equivocado. A uno de ellos s' le quedaba una opci!n. Atraves! el vest'bulo con pasos se$uros * ech! a correr antes de lle$ar a la escalera.
Captulo $
)e ruboric ante su atrevida proposici!n.
0a*den acababa de acomodarse en el colch!n de plumas de la cama de su casa alquilada, sus a$otados m,sculos $imiendo de alivio, cuando en la planta baja sonaron unos mu* conocidos $olpes en la puerta. .7o me ven$as con ms bromas .mascull!. 9e puso de espaldas * mir! &urioso hacia el dosel de madera de la cama. Lo ,nico que le hab'a hecho ilusi!n de su viaje a Londres era dis&rutar de unas cuantas noches de sue-o ininterrumpido. %ero por lo visto hasta eso se le ne$aba. 7i si$uiera ese p'caro 7ed podr'a haber ideado una tortura tan diab!lica. Il era un hombre que valoraba su soledad por encima de todas las comodidades, sin embar$o en s!lo unas pocas horas se hab'a visto asediado por una vir$en &is$ona, una ramera insolente * un duque airado. 8al vez 7ed volv'a para con&esarle que toda esa pesadilla s!lo hab'a sido una colosal broma, que la deliciosa jovencita debutante en sociedad * su en&urecido cu-ado s!lo eran actores contratados para actuar en esa rid'cula &arsa de la que l hab'a sido el prota$onista sin saberlo. %ero si eso era as', la joven que hab'a tenido en sus brazos esa noche era una actriz consumada. "ualquier prostituta de #leet 9treet sab'a &in$ir pasi!n, pero la inocencia que l hab'a saboreado en su beso no era tan &cil de &in$ir. "esaron los $olpes. 0a*den se sumer$i! en el bendito silencio sin atreverse ni siquiera a respirar. 8al vez s!lo hab'a sido su a*uda de cmara o al$uno de los otros criados que volv'a de su noche de parranda en una de las bode$as de $inebra. 9e acost! de lado * ahuec! la almohada, resuelto a echar por lo menos una cabezada antes del amanecer.

9e reanudaron los $olpes, &uertes, persistentes. chando atrs las mantas, se baj! de la cama, se puso rpidamente la bata amarrndosela de un tir!n. "o$i! una palmatoria * baj! hecho una &uria, maldicindose por haberles dado la noche libre a los criados. %ara ser un hombre que lo ,nico que deseaba era que lo dejaran en paz, estaba claro que su compa-'a estaba mu* solicitada ,ltimamente. Abri! la puerta * se encontr! ante la ,ltima persona que habr'a esperado encontrar, de pie en el p!rticoB "arlotta Anne #arlei$h. lla abri! la boca. Il cerr! la puerta. %asado un breve momento de silencio, se reanudaron los $olpes, con el doble de &uerza. Abri! nuevamente la puerta *, aprovechando toda la ventaja de su altura, mir! &urioso hacia abajo a la visita no invitada. lla se hab'a cambiado el vestido roto * se ve'a menos maltratada que embelesadora, con una &alda marr!n * una chaquetilla de terciopelo esmeralda ribeteada con piel. La chaquetilla le ce-'a la estrecha cintura * acentuaba las suaves curvas de sus pechos. Fncluso se hab'a coronado los rizos dorados con un coquet!n sombrero de &ieltro adornado por una pluma color rosa. "uriosamente, &ue el desa&iante n$ulo de esa airosa plumita lo que le caus! un inesperado tir!n en el coraz!n. 9i ella se sent'a con&undida al verse en&rentada a un hombre corpulento de un metro ochenta * ocho de altura, s!lo vestido con una bata color bor$o-a * un &eroz ce-o, lo ocultaba mu* bien. .Euenas noches, se-orita #arlei$h. 2H deber'a decir buenos d'as3 .)irando hacia atrs de ella, escudri-! la calle. staba desierta, un coche de alquiler acababa de desaparecer por la esquina, &rustrando su esperanza de librarse de ella rpidamente.. 20a venido sola, o debo esperar que al$,n t'o o primo de se$undo $rado indi$nado salte desde esos arbustos * se abalance sobre m' en cualquier momento llamndome violador3 .0e venido sola .repuso ella, aunque ech! una nerviosa mirada hacia atrs por encima del hombro. . so era lo que me tem'a. 27o deber'a tener una ni-era o a*a que se ocupe de que est metida a salvo en su cama3 "ontratarle a una nos ahorrar'a much'simas molestias, en especial a m'. 9e es&orz! por olvidar que s!lo hac'a unas horas, hab'a estado peli$rosamente cerca de meterla en su cama. Aunque si hubiera lle$ado a levantarla en brazos dudaba que hubieran lle$ado ms lejos que la otomana del estudio. Al menos la primera vez. lla suspir!.

."omo intent e>plicarle antes, lord Ha;lei$h, *a hace tiempo que dej los aposentos de los ni-os. .Lo cual si$ni&ica que *a tiene edad para entender los peli$ros de co$er un coche de alquiler * visitar a un caballero solo en la intimidad de su casa, a medianoche * sin acompa-ante. lla se ir$ui!, a&errando el rid'culo de seda como si &uera un talismn. .9e$,n mi &amilia, mi reputaci!n *a est arruinada. 7o me queda nada que perder. .9i es eso lo que cree, se-orita #arlei$h .dijo l, dulcemente., quiere decir que es mucho ms joven e in$enua de lo que pens al principio. Aunque ella se es&orz! en sostenerle la mirada, un atractivo rubor le ti-! los p!mulos. 9intindose un mat!n de la peor clase, 0a*den e>hal! un suspiro * se hizo a un lado para dejarla entrar. .6ale ms que entre antes que la vea al$uien. 8odav'a podr'a haber una o dos personas en Londres que no saben que he a-adido seducir a jovencitas inocentes a mi catlo$o de vicios. lla acept! la invitaci!n sin prdida de tiempo. Antes que l cerrara la puerta *a iba caminando hacia el estudio. .%!n$ase c!moda mientras me visto .le $rit! al pasar. Htra vez. 9i ella pudo pasar por alto sus sarcsticas palabras, l no pudo desviar los ojos del hipn!tico balanceo de sus caderas bajo la ondulante &alda. "uando pasados unos minutos entr! en el estudio, descubri! que ella hab'a atizado el &ue$o en el ho$ar haciendo recobrar la vida a las llamas * estaba instalada en el sill!n situado &rente al escritorio como si ese &uera el lu$ar que le correspond'a. 9i no otra cosa, era in$eniosa. #ue a sentarse en el sill!n detrs del escritorio * la observ! atentamente. 9i bien hab'a incontables poetas * romnticos que cali&icar'an de an$elical su rostro acorazonado, era esa chispa de diablura que brillaba en sus ojos azul celeste la que lo intri$aba. 9us pesta-as * cejas de color casta-o claro hac'an un irresistible contraste con sus cabellos dorados. 9u boca era un e>uberante arco de "upido, curvada hacia arriba en las comisuras. Llevaba la &ina nariz ele$antemente retocada con polvos, como estaba de moda, pero la peque-a elevaci!n en punta de su delicada barbilla delataba ms resoluci!n de lo que era estrictamente ele$ante. + tal como tem'a, esa resoluci!n estaba diri$ida a l. @uitndose los $uantes * metindolos en su rid'culo, ella dijoB

hora. .9in duda se estar pre$untando por qu he venido a perturbarle a esta imp'a 0a*den sospechaba que podr'a perturbarlo a cualquier hora. .9encillamente me muero de curiosidad .dijo, tamborileando sobre el papel secante, dando a entender lo contrario con su tono seco. lla se inclin! hacia l, con una e>presi!n alarmantemente seria. . sto es un poco violento, pero estaba pensando si habr'a al$una manera de persuadirle de que se casara conmi$o. (urante un buen rato, 0a*den simplemente no pudo hablar. 9e ech! hacia atrs, se aclar! la $ar$anta una vez, otra vez, * una tercera vez, hasta poder pre$untarB .2)e est proponiendo matrimonio, se-orita #arlei$h3 .9upon$o que s'. Aunque podr'a ser una historia ms romntica para contar a nuestros nietos si usted me lo propusiera a m'. l tono esperanzado lo indujo a suavizar la vozB .)e parece que no habr nin$,n nieto. "omo le e>pliqu a su tutor, en trminos mu* claros, no ten$o la menor intenci!n de tomar otra esposa. 7i ahora, ni nunca. 8ambin le ase$ur que a pesar de las apariencias en contra, no la compromet'. 9inti! una punzada de culpabilidad al recordar la aterciopelada suavidad de su pecho en su palma. 8al vez no era totalmente sincero, ni consi$o mismo. 9in inmutarse por su rechazo, Lottie le pre$unt!B .2+ si s' me hubiera comprometido3 ntonces 2qu3 Il pens! con sumo cuidado su respuesta. . ntonces me ver'a obli$ado por mi honor de caballero a o&recerle la protecci!n de mi apellido. lla inclin! la cabeza. Easndose en sus e>periencias con mujeres en el pasado, l supuso que oir'a hala$os, recriminaciones * tal vez incluso ver'a unas arteras l$rimas. Lo que de nin$una manera se ima$in! &ue que ella levantara la mano * se quitara el sombrero. La pluma se lade! cuando lo dej! en el borde del escritorio. Lue$o se pas! las dos manos por el pelo quitndose una a una las horquillas con puntas de perlas hasta que ca*eron los rizos en brillante cascada enrollndose en su esbelto cuello. ntonces levant! la cabeza * lo mir! con una e>presi!n que era una irresistible mezcla de invitaci!n e inocencia. 0a*den sinti! la boca reseca, v'ctima de un hambre no satis&echa durante demasiado tiempo. sa osad'a sensual de ella podr'a haberlo a&ectado a,n ms si no hubiera visto c!mo le temblaban los dedos cuando los llev! a los

botones &orrados en tela de la chaquetilla. +a hab'a dado la vuelta al escritorio antes de darse cuenta de que se hab'a movido. "err! las manos sobre las de ella, con la esperanza de que ella no notara que sus dedos no estaban nada &irmes. 9inti! los &uertes latidos de su coraz!n a travs del $rueso terciopelo de la chaqueta. .%erdone mi desconcierto .dijo, con la voz ms spera que sus manos sujetando las de ella., pero 2ha venido aqu' a persuadirme de que me case con usted o de que la comprometa3 .(a i$ual. Las dos cosas. 2Fmporta eso si el resultado es el mismo3 .Lo mir!, * l vio un destello de desesperaci!n, en medio de impaciencia.. 7o puede ne$ar que me desea. staba mu* bien dispuesto a comprometerme cuando pens! que iba a pa$ar por el privile$io. .%ero el precio que me pide ahora es demasiado elevado. .Le observ! la cara con los ojos entrecerrados.. 9u tutor es uno de los hombres ms ricos de Fn$laterra. 7o me cabe duda de que posee una $enerosa dote. (ada la hermosura de su cara, esto* se$uro de que no le &altarn pretendientes, ni ahora ni en el &uturo. ntonces 2por qu diantres quiere casarse con un hombre de mi reputaci!n3 lla tra$! saliva, nerviosa, * sac! la len$ua para mojarse los labios. .2%orque le encuentro... irresistible3 sta vez cuando son! el $olpe en la puerta, 0a*den ni siquiera se sorprendi!. %ero Lottie pe$! un salto que casi la hizo salirse de la piel. .@udese aqu' .le orden! l, con una mirada de advertencia. "uando volvi!, ella estaba sentada e>actamente tal como la hab'a dejado, mirando las movedizas llamas del ho$ar. Le tir! sobre la &alda la misiva que acababa de recibir, teniendo buen cuidado de que quedara mu* a la vista el sello ducal de su tutor, roto. lla dej! caer los hombros * se le escap! un suspiro de derrota. .9i no acepta casarse conmi$o, mi cu-ado se ver obli$ado a ven$ar mi honor en el campo de duelo. .Alz! lo ojos hacia l.. 7o soporto la idea de que 9terlin$ arries$ue su vida por una &rusler'a tan sin valor como mi reputaci!n. 0a*den se apo*! en la esquina del escritorio. .2@u la hace estar tan se$ura de que su tutor no $anar este duelo3 lla hizo una inspiraci!n temblorosa pero continu! sostenindole &irmemente la mirada. .4sted tiene &ama de e>perto tirador.

Aunque la e>presi!n de 0a*den no vari! ni en un li$ero parpadeo, o*! el ensordecedor estampido de dos pistolas disparadas casi en per&ecta sincron'a, sinti! el olor acre de la p!lvora * vio desplomarse a %hillipe sobre la hierba, su cara de ni-o, la ima$en misma de una pasmada incredulidad. %ero cuando habl!, lo hizo con $lacial calmaB .Fncluso un e>perto tirador puede &allar cuando se en&renta a un contrincante de i$ual pericia. 2@uin puede decir que no ser la san$re de mi coraz!n la que se derramar en duelo por usted3 .9e ri!, con un seco sonido desprovisto de humor.. Ah, claro, se$,n los peri!dicos de chismes, no ten$o coraz!n. .(emustreles que se equivocan .lo desa&i! Lottie, con esa tozuda barbilla tan &astidiosa como hab'a temido., casndose conmi$o * perdonndole la vida a mi cu-ado. Il lade! la cabeza. .2As' que no le importa nada su vida, s!lo la de l3 Aunque estrujando la misiva en sus nerviosas manos, ella consi$ui! hacer una leve sonrisa como burlndose de s' misma. .Acabo de o'r una conversaci!n entre 9terlin$ * mi hermana. %arece que despus de anoche lo ,nico que tendr para esperar ser un constante des&ile de caballeros licenciosos deseosos de hacerme saltar sobre sus rodillas. 0a*den podr'a haber sonre'do ante esa ima$en si no se hubieran revuelto las salobres a$uas de su conciencia. 2+ si (evonbroo;e ten'a raz!n3 2+ si, por ne$arse a casarse con ella, la condenaba a una vida escondida en las sombras de la sociedad3 9ab'a lo &r'as que pod'an ser esas sombras. "iertamente no era inaudito que una joven de alcurnia entrara en la vida de las mujeres mundanas despus de probar su primer bocado de escndalo. 8ampoco le ser'a di&'cil a una beldad como Lottie encontrar un protector rico que la mimara * quisiera, al menos hasta que otra cara lozana le atrajera la atenci!n * decidiera cederla al hombre si$uiente. + al si$uiente, * al si$uiente... 7o se dio cuenta de que hab'a cerrado las manos en pu-os hasta que sinti! las u-as enterradas en las palmas. (io la vuelta por detrs del sill!n de Lottie * se inclin! sobre su hombro, acercando la cara hasta que su aliento le movi! los sedosos bucles que le ca'an sobre la oreja. .2+ si *o &uera uno de esos hombres de los que hablaba su cu-ado3 2"!mo sabe si no la llevar a mi cama esta noche * por la ma-ana la devolver a su &amilia verdaderamente deshonrada3 2@u me puede impedir convertirla en mi amante en lu$ar de en mi esposa3 lla $ir! la cabeza, dejando sus dulces labios de coral a s!lo un soplo de los su*os.

.9u palabra. Il contempl! esos resueltos ojos, que le sosten'an la mirada sin amilanarse. 0ac'a much'simo tiempo desde que al$uien se &iara de su palabra. %ara prote$er a su querido tutor ella estaba dispuesta a sacri&icar su virtud * su or$ullo. Fncluso permitir'a que sus manos, manchadas de san$re como estaban, mancharan su tierna * joven carne. 9e enderez! lentamente * volvi! al escritorio, donde se$u'a instalado el ele$ante co&recito que deber'a ponerse en camino hacia "ornualles dentro de s!lo unas horas. (eber'a haberse quedado all', pens! amar$amente, lejos de jovencitas hermosas * sus entrometidos parientes. "uando volvi! a posar la mirada en su visitante, lo hizo con e>presi!n de serena evaluaci!n. .('$ame, se-orita #arlei$h, 2su tutor le ha procurado una buena educaci!n3 Aunque ella pareci! un tanto sorprendida por la pre$unta, asintioB .%as dos a-os en el "ole$io de )odales para 9e-oritas de la se-ora L*ttleton. stando all', memoric varias cartas del mbelleced vuestra mente de la se-ora "hapone, como por ejemplo, <"ortes'a * talento= * <Ge$ulaci!n del coraz!n * los a&ectos=. .9e enco$i! de hombros.. 0e de con&esar que nunca lo$r memorizar entera < l $obierno del carcter=. .+o tampoco .musit! l. lla empez! a enumerar con los dedos las $racias &emeninas tan valoradas en esos establecimientosB .9 pintar a la acuarela, dibujar un retrato reconocible, bordar un dechado. .9e le ilumin! la cara.. Ah, * siempre he sobresalido en el piano. .7ada de m,sica .dijo l, ne$ando con la cabeza.. 7o me sirve. lla pareci! ms sorprendida a,n. .Eueno, entonces, s hablar &rancs &luido, hacer una costura derecha, bailar el minu, el vals, la... .29abe declinar un sustantivo en lat'n3 lla lo mir! pesta-eando, como si jams se le hubiera pasado por la cabeza que ese &uera un requisito para una esposa. .2%erd!n3 .29abe declinar un sustantivo en lat'n3 .repiti! l, con un li$ero asomo de impaciencia, * dando un impulso al $lobo terrqueo que estaba a un lado del escritorio, pre$unt!.B 29abe localizar )arraquech en un $lobo3 2%uede decirme en qu a-o

conquistaron Goma los ostro$odos3 28iene al$,n conocimiento verdaderamente ,til que no sea dobladillar pa-uelos o pisarle los doloridos pies a su pobre pro&esor de baile3 lla *a ten'a la mand'bula r'$ida por el es&uerzo de dominar el estallido de $enio. .2%rimera, se$unda, tercera, cuarta o quinta declinaci!n3 .9in esperar respuesta, ladr!.B )arraquech es la capital del sur de )arruecos, que est situado en la punta noroeste de K&rica. + los ostro$odos nunca conquistaron Goma, &ueron los visi$odos, en el cuatrocientos nueve de nuestra era, si no me equivoco. 0a*den tuvo que hacer un es&uerzo para no $ru-ir ante su propia locura. 9i ella hubiera resultado ser una se-orita tonta con la cabeza llena de &rusler'as in,tiles, podr'a haberla abandonado a su suerte sin un momento de remordimiento. "uando le co$i! la mano * la puso de pie de un tir!n, el reto de su tutor ca*! sobre la al&ombra, inadvertido. ch! a andar hacia la puerta llevndola a tropezones detrs, hacindola dar tres pasos por cada una de sus lar$as zancadas. .2Ad!nde me lleva3 .pre$unt! ella, sin aliento.. 2)e va a comprometer3 Il par! bruscamente en la puerta, se dio media vuelta * la arrastr! de vuelta al escritorio. "o$i! el sombrero * se lo meti! en la cabeza. La pluma le ca*! sobre la impertinente nariz, hacindola estornudar. .7o, se-orita #arlei$h .contest!, entre dientes.. )e vo* a casar con usted, maldita sea.
Al paso del ele$ante coche del marqus por las desiertas avenidas del sector oeste de Londres, s!lo las ventanas con persianas cerradas de las casas * mansiones correspond'an la mirada de los so-olientos ojos de Lottie. Aun no aparec'an en el cielo los primeros dedos rosados de la aurora. Fncluso los ms dili$entes de los criados estar'an en la cama a esa hora de la madru$ada. Dustamente por eso a Lottie se le revolvi! el est!ma$o cuando al dar la vuelta a la esquina vio que la casa (evonbroo;e resplandec'a de luz. )ir! a 0a*den de reojo, pero su inescrutable rostro no revelaba nada. La puerta principal de la mansi!n estaba entreabierta. 9e colaron dentro. Los criados pasaban de un lado a otro del vest'bulo con un terror tan cie$o que nin$uno los vio entrar. 9terlin$ sali! del sal!n a lar$as zancadas, su cara ojerosa de a$otamiento. .2@u quieres decir con que ha desaparecido3 .$rit!.. 2"!mo puede haber desaparecido3 La envi a la cama hace horas. "oo;ie sali! trotando detrs de l.

ella. .9u cama est vac'a, e>celencia. st intacta, como si no hubiera dormido en Laura sali! de atrs. .2"rees que puedes haber huido3 8al vez tuvo miedo de que la obli$ramos a casarse con ese monstruo. Lottie not! que el brazo de 0a*den se pon'a r'$ido bajo su mano. Antes de que se le ocurriera al$o in$enioso para decir, apareci! Addison, procedente de la biblioteca, con una brillante caja de caoba sobre sus palmas e>tendidas. l ma*ordomo se detuvo ante 9terlin$ haciendo sonar los talones, la $ravedad de su misi!n re&lejada en su cara. .9us pistolas, e>celencia, recin en$rasadas * car$adas. .8al vez deber'amos irnos .susurr! Lottie, tratando de llevar a 0a*den de vuelta a la puerta.. %uede que este no sea el mejor momento para comunicar nuestra dichosa noticia. .%or el contrario .susurr! 0a*den.. 8u tutor parece estar en ur$ente necesidad de una ale$r'a. Antes que ella pudiera protestar, l le co$i! la mano * avanz!, llevndola detrs de l. Alertado por la e>clamaci!n de "oo;ie, 9terlin$ se $ir! a mirar. ./8,1 .e>clam!.. 2@u demonios haces aqu'3 27o has hecho *a bastante da-o a esta &amilia por una noche3 .Al ver aparecer a Lottie, a-adi! en voz ms baja.. 7o, parece que no. .9i s!lo me das cinco minutos para e>plicar... .comenz! Lottie. .9!lo me interesa la respuesta a una pre$unta. 20as pasado la noche en su cama3 )u* consciente de los dedos entrelazados con los su*os, Lottie sinti! subir el rubor a las mejillas. .6amos a ver .dijo 0a*den, avanzando un paso., no permitir que pon$as en duda el honor de la damita. .7o es su honor el que me preocupa .$rit! 9terlin$.. s tu &alta de honor. %ero no ha* nin$una necesidad de hablar de esto aqu'. Lo que ha* entre nosotros se puede arre$lar en el campo de duelo. .0e venido a in&ormarte que no ha* nin$una necesidad de que nos batamos en un duelo. 9terlin$ lo mir! lar$a * &rancamente, * lue$o dijo, mu* tranquiloB

.7o, supon$o que no. "uando abri! la tapa de la caja que ten'a Addison en las manos, "oo;ie lanz! un chillido * Laura se abalanz! a co$erle el brazo. Liberando sin es&uerzo el brazo de la mano de su mujer, 9terlin$ co$i! una pistola * la apunt! al coraz!n del marqus. Aunque 0a*den ni siquiera se enco$i!, Lottie se abalanz! a ponerse delante de l, como si su menuda &i$ura &uera a prote$erlo de una bala de pistola. ./(eja ese arma, 9terlin$1 9us intenciones hacia m' son honorables. 0a venido aqu' a pedir mi mano en matrimonio. Aunque 9terlin$ baj! lentamente la pistola, sus ojos entrecerrados no se desviaron ni un instante de la cara del marqus. .2 s cierto eso3 .9' .repuso 0a*den. .2+ a qu se debe este repentino cambio3 "uando habl conti$o s!lo hace unas horas juraste que jams tomar'as otra esposa. 0a*den cerr! las manos sobre los hombros de Lottie, hacindola estremecerse con su posesivo calor. . sto* se$uro de que no necesito decirte lo persuasiva que puede ser tu cu-ada. La mirada de 9terlin$ pas! a Lottie. .2+ t,3 9upon$o que ahora vas a intentar convencerme de que te has enamorado locamente de l. 9in saber por qu, Lottie a$radeci! que 0a*den no pudiera verle la rara cuando mir! a su tutor a los ojos * dijoB .)uchos matrimonios s!lidos * duraderos se han construido sobre cimientos mucho ms estables que el amor. 9terlin$ a&loj! los hombros, derrotado, al comprender que ella hab'a o'do sus malditas palabras. %asndole la pistola a Addison, que continuaba mirando como aturdido, ladr!B .Acomp-ame, Ha;lei$h. 6amos a discutir esto en el sal!n. "uando se cerraron las puertas detrs de los dos hombres, Lottie mir! alrededor * vio a Laura mirndola a travs de una cortina de l$rimas. .A*, Lottie, 2qu has hecho ahora3 Lottie ir$ui! los hombros * &orz! una temblorosa sonrisa. .%arece que me he conse$uido un marqus.
Captulo %
%ero l &ue implacable. /H *o ser'a su esposa o no lo ser'a de nin$,n hombre1
l marqus de Ha;lei$h .anunci! el ma*ordomo, cuando l apareci! en la puerta. Aunque el aper$aminado anciano se las arre$l! para mantener la e>presi!n notablemente impasible, sus espesas cejas blancas parec'an estar en inminente peli$ro de salir volando. 7ed 8o:nsend casi se atra$ant! con el humo del ci$arro cuando 0a*den 9t. "lair entr! en el sal!n de &umar de su casa de ciudad en Lensin$ton. Aunque hizo un $esto instintivo para esconder los pan&letos * diarios desperdi$ados sobre el escritorio, *a era demasiado tarde para hacer al$o ms que inclinarse un poco sobre ellos, a ver si su sombra ocultaba los titulares ms condenadores. .As' que decidiste visitarme despus de todo .dijo, arre$lndoselas para ponerse su sonrisa ms a&able.. 8al vez tus modales no estn tan o>idados por &alta de uso como tem'a. 2A qu debo el honor de esta visita3 "re' que te marchar'as a "ornualles esta ma-ana, * *a es bien pasado el mediod'a. .+a me habr'a marchado si no hubiera sido por tu in&ernal intromisi!n .replic! 0a*den, con una mirada $lacial de sus humosos ojos verdes. 7ed no pudo evitar pensar si esa habr'a sido la ,ltima mirada que viera %hillipe tendido en la hierba del campo de Jimbledon *a hac'a casi cinco a-os. La apariencia de 0a*den estaba en claro contraste con la de l, pens! 7ed, con su pelo bien recortado, su corbata almidonada * los bru-idos botones dorados. Las botas de 0a*den estaban des$astadas * pasadas de moda por lo menos en tres a-os, la corbata anudada de cualquier manera * li$eramente torcida, la chaqueta le col$aba

demasiado hol$ada sobre su del$ada &i$ura, como si se hubiera saltado ms de unas cuantas comidas ,ltimamente. "omo era su costumbre, llevaba el sombrero de copa en la mano en lu$ar de puesto, dejando sus mal cuidados cabellos a merced del viento. %ese a su noble cuna siempre hab'a habido una va$a especie de salvajismo en l, una cualidad que tanto las damas como las mujeres li$eras de cascos encontraban irresistible. 9i se ve'an obli$adas a ele$ir entre l, 0a*den * %hillipe, siempre ele$'an a 0a*den. Dustamente lo que hiciera Dustine. 7ed dio una lar$a calada a su ci$arro adoptando un aire de inocencia con los ojos a$randados. .7o ten$o ni idea de qu me hablas. .Ah, vamos, no puedes ser la ,nica alma de Londres que no se ha*a enterado del desastre de anoche .dijo 0a*den. 9u mirada reca*! en los peri!dicos desperdi$ados en el escritorio.. 7o, *a veo que no. Antes que 7ed pudiera protestar, 0a*den hab'a co$ido el n,mero de 8he 8imes sobre el que ten'a apo*ado el codo. Lo levant! para ponerlo a la luz del sol de la tarde que entraba por la ventana * le*! el titular con $ran e&ecto dramticoB .<).A. e>i$e otra v'ctima de crimen pasional=. )ientras 7ed se echaba hacia atrs en el sill!n, reconociendo su derrota, 0a*den co$i! otros dos peri!dicosB .<).A. da un Eeso de )uerte a la Geputaci!n de una Fnocente.= Ah, no hemos de olvidar a ese baluarte de periodismo responsable, el 9t. Dames "hronicleB <Dovencita debutante en sociedad sucumbe al irresistible abrazo de lord )uerte=. .Lord )uerte .repiti! 7ed, pensativo.. 8ienes que reconocer que tiene un sonido mucho ms potico que )arqus Asesino. 0a*den dej! los diarios en el escritorio. . spero que ests satis&echo. %robablemente esta tonter'a ha vendido ms ejemplares que la ,ltima entre$a de las memorias de 0arriette Jilson. 7ed alar$! la mano para echar la ceniza del ci$arro en un cenicero de cobre en &orma de pata de ele&ante. .Lamentable incidente, sin duda, pero todav'a no entiendo por qu me echas la culpa a m'. .%orque jams habr'a ocurrido si no &uera por ti. "uando vi a esta cr'a &is$oneando alrededor de mi casa, la tom por una mujer de la se-ora )c5o:an. La mujer que t, contrataste.

7ed lo mir! boquiabierto, dejando el ci$arro col$ando de su labio in&erior. "o$indolo antes que se ca*era, no pudo reprimir una sonora carcajada. .Ah, pero qu &antstico. La pobre muchacha. %or &avor no me di$as que... ."laro que no .$ru-! 0a*den. %ero mientras proclamaba su inocencia ten'a di&icultad para mirar a 7ed a los ojos, cosa que al parecer 7ed encontraba particularmente &ascinante. .7o so* dado a aprovecharme de toda mujer que viene a $olpearme la puerta. H mi ventana, si es por eso. .8al vez si lo &ueras, pronto te encontrar'as de mejor humor .dijo 7ed. %uso un dedo en 8he 8imes. 2@uin es esta ni-a, entonces3 Los diarios dan al$unas seductoras insinuaciones que al$unos se$uro reconocern, pero no se atrevieron a poner su nombre. 0a*den se sent! en un sill!n de orejas con cobertor de satn, * se cruz! de piernas. ."arlotta Anne #arlei$h .dijo, pronunciando el nombre como si anunciara su perdici!n. Aunque 7ed *a estaba a punto de dominar el ataque de risa, le vino otro, hacindole brotar ms l$rimas. .2La peque-a Lottie #arlei$h3 2La mism'sma (iablilla de 0ert&ordshire3 La e>presi!n de 0a*den se hizo ms recelosa a,n. .20as o'do hablar de ella3 ."laro que he o'do hablar de ella. 8e resultar di&'cil encontrar a al$uien en Londres que no lo ha*a hecho. .7o lo entiendo. 2"!mo puede ser tan conocida cuando a,n no se ha presentado en sociedad3 .2+ a qu crees que se debe eso3 .pre$unt! 7ed, sin poder reprimir una ancha sonrisa. . lla me dijo que la temporada de hace dos a-os su &amilia estuvo de viaje por el e>tranjero * que la primavera pasada ca*! en&erma de sarampi!n. 7ed emiti! un bu&ido. . n&erma de azoramiento, lo ms probable. 8al vez su tutor estaba esperando que se acallaran los chismorreos sobre su anterior intento de presentarla en sociedad. .9abiendo que contaba con toda la atenci!n de 0a*den, se inclin! hacia l.. (evonbroo;e la trajo a la ciudad para la temporada cuando ten'a diecisiete a-os, con la

intenci!n de presentarla en sociedad. "omo es la costumbre, antes del baile que iba a o&recer en su honor, tuvo que presentarla en la "orte. Le toc! a 0a*den soltar un bu&ido. Los dos sab'an que el re* Dor$e, el e> licencioso pr'ncipe de 5ales, hab'a convertido esa tradici!n otrora noble en una oportunidad de comerse con los ojos a las j!venes beldades deseosas de complacerle con toda la inocencia de su edad. .Fma$'nate, pues .continu! 7ed., a la bella Lottie esperando la llamada del re* en el apretado $rupo de j!venes beldades. "uando &inalmente le lle$a el turno, avanza hacia nuestro $alante monarca, su hermoso escote luciendo diamantes por valor del rescate de un re*, meciendo con cada paso las plumas de avestruz que adornaban su tocado. %ero cuando se reco$e las &aldas para hacer la venia, se inclina demasiado * esas ele$antes plumas le hacen cosquillas en la nariz al pobre Dor$e. 9u )ajestad estornuda * hace salir volando hasta el ,ltimo bot!n de su chaleco. .9e enco$i! de hombros.. "laro que eso no habr'a ocurrido si no se hubiera metido en el chaleco como una salchicha de cerdo e>cesivamente $orda. .A la pobre muchacha no se la puede culpar de la $lotoner'a del re* .se-al! 0a*den. .Hpini!n que al parecer compart'a nuestro justo Dor$e, porque para $ran alivio de todos, en especial para la joven dama, sencillamente se ech! a re'r. )ientras los $uardias reales andaban a cuatro patas reco$iendo los botones, Dor$e divis! un brillo de oro particularmente atractivo. %or des$racia, este estaba enterrado mu* al &ondo en los sa$rados, * por lo tanto ine>plorados, recovecos del corpi-o de la se-orita #arlei$h. .Ah, demonios .mascull! 0a*den, apo*ando el codo en el brazo del sill!n * cubrindose la cara como para prote$erse de lo que vendr'a. .Eueno, cuando la intrpida se-orita #arlei$h sinti! esa re$ordeta mano e>plorando sus n,biles pechos, de&endi! su virtud como s!lo sabe hacerlo una verdadera dama. 0a*den mir! a 7ed por entre los dedos. .7o me di$as, por &avor, que le dio una bo&etada. .7o, claro que no .repuso 7ed, ensanchando la sonrisa.. Lo mordi!. 0a*den baj! lentamente la mano. .2)ordi! al re*3 .+ con bastante &erocidad, me han dicho. #ueron necesarios tres $uardias para desprenderle los dientecitos de perla del brazo.

%ese a su ce-o, hab'a un incon&undible destello de diversi!n en los ojos de 0a*den. .)e sorprende que no ha*a acabado en la 8orre. .9i no hubiera sido por la apasionada intervenci!n de su tutor, bien podr'a haber acabado ah'. + a eso se debe e>actamente que (evonbroo;e esperara hasta que la mala salud de Dor$e lo reclu*era en Jindsor para colocarla en el mercado del matrimonio. %or lo que he o'do, la muchacha siempre ha sido al$o alocada, dada a muchas travesuras, * de ideas mu* avanzadas respecto a las mujeres en las artes. .0izo un amplio $esto con el ci$arro.. %ero si no la has comprometido, no veo por qu debe importarte esto. .%or des$racia, su tutor no comparte tus opiniones pro$resistas .repuso 0a*den, ir!nico.. )ientras nosotros hablamos l se est consi$uiendo una licencia especial con el obispo. .Ah .dijo 7ed, ponindose repentinamente serio.. 0e o'do que (evonbroo;e ha tenido cierta e>periencia en ese sentido. .Aun que *a hab'an transcurrido diez a-os, todav'a se comentaba en susurros en ciertos c'rculos el delicioso escndalo de la precipitada boda del duque.. ntonces 2he de suponer que procede &elicitarte3 ."ondolerte conmi$o, ms bien, porque esto* a punto de atarme en contra de mi voluntad a una esposa ni-a. 7ed se ech! a re'r. .9!lo tienes treinta * un a-os, 0a*den, todav'a no chocheas. +o dir'a que todav'a tienes el vi$or para satis&acerla. 0a*den lo mir! &ijamente. .7o es mi vi$or lo que me preocupa. s mi paciencia. )i anterior esposa a$ot! la modesta cantidad con que &ui dotado. .%ero eras poco ms que un muchacho cuando te casaste con Dustine. < + la enterraste.= sas palabras no dichas quedaron &lotando en el aire entre ellos hasta que 7ed alar$! la mano para apa$ar el ci$arro. .2A qu debo el honor de esta visita, entonces3 2)e vas a retar a duelo, despues de todo3 2(ebo hacer llamar a mi padrino3 0a*den se levant!, haciendo $irar el sombrero entre las manos. Aunque le parec'a que se iba a atra$antar con las palabras, &inalmente lo$r! sacarlas. .La boda tendr lu$ar ma-ana a las diez en punto de la ma-ana en la casa (evonbroo;e. %ens que tal vez..., bueno, he venido a pedirte que seas mi padrino.

7ed se ech! atrs en el sill!n, conmovido a su pesar. .6amos, me siento honrado. .7o tienes por qu .replic! 0a*den, sus ojos iluminados por una chispa de su anti$ua picard'a.. 7o ten'a otra opci!n. res el ,nico ami$o que me queda. "uando se volvi! * ech! a caminar hacia la puerta, 7ed no pudo resistirse a lanzar su propio dardoB .7o desesperes, 0a*den. 9!lo ser hasta que la muerte os separe. 0a*den se detuvo en la puerta, pero no se $ir! a mirarlo. "uando &inalmente pas! junto al boquiabierto ma*ordomo al salir de la casa, lo hizo acompa-ado por el sonido de la risa de 7ed.
.Lord )uerte .repiti! Lottie, pensativa, toda ella desaparecida detrs de un ejemplar del 9t. Dames "hronicle, a e>cepci!n de su mo-o de rizos en la coronilla.. )mm, eso tiene un bonito sonido, 2no te parece3 8al vez a mi primera novela deber'a titularla La esposa de lord )uerte. .)ir! a 0arriet, por encima del peri!dico.. 2 H tal vez La &lamante esposa de lord )uerte ser'a ms sensacional a,n3 0arriet se estremeci!. .7o entiendo c!mo puedes hablar tan tranquila de todo esto. 9obre todo cuando t, vas a ser esa esposa. Las dos estaban acurrucadas en la cama de Lottie, casi enterradas bajo un mont!n de peri!dicos. Al parecer 9terlin$ hab'a revocado la orden de no mimarla, porque *a era pasado el mediod'a * se$u'a lan$uideciendo en la cama. (esde que despertara le hab'an dado el $usto en todos sus deseos * caprichos con asombrosa rapidez * e&iciencia. (os laca*os transportaron a 0arriet a su cama mientras un $rupo de criadas se ocupaba de ponerle el tobillo vendado sobre un coj'n. "oo;ie hab'a ido varias veces a o&recerles todas las variedades de dulces que ms le $ustaban a Lottie, entre ellos esos pastelillos &ranceses de rechupete en &orma de coraz!n, remojados en ron con miel. Fncluso 5eor$e hab'a asomado la cabeza para o&recerse a ju$ar una partida de :hist si se aburr'an devorando los diarios * peri!dicos de chismes que continuaban lle$ando con incre'ble re$ularidad, con la tinta apenas seca. Lottie habr'a dis&rutado much'simo de todas esas atenciones si no hubiera sido por los inquietos <tss, tss= de "oo;ie * las disimuladas miradas compasivas de las dems criadas. "ualquiera dir'a que estaba atacada por una en&ermedad &atal * no comprometida con un marqus rico. staba comenzando a comprender lo que deb'a sentir un condenado a muerte cuando le o&rec'an un suculento banquete justo antes de ser

llevado a la horca. + justamente por eso hab'a decidido poner cara de valiente. (e nin$una manera quer'a sentir compasi!n de s' misma cuando todos los dems encontraban una satis&acci!n tan lastimosa en compadecerla. (e acuerdo, hab'a aver$onzado a 9terlin$ en la &iesta de su presentaci!n en sociedad, pero no ten'a la menor intenci!n de hacerlo de nuevo durante su boda. 9i era al cadalso donde deb'a ir, pues ir'a con la cabeza bien alta. A&ortunadamente, 0arriet estaba tan inmersa en el melodrama de la situaci!n que no se daba cuenta de lo &r$il que era su buen humor. (ejando a un lado el "hronicle, se ech! a la boca el ,ltimo pastelillo &rancs de la bandeja que reposaba en la &alda de 0arriet. .0e de con&esar que es bastante inquietante leer acerca de m' como la hero'na tr$ica de mi propia historia. .9e lami! una $otita de miel del labio superior.. 8al vez sencillamente deber'a considerar mis inminentes nupcias una investi$aci!n para mi primera novela. 4na oportunidad de ahondar en las sombras del coraz!n del marqus * resolver el misterio de la muerte de su primera esposa. . stupendo, eso est mu* bien .dijo 0arriet l,$ubremente., pero 2quin va a resolver el misterio de la muerte de su se$unda esposa3 Lanzando una desaprobadora mirada a su ami$a, Lottie co$i! la edici!n de la tarde de 8he Jhisperer. .Ah, esto s' que es $racioso. ste art'culo e>plica nuestro desesperado amor secreto * pinta a 9terlin$ como el desalmado villano que quiere separarnos. ./@u terriblemente romntico1 .e>clam! 0arriet, ponindose una mano en el coraz!n. Lottie cerr! bruscamente el pan&leto, sin hacer caso de una e>tra-a punzada de melancol'a. .Absolutamente rid'culo .e>clam!.. %uedo ase$urarte que el marqus no alber$a el menor amor por m', ni secreto ni de otro tipo. Aunque ten$o que reconocer que 9terlin$ s' se port! como un villano anoche cuando empez! a mover esa pistola. . %as! la vista por un relato particularmente sensacionalista del escndalo de esa noche en uno de los pan&letos baratos impresos por un solo lado que distribu'an en los muelles .. /"ielos1 .e>clam!, sintiendo arder la $ar$anta.. 9e$,n este articulista, uno dir'a que nos pillaron in &ra$ranti delicto. .2#ra$ancia deliciosa3 .pre$unt! 0arriet, para quien el lat'n hab'a sido una de las asi$naturas menos &avoritas, s!lo pre&erible a la $eo$ra&'a * a los modales de se-orita. >halando un suspiro, Lottie le puso la mano junto a la oreja * le susurr! al o'do el

si$ni&icado de la e>presi!n. ./4*, (ios1 .e>clam! 0arriet, ruborizndose hasta la ra'z de su pelo casta-o rat!n.. "omo si al$uien &uera a suponer que t, har'as al$o tan horrendo. /"on l1 Antes que Lottie pudiera e>plicarle ms detalles, al$uien llam! suavemente a la puerta. 9e acomod! en la monta-a de almohadones, suponiendo que le tra'an ms pastelillos &ranceses. %ero no, las que entraron &ueron su hermana Laura * su t'a (iana, se$uidas por un par de laca*os. Los ojos de Laura estaban ribeteados de rojo, de tanto llorar, mientras que los de (iana estaban rodeados por unas oscuras ojeras. Aunque en realidad la prima de 9terlin$ no era la verdadera t'a de Lottie, su cari-o * su enr$ico sentido com,n la hac'an apta para llamarla as'. A pesar de la severidad de su vestido verde bosque * su austero mo-o, el beso que le dio (iana en la &rente &ue tan tierno como el de una madre. .0ola, cielo. 9i nos disculpa tu querida se-orita (im:in;le, tu hermana * *o tenemos que hablar un rato conti$o. .27o se puede quedar 0arriet3 .pre$unt!. +a comenzaba a comprender lo perdida que se encontrar'a mu* pronto sin su &iel ami$a. %or insistencia de 0a*den, se pondr'an en marcha hacia su casa de "ornualles inmediatamente despus de su boda la ma-ana del d'a si$uiente. .%re&erir'amos que no .contest! Laura, intercambiando una e>tra-a mirada con (iana. Lottie esper! en curioso silencio mientras los laca*os sacaban de la habitaci!n a la dis$ustada 0arriet. (espus de cerrar bien la puerta una vez que salieron, Laura &ue a sentarse a un lado de la cama * (iana se sent! en el otro. (iana le co$i! la mano, * despus de hacer una honda inspiraci!n, como para &ortalecerse, dijoB .8u hermana * *o pensamos que ser'amos ne$li$entes si no procurramos prepararte para los d'as que... .+ las noches .a-adi! Laura, ruborizndose violentamente. .+ las noches .asinti! (iana. que vendrn. La aprensiva mirada de Lottie viaj! de la una a la otra. 8al vez no era demasiado tarde para meterse bajo las mantas * hacer que dorm'a. (iana le apretaba tan &uerte los dedos que le son! uno de los nudillos. ."omo sin duda debes de saber, el deber ms apreciado de una mujer es hacia su marido.

.+ nunca es ms apreciado ese deber que en la ms dichosa de todas las ocasiones .a-adi! Laura, con el labio in&erior tembloroso., su noche de bodas. (iana le lanz! una mirada de advertencia. .%orque entonces lle$a el tan esperado momento cuando el a&ecto... .se atra$ant! con la palabra * comenz! a abandonarla su impecable serenidad. mutuo entre un hombre * una mujer tiene por &in la libertad para mani&estarse de una manera &'sica. .+ as' comienza una tierna iniciaci!n a toda una vida de compromiso * &el... &el... &elicidad. .La ,ltima palabra le sali! en un sollozo * Laura se desmoron! sobre el hombro de Lottie, echndose a llorar. . /6amos, por el amor de (ios, Laura, no seas tonta1 .la reprendi! (iana, limpindose sus propias l$rimas con su pa-uelo.. 6as a asustar de muerte a la pobre ni-a. .8ranquila, tranquila .musit! Lottie, apretndole la mano a su t'a * acaricindole el hermoso pelo a su hermana.. n realidad no ha* nin$una necesidad de un serm!n sobre los ri$ores del amor terrenal. )e cri en una $ranja en que hab'a ovejas. 9ab'a que lo ms probable era que su hermana * su t'a estuvieran pensando en lo di&erente que ser'a su cama de matrimonio a las de ellas. Las dos hab'an tenido la suerte de casarse con hombres que las adoraban, un lujo que ella no conocer'a jams. (e ella se esperar'a que se metiera bien dispuesta en la cama de un desconocido, un hombre que no le ten'a nin$,n a&ecto desde hace tiempo, un hombre que se hab'a visto obli$ado a un matrimonio que no deseaba con una mujer a la que no conoc'a? un hombre cu*as pasiones animales podr'an mu* bien superar su ternura. La idea de tener a 0a*den 9t. "lair encima de ella le produc'a una e>tra-a emoci!n en lo ms pro&undo del alma, la sombra de una emoci!n que la asustaba ms a,n de lo que la asustaba l. (iana se limpi! las ,ltimas l$rimas * su cara adquiri! la viveza de la resoluci!n. .0a* cosas que no se pueden aprender en una $ranja de ovejas, querida m'a. "osas que pueden doble$ar incluso al ms severo e intratable de los hombres a tu voluntad. Lottie se inclin! hacia su t'a, poniendo de pronto su ms absoluta atenci!n a cada una de sus palabras. Laura levant! bruscamente la cabeza, tan escandalizada que se le secaron las l$rimas a medio sollozo. .(iana, supon$o que no querrs decir que... .%ues claro que s', justamente eso quiero decir. 9i Lottie va a entrar en este campo del enemi$o a batallar, no debe ir desarmada. + t, * *o sabemos qu armas darle.
A juz$ar por el ambiente de luto que reinaba en la casa (evonbroo;e a la ma-ana si$uiente, se habr'a cre'do que sus residentes se hab'an con$re$ado para presenciar un &uneral, * no una boda. Laura * (iana estaban casi abrazadas, con los pa-uelos listos, mientras 8hane * 5eor$e estaban lado a lado, en posturas casi tan r'$idas como sus e>presiones. n lu$ar de vestir de ne$ro, como su$iriera el ms divertido de los pan&letos de chismorreo, la novia vest'a de rosa. 7o hab'a habido tiempo de consultar a una modista, de modo que Laura * (iana la a*udaron a ele$ir de entre su mu* bien surtido $uardarropa un vestido de satn rosa con una sobre&alda de encaje color mar&il. %ara ocultar el temblor de las manos llevaba &irmemente a$arrado un ramillete de jacintos violeta que "oo;ie hab'a co$ido a toda prisa en el jard'n del patio. 8odav'a brillaban las l$rimas de "oo;ie en los aterciopelados ptalos, como roc'o. Lottie casi arru$! las &lores cuando apareci! 0a*den 9t. "lair en la puerta de arco. 6en'a acompa-ado por un caballero alto, esbelto, cu*o pelo rubio corto conten'a ms hilos de plata que de oro. "uando los dos ocuparon su lu$ar ante el ho$ar de mrmol, que iba a hacer las veces de altar, el desconocido la e>amin! osadamente * le hizo un $ui-o. "o$ida con la $uardia baja por el p'caro encanto de ese $esto, ella estaba a punto de correspondrselo cuando record! que lo sensato era mirarlo ce-uda. 7o le ir'a nada bien si su novio pensara que estaba coqueteando con otro ante sus mismas narices? i$ual no lle$aba a "ornualles viva. +a ve'a a su &amilia llorando encima de la breve nota $arabateada por su marido in&ormndolos de su tr$ico !bito debido a que se le enred! la cola del vestido en los radios de una rueda del coche. 4n viol'n solloz! una melod'a, la se-al para que se co$iera del brazo de su tutor, que la escoltar'a hasta el lado de su novio. 0izo una inspiraci!n pro&unda? si esa era en realidad su marcha hacia la horca, hab'a lle$ado el momento de en&rentarse a su verdu$o. 8odo vestido de ne$ro, a e>cepci!n de la pechera * pu-os de la camisa, cuello * corbata, 0a*den 9t. "lair se ve'a a,n ms alto e imponente de lo que recordaba. La conmovi! observar que l se hab'a tomado el trabajo, si bien in,til, de peinar sus rebeldes cabellos. 9in la barba de un d'a que le oscureciera los huecos de las mejillas * el contorno de la mand'bula se ve'a ms cerca de la edad de 5eor$e que de la de 9terlin$. A medida que avanzaba, mil detallitos hasta el momento no advertidos le

recordaron que l era un desconocido para ellaB la casi imperceptible hendedura en el ment!n, la &ina cicatriz blanca debajo de la oreja izquierda, la tenue sombra sobre el labio superior que ni la ms a&ilada de las navajas le eliminar'a jams. )ientras se situaba a su lado casi dese! que su t'a * su hermana se hubieran $uardado sus consejos. Aun cuando su insaciable curiosidad la hab'a impulsado a escuchar todas sus palabras con la ma*or atenci!n, no lo$raba ima$inarse haciendo con ese hombre al$unas de las cosas escandalosas que le hab'an e>plicado. 7i hacindoselas. Eaj! los ojos, con la esperanza de que l atribu*era su rubor a modestia de doncella. "uando el obispo le orden! a 9terlin$ que pusiera su mano en la de su novio, Lottie tuvo que sacar de un tir!n su peque-a mano de su posesivo pu-o. La a$radable sonrisa que 9terlin$ llevaba pe$ada a la cara no deca*! en nin$,n momento, ni siquiera cuando se acerc! a Ha;lei$h * le $ru-! en voz audible s!lo para ellos tresB .9i la haces su&rir te romper el cuello. Lottie * 0a*den se arrodillaron ante el obispo, ella sinti! la mano de l clida * seca, * lue$o su voz sonora * &irme cuando Dur! renunciar a todas las dems * serle &iel a ella mientras vivieran. )ientras Lottie repet'a esas elocuentes palabras, no pudo dejar de pensar si l estar'a recordando a la otra mujer a la que le hab'a hecho esa misma promesa * que lue$o le traicion! a l. l resto de la ceremonia transcurri! en una borrosa niebla. Antes que ella se diera cuenta, el obispo estaba cerrando el libro de la litur$ia an$licana * ordenndoles levantarse. "on los ojos risue-os tras sus anteojos con montura metlica, le dio permiso al recin casado para que sellara sus promesas con un beso. 9imulando que le o&rec'a la mejilla, Lottie le susurr!B .9iento mucho haberte metido en este horroroso aprieto. . sto* mu* a$radecido de que encontraras mis atenciones ms a$radables que las del re* .susurr! l, calentndole con el aliento la sensible piel de la oreja.. %or lo menos no me mordiste. Lottie apart! la cara para mirarlo, boquiabierta, tan sorprendida que se olvid! de mantener baja la vozB .2@uin diablos te...3 Antes que terminara la pre$unta, los labios de su marido descendieron sobre los de ella, silencindola con un beso.
Captulo &
2%od'a atreverme a esperar ver un asomo de ternura en esas despiadadas manos3
"uando sali! 0a*den despus del tenso desa*uno de bodas o&recido por su nuevo cu-ado * cu-ada descubri! su coche tan car$ado de ba,les, cajas, maletas * bolsos que estaba casi irreconocible. 4n ejrcito de laca*os de librea se$u'an *endo de un lado a otro ase$urando los bultos con cuerdas * buscando huecos o $rietas para meter ms cajas * paquetes. ./"ielos1 .e>clam! 7ed, mirando los hundidos soportes.. 9e ve que tu esposa no es partidaria de viajar li$era. .9u tutor *a envi! dos carretas con equipaje por delante .repuso 0a*den, moviendo la cabeza incrdulo.. 9i no hubiera enviado a mis criados con ellas en otro coche habr'a tenido que alquilar otro equipo de caballos s!lo para sacarnos de Londres. 7ed apunt! hacia un armatoste que estaba amarrado boca abajo encima de la monta-a de equipaje. .2 so no es un...3 0a*den mir! con los ojos entrecerrados unas ruedas de madera &ijadas a lo que parec'a ser un caballito mecedor, veh'culo mu* de moda inventado por un bar!n in$ls para pasearse por los senderos de los Dardines reales. .9', parece que s'. n ese momento sali! Lottie de la casa, car$ada con un cesto de mimbre redondo tres veces el dimetro de ella. Al instante 0a*den se le acerc! para aliviarla del peso, pero ella se apresur! a poner el cesto &uera de su alcance. .7o tienes por qu molestarte. +o puedo llevarlo mu* bien, $racias .dijo,

resollando * resoplando en direcci!n al coche. Lo hab'a estado mirando con descon&ianza desde el momento en que l mencion! su malhadado encuentro con el re*. 4n laca*o avispado se apresur! a abrir la portezuela del coche para que ella dejara su car$a en uno de los asientos del coche. 0a*den asom! la cabeza por encima del hombro de ella, &ascinado por unos misteriosos sonidos que parec'an salir del cesto. Aunque no ve'a la menor posibilidad de encontrar un hueco para meter dos dedos en el coche, le su$iri!B .8al vez deber'amos decir a los laca*os que lo amarren arriba. l cesto $ru-!, se estremeci! * pe$! un saltito, como protestando. Lottie retrocedi! * cerr! la puerta ante las narices de l. . so no ser necesario. s mi almuerzo. 0a*den arque! una ceja, pero pens! que llamar mentirosa descarada a su &lamante esposa no ser'a una manera auspiciosa de iniciar un matrimonio. lla se hab'a cambiado el traje de bodas por uno de viaje, un vestido azul botella con almidonado cuello de encaje blanco * una capa corta. 0ab'a desaparecido el mo-o alto de rizos, reemplazado por una pulcra nube de blucles * una pamela de paja coronada por crespones, cintas * diminutos botones rosa de seda. Il supuso que ella hab'a ele$ido ese so&isticado atuendo para aparentar ms madurez, pero ms parec'a una ni-ita dis&razada de se-ora con ropa de su madre. "iertamente no se ve'a de edad su&iciente para ser la esposa de nin$,n hombre. + mucho menos de l. ./ spera, Lottie1 /8e has olvidado a Man$oloteos1 0a*den se apart! para dejar paso a la se-orita (im:in;le, que sal'a cojeando de la casa con los brazos e>tendidos sujetando a un movedizo $ato ne$ro en las manos, lo ms apartado posible de ella. Lottie acept! la o&renda * se enroll! el peludo animalito como si &uera un man$uito viviente. .27o te importa que me lleve a mi $ato, verdad3 .le pre$unt! a l, * un curioso rubor se e>tendi! por sus mejillas. ."laro que no .le ase$ur! 0a*den.. 9e$uro que se sentir mu* en su casa en Ha;:*lde. Los $raneros estn llenos de ratones. .2Los $raneros3 .repiti! Lottie, con un peli$roso relampa$ueo en los ojos. Antes que l pudiera a-adir al$o ms, sali! el resto de la &amilia de la casa. l tutor de Lottie ten'a cara de estar *a arrepintindose de con&iar en manos de 0a*den

su preciosa pupila. La e>presi!n de (evonbroo;e no dejaba lu$ar a dudas de que nada le $ustar'a ms que los recin casados pasaran su noche de bodas bajo su techo. %ero 0a*den no ten'a la menor intenci!n de permanecer ni un minuto ms de lo necesario bajo el dominio de ese hombre. 4n solo &unesto $emido escapado de los e>uberantes labios de Lottie * el duque estar'a pidiendo nuevamente sus pistolas de duelo. "uando el hermano, hermana, t'a * t'o de su &lamante esposa se a$lomeraron alrededor de ella, aho$ndola en una ruidosa ronda de abrazos * besos, l &ue a ponerse a la sombra de una de las columnas del p!rtico. 9ab'a que a los ojos de ellos l jams ser'a otra cosa que un intruso, el malvado o$ro que se llevaba a su amad'sima princesa encantada. "uando 0a*den retrocedi!, 7ed avanz!. 0a*den puso la mano en el hombro de su ami$o. .2Ad!nde vas3 .6a*a, a besar a la novia, l!$icamente. n calidad de tu padrino, lo considero un deber sa$rado. .9obre mi cadver .replic! 0a*den.. H sobre el tu*o, si mi esposa descubre que &uiste t, el que me dio ese retazo de in&ormaci!n sobre el re*. Aceptando la derrota, 7ed se apo*! en la columna. .9i tiene los dientes tan a&ilados como su inteli$encia, nuestro monarca tiene suerte de estar vivo. Lottie no dej! de advertir la retirada de su marido, pero antes que pudiera hacer al$o para atraerlo a su c'rculo, 0arriet se abalanz! sobre ella a abrazarla, tan &uerte que el $ato que qued! entre ellas emiti! un chillido de protesta. Las l$rimas empa-aban las lentes de los anteojos de la muchacha. ./Hjal pudiera irme a "ornualles conti$o1 7o ten$o nin$una perspectiva, 2sabes3 2@uin va a querer casarse con una &ea * tonta hija de ma$istrado que no puede alardear de nin$una &ortuna3 .7o seas tonta .la reprendi! Lottie.. 9e$uro que al terminar la temporada me escribirs que te han hecho much'simas proposiciones * no sabes cul coraz!n romper primero. %asndole el $ato a su hermano, sac! su pa-uelo, lo puso en la nariz de la muchacha * le orden! sonarse. chando una rpida mirada a 0a*den con los ojos entrecerrados, 5eor$e se le acerc! a susurrarleB .9i no os llevis bien, siempre te queda el recurso de envenenarlo, 2sabes3

A pesar de tener los nervios de punta, a Lottie se le curv! la boca en una sonrisa. 7in$uno de los dos hab'a olvidado esa ocasi!n en que la celosa Lottie de diez a-os intent! eliminar a 9terlin$ para sacarlo de la vida de Laura preparndole un pastel con setas venenosas. .(ada la reputaci!n del marqus, es ms probable que l me envenene a m' . repuso, por la comisura de la boca. 5eor$e le dio una vi$orosa palmada en el hombro. 9i bien la relaci!n entre ellos siempre hab'a sido una espinosa mezcla de e>asperaci!n * a&ecto, l era probablemente la persona que la conoc'a mejor que nadie. + la quer'a a pesar de eso. Aun sabiendo que lo &astidiar'a, le ech! los brazos al cuello. %ero ante su sorpresa, l no esquiv! su beso sino que se lo correspondi! dndole un &uerte apret!n. .(eber'as sentirte &eliz por m' .le susurr! ella al o'do.. 7o todos los d'as una humilde hija de prroco se convierte en la esposa de un marqus. 5eor$e le retorci! uno de los bucles. .7unca ha habido nada humilde en ti. .Dustamente por eso no tienes por qu preocuparte. %uedo hacerme amar por l si quiero. %uedo hacerme amar por cualquiera, 2verdad3 . so desde lue$o .le ase$ur! l. La solt! de mala $ana, re&lejando en su sonrisa ses$ada los temores de los dos. +a estaba ah' "oo;ie, ponindole en la mano un paquete envuelto en papel manteca * cuerda. %or su temperatura * el e>quisito aroma que le lle$aba a la nariz, Lottie no tard! en deducir que eran panecillos de jen$ibre recin sacados del horno. Aunque "oo;ie ten'a la nariz hinchada * enrojecida, su sonrisa era radiante cuando la estrech! en sus amplios brazos. . se apuesto p'caro har bien en cuidar de mi corderita, si no le hornear una buena cantidad de mis bollos, lo juro. Lottie se ech! a re'r. A "oo;ie los bollos le sal'an tan horriblemente secos que se sab'a que su marido los usaba para tapar a$ujeros en el estucado de *eso. "uando "oo;ie se apart!, secndose los ojos con una punta del delantal, Lottie se encontr! en el momento que ms hab'a temido. Aunque se las hab'a arre$lado para mantener el semblante ale$re durante todas las dems despedidas, los ojos con que se volvi! a mirar a Laura * 9terlin$ estaban sospechosamente brillantes. La responsabilidad de su peque-a &amilia hab'a reca'do sobre los del$ados hombros de Laura cuando s!lo ten'a trece a-os, * sin embar$o jams, ni una sola vez, hab'a hecho sentirse a Lottie ni 5eor$e como una car$a o molestia.

Laura le dio un abrazo rpido * &uerte con los ojos secos pero &ieros. .9i al$una vez tienes necesidad de m', s!lo tienes que enviarme una nota e ir corriendo. . ntonces ser mejor que ten$as el equipaje listo .repuso Lottie., porque siempre tendr necesidad de ti. "uando Laura se apart! * busc! consuelo en los brazos de (iana, 9terlin$ le puso una mano en el hombro a Lottie. lla lo mir! con los labios curvados en una temblorosa sonrisa. .8e prometo que ser la mejor esposa que sepa ser. Hs har sentiros or$ullosos de m' a los dos, lo juro. 9terlin$ movi! la cabeza, su sonrisa no mu* &irme tampoco. .9iempre lo has hecho, cari-o. 9iempre. "uando le dio un tierno beso en la &rente, el resto de la &amilia ca*! en un inc!modo silencio. 9terlin$ se apart! de mala $ana. 5eor$e le pas! el $ato. A Lottie no le qued! otra cosa que hacer que dejarse a*udar a subir al coche por el laca*o que a$uardaba junto a la portezuela * esperar que subiera su marido a ocupar su puesto a su lado. 0a*den hizo una se-a a uno de sus mozos. l hombre se acerc! tirando de un hermoso ba*o. "uando 0a*den lo mont!, incluso su ami$o sir 7ed lo mir! sorprendido. 0a*den acerc! su montura a la portezuela del coche abierta. .7unca le he tenido mucha a&ici!n a la estrechez * encierro de un coche. spero que no te importe que cabal$ue con los jinetes de escolta. .(esde lue$o que no .musit! Lottie, acariciando al $ato que llevaba en la &alda.. Man$oloteos deber ser toda la compa-'a que necesito.
9u &lamante marido la despreciaba. 2%or qu habr'a de insistir en viajar le$ua tras sacri&icada le$ua sobre los lomos de un caballo en lu$ar de en la relativa comodidad del coche si no era para evitar la compa-'a de ella3 Godeada por los ele$antes * mullidos cojines de terciopelo que amorti$uaban casi todos los peores ri$ores del camino, se asom! a la ventanilla * alar$! el cuello para mirar a su marido. 8en'a que reconocer que l hac'a una &ina estampa a caballo, con la corta esclavina de la capa revoloteando detrs * sus cabellos a$itados por el viento. n todo era la implacable * $allarda &i$ura del personaje que daba t'tulo

a su narraci!n corta l malvado cura de 6in&ield. Al &inal de esa tr$ica historia, la noble hero'na decide arrojarse de la torre ms alta de la abad'a en ruinas antes que entre$ar su virtud al lascivo cura. 9!lo le cab'a esperar que no se le e>i$iera a ella un sacri&icio as'. Los dedos le hormi$ueaban de $anas de co$er papel * lpiz para captar la ima$en de 0a*den, pero no ten'a a mano su malet'n con las cosas para escribir. +a ten'a e>periencia de los peli$ros de escribir en un coche en movimiento, desde aquella vez que por accidente volc! el tintero de tinta 'ndi$o sobre el cuello blanco recin estrenado de 5eor$e. 9u hermano dej! de hablarle ms de dos semanas. "ombatiendo una oleada de melancol'a, volvi! a sentarse derecha en el asiento. Aunque *a estaban a muchas le$uas * horas de distancia, los adioses de su &amilia continuaban sonando en sus o'dos. %or primera vez en su vida se encontraba verdaderamente sola. Fncluso en los di&'ciles primeros a-os despus de la muerte de sus padres, ella, 5eor$e * Laura se ten'an mutuamente. %ero ahora no ten'a a nadie. l $ato que llevaba en la &alda &rot! la ancha cabeza en su palma como para recordarle que eso no era del todo cierto. Le rasc! las bi$otudas mejillas, incitndolo a hacer un retumbante ronroneo. . res buena compa-'a, 2verdad, $randull!n3, aunque no seas un $ran conversador. Apo*! la cabeza en el respaldo, pensando que una buena cabezada le acortar'a un poco las lar$as horas de viaje que la esperaban. %ero antes de cerrar los ojos le capt! la atenci!n un brillo metlico debajo del asiento de en&rente. 9e inclin! a mirar de cerca * vio un trozo de bru-ido cuero &ileteado por brillante lat!n. ra el co&re que hab'a visto en el estudio de 0a*den, el que l se apresur! a cerrar en el momento en que ella entr! en la sala. #uera cual &uera su contenido, l se hab'a ne$ado a con&iarlo al cuidado de sus criados * a dejarlo a merced de los elementos &uera del coche. %ensando qu pod'a ser tan importante para un hombre del que se rumoreaba valoraba mu* pocas cosas, mir! disimuladamente por la ventana. 0a*den iba cabal$ando bastante adelante del coche, con un tranquilo $alope, sus anchos hombros al$o inclinados contra el &uerte viento. 7o sucumbir'a a la tentaci!n, se dijo severa, co$indose &uertemente las manos en$uantadas sobre la &alda. ra una lad*, una marquesa. + una marquesa jams se rebajar'a a &is$onear, por seductor que &uera el misterio que se le presentara. .La virtud contiene su propia recompensa. La virtud contiene su propia recompensa .se repiti!. 8al vez si repet'a muchas veces el proverbio &avorito de la se-orita 8er:illi$er empezar'a a creerlo.

"omo para poner a prueba su resoluci!n, un ra*o de sol per&or! las nubes * entr! por la ventanilla trans&ormando el brillo metlico del co&re en atractivo brillo de oro. Lottie se mordi! el labio * emiti! un suave $emido. 9i ella &uera %ercival, el 9anto 5rial no podr'a baberle parecido mas seductor. (ejando al sobresaltado $ato a un lado en el asiento, se puso a cuatro patas en el suelo * tironeando sac! de su escondite el co&re. %as! las manos por el borde metlico de la tapa, * no le &ue necesario un e>amen mu* minucioso para comprobar que estaba cerrado con llave. 8eniendo en su haber una buena cantidad de e>periencia para meterse en lu$ares donde no hab'a sido invitada, sencillamente se quit! una horquilla de las que le sujetaban la pamela * se puso a manipular la cerradura. staba tan absorta en su trabajo que no se dio cuenta de que el coche hab'a dejado de zan$olotear ni de que hab'an abierto la puerta hasta que al$uien se aclar! la $ar$anta detrs de ella con un claro sonido masculino. 9e qued! inm!vil, mu* consciente de que su &lamante marido estaba dis&rutando de una vista sin trabas de su trasero. A$radeciendo sus voluminosas &aldas, dio un apresurado empuj!n al co&re, metindolo en su lu$ar bajo el asiento. Levantando la mano con la horquilla, sonri! a 0a*den por encima del hombro. .9e me hab'a ca'do la horquilla. %ero la encontr. .@u suerte .dijo l arrastrando la voz * mirando la colorida torre de cintas * &lores &ijada a su cabeza.. 7o nos convendr'a que perdieras ese sombrero. Antes que l pudiera a-adir al$o ms, le distrajo la atenci!n el $ato color melado recostado en el asiento como un $ordo pach $ozando de un tra*ecto en carro romano. .@u curioso .dijo mirndolo ce-udo.. 0abr'a jurado que tu $ato era ne$ro. Fncorporndose para sentarse en el otro asiento, ella se enco$i! de hombros. .(ebe de haber sido el en$a-oso e&ecto de la luz. 9i &uera ne$ro no le habr'a puesto "alabaza, 2verdad3 .2"alabaza3 .pre$unt! 0a*den, entrecerrando ms los ojos.. "re' que se llamaba Man$oloteos. .+ as' se llama .repuso ella sin perder un se$undo.. "alabaza Man$oloteos. l $ato se estir! ln$uidamente todo lo lar$o que era, con una apariencia tan $orda * perezosa que era di&'cil ima$inrselo zan$oloteando al$una vez. >halando un lar$o suspiro, 0a*den se pas! los dedos bajo el cuello para &rotarse la nuca. .0emos parado en esta posada de posta para cambiar los caballos. %ens que tal

vez te apetecer'a tomar al$,n re&ri$erio. .0izo un $esto hacia el cesto que reposaba en el asiento &rente a ella.. A no ser, claro, que pre&ieras compartir tu almuerzo conmi$o. ./Ah, no1 .e>clam! Lottie saltando hacia la puerta.. Lo reservar para el t. "oo;ie s!lo puso cosas para uno. Acept! la mano que l le o&rec'a, sintiendo su calidez a travs del $uante, * baj!. +a estaba cerca de la puerta de la posada cuando advirti! que l no la se$u'a. 9e $ir! a mirarlo. .27o vienes3 Il continuaba mirando dentro del coche con e>presi!n pensativa. .7o, creo que no. %arece que se me ha quitado el apetito. "uando un rato despus Lottie volvi! al coche, decidida a sacar un momento a airear el cesto mientras 0a*den estaba ocupado en el establo, vio que el cesto * "alabaza estaban e>actamente donde los hab'a dejado. %ero el co&re hab'a desaparecido.
Lottie trataba de no pensar en la lle$ada de la noche. %ero cuando empezaron a caer las sombras del ocaso sobre los setos ti-endo de lavanda * $ris las praderas a su rpido paso, *a no pudo continuar simulando que el d'a * su inocencia durar'an eternamente. "uando lle$aran a la posada de posta en donde habr'an de pasar la noche, ella deber'a ir a la cama de su marido, tal como hab'an hecho antes que ella incontables recin casadas. nviando por delante a los criados, l hab'a ase$urado la intimidad. 7o habr'a a*uda de cmara para prepararle el ba-o ni doncella que la a*udara a desvestirse. 8al vez l pensaba ocuparse personalmente de esa tarea. 7o le costaba nada ima$inrselo soltndole de las presillas la hilera de botones de madreperla que le cerraban el corpi-o, abrindolo para dejar al descubierto la delicada camisola de encaje * las blancas redondeces de sus pechos. H tal vez esperar'a a que ella *a estuviera metida en la cama, apa$ar'a las velas * vendr'a a ella saliendo de la oscuridad. %odr'a levantarle el camis!n hasta la cintura, suavemente si era un hombre paciente, bruscamente si no lo era, * entonces se montar'a encima de ella *.. *... A pesar de las concienzudas ense-anzas de (iana * Laura, todav'a no lo$raba se$uir esa ima$en hasta su inevitable conclusi!n. "uando ellas le e>plicaron que sentir'a mucho menos dolor * mucho ms placer si su marido se tomaba el tiempo para

prepararla, ella no pudo dejar de bromear diciendo que ser'a mejor que tuvieran esa conversaci!n con l, no con ella. 9u t'a * su hermana tambin se sintieron obli$adas a advertirla de que hab'an o'do hablar de hombres que eran mu* primitivos en sus maneras, hombres que se montaban encima de sus mujeres * se apareaban con ellas como un carnero suelto en un corral de ovejas * despus rodaban a un lado, desmoronados, * se pon'an a roncar. "omprensiblemente, lo ms probable era que las mujeres de esos hombres consideraran un deber desa$radable la cama de matrimonio, al$o que deb'an soportar, no dis&rutar. n el caso de que 0a*den resultara ser un hombre as', le hab'an su$erido varias maneras de conquistarlo a la ternura, de procurarle un placer tan $rande que lo indujera a darle placer a ella a cambio. 4n tropel de im$enes escandalosas, aunque inne$ablemente seductoras, pasaron bailando por su cabeza, haciendo que le doliera. 9e pas! la mano por la &rente, pensando qu podr'a hacer para recordar todo lo que le hab'an dicho. 8al vez deber'a haber tornado notas. 7o ten'a nin$,n problema, eso s', para recordar con qu habilidad los anchos dedos de 0a*den le hab'an acariciado la nuca, c!mo su len$ua se hab'a deslizado como miel caliente por entre sus labios entreabiertos introducindose en su boca. +a casi tem'a ms que su marido el que no tuviera nin$una necesidad de instrucci!n, que supiera e>actamente qu escandalosas cosas hacerle, qu lu$ares secretos acariciar para llevarla a un lu$ar donde no pudiera ne$arle nada. 9acudida por un escalo&r'o, se arrebuj! ms la capa alrededor de los hombros. +a estaba totalmente oscuro * el coche se$u'a avanzando sin dar nin$una se-al de una inminente parada. "uando la luna *a se elevaba en el cielo, pasaron junto a una posada, lue$o otra, sus aco$edoras luces desvanecindose en la oscuridad con la misma rapidez con que hab'an aparecido. Aunque estaba resuelta a continuar vi$ilante, el consolador ronroneo del $ato en su &alda * el incesante movimiento del coche pronto la hicieron caer en un sue-o sin sue-os.
"uando brill! por entre los rboles la atractiva luz de la posada Alder 8ree, de mala $ana 0a*den hizo un $esto al cochero * a los jinetes de escolta para que se detuvieran. 0ab'a tenido toda la intenci!n de llevarse hasta el borde mismo del a$otamiento, pero los caballos no se merec'an su&rir ese mismo destino. l coche se detuvo en el patio de la aco$edora posadita. #rotndose los adormilados ojos, salieron del establo los mozos para desen$anchar los caballos. ntre$ando las riendas a uno de ellos, 0a*den desmont!, resistiendo apenas el impulso

de soltar un &uerte $emido cuando sus r'$idos m,sculos absorbieron el $olpe del suelo. )ientras el cochero bajaba del pescante para abrir la portezuela, 0a*den se diri$i! a la posada para ase$urarse alojamiento para pasar lo poco que quedaba de noche. l cochero se aclar! t'midamente la $ar$anta. .2)ilord3 0a*den se volvi! a mirarlo * lo vio junto a la portezuela abierta? advertido por la inequ'voca manera como el hombre se contemplaba las botas, se apro>im! receloso al veh'culo * mir! su interior. Lottie estaba tumbada de costado sobre uno de los mullidos asientos, con la pamela ladeada, los labios entreabiertos dejando escapar un delicado ronquido, * una peluda bolita $ris con babero * calcetines blancos acurrucada en el hueco de su codo. stuvo un instante mirando perplejo al $atito dormido, pero pronto su mirada continu! hacia abajo. Las &aldas del vestido de viaje se le hab'an subido hasta ms arriba de las pantorrillas, o&reciendo un seductor atisbo de medias de seda * de las orillas de encaje de los calzones. Acicateado por la oleada de e>citaci!n que le baj! a las in$les, 0a*den se vio obli$ado a reconocer que todos sus es&uerzos por a$otarse hab'an &racasado rotundamente. %od'a cabal$ar hasta el in&ierno * volver * no lo$rar'a ser insensible a esa vista. %ero s' hab'a tenido >ito en a$otar a Lottie. La tenue luz de la lmpara del coche acentuaba el color oscuro de sus ojeras. 0a*den mascull! una maldici!n en voz baja. 0ab'a mostrado ms compasi!n por sus caballos que por su esposa. (eber'a haber comprendido que el rpido paso que hab'a impuesto se cobrar'a su precio en ella. Aunque el suave rubor de su tersa piel * la mano doblada bajo el ment!n la hac'an parecer una ni-ita, el r'tmico movimiento de su respiraci!n, elevando * bajando sus redondeados pechos le recordaban que no era una ni-a. ra una mujer. <9u= mujer. 9e tens!, pensando de d!nde le habr'a venido ese traicionero pensamiento. 9i sus siete a-os con Dustine le hab'an ense-ado al$o era que nadie puede poseer verdaderamente a otro ser humano. "uanto ms intentara retenerlo, ms ten'a que perder. .2La despierto, milord3 0a*den baj! el borde de la capa de Lottie, pensando que casi hab'a olvidado que el cochero estaba a su lado. 0acer eso ser'a lo prudente. (ejar que el hombre la despertara mientras l iba a ocuparse de su alojamiento. .7o ser necesario .se o*! decir. Acto se$uido le pas! el $atito al cochero para inclinarse a co$er a su esposa en

brazos.
Captulo '
Al divisar el primer atisbo de su &ortaleza, comprend' que me hab'a casado con el mism'simo Amo del Fn&ierno
"uando 0a*den iba atravesando el sal!n de la posada con Lottie en brazos, ella acomod! ms la cabeza en su pecho * le pas! los brazos por el cuello. La esposa del posadero, que *a estaba preparada para irse a la cama con el camis!n * el $orro de dormir, hab'a subido delante de ellos para encender el ho$ar en su mejor habitaci!n, mientras su sonriente marido le e>plicaba a l que no todas las noches ten'an e1 privile$io de alojar a un caballero con su se-ora. "uando lle$! a lo alto de la escalera, la mujer estaba esperando en la puerta con una palmatoria en la mano. Il le pas! un billete de libra e>tra para ase$urarse de que no los molestaran hasta la ma-ana * ella se alej! hacindole un $ui-o encantadoramente juvenil pese a las blancas trenzas que le col$aban en la espalda hasta ms abajo de la cintura. 0a*den cerr! la puerta con el pie, le desprendi! la pamela a Lottie * la deposit! suavemente de espaldas en la cama que deber'an compartir. "omo todo lo dems en la posada, el edred!n estaba des$astado pero limpio. lla suspir! al hundirse en el colch!n de plumas pero no le solt! el cuello, de modo que l tuvo que co$erle los brazos * desprendrselos con la ma*or suavidad. 0aciendo un $esto de dis$usto, ella lade! la cabeza para apo*ar la mejilla en la almo hada, * musit! al$o sobre pastelillos &ranceses * Man$oloteos, todo esto sin abrir los ojos. 0a*den retrocedi! un paso, mirando receloso su &i$ura totalmente vestida. 8al vez no deber'a haberse precipitado tanto en despedir a la mujer del posadero. + no era que le &ueran desconocidos los misteriosos encajes, botones, cintas, lazos * sedas que compon'an el atuendo de una mujer. 0ab'a desvestido a un buen n,mero de ellas antes de caer bajo el hechizo de Dustine.

(ejando de lado sus reparos, le sac! la capa &orrada de piel * los delicados botines, lue$o solt! de las presillas los botones de madreperla que le cerraban el corpi-o, uno a uno. "uando meti! las manos bajo la camisola para soltarle los lazos del cors, tuvo que decirse que ten'a todo el derecho a hacer eso. ntonces 2por qu se$u'a sintindose como el peor de los lujuriosos3 A pesar de las bravatas de Lottie, todo en ella le parec'a ms peque-o que l. 9u vulnerabilidad le despert! un dormido deseo de prote$erla. 0ab'a intentado prote$er a Dustine, * &racasado. l borde de su palma le roz! la suave elevaci!n de uno de sus blancos pechos. Le mir! la cara. )ientras la liberaba de la presi!n del cors con barbas de ballena, ella entreabri! los labios en un suspiro de dicha. 9e le resec! la boca. Gecord! lo dulces que sab'an esos labios, lo tiernos * d!ciles que los hab'a sentido bajo los de l. (ese! volver a saborearlos, introducir la len$ua por entre esos maduros ptalos de coral * robarle un sorbo de nctar. %ero no ser'a robo, se record! tristemente. 8en'a todo el derecho a reclamar sus besos * mucho ms. 7o habr'a nin$,n tutor sobreprotector que se lo impidiera si decid'a meter las manos bajo las &aldas del vestido de viaje * buscar la rajita en los calzones de seda. 8ampoco habr'a nin$,n reportero de peri!dico chismoso para denunciarlo por introducir su mano por esa rajita entre sedas * en su cuerpo hasta que sus dedos e>ploradores hicieran salir un nctar a,n ms ardiente * dulce que el que o&rec'an sus labios, hasta que sus jadeantes suspiros se convirtieran en $emidos de placer * sus muslos se abrieran invitndolo. 7o habr'a nin$,n tra&icante de bulos que propa$ara rumores * mentiras acerca de l por levantarle las &aldas hasta la cintura * cubrir su cuerpo estremecido de placer con el su*o. (eber'a haberla convertido en su amante en lu$ar de su esposa. As' no habr'a habido nin$,n peli$ro de que ella ahondara en su pasado * en su coraz!n. )aldicindose como al peor de los tontos, se inclin! a rozar con su boca la suave piel de Lottie.
Lottie rod! hasta quedar de costado * de sus labios sali! un satis&echo suspiro. 8al vez 9terlin$ la iba a dejar dormir hasta despus del mediod'a otra vez, o por lo menos hasta que irrumpiera "oo;ie en su habitaci!n con una bandeja de panecillos recin sacados del horno * una jarra de chocolate caliente. 0undi! ms la cabeza en la almohada, con la esperanza de volver a la dulce neblina de su sue-o. 6a$amente recordaba unos &uertes brazos levantndola como si &uera in$rvida, un ancho pecho acunndole la mejilla, unos clidos labios rozndole primero la &rente * lue$o sus labios entreabiertos con deliciosa ternura.

Abri! los ojos. %or el cristal alabeado de una ventana desconocida entraba la lechosa luz de la aurora. )aderos toscamente tallados cubr'an las paredes sirviendo de sostn al cielo raso de *eso. %od'a estar en cualquier habitaci!n de cualquier posada de cualquier lu$ar entre Londres * "ornualles. Lo ,ltimo que recordaba era el pro&undo sopor que le sobrevino mecida por los movimientos del coche. "errando * abriendo los ojos para despabilarse, trat! de separar el sue-o de la realidad. 0abr'a jurado que esos &uertes brazos eran los de su marido. %ero i$ual 0a*den pod'a haberle ordenado al cochero o a uno de los mozos de cuadra que lo hicieran para librarse de la onerosa tarea de trasladarla a la cama. 0izo una honda inspiraci!n. 9ent'a el olor a mirica pe$ado a su piel. ra el aroma de l, envolvindola, embria$ndola. )arcndola como su*a. God! lentamente hacia el otro lado, mordindose el labio para no chillar si se topaba con una cabeza oscura despeinada al lado de la de ella. )s all la cama estaba &r'a * vac'a. staba sola. 9e sent! * hundi! la cara entre las manos, des$arrada entre el alivio * la humillaci!n. 0ab'a dormido entera su noche de bodas, desperdiciando lastimosamente todas las maravillosas ense-anzas de Laura * (iana. @u boba ms rematada ten'a que pensar su marido que era. %ero 2* el beso3 2 ra un sue-o o un recuerdo3 "uando se toc! los labios con las *emas de los dedos, la asalt! un pensamiento ms sobreco$edor a,n. 2+ si hab'a dormido al$o ms que s!lo la noche3 8ratando de dominar el terror, mir! alrededor. Las mantas revueltas no revelaban nada. 9iempre hab'a sido de sue-o inquieto, dada a mover las piernas * los brazos en todas direcciones * a dejar las mantas * sbanas como un mar revuelto por la tormenta. Lentamente levant! el borde del edred!n * mir! debajo. Aunque no ten'a puestos el vestido, el cors ni los botines, se$u'a llevando la camisola, los calzones * las medias. .7o s decidir qu es ms insultante .dijo una voz arrastrada, mezcla de seda * spero hierro o>idado a partes i$uales.. @ue creas que *o me aprovechar'a de una mujer dormida o que creas que no lo recordar'as si lo hubiera hecho. l primer impulso de Lottie &ue cubrirse con el edred!n hasta ms arriba de la cabeza. %ero se obli$! a bajar el edred!n. 0a*den estaba ante la puerta abierta * apo*ado en el marco. "on su t'pica perversidad, hab'a ele$ido justo ese momento para asomarse, como si acabara de salir de una p$ina de modas para caballeros. Aunque jams se lo podr'a con&undir con el dandi que era sir 7ed, su corbata estaba pulcramente anudada * su chaleco planchado. 4nos pantalones color tostado le

col$aban de sus del$adas caderas. La mand'bula estaba recin rasurada, pero su pelo h,medo recientemente mojado * peinado, dejndole libre la &rente. 9u repentina inclinaci!n a esa pulcritud hac'a parecer a,n ms ver$onzoso el estado de la ropa de ella. stremecida porque l le hab'a adivinado con tanta e>actitud sus pensamientos, se apret! el edred!n contra el pecho, mirndolo &uriosa a travs de una revuelta mata de pelo. .)i vestido parece haber desaparecido. 9!lo quer'a ver si no habr'a perdido al$o de valor tambin. .Anoche estabas tan absolutamente a$otada que le ped' a la mujer del posadero que te a*udara a desvestirte. .0izo un $esto hacia una silla con respaldo de travesa-os de la que col$aba una manta descolorida.. +o he dormido ah'. Lottie arru$! la nariz. sa silla ten'a que haber sido atrozmente inc!moda despus de todo un d'a en la silla de montar. .2As' que &uiste t, el que me trajo en brazos3 Il asinti!. .%or suerte *a era bien pasada la medianoche * en el sal!n hab'a s!lo unos pocos reza$ados. 7o ir'a nada bien que lle$ara a Londres el rumor de que hab'a estran$ulado a mi esposa antes que comenzara siquiera la noche de bodas. lla lo mir! con los ojos entrecerrados, pero no lo$r! discernir si se burlaba de ella o de l. + no le hab'a contestado todas las pre$untas. Eien pod'a ser que no le robara la virtud a una mujer dormida, pero 2le robar'a un beso3 2H ese seductor roce de la boca de l sobre sus labios entreabiertos no hab'a sido otra cosa que un sue-o3 Il se apart! del marco de la puerta. .9i quieres enviar a una de las criadas para que te a*ude a vestirte. %ens que podr'as desear desa*unar abajo en el sal!n conmi$o. .Arque! una ceja.. A no ser, claro, que pre&ieras desa*unar lo que te prepar! "oo;ie en el cesto. .2 l cesto3 / l cesto1 /A*, no, se me olvid! el cesto1 ch! atrs las mantas, indi&erente a su estado de semidesnudez. (ando su primera muestra de alarma, 0a*den lle$! a la cama en dos lar$as zancadas * volvi! a taparla. .7o tienes por qu aterrarte. "alabaza, Man$oloteos * su encantadora minina compa-era de viaje estn todos en la cocina len$Neteando un plato de nata &resca. .Ah. .)irndolo aver$onzada, volvi! a sentarse en la cama, rodendose las rodillas junto al pecho.. 9upon$o que deber'a habrtelo dicho antes, pero ten'a miedo

de que &ueras el tipo de hombre al que no le $ustan los $atos. .8onter'as .dijo l tranquilamente.. )e encantan los $atos. "on su piel se hacen unos $uantes suav'simos * &le>ibles. lla aho$! una e>clamaci!n. l *a estaba lle$ando a la puerta cuando ella ca*! en la cuenta de que le estaba tomando el pelo. Al menos esta vez. 9e sent! sobre los muslos. .(ebes de creerme una asquerosa desa$radecida. 8odav'a no te he dado las debidas $racias por casarte comi$o * perdonarle la vida a 9terlin$. .7o ha* nin$una necesidad .contest! l sin volverse.. +a no so* partidario de los duelos. 7o habr'a aceptado nunca el reto de tu cu-ado. )ientras la pasmada Lottie volv'a a recostarse en la almohada, l sali! * cerr! la puerta, dejndola con otro misterio ms por resolver.
0ac'a menos de una hora que hab'an reanudado la marcha por el camino a "ornualles cuando del car$ado cielo comenz! a caer una &r'a lluvia torrencial. Lottie abri! una ventanilla * sac! la cabeza, a$radeciendo las &uertes punzadas de $oterones en la cara. Ahora 0a*den se ver'a obli$ado a compartir el coche * e>plicarle sus verdaderos motivos para casarse con ella. 29er'a posible que sintiera por ella al$,n tipo de a&ecto3 2@ue no se hubiera casado con ella por lstima o por sentido del deber, sino por deseo3 "uando l detuvo su caballo, a ella se le elev! el nimo. %ero l estuvo detenido el tiempo su&iciente para sacar una prenda de una de las al&orjas. "uando sacudi! los voluminosos plie$ues * se la pas! por la cabeza, Lottie vio que era una capa de hule, destinada a prote$er al usuario de los ms crueles de los elementos. Aunque la capa le dejaba la cabeza al descubierto, l la sacudi! para quitarse el a$ua del pelo * reanud! la marcha a caballo. Al parecer su marido pre&er'a cabal$ar bajo la &r'a * torrencial lluvia a pasar unas pocas horas en su compa-'a. Lottie volvi! a reclinarse en el asiento, deseando poder echarle la culpa a la lluvia del escozor que sent'a en los ojos.
Avanzada la tarde, Lottie despert! de un inquieto sue-o * descubri! a "alabaza echado de lado a lado todo desmadejado sobre su &alda. Man$oloteos * la $atita $ris con blanco, )irabella, estaban acurrucados juntos en el asiento de en&rente. Ahora que *a no iban escondidos como contrabando &rancs, los $atos estaban dis&rutando

del tra*ecto en coche. Aunque hab'a cesado el $olpeteo de la lluvia sobre el techo del coche, el cielo continuaba amenazador. 9intindose acalorada e inc!moda, dej! al $ato en el asiento * se inclin! a abrir la ventanilla. 9e le qued! atascado el aliento en la $ar$anta. 0ab'an desaparecido los ordenados prados * campos de cultivo bordeados por setos * en su lu$ar el paisaje era tan e>tra-o como la super&icie a$ujereada de la luna. l viento aullaba como un coro de &antasmas sobre un mar de hierba acamada * terrenos pantanosos, $irando alrededor de las piedras erectas que pla$aban el rido pramo. ra como si ese lu$ar nunca hubiera conocido el beso de la primavera, como si siempre hubiera estado dormido e inerte bajo un cielo de invierno. 9in embar$o, esa misma desolaci!n le daba una especie de adusta belleza, una conmovedora rudeza que nunca hab'a visto en las cuidadas plazas de Londres ni en las ondulantes colinas de 0ert&ordshire. u&!rica, puso la cara al viento. 7o era di&'cil entender por qu "ornualles se hab'a convertido en tema de le*endas. "asi ve'a al $i$antesco "ormoran caminando por las piedras levantadas como si &ueran $uijarros, con un inmenso $arrote en la mano, * a Dac; el )atador 5i$ante pisndole los talones. l viento tra'a a sus o'dos el ruido del choque de espadas cuando Arturo se encontr! por ,ltima vez con su hijo bastardo )ordred en el campo de batalla. 2+ era aquello la sombra de una nube avanzando por el pramo o un ejrcito de repu$nantes tras$os enanos que iban saliendo de un anti$uo t,mulo en busca de un viajero para aterrorizar o de un beb para robar3 (ivis! a 0a*den cabal$ando mu* adelantado a los jinetes de escolta * al coche. /Hjal ella pudiera ir cabal$ando a su lado en lu$ar de encerrada dentro del coche1 l olor del mar le hizo cosquillas en la nariz * entonces &ue cuando vio el primer atisbo de la casa se-orial Ha;:*lde. 9u primera impresi!n &ue de una siniestra piedra $ris silueteada sobre el tel!n de &ondo del cielo desnudo. "on el pramo que dejahan atrs * los acantilados que se ve'an al &rente, era como si hubieran lle$ado realmente al &in de la tierra. 0a*den hizo virar a su caballo, sus potentes muslos &irmes sobre los &lancos del animal. "on su pelo oscuro revoloteando al viento, parec'a ser tan parte de ese lu$ar como el ancho cielo * el a$itado mar. 9i ese era el &in de la tierra, l era su due-o. "omo el due-o de ella tambin. l coche hizo un cerrado viraje * entr! en un lar$o camino curvo pavimentado con ru$osas piedras. Al levantar la cara apareci! a su vista, imponente, su nuevo ho$ar. 0a*den pod'a ser el se-or de esa casa, pero mu* pronto ella ser'a su se-ora. Fncluso para el rasero de 9terlin$, la casa solarie$a estilo isabelino con sus e>tensas alas * patio central era una mansi!n $randiosa. Aunque su empinado tejado de

dos a$uas estaba salpicado por una buena cantidad de chimeneas de ladrillo, s!lo de unas pocas sal'a una espiral de humo hacia el cielo a mezclarse con las nubes. Al no haber luz del sol para re&lejarse, las lar$as hileras de ventanas con parteluz brillaban con el tedio de ojos medio cerrados. La casa no parec'a estar muerta sino simplemente dormida bajo el mismo misterioso hechizo del cielo amoratado * el ventoso pramo. Lottie se estremeci!, pensando si al$una vez brillar'a el sol en ese lu$ar. "uando el coche se detuvo con un brusco movimiento, se abri! la puerta de la casa * salieron en &ila unos veinticinco criados, que &ueron a ocupar sus lu$ares al pie de la escalinata principal para dar la bienvenida al se-or * a su &lamante esposa. A Lottie le e>tra-! el n,mero de criados. 4na casa de ese tama-o deber'a tener un personal de por lo menos cincuenta. La timidez nunca hab'a sido uno de sus de&ectos, pero de pronto sinti! una enorme renuencia a salir del c!modo capullo que le o&rec'a el coche. 9er la esposa de un marqus era una cosa, pero ocupar su lu$ar como su esposa era otra totalmente di&erente. 9e tomo su tiempo, acomodando a los $atos en el cesto, alisndose la &alda * enderezndose la pamela. #inalmente se abri! la portezuela. 7o era el cochero ni un laca*o el que le o&rec'a una mano invitndola a bajar, sino el propio 0a*den. %onindose una valiente sonrisa en la cara, le co$i! la mano * baj! los pelda-os. l viento azotaba los delantales de las criadas hacindolos ondear violentamente, de modo que se a&irm! el sombrero con la otra mano. )ientras caminaban hacia la casa, 0a*den iba paseando la vista por la hilera de criados con e>presi!n preocupada. Aparte de su escaso n,mero, Lottie no ve'a nada &uera de lu$ar. (esde el distin$uido ma*ordomo a la alta * &laca ama de llaves, con el llavero col$ando de la cintura, a los laca*os de librea * las sonrosadas criadas, pod'an &ormar el personal de la propiedad del campo de cualquier noble. .Eienvenido a casa, milord .enton! el ma*ordomo, avanzando unos pasos.. Las carretas con equipaje *a lle$aron * se han descar$ado. .)u* bien, 5iles .musit! 0a*den, aunque su e>presi!n preocupada no vari! en nada. 6arias de las criadas miraban boquiabiertas a Lottie con no disimulada curiosidad. lla hab'a supuesto que 0a*den habr'a ordenado a los criados que viajaron antes con las carretas que prepararan al resto del personal para la lle$ada de su esposa. 2H no3 Antes que l pudiera presentarla &ormalmente, por una esquina de la casa apareci! una mujer rolliza, tostada por el sol. 9u aparici!n no habr'a sido tan llamativa si no hubiera traido a rastras a una ni-a de unos diez a-os, co$ida de la oreja.

0a*den se tens! * Lottie no pudo dejar de mirar sorprendida. 8odos los criados continuaron mirando &ijamente al &rente, como si eso &uera al$o de lo ms normal * corriente en sus vidas. Aunque ten'a las mand'bulas apretadas en hosco desa&'o, la ni-a apenas emiti! un chillido de protesta cuando la mujer la hizo pasar por delante de la hilera de criados * la situ! ante 0a*den. 4na vez situada, le plant! las manos sobre los hombros para impedirle huir. La ni-a era alta aunque terriblemente del$ada, de ras$os acusados que al$,n d'a se podr'an considerar atractivos. 9u melena de pelo ne$ro era lo ms abultado que pose'a, * le enmarcaba la cara como un seto al que se ha dejado crecer libre. A Lottie le hormi$uearon los dedos por tener un peine * una cinta, aunque, la verdad, un rastrillo dc jard'n * una cuerda podr'an producir resultados ms satis&actorios. 9i "oo;ie estuviera all', insistir'a en alimentarla a la &uerza con una constante dieta de pan de jen$ibre * p,dines de ciruelas para en$ordarla. Aunque daba la impresi!n de que se hab'a hecho un considerable es&uerzo por hacerla presentable, la ni-a llevaba una de las medias ca'da sobre el tobillo. 9u delantal azul estaba arru$ado * sucio con manchas de hierba mientras la cinta a jue$o se le hab'a deslizado hasta la mitad de la espalda, liberndole el pelo para caerle sobre la cara. Lottie detect! al$o e>tra-amente conocido en esa cara. Al$o en la tozuda tensi!n de la mand'bula, la recelosa e>presi!n de sus incre'bles ojos violeta, la moh'na curva del labio... (esech! sus &antas'as. A juz$ar por su desali-o, la ni-a ten'a que ser la hija de uno de los criados o tal vez una hur&ana adoptada en al$una aldea cercana. 9terlin$ se hab'a ocupado de ese tipo de ni-as, mantenindolas * procurndoles educaci!n hasta que ten'an edad para ocupar su lu$ar en la jerarqu'a del personal de servicio. La mujer le sonri! a 0a*den como si el jovial $ui-o de sus ojos casta-os pudiera compensar de al$una manera el mal humor de la ni-a. .Eienvenido a casa, se-orito 0a*den. 7os ale$ramos de que est de vuelta. 20e de creer que encontr! todo lo que buscaba en su viaje3 .(iri$i! su sonrisa a Lottie, arru$ando su pecosa nariz. Aunque la &amiliaridad de la mujer pill! a Lottie desprevenida, no pudo dejar de corresponderle la amable sonrisa. .%or el contrario, )artha .contest! 0a*den, con un incon&undible matiz de iron'a en la voz.. ncontr mucho ms de lo que buscaba. . so *a lo vemos .solt! la ni-a, quitndose el pelo de la cara con un desa&iante

movimiento de la cabeza.. 2@uin es3 2 s mi nueva institutriz3 Antes que Lottie pudiera reaccionar a esa rid'cula pre$unta, 0a*den le co$i! la mano en$uantada * se la puso en el hueco del codo. .7o, Alle$ra, es tu nueva mam.
Capitulo (
2 @u pretend'a su esposa al venir desde su carcomida tumbaB meterme miedo o advertirme3
Lottie habr'a encontrado mu* di&'cil decir quin pareci! ms horrorizada por la respuesta de 0a*den, si ella o la ni-a. Las dos se miraron boquiabiertas durante un sorprendido momento * lue$o trasladaron sus incrdulas miradas a 0a*den. Lottie trat! de retirar la mano de su brazo, pero l se apresur! a retenrselo, &irme, con su per&il impenetrable. ntre los criados se hab'a elevado un murmullo de sorpresa. %or lo visto, su hija no era la ,nica a la que pill! desprevenida el anuncio de las nupcias de 0a*den. 4na de las criadas se atrevi! incluso a soltar una risita, lo que le vali! una severa mirada del ama de llaves. La &ulminante mirada de la mujer habr'a dejado inm!vil una cascada de a$ua. vitando con sumo cuidado mirar a Lottie a los ojos, 0a*den dijoB . Lottie, quiero presentarte a mi hija Alle$ra. .20ija3 .pre$unt! Lottie, tan estupe&acta que olvid! la discreci!n.. 7o me hab'as mencionado a nin$una hija. n el Fnstante mismo en que le salieron esas palabras dese! no haberlas dicho. Aunque le habr'a parecido imposible, la e>presi!n de la ni-a se torn! a,n ms ptrea. .2+ por qu iba a mencionarlo, si l pre&iere simular que no e>isto3 La mand'bula de 0a*den se tens! hasta lle$ar a ser un re&lejo de la de la ni-a. .9abes que eso no es cierto, Alle$ra. 9implemente no me $usta e>ponerte a un e>amen innecesario.

.%orque tienes miedo de que te aver$Nence .replic! Alle$ra. .7o, porque ten$o miedo de que al$uien desee aver$onzarte a ti .contest! l. Lottie se sinti! impulsada a intervenir antes que la discusi!n empeorara hasta una pelea hecha * derecha. .6amos, Alle$ra, no debes en&adarte con tu padre porque no nos advirti! de nuestras respectivas e>istencias. 9i nuestro... mmm... noviaz$o no hubiera sido tan breve, *o habr'a tenido tiempo para repasar mi libro de modales. .+ enterrndole las u-as en el brazo, le sonri! a 0a*den de oreja a oreja.. 9implemente no quer'as estropear la sorpresa, 2verdad, cari-o3 Alle$ra cruz! sus huesudos brazos sobre el pecho, con una e>presi!n que la hac'a a,n ms parecida a su padre. .Hdio las sorpresas. .6amos, se-orita, no creo que eso sea del todo cierto .dijo 0a*den, suavizando la e>presi!n. Aunque pod'a encar$ar la tarea a al$uno de sus laca*os, volvi! al coche * desamarr! el maletero de atrs. n lo ms alto del hondo compartimiento estaba el misterioso co&re que tanta curiosidad inspirara a Lottie desde el primer momento que lo vio. )ientras Alle$ra esperaba su vuelta con recelosa indi&erencia, Lottie se mordi! el labio de e>pectaci!n. A una orden de 0a*den, se adelant! uno de los laca*os a sostenerle el co&re mientras l sacaba una peque-a llave dorada del bolsillo del chaleco * la met'a en la cerradura. Lottie * todos los criados estiraron los cuellos cuando abri! la tapa * le ense-! el contenido a Alle$ra. Lottie no pudo reprimir una e>clamaci!n de placer. n lu$ar de una cabeza cortada, sobre el ele$ante * mullido &orro de terciopelo estaba acostada la mu-eca ms preciosa que hab'a visto en toda su vida. Llevaba un vestido de muselina suiza color lavanda con puntitos * &lorecillas color rosa, medias de seda * delicados zapatitos de cabritilla. 9u e>quisito pelo ne$ro le ca'a sobre los hombros en brillantes rizos. 4n maestro artesano le hab'a tallado * pintado los delicados ras$os? en sus labios bot!n de rosa ju$ueteaba una sonrisa * sus ojos violeta parec'an destellar de travesura bajo el tupido &leco de pesta-as. Lottie pas! lentamente la mirada de la mu-eca a Alle$ra. ra evidente que 0a*den se hab'a tomado considerable trabajo * $astado much'simo dinero para mandar a hacer una per&ecta rplica en miniatura de su hija, no una rplica de la ni-a que era sino de la mujer en que podr'a convertirse al$,n d'a. 0a*den estaba esperando la reacci!n de Alle$ra, tan r'$ido que Lottie habr'a

jurado que ni siquiera respiraba. Alle$ra continu! mirando el co&re con e>presi!n inescrutable. l silencio se alar$! * alar$! hasta que Lottie *a no pudo soportarlo. .@u maravillosa obra de arte .coment!, sonriendo a Alle$ra * acaricindole la mejilla a la mu-eca.. /6amos, si es i$ual que tu1 .7o seas tonta .e>clam! la ni-a diri$indole una mirada despectiva.. 7o se parece en nada a m'. s hermosa. (ichas esas palabras, se solt! de las manos de )artha * escap! como un ra*o, su pelo oscuro volando detrs. sta vez nadie intent! detenerla. Los criados o bien se estaban contemplando los zapatos o mirando &ijamente al &rente. 0a*den se la qued! mirando hasta que desapareci! por un lado de la casa, su cara sin la ms m'nima e>presi!n. Aunque no habr'a sabido decir qu se apoder! de ella para ser tan osada, Lottie le dio un consolador apret!n en el brazo. .7o te tomes a pecho sus palabras, milord. +o tambin &ui una ni-a mu* precoz. .9i$ues sindolo .repuso l, cerrando la tapa del co&re * ponindoselo en los brazos. Antes que Lottie pudiera decir al$o, l $ir! sobre sus talones * ech! a andar hacia la casa.
.7o le ha$a caso al se-or .le dijo )artha a Lottie, cuando la llevaha por una ancha escalera curva hacia el se$undo piso de la casa.. +a de ni-o a veces su mal $enio le dominaba la len$ua. .2Le conoci! de ni-o3 .pre$unt! Lottie, pasando las *emas de los dedos por la baranda de hierro. .%ues s'. #ui su ni-era, 2sabe3 + la de su padre tambin. (ios lo ten$a en paz . a-adi! la mujer santi$undose sobre su amplio pecho.. 9iendo su hijo ,nico * heredero, el se-orito 0a*den era la ni-a de los ojos de su pap. )uchas veces he pensado que &ue bueno que su padre * su madre murieran antes que l decidiera casarse con esa caprichosa muchacha &rancesa. Aunque probablemente el escndalo los habr'a matado de todos modos. Eueno para quin, pens! Lottie, mirando de sosla*o a la mujer. %ara 0a*den ciertamente no, pues se qued! solo para en&rentar la censura de la sociedad. Al parecer )artha no sent'a nin$,n escr,pulo en usurparle las &unciones al ama de llaves. #unciones como la de acompa-ar a la nueva se-ora a sus aposentos despus de

que esta &uera insultada por el se-or. Aunque el pelo casta-o claro de la anciana estaba bastante veteado de blanco, pose'a abundant'sima ener$'a. Fncluso cuando estaba quieta parec'a bullir de actividad. Al diri$ir ella la marcha, no le daba tiempo a Lottie para orientarse por el serpenteante laberinto de $aler'as * corredores por donde pasaban, ni para pararse a mirar con detenimiento los &risos de s!lida madera tallada ni los descoloridos retratos de personajes que la miraban ce-udos desde las paredes de los rincones * rellanos. Fncluso el laca*o que las se$u'a ten'a que trotar para ir al paso * no quedarse solo con el co&re que conten'a la mu-eca de Alle$ra * el cesto de $atos en&adados. .2Alle$ra hered! el mal $enio de su padre3 .pre$unt!. )artha solt! un bu&ido. .+ el temperamento de su madre, me temo. Aunque ha* quienes podr'an intentarlo, nadie puede discutir que los duendes la cambiaron por otra ni-a. "uando lle$aron al &inal de un lar$o corredor, la mujer abri! una puerta que daba paso a una habitaci!n tan llena de ba,les, cajas de sombreros, maletas * otros art'culos diversos que hab'a poco espacio para caminar. "loqueando como una $allina clueca, la anciana aprovech! sus anchas caderas para hacer espacio. . sto es justo lo que me tem'a. "uando lle$aron las carretas con el equipaje, la se-ora "avendish, el ama de llaves, orden! traer sus cosas a esta habitaci!n, porque es la conti$ua a la sala de estudio. Llamar a las criadas * har que las trasladen a los aposentos de la marquesa inmediatamente. .2+ d!nde estn esos aposentos3 )artha le hizo un $ui-o. .6amos, al lado de los del marqus, por supuesto. Lottie pase! la mirada por la habitaci!n. %or lo poco que se pod'a ver de su cama de hierro pintada blanca, muebles viejos desechados * el papel de las paredes de descoloridas hiedras, la habitaci!n ten'a un consolador parecido con la que compart'a con su hermana en 0ert&ordshire antes que 9terlin$ los llevara a todos al seno del lujo. . so no ser necesario, )artha .dijo &irmemente.. "reo que esta habitaci!n me ir mu* bien. sta vez le toc! a la mujer mirarla de sosla*o. .)u* bien, milad*. ntonces le dir a la se-ora "avendish que env'e a unas cuantas criadas a a*udarla a deshacer el equipaje.

. so tampoco ser necesario .le ase$ur! Lottie. 7o cre'a que su or$ullo herido &uera capaz de soportar el risue-o e>amen de las criadas.. sto* mu* acostumbrada a cuidar de m' misma .minti!.. 9 arre$lrmelas mu* bien sola. ."omo quiera, milad*. Aunque un asomo de reproche le oscurec'a los ojos casta-o oscuros, )artha sali! sumisamente ordenando al laca*o que caminara delante de ella.
8res horas despus, cuando el cielo que se ve'a por la ventana hab'a pasado de $ris a ne$ro * asomaba una t'mida luna por entre las raudas nubes, Lottie se encontraba e>actamente como hab'a ase$urado que deseaba estarB sola. staba sentada sobre uno de los muchos ba,les que a,n le &altaba por desocupar, vestida con uno de sus ms ele$antes trajes de noche, esperando que la llamaran a cenar. (espus de retozar un rato en la peque-a azotea jard'n que Lottie hab'a descubierto en el otro e>tremo del corredor, "alabaza hab'a tomado posesi!n de un mullido coj'n, mientras Man$oloteos se dedicaba a e>plorar el enredo de ba,les con )irabella mordindole los talones. La $atita era mu* peque-a todav'a para haber aprendido al$una otra modalidad de locomoci!n aparte de saltar, rebotar * arrojarse sobre al$o. 9u principal diversi!n consist'a en saltarle encima a cualquier transe,nte desprevenido a ara-arle las medias, * ese era el motivo de que Lottie mantuviera los pies en alto, apo*ados en los $oznes de uno de los ba,les. 9e alis! la &alda del vestido de muar de seda. +a se hab'a cambiado vestido tres veces, haza-a nada &cil sin una doncella que la a*udara. %ero su or$ullo le impidi! tirar del cord!n para llamar a una criada, despus de haber rechazado el o&recimiento de )artha. #inalmente se decidi! por un vestido con corpi-o de escote cuadrado * amplias &aldas del mismo color de sus ojos. Aunque le llev! ocupar todo un papel de horquillas * soltar varias palabrotas que habr'an hecho darse una vuelta en su tumba a su piadoso padre, consi$ui! al &in enrollarse los rizos en un mo-o pasable, dejando s!lo unas pocas $uedejas rebeldes sueltas que se le enroscaron alrededor de las mejillas. 9e pellizc! las mejillas para darles color, resuelta a parecer de la cabeza a los pies la se-ora de la casa cuando su marido volviera a poner los ojos en ella. )u* pronto l ver'a que no era nin$una ni-ita precoz sino una mujer a tomar en cuenta. Le ru$i! el est!ma$o. )ir! el reloj suspendido de una delicada cadenilla de oro que llevaba col$ada al cuello. 9e$uro que ten'a que haber maneras ms prcticas de despachar a una esposa no deseada que matarla de hambre. Apo*ando el ment!n en una mano, se ima$in! la consternaci!n de Laura * 9terlin$ cuando recibieran un paquete que contendr'a nada ms que sus huesos blanqueados con lej'a * la nota de pesar de su

marido. %uesto que ella jams se hab'a saltado por $usto una sola comida en sus veinte a-os de e>istencia, por lo menos ellos sabr'an que hab'a sido un asesinato. ntonces son! un $olpe en la puerta que la sobresalt! tanto que casi se ca*! de espaldas del ba,l. "orri! a la puerta, pero antes de abrirla se detuvo a tranquilizar la respiraci!n * alisarse el pelo, pues no quer'a delatar su impaciencia ante el laca*o que hab'an enviado a escoltarla hasta el comedor. (espus de todo, no ten'a por qu estar nerviosa <ella=? era 0a*den el que deber'a estar con la cabeza $acha de ver$Nenza por haberle dado ese esquinazo. Abri! la puerta. 7o era un laca*o el que esperaba ah' sino una joven criada pelirroja de cara pecosa car$ada con una bandeja llena de platos con comida, que la mir! con una sonrisa como pidiendo disculpas. .La se-orita )artha pens! que podr'a tener hambre despus de su viaje, milad*. "on una des$anada sonrisa, Lottie acept! el o&recimiento. .@u amable. La muchacha entr! en la habitaci!n * rpidamente encendi! varias velas de cera de abeja * la le-a que estaba dispuesta en el ho$ar. 9e o&reci! a a*udarla a desvestirse para la cama, pero Lottie declin! amablemente la o&erta * pronto volvi! a quedarse sola. Al parecer su &lamante marido estaba per&ectamente contento con dejar que una criada se ocupara de su comodidad. 8al vez en al$una parte de la casa, en al$,n comedor ele$antemente amueblado, estaban l * su hija dis&rutando de una opulenta cena. 7o dispuesta a que l le estropeara el apetito, se sent! a comer con un entusiasmo salvaje, tra$ndose hasta el ,ltimo bocado del pan recin horneado * la deliciosa sopa de le$umbres. )artha hab'a tenido incluso la consideraci!n de enviarle una $enerosa porci!n de arenques ahumados limpios de espinas * pollo para los $atos. %or lo menos su insensible marido todav'a no hab'a ordenado que los desterraran al $ranero? ni hecho venir a su sastre para que le tomara las medidas para hacerle tres pares de $uantes nuevos. (espus de comer se deshizo el mo-o * lo$r! quitarse el ele$ante vestido de noche, descosiendo por descuido una car'sima cinta de encaje de 6enecia del ruedo. 0ur$! en los ba,les, uno por uno, hasta encontrar el que conten'a su ropa para dormir. Eien dobladita encima de todo hab'a una bata que no hab'a visto nunca. Al levantarla para verla mejor a la luz de la vela, la di&ana seda se desliz! entre sus dedos como una cascada de a$ua, un verdadero placer al tacto. ra una prenda hecha para una &inalidad, * una e>clusiva &inalidadB los placeres del amor entre un hombre * una mujer.

Abrumada por una oleada de soledad, se apret! la delicada bata contra la mejilla. 6io a Laura * (iana doblndola * ponindola tiernamente en el ba,l junto con todos sus deseos * sue-os para su &uturo. 9e apresur! a $uardar la prenda en el &ondo del ba,l * sac! su camis!n ms viejo * ra'do. nvuelta en esa conocida tela, apa$! las velas, e>cepto una, * se meti! en la cama &r'a, desconocida. )ientras "alabaza * Man$oloteos se acurrucaban a sus pies, )irabella se ech! en la almohada, detrs de su cabeza, * se entre$! a otro de sus pasatiempos &avoritosB morderle el pelo. La $atita era a,n tan peque-a que a veces tem'a aho$arla al darse una vuelta en la cama, * tan &astidiosa que a veces tem'a no hacerlo. As' acostada se dedic! a contemplar la danza de luces * sombras que creaban las llamas del ho$ar en las paredes. l viento susurraba l,$ubremente alrededor de las ventanas, $olpeteando los paneles biselados. La mirada se le desvi! a la puerta sin llave. 2+ si 0a*den no se hab'a olvidado de ella sino que estaba haciendo tiempo hasta que todos en la casa estuvieran durmiendo3 8al vez por eso se hab'a ne$ado a compartir su cama en la posada la noche anterior. 8al vez hab'a esperado lle$ar a su reino junto al mar, donde su palabra * su voluntad eran la le*. 2+ si ahora que por &in estaba libre de las restricciones impuestas por la sociedad ven'a caminando hacia su habitaci!n en ese mismo momento, resuelto a poseerla3 9e estremeci!? el pensamiento le helaba la san$re al mismo tiempo que se la hac'a arder. %or primera vez, comprendi! en toda su ma$nitud hasta qu punto estaba a su merced. n esa casa no hab'a nin$una Laura para advertirla del peli$ro, nin$,n 5eor$e para correr a rescatarla, nin$,n 9terlin$ para prote$erla de s' misma. (epend'a solamente de su propia inteli$encia. 8umbndose de costado, cerr! &uertemente los ojos, ro$ando que le viniera el sue-o. As' estuvo un lar$o rato, escuchando los crujidos * suspiros de la casa. staba empezando a quedarse dormida cuando un alarido sobrenatural la hizo sentarse de un salto en la cama. (urante unos momentos lo ,nico que o*! &ue retumbar su coraz!n en los o'dos. Lue$o volvi! a sonar el misterioso lamento, tan car$ado de an$ustia que era imposible con&undirlo con un aullido de/ viento. "omo venida de otra vida mucho ms inocente, Lottie o*! su propia vozB <8he 8atler tra'a un reportaje mu* eni$mtico que daba a entender que el esp'ritu de su mujer todav'a ronda por los corredores de su casa se-orial Ha;:*lde $ritando lamentos por su amante muerto=. Gpidamente volvi! a acostarse * se cubri! la cabeza con las mantas. Aunque la

ma*or parte de su vida hab'a le'do * escrito acerca de &antasmas * aparecidos, hasta ese preciso instante no sab'a si realmente cre'a en ellos. %ero era imposible ima$inarse que ese lastimero sonido pudiera salir de una $ar$anta humana. %resa de terror se mantuvo oculta bajo las mantas lo que le pareci! una eternidad, hasta que una hilacha de ver$Nenza empez! a abrirse paso por en medio del terror. so no era comportarse como la intrpida hero'na que siempre se hab'a ima$inado ser. 9i eso &uera una novela $!tica o incluso al$una de sus narraciones, la valiente * resuelta hero'na s!lo estar'a impaciente por co$er su palmatoria * salir a e>plorar las amenazadoras sombras de la casa envuelta en misterio. 0aciendo acopio hasta de la ,ltima pizca de &uerza de voluntad, ech! atrs las mantas * puso los helados pies en el suelo. 0arriet pod'a acobardarse ante la idea de encontrarse con un &antasma de carne * hueso, o sin carne * hueso, pero ella, la marquesa de Ha;lei$h, estaba hecha de madera ms dura.
0a*den va$aba por los desiertos corredores de la casa Ha;:*lde como un &antasma. +a hac'a horas que hab'a ca'do la oscuridad total. n esos momentos hasta el ms osado de los criados *a se habr'a puesto a salvo en su cuarto con la puerta cerrada con llave. 7o se encontrar'a con nin$,n alma hasta la ma-ana, por lo menos no con una viva. +a hab'a empezado a pre$untarse qu locura se hab'a apoderado de l para traer a su esposa a esa casa. (eber'a haberla dejado instalada en la casa alquilada en )a*&air, donde podr'a haber continuado se$ura * a salvo en el seno de su &amilia. "iertamente no habr'an sido la primera pareja de recin casados de la alta sociedad que manten'an casas separadas. H camas separadas. 6io brillar la desaprobaci!n en los ojos de )artha cuando &ue a in&ormarlo de que Lottie hab'a rechazado los lujosos aposentos de la marquesa por el humilde dormitorio cerca de la sala de estudio. "uando le orden! que le enviara una buena cena a su habitaci!n junto con comida para sus $atos, casi cre*! que la vieja ni-era lo iba a desa&iar. 2@u esperaba )artha que hiciera3 2(ejar morir de hambre a su esposa3 2H ir al ala este * arrastrarla a sus aposentos co$ida de los cabellos3 8al vez )artha no lo comprendiera, pero Lottie estaba e>actamente donde deb'a estar. Lejos del ala oeste de la casa. + lejos de l. (e todos modos, eso no le calmaba la tentaci!n. La habitaci!n de Lottie pod'a estar &uera del alcance de los o'dos del ala oeste, pero tambin estaba &uera del alcance de los o'dos de los cuartos de los criados. 9i sent'a la inclinaci!n, pod'a ir all' *

obtener su placer a $usto sin que se enterara nadie, ni siquiera la siempre vi$ilante )artha. 9e &rot! la &rente para limpiarla de las im$enes provocadas por ese pensamiento. Fm$enes de las sonrosadas e>tremidades de Lottie enredadas con las su*as, sus brillantes rizos dorados esparcidos sobre su almohada, sus $enerosos labios entreabiertos en una e>clamaci!n de placer. 9us &antas'as las hab'a atizado a,n ms el pasar la ma*or parte de su noche de bodas mirndola dormir, admirando el desen&ado con que ella apart! de una patada las mantas * coloc! un esbelto muslo encima de la almohada, como si &uera un amante. 0ab'a tenido que recurrir a todo su pobre autodominio para no arrancar esas mantas de encima de ella * meterse a ocupar el lu$ar de esa almohada. 7o hab'a apo*ado en nada a su &irme resoluci!n saber que al$unos podr'an considerar que acostarse con ella era su derecho * su deber. %ero ten'a deberes ms ur$entes, se dijo, deteniendo sus lar$os pasos al lle$ar a la puerta de la habitaci!n de Alle$ra. %or la del$ada rendija de debajo de la puerta se ve'a luz. (esde que era mu* peque-a, su hija ten'a propensi!n a tener pesadillas. Il hab'a ordenado que siempre se tuviera una lmpara encendida en su dormitorio, por si se despertaba durante la noche * sent'a miedo. n otro tiempo ella habr'a salido corriendo a buscarlo. n otro tiempo se habr'a &iado de que l le ahu*entar'a los monstruos. %ero eso era antes de que l se convirtiera en uno de esos monstruos. %as! las *emas de los dedos por la puerta de reluciente roble. (ese! ima$inrsela acurrucada en su cama con la mu-eca nueva acunada en sus brazos. %ero ella hab'a rechazado su re$alo * cualquier consuelo que pudiera haberle dado. stuvo varios minutos junto a la puerta, con el o'do alerta, pero no o*! nada, ni siquiera un inquieto $emido. "uando se alejaba, decidido a buscar el &r'o consuelo de su cama, el primer salvaje alarido rompi! el silencio nocturno de la casa. 9e qued! inm!vil, paralizado, el vello de la nuca erizado. 2 ra su ima$inaci!n o el $rito hab'a sonado ms &uerte que de costumbre3 2)s a&li$ido3 2)s &urioso3 2H tal vez sus dos semanas en Londres le hab'an a$udizado los sentidos3 2Le hab'an sintonizado ms e>quisitamente todas las terminaciones nerviosas a los sutiles matices de la prdida * el su&rimiento3 "uando son! el se$undo alarido, ni siquiera se enco$i!, porque sab'a que por des$arradores que &ueran esos $ritos sobrenaturales a,n &altaba por venir lo peor.
Al$uien estaba tocando el piano. Los pies de Lottie vacilaron cuando lle$! a sus

o'dos la lejana melod'a, lenta, conmovedora, dulce. Al principio no ubic! la pieza pero de pronto la reconoci!? era el primer movimiento de una sonata de Eeethoven, la que despus de su muerte comenzaron a llamar "laro de luna. La melod'a era hermosa, pero daba la impresi!n de que lloraba una indecible prdida. 9inti! oprimida la $ar$anta. (urante un desarticulado momento pens! si tal vez no se hab'a bajado de la cama para salir en busca de un &antasma sino que hab'a entrado en un sue-o. 4n sue-o en el que estaba condenada a va$ar eternamente por los desiertos corredores de la casa Ha;:*lde con s!lo la parpadeante llama de una vela * esa conmovedora melod'a para $uiarse. 9i$uiendo la m,sica como a la canci!n de sirenas, baj! un tramo de escalera curva hasta la planta baja. 7o hab'a vuelto a o'r ni un solo lamento desde el momento en que sali! de su dormitorio con la palmatoria a&errada en sus temblorosos dedos. %as! por el vest'bulo de entrada iluminado por la luna * $ir! a la derecha? despus de va$ar durante varios minutos se encontr! en un ancho corredor con una serie de puertas cerradas a ambos lados. 9e detuvo con el o'do a$uzado, ladeando la cabeza. Las lastimeras notas parec'an venir de todas partes * de nin$una al mismo tiempo. %rote$iendo con una mano la parpadeante llama de la vela, ech! a caminar por el corredor, probando de abrir las puertas. 8odas se abrieron al instante, con s!lo tocarlas, dejando ver habitaciones oscuras * silenciosas. Dusto cuando el movimiento lle$aba a su apasionado crescendo, lle$! a la puerta de doble batiente del otro e>tremo del corredor. n el instante en que sus dedos tocaron el pomo de bronce, la m,sica se interrumpi! bruscamente. Lottie retir! la mano. l silencio parec'a cortar un ne$ro a$ujero en la tela de la noche, dejando solamente el resollante sonido de su respiraci!n. Lentamente alar$! otra vez la mano hacia el pomo, reteniendo el aliento cuando comenz! a $irarlo. ntonces el $iro se detuvo? le dio un &uerte empuj!n. 7ada. La puerta estaba cerrada con llave. 9e apo*! en la puerta, desmoronada, pensando que si &uera tan valiente como siempre se hab'a ima$inado, sentir'a decepci!n, no alivio. "uando hizo su primera inspiraci!n para tranquilizarse, comprob! que el aire estaba impre$nado por la &ra$ancia que desprenden los jazmines por la noche, &uerte, empala$osa. 9opl! una r&a$a de aire &r'o por el corredor, apa$ando la llama de la vela * dejndola en la oscuridad. 9' que hab'a temido encontrarse sola en la oscuridad. %ero <no=, estar sola era mucho peor. %ercib'a una presencia al acecho detrs de ella, peli$rosa, tenebrosa. 9ali! un $ru-ido de las sombrasB . /6ete, maldita sea1 2%or qu no puedes quedarte donde debes estar3 La palmatoria se le ca*! al suelo cuando un par de manos la levantaron, la $iraron * la aplastaron violentamente contra la puerta.
Captulo )
9i quer'a sobrevivir a su per&idia, tendr'a que tomar el asunto en mis manos.
7o hab'a nada espectral en las manos que la ten'an co$ida. nterradas en sus hombros, irradiaban un calor tan vivo que le pusieron la carne de $allina en los brazos como si hubiera sido una r&a$a de viento helado. Le llev! un aturdido momento darse cuenta de que no estaba abandonada a la oscuridad absoluta. La luz de la luna parec'a tejer una $asa de claridad por los vidrios coloreados del tra$aluz en &orma de abanico situado en lo alto de la pared encima de la puerta de doble batiente. %ero hasta que sus ojos se adaptaron, la luz s!lo era su&iciente para re&lejarse en los ojos &uriosos de su marido. 0a*den parec'a ms que capaz de cometer un asesinato en ese momento. "on cada respiraci!n resollante se le abr'an las ventanillas de la nariz * su a$itado pecho rozaba el de ella. 8en'a &le>ionada la rodilla entre sus muslos, hacindole imposible escapar e incluso luchar. "uando su mirada baj! a sus labios, lo ,nico que pudo hacer ella &ue quedarse &lccida en sus brazos * esperar a que l la besara o la matara. %oco a poco volvi! la raz!n a sus ojos, ahu*entando las sombras de &uria. .28O3 .resoll!, moviendo la cabeza. "uando l baj! la boca hasta su cuello, ella lade! la cabeza, incapaz de resistirse. Il le bes! * mordisque! suavemente la sedosa piel de la $ar$anta, aspirndola como un semental oliscando a una *e$ua a la que est a punto de montar. .7o lo entiendo. 2%or qu te has puesto ese maldito per&ume3 Lottie ne$! con la cabeza, sintiendo una creciente di&icultad para respirar. %arec'a que l consum'a todo el aire del corredor. n lu$ar de apartarlo de un empuj!n,

sus traicioneros dedos le co$ieron la pechera de la camisa, atra*ndolo a,n ms. .2@u per&ume3 7o llevo nin$,n per&ume. Il la solt! bruscamente * retrocedi! un paso. 9in saber por qu, ella se sinti! a,n ms vulnerable sin el contacto de sus manos. Il se pas! la mano temblorosa por la cara. .2 @u haces aqu'3 .le pre$unt!, con voz bronca.. 2 %or qu no ests en tu cama, que es donde debes estar3 Lottie alcanz! a re&le>ionar que tal vez ese no era el momento oportuno para recordarle que era en la cama de l donde deb'a estar. . staba en mi cama. %ero 2c!mo iba a dormir con todo ese terrible ruido3 ra como para despertar a los muertos. Lament! esas palabras en el instante en que salieron de su boca, pero *a era demasiado tarde para tra$rselas. Aunque a ella le habr'a parecido imposible, la cara de 0a*den se torn! ms impenetrable a,n. .7o s de qu me hablas. ./%ues claro que lo sabes1 8ienes que haberlo o'do. 2 se terrible lamento3 . A$it! una mano indicando la puerta donde estaban.. 2+ lue$o a al$uien tocando el piano ah' dentro como si se le estuviera rompiendo su pobre coraz!n3 .7o he o'do nada .dijo l secamente, sin siquiera mirar hacia la puerta. .2+ el olor a jazm'n3 7o vas a ne$ar que sentiste olor a jazm'n. Il se enco$i! de hombros. .4na de las criadas debi! de pasar por aqu' con al$unas &lores recin reco$idas en el jard'n. 9implemente con&und' su &ra$ancia con tu per&ume. Lottie decidi! no $astar saliva en recordarle que en ese clima ventoso * &r'o probablemente los jazmines s!lo comenzaban a &lorecer en junio, si acaso. .+ supon$o que el $rito que o' s!lo era el viento soplando por al$,n a$ujero de una de las chimeneas. .28ienes una e>plicaci!n mejor3 .pre$unt! l, mirndola con &ranco desa&'o. Lottie se pas! la len$ua por los labios resecos * solt!B .%ens que podr'a ser un &antasma. 0a*den estuvo mirndola &ijamente un buen rato * al &inal emiti! un bu&ido. .7o seas boba. A pesar de lo que publican los peri!dicos en sus p$inas de escndalo para vender su basura, no e>iste eso que llaman &antasmas. 2@u cre'ste3

2@ue mi esposa muerta hab'a vuelto de su tumba a aconsejarte que te alejaras de m'3 .7o lo s. ('melo t,. 2 ra propensa a su&rir ataques de celos3 "ontemplando la pa$ana belleza de sus $ruesas cejas * la mand'bula sin a&eitar, Lottie encontr! di&'cil ima$inar que al$una mujer pudiera no sentirse celosa con un hombre as'. ."uando no se sal'a con la su*a, Dustine era propensa a todo tipo de ataques . repuso l dulcemente. Aver$onzada por su sinceridad, ella se llev! una mano a su todav'a retumbante coraz!n. .7o &ue el &antasma el que casi me mat! del susto. #uiste t,. .Eueno, ese es un mtodo de asesinato del que todav'a nadie me ha acusado. (udo de que hubiera divertido a tu &amilia, pero esto* se$uro de que los tra&icantes de chismes lo habr'an comentado como una novedad. .9e apo*! en la pared, mirndola burl!n por debajo de sus tupidas pesta-as.. (ime, pues, "arlotta, si *o te hubiera matado de un susto, 2habr'as vuelto de tu tumba a atormentarme3 lla pens! la pre$unta un momento, * al &inal asinti!B .%ues claro que s'. %ero no andar'a por ah' $imiendo * ululando ni tocando una bonita pieza en el piano. 5olpear'a el culo de una tetera * cantar'a a todo pulm!n las siete estro&as de )i mujer es una p'cara caprichosita. La respuesta lo hizo re'r. 9u &ranca sonrisa le trans&orm! la cara, acentuando las arru$uitas alrededor de los ojos, que lo hac'an parecer un ni-o, * devolvindole un travieso ho*uelo a su mejilla. )ientras l la observaba, el calor de sus ojos la hizo pensar repentinamente en su apariencia. Il ten'a un e>cepcional don para sorprenderla en sus momentos menos &avorables. Aunque hab'a deseado parecer la cumbre misma de la ele$ancia la pr!>ima vez que se encontraran cara a cara, ah' estaba con su ra'do camis!n de al$od!n, los pies descalzos * la mata de pelo ca'da de cualquier manera sobre los hombros, como una ni-ita. %ero l no la estaba mirando como si &uera una ni-ita. La miraba como si &uera una mujer. .(eber'a darte ver$Nenza .le dijo.. sta es la se$unda vez en el d'a en que me has tendido una emboscada. A l se le desvaneci! la sonrisa, dejndola con una a$uda sensaci!n de prdida. Il co$i! un delicado jarr!n de una mesita de mrmol con un pie de columna * lo hizo $irar entre las manos. .9i pudiera haber enviado por adelantado la noticia de nuestras nupcias, lo habr'a hecho. %ero no me atrev' a arries$arme a la posibilidad de que Alle$ra se

hubiera enterado por al$una criada de que *o hab'a tomado esposa. 0abr'a huido antes que lle$ramos. Lo dijo como si &uera al$o de lo ms normal. .2%or qu no me dijiste nada de su e>istencia3 28em'as que *o hu*era tambin3 .20abr'as huido3 .7o lo s .contest! ella sinceramente.. %ero s' s que habr'a llevado un poco mejor la situaci!n si me hubieras dicho que iba a convertirme en madre adems de en esposa. .9i lo recuerdas, cuando nos conocimos *o no buscaba ni lo uno ni lo otro. Lo que Lottie record! &ue ese momento en la casa de )a*&air cuando l estaba delante del ho$ar * se $ir! a mirarla. Lo que &uera que hab'a estado buscando l, ella casi habr'a jurado que acababa de encontrarlo. 9i la mujer de la se-ora )c5o:an hubiera lle$ado unos minutos antes que ella, 2l la habr'a mirado as'3 2Le habr'a enmarcado la cara empolvada entre sus manos * besado los labios pintados como si &uera una parte de su alma que hab'a perdido hac'a mucho tiempo * ni siquiera sab'a que le &altaba3 26olver'a a mirarla as' al$una vez3, pens!. 2+ qu har'a ella si lo hac'a3 0a*den devolvi! el jarr!n a la mesita. ."omo *a habrs adivinado, viaj a Londres a buscar una institutriz para mi hija. 9e est poniendo demasiado di&'cil, incluso para )artha. Gecordando la &irmeza con que la mujer ten'a co$ida la oreja de Alle$ra, Lottie lo lo puso en duda. .9iempre ha sido una ni-a di&'cil, pero estos ,ltimos meses se ha puesto absolutamente imposible. .)e parece recordar ocasiones en que o' decir eso mismo de m'. .Fma$'nate .repuso l, ir!nico. . >isten buenos establecimientos especializados en hacer posible lo imposible. 20as considerado la posibilidad de enviarla a un cole$io3 ."laro que s'. .9e pas! la mano por el pelo, en un $esto impre$nado de &rustraci!n.. 7ada me $ustar'a ms que alejarla de este lu$ar, de esta casa... .< (e m'=, o*! ella, tan claro como si l lo hubiera dicho en voz alta.. %ero ella no quiere ni o'r hablar de eso. "ada vez que se toca el tema, le da una pataleta tan terrible que temo por su salud. l mes pasado cuando le habl de un cole$io de Lucerna, casi dej! de respirar del todo, * tuve que llamar al doctor. %or eso decid' ir a Londres * tomar el asunto en mis manos. .9e le curvaron los labios en una amar$a sonrisa.. %ero $racias a los tra&icantes de chismes * los peri!dicos de escndalo, no tuve >ito. Al &in * al

cabo, 2qu mujer respetable acompa-ar'a a "ornualles a un hombre de mi reputaci!n3 Lottie lo mir! &ijamente, mientras iba entrando lentamente la comprensi!n en su cabeza. .7in$una mujer respetable, supon$o, pero 2tal vez s' una que hubiera perdido la respetabilidad3 24na cu*a reputaci!n *a estaba arruinada3 9in contestar, l desvi! la mirada hacia la oscuridad. %asado un momento de inc!modo silencio, ella le pre$unt! dulcementeB .2%ara qu casarte conmi$o3 2%or qu no me contrataste sencillamente3 .7i siquiera con una acompa-ante pod'a traer a mi casa a una joven soltera para que educara a mi hija. .La nada caracter'stica dulzura con que dijo esas palabras s!lo las hicieron ms dolorosas.. )ucho menos a una a la que supuestamente *o hab'a comprometido. Lottie se dijo que deb'a a$radecer esa sinceridad. %or lo menos la desen$a-aba de toda pueril idea romntica antes que ella hiciera a,n ms el rid'culo de lo que *a lo hab'a hecho. A$radeciendo que siempre le dieran el papel prota$onista en las representaciones de teatro en el cole$io de la se-ora L*ttelton, lo$r! esbozar una &r$il sonrisaB .)e ale$ra saber que has $anado al$o de nuestro matrimonio de inconveniencia adems de una esposa no deseada. Ahora, si me disculpas, me $ustar'a volver a mi cama antes que el viento empiece a aullar por la chimenea otra vez o a tocar el <Alelu*a= en el piano. "uando pas! por delante de l, l cerr! la mano en su brazo, detenindola. .9i esperabas al$o ms de nuestra uni!n, milad*, lo lamento pro&undamente. lla le quit! la mano de su brazo, suave pero &irmemente * ech! atrs la cabeza para mirarlo a los ojos. .7o lo lamentes, milord. (espus de todo, lo ,nico que me prometiste &ue tu apellido.
9in una vela ni una &antasmal melod'a para $uiarla, a Lottie le llev! cuatro intentos err!neos encontrar el camino de vuelta a su dormitorio. 4na dama de blanco aullando habr'a sido una bienvenida distracci!n, pero no se encontr! con nada ms temible que un ratoncito de aspecto triste que parec'a sentirse tan e>traviado como ella. %or primera vez se le ocurri! pensar en lo e>tra-o que era que nin$,n criado

hubiera salido a investi$ar esos misteriosos ruidos. 8odos tendr'an que ser sordos como una tapia o estar borrachos perdidos en sus camas para no haber o'do esos des$arradores $ritos. "uando &inalmente encontr! su habitaci!n, *a se sent'a bastante irritada. 8ropezarse con )irabella * lue$o $olpearse el dedo del pie contra uno de los ba,les sin abrir no le mejor! el humor. 7o ten'a nin$,n derecho a sentirse &uriosa, se dijo, cojeando hacia la cama. 0a*den le hab'a prometido su apellido, no su coraz!n. Acariciando a Man$oloteos se acurruc! apo*ada en la cabecera de la cama * se qued! contemplando las moribundas llamas del ho$ar. %or lo menos no tendr'a que desperdiciar ni un solo momento ms de su precioso tiempo acostada esperando una noche de bodas que no lle$ar'a jams. 0a*den pod'a a&irmar todo lo que quisiera que no cre'a en aparecidos, pero cuando la co$i! en sus brazos, con ese imp'o brillo en los ojos, s!lo le demostr! que su pasi!n no ser'a jams por ella, sino s!lo por su di&unta esposa. lla no ser'a jams para l otra cosa que una institutriz con el $lorioso t'tulo de marquesa. Apareci! la cara arru$ada de la se-orita 8er:illi$er en su ima$inaci!n. 2Fba a tener el destino de la anciana despus de todo3 2Fba a desperdiciar su juventud en una mohosa sala de estudio hasta que su san$re * sus pasiones corrieran como polvo de tiza por sus venas3 9us entusiastas palabras a su &amilia volvieron para atormentarlaB <7o ten$o por qu ser esposa ni institutriz. 6amos, podr'a ser una escritora, como siempre he so-ado. Lo ,nico que necesitar'a ser'a tinta, papel * una casita peque-a junto al mar en al$una parte=. 9e incorpor!, atenazada por un nuevo entusiasmo. 27o era una mansi!n junto al mar pre&erible a una humilde casita3 A pesar del caos en que estaba la habitaci!n, no le llev! mucho tiempo encontrar el malet'n de cuero que buscaba. Gpidamente, incentivada por la resoluci!n, sac! papel, pluma * un tintero a,n sin estrenar. #ue a atizar el &ue$o del ho$ar, encendi! otra vela, * se instal! ante el escritorio de palisandro del rinc!n, con "alabaza ronroneando en la &alda. (espus de estar ms o menos un minuto mordisqueando el e>tremo de la pluma, escribi! en la parte superior del papelB <La esposa de lord )uerte, por "arlotta Anne #arlei$h=, terminando con una re$ia r,brica bajo su nombre. Al cabo de otro momento de re&le>i!n, tach! todo con una $ruesa l'nea * escribi! debajoB <La &lamante esposa de Lord )uerte, por Lad* Ha;lei$h=. 9i su marido no le iba a o&recer nada ms &uera de su apellido, bien pod'a aprovecharlo. 8odos los editores de Londres estar'an clamando por un manuscrito as'. 7i siquiera la se-orita 8er:illi$er podr'a se$uir ne$ando su talento.

Aplastando sin piedad un remordimiento de conciencia, puso una p$ina en blanco delante de ella. 7o tuvo que estirar mucho la ima$inaci!n para evocar la cara de 0a*den en el momento en que la aplast! contra la puerta, sus ojos * sus manos ardientes de pasi!n. 9u pluma casi volaba por el papel mientras escrib'aB <Dams olvidar el momento en que vi por primera vez al hombre que planeaba asesinarme. 9u rostro era a la vez terrible e irresistible, la ne$rura de su alma re&lejada en su melanc!lica belleza...=.
Captulo !*
9i l era el 9e-or del Fn&ierno, entonces *o *a era su 9e-ora.
A la ma-ana si$uiente Lottie decidi! que si era una institutriz lo que deseaba su marido, pues tendr'a una institutriz. (esde-ando las relucientes popelinas rosadas * los e>quisitos terciopelos azules que adoraba, desenterr! de uno de sus ba,les un vestido de ma-ana color $ris plata. Arrancndole el &aj'n a ra*as * quitndole los peque-os rosetones de seda que adornaban la orilla, dej! un vestido tan implacablemente $ris * severo como el cielo que se ve'a por la ventana. 9e hizo un mo-o dolorosamente r'$ido, estirndose sin piedad los rizos. 7o dej! suelta ni una sola $uedeja. "uando contempl! su ima$en en el espejo de cuerpo entero del rinc!n, apret! los e>uberantes labios en una austera l'nea. Lo ,nico que le &altaba para que la con&undieran con la se-orita 8er:illi$er eran unos anteojos con montura metlica * un $ordo lunar peludo en el ment!n. 9e ve'a ancian'sima, de veinticuatro a-os, como m'nimo. 0aciendo tiempo hasta que lle$ara la hora para desa*unar, comenz! a hur$ar sus cajas * ba,les. 8al vez no le resultar'a tan e>tra-a esa casa cuando estuviera rodeada por cosas conocidas. +a hab'a vaciado dos ba,les * llenado todos los recovecos de la c!moda de no$al del rinc!n cuando tom! conciencia de una sensaci!n de lo ms curiosa. Aunque hab'a le'do sobre ella en numerosas novelas $!ticas e incluso escrito una o dos veces acerca de ella en sus relatos, jams la hab'a e>perimentado en carne viva. 8en'a erizado el vello de la nuca. La media que ten'a en la mano se le escap! de los dedos al $irarse lentamente, pensando si estar'a a punto de encontrarse cara a cara con el &antasma de la primera mujer de 0a*den.

A juz$ar por el pelo que le ca'a sobre los ojos * el polvo que le manchaba la del$ada nariz, la criatura asomada por el marco de la puerta era claramente mortal. %resintiendo que su visitante estaba a s!lo una sonrisa amistosa de echar a correr, se apresur! a volver la atenci!n al ba,l. .Euenos d'as, Alle$ra .dijo tranquilamente.. 28e apetecer'a entrar3 %or el rabillo del ojo vio entrar a la ni-a, arrastrando los pies con las botas sin atar. A$radeci! que el primer cap'tulo de su manuscrito, acabado poco antes del alba, estuviera escondido debajo del &ondo &also de su malet'n, a salvo de ojos curiosos. %asado un momento de inc!modo silencio, Alle$ra pre$unt! a bocajarroB .2Amas a mi padre3 Lottie no habr'a sabido decir por qu la pre$unta le dio que pensar. (espus de todo, apenas conoc'a al padre de la ni-a. )ientras trataba de &ormular una respuesta apropiada, Alle$ra rasc! el suelo con la punta de una bota. .Lo comprender'a si no lo quisieras. s bastante insu&rible. n ese instante )irabella sali! saltando de debajo de la cama como un rabioso conejito polvoriento, salvando a Lottie de contestar. La $atita se precipit! sobre los cordones de las botas de Alle$ra con una ale$r'a diab!lica. Lottie se ima$in! que la ni-a se a$achar'a a acariciar * arrullar a la $atita como habr'a hecho cualquier otra ni-a, pero Alle$ra ten'a los ojos &ijos en el objeto que ella acababa de sacar del ba,l. Le ense-! la aporreada mu-eca, con una cari-osa sonrisa en los labiosB .)i hermana me la compr! en su primer viaje a Londres, cuando *o ten'a ms o menos tu edad. Laura pens! que se parec'a a m'. 28e creer'as que la pobrecita era en ese tiempo casi tan hermosa como la mu-eca que mand! hacer tu padre para ti3 "uando Laura se la re$al!, la mu-eca ten'a un mo-o alto de lar$os rizos dorados, pero ella le quem! la mitad en una demasiado entusiasta sesi!n de rizrselos con tenazas calientes. l color rosa de las mejillas se hab'a desvanecido. Los volantes de la &alda estaban rotos * sucios, la nariz respin$ona descascarada. + llevaba un parche de seda ne$ra en un ojo. ."uando perdi! un ojo en un tr$ico accidente de tiro al arco, mi hermano 5eor$e * *o ju$amos a los piratas con ella .e>plic! Lottie.. Le pon'amos el casti$o de arrojarse al mar desde el tabl!n, tirndola desde el altillo del $ranero, por eso tiene la nariz descascarada.

Alle$ra continu! mirando la mu-eca, con una e>presi!n pensativa en su seria carita. .)e $usta .dijo al &in.. 2%odr'a ju$ar con ella3 A Lottie la desconcert! la osada petici!n. %ero era imposible resistir la in&le>ible mirada de Alle$ra. %ese a lo que le dijera 0a*den acerca de sus pataletas, tuvo la clara impresi!n de que la ni-a ped'a poco * esperaba menos a,n. Alisndole la &alda a la mu-eca, se la pas! a re$a-adientes. .9upon$o que no se le puede hacer ms da-o que el que *a le he hecho. .5racias. 9in a-adir ni una sola palabra ms, Alle$ra se meti! la mu-eca bajo el brazo * sali! de la habitaci!n.
"uando Lottie lle$! a desa*unar se encontr! con 0a*den esperndola sentado a la cabecera de una monstruosa mesa de caoba tan lar$a como para celebrar un campeonato de cri;et sobre su reluciente super&icie. n la casa (evonbroo;e hab'a una mesa i$ual, pero cuando estaban en &arnilia, 9terlin$ insist'a en que se sentaran todos juntos en un e>tremo o el otro, para dis&rutar mejor de la compa-'a * la conversaci!n. "uando se le acerc! un laca*o para acompa-arla a la solitaria silla situada en la otra cabecera de la mesa, s!lo pudo suponer que 0a*den no ten'a inters en su compa-'a ni en su conversaci!n. %ero s' ten'a modales, pues se levant! cuando ella entr! en la sala. .Euenos d'as, milord .lo salud! remil$adamente, tomando asiento. .)ilad* .contest! l, mirando su severo atuendo con los ojos entornados. 6olvi! a sentarse * sac! un reloj del bolsillo de su chaleco. Lottie pens! que con ese $esto quer'a reprocharle el retraso, pero entonces vio que hab'a otro puesto preparado en la mesa. >actamente a medio camino entre los dos. 0a*den tuvo escasamente tiempo para cerrar su reloj cuando apareci! Alle$ra. n lu$ar de arrastrar los pies, ven'a prcticamente saltando. 9e hab'a arre$lado para el desa*uno subindose una sucia media * e>tendiendo el polvo desde la nariz a la mejilla. "anturreando en voz baja hizo todo un espectculo arrastrando una de las pesadas sillas hasta ponerla junto a la de ella * depositando su car$a all' con la tierna consideraci!n s!lo reservada para los ancianos o en&ermos.

0a*den mir! ce-udo la silla, sin poder ocultar su consternaci!n. .2@u es eso3 . s mi nueva mu-eca. )am me la re$al! .repuso Alle$ra. 9e $ir! a mirar a Lottie * le sonri! de oreja a oreja. La radiante sonrisa le trans&orm! la cara? por un esquivo instante, no era simplemente llamativa, era hermosa. l monstruito. "uando 0a*den pas! su mirada a ella, Lottie sinti! bajar el est!ma$o a las cercan'as de sus rodillas. .@u $enerosa la mam .dijo l tranquilamente, levantando su taza de ca& en un $esto de &also brindis por ella. %ues s' que era $enerosidad por su parte darle su mu* estropeada * mu* querida mu-eca a la ni-a para que la mimara, mientras la preciosa * cara mu-eca que le re$alara su padre se enmohec'a en su ele$ante co&re ata,d. .9!lo es uno de mis ju$uetes viejos .se apresur! a e>plicar.. Alle$ra entr! en mi habitaci!n cuando *o estaba ordenando mis cosas * le $ust!. La ni-a dobl! su servilleta &ormando un improvisado babero * lo meti! en el corpi-o de volantes de la mu-eca. .)am dice que la mu-eca se parece a ella cuando ten'a mi edad. 0a*den mir! pensativo los chamuscados rizos, la nariz descascarada * el parche de pirata de la mu-eca. A pesar de sus muchos su&rimientos, el ojo azul que le quedaba no hab'a perdido del todo su p'caro $ui-o ni sus labios bot!n de rosa su sonrisa satis&echa. .+o, por mi parte .dijo., todav'a veo un notable parecido. A&ortunadamente para l, en ese instante entr! la misma criada pelirroja que le hab'a llevado la cena la noche anterior tra*endo una sopera humeante de avena con leche, bloqueando su indi$nada mirada. )ientras com'an, el tenso silencio s!lo era interrumpido por el canturreo de Alle$ra mientras llevaba su cuchara hasta los labios de la mu-eca para darle de su avena con leche. Lottie se bebi! el chocolate caliente de un solo tra$o, deseando que &uera estricnina. )ientras Alle$ra se pul'a lo que le quedaba de avena con una satis&echa sorbida, su mirada viaj! entre 0a*den * Lottie. .2"!mo os conocisteis3 Lottie se atra$ant! con un bocado de arenque ahumado.

."reo que dejar que mam conteste a esa pre$unta. 0a*den se ech! atrs en la silla, * la p'cara chispa que vio en sus ojos le dijo a Lottie que estaba casi tan interesado como Alle$ra en su respuesta. 9abiendo que de nin$una manera pod'a decir <Gesulta que *o estaba &is$oneando por una puerta de cristal de la casa de tu padre cuando l me con&undi! con una ramera=, se limpi! los labios con la servilleta para hacer tiempoB .Eueno... aunque pueda parecer que nuestra boda &ue precipitada, *o sab'a de la e>istencia de tu padre antes que nos conociramos. .2 s &amoso3 .pre$unt! Alle$ra, pesta-eando con toda inocencia. .7otorio .musit! 0a*den, tomando un tra$o de ca&. La sonrisa de Lottie continu! &ija en su lu$ar. .(i$amos que es bastante clebre en ciertos c'rculos, * por eso *o estaba mu* deseosa de conocerlo personalmente. .2+ era todo lo que esperabas que &uera3 .+ ms .repuso Lottie, diri$indole a l una sonrisa rebosante de cida dulzura. .2+ d!nde os conocisteis3 . n realidad, nos conocimos durante mi presentaci!n en sociedad .le e>plic! Lottie a la ni-a, es&orzndose por no mentir.. Dusto antes del primer vals. Eaj! los hombros aliviada cuando la vida atenci!n de Alle$ra pas! a su padreB .2"!mo supiste que deseabas casarte con ella3 Fncluso a todo lo lar$o de la mesa, la mirada que diri$i! 0a*den a Lottie &ue tan 'ntima como una caricia. ."omo sin duda puedes ver, los encantos de tu madrastra son tantos que no necesit mucha persuasi!n. + eso era cierto, pens! Lottie. A no ser que se contara como mtodo persuasivo la pistola de duelo que 9terlin$ le apuntara al coraz!n. (esvi! la mirada de la de l, estremecida por su descarada mentira * por el perturbador e&ecto que ten'a en ella. 8endr'a que prote$erse con ms cuidado en el &uturo. 4n hombre capaz de mentirle a una ni-a, en especial siendo su hija, era a,n ms peli$roso de lo que hab'a cre'do. %ara su inmenso alivio, en ese momento reapareci! la criada a retirar los platos. Alle$ra le limpi! la boca a la mu-eca * se levant!. .27os haces el &avor de disculparnos, padre3 .9', c!mo no .contest! l tranquilamente.

"uando la ni-a iba saliendo, acunando a la mu-eca apretada contra el hombro como si &uera un mimado beb, la criada se la qued! observando boquiabierta, tan absorta que no se dio cuenta de que se derramaba un chorrito de chocolate de una taza ca*endo en la &alda a Lottie. ./)e$$ie1 .e>clam! 0a*den. La muchacha pe$! un salto, saliendo de su aturdimiento. .A*, milad*, lo siento tanto. "o$i! una servilleta * manch! ms de chocolate la cara tela de la &alda. .7o pasa nada .la tranquiliz! Lottie, tratando de arrancarle la servilleta de la mano. "uando la criada hubo terminado de despejar la mesa * salido, 0a*den se ech! hacia atrs en la silla con una sonrisa ir!nica ju$ueteando en los labios. .8endrs que perdonar a )e$$ie. 7o est acostumbrada a o'r a mi hija pedir permiso para nada, * mucho menos a m'. .4na vez que comencemos nuestras clases, har lo que pueda para pulirle los modales. .)e importan una hi$a sus modales .dijo 0a*den, poniendo la taza en la mesa con tanta vehemencia que sobresalt! a Lottie.. 7o te he tra'do aqu' para que le llenes la cabeza con todas esas bobadas * tonter'as. @uiero que le ense-es idiomas, historia, $eo$ra&'a * matemticas. @uiero que le des los conocimientos que podr'an serle bene&iciosos si al$una vez tuviera que abrirse camino en este mundo sola. .La ma*or'a de la sociedad considera que la ele$ancia para hacer una venia * la capacidad para llenar correctamente una tarjeta de baile son los ,nicos conocimientos necesarios para cazar un marido rico. . sas habilidades sern in,tiles para Alle$ra. Dams podr ocupar su le$'timo lu$ar en la sociedad ni hacer un matrimonio ventajoso. 9u madre * *o nos encar$amos de eso .a-adi! con amar$ura. .A,n &altan unos cuantos a-os para su presentaci!n en sociedad. 8al vez con el paso del tiempo... La lastimosa mirada de l la silenci!. .%odr'a tenerla encerrada aqu' los pr!>imos treinta a-os, pero cuando sal$a a la sociedad, se$uir siendo conocida como la hija de un despiadado asesino. Lottie tra$! saliva, sin saber mu* bien si l se re&er'a al duelo en que mat! a su mejor ami$o.

.Lo que deseo es que le desarrolles la mente. .4na e>tra-a sombra pas! por su rostro.. @uiero que la ha$as &uerte. Frrompible. . so no tendr'a que ser una tarea mu* di&'cil .musit! Lottie, recordando la astucia que acababa de e>hibir la ni-a mimando a la maltrecha mu-eca. .9!lo necesito saber que cuando *o no est, Alle$ra ser capaz de cuidar de s' misma. )ientras *o viva, no le &altar de nada. .Le mir! la cara, el verde de sus ojos clido como un claro del bosque iluminado por el sol.. 9i me a*udas a prote$erla, milad*, nunca te &altar nada a ti tampoco. F$ual esa era una promesa que no podr'a cumplir, pens! ella despus que l le hizo una venia * sali! del comedor. +a estaba empezando a necesitar al$o que nunca podr'a tener.
(espus de un prolijo recorrido por toda la casa en una in,til b,squeda de su joven pupila, Lottie se diri$i! a la cocina del semis!tano, con la esperanza de que al$una criada supiera d!nde pod'a encontrar a Alle$ra. )ientras se alejaba de la escalera para dar la vuelta a la esquina, divis! a )artha * a la se-ora "avendish enzarzadas en una acalorada discusi!n. Aunque sus siseados susurros tal vez no lle$aban a los o'dos de las nerviosas criadas que rondaban la cocina de le-a, Lottie s!lo tuvo que acercarse si$ilosamente lo su&iciente para verles los movimientos de los labios. l ama de llaves ten'a la piel blanca tan estirada sobre los prominentes p!mulos que le daba un aspecto chupado. 9i hubiera sido una de las pro&esoras del cole$io de la se-ora L*ttelton, se$uro que ella * 0arriet la habr'an apodado cruelmente <se-ora "adver=. ."reo que no deber'amos haber contratado a esa muchacha .estaba diciendo.. (espus de todo, 2qu sabemos de la muchachita aparte de que se present! a la puerta del se-or esta ma-ana suplicando que le diramos un puesto3 .Eueno, *o di$o que no podemos permitirnos no contratarla .dijo )artha.. l mes pasado perdimos tres criadas, * anoche otras dos. scaparon antes del alba, sin siquiera molestarse en llevarse sus pertenencias. 9i esto contin,a as', el pr!>imo verano estaremos solas t, * *o para encar$arnos de toda la casa. .%ero esta muchacha no tiene nin$una carta de recomendaci!n ni e>periencia, * es ms cie$a que un murcila$o. "uando 5iles le abri! la puerta esta ma-ana casi lo estran$ul! con su propia corbata, porque cre*! que se$u'a moviendo la aldaba. 2+ viste c!mo mov'a la escoba3 Eueno, levantaba ms polvo que el que reco$'a. "uando le pas el plumero me lo devolvi! al instante ale$ando que las plumas * el polvo la hacen estornudar.

.7o tardar en aprender si desea comer. 9i no, le meter raz!n por las orejas. La se-ora "avendish se ir$ui! en toda su estatura, con las ventanillas de la nariz a$itadas. .Eueno, si$o pensando que es un error. "on aspecto de tener much'simas $anas de tirarle las orejas a la se-ora "avendish tambin, )artha sise!B .%ues es un error que debemos cometer. 2@u otra cosa podemos hacer3 9e$uro que esto va a empeorar, ahora que ha tra'do a otra mujer a esta casa. Fncluso los hombres tienen miedo de salir de sus habitaciones por la noche. 7adie quiere correr el ries$o de toparse con esa terrible... Lottie debi! hacer al$,n ruido involuntario porque las dos mujeres se $iraron bruscamente a mirarla. 9us e>presiones no podr'an haber delatado ms culpabilidad si las hubiera sorprendido bebiendo de la botella de jerez para cocinar. La se-ora "avendish &ue la primera en precipitarse hacia ella, haciendo tintinear las llaves que col$aban de su cintura, sus del$ados labios apretados en una sol'cita sonrisa. .Ah, milad*, 2qu ha venido a hacer aqu'3 9i necesitaba al$o s!lo ten'a que llamar. .8iene raz!n, querida .corrobor! )artha acercndose.. 7o debe olvidar que ahora es marquesa * que la vieja )artha est aqu' a su disposici!n para servirla. Antes que Lottie lo$rara recuperar el aliento, las dos mujeres la ten'an rodeada. "loqueando * reprendindola, la sacaron rpidamente de la cocina, sin darle tiempo para pensar en la nueva criada miope en cu*o penoso &uturo s!lo la a$uardaban ataques de estornudos * tirones de orejas.
%uesto que tanto )artha como la se-ora "avendish ale$aron no tener el menor conocimiento acerca del paradero de Alle$ra, Lottie decidi! arrostrar un recorrido por el terreno de la propiedad. "uando sali! por la puerta principal el &r'o viento le hizo arder las mejillas e hizo que su chal de cachemira pareciera una prenda rid'cula. Le resultaba di&'cil creer que en al$,n lu$ar de Fn$laterra una suave brisa estuviera animando a los brotes de los rboles a convertirse en hojas mientras los tiernos ptalos de los tulipanes tard'os se abr'an paso por el suelo calentado por el sol. Ah' s!lo hab'a pramo, viento, mar * cielo, todos batallando por ver cul se hac'a con el dominio de ese rido reino. Aunque su primer impulso &ue volver a meterse en la casa, ech! a andar a paso

enr$ico, pensando en la conversaci!n que acababa de o'r. A pesar de lo que ase$urara 0a*den, ella no era la ,nica a la que hab'a perturbado el doliente lamento de esa noche. 8ampoco era la primera vez que ocurr'a. 9e prometi! que si volv'a a ocurrir, no saldr'a hu*endo antes del amanecer como esas aterradas criadas. (e al$una manera encontrar'a el valor para volver al lu$ar de donde sal'a esa &antasmal m,sica, aunque eso si$ni&icara arries$arse a otro en&rentamiento con su marido. (espus de una in&ructuosa b,squeda por el patio desierto * los descuidados jardines, &inalmente encontr! a Alle$ra instalada en una retorcida rama alta de un manzano de la orilla de un a$onizante huerto. La vieja mu-eca estaba tirada al pie del rbol boca abajo sobre la tierra. )oviendo la cabeza tristemente, Lottie co$i! la mu-eca, le limpi! la nariz descascarada * la puso sentada con la espalda apo*ada en el tronco. . /0ola1 .le $rit! a Alle$ra.. 27o querr'as bajar a hablar conmi$o3 La ale$re actitud de la ni-a se hab'a desvanecido. .7o, $racias .$rit!, * continu! mirando hacia el lejano horizonte.. sto* mu* bien donde esto*. Lottie consider! un momento esa in&ormaci!n. .)u* bien, entonces. 9i t, no quieres bajar, subir *o. Aprendida *a la lecci!n la noche de su presentaci!n en sociedad, se tom! el tiempo para quitarse el chal * anudarse las &aldas entre las piernas, haciendo un improvisado par de pantalones, * lue$o procedi! a subir al rbol. "uando lle$! a la rama donde estaba Alle$ra, con las medias ara-adas * li$eramente resollante, vio que la ni-a la estaba mirando con descon&ianza. ."re' que a las damas no les estaba permitido trepar a los rboles. .A las damas les est permitido hacer todo lo que quieran .la in&orm! Lottie. 9e le acerc! ms * le dijo en voz ms baja, en tono de complicidad.. 9iempre que no ha*a nadie por ah' que las vea. 9e acomod! entre dos ramas, incapaz de decidir si quedarse mirando hacia el curvo litoral por un lado o a la inmensa e>tensi!n pantanosa cubierta de hierbas por el otro. Aun cuando el viento le arrancaba cada inspiraci!n antes que pudiera hacerla, tuvo que reconocer que la vista era ma$n'&ica. Alle$ra se$u'a mirndola en&urru-ada. .2@u haces aqu'3 27o deber'as estar con mi padre3 .La verdad es que &ue tu padre el que me envi! a buscarte. %ens! que *o podr'a a*udarte en tus estudios.

.7o estudio. (esconcertada por la brusquedad de la ni-a, Lottie le dijoB .Eueno, pues, tal vez *a sea hora de que aprendas al$o. 8raje al$unos libros maravillosos de Londres, La historia del mundo de Galei$h, los #undamentos de la botnica de Linneo, la 0istoria de la le* romana en la dad )edia de 9avi$n*. .7o me $ustan los libros. Le toc! a Lottie mirarla con descon&ianza. 7o se &iaba de nadie a quien no le $ustaran los libros. .9i no te $ustan los libros, quiere decir que nunca has le'do l castillo de Jol&enbach de la se-ora %arsons. s tan aterrador que despus de terminarlo estuve una semana sin poder dormir sin una vela encendida junto a mi cama. Alle$ra sorbi! por la nariz, desde-osa. .)artha dice que los libros son un desperdicio de papel * tiempo, * que me servir'a ms aprender a plantar patatas. 0orrorizada, Lottie estuvo un rato sin poder hablar. .Eueno, si )artha hubiera le'do La campana de medianoche, l aviso misterioso o l monje asesino, no se apresurar'a tanto a despreciar todos los libros como un desperdicio de papel * tiempo. .Gecordando a tiempo que deb'a ser un ejemplo de decoro para la ni-a, procur! dominar su pronto de $enio.. %uesto que no he tenido nin$una e>periencia en plantar patatas, 2qu tal si nos encontramos en el aula esta tarde antes del t para nuestra primera clase3 .)u* bien. + no es que ten$a mucha opci!n, 2verdad, mam3 .dijo la ni-a pronunciando la palabra <mam= con aplastante desprecio. .7o so* tu mam, Alle$ra .le dijo Lottie tranquilamente., * no tienes por qu &in$ir que lo so*. . ntonces t, no tienes por qu &in$ir que me quieres .dijo la ni-a, co$indose una pierna doblada entre los brazos, junto al pecho, * mirando hacia el mar.. 7adie me quiere. .+o dir'a que eso no es del todo cierto. 8u padre parece quererte much'simo. . /Da1 7o me quiere. 9!lo me compra re$alos caros, como esa tonta mu-eca, porque me tiene lstima. Lottie &runci! el ce-o, perturbada por la absoluta convicci!n que detect! en la voz de la ni-a. . res su hija. 2%or qu demonios habr'a de tenerte lstima3 Alle$ra $ir! la cara

para mirarla, su pelo oscuro volando al viento. .29abes $uardar un secreto3 .7o .contest! Lottie &rancamente. Alle$ra puso los ojos en blanco * se volvi! a mirar los escarpados acantilados que bordeaban el litoral. .)e tiene lstima porque mi madre estaba loca * *o vo* a volverme loca tambin. Aunque era ella la que deb'a dar las clases, s,bitamente Lottie comprendi! que podr'a recabar much'sima in&ormaci!n de esa ni-a. 7o la sorprend'a del todo enterarse de que la primera esposa de 0a*den hab'a su&rido de locura. "iertamente, s!lo una loca le pondr'a los cuernos a un hombre que sab'a besar como ese. .28u padre te dijo que te ibas a volver loca3 .7o, desde lue$o que no .repuso Alle$ra en tono despectivo.. 7unca habla de eso. 7unca habla de nada que importe. %ero todo el tiempo se lo oi$o decir a los criados, cuando creen que *o no esto* cerca para o'rlos. %obre ni-a, dicen en voz baja, es i$ual que su mam, * me miran * sacuden la cabeza, como si *o &uera cie$a adems de loca. .2+ t, piensas que ests loca3 .le pre$unt! Lottie, mirndole la carita moh'na. Alle$ra pareci! desconcertada por la pre$unta, como si nunca se le hubiera ocurrido pensarlo. .7o .contest! &inalmente, pesta-eando, como si la sorprendiera su respuesta.. %ero me siento &uriosa $ran parte del tiempo. Lottie se ech! a re'r, pas! a la rama de abajo * comenz! el descenso al suelo. .+o tambin me sent'a as' cuando ten'a tu edad. 7o te preocupes. 9e te pasar. Al lle$ar al suelo se sacudi! las &aldas. Al mirar la mu-eca pens! que ser'a mejor llevrsela con ella, pero despus de pensarlo un momento decidi! dejarla al dudoso cuidado de Alle$ra. nvolvindose los hombros con el chal, ech! a andar hacia la casa. .7unca te amar, 2sabes3 .le lle$! a los o'dos la voz de Alle$ra, llevada por el viento.. 7unca amar a nadie ms que a ella. Lottie tropez! con un mont'culo de hierbas. "on la esperanza de que la ni-a no la hubiera visto, reanud! su enr$ico paso, mascullandoB .%ues eso *a lo veremos, 2verdad3
Captulo !!
%ronto me enter de que en este mundo hab'a ms horrores espantosos que damas blancas $imientes.
25 de ma*o de 1825
@uerida se-orita 8er:illi$erB Le escribo para e>presarle mi pesar por los desconciertos * molestias que pude haberle causado durante nuestros a-os juntas en el cole$io de la se-ora L*ttleton. (espus de un serio e>amen de conciencia * penosa re&le>i!n, he lle$ado a comprender que no era ni la mitad de inteli$ente de lo que me cre'a. 9i bien se produce una cierta cantidad de vul$ar diversi!n * presti$io social entre las compa-eras a causa de dejar un animal en un dormitorio durante un periodo indeterminado de tiempo, el precio de esto en pertenencias * di$nidad personales es demasiado alto para soportarlo. P n realidad deber'a estar a$radecida de que *o s!lo ha*a dejado un poni en su habitaci!n. %uedo ase$urarle que una cabra tiene much'simo ms apetito, sobre todo en lo relativo a ropa interior de seda * cualquier &lorecilla o cinta que pudiera adornar un sombrero &avorito.Q 8ambin puedo ase$urarle que encontrarse los dedos de los $uantes cosidos juntos no es tan desa$radable como encontrar las costuras de los uiliuncs tan ce-idas que al primer intento de sentarse se produce un ruido tan odioso * humillante que no se puede mencionar en compa-'a educada Po mal educadaQ. n mis es&uerzos por emular su inalterable serenidad, he comenzado a valorar much'simo ms su pozo sin &ondo de autodominio. "uando siento burbujear un chillido de indi$naci!n en mi $ar$anta, o cuando me sorprendo con los dedos doblados en la

&orma e>acta de un delicado cuellito &emenino, pienso en usted * convierto mi rechinar de dientes en una indul$ente sonrisa. "uando me sorprendo comprobando el &ilo de mi cuchillo para la mantequilla en el pul$ar con ms atenci!n que la debidamente necesaria, recuerdo su in&inita paciencia * encuentro la &uerza para se$uir adelante sin arrearle un cachete ni a una sola alma. )e a$rada pensar que se sentir or$ullosa del modelo de virtud * madurez en que me he convertido. 9epa, se lo rue$o, que siempre sere 9u humilde servidora "arlotta Ha;lei$h %(. 2%odr'a recomendarme al$o que elimine las manchas de &rambuesa de las botas de cuero3
RS de ma*o de 1825 @uerida t'a (ianaB Aunque estamos separadas, s que no has olvidado que este verano ten$o un cumplea-os. 8en'a la esperanza de que me pudieras enviar una papalina nueva, * unos bonitos innominables3 PAh, * un encantador par de botines de caqui no ser'an en absoluto desde-ados.Q 8u sobrina que te adora Lottie %(. (ale todo mi cari-o a t'o 8hane * a los mellizos, pero por &avor, no menciones los innominables.
T de junio de 1825 @uerido 5eor$eB

"!mo te habrs re'do cuando te enteraste de que tu hermanita beb se hab'a convertido en, u*, casi no soporto ima$inrmelo, /madre1 8,, que siempre dec'as que *o nunca querr'a a nin$,n ni-o a e>cepci!n de m' misma. PAunque los dos sabemos que eso no es del todo cierto, porque siempre le he tenido mucho cari-o a los mellizos * a mi sobrinita * sobrinito, 7icholas * llie. + contrariamente a lo que siempre has dicho, a llie no s!lo la adoro porque es la ima$en de m' misma a esa edad. 8iene muchas otras encantadoras cualidades, entre las cuales no es la menos importante su inquebrantable &e en su inteli$encia * belleza.Q )e ima$ino que tambin te sorprender saber que me esto* conduciendo con los maduros re&inamiento * decoro que se espera de una mujer de mi posici!n. )e es&uerzo en dar un ejemplo positivo a mi impresionable * joven hijastra, $uindola con mano &irme pero amorosa. As' pues, retiene en tu coraz!n esa ima$en de la despreocupada muchacha a la que llamabas <hermana= Pentre otras cosasQ, porque las tiernas ale$r'as de <la maternidad= han hecho por &in de ella una mujer. )aduramente "arlotta %(. stabas equivocado respecto a las ara-as marrones. 9u mordedura no es &atal. 7i siquiera cuando inadvertidamente se te meten en el zapato.
8 del unio de 1825 @ueridos Laura * 9terlin$B 0acedme el &avor de perdonarme el no haber escrito antes, pero he estado ocupad'sima dis&rutando de los tiernos a&ectos de mi marido e hijastra. 9on una dicha tan $rande para m' que me resulta di&'cil separarme de ellos para hacer incluso la tarea ms sencilla. 9 mu* bien que ten'ais vuestras dudas respecto a este matrimonio, pero quiero ase$uraros que no s!lo he adquirido un marido adorable sino tambin una amorosa hija. 7o su&ris por &avor ni un solo instante de remordimientos ni de pesarpor m'. /7o podr'a soportarlo1 %rometo escribir otro poco mu* pronto. )ientras tanto, ima$inadme rodeada por

la dicha que s!lo puede dar una uni!n &eliz entre marido, mujer e hija. Hs adora eternamente Lottie %(. 2%odr'ais hacerme el &avor de enviarme otro quitasol amarillo3 %arece que me sent en el que ten'a * se le rompieron todas las varillas.
1S de junio de 1825 A*, mi querid'sima 0arrietB (isculpa mi letra apretada * torcida, pero esto* escribiendo esta misiva en la relativa intimidad de un armario para escobas. PFma$'nate a tu otrora ele$ante ami$a reducida a sentarse en la penumbra sobre un balde vuelto del revs, balanceando el papel sobre una rodilla con el palo de un &re$asuelos enterrado en las re$iones que ms vale no nombrar.Q 2%or qu esto* metida en el armario para escobas, pre$untars3 8en paciencia, ami$a m'a querida, porque todo se ir revelando. )e apen bastante cuando 5eor$e me cont! en su carta que hab'as decidido volver al seno de tu &amilia inmediatamente despus de mi partida para "ornualles. 9terlin$ * Laura habr'an estado encantados de tenerte de husped hasta que terminara la temporada. ncontraba inmenso solaz en ima$inarte haciendo las rondas de los ts de la tarde, paseando en &aet!n por 0*de %ar;, pasando las noches coqueteando * bailando en todos los bailes * &iestas a los que *o podr'a haber asistido si no hubiera malvendido mi temporada por el precio de un beso Paunque he de admitir que &ue un mu* maravilloso besoQ. %ara que no te ima$ines que esto* re&u$iada en este armario para escapar de un pesado bruto de marido, perm'teme que te ase$ure que el marqus ha sido el modelo per&ecto de solicitud conmi$o. A veces me $ustar'a que me $ritara * re$a-ara aunque s!lo &uera para demostrar que est enterado de mi e>istencia. Aunque representa al caballero con ina$otable cortes'a, tiende a mirar a travs de m', no a m' P* como sabes mu* bien, nunca me he distin$uido en tolerar que no me ha$an el menor casoQ. 7o, es de su hija de la que quiero escapar, la mocosa hijastra de diez a-os que amar$a todos los momentos de vi$ilia de mi e>istencia. 9 que no puedo se$uir escondida aqu' para siempre, *a que nuestras <clases= han de comenzar dentro de una

hora. La ma*or'a de los d'as, esas clases las pasamos, *o conju$ando los verbos &ranceses mientras la astuta diablilla bosteza, $olpea el suelo con el pie * mira por la ventana, tramando su pr!>ima ne&anda trastada. A*er, sin ir ms lejos, cuando lle$u a mi dormitorio descubr' que hab'a cambiado toda la preciosa tinta de mis tinteros /por bet,n l'quido1 Aunque mi primer impulso &ue salir a buscarla * vacirselos todos en su presumida cabecita, me ne$u a darle esa satis&acci!n. 2 @u le parecen al marqus las diabluras de su hija, pre$untars3 Aunque sospecho que nuestros choquecitos de voluntades es un secreto manantial de diversi!n para l, la ,nica indicaci!n de que lo nota es una ceja enarcada o una imperceptible curva en sus labios antes de esconderse detrs de la edici!n ms reciente de 8he 8imes. %arece estar per&ectamente satis&echo con dejarnos batallar a las dos, * que todo el bot'n va*a a la vencedora. )i ,nico solaz est en instalarme cada noche ante mi escritorio * escribir unos cuantos &ra$mentos ms de brillante prosa para mi novela P2te habl de mi novela, verdad3Q. A&ortunadamente las noches han estado tranquilas, pues el &antasma a,n no ha hecho otra aparici!n P2te cont lo del &antasma, verdad3Q. /4n momento1 2 @u es lo que oi$o3 2 4nos pasos si$ilosos en la escalera3 4n estremecimiento de terror baja por mi espinazo al entreabrir un pel'n la puerta del armario para echar una mirada al corredor. /Ah, dulce alivio1 7o es la hijastra demonio, sino s!lo la nueva criada, escapando de la ira de )artha. A,n no le he echado una bueU na mirada a esta pobre * torpe criatura. 9e pasa todo su tiempo corriendo como un can$rejo miope de un desastre domstico a otro. %uedes se$uirle la pista por la casa simplemente poniendo o'do al ruido de porcelana rota * los $ritos de )artha. s much'simo ms lo que deseo decirte, pero s!lo es cuesti!n de tiempo que me descubran aqu'. A*, mi querida * dulce 0arriet, mi ami$a * con&idente, /cunto me $ustar'a que estuvieras aqu'1 ternamente tu*a Lottie %.(. /9i vuelvo a encontrar un solo bicho ms en mis zapatos, creo que mi marido no ser el ,nico culpable de asesinato en esta casa1
(os d'as despus de que Lottie enviara la carta a 0arriet, el sol de ,ltima hora de la tarde asom! por entre las nubes en un e>cepcional acto de presencia. Ansiando un

sorbito de primavera, Lottie decidi! escapar de la casa * de Alle$ra por un rato. Fba paseando cerca del establo cuando sinti! un *a conocido hormi$ueo en la nuca. 0arta de que ju$aran con ella, se $ir! bruscamente, con toda la intenci!n de enviar de un cachete a la hosca * &is$ona hija de 0a*den a la pr!>ima semana. ntonces vio un $atito amarillo que ven'a tras ella sobre patitas inestables. mpez! a retroceder como si el animalito &uera un ti$re de Een$ala. ./Ah, no, no, de nin$una manera1 Lo ,ltimo que necesito en este momento es ms $atos atiborrndome la vida. 6ete, vulvete por donde viniste. "ontinu! retrocediendo, echndolo con movimientos de las manos. 9in inmutarse por su rechazo, el $atito sencillamente aceler! el paso hasta la carrera * le co$i! un tobillo. 5imiendo, Lottie se a$ach! a co$erlo * se lo puso en la palma. "on su ronco maullido * su suave mata de pelaje amarillo, el animalito ms parec'a un patito beb que un $atito beb. (el establo sali! corriendo un des$arbado muchacho con un $rueso mech!n de pelo ne$ro sobre la &rente. "uando la vio acunando al $atito, &ren! de un patinazo * se quit! la aporreada $orra. .%erdone la molestia, milad*. 9u mam desapareci!. Abandon! a este peque-'n * a otros tres i$uales para que se las arre$len solos. Lottie consi$ui! a duras penas resistir el deseo de volver a $emir. .2Htros tres, dices, Dem3 .%ues s' .dijo el muchacho, moviendo tristemente la cabeza.. + los pobres son mu* peque-os todav'a para alimentarse solos. "omo para recalcar esas palabras, salieron del establo anadeando otros tres $atitos de diversas &ormas * colores, dando la impresi!n de un colorido conjunto de ratones demasiado crecidos. "uando el $atito amarillo le subi! por el brazo hasta el hombro, Lottie e>hal! un suspiro de derrota. .29upon$o que tambin tendris un cesto ah'3
"on la intenci!n de llevar a los $atitos hasta su dormitorio sin que nadie la viera, Lottie entr! por una puerta cristalera abierta del lado de la casa que daba al mar. A $olpes de brazo consi$ui! abrirse paso por entre las pesadas * so&ocantes cortinas de terciopelo * al salir al otro lado se encontr! &rente a un imponente escritorio de caoba car$ado por pilas de libros de cuentas encuadernados en piel.

+ daba la casualidad de que detrs de ese escritorio estaba sentado su marido. Il la estaba mirando con indi&erente inters, como si ella &uera una especie de $usano e>!tico que acababa de salir de un t,nel abierto por l en la madera. 9e puso el cesto pe$ado al pecho, a$radeciendo haber tenido la ocurrencia de ponerle un pa-uelo encima. ./6a*a, hola1 .$rit!, por si $ritando aho$aba los espordicos $ru-idos de los $atos.. 0ace un d'a precioso, 2verdad3 0e estado por ah' reco$iendo... .a ver, 2qu tipo de &ruta o verdura podr'a crecer en ese terreno tan pedre$oso e inh!spito3. nueces. stuve co$iendo nueces. 9onriendo a$radablemente, 0a*den alar$! la mano para co$er el cord!n de llamar que estaba detrs del escritorio. .9er mejor que llame a )artha, 2verdad3 8al vez ella le pida a la cocinera que las hornee para hacer un pastel. Lottie no pudo ocultar su horror. ./4*, no1 7o la llames, por &avor. %re&iero comrmelas recin sacadas de la cscara. ."omo quieras .musit! l volviendo la atenci!n a sus cuentas. lla se diri$i! a la puerta. .2"arlotta3 .29'3 .6an a tener hambre .dijo l sin levantar la vista.. Eien podr'as pasar por la cocina para que te den unos pocos arenques * nata. Lottie par! en seco. Alle$ra ten'a raz!n, pens!? aquel hombre era &rancamente insu&rible. )ir! el ondulante pa-uelo que cubr'a el cesto. 2@u &ue lo que le dijeron Laura * (iana la noche anterior a la boda3 2@ue no era in&recuente que los amantes se hicieran sol'citos re$alitos entre ellos para cortejarse &uera del dormitorio3 .(eber'as aver$onzarte, milord .dijo, volvindose a mirarlo. Al menos l le hizo el honor de levantar la vista de su trabajo. .29'3 .9'. %orque has ido * estropeado mi sorpresa. ."amin! hasta el escritorio, desmesuradamente complacida por haber despertado una emoci!n en l, aunque solo &uera de sospecha.. %ensaba atar una bonita cinta alrededor de mi re$alo antes de o&recrtelo. %oniendo el cesto sobre el escritorio, le quit! el pa-uelo con ademn triun&al. Los

$atitos salieron * empezaron a anadear sobre el escritorio, desparramndose en todas direcciones. 0a*den no podr'a haber parecido ms horrorizado si le hubiera arrojado un nido de v'boras venenosas sobre el papel secante. 4n $atito a manchas blancas * rojizas empez! a morderle el e>tremo de la pluma mientras uno ne$ro se precipitaba sobre un tintero abierto. Il co$i! el tintero justo a tiempo. l $atito rod! por el borde del escritorio * &ue a caer dentro de una papelera de madera, donde procedi! a soltar un a$udo maullido. ./4uu*, mira1 .e>clam! Lottie, apuntando hacia el $atito amarillo. ste hab'a saltado al re$azo de 0a*den * estaba encantado chupando uno de los botones &orrados de su chaleco, aho$ando con su ronroneo los suplicantes chillidos del que estaba en la papelera para que lo rescataran. .27o es precioso3 .coment! Lottie.. "ree que eres su madre. Arru$ando la nariz, 0a*den desprendi! con sumo cuidado al $atito de su bot!n * lo sostuvo a la distancia del brazo. .Eueno, pues no lo so*. .%as! su indi$nada mirada del $atito a Lottie.. A$radezco tu $enerosidad, milad*, pero 2qu debo hacer con estos... estos... animalitos3 Lottie retrocedi! hasta la puerta, sintindose como si acabara de lamerse un plato de nata &resca. .Ah, no s. 8al vez deber'as llamar a )artha * pedirle que los ase al horno. .7o me tientes .$ru-! l, moviendo la pierna para desprenderse el $atito ne$ro, que por &in hab'a lo$rado volcar la papelera * en ese momento iba enterrando sus u-itas subiendo por la pernera de su pantal!n de ante. .7o lo so-ar'a .repuso ella, mirndolo con una coquetona sonrisa. + acto se$uido, sali! de la sala.
Lottie se$u'a sonriendo cuando pas! por el vest'bulo de entrada en direcci!n a la cocina. %or lo menos ten'a que colaborar $orreando unos pocos arenques * nata, aunque no habr'a sabido decir si eso lo hac'a por compasi!n por 0a*den o por los $atitos. 8al vez deber'a ver la posibilidad de poner por obra al$unas de las otras su$erencias de su t'a * hermana. 9i no otra cosa, por &in hab'a lo$rado tener la atenci!n indivisa de su marido. "uando tom! por el corredor que llevaba a la escalera al semis!tano, )e$$ie ven'a caminando en direcci!n opuesta, sus trenzas cobrizas asomadas bajo la co&ia. n lu$ar

de detenerse a hacerle una de&erente venia como hac'a normalmente, la joven criada pas! por su lado mascullando un casi inaudible <perd!n=, su cara roja desviada hacia otro lado. Lottie se $ir! a mirarla un momento, perpleja, * lue$o reanud! la marcha. Antes que lle$ara al pie de la escalera lle$! a sus o'dos el zumbido de voces alborotadas * ale$res risas. %asando por debajo de la hilera de cazos de cobre que col$aban del cielo raso estucado en *eso, asom! la cabeza * vio a un $rupo de criados reunidos alrede dor de una aporreada mesa de pino, todos mirando al$o que hab'a e>tendido sobre su super&icie. %or nin$,n lado se ve'a a 5iles, ni a )artha ni a la se-ora "avendish. .Lea eso otra vez .pidi! una de las &re$onas a la cocinera, apuntando por encima del hombro de un corpulento laca*o. .Lelo t, .$ru-! la cocinera, inclinndose hasta que su huesuda nariz casi toc! la mesa.. 8odav'a no he terminado este. .7o sabe .dijo el laca*o.. 9u mam no le ense-! a leer. La criada le dio un buen pellizco en el trasero por encima de la librea. .%ero me ense-! otras cosas, 2no, )ac3 )ientras los dos se desternillaban de risa co$idos por los hombros, la cocinera les ense-! por encima del hombro un pan&leto de los baratos que se vend'an en los muelles. . ste, co$ed este. 8rae dibujos. . /Hohhh1 Lanzando e>clamaciones al un'sono, le arrancaron la hoja de la mano, casi rompindola en dos por la impaciencia. Lottie se acerc! otro poco ms, dominada por la curiosidad. Lade! la cabeza a un lado * al otro, pero s!lo pudo ver una $rosera caricatura de un hombre * una mujer. .2@ueris o'r esto3 .dijo una de las criadas que s' sab'a leer levantando la arru$ada hoja con los ojos brillantes de entusiasmo.. <Antes de atraparlo para que se casara con ella, se rumoreaba que hab'a dis&rutado de un buen n,mero de aventuras amorosas con otros hombres, entre ellas una breve diversi!n con el re*. .6arios criados aho$aron e>clamaciones.. 9us e> amantes ase$uran que a su enorme apetito s!lo lo superaba su ambici!n=. Lottie hizo un $esto de compasi!n. n otro tiempo tal vez ella se habr'a lanzado a leer esa hoja con una avidez morbosa ma*or que la de ellos, pero en ese momento s!lo sent'a compasi!n por esa maltratada v'ctima. 7in$una mujer, por impura que &uera, se

merec'a que mancharan su reputaci!n con un alquitrn tan ne$ro. ./7oviaz$o brev'simo, * un cuerno1 .bu&! la cocinera.. )s se parece a una ara-a tejiendo una tela para cazar la mosca ms $orda * ju$osa. Al$uien meti! otro pan&leto en la re&rie$a. . /Da1 / scuchad esto1 <(espus de una t!rrida noche de pecado, la in$eniosa hija de prroco descubri! que el cachondo noble era la respuesta a todas sus oraciones.= . /7o parece estar rezando en este dibujo1 l laca*o levant! la hoja dejndola claramente a la vista. l dibujo era el de una joven de inmensos ojos * abultados pechos arrodillada ante un caballero de sonrisa satis&echa. l laca*o ten'a raz!n. La muchacha ciertamente no estaba rezando. Lottie se llev! la mano al est!ma$o, sintindose s,bitamente en&erma. 9u precipitado matrimonio pod'a haber aplacado a los diarios ms respetables, pero no a esas vul$ares basuras. so era e>actamente de lo que hab'a querido prote$erla 9terlin$. 0ab'a estado dispuesto a matar o a arries$arse a que lo mataran para silenciar esas horribles voces. .7o me e>tra-a que el amo no se d nin$una prisa en darle la bienvenida en su cama .dijo uno de los jardineros.. %robablemente tiene miedo de que le conta$ie la s'&ilis. .H tal vez est esperando estar se$uro de que no lleva al$o de otro caballero en el vientre. 8odos se echaron a re'r, pero el cacareo de la &re$ona acab! en un chillido a$udo cuando $ir! la cara. l color le abandon! las rubicundas mejillas, que le quedaron blancas como la tiza. Lottie pens! que ella hab'a causado esa violenta reacci!n, pero la horrorizada mirada de la mujer no estaba &ija en ella sino en al$o que hab'a encima de su hombro izquierdo. 4no a uno los criados se &ueron haciendo callar entre ellos a codazos. .2Al$uien querr'a e>plicarme qu si$ni&ica esto3 Las comedidas palabras de 0a*den sonaron como un ca-onazo en el repentino silencio. Lottie debi! comenzar a caerse sin darse cuenta, porque las manos de su marido se cerraron sobre sus hombros, a&irmndola. Aunque su primer impulso &ue apo*arse en l, para absorber su calor * su &uerza, se obli$! a continuar bien derecha. Al lado de l estaban )artha, mu* en&urru-ada, * la se-ora "avendish, mu* plida. Gpidamente empezaron a desaparecer bajo la mesa los diarios * pan&letos. .9!lo nos estbamos divirtiendo un poco, milord .$imote! la cocinera.. 7o

pretend'amos hacer nin$,n da-o. "uando el laca*o trat! de esconder la hoja a la espalda, 0a*den alar$! la mano para co$erla. ./7o1 .e>clam! Lottie, arrebatndola del $ordo pu-o del laca*o * haciendo una bola con ella antes que 0a*den pudiera verla. 0a*den le co$i! la mu-eca * arranc! la hoja de sus r'$idos dedos. )ientras la alisaba ella sinti! la tentaci!n de cerrar los ojos antes que l viera lo que ten'a en las manos, pero su or$ullo le mantuvo los ardientes ojos &irmemente &ijos en su cara. )ientras 0a*den miraba el $rosero dibujo le &ue subiendo un intenso rubor por la $ar$anta. Levant! sus oscuras pesta-as para mirarla, arru$ando el papel en el pu-o. %ese a la violencia del $esto, su voz &ue dulce al decirB .Lo siento mucho. 0ab'a esperado ahorrarte esto. 8odo asomo de esa dulzura desapareci! cuando volvi! la atenci!n a su personal. .2@uin trajo esta basura a mi casa3 7adie se atrevi! ni a respirar. (ando un paso hacia la cocinera, 0a*den estir! la mano. %asado un instante de vacilaci!n, ella sac! el amarillento diario de debajo de la mesa * se lo puso en la palma. Il lo arroj! al &ue$o de la cocina sin tomarse la molestia de mirarlo. 9in prdida de tiempo los dems criados &ueron pasando en &ila tirando a las llamas diarios, pan&letos * hojas hasta que el olor a papel impreso quemado impre$naba totalmente el aire. 0a*den se dio media vuelta, con ojos implacablesB .9e-ora "avendish, la considero personalmente responsable de su personal. 2Le importar'a identi&icar a la persona culpable de introducir est... esta basura en mi casa3 l ama de llaves retrocedi! un paso. .%e.pero, milord, *o no sab'a nada de esto hasta que )e$$ie me &ue a buscar tal como le &ue a buscar a usted. 2"!mo puedo encontrar al culpable3 )artha estaba mirando uno a uno a los alica'dos criados con los ojos entrecerrados. .(ejdmelo a m' .mascull!, * desapareci! por el oscuro corredor que llevaba a las habitaciones de los criados. "uando el penoso silencio *a se alar$aba mucho, el laca*o baj! la cabeza * movi! el pul$ar hacia el &ue$o de la cocina. .8odo el mundo sabe que se inventan la mitad de esas tonter'as, milord. 7o era nuestra intenci!n &altarle el respeto a ella.

0a*den dio un paso hacia l, la tensi!n enroscada en todos sus m,sculos. %or un ne$ro instante, Lottie pens! que le iba a poner las manos encima al hombre. .2A ella3 28e re&ieres a <mi esposa= por casualidad3 . l posesivo brillo de sus ojos le produjo un delicioso estremecimiento a Lottie.. 2A tu <se-ora=3 2A la marquesa3 .9u $lacial mirada pas! revista al resto de los criados.. 2A la se-ora que tiene el poder de despediros a todos sin recomendaci!n ni salario3 8odos quedaron tan abatidos que Lottie estaba a punto de tranquilizarlos dicindoles que no ten'a nin$una intenci!n de hacer eso, cuando entr! )artha en la cocina arrastrando a una llorosa criada. La co&ia demasiado $rande para la muchacha se le hab'a ca'do sobre los ojos * lo ,nico que se ve'a de su cara eran los labios temblorosos * la nariz mu* roja. ./ ncontr a la culpable1 .anunci! la vieja ni-era en tono triun&al.. East! un buen pellizco para que con&esara que ten'a escondidas esas asquerosas p$inas de chismes en su maleta. Eueno, muchacha malvada, 2tienes al$o que decirle a tu se-ora antes que te env'e a hacer tu equipaje3 (iciendo eso le dio un empuj!n hacia Lottie, quitndole la co&ia. La muchacha mir! a Lottie pesta-eando sobre los ojos empa-ados, su lacio pelo aplastado a la cabeza * su redonda cara toda mojada por las l$rimas. Lottie la mir! boquiabierta. .20arriet3 ./Lottie1 .solloz! 0arriet * corri! a echarse en sus brazos, con tanta &uerza que casi la tir! al suelo.
Capitulo !"
9u cruel aunque hermoso semblante comenz! a acosar mis sue-os, * tambin mis horas de vi$ilia.
)artha estaba absolutamente pasmada. .)ilad*, 2qu hace3 7o puede ser que conozca a esta criatura. .%ues s' que la conozco. .8odav'a aturdida por la conmoci!n, rode! con un brazo protector a la llorosa muchacha * clav! la mirada en la ni-era.. sta <criatura= es mi mejor ami$a, la que ms quiero en el mundo, la se-orita 0arriet (im:in;le. 9u padre es ma$istrado en Lent. .2)a$istrado3 .repiti! )artha, retrocediendo tambaleante. La cocinera le acerc! una silla. La anciana se dej! caer pesadamente en ella. A juz$ar por los moretones que adornaban los brazos de 0arriet, al$unos medio desvanecidos, otros &rescos, no era la primera vez que la pellizcaban por una u otra in&racci!n. + a juz$ar por los ojos velados de )artha, *a estaba visualizando im$enes de ella encadenada en la prisi!n de al$,n id'lico pueblo in$ls. Aunque la se-ora "avendish cloque! desaprobadora, en sus ojos brillaba un destello de triun&oB .(eber'as haberme hecho caso. 8e advert' que s!lo nos traer'a problemas contratar a esta tonta... .al advertir la e>presi!n con que la miraba Lottie, sonri! con los dientes apretados. esta querida muchacha. 7o tardaron en aparecer dos sillas, para Lottie * 0arriet. Lottie llev! suavemente a su ami$a a sentarse en una * ella se sent! al &rente. Le &rot! las manos temblorosas entre las su*as. ."re' que hab'as vuelto a Lent. 2"!mo demonios acabaste aqu'3

.)e interesa much'simo o'r la respuesta a esa pre$unta .dijo 0a*den. Acto se$uido sac! un pa-uelo del bolsillo de su chaleco * se lo pas! a 0arriet. (espus &ue a apo*arse en el ho$ar de piedra, con un aspecto a,n ms en&urecedoramente masculino que de costumbre en ese dominio &emenino. .0u' .contest! 0arriet en medio de una hipada.. 0ice creer al duque * la duquesa que volv'a con mi &amilia, pero no me atrev' a lle$ar hasta all'. 9ab'a lo desilusionados que se sentir'an mis padres si me ve'an de vuelta en su puerta. 8en'an tantas esperanzas de que encontrara un marido en Londres para librarse de m'. .%ero 2c!mo hiciste todo el camino hasta "ornualles sin siquiera un criado que cuidara de ti3 .8u hermana me dej! en el coche de l'nea para Lent, pero *o me baj por la otra puerta * troqu mi mejor broche por un pasaje en el coche correo que viaja a "ornualles. .0arriet se son! sonoramente en el pa-uelo de 0a*den.. 9ab'a que nadie me echar'a de menos. Lottie le apart! un mech!n de pelo del ojo. .%obrecilla. 2@u les ocurri! a tus anteojos3 .)e los saqu en el coche para limpiarlos * un corpulento caballero que subi! se sent! justo encima. n lu$ar de pedir disculpas por romprmelos, me chill! llamndome est,pida * descuidada. 7uevas l$rimas le brotaron de los ojos. Lottie le apret! las manos antes que le diera otro ataque de llanto. .2%or qu no acudiste a m' inmediatamente3 2%or qu pensaste que ten'as que hacerte pasar por una criada3 0arriet ech! una &urtiva mirada a 0a*den. .8en'a miedo de que me devolviera a mi &amilia. .9e le acerc! ms * a-adi! en un susurro teatral que o*eron claramente todos.B H que me hiciera desaparecer. 0a*den mir! al cielo poniendo los ojos en blanco. ."on todo lo &ascinantes que han sido sus aventuras, se-orita (im:in;le, todav'a no nos ha e>plicado c!mo lle$aron a su posesi!n esos pan&letos * peri!dicos de chismes. 0arriet levant! sus mojados ojos hacia l. . staban vendiendo esas horrendas cosas en la calle, delante de la posada donde *o estaba esperando el coche. 5ast mi ,ltimo chel'n en comprar todas las que pude para que nadie ms las viera. Las iba a quemar a la primera oportunidad que tuviera.

.%ero no las quem! .le record! 0a*den amablemente. .%ara ser &ranca, se me olvid! hacerlo. ntre quitar el polvo, barrer, los $ritos... .+ los pellizcos .a-adi! Lottie, mirando a )artha, reprobadora. 0arriet se enco$i! de hombros. .7o s quin los rob! de mi maleta * los dej! &uera para que las encontraran los dems criados. 2@uin podr'a hacer al$o tan cruel * malvado3 .2@uin, si no3 .musit! Lottie, sintiendo tensa la boca. (emasiado tarde ca*! en la cuenta de que 0a*den ten'a &ijos los ojos en ella, con e>presi!n pensativa. Al verlo apartarse del ho$ar * salir de la cocina sin decir palabra, no tuvo otra opci!n que se$uirlo.
ncontraron a Alle$ra en la sala de estudio, sentada ante su peque-o escritorio de madera en medio de un pozo de sol. staba copiando n,meros de su libro de te>to elemental en un cuaderno en blanco, en ordenaditas columnas. 8en'a subidas sus dos sucias medias * una cinta color lavanda deste-ida le imped'a al pelo caerle sobre la cara. La mu-eca de Lottie estaba sentada a su lado, sus rizos amarillos chamuscados atados con una cinta del mismo color. "uando entr! Lottie, Alle$ra le sonri! de oreja a oreja. .Euenas tardes, mam. 2 s la hora de mi clase3 .2"!mo puedes decir eso3 .dijo 0a*den, entrando por el lado de Lottie. "uando la imponente &i$ura le hizo sombra sobre el escritorio, a Alle$ra se le desvaneci! la sonrisa. .28iene al$o que decir en tu de&ensa, se-orita3 Alle$ra cerr! lentamente el libro de te>to antes de levantarse a en&rentar a su padre. 7o $ast! saliva en ne$ar su tcita acusaci!n. .7o dir que lo siento porque no lo siento. %ens que deb'an saberlo. %ens que todo el mundo deber'a saber con qu clase de mujer te has casado. Lottie procur! dominar la rabia. . s posible que seas demasiado peque-a e in$enua para comprenderlo, pero las historias que publican ese tipo de peri!dicos no s!lo son crueles sino tambin &alsas. La ,nica manera de lucrarse es propa$ar mentiras acerca de personas inocentes. Alle$ra meti! la mano debajo del libro de te>to * sac! otro pan&leto. A juz$ar por

lo arru$ado que estaba * las manchas de dedos sucios, lo hab'a le'do ms de una vez. .2+ esto3 28ambin es mentira3 . mpez! a leer, con la voz * las manos temblorosas.B <)uchos recuerdan todav'a cuando Ha;lei$h emple! sus letales encantos para cortejar * conquistar el coraz!n de la e>quisita Dustine du Lac. 6ale ms que su nueva esposa ten$a cuidado. %arece que enamorarse del )arqus Asesino est s!lo a un corto paso de distancia de caerse por un acantilado. H de que la empujen=. %or un terrible momento, Lottie no pudo ni siquiera mirar a 0a*den. Lo ,nico que pudo hacer &ue retener el aliento * esperar que l se echara a re'r, que le revolviera el pelo a su hija * la retara por hacer caso de toda esa disparatada basura. Le bast! una sola mirada a los a&li$idos ojos de la ni-a para saber que esta estaba esperando lo mismo. + que llevaba esperando ms tiempo que ella. 7o teniendo la paciencia de la ni-a, se volvi! osadamente a mirarlo. .6ete a tu habitaci!n, Alle$ra .orden! l, su cara tan impresionante e impasible como una mscara.. + qudate ah' hasta que *o te mande llamar. 4n aho$ado sollozo sali! de la $ar$anta de Alle$ra. Arrojando el pan&leto al suelo, pas! corriendo junto a ellos * sali! de la sala. (espus de mirar a Lottie con una e>tra-a e>presi!n imposible de interpretar, 0a*den $ir! sobre sus talones * sali! detrs de la ni-a. 0a*den iba a $alope tendido en su caballo por el pramo bajo la creciente oscuridad. 9ab'a que pod'a cabal$ar hasta que los dos estuvieran cubiertos de sudor, pero no tendr'a &orma de escapar de ese momento en la sala de estudio cuando Lottie se $ir! a mirarlo. n los a-os transcurridos desde la muerte de Dustine, se hab'a acostumbrado a todo tipo de miradas, miradas curiosas, miradas disimuladas, miradas descon&iadas. Fncluso hab'a lo$rado rodearse el coraz!n de un muro de de&ensa para soportar la sombra de duda que nublaba los ojos de su hija cada vez que lo miraba a la cara. %ero cuando Lottie volvi! hacia l sus ojos azules implacables, suplicndole, no, e>i$indole que contestara la ,nica pre$unta que nadie ms se hab'a atrevido a hacerle, sinti! estremecerse sus de&ensas como si hubieran recibido un terrible $olpe. "ambiando el peso * tirando de las riendas, hizo virar al ba*o al borde de un terreno pantanoso * lo puso a $alope tendido en direcci!n a la casa. %od'a estar dispuesto a arries$ar su cuello $alopando por el terreno pantanoso, pero no estaba dispuesto a arries$ar el del caballo. (eber'a haber sabido que Lottie no se arredrar'a ante nin$,n desa&'o. %ara un hombre que hab'a pasado los cuatro ,ltimos a-os midiendo hasta su respiraci!n por lo que le costar'a, el intrpido valor de ella era en&urecedor e irresistible a la vez.

"asi deseaba haber visto al$una condenadora sombra de miedo u odio en sus ojos. 8al vez entonces podr'a dejarla de lado con la misma tranquilidad con que dejaba de lado el resto de sus emociones. %ero la posibilidad de que ella le cre*era lo que &uera que le dijera, la posibilidad de que cre*era <en= l, le pon'a una tentaci!n que no hab'a previsto. 4na tentaci!n a,n ms dulce * ms peli$rosa que las e>uberantes curvas de su cuerpo. Fnclinndose sobre el cuello del caballo, lo diri$i! ms all de la casa, hacia los acantilados, con el &in de recordarse lo elevado que ser'a el precio de su rendici!n.
staba en el borde mismo del acantilado, contemplando el mar a$itado como una hirviente caldera. Abajo las olas se estrellaban una tras otra contra las rocas dentadas, elevndose rociadas de espuma en el aire. 9e levant! una &resca nube de niebla que la envolvi!, pe$ndole la del$ad'sima seda del camis!n a los contornos de sus pechos * caderas. Aunque se estremeci!, no retrocedi!. 8oda su vida hab'a so-ado con esa desatada braveza. )ientras una parte de ella ansiaba escapar de la noche oscura * ventosa, otra parte ansiaba abrir los brazos para aco$erla, para entre$arse a su omniabarcador abrazo. 9e $ir! lentamente. Il estaba ah', como sab'a que estar'a, una silueta ms oscura en la ne$rura del cielo. "uando l le tendi! los brazos, ella dio otro paso hacia el borde del acantilado. %ero los dos sab'an que ella no huir'a. 7o pod'a resistirse a l ms de lo que pod'an resistirse las mareas a la implacable atracci!n de la luna. #undindose en sus brazos, levant! la cara para recibir su beso. Il se apoder! de su boca, suave * tiernamente al principio * lue$o &uerte * apasionado, violento, su len$ua saquendole su ansiosa dulzura. 9e a&err! a l correspondindole la pasi!n con &rentica entre$a, sabiendo que jams tendr'a su&iciente mientras no se unieran hasta la ,ltima pul$ada de sus cuerpos, mientras ella no se rindiera a su voluntad * lo introdujera en lo ms pro&undo de ella. Ard'a por l en todos los lu$ares que la acariciaba, sus labios, sus pechos, el caliente * mojado lu$ar de la entrepierna. n otro tiempo l podr'a haberse contentado con saber que pose'a su cuerpo * su coraz!n, pero esa noche su beso le e>i$'a nada menos que el alma. l viento sopl! ms &uerte a,n, tratando de arrancarla de sus brazos. %ero ella sab'a que no ten'a nada que temer porque l jams la soltar'a. Al menos eso &ue lo que cre*! hasta que l apart! bruscamente su boca de la de ella * le dio un suave empuj!n. "uando estaba oscilando en el borde del precipicio, lo ,ltimo que vio &ue su cara, hermosa * escalo&riante en su absoluta ausencia de remordimiento. + entonces &ue ca*endo, ca*endo, ca*endo en el vasto abismo de la nada, su

propio an$ustiado $rito resonando en sus o'dos.
Lottie levant! bruscamente la cabeza del escritorio, con la piel mojada por un sudor helado. 8odav'a temblorosa, hizo a un lado las arru$adas p$inas del manuscrito, * con los codos sobre el escritorio apo*! la cara en las manos. l sue-o deb'a ser un casti$o por quedarse escribiendo hasta tan tarde, * dormirse a mitad de un cap'tulo. (espus de a*udar a 0arriet a trasladar sus ma$ras pertenencias desde las dependencias de los criados al dormitorio de en&rente, se hab'a ido a instalar en su escritorio a poner todas sus dudas * sospechas en otra escena de su novela. 4na escena en que la hero'na comienza a sospechar que el hombre al que le ha entre$ado el coraz!n es un insensible asesino. %ero el sue-o hab'a sido ms $r&ico, ms vivo que todas sus descripciones escritas. Aunque en nin$,n momento le vio claramente la cara al amante, todav'a ten'a el sabor de su beso en los labios, se$u'a sintiendo esa rara sensaci!n en la entrepierna. 9e presion! las sienes con las *emas de los dedos, tratando de encontrarle sentido a todo eso. 2 ra ella la mujer que estaba al borde del acantilado en su sue-o, o era la pobre Dustine, traicionada por un beso desleal3 2 ra ese sue-o una visi!n del pasado o una premonici!n del &uturo3 8ambin era posible que s!lo &uera el producto de su perturbada ima$inaci!n, alimentada por ese desastroso en&rentamiento entre 0a*den * Alle$ra en la sala de estudio. %e$! un salto cuando se abri! la puerta * entr! 0arriet corriendo, con el $orro de dormir ca'do sobre un ojo le$a-oso. .2 s que no o*es esos terribles $ritos3 2@uin demonios podr'a hacer ese ruido tan espantoso3 .9e dej! caer en el medio de la cama, a un pelo de aplastar a Man$oloteos, * meti! los pies descalzos debajo del camis!n.. 2%odr'a ser el &antasma del que tanto hablan los criados en susurros3 2 s cierto que ha* un &antasma en esta casa3 9!lo entonces Lottie ca*! en la cuenta de que no hab'a so-ado el espeluznante $rito que la despertara. Ladeando la cabeza para escuchar, not! que el distante $rito iba pasando a chillidos a$udos intercalados por ruidos de rotura de cristales. 7e$! con la cabeza. . so, mi querida 0arriet, no es nin$,n &antasma. 0arriet la mir! con los ojos a$randados como un b,ho asustado. .2@u es, entonces3 29ern contrabandistas que vienen a atacarnos3 sto es

"ornualles, 2sabes3 2 s que nos van a violar en nuestras camas3 .)ucha suerte necesitar'amos para eso .mascull! Lottie, todav'a bajo los &ebriles e&ectos del sue-o. %ero sab'a mu* bien que nin$,n &antasma ni contrabandista armar'a un alboroto tan ruidoso. Los horrorosos $ritos continuaron * a medida que los o'a le &ue aumentando la irritaci!n. 9e hab'a pasado las tres ,ltimas semanas controlndola, tratando de ser una esposa amable, una madrastra paciente, una mu* su&rida institutriz. 2+ de qu le hab'a servido3 9e hab'a visto desa&iada en toda ocasi!n por una tirana de diez a-os, hab'a su&rido las mo&as e insultos de sus propios criados * tenido que reprimir las ansias de la caricia de un hombre que ni siquiera era capaz de ne$ar que podr'a haber empujado a su anterior esposa por un acantilado en un ataque de celos. %or lo que a ella se re&er'a, la virtud todav'a no hab'a revelado nin$una de sus recompensas. 9e levant!, meti! las p$inas de su manuscrito en el malet'n * lo cerr! de un $olpe. "o$iendo su bata de una silla, se diri$i! rpidamente a la puerta. .2Ad!nde vas3 .le pre$unt! 0arriet. Lottie se volvi! a mirarla con una e>presi!n que su ami$a conoc'a mu* bien. .6o* a demostrarle a cierta se-orita por qu me llaman la (iablilla de 0ert&ordshire.
)ientras Lottie iba bajando a toda prisa la escalera hacia la primera planta, amarrndose el cintur!n de la bata, el reloj de pared del rellano comenz! a dar las doce. A esas horas de la noche normalmente no se encontraba a nin$,n criado &uera de sus habitaciones, pero esa noche hab'a criadas * laca*os *endo * viniendo por los corredores como ratones asustados. 6arios le diri$ieron miradas curiosas al verla pasar, claramente sorprendidos al encontrarse con su se-ora caminando por la casa en camis!n de dormir * los cabellos sueltos a la espalda. Al dar la vuelta a una esquina estuvo a punto de chocar con el corpulento laca*o que encontrara tan divertida esa cruel caricatura. "uando l retrocedi! tambaleante, con las anchas mejillas coloradas, ella a$it! los rizosB .9i me perdonas, vo* de camino a una cita romntica con el re*. .9e llev! un dedo a los labios * a-adi! en un susurro.B %ero por &avor, ha$as lo que ha$as, no se lo di$as al se-or. (ejndolo apo*ado en la pared con la boca abierta, continu! su camino. sa noche

no ten'a nin$una necesidad de vela ni de melod'a &antasmal para $uiarse. Los corredores estaban resplandecientes de luz, como si hubieran encendido todas las lmparas de la casa para mantener a ra*a un terror ms escalo&riante que el de un esp'ritu del ms all de la tumba. #uera del dormitorio de Alle$ra estaban con$re$ados varios criados, todos con las caras blancas de inquietud. A sus pies, el suelo estaba sembrado de trozos de porcelana rota. Dem, el joven mozo del establo, estaba apo*ado en la pared sosteniendo un trapo ensan$rentado en la cabeza. La puerta del dormitorio estaba cerrada, pero dentro continuaba la &eroz tempestad de $ritos * chillidos. Antes que Lottie lle$ara a la puerta, la menuda )e$$ie se arroj! sobre la puerta, interceptndole el paso * hacindole una torpe venia al mismo tiempo. 8uvo que $ritar para hacerse o'r por encima de los chillidosB . /7o, milad*, no nos atrevemos a volverla a abrir1 .9e enco$i! cuando al$o $olpe! la puerta por el otro lado.. +a le ha dejado un ojo ne$ro a 5irt * al pobre Dem le ha causado un terrible dolor de cabeza. l mozo del establo asinti!, haciendo un $esto de dolor por el movimiento. .9 que s!lo quieres prote$erme, pero s cuidar de m' misma. 0azte a un lado, por &avor .le orden! Lottie. )e$$ie mir! desesperada al ensan$rentado Deni. .6e a buscar al se-or, Dem, * date prisa. 5imiendo, Dem se apart! de la pared * ech! a cojear por el corredor. .8e a$radezco lo que tratas de hacer, )e$$ie, de verdad .le ase$ur! Lottie., pero como tu se-ora, insisto en que te ha$as a un lado * me dejes entrar en esa habitaci!n. 9e$u'a discutiendo con la muchacha cuando apareci! 0a*den avanzando por el corredor. "on el pelo despeinado * los ojos brillantes de resoluci!n, se parec'a tanto al amante de su sue-o que Lottie sinti! arder la piel * el coraz!n comenz! a latirle ms rpido. 7i siquiera los dos $atitos que trotaban pe$ados a sus talones lo hac'an parecer menos &ormidable. .2@u demonios pretendes hacer3 Aunque l estaba imponente * amenazador ante ella, se mantuvo &irmeB .8u hija est perturbando el sue-o de todos, incluido el m'o. 9implemente quiero tener una peque-a charla con ella. (iri$iendo una severa mirada a los criados, l le co$i! la mu-eca * la llev! al dormitorio desocupado de en&rente. La habitaci!n s!lo estaba iluminada por la luz de la luna, tal como lo estaba ese acantilado azotado por el viento en su sue-o.

sperando el tiempo su&iciente para que entraran los $atitos * no hacerles da-o, 0a*den cerr! la puerta, apa$ando el ruido a un volumen que hac'a posible o'r. .%uedes <charlar= con ella hasta ponerte morada, pero te ase$uro que lo ,nico que conse$uirs ser $astar saliva. 7o ha* manera de razonar con Alle$ra cuando se pone as'. +a envi a )artha al pueblo a buscar al doctor. .2+ qu esperas que ha$a l3 .Fmpedirle que se ha$a da-o. H lo ha$a a otra persona. .9e pas! el pul$ar por la del$ada cicatriz de debajo de la oreja, tal vez sin darse cuenta de que lo hac'a.. 9i l lo$ra meterle un poco de ludano por la $ar$anta, es posible que duerma hasta ma-ana. Lottie pens! de qu manera habr'a recibido la herida que le dej! esa cicatriz, * cuntas noches habr'a pasado sin dormir esperando que lle$ara el doctor para meterle ludano por la $ar$anta a un ser querido. 0acindose &uerte para resistir la oleada de compasi!n que sinti!, dijoB .A m' me parece que lo que necesita Alle$ra no es tanto una dosis de ludano como una buena paliza. Il la hizo retroceder hasta dejarle la espalda apo*ada en la puerta, * ella tuvo la impresi!n de que era mu* capaz de cometer un acto de violencia. .0e de decirte que nunca jams le he puesto una mano encima a mi hija. Al mirarlo, corpulento, en&adado * peli$roso a la luz de la luna, Lottie se sorprendi! al comprender que deseaba an$ustiosamente que le pusiera una mano encima a ella. (eseaba que le pusiera la mano en el pecho, que se lo acunara tiernamente en el hueco de su palma mientras lentamente bajaba su boca hacia la de ella *... 4n horroroso $rito per&or! la maciza madera de la puerta, haciendo trizas su escandalosa &antas'a. .9', eso es evidente, 2no3 .replic!, tratando de recuperar la serenidad.. 8al vez si lo hubieras hecho, todos estar'amos en la cama durmiendo en este momento. As' pues, 2podr'as decirme qu le provoc! la pataleta esta vez3 )e ima$ino que no &ue bien la entrevista cuando la llamaste. .7o particularmente. .Apartndose de ella, 0a*den se &riccion! la nuca, su renuencia a con&iar en ella, palpable.. Le dije que si no te ped'a disculpas delante de los criados, la enviar'a a un cole$io. + le dije que esta vez iba en serio. 4n zarcillo de a&ecto se desenrosc! en el vientre de Lottie. Lo ,ltimo que hab'a esperado era que l la de&endiera. %ero entonces le vino otro pensamiento a la cabezaB si l enviaba a Alle$ra al cole$io, *a no tendr'a necesidad de ella. Aunque no habr'a

sabido decir por qu, esa idea la invadi! de una emoci!n peli$rosamente cercana al pnico. 9e $ir! * cerr! la mano sobre el pomo de la puerta. .8e lo advierto .dijo 0a*den., no podrs razonar con ella. s imposible cuando est atrapada en las $arras de esta locura. Lottie lo mir! e>asperada por encima del hombro. .Ah, s' que est loca, absolutamente loca de rabia. Abri! la puerta * sali! con paso &irme al corredor. )e$$ie la mir! acercarse con los ojos a$randados de alarma. 0a*den sali! pisndole los talones * ladr!B .(jala entrar. Aunque la criada abri! a,n ms los ojos, estaba claro que no ten'a la menor intenci!n de desa&iar a su amo. Abri! la puerta de Alle$ra * corri! a buscar re&u$io en los brazos de Dem. Lottie no vacil! ni un instante en su avance, ni siquiera cuando una jo&aina de porcelana pas! volando cerca de su cabeza * &ue a estrellarse en la pared del corredor, pasando a unos dedos de 0a*den, que estaba cerca de la puerta. 9encillamente ech! la mano hacia atrs * cerr! la puerta en la cara de l. 4na rpida mirada al desastre que reinaba en la habitaci!n le dijo que a Alle$ra se le estaban acbando las cosas para arrojar. La ni-a estaba acurrucada en medio de una enorme cama de cuatro postes, con las manos a&erradas a las desordenadas mantas. 8en'a la cara roja de rabia, * las lar$as pesta-as oscuras pe$adas por las l$rimas. )ientras Lottie la contemplaba tranquilamente, Alle$ra alar$! la mano para co$er el ,nico objeto que quedaba sobre la cama, que era justamente la mu-eca de Lottie. "o$indola de un pie la levant! por encima de la cabeza. .+o de ti no lo har'a .le dijo Lottie. Lo dijo en voz baja, pero en tono tan amenazador que la ni-a pareci! pensarlo mejor, sobre todo cuando la vio mover nuevamente la mano hacia atrs * $irar la llave en la cerradura. Lentamente Alle$ra baj! la mu-eca, mirndola con ojos &eroces, * el pecho a$itado. .27o te lo han dicho3 7o debes acercarte cuando esto* as'. sto* absolutamente loca, 2sabes3 7.no puedo controlarme. %odr'a $olpearte, patearte, ara-arte o... o... .Le ense-! los dientecitos de perla.. 6amos, /incluso podr'a

morderte1 .9i me muerdes, *o te morder tambin. 8en$o e>periencia, 2sabes3 4na vez mord' al re*. Alle$ra la mir! boquiabierta. .2(e Fn$laterra3 . l mismo. #ueron necesarios seis $uardias para sacar mis dientes de su brazo. 2H &ueron ocho3 n realidad s!lo hab'an sido tres, pero Lottie era de la opini!n que una cierta e>a$eraci!n nunca estaba mal, *a &uera en literatura o en la vida real. Avanz! hacia la cama. Alle$ra &ue arrastrndose hacia atrs hasta que los hombros le quedaron tocando la cabecera de la cama. .8e lo advierto. 7o te acerques. 9i te acercas ms, vo* a... vo* a dejar de respirar hasta ponerme morada. Lottie se sent! al pie de la cama, sonrindole amablemente. .Adelante. 7o te sientas estorbada por m'. "on aspecto ms de irritaci!n que de &uria, Alle$ra hizo una honda inspiraci!n, apret! los labios e hinch! las mejillas. )ientras los ojos de la ni-a se le iban desorbitando * el color de la cara iba pasando de sonrosado a morado, Lottie &ue contando en silencio. 9!lo hab'a lle$ado a treinta * cinco cuando Alle$ra se derrumb! en la almohada inspirando bocanadas de aire. .7o ha sido mu* impresionante, la verdad .coment!, moviendo la cabeza.. 4na vez que mi hermana le dio la ,ltima $alleta para el t a mi hermano, *o retuve la respiraci!n casi dos minutos. "uando no pude ms, mi hermana estaba llorando * 5eor$e estaba arrodillado a mi lado suplicndome que me comiera la $alleta. Alle$ra se sent! * baj! la cabeza como un toro a punto de embestir. ra evidente que hab'a reservado para el &inal la amenaza ms terrible. .9i no sales de mi habitaci!n inmediatamente, vo* a $ritar. Lottie se limit! a sonre'r. Alle$ra abri! la boca. Lottie $rit!. ra un ma$istral $rito oper'stico, a pleno pulm!n, destinado a romper todos los t'mpanos que se encontraran dentro de un radio de cincuenta le$uas. 9i hubiera quedado al$una pieza de porcelana intacta en la habitaci!n se habr'a roto en mil

pedazos. 9!lo cuando el volumen del $rito &ue disminu*endo, Lottie capt! el ruido de unos pu-os $olpeando la puerta &renticos * una voz masculina $ritando su nombre. La puerta salt! hacia dentro, desprendida de los $oznes. Fnmediatamente detrs de la puerta entr! 0a*den, que se detuvo tambaleante * absolutamente asombrado al ver a Lottie sentada al pie de la cama con una serena sonrisa en los labios, mientras Alle$ra estaba acurrucada contra la cabecera con las manos ocupadas en taparse los o'dos. (etrs de 0a*den entraron )artha * un caballero de barba blanca que Lottie supuso que era el mdico del pueblo. Los dos parec'an estar i$ualmente perplejos. 9ollozando roncamente, Alle$ra se baj! de la cama de un salto, pas! corriendo junto a su padre * &ue a arrojarse a los brazos de )artha. ./A*, )artha, llvatela, por &avor1 )e portar bien, lo juro, lo juro. 0ar todo lo que desee mi padre. %ero por &avor no la dejes que me muerda ni que vuelva a hacer ese horrible ruido. )ientras Alle$ra escond'a la cara en el pecho de )artha, sin dejar de sollozar, Lottie se incorpor!. 0a*den la estaba mirando como si &uera Atila el 0uno * Duana de Arco combinados en una persona. ."reo que ahora dormir .le dijo Lottie. )ir! intencionadamente al doctor.. <9in= ludano. Gehacindose el lazo del cintur!n de la bata, pas! por el lado de ellos en direcci!n a la puerta. Al salir al corredor vio que )e$$ie, Dem * el resto de los criados la miraban de otra manera, con una mezcla de turbaci!n * respeto. .A*, milad* .le dijo )e$$ie., pensamos que la se-orita la estaba asesinando, eso pensamos. 7unca hab'a visto al amo en ese estado. 6amos, empuj! a Dem hacia un lado * ech! abajo la puerta l solo. )ientras Lottie pasaba, reprimiendo una sonrisa al ima$inarse a 0a*den echando abajo esa puerta como un caballero al rescate de su hermosa dama, cada uno de los criados &ue hacindole una venia o una pro&unda reverencia. 9ab'a que la disculpa de Alle$ra pod'a esperar hasta ma-ana. Ahora que estaban libres para irse a dormir en paz, a los criados *a no les importaba que se rumoreara que ella hab'a sido la amante de todos los nobles de Londres. 9encillamente estaban a$radecidos de que ahora ella &uera su se-ora.
Capitulo !#
2 "!mo podr'a descubrir qu terribles secretos acechaban detrs de las mu* cerradas puertas de su coraz!n3
A partir de esa noche, Alle$ra se convirti! en una alumna ejemplar. "ada ma-ana se presentaba a las diez en punto en la sala de estudio, con su delantal limpio * almidonado * las medias bien sujetas con sus li$as. (e pie ante el escritorio, con las manos juntas delante, declinaba los sustantivos en lat'n uno tras otro * recitaba las tablas de multiplicar sin nin$una di&icultad. 9ab'a localizar )arraquech en el $lobo terrqueo * hac'a un relato oral de la historia de los ostro$odos * los visi$odos que habr'a hecho llorar de envidia a los romanos. Lottie *a no ten'a que sacudir cuidadosamente sus zapatos cada ma-ana antes de ponrselos ni esconder sus sombreros * papalinas por si al$una cabra e>traviada se le met'a en el dormitorio. "on el silencio mantenido por Alle$ra * por el &antasma, *a todos hab'an podido dis&rutar de varias apacibles noches de sue-o tranquilo. (aba la impresi!n de que se hubiera declarado una especie de tre$ua en la casa Ha;:*lde, aunque s!lo &uera una precaria. %ero sin el reto de &rustrar las ju$arretas de Alle$ra, mu* pronto Lottie se sinti! atacada por otro malB el aburrimiento. Adems, 0a*den se mostraba ms reservado que nunca, tratndola con esa distante cortes'a con que uno podr'a tratar a una prima de tercer $rado. + si bien a$radec'a much'simo la compa-'a de su ami$a, 0arriet nunca hab'a sido lo que se dice mu* interesante ni in$eniosa. 7ormalmente su principal tema de conversaci!n era lo que se hab'an servido para acompa-ar el t el d'a anterior. 4n oscuro martes por la ma-ana en que se encontraba con Alle$ra en la sala de estudio, las dos mirando por la ventana, observando caer la lluvia sobre los paneles

biselados, Lottie comenz! a sentir los prpados cada vez ms pesados mientras una $ota de lluvia se &und'a con otra? un bostezo de Alle$ra era se$uido al instante por otro de ella. (espabilndose a tiempo de no caer dormida sobre el escritorio, cerr! el libro con ademn decidido. Alle$ra pe$! un salto * con e>presi!n culpable se puso a escribir como loca en su cuaderno. Lottie se levant!. .Llevamos una semana estudiando a )a$allanes * a (e 9oto. Eueno, di$o *o, 2qu mejor manera de entender la mente de un $ran e>plorador que salir a e>plorar3 Aunque Alle$ra no parec'a menos recelosa que de costumbre, una chispa de inters le ilumin! los ojos. .2 >plorar3 .Geza el rumor que esta casa tiene ms de cincuenta habitaciones, * a m' me parece que s!lo he visto la mitad. 2@u te parece si empezamos la e>ploraci!n por el tico * de ah' vamos bajando3 F$ual podr'amos descubrir al$uno de esos escondrijos para sacerdotes * pasajes secretos de los que siempre oi$o susurrar a )e$$ie * Dem. .%ero 2* mi padre3 9i no acabo mis lecciones de ho*, no estar complacido, 2verdad3 Lottie sinti! curvarse sus labios en una p'cara sonrisa. .8ambin dice el rumor que esta ma-ana tu padre sali! a caballo hacia Eoscastle con su administrador * que no estar de vuelta hasta ,ltima hora de la tarde. Fncluso )artha &ue al pueblo ho*, a visitar a su hermana, para pasar el d'a con ella. .Aunque vio que Alle$ra se$u'a dudosa, e>tendi! el brazo * le dijo.B 6amos, mi peque-a conquistadora, nos esperan nuevos mundos para conquistar. n un d'a como ese, oscuro * ventoso, amenizado por el ruido de la lluvia al $olpear el tejado de dos a$uas, no hab'a lu$ar mejor ni ms aco$edor que un desparramado tico. Las laber'nticas habitaciones interconectadas, con arcones llenos de ropa apolillada * ju$uetes abandonados, mantuvieron ocupadas a Lottie * Alle$ra la ma*or parte de la ma-ana. n un rinc!n Lottie descubri! un caballo mecedor moteado. Le pas! suavemente la mano por el cuello toscamente labrado, pensando si al$una vez habr'a pertenecido a 0a*den. "erca del mediod'a salieron &inalmente del tico, con las medias polvorientas * el pelo lleno de telara-as. Aunque Alle$ra se a&erraba a su ptrea reserva, Lottie manten'a viva la amable conversaci!n por las dos.

(urante un rato va$aron por las plantas se$unda * primera, encontrando solamente dormitorios * salas de estar polvorientas por &alta de uso. 0ab'an lle$ado al &inal de una lar$a $aler'a de retratos cuando o*eron pasos apro>imndose. Lottie co$i! la mano de Alle$ra * ech! a correr hacia una escalera de atrs. L!$icamente, los pasos ten'an que ser de al$una criada, tal vez )e$$ie, que llevar'a una car$a de ropa de cama recin planchada, pero sise!B ./ scapemos, (e 9oto1 /9e$uro que son esos malditos in$leses que pretenden atacar nuestros barcos para robarnos el bot'n1 "uando lle$aron a la planta baja, Lottie estaba sin aliento de tanto re'r, e incluso Alle$ra parec'a estar haciendo 'mprobos es&uerzos por reprimir una sonrisa. "uando salieron del hueco de la escalera se encontraron en el medio de un ancho corredor con hileras de puertas por ambos lados. Alle$ra ech! a andar hacia un e>tremo del corredor, con e>presi!n sombr'a. .7o deber'amos estar aqu'. 7o est permitido. Lottie se $ir! lentamente * reconoci! la puerta de doble batiente del otro e>tremo del corredor. staban en el ala oeste, e>actamente en el lu$ar donde o*era la &antasmal m,sica de piano su primera noche en la casa. Alle$ra mir! tambin la puerta por encima del hombro, con e>prcsion culpable, * dijo en tono ms ur$enteB .8endr'amos que irnos, de verdad. 7o ten$o permiso para ju$ar aqu'. %ero la mirada de Lottie volvi! hacia esas misteriosas puertas. Las puertas contra las que la aplast! 0a*den con sus manos ardientes, vidas. Las puertas que l ni siquiera se di$n! mirar cuando ella le mencion! la m,sica de piano. ch! a andar hacia ellas con pasos mesurados. .2@u clase de e>ploradoras ser'amos si hu*ramos a la primera se-al de peli$ro3 .pre$unt! dulcemente. Alar$! la mano hacia uno de los pomos, con los dedos li$eramente temblorosos. .7o sirven de nada .dijo Alle$ra, acercndose tambin, como si no pudiera evitarlo.. 0a estado cerrada con llave ms de cuatro a-os. )artha es la ,nica que tiene permiso para tener una llave. Lottie sab'a mu* bien que estaba mal alentar a Alle$ra a desobedecer a su padre. %ero su curiosidad *a estaba dominando rpidamente a su conciencia. 9i l no ten'a nada que ocultar, 2por qu insist'a en que se mantuvieran cerradas con llave esas puertas3 7ot! que Alle$ra se acercaba ms cuando ella se toc! el mo-o para sacar una

horquilla. %uesto que no llevaba papalina, tendr'a que arre$lrselas con una horquilla para el pelo. (espus de varios minutos de hur$ar, mover as' * as la horquilla, * mascullar, de pronto sinti! rendirse la cerradura. 9e enderez!. Alle$ra estaba tan cerca de ella que le o'a cada respiraci!n, rpida * super&icial. ch! atrs la mano * co$i! la mano helada de la ni-a, sin saber si hac'a eso para tranquilizarla o para tranquilizarse ella. "uando abri! la puerta, se le escap! un involuntario suspiro. La sala de &orma octo$onal era maravillosaB espaciosa, ventilada, ale$re, &emenina, sin un asomo de la caoba oscura que oscurec'a el resto de la casa. staba decorada en el estilo $rie$o renacentista que se puso tan de moda entre la crema de la sociedad s!lo hac'a unos a-os. Las paredes estaban recubiertas por paneles de madera blanca, adornados por hojas doradas. Los &risos * molduras estaban adornados por &lores pintadas a mano. A intervalos a todo lo lar$o del per'metro se elevaban del$adas columnas que sub'an hasta un tra$aluz en &orma de c,pula, que desa&iaba a la oscuridad captando hasta la ,ltima $ota de luz del lluvioso cielo. Los paneles de la base de la c,pula estaban pintados de color azul cielo con esponjosas nubes blancas aqu' * all. .9iempre me he ima$inado que el cielo tiene que ser parecido a esto .coment! en un susurro, no queriendo perturbar el silencio. l ,nico sonido que se o'a aparte del suave $olpeteo de la lluvia en el tra$aluz era el de los zapatos de ellas al caminar sobre el suelo de parqu co$idas de la mano. 9i eso era el cielo, la mujer del retrato que col$aba sobre la repisa de mrmol blanco del ho$ar ten'a que ser un n$el. 8an pronto como Lottie tuvo edad para bajarse de su cuna * caminar hasta un espejo, se hab'a autoapodado la Eeldad Fncomparable. %ero esa criatura divina, de ne$ra melena rizada * risue-os ojos color violeta, era absolutamente incomparable. <%or lo menos 7ed tuvo el buen criterio de no enviarme una morena.= )ientras esas pesarosas palabras de 0a*den sonaban en su memoria, Lottie se pas! distra'damente una mano por el pelo. %or primera vez en su vida, su pelo le parec'a deste-ido, deslavado, una plida sombra de un color ms vibrante. La mujer del retrato no ten'a la piel blanca alabastro de una rosa in$lesa sino de un atractivo color $alo ms vivo. staba mirando a al$uien situado a la izquierda del pintor, a al$uien que la invitaba a hacer un seductor morro en sus e>uberantes labios * le hac'a chispear los ojos con tcitas promesas. ra di&'cil creer que un esp'ritu como ese pudiera haber sido arrancado de la e>istencia. Fncluso inmovilizada para siempre sobre el !leo, Dustine estaba ms viva de lo que la ma*or'a de las mujeres pod'an esperar estar al$una vez. ra el tipo de mujer por la que podr'a morir un hombre. l tipo de mujer por la

que un hombre podr'a matar. staba tan impresionada que no not! que Alle$ra &ue deslizando los dedos por los de ella hasta que *a no ten'a su mano en la de ella. La mir! * vio que la ni-a estaba mirando el retrato con una indi&erencia casi espeluznante. .8u madre era hermos'sima .dijo, tratando de ocultar su perturbaci!n. Alle$ra se enco$i! de hombros. .9upon$o. n realidad no la recuerdo. "on la intenci!n de romper el seductor hechizo del retrato, le volvi! la espalda, * entonces ca*! en la cuenta de que la habitaci!n no era un sal!n sino una sala de m,sica. n un rinc!n hab'a un arpa, junto a un divan bajo. n el rinc!n opuesto hab'a un clavicordio que tal vez se habr'a sentido ms a $usto en una sala de m,sica del si$lo anterior. %ero el principal instrurnento de la sala era un piano de mecanismo viens que hab'an pintado de blanco para que hiciera jue$o con los paneles de las paredes. La tapa en &orma de hoja estaba abierta * las $raciosas patas talladas en curva eran el s,mmum de la ele$ancia. #ue a ponerse delante del instrumento * pas! suavemente la *ema de un dedo por el brillante teclado de hueso * mar&il. 7o hab'a ni una mota de polvo sobre l. 9i )artha era la ,nica que ten'a permiso para tener una llave de esa sala, quer'a decir que era una $uardiana mu* dili$ente del recuerdo de su e> se-ora. Al captar un movimiento por el rabillo del ojo, le pre$unt! a Alle$raB .28ocas3 La ni-a retir! bruscamente la mano de las teclas * la escondi! a la espalda. .7oo, desde lue$o que no. )i padre no lo permitir'a jams. Lottie &runci! el ce-o. 0ab'a varias partituras amarillentas abiertas sobre el atril del piano, casi como si su due-a simplemente se hubiera tomado un tiempo para ir a tomar el t de la tarde * &uera a volver en cualquier momento. 9e sent! en la banqueta, sintindose como si estuviera pro&anando un altar sa$rado. #le>ion! los dedos, ensa*! torpemente unos cuantos acordes * comenz! a tocar. l piano ten'a un hermoso sonidoB vibrante, dulce, majestuoso. 9iempre le hab'a encantado aporrear cualquier instrumento. )ucho antes que 9terlin$ le contratara a su primer pro&esor de m,sica, hab'a pasado muchas veladas &elices con 5eor$e * Laura reunidos alrededor del piano del sal!n de lad* leanor. (espus de un comienzo a tropezones, sus dedos empezaron a volar $ilmente por el teclado en un animado movimiento de la ),sica acutica de 0aendel, que siempre hab'a sido uno de sus &avoritos. )ir! de sosla*o a Alle$ra por encima del hombro.

La ni-a estaba mirando las teclas con una intensa avidez que ella nunca hab'a visto en sus ojos. "ambiando de ritmo, se lanz! a tocar una ale$re $i$a escocesa. 9onrindole a Alle$ra por encima del hombro, empez! a cantar con un e>a$erado acento escocsB )i mujer es una p'cara caprichosita, no se deja llevar por m'. 6ende su chaqueta * se la bebe, vende su chaqueta * se la bebe, se enrolla en una manta * no se deja llevar por m'. )u* pronto Alle$ra estaba tarareando * $olpeando el pie al ale$re ritmo de la m,sica. (espus de la tercera estro&a, cant! tambin el estribillo, t'midamente al principio, pero &ue adquiriendo con&ianza. 9u llena voz de contralto era el complemento per&ecto para la voz soprano de Lottie. 9in tener mu* claro por qu, Lottie no soportaba la idea de que Alle$ra volviera a reple$arse en su caparaz!n de recelo. "uando terminaron de cantar todas las estro&as de la canci!n, empez! a inventar otras por su cuenta. )u* pronto las dos estaban rindose tan &uerte de las absurdas improvisaciones que no les sal'an las palabras del estribillo. 7in$una de las dos se dio cuenta de que hab'an dejado entreabierta la puerta de la sala.
),sica * risas. (os sonidos que 0a*den nunca se ima$in! que volver'a a o'r en la casa Ha;:*lde. 9in embar$o, cuando obli$adamente lle$! temprano a casa debido a que un puente arrasado por el r'o les impidi! lle$ar a Eoscastle, o*! esos dos sonidos. 9e qued! inm!vil en el vest'bulo, con el a$ua chorrendole del ala del sombrero, * puso atenci!n a esos sonidos &antasmales. Aturdido, por un momento cre*! que el tiempo hab'a retrocedido al pasado durante su ausencia. 9e vio caminando por el corredor en direcci!n a la sala de m,sira, con pasos no pesados por el miedo sino li$eros e impacientes. Abri! las puertas * all' estaba Alle$ra, no alta ni des$arbada, sino peque-a * re$ordeta, sentada en la &alda de su madre. 9us cabezas morenas unidas parec'an una sola. Dustine estaba presionando

pacientemente los deditos de Alle$ra sobre las teclas del piano al tiempo que cantaba una ale$re canci!n in&antil con su dulce voz de contralto. Il estuvo un buen rato apo*ado en el marco de la puerta, contentndose con contemplarlas a las dos juntas. "on $ran alivio observ! que bajo los ojos de su mujer no hab'a nin$una sombra que indicara que las cosas estaban mal a su re$reso a casa. ./%ap1 .$rit! Alle$ra al verlo, sus ojos iluminados por la ale$r'a. 9e baj! de la &alda de su madre * se &ue hacia l con sus torpes e inse$uros pasitos, para que la co$iera en brazos. "uando apret! su re$ordeta mejilla contra la de l, cerr! los ojos * aspir! el dulce aroma de su beb. "uando abri! los ojos, se$u'a de pie en el ventoso vest'bulo, con los brazos vac'os * el coraz!n apenado por la prdida. .2)ilord3 .le dijo 5iles, perplejo.. st totalmente empapado. 2Le quito la chaqueta * el sombrero3 0a*den no le contest!. 9implemente lo hizo a un lado * ech! a andar hacia la sala de m,sica. Lottie * Alle$ra estaban tan inmersas en su diversi!n que no o*eron sus pasos por la sala, * s!lo se dieron cuenta de que *a no estaban solas cuando la tapa del piano se cerr! con un &uerte $olpe * lo vieron a l detrs.
Capitulo !$
A* de m', cada palabra que sal'a de sus labios era una bonita mentira destinada a seducirme.
Lottie se levant! de la banqueta * mir! a 0a*den a travs de la tapa brillante, con el $olpe todav'a zumbando en los o'dos. Il ni siquiera se hab'a tomado el tiempo para quitarse la chaqueta ni el sombrero. l a$ua ca'a al suelo de parqu desde los hombros de la corta esclavina de la capa, * el ala del sombrero le dejaba en sombra los ojos. %or el rabillo del ojo, Lottie vio que Alle$ra estaba enco$ida, con los hombros hundidos * los labios apretados * plidos. Al verla as' sinti! el intenso deseo de dar un &uerte $olpe en el suelo con el pie. .2@uin os dej! entrar3 .pre$unt! 0a*den. .7adie .repuso Lottie, veraz * desa&iante a la vez. Il pas! su acusadora mirada a Alle$ra. .2Alle$ra3 La ni-a ne$! enr$icamente con la cabeza. .+o no ten$o la llave. Il se quit! el sombrero. Al ver el primer atisbo de sus ojos, Lottie casi dese! que no se lo hubiera quitado. . ntonces 2c!mo demonios habis entrado aqu'3 9abis que est prohibido. . sthamos ju$ando a e>ploradores .con&es! Lottie, con la esperanza de desviar su atenci!n de la ni-a. 9u estrata$ema le sali! demasiado bien. 0a*den dio la vuelta al piano * &ue a colocarse delante de ella, mirndola con los ojos entornados * retndola a continuar.

lla se enco$i! de hombros como pidiendo disculpas. .+ como sin duda sabes mu* bien, no ha* nada que seduzca tanto a un e>plorador como el atractivo de lo prohibido. %or un breve instante destell! al$o en los humosos ojos verdes de l, al$o peli$roso * seductor. .2@u hiciste, pues3 2Gobarle la llave a )artha3 ./"laro que no1 Dams alentar'a a Alle$ra a robar .repuso, juntando remil$adamente las manos.. 9implemente &orc la cerradura con una de mis horquillas. .Ah, /qu $racia1 7o quieres alentar a mi hija a robar, pero no tienes nin$,n escr,pulo en ense-arle a &orzar una cerradura. Alle$ra dio la vuelta al piano * le tir! la man$a de la chaqueta, pero l estaba tan ocupado mirando a Lottie &urioso que no se enter!. .2@u piensas hacer para tu pr!>ima clase3 2 nse-arle a detener un coche a punta de pistola3 Antes que Lottie pudiera replicar, Alle$ra le dio otro tir!n a la man$a de su padre, * esta vez consi$ui! captar su atenci!n. .7o me ense-! a &orzar la cerradura. Lo hizo ella sola. 2+ sabes por qu3 . pre$unt! en voz ms alta.. %orque vio que *o me sent'a sola, aburrida * des$raciada, * &ue la ,nica persona de esta casa que se preocup! de hacer al$o por m'. 0a*den * Lottie la miraron boquiabiertos, at!nitos por ese apasionado estallido. Dams, ni en un mill!n de a-os, habr'a so-ado Lottie que la ni-a acudir'a en su de&ensa. Hbservando la &eroz carita de la ni-a, sinti! una inesperada oleada de ternura. %ero al parecer 0a*den no e>periment! nin$una oleada ni punzada de sentimentalismo. .%uede que tu madrastra no est mu* al tanto de las normas de esta casa, se-orita, pero t, s'. 7o tienes la ms m'nima disculpa para tu desobediencia. .)ovi! la cabeza con e>presi!n $rave.. )e siento pro&undamente decepcionado de ti. .Eueno, eso no es nada nuevo, 2verdad, padre3 9iempre te has sentido decepcionado. n cierto modo, habr'a sido menos condenador si Alle$ra se hubiera echado a llorar * salido corriendo de la sala. %ero la ni-a se dio media vuelta * sali! mu* r'$ida de la sala, con las manos apretadas en pu-os. 8ra$ndose una maldici!n, 0a*den dio la espalda al piano * se encontr! cara a cara con el retrato de su primera mujer. Lottie casi a$radeci! el no poder verle la e>presi!n en ese momento. "on una intuici!n que hasta el momento i$noraba poseer,

s,bitamente comprendi! quin era la persona que estaba a la izquierda del pintor cuando estaba haciendo el retrato. Los risue-os ojos * el encantador morro de Dustine eran para 0a*den, * s!lo para l. .(espus que ella muri! .dijo l &inalmente, con la voz seca * rasposa como el polvo de una tumba., pas ms de dos semanas en esta sala, ne$ndome a comer, ne$ndome a dormir * ne$ndome a ver a mi hija. l d'a que por &in pude salir por esas puertas jur que nunca volver'a a poner los pies aqu' mientras viviera. G'$idamente dio la espalda al retrato * a Lottie, como si *a no pudiera soportar mirar a nin$una de sus dos esposas. .Lo lamento .susurr! Lottie, su&riendo por primera vez todas las consecuencias de su travesura. .2@u lamentas3 .pre$unt! l, haciendo $irar el sombrero entre las manos.. 20aberte burlado de mis deseos3 2Animar intencionadamente a mi hija a desobedecerme3 2%oner otra barrera ms entre los dos con tu intromisi!n3 .9i crees que so* una in&luencia tan terrible para tu hija, no entiendo por qu me trajiste a Ha;:*lde, para empezar. Il dej! caer el pu-o sobre el piano. ./%orque quer'a que &uera como t,1 Lottie lo mir! sorprendida por esas palabras. .(eseaba que usara su mente para pensar en la manera de salir de las situaciones en lu$ar de ser una esclava de sus estados de nimo. (eseaba que &uera inteli$ente, &uerte, in$eniosa * se$ura de s' misma. )irando sus ojos &ieros, bordeados por pesta-as oscuras, Lottie sinti! una e>tra-a sensaci!n de derretimiento en el vientre, como si hubiera comido un bocado del p,din de especias caliente de "oo;ie. (io la vuelta al piano * se acerc! a l lo ms que se atrevi!. .8e juro que no era mi intenci!n hacer nin$,n da-o cuando la traje aqu'. 27o la o'ste cuando entraste3 staba cantando * riendo i$ual que cualquier ni-a normal de diez a-os. %or unos cortos minutos &ue &eliz. .A su madre tambin le $ustaba cantar * re'r. %or des$racia, la &elicidad de Dustine siempre preced'a a la des$racia de al$uien, incluso la su*a. .2+ a la tu*a3 .se atrevi! a pre$untar ella. 0a*den no contest!. lla e>hal! un suspiro. . ntonces 2me vas a casti$ar por mi trans$resi!n3 2)e vas a enviar a la cama sin cenar3

.7o seas rid'cula. Aunque contin,es portndote como una ni-a, no lo eres. .8ampoco so* una criada .replic! ella.. Aunque t, insistas en tratarme como si lo &uera. "uando l se $ir! * se diri$i! a la puerta, descartando &r'amente su desa&'o, de pronto ella dese! tener una pataleta de la ma$nitud de las de Alle$ra. (ese! co$er una de las preciosas pastoras de porcelana que le sonre'an desde la repisa del ho$ar * arrojrsela a la nuca. .8al vez no &ue locura lo que llev! a tu mujer a la cama de otro hombre .le $rit! .. %odr'a haber sido tu insu&rible indi&erencia. 0a*den se qued! inm!vil, concedindole ms o menos medio se$undo de remordimiento. ntonces con un brusco movimiento se $ir! * volvi! hacia ella, con un &ue$o en los ojos que derriti! el hielo. A ella no la habr'a sorprendido ver salir vapor de la lana mojada de su chaqueta. Il la hizo retroceder con su cuerpo duro * musculoso hasta que qued! apo*ada en el piano * con los potentes dedos de una mano le rode! la nuca. %ero en lu$ar de estran$ularla, baj! la cabeza * pos! la boca en la de ella. lla supuso que quer'a casti$arla con un beso, no darle placer. + por eso la a&ect! a,n ms cuando moder! la violencia del beso con el seductor torbellino de su len$ua por su boca. La bes! como si ella le perteneciera, como si siempre le hubiera pertenecido * jams dejar'a de pertenecerle. Il era el amante de su sue-o * el misterioso poder de su beso la hizo oscilar en el borde de un peli$roso precipicio, a punto de caer en un abismo que ciertamente ser'a &atal para su cuerpo * su coraz!n. 9e$u'a a&errada a l, impotente, cuando repentinamente separ! la boca de la de ella. Fntroduciendo los dedos en su desmoronado mo-o, la mir!, con los ojos entornados * brillantes de deseo. .%uedo ase$urarte, milad*, que no es la indi&erencia la que me mantiene alejado de tu cama. La solt! con la misma brusquedad con la que la hab'a co$ido, * sali! de la sala cerrando la puerta con un $olpe tan atronador que las cuerdas del arpa hicieron sonar su protesta. "uando Lottie se apo*! en el piano, desmoronada, estremecida hasta el &ondo de su ser, tuvo la impresi!n de que Dustine la miraba con e>presi!n de complicidad, sus ojos chispeantes de diversi!n.
sa noche Lottie estaba acurrucada en su cama con los nervios hormi$ueantes de

tensi!n. 4n apacible silencio hab'a ca'do sobre la casa dormida, pero esa quietud, perversamente, s!lo la hac'a sentirse ms desasose$ada. Fncluso uno de los berrinches de Alle$ra habr'a sido una bienvenida distracci!n. %or un momento consider! la posibilidad de atravesar el corredor para ir al cuarto de 0arriet, pero la ,ltima vez que se asom! por all' su ami$a estaba durmiendo como un corderito. 9e acomod! de costado, apartando de una patada la manta * de paso sobresaltando a Man$oloteos. stir! el brazo para co$er al $ato, pero *a era demasiado tarde? este hab'a saltado de la cama emitiendo un &iero bu&ido &elino, con la cola levantada en el aire. l $ato meti! el hocico en la rendija de la puerta, la abri! * sali! del dormitorio, claramente en busca de mejor compa-'a. Lottie volvi! a hundir la cabeza en la almohada. .%arece que no so* capaz de hacer &eliz a nadie ,ltimamente .mascull!, hablndole a )irabella, que estaba enroscada sobre la almohada a su lado.. 9obre todo a los de se>o masculino. "err! los ojos * al instante volvi! a abrirlos. La verdad, ten'a ms miedo de quedarse dormida que de se$uir despierta. %orque dormir le traer'a sue-os, * en esos sue-os i$ual podr'a encontrarse nuevamente en el borde de ese acantilado azotado por el viento en los brazos de un desconocido. 4n desconocido cu*o beso sab'a e>actamente i$ual al de su marido. stuvo un rato contemplando las sombras que se mov'an en el cielo raso. 8al vez deber'a a-adir otra escena a su novela. 4na escena en que la resuelta hero'na trata de mantener a ra*a las insinuaciones carnales del sinver$Nenza que la ha llevado al matrimonio con en$a-o. 4na escena en que altivamente lo in&orma que pre&iere morir antes que soportar sus besos. %orque claro, una muerte noble ser'a pre&erible a soportar las indi$nidades de su vida boca sobre la de ella, el delicioso embite de su len$ua, la caricia de sus dedos en el cuello, instndola a abrir ms la boca, introducirlo ms pro&undo... )ordindose el labio para borrar su traicionero hormi$ueo, se dio la vuelta hasta quedar acostada de vientre. +a comenzaba a conciliar un inquieto sue-o cuando, sin siquiera un quejumbroso lamento para anunciarlas, lle$aron a sus o'dos las primeras notas de una pieza de piano. Abri! los ojos. 9u primer impulso &ue meterse debajo de las mantas. %ero lo ,nico que pudo hacer &ue retener el aliento * escuchar. La m,sica que sonaba en la distancia era hermosa * terrible al mismo tiempo, un incontrolable diluvio de pasi!n, cada nota ensombrecida por la locura. .Dustine .susurr!.

0aber visto el retrato de la mujer le hac'a imposible pensar en ella como simplemente <el &antasma=. 2@u &uerza pod'a ser tan poderosa para obli$ar a una mujer a re$resar de su tumba3 2 s que Dustine deseaba ahu*entarla porque la cre'a una rival en el a&ecto de 0a*den3 2H tal vez quer'a advertirla para que no cometiera el mismo error que cometiera ella, el de entre$ar su coraz!n * su vida a las manos de 0a*den3 9e cubri! la cabeza con la almohada * la presion! contra los o'dos. %ero no hab'a manera de escapar a la implacable &uria de la m,sica. 7o pod'a dejar de escucharla, esa m,sica no aceptaba pasar inadvertida. "uando la pieza lle$! a un enr$ico crescendo, tir! a un lado la almohada, se levant!, &ue hasta la c!moda * empez! a hur$ar entre el enredo de cintas * li$as hasta que encontr! lo que buscabaB una horquilla de plata para sujetar sombreros de aspecto particularmente letal. La puso a la luz de la vela, admirando su brillo. Al parecer, Dustine se hab'a olvidado de una cosa? ella ahora pose'a las llaves del reino. + si ese reino resultaba ser el in&ierno, pues la posibilidad de encontrarse cara a cara con el demonio era un ries$o que tendr'a que correr.
0a*den se encontraba de un humor de perros. Fba va$ando por los solitarios corredores maldicindose por ser tan est,pido. 8al vez hab'a pretendido casti$ar a Lottie con ese beso, pero lo ,nico que hab'a conse$uido era casti$arse a s' mismo. Fncluso su cama se hab'a convertido en un instrumento de tortura, su &r'o abrazo en amar$o contraste con el seductor a$rado de los brazos de Lottie. lla hab'a liberado a esos demonios cuando se atrevi! a abrir la puerta de la sala de m,sica. ra casi como si una parte de l hubiera estado encerrada en esa sala, como en una tumba, junto con el recuerdo de Dustine. %ero Lottie no se hab'a con&ormado con dejarlo pudrirse ah' en la oscuridad con el resto de sus &antasmas. 0ab'a entrado, inundando la sala con sus tontas canciones * ale$re risa, arrastrndolo a l a la luz. Fncluso Dustine hab'a huido ante su osada resoluci!n. n ese momento en que se besaron, all' s!lo estaba Lottie, su boca una llama bajo la de l, ardiente, dulce, irresistible. "uando le co$i! las solapas de la chaqueta con sus peque-as manos, instndolo a acercarse ms, en lu$ar de apartarlo de un empuj!n, l sinti! la peli$rosa turbulencia del despertar a la vida, no s!lo en su cuerpo sino tambin en lo ms pro&undo de su alma. + ms terrible a,n que el beso &ue el momento en que le con&es! que deseaba que Alle$ra &uera como ella, que l admiraba su valor, su inteli$encia, su resistencia a

atenerse a las so&ocantes re$las de la sociedad. F$ual podr'a haberle soltado que se estaba enamorando de ella. 9e detuvo en seco ante esa idea, que era mucho ms aterradora que cualquier espectro $imiente del pasado. La ,ltima vez que entre$! su coraz!n casi perdi! la raz!n junto con l. "omo para recordarle el precio de esa locura, un salvaje torrente de m,sica de piano lle$! hasta l avanzando veloz por el corredor, su vivo poder nacido de su belleza * locura al mismo tiempo. Avanz! ine>orable hacia el sonido, temiendo que Lottie hubiera liberado sin saberlo una &uerza capaz de destruirlos a los dos.
Lottie avanzaba por los corredores de la oscura casa con la &alda del camis!n in&lada detrs de ella. 9abiendo que los criados *a estar'an todos re&u$iados en sus camas, ni siquiera se hab'a tomado la molestia de ponerse la bata. La m,sica aumentaba de volumen con cada paso que la iba acercando al ala oeste. %ero se resisti! a abandonar su misi!n. +a no la impulsaba ni el valor ni la curiosidad, sino un &uerte deseo de en&rentar a la mujer que se ne$aba a renunciar a su derecho sobre el coraz!n de 0a*den. n realidad, se sent'a ms aterrada que nunca en su vida. "uando lle$! al lar$o * solitario corredor, ni siquiera la m,sica aho$aba el ruido del casta-eteo de sus dientes. + mientras se iba acercando a las puertas del &inal del corredor, medio esper! a que se abrieran solas, como una trampa dis&razada de invitaci!n. l $iro del pomo con sus dedos temblorosos no abri! la puerta. staba cerrada con llave, tal como la encontraran antes con Alle$ra. Las manos le sudaban tan copiosamente que se le ca*! la horquilla dos veces antes de conse$uir &orzar la cerradura. %ero entonces vacil!. 9i abr'a la puerta sin aviso, 2se encontrar'a ante un mali$no vapor cernindose sobre el piano3 2H sencillamente las teclas se$uir'an tocando solas $uiadas por manos invisibles3 Absolutamente amilanada por esa ima$en, $ir! lentamente el pomo, medio deseando que la m,sica cesara tan bruscamente como en aquella ocasi!n en que toc! el pomo la primera noche que pas! en la casa. %ero cuando abri! la puerta la m,sica pas! por encima de ella en una ola tan atronadora que sinti! hasta el coraz!n avasallado por su ritmo. La sala estaba toda cubierta por las sombras. La lluvia hab'a cesado hac'a horas,

pero el c'rculo de cielo que se ve'a por el tra$aluz en &orma de c,pula estaba cubierto de nubes que velaban la cara blanca alabastro de la luna * dejaban en la oscuridad el retrato de Dustinc. La tapa del piano estaba levantada, impidindole ver el teclado. Lentamente avanz!, dando la vuelta al instrumento, prometindose que no chillar'a &uera quien &uera la persona, o &uera lo que &uera el objeto que encontrara al otro lado. La embria$adora &ra$ancia a jazm'n la avasall!, marendola un poco, como si estuviera li$eramente borracha. "uando termin! de dar la vuelta, se encontr! ante una mujer toda cubierta por una vaporosa t,nica blanca, sus lar$os cabellos ne$ros una cascada ondulante sobre la espalda. Dustine. Lottie no habr'a podido chillar ni aunque hubiera querido. 8en'a la $ar$anta paralizada de terror. 4na r&a$a de viento dispers! las nubes * la luz de la luna entr! a raudales por la clarabo*a, iluminando no a un mujer sino a una ni-a envuelta en un camis!n el doble de su talla. Alle$ra. %asmada por la belleza * potencia de la ejecuci!n de la ni-a, Lottie tuvo que a$arrarse del borde del piano para no caerse. Los deditos de Alle$ra volaban sobre el teclado, e>presando una letan'a de &uria * pena que nin$una ni-a de su edad deber'a conocer. Le corr'an las l$rimas por sus plidas mejillas, pero en nin$,n momento se desvi! su intensa atenci!n de la partitura que ten'a delante, ni siquiera cuando Lottie se le puso a la vista, sin poder evitar acercarse ms a la &uente de esa impresionante m,sica. Las manos de Alle$ra $olpearon las teclas llevando al nocturno a su enr$ica conclusi!n triun&al. .2"!mo3 .susurr! Lottie en el vibrante silencio que si$ui!. Alle$ra entrelaz! las manos en la &alda. (e pronto estas volv'an a ser las manos de una ni-a, torpes, inse$uras. .0a* un pasaje secreto detrs de la chimenea que sube hasta el primer piso. "on mam ju$bamos al escondite ah' todo el tiempo. %ap... .9e le cort! la voz pero se recuper! al instante.. )i padre nunca nos encontraba cuando nos escond'amos ah'. .@uer'a decir c!mo aprendiste a tocar el piano .dijo Lottie, haciendo un $esto hacia las teclas, despojada de su elocuencia por la inthrusi!n.. 2As'3

.)am me estaba ense-ando cuando muri! .repuso la ni-a enco$iendo sus &lacos hombros.. 7unca &ue di&'cil para m' como lo es para otras personas. Lottie movi! la cabeza. La ni-a era un prodi$io * ni siquiera lo sab'a. ."re' entender que no recordabas a tu madre. ./Ah, s' que la recuerdo1 .La mirada de Alle$ra recuper! su &iereza.. Il no quiere que la recuerde, pero la recuerdo. ra buena * divertida, siempre estaba riendo * cantando. 9e pasaba horas sentada en el suelo conmi$o, dibujando o ense-ndome al$una canci!n nueva. )e dejaba ponerme todos sus sombreros * juntas les serv'amos el t a mis mu-ecas. Lottie sonri! tristemente, deseando tener esos recuerdos de su madre. .(ebes de echarla much'simo de menos. Alle$ra se levant! de la banqueta. mpez! a pasearse de aqu' para all por el suelo de parqu con las manos llenas del &ino lino para no tropezarse con la orilla del lar$o camis!n. .7unca &ue mi intenci!n convertirme en un &antasma, 2sabes3 9iempre que mi padre sal'a *o me ven'a aqu' a hurtadillas a tocar el piano. 7o me daba cuenta de que los criados me o'an, hasta que una ma-ana o' a )e$$ie * )artha hablando en voz baja, diciendo que hab'a un &antasma en la casa. .%ero no paraste. .7o .reconoci! Alle$ra, con la mirada desa&iante.. 7o par. %asado un tiempo empec a tocar incluso cuando mi padre estaba en casa. Il estaba en +or;shire en un viaje de ne$ocios cuando descubr' el ba,l en el tico donde hab'a $uardado las cosas de mam. )e pon$o su camis!n porque huele a ella. Lottie asinti!. so e>plicaba el olor a jazm'n, aunque, curiosamente, la &ra$ancia se sent'a mucho ms dbil que hac'a s!lo unos minutos. .7o ten'a nada de ella .dijo Alle$ra, mirndola suplicante.. Il lo hab'a escondido todo. + no quer'a hablar de ella, nunca. ra como si ella nunca hubiera e>istido, /* *o no pod'a soportarlo1 .9e le quebr! la voz * le corrieron nuevas l$rimas por las mejillas.. /Lo odio1 /Lo odio con todo mi coraz!n1 Lottie s!lo se dio cuenta de que hab'a abierto los brazos cuando la ni-a corri! a echarse en ellos. Alle$ra le rode! la cintura con los brazos, sollozando como si se le estuviera rompiendo nuevamente el coraz!n. "uando le estaba acariciando suavemente el sedoso pelo a Alle$ra, Lottie levant! la cabeza * vio a 0a*den en la puerta, su cara blanca a la luz de la luna. Antes que pudiera levantar una mano para hacerle un $esto, l desapareci! nuevamente en la oscuridad.

Lottie arre$l! las mantas sobre la ni-a dormida. Aunque Alle$ra todav'a ten'a la cara mojada de l$rimas, dorm'a pro&undamente, con la boca abierta, como una ni-ita peque-a. ra probable que no despertara hasta la ma-ana, pero de todos modos Lottie se resist'a a dejarla totalmente sola. %ase! la vista por la habitaci!n hasta que vio a su vieja mu-eca sentada en el al&izar de la ventana, sonrindoles amablemente a las dos. La co$i! * la puso en el hueco del brazo de Alle$ra. (ejando encendida la lmpara, sali! en silencio * cerr! la puerta. ncontr! a 0a*den e>actamente donde pensaba que estar'a, de pie en medio de la sala de m,sica, mirando el retrato de Dustine. La luna hab'a cambiado de lu$ar en el cielo * en ese momento ba-aba el retrato en un luminoso brillo. .2%or qu no habr'a de odiarme mi hija3 .dijo l cuando o*! sus pasos vacilantes detrs de l.. (espus de todo le quit a su madre. %or un breve instante, Lottie habr'a jurado que se le par! el coraz!n. .Hbserva toda la casa .continu! l.. #uera de esta sala no ha* ni$,n retrato de ella, nin$uno de sus bordados, nin$una de las acuarelas que pintaba, ni el ms peque-o recuerdo de que ella anduvo por estos corredores al$una vez. Alle$ra era mu* peque-a cuando muri! su madre. 9upon$o que pens que ser'a mejor que... simplemente la olvidara. A Lottie comenz! a latirle nuevamente el coraz!n, aunque con un ritmo desordenado. 9e sent! en el borde del divn, porque la trairionaron las rodillas. .2"!mo pod'as esperar que Alle$ra la olvidara3 8, no la has olvidado, eso est claro. (ndole la espalda al retrato, l se acerc! al piano. "on un dedo toc! las primeras notas del se$undo movimiento de la %attica de Eeethoven. .Fncluso le ne$u el piano despus que muri! su madre. 9upon$o que, en cierto modo, siempre cre' que la m,sica * la locura iban co$idas de la mano, que no pod'a e>istir la una sin la otra. Dustine era una pianista brillante. 9i hubiera sido hombre, la habr'an invitado a tocar para el re*. Adoraba la m,sica. .+ t, la adorabas a ella .a&irm! Lottie, ne$ndose a insultarlo a l e insultarse a ella simulando que era una pre$unta. 0a*den se equivoc! al tocar una nota * retir! la mano del teclado. .Iramos mu* j!venes cuando nos casamos. +o a,n no hab'a cumplido los veinti,n a-os * ella ten'a diecisiete. Al principio encontraba que sus cambiantes estados de nimo eran parte de su encanto. (espus de todo era &rancesa, * mucho menos reservada que las mujeres a las que estaba acostumbrado. 4n instante se estaba riendo * al si$uiente estaba en&adada por al$,n desaire ima$inario, * al si$uiente

incitndote a una pelea a $ritos. (espus se echaba a llorar * te ro$aba que la perdonara, con palabras mu* bonitas. .)ovi! la cabeza, con e>presi!n ir!nica.. ra imposible estar en&adado con ella ms de unos minutos. Lottie mir! disimuladamente el retrato * casi dese! no haberlo hecho. 0a*den se sent! a horcajadas en la banqueta del piano, de cara a ella. .9!lo &ue despus del nacimiento de Alle$ra cuando los estados an'micos de Dustine tomaron un $iro ms ne$ro. 9e pasaba d'as sin dormir, * lue$o se pasaba semanas enteras en la cama. .8uvo que ser mu* di&'cil para ti. Il ne$! con la cabeza, rechazando su compasi!n. .0ab'a d'as ne$ros, pero tambin hab'a d'as buenos. "uando Dustine estaba bien, todos ramos &elices. Adoraba a Alle$ra. 9er madre le daba una inmensa ale$r'a. Aunque a veces volv'a su ira contra m', jams la vi levantarle la mano a nuestra ni-a. 9e le ensombreci! tanto la cara que Lottie mir! hacia la clarabo*a pensando que una nube hab'a tapado la luna. ."uando Alle$ra ten'a seis a-os .continu! l., Dustine ca*! en uno de sus estados de ne$ra depresi!n. %ens que tal vez una temporada en Londres le levantar'a el nimo. 7os casamos tan j!venes que *o me sent'a un poco culpable por privarla del torbellino social que a ella le encantaba. .4na amar$a sonrisa le curv! los labios.. )is queridos ami$os 7ed * %hillipe la hab'an cortejado antes que nos casramos. n la boda los dos se rieron * juraron que jams me perdonar'an el haberles robado su tesoro. 4n tesoro deslustrado, pens! Lottie, pero consi$ui! morderse la len$ua. 0a*den se levant! de la banqueta * comenz! a pasearse ms o menos i$ual que hiciera su hija antes. .Al principio, Londres pareci! ser la respuesta a todas mis oraciones. (urante dos semanas Dustine &ue mu* celebrada en la ciudad, la reina de todos los bailes. (espus comenzaron a ir mal las cosas. +o conoc'a mu* bien las se-ales. (ej! de dormir, los ojos se le pon'an demasiado brillantes, la risa demasiado chillona. 9e peleaba conmi$o por cualquier cosa, o por nada. "omenzamos a tener unas ri-as terribles. Los dos nos dec'amos cosas... imperdonables. mpez! a quedarse &uera hasta altas horas de la madru$ada, demasiado empolvada * pintada, coqueteando descaradamente con otros hombres en mi presencia. .2@u hiciste3 .le pre$unt! Lottie, resistiendo el &uerte deseo de co$erle la mano cuando pas! cerca. .2@u pod'a hacer3 .9e $ir! a mirarla.. "uando uno de mis compasivos ami$os

envi! a su mdico particular, un mdico de mu* buena reputaci!n que trat! a nuestro anterior re* durante sus peores d'as..., el hombre se limit! a mover la cabeza * recomend! enviarla al manicomio, /al manicomio1 .0inc! una rodilla en el suelo delante de ella * cerr! las manos en sus hombros.. 29abes lo que les hacen a los internos en el hospital Eethlem, Lottie3 Los encadenan a la pared en celdas peque-'simas. Los encar$ados cobran una entrada al p,blico para que va*an a mirarlos. 28e ima$inas3 Dustine no habr'a sobrevivido ni una noche all'. Lottie no pudo mirarlo a l ni mirar el retrato. 7o soportaba ima$inarse a esa vibrante joven encadenada a una pared como una &iera mientras los espectadores pasaban des&ilando, rindose * apuntando. 7o se dio cuenta de que estaba llorando hasta que 0a*den le quit! suavemente una l$rima de la mejilla con la *ema del pul$ar. .(espus que se march! el mdico le anunci a Dustine que a la ma-ana si$uiente volver'amos a "ornualles. .9e pas! un dedo por la cicatriz bajo la oreja izquierda, lo$rando hacer una pesarosa sonrisa.. 7o se tom! nada bien la noticia. 8emiendo que pudiera hacerse da-o, le di una $enerosa dosis de ludano. 9u mdico de aqu' me hab'a dado un &rasco, simplemente por precauci!n. )u* pronto estaba durmiendo como un beb. +o ten'a que hacer los preparativos, despedirme de ami$os. As' que la dej al cuidado de una criada. 0a*den se puso de pie. n otro tiempo Lottie habr'a ro$ado para o'r el &inal de esa historia. %ero de pronto dese! ponerle los dedos en los labios, dese! suplicarle que no dijera ni una sola palabra ms acerca de esa noche. "uando l volvi! a hablar, se hab'a a$otado toda la pasi!n de su voz, dejndola tan remota como la luna. ."uando volv', la encontr con %hillipe. .9u implacable mirada la clav! en el divn .. 2@uieres saber qu &ue lo peor de todo3 .7o .susurr! ella. %ero *a era demasiado tarde, * los dos lo sab'an. .Il la hizo creer que era *o. lla estaba en&erma, dro$ada * con&usa, * cre*! que *o hab'a vuelto para resolver nuestra ri-a * hacer las paces. 9i ella no hubiera estado mirando, medio inconsciente, cuando lo saqu de su cama, no habr'a esperado el duelo. Lo habr'a matado all' mismo con mis manos. #le>ion! esas manos, recordndole a Lottie su &uerza. .9i lo hubieras hecho ahora estar'as pudrindote en 7e:$ate * Alle$ra estar'a sin padre. %ero 2estar'a sin madre de todos modos3 sa &ue la ,nica pre$unta que no lo$r! atreverse a hacer.

0a*den se pas! la mano por el pelo, moviendo la cabeza. .(espus que %hillipe sali! hu*endo, lo ve'a todo borroso, estaba medio loco. Gecuerdo que co$' a Dustine en brazos * la llev por toda la casa. Lo ,nico que se me ocurr'a pensar era que ten'a que alejarla de esa cama donde hab'a... donde hab'an... . "err! las manos en pu-os.. lla todav'a no comprend'a lo que hab'a ocurrido. Gecuerdo la sensaci!n de ella acurrucada contra mi pecho, c!mo me ech! los brazos al cuello, tal como lo hab'a hecho cientos de veces antes. )e mir! a los ojos * me dijo cunto lamentaba las cosas crueles que me hab'a dicho, la cosas hirientes que hab'a hecho. )e dijo lo mucho que me amaba, lo a$radecida que me estaba por haberle dado la oportunidad de demostrarme ese amor. Abri! las manos * se las mir! como si pertenecieran a un desconocido. .%or un &u$az instante, mientras miraba sus hermosos ojos, dese estran$ularla, quitarle la vida, aunque s!lo &uera para evitarle saber lo que hab'a hecho, lo que nos hab'a hecho. .%ero no lo hiciste .dijo Lottie enr$icamente, levantndose del divn. Il la observ! apro>imarse con ojos recelosos. .7o ten$o nin$una necesidad de tu compasi!n, milad*, * ciertamente no me merezco tu absoluci!n. .7o te compadezco .repuso ella tranquilamente.. 8e envidio. .2)e envidias3 .bu&! l, incrdulo.. 2 sts loca tambin3 lla ne$! con la cabeza. .La ma*or'a de las personas viven sus vidas enteras sin conocer jams un amor como el que dis&rutabais t, * Dustine. 0a*den elev! los ojos hacia el tra$aluz ponindolos en blanco. .(ios de los cielos, l'brame de las romnticas ideas de ni-as escolares. 9i eso era <amor= .casi escupi!., no quiero volver a tener ni una pizca de l jams. 7o hace otra cosa que destruir todo lo que se encuentra a su paso. .7o os ha destruido ni a ti ni a tu hija. 8odav'a. .2 sts se$ura de eso3 +a o'ste a Alle$ra esta noche. )e detesta. Lottie se puso las manos en las caderas. .2Ah, s'3 2%or eso co$e un berrinche ante la sola menci!n de que la vas a enviar a un cole$io, lejos de ti3 2%or eso se meti! a escondidas en esta sala para hacerse pasar por un &antasma, deseando desesperada que &ueras t, el que entrara por esas puertas, * no *o3 6amos, sab'a que la ,nica manera de captar tu atenci!n era vistindose como

su madre muerta. (urante un buen rato 0a*den s!lo pudo mirarla con los ojos a$randados de incredulidad. ./ so es rid'culo1 .e>clam! por &in.. 9iempre que trato de darle mi atenci!n, me la tira a la cara, tal como hizo con la mu-eca que le mand hacer. . so se debe a que no desea mu-ecas ni ju$uetes caros de ti. /(esea que la mires1 (esea que la mires de verdad, una vez, /sin ver a Dustine1 Lottie no podr'a haber dicho en qu momento elev! la voz a un $rito. 9!lo sab'a que de pronto estaban tocndose las puntas de los pies, tan cerca que sent'a salir el calor de su cuerpo * ol'a el &resco * e>quisito aroma de su jab!n de mirica. 0a*den le co$i! uno de sus lar$os rizos dorados * se lo enroll! en el dedo. .2+ t, "arlotta3 .le pre$unt!, con una voz peli$rosamente dulce.. 2@u deseas t,3 lla deseaba que l la mirara, una vez, sin ver a Dustine. (eseaba que l le ase$urara que no se estaba enamorando de un asesino. %ero por encima de todo, deseaba besarlo. (eseaba ponerse de puntillas * reclamar para ella esa boca recelosa. (eseaba besarlo hasta que todos los &antasmas, el de Dustine * el de l, ms joven, se hubieran marchado de la sala. (eseaba rodearle el cuello con los brazos, apretarse contra l * recordarle lo a$radable * $eneroso que pod'a ser un cuerpo vivo. + eso hizo.
Capitulo !%
2 "!mo pod'a mi traicionero cuerpo ansiar las caricias de un asesino3
0a*den se puso r'$ido por la sorpresa cuando los labios de Lottie le tocaron la mand'bula dejndole una estela de suaves besos a todo lo lar$o de su r'$ida curva. "err! los ojos, con un m,sculo a$itado en la $ar$anta, cuando los labios de ella buscaron la comisura de su boca. %ero &ue el osado contacto de su len$ua sobre ese vulnerable punto lo que lo hizo $emir, obli$ando a su boca a &undirse con la de ella, *a incapaz de resistirse a la carnal inocencia de ese beso. strechndola en sus brazos, pos! la boca ses$ada sobre los labios de ella, e introdujo la len$ua en el sedoso calor de su boca. La len$ua de ella se enrosc! en la de l, enloquecindolo con su tcita promesa de placer. %lacer que se hab'a ne$ado demasiado tiempo. n al$,n lu$ar de su mente, el amor * la prdida se hab'an entrelazado ine>tricablemente. %ero Lottie deseaba dar, no tomar, * l &ue impotente para resistirse a ese $eneroso o&recimiento. 0asta que levant! la vista * vio a Dustine rindose de l, burlndose de l por haber sucumbido a la misma tentaci!n que otrora resultara en su ruina. 9e apart! de Lottie, tratando de recuperar el aliento. 9ab'a que si se atrev'a a mirarla a la luz de la luna, con el oro batido de su pelo ca*ndole a la espalda, sus e>uberantes labios mojados e hinchados por sus besos, sus empa-ados ojos azules suplicantes, estar'an perdidos los dos. La tendr'a debajo de l en el divn con el camis!n levantado hasta la cintura antes que ella pudiera hacer otra inspiraci!n. .+a te lo dije una vez .dijo, con la voz tan dura que casi no se la reconoci!., no necesito ni me merezco tu lstima. .2 s eso todo lo que crees que ten$o para o&recerte3 2Lstima3

0a*den cerr! los ojos, acerndose para no ablandarse por el tono ronco de su voz. .7o me cabe duda de que tienes mucho para o&recer, milad*. %ero *o no ten$o nada para darte a cambio. .%orque se lo diste todo a ella. Aun cuando su silencio lo condenaba a los ojos de ella, no pudo resistir el deseo de mirarla una ,ltima vez. Aunque a ella le brillaban los ojos con l$rimas no derramadas, esa tozuda barbilla de ella no hab'a perdido nada de su vi$or. . ntonces espero que seis mu* &elices juntos. sto* comenzando a creer que os merecis mutuamente. (icho eso, su esposa se dio media vuelta * sali! r'$idamente de la sala, ms o menos i$ual como hab'a salido su hija poco antes. 8ra$ndose una maldici!n, 0a*den co$i! una de las pastoras de porcelana de la repisa del ho$ar * la arroj! al retrato de Dustine con toda su &uerza. La &i$ura se estrell! en el !leo sin dejar ni una sola marca sobre esa an$elical cara.
A la ma-ana si$uiente, Lottie estaba sentada sobre una roca cerca del borde del acantilado, las orillas de las &aldas a$itadas por el viento. (eseaba llorar, pero sab'a que el viento le secar'a las l$rimas antes que pudieran caer. As' que se limit! a contemplar el mar, con el coraz!n apenado * los ojos ardiendo por las l$rimas sin derramar. %ens! si al$una vez Dustine se habr'a sentado en ese mismo lu$ar a mirar las puntia$udas rocas que acabaron con su vida. staba empezando a comprender lo tonta que hab'a sido desde que lle$! a Ha;:*lde. 0ab'a pensado e>pulsar a todos los &antasmas de la casa sin tener en cuenta que no era la casa de 0a*den la habitada por &antasmas sino su coraz!n. A pesar de todas sus bravatas, no sab'a luchar contra una enemi$a a la que no pod'a ver. Hbservando $irar las olas rompientes alrededor de las rocas, pens! c!mo ser'a ser amada con esa pasi!n tan absoluta. 2"!mo pod'a un hombre destruir al$o que amaba tanto3 %ero la pasi!n * la rabia de los celos iban muchas veces co$idos de la mano, se dijo. l deseo de poseer iba muchas veces emparejado con el impulso de destruir lo que se ne$aba a ser pose'do. .Dustine .musit! amar$amente, mirando el cielo cubierto de nubes., 2por qu tuviste que llevarte todos sus secretos a tu tumba3 "err! los ojos, pensando si se estar'a ima$inando el sutil olor a jazmin que

per&umaba el aire. "uando los abri!, vio a Alle$ra de pie ah', con la mu-eca en sus brazos. "omo era su costumbre, la ni-a no perdi! el tiempo en saludos ni &rusler'as, simplemente solt!B .0a dicho mi padre que ten$o permiso para entrar en la sala de m,sica a practicar en el piano siempre que quiera. Aunque su e>presi!n no era menos severa de lo normal, la ni-a se las arre$laba para parecer ms &eliz de lo que la hab'a visto nunca. %erversamente, &ue esa amabilidad de 0a*den, no su rechazo, la que consi$ui! llenarle los ojos de l$rimas. . so es maravilloso .dijo, limpindose una l$rima antes que la viera Alle$ra.. )e ale$ro much'simo por ti. . ntonces 2por qu lloras3 .le pre$unt! Alle$ra, acercndose ms. .7o esto* llorando. s que el viento me ha metido una mota de polvo en el ojo. %ero ante su consternaci!n, las l$rimas empezaron a correrle por las mejillas ms rpido de lo que pod'a limpirselas. .7o es una mota de polvo .dijo Alle$ra en tono acusador.. sts llorando. 9in poder discutir lo evidente, Lottie se cubri! la cara con las manos para aho$ar sus sollozos. La sorprendi! sentir el peso de una mano peque-a en el hombro. .2%or qu lloras3 .le pre$unt! Alle$ra, en tono de verdadero inters .. 2Al$uien te ha tratado mal3 2Al$uien aparte de m'3 so le $an! un aho$ado hipo de risa. Lottie levant! la cabeza * la mir! con los ojos acuososos. .7adie me ha tratado mal. 9implemente ho* me siento triste. .8oma .dijo Alle$ra tendindole la mu-eca.. "uando *o esto* triste, a veces la abrazo bien &uerte * eso me hace sentir mejor. "o$ida con la $uardia baja por ese inesperado $esto de $enerosidad de la ni-a, Lottie co$i! su vieja mu-eca * le dio un receloso abrazo. 9orprendentemente, se sinti! un poco mejor. %ero la sensaci!n no &ue ni de cerca tan a$radable como cuando sinti! la peque-a mano de Alle$ra en la de ella. . stbamos a punto de tomar el desa*uno .la in&orm! Alle$ra.. 2%or qu no vienes a tomarlo con nosotros3 A no ser, claro, que ests tan triste que no ten$as apetito. Lottie mir! las manos de las dos, unidas. 9', era posible que 0a*den no tuviera nin$una necesidad de ella, pero tal vez su hija s'.

Limpindose las ,ltimas l$rimas se dej! tironear por Alle$ra * se puso de pie. .7o seas tonta .le dijo a la ni-a, echando a caminar hacia la casa, sin soltarle la mano.. 7o ha* nada en este mundo que me quite el apetito.
0a*den 9t. "lair era un hombre atormentado por un &antasma. ste esp'ritu era mucho ms tenaz que cualquiera que pudiera encontrarse en las p$inas de una terror'&ica novela $!tica. 7o aullaba como un hada a$orera ni hac'a brillar luces misteriosas en la ventana de una habitaci!n desocupada. Dams arrastraba cadenas pasada la medianoche ni caminaba por los corredores de la casa a la luz de la luna con su cabeza cortada bajo el brazo. 8ampoco tocaba &antasmales melod'as en el piano de la sala de m,sica ni lo despertaba de un pro&undo sue-o con una bocanada de &ra$ancia que deber'a haberse disipado hac'a a-os. %or el contrario, este esp'ritu lo acosaba en sus horas de vi$ilia, apoderndose osadamente de todas las habitaciones de su casa hasta que lle$! un momento que no ten'a d!nde re&u$iarse para escapar de l. 8uvo el primer atisbo de su presencia pocos d'as despus de su encuentro con Lottie en la sala de m,sica. Acababa de pasar Dunto a la puerta del sal!n cuando o*! un sonido de lo ms asombroso. 9e detuvo en seco * lade! la cabeza para escuchar. l sonido no le era del todo desconocido. Lo hab'a o'do muchas veces antes, pero de eso hac'a tanto tiempo que era como una canci!n recordada de un sue-o. 9u hija se estaba riendo. 9in poder resistirse al atractivo de ese sonido, como el canto de sirenas, desanduvo sus pasos * asom! discretamente la cabeza por la puerta en arco del sal!n. Lottie, 0arriet, Alle$ra * la destartalada mu-eca de Lottie estaban reunidas alrededor de una mesa de teca puesta para el t, conversando. 8odas luc'an unos aparatosos sombreros adornados con un colorido surtido de plumas, cintas, &lores * telara-as. 0a*den se qued! at!nito al ver el loro de peluche en el hombro de la mu-eca de Lottie. l ro-oso pjaro le complementaba a la per&ecci!n el parche en el ojo * su satis&echa sonrisa. "on s!lo meterle un al&anje en la delicada manita, la mu-eca parecer'a lista para hacerse a la mar. Fncluso )irabella llevaba sombrero, un $orro de beb de encaje, su cinta de satn atada debajo de su peluda barbilla. Alle$ra sosten'a a la inquieta $atita en la &alda para impedirle que se escapara, * se re'a cada vez que el animalito $olpeaba con sus patitas las cintas que le col$aban del $orro. Al parecer l era el ,nico que no hab'a recibido una invitaci!n &ormal al &estivo t.

8res de los $atitos que le re$alara Lottie estaban encima de la mesa lamiendo leche con nata en un plato de porcelana, mientras el hermanito amarillo perse$u'a su propia cola alrededor de una pata de la mesa. "uando Alle$ra a-adi! una &alda con volantes al ele$ante atuendo de )irabella, "alabaza * Man$oloteos salieron por la puerta pasando junto a l, claramente hu*endo del peli$ro de ser sometidos a indi$nidades similares. 0a*den comprendi! que ser'a prudente se$uirlos, pero se qued!, renuente a abandonar el encantador caos de la escena. 7o hab'a contado con que el $atito amarillo lo ver'a. Antes de que pudiera alejarse si$ilosamente sin ser detectado, el $atito lle$! trotando hasta l, maullando a todo pulmoncito rosado. .8raidor .mascull!, apartndolo con el pie. %ero era demasiado tarde. 9e desvanecieron las sonrisas. "es! la ale$re chchara. La se-orita (im:in;le parec'a a punto de aho$arse con un bocado de pan atascado en la $ar$anta. 9i lo lo$raba, supuso 0a*den, tendr'a que a-adir el peso de otra prematura muerte a su conciencia. Lottie se quit! de un soplo una pluma rebelde que le ca'a en el ojo * lo mir! tranquilamente, toda ella la se-ora de la casa con su sombrero adornado con tul de telara-as * sus $uantes de encaje sin dedos. .Euenas tardes, milord. 28e apetecer'a acompa-arnos3 Alle$ra escondi! su cara hosca en el pelaje de )irabella, como si no pudiera importarle menos si l aceptaba o no la invitaci!n de Lottie. Il era el ,nico que sab'a que esta no hab'a sido una invitaci!n sino un &ranco desa&'o, el que evidentemente Lottie supon'a que l declinar'a. Le correspondi! la burlona mirada con una propia. .27o me haris ponerme una papalina, verdad3 .7o, a menos que quieras. Lottie acerc! a la mesa la ,nica banqueta que quedaba * se puso a servirle t en una taza. 0a*den se sent! obedientemente pero se levant! de un salto cuando la banqueta solt! un chillido de protesta. Apretando los dientes, sac! al $atito amarillo de debajo de la pata * lo dej! en la al&ombra, pero al instante este empez! a subirle por la pierna, ara-ndole el pantal!n de ante hasta echarse enrollado en su re$azo, ronroneando como un loco. 0a*den lo cubri! con una servilleta * simul! que no estaba ah'. La banqueta era demasiado baja para l. "ada intento de meter las piernas debajo result! un lamentable &racaso. #inalmente tuvo que contentarse con estirarlas hacia un

lado, lo cual las dej! en peli$rosa pro>imidad a los esbeltos tobillos de Lottie. 9us bien &ormadas piernas pod'an estar ocultas bajo capas de &aldas, calzones * medias, pero eso no le imped'a a l ima$inarse lo suaves * a$radables que las sentir'a rodendole la cintura. .28e apetece un poco de crema3 .le pre$unt! Lottie. (esviando la mirada de la curva de su pantorrilla, l mir! de sosla*o el jarro con leche. l $atito ne$ro estaba balancendose en el borde. n el momento en que l estaba mirndolo, el $ato perdi! el equilibrio * ca*! dentro del jarro, sumer$indose en la lechosa espuma. Antes que Alle$ra se precipitara a sacarlo, el $atito sali! solo * se sacudi!, medio aturdido, salpicndole $otas de crema por toda la delantera del chaleco. .7o, $racias .musit!, observando al minino limpiarse escrupulosamente los bi$otes.. "reo que paso. Lottie le pas! la taza de t. ."o$imos los sombreros del tico .le e>plic! en tono altivo, como desa&indolo a protestar.. spero que no te importe. Alle$ra dijo que pertenecieron a tu madre. .7o todos .repuso l, apuntando el $orro adornado con encaje que enmarcaba la irritada carita de )irabella.. 9i no me &alla la memoria, ese era m'o. Alle$ra se cubri! la boca con una mano ahuecada, para aho$ar una risita. .24sabas co&ia3 .%ues claro que s'. %ero no habr'a sido tan humillante si tu abuela no hubiera insistido en que me pintaran un retrato con la co&ia puesta mientras ella me balanceaba en sus rodillas. 0e de con&esar que en ese tiempo *o ten'a unos rizos que rivalizar'an con los tu*os. .7unca he visto ese retrato .dijo Alle$ra, con e>presi!n dudosa. .7i lo vers .le ase$ur! 0a*den.. 4n d'a, cuando ten'a ms o menos tu edad, se me ca*! por casualidad un poco de aceite de lmpara encima, * el odioso retrato se incendi!. . so &ue mu* in$enioso .coment! Alle$ra. Eajando la cabeza para que el pelo le ocultara la cara, volvi! su atenci!n a meter las patas traseras de )irabella en un par de calzones de mu-eca. .28ienes al$una otra indiscreci!n juvenil que quieras contarnos3 .le pre$unt! Lottie, sus ojos azules todo inocencia, cortando con los dedos un trozo de panecillo * metindoselo en los labios. 0a*den tuvo que dominar el avasallador deseo de inclinarse hacia ella * lamerle la

$ota de cremosa leche que le hab'a quedado en la comisura de la boca. .4no no tiene por qu ser joven para cometer indiscreciones .contest!, ne$ndose a rendirse a su mirada.. Al$unas tentaciones, por temerarias que sean, s!lo se endulzan con la edad. )irndolos a los dos a travs de unos anteojos e>a$eradamente $randes que le hab'a prestado una de las criadas, 0arriet co$i! un pu-ado de pasteles $laseados, claramente con la esperanza de que si manten'a la boca llena l no le hablar'a a ella. .As' pues, se-orita (im:in;le .le dijo amablemente una vez que ella se meti! todos los pasteles en la boca., 2est dis&rutando de su estancia en "ornualles3 0arriet baj! la taza, con las manos tan temblorosas que esta choc! ruidosamente con el plato. .Ah, much'simo, milord .contest!, tratando de mover la len$ua alrededor de los pasteles.. 7o s ni comenzar a e>presarle mi $ratitud por haberle escrito a mis padres pidindoles que me dejaran quedarme aqu' como dama de compa-'a de Lottie. 6amos, si me hubiera enviado de vuelta a Lent, sencillamente me habr'a mu... .se interrumpi! * dej! de masticar al mismo tiempo, con e>presi!n horrorizada. .2)uerto3 .supli! 0a*den, amablemente, con la esperanza de a*udarla a tra$ar antes que hiciera justamente eso. (e pronto, como si viniera saliendo de nin$una parte, Alle$ra dijoB .La mam de Lottie muri! quemada cuando ella s!lo ten'a tres a-os. n un incendio. Lottie ni siquiera recuerda c!mo era. @u triste, 2verdad3 0a*den mir! de sosla*o a su mujer. lla parec'a tan perpleja como l. .9' .convino, con absoluta sinceridad.. 8erriblemente triste. 8odav'a sin mirar a nadie, Alle$ra meci! a )irabella en el hueco del codo, como a un beb malhumorado por estar e>cesivamente vestido. .Lottie me dijo que deber'a estar a$radecida porque recuerdo a mi mam. 0a*den sinti! oprimida la $ar$anta. .9' que deber'as estarlo .lo$r! decir al &in, atra$antado, * por primera vez desde la muerte de Dustine dijo al$o de ella a su hija.B 8e quer'a much'simo. chando torpemente atrs la banqueta, se levant!. l $atito amarillo ca*! rodando al suelo, * lo mir! con e>presi!n dolida. .9i me disculpis, se-oras, ten$o que ir a atender un trabajo. 7o me cabe duda de que estaris impacientes por reanudar las clases despus del t. 7o se qued! el tiempo su&iciente para determinar quin pon'a ms cara culpable

ante su menci!n de las clases, si Alle$ra o Lottie. 9u ,nico pensamiento era el de escapar. %ero cuando iba por el corredor que llevaba a su estudio, la ale$re m,sica de sus risas lo si$ui! con ms resoluci!n que cualquier &antasma.
0a*den no tard! en enterarse de que no hab'a nin$,n lu$ar donde pudiera eludir esa &elicidad. Los d'as si$uientes, la &elicidad resonaba en la sala de estudio en carcajadas tan mal disimuladas como los ruidos que las preced'an. ntraba por la ventana abierta de su estudio a la hora del crep,sculo cuando Lottie * Alle$ra perse$u'an a los $atitos por el jard'n. 9al'a ondulante del sal!n despus de la cena cuando Lottie le'a en voz alta al$una de sus preciadas novelas $!ticas, $enerando con su lectura ms risas que estremecimientos. "uando una noche sorprendi! a )e$$ie * Dem escondidos detrs de la puerta del sal!n, pendientes de cada palabra, no tuvo el valor para reprenderlos, sobre todo porque, de hecho, le hab'an quitado su escondite a l. )s atormentadora a,n que las risas era la m,sica. Ahora que las puertas de la sala de m,sica se manten'an abiertas de par en par, l nunca sab'a en qu momento se derramar'a por toda la casa, echando abajo los muros de silencio que se hab'a ido constru*endo alrededor esos cuatro ,ltimos a-os. sa era la ,nica mani&estaci!n que no pod'a soportar. 9iempre que Alle$ra tocaba, l descubr'a al$una tarea que lo obli$aba a ausentarse de la casa, *a &uera ir caminando hasta el pueblo para hacer al$,n recado ms apropiado para su administrador o salir a cabal$ar por el pramo a una velocidad como para romperse el cuello. Aunque era una dicha ver &lorecer a Alle$ra con las atenciones de su esposa, la creciente amistad entre ellas lo hac'a sentirse ms aislado. 4na h,meda * lluviosa noche &ue a buscar re&u$io en la biblioteca * se encontr! ante un cuadro que jams hab'a visto antesB su hijaB /le*endo1 Alle$ra estaba sentada en un enorme sill!n de cuero, con las piernas reco$idas bajo la &alda, los pies descalzos, s!lo con las medias, * la nariz enterrada en un libro * )irabella durmiendo en el re$azo. 9e detuvo en la puerta, sin poder resistirse a aprovechar esa e>cepcional oportunidad de observarla. 9i Alle$ra se daba cuenta de que estaba ah', saldr'a hu*endo, sin duda. 9u cara hab'a perdido el tono amarillento, cetrino. 9us diarias carreras * saltos con Lottie * 0arriet le hab'an dado un color sonrosado a sus mejillas, mientras sus rebuscados ts de las tardes hab'an empezado a ponerle carne en los huesos. 4na cinta de terciopelo azul le sujetaba la lustrosa melena ne$ra, impidindole al pelo caerle

sobre los ojos. 0ab'a visto a Lottie peinndoselo junto al ho$ar en el sal!n cada noche, pasndole el cepillo por los tozudos rizos hasta que cruj'an * brillaban. "on todo lo sorprendentes que eran esos cambios, la ma*or trans&ormaci!n se hab'a producido en la e>presi!n de su hija. 9us ojos *a no estaban ensombrecidos por el recelo, sus labios *a no estaban estirados en un malhumorado morro. )ientras contemplaba la pureza de su per&il, movi! la cabeza pesaroso, al comprender que pronto tendr'a a una joven beldad en sus manos. 9iempre hab'a cre'do que Alle$ra no se casar'a nunca, cuando la verdad era que tal vez tendr'a que ahu*entar a sus pretendientes con un $arrote. Aunque su primer impulso &ue retroceder * alejarse antes que ella lo viera, otro e>tra-o impulso, ms &uerte, lo hizo aclararse la $ar$anta. Alle$ra sac! la nariz del libro, a$rand! los ojos * un rubor culpable le ti-! las mejillas. ./%adre1 7o te o' entrar. staba... estudiando mis lecciones para ma-ana. )ientras l se le acercaba, ella intent! esconder el libro a la espalda. %ero antes que lo lo$rara l se lo quit! limpiamente de la mano. .2@u ests estudiando3 20istoria3 2Lat'n3 25eo$ra&'a3 %uso el libro a la luz del &ue$o * reconoci! la tapa de una edici!n r,stica de uno de los libros baratos que vendedores ambulantes vend'an en las esquinas de Londres. 0ab'an lo$rado introducir los perversos placeres de la novela $!tica a lectores pobres que no pod'an comprarse verdaderas novelas. . l espectro del torre!n, 2eh3 .%as! las p$inas.. 9ecuestro, asesinato, aparecidos, acciones ne&andas. )e parece mu* instructivo. 2+ ese qu es3 .pre$unt!, al ver otro libro metido entre al coj'n * el brazo del sill!n. Lo co$i!, abri! la tapa * se encontr! con un $rabado coloreado a mano de un espadach'n vestido de )uerte o&reciendo una cabeza cortada a su contrincante.. 2)mm3 La cueva de los horrores. 7o me parece un lu$ar que me $ustar'a visitar. (ejando a la dis$ustada )irabella en la al&ombra junto al ho$ar, Alle$ra se puso de pie quitndole los libros de las manos. .9e los iba a devolver a Lottie. (ebieron quedrsele aqu' anoche. Geprimiendo un comentario ir!nico, l aplaudi! en silencio el in$enio de su mujer. 9i Lottie hab'a dejado los libros en la biblioteca, lo hab'a hecho con toda intenci!n, con la esperanza de despertar en Alle$ra el apetito por la palabra escrita. . /7o te va*as1 .e>clam! cuando Alle$ra se $ir! para marcharse.. %or &avor . a-adi! dulcemente, para ase$urarle que no era una orden, sino una petici!n..

Dustamente ven'a a buscar un libro para entretener unas pocas horas. 8endi! la mano, indicando con un $esto La cueva de los horrores.. 2)e lo dejas3 9in dejar de mirarlo recelosa, Alle$ra le pas! el libro * volvi! a sentarse en su sill!n. 0a*den se instal! en el sill!n $emelo &rente al de ella, se quit! los zapatos * apo*! los pies con medias en la otomana. Abri! La cueva de los horrores * empez! a leer, &in$iendo no advertir las sorprendidas * ce-udas miradas que le echaba su hija de tanto en tanto por encima de su libro. 7o tuvo que &in$ir demasiado rato. %asadas unas cuantas p$inas se sorprendi! curiosamente atrapado en la complicada historia de asesinato * violencia. 0a*den * Alle$ra estaban tan absortos en sus respectivas lecturas que no vieron a Lottie detenerse en la puerta a observar el encantador cuadro. Acompa-ados por el $olpeteo de la lluvia en las ventanas * la $ata durmiendo sobre la piedra del ho$ar, podr'an haber sido cualquier pareja de padre e hija dis&rutando de una tranquila velada en conipa-'a mutua. 7in$uno de los dos la o*! alejarse si$ilosamente, todav'a sonriendo para sus adentros.
Aunque no cometi! el error de volver a acompa-arlas, ni siquiera el or$ullo le imped'a a 0a*den asomarse cada d'a a la puerta del sal!n cuando Lottie, 0arriet * Alle$ra estaban tomando el t. %or ocupado que estuviera, siempre encontraba al$,n prete>to para quedarse un rato ah' escuchando su ale$re chchara. %od'a ser que a su hija no la ale$rara su compa-'a, pero parec'a que la iba aceptando cada vez ms. +a no trataba de salir de una sala en el instante en que l entraba. 4na tarde al pasar lo sorprendi! ver la cara mu-eca que l hab'a mandado a hacer para su hija sentada a la mesa al &rente de la mu-eca de Lottie. Al parecer, Alle$ra estaba tan sorprendida como l. staba de pie, con las manos en la cadera, mirando el nuevo arre$lo con ese tan conocido ce-o nublndole la cara. .2@u hace <ella= aqu'3 .0arriet no se siente bien .contest! Lottie tranquilamente, tomando un poco de t de su taza de porcelana color hueso.. 8iene un poco de &iebre. 7ecesitbamos a una cuarta en nuestra mesa, as' que no vi nin$,n mal en invitar a nuestra ami$uita aqu'. 0a estado encerrada en esa caja desde que lle$! a Ha;:*lde. +o dir'a que ese encierro es terriblemente so&ocante. Alle$ra se sent! en su silla sin dejar de mirar en&urru-ada a la intrusa. "on sus inmaculados $uantes blancos * sus rizos ne$ros e>quisitamente peinados, la mu-eca

parec'a estar mirndolas despectivamente a todas a lo lar$o de su patricia nariz. La mu-eca de Lottie le sonre'a, con el parche en el ojo ladeado. 0a*den continu! su camino * se encerr! en su estudio, hasta que su curiosidad pudo con l. %asado un rato &ue a asomarse a la puerta en arco del sal!n * vio a Alle$ra moviendo un dedo delante de la cara de la mu-eca nuevaB .7o permitir que te comas todos los pasteles para el t, ni-a mala. + cualquier se-ora educada sabe que nunca se come con los $uantes puestos. )ientras Alle$ra proced'a a quitarle los $uantes a la mu-eca * meterle en la delicada mano una desmi$ajada $alleta de la que ca*! un chorro de mermelada de &resas sobre la delantera del car'simo vestido color lavanda, l sinti! resonar una involuntaria risa en el pecho. "uando Lottie mir! hacia la puerta * levant! su taza hacia l en &in$ido brindis, l comprendi! que no hab'a sacado a la olvidada mu-eca de su co&re por Alle$ra. Lo hab'a hecho por l.
A la semana si$uiente Lottie * Alle$ra hab'an dejado de lado toda simulaci!n de clases mientras 0a*den hab'a dejado toda simulaci!n de creer que se$u'an hacindolas. "uando una ma-ana ellas decidieron celebrar una rara aparici!n del sol en el cielo arrastrando el caballo mecedor con ruedas de Lottie hasta el camino, 0a*den se sent! en la baranda del p!rtico a mirarlas, llenndose desver$onzadamente los ojos con cada movimiento de su mujer. l aparato con ruedas estaba pensado para que el jinete a horcajadas sobre el caballo de madera le diera impulso con lar$os pasos hasta que el veh'culo lle$ara a una colina o promontorio lo su&icientemente elevado para dejarlo bajar solo. 9us ruedas de madera estaban hechas para senderos de jard'n pavimentados, no para caminos de adoquines, de modo que en ese momento la pobre se-orita (im:in;le iba lanzada a una velocidad que con toda se$uridad le har'a saltar todos los dientes. Lottie * Alle$ra la acompa-aban corriendo, una a cada lado, riendo * $ritndole palabras de aliento. "uando desaparecieron detrs de una colina, 0a*den se apo*! en los codos * levant! la cara al sol, dis&rutando de su calor. l hermoso * ventoso d'a parec'a resuelto a demostrar que la primavera podr'a lle$ar retrasada a ese rinc!n de "ornualles, pero que la espera bien val'a la pena. l aire ol'a a tierra calentndose * a las cosas que crec'an silvestres en el pramo. 8iernos brotecitos verdes comenzaban a asomar en las ramas de rboles que s!lo unos d'as atrs uno habr'a jurado que estaban muertos. 4na n'vea capa de &lores de espino cubr'a todas las colinas, * los acantilados estahan cobrando vida en una nube de juncos silvestres, silenes * aula$as. las colonias

de j!venes $aviotas anidadas en sus aco$edoras $rietas anunciaban la lle$ada de la primavera con sus sonoros chillidos. Geapareci! el caballo con ruedas, esta vez con Lottie montada encima * 0arriet * Alle$ra trotando detrs. Las lar$as * $iles piernas de Lottie mu* pronto pusieron a buena velocidad el aparato. "uando lle$! a lo alto de la colina, apo*! el peso en el marco * dej! volar el aparato sendero abajo, chillando de risa, su papalina volando detrs sujeta solamente por las cintas de terciopelo. #runciendo el ce-o, 0a*den se enderez!, amilanado por ese temerario vuelo. Antes que l pudiera $ritar un aviso, el caballo choc! con una piedra * salt! &uera del sendero hacia la hierba. Lottie a$rand! los ojos. )ientras ella sal'a volando hacia una loma cubierta de hierba, l se levant!, baj! de un salto del p!rtico * *a iba corriendo a la ma*or velocidad por el camino de adoquines antes que ella ca*era sobre el mont'culo de tierra que la hizo dar una voltereta en el aire. )ientras corr'a iba casi ce$ado por una ima$en de Lottie absolutamente inm!vil sobre la hierba, con el cuello torcido en un n$ulo antinatural mientras el color rosa le abandonaba las mejillas. Lle$! a su &i$ura ca'da al mismo tiempo que 0arriet * Alle$ra. llas se arrodillaron &rente a l en un charco de &aldas mientras l co$'a el tibio cuerpo de Lottie en sus brazos, atenazado por un &r'o terror. . /Lottie1 /Lottie1 2)e o*es3 lla abri! los ojos * lo mir!, pesta-eando. ."laro que te oi$o. )e ests $ritando justo en el o'do, 2no3 "uando su traviesa sonrisa le &orm! un ho*uelo en la tersa mejilla, l se sinti! des$arrado entre el deseo de besarla * el de sacudirla hasta dejarla sin sentido. )u* consciente de las vidas miradas escrutadoras de 0arriet * Alle$ra, tuvo que contentarse con reprenderlaB .8ontita imprudente, 2qu pensabas que hac'as3 %odr'as haberte roto el maldito cuello. #rente a l, Alle$ra a$rand! los ojos con horrorizado placer. "omprendiendo que era la primera vez que dec'a una palabrota delante de su hija, a-adi!B .)aldita sea. ellos. Lottie lo$r! sentarse en sus brazos, pero no hizo el menor intento de za&arse de .7o seas tonto. 7o es la primera vez que sal$o volando de este aparato.

(eber'as haber visto al pobre 5eor$e la semana que 9terlin$ lo llev! a casa desde Alemania. Aterriz! justo encima de un matorral de espinos * no pudo sentarse en toda una semana. 0a*den la puso de pie * continu! mirndola en&adado. .9i te vuelvo a pillar haciendo otro vuelo i$ual, tampoco t, podrs sentarte una semana entera. 0arriet * Alle$ra se miraron escandalizadas. l caballo estaba tirado en des$anada posici!n a unos pocos palmos de ellos en la hierba. Lottie &ue a levantarlo. "uando lo llev! de vuelta al sendero, 0a*den se puso las manos en las caderas. .9upon$o que no vas a volver a subir a ese aparato despus de que casi te matas. .%ues s' que vo* a subir .replic! ella. ntonces brill! un p'caro destello en sus ojos.. A no ser, claro, que quieras co$erlo t, para dar una vuelta. 0a*den no pod'a dejar pasar ese reto. .8en$o una idea mejor .dijo avanzando hacia ella. lla lanz! un chillido de sorpresa cuando l cerr! las manos en su estrecha cintura, la levant! * la mont! a asentadillas sobre el estrecho asiento de madera. 9e co$i! de las manijas para a&irmarse, * antes que pudiera protestar, l pas! una lar$a pierna por encima del marco del veh'culo, pas! los brazos por los costados de ella, co$i! las manijas * empez! a hacer avanzar el caballo con lar$os * potentes pasos. "uando lle$aron a lo alto de la si$uiente pendiente, se sent! en el asiento detrs de ella, e>tendi! las piernas en el aire hacia delante * el aparato empez! a deslizarse hacia abajo a toda velocidad. Los aterrados chillidos de Lottie pronto se convirtieron en chillidos de risa. 0arriet * Alle$ra corrieron tras ellos un trecho hasta que al &in renunciaron a la persecuci!n. ntonces 0a*den s!lo sent'a el aire en su pelo, el sol en la cara * el e>uberante * clido cuerpo de Lottie apretado contra el de l. (esde la muerte de Dustine l hab'a cabal$ado por el pramo a $alope tendido, con la &inalidad de liberarse de las sombras del pasa do. %ero con Lottie en sus brazos se sent'a no como si &uera hu*endo de al$o sino corriendo hacia al$o. %or des$racia, ese al$o result! ser un &oso de a$uas pantanosas. 8irone! enr$icamente las manijas, pero el caballo continu! derecho hacia el &oso. .2%or qu no $ira este manubrio3 .2)anubrio3 .$rit! Lottie por encima del hombro.. 2@u manubrio3

"re*endo que la hab'a o'do mal, l volvi! a intentarlo. .2"!mo se maneja este aparato3 (ada la creciente $ravedad de la situaci!n, la voz de Lottie son! demasiado ale$re cuando le $rit!B .9i su inventor se hubiera molestado en equiparlo con direcci!n, 2crees que *o habr'a chocado la primera vez3 7o quedaba tiempo para debatir la &alta de previsi!n del inventor. La rueda delantera s!lo estaba a poco ms de un palmo de la orilla del &oso. nvolviendo a Lottie con los brazos por la cintura, se lanz! &uera del caballo con ella. "uando iban volando por el aire la envolvi! con todo su cuerpo, resuelto a su&rir lo peor del aterrizaje. 9in saber c!mo, de pronto se encontr! con la cabeza apo*ada en al$o seductoramente blando * o*! la voz de una mujer arrullando su nombre. ntreabri! un pel'n los ojos * descubri! que ese al$o blando era Lottie. staba tendido sobre la &alda de ella con la cabeza acunada en su pecho. La sensaci!n era tan a$radable que dese! continuar ah' todo el d'a. .A*, 0a*den, me siento &atal. 9i no hubieras sido tan presumido te habr'a advertido lo de la &alta de direcci!n. .Le acarici! la &rente, apartndole tiernamente el &astidioso mech!n de pelo que siempre le ca'a sobre los ojos.. 2)e o*es, pobrecito m'o3 ."laro que te oi$o .musit!, mirndola a travs de las pesta-as.. )e ests canturreando justo en el o'do, 2no3 lla se levant! bruscamente tirndolo al suelo sin nin$una ceremonia. ./A*1 .se quej! l, &rotndose la nuca * mirndola con e>presi!n dolida.. )e ale$ra much'simo que la tierra sea blanda aqu'. .+o tambin .ladr! ella, limpindose la &alda de briznas de hierbas, sin mirarlo a los ojos.. 9i te hubieras roto el cuello, los chismosos me habr'an echado la culpa a m', * me llamar'an la )arquesa Asesina todo el resto de mi vida. .9orbi! por la nariz.. H al menos hasta que encontrara un marido ms a&able. "uando ella se $ir! para alejarse de l, a$itando las &aldas, indi$nada, l se puso de pie de un salto, le co$i! la mano * la $ir! hacia l. .7o ha* nada sa$rado para ti, 2eh3 Al darse cuenta de que l se estaba riendo de ella, no reprendindola, se le acentu! la e>presi!n de recelo en los ojos. .9!lo las cosas que merecen serlo. 0a*den le quit! una hoja de hierba del pelo, pensando qu podr'a haber ocurrido

en ese momento si hubieran sido otro hombre * otra mujer de pie ah' en esa ladera ba-ada por el sol. 9i se hubieran conocido en otras circunstancias, en otra vida. 9i l se hubiera podido permitir cortejarla antes de convertirla en su esposa. %odr'an haberlo descubierto si la brisa pre-ada de los aromas de las &lores de ma*o no hubiera llevado a sus o'dos el ruido de traqueteo de ruedas de madera sobre los adoquines. #runciendo el ce-o, 0a*den mir! hacia arriba de la pendiente, hacindose visera para ver al$o bajo esa ce$adora luz del sol. 4n coche acababa de virar hacia el camino de entrada, su caparaz!n lacado brillante como un ala de cuervo. Gecibir visitas en la casa Ha;:*lde era al$o mu* poco corriente. Il no hab'a invitado a nin$uno de sus vecinos desde el d'a del entierro de Dustine. Hlvidados del caballo de madera, l * Lottie subieron a toda prisa la colina a reunirse con 0arriet * Alle$ra. l coche estaba detenindose delante de la entrada principal de la casa. 4n laca*o baj! corriendo a abrir la portezuela. (el coche baj! una diminuta criatura vestida toda de implacable ne$ro, desde la co&ia a las botas. "o$indole &uertemente el brazo a Lottie, 0arriet dej! escapar una e>clamaci!n $utural. Lottie palideci! como si del coche se hubiera apeado la )acabra )uerte. .2@uin es3 .pre$unt! Alle$ra, tironendole la man$a a Lottic.. 2La directora de pompas &,nebres3 . %eor a,n .susurr! Lottie.. s 8er:illi$er la 8errible en persona. 0a*den podr'a haberse re'do de sus e>a$eradas reacciones ante lo que parec'a ser una ancianita ino&ensiva si en ese momento no hubiera bajado su compa-ero de viaje, con sus cabellos rubio plateado brillando al sol. "uando el visitante se puso su ele$ante bast!n bajo el brazo, Alle$ra mir! el coche con ms atenci!n. (e pronto, una radiante sonrisa le ilumin! la caraB ./8'o 7ed1 /8'o 7ed1 .$rit!, echando a correr. 0a*den s!lo pudo quedarse donde estaba * mirar c!mo pasaba su hija corriendo junto a l para ir a arrojarse en los brazos de otro hombre.
Captulo !&
)i ,nica esperanza era ser ms lista que l en su diab!lico jue$o.
9ir d:ard 8o:nsend levant! a Alle$ra en volandas * le dio un ruidoso beso en la mejilla. ./"aramba, pero si esta es mi nena1 0a pasado tanto tiempo que no sab'a si recordar'as a tu viejo t'o 7ed. .La dej! en el suelo * le levant! el ment!n.. /)'rate1 La ,ltima vez que te vi, acababas de dejar de usar pa-ales, * hete aqu' que ahora ests convertida en una hermosa damita. As', pues, dime, 2cuntas proposiciones has rechazado *a de j!venes pretendientes enamorados3 Alle$ra se ruboriz! pro&usamente * a$ach! la cabeza. Lottie mir! a 0a*den de sosla*o. Il estaba contemplando el tierno encuentro con la cara absolutamente desprovista de e>presi!n. ntre$ndole su bast!n al laca*o, el $allardo caballero le o&reci! un brazo a Alle$ra * el otro a la se-orita 8er:illi$er. )ientras el tr'o caminaba hacia ellos, aminorada su marcha por el bast!n de la se-orita 8er:illi$er, Lottie aprovech! para meterse los rizos sueltos en las peinetas de madreperla. 7o pod'a hacer nada respecto a su atuendo. 9e hab'a puesto su vestido ms viejo para montar el caballo de madera, uno de muselina marr!n ms apropiado para una &re$ona que para una marquesa. 0arriet trataba en vano de esconderse detrs de ella. .2"rees que la han enviado mis padres3 20abr venido para llevarme a casa3 .2@uin diantres es3 .pre$unt! 0a*den. .#ue una de nuestras pro&esoras en el cole$io de la se-ora L*ttelton .sise! Lottie por la comisura de la boca.. %ero los ,ltimosa-os se ha empleado en di&erentes

casas como institutriz particular. . /Ah1 .dijo l, sarcstico.. < sa= 8er:illi$er la 8errible. Lottie avanz! unos pasos * co$i! en sus manos una de las $arras con $uante ne$ro de la mujer, sonriendo con los dientes apretados. .6a*a, se-orita 8er:illi$er, /qu sorpresa ms incre'ble1 2@u la ha tra'do a nuestro peque-o rinc!n del mundo3 La anciana la mir! en&urru-ada por encima de sus anteojos de montura metlica, el lunar del ment!n ms peludo de lo que Lottie recordaba. .7o seas impertinente, muchacha. 8, me pediste que viniera. .2+o se lo ped'3 .$razn! Lottie. .28, se lo pediste3 .a-adi! 0a*den, mirando a Lottie de sosla*o con sombr'a e>presi!n. .%ues s' .repuso la se-orita 8er:illi$er.. %uede que *o ha*a tenido que leer entre l'neas en tu carta, pero dejabas abundantemente claro que aqu' hab'a una ni-a en an$ustiosa necesidad de mi orientaci!n. .(iri$i! a Alle$ra una mirada &ulminante, observando su pelo revuelto por el viento * la papalina medio col$ndole en la espalda.. + veo que no podr'a haber lle$ado ms justo a tiempo. Alle$ra se puso &uera de su vista reunindose con 0arriet detrs de Lottie. La se-orita 8er:illi$er hizo adelantar un paso a 7ed, a$itando sus pocas pesta-as de una manera que se habr'a interpretado como coqueta en una mujer cien a-os menor. .)e habr'a retrasado ms a,n si este encantador caballero no hubiera accedido a acompa-arme. 0a*den mir! a 7ed &r'amente. .9upon$o que mi mujer tambin te pidi! a ti que vinieras. Antes que Lottie pudiera protestar, 7ed sonri! de oreja a oreja. .6amos, 2por qu habr'a de necesitar un prete>to para visitar a un viejo ami$o tan querido3 .7o necesitas un prete>to .replic! 0a*den.. 7ecesitas una invitaci!n. .9iempre tan ape$ado a los cnones sociales .suspir! 7ed. Lottie pase! la mirada entre sir 7ed * la se-orita 8er:illi$er, perpleja. .2"!mo lle$aron a conocerse ustedes dos3 .9!lo usted es la responsable, milad* .contest! 7ed, recuperando su bast!n de manos del laca*o.. #ue en el desa*uno de su boda cuando conoc' a su hermano 5eor$e. 7o nos llev! mucho descubrir que tenemos un buen n,mero de intereses en com,n. Lottie no tuvo mucha di&icultad para &i$urarse cules ser'an al$unos de esos intereses. Lo ms probable, cabal$ar, las salas de jue$o * seducir a bailarinas de !pera.

.(io la casualidad que estaba hacindole una visita en la casa (evonbroo;e cuando lle$! la se-orita 8er:illi$er con su carta. (espus de que participara a su &amilia el contenido de la carta, se decidi! que deb'a viajar aqu' a o&recerle sus servicios tan pronto como pudiera dejar el puesto que ten'a en esos momentos. La se-orita 8er:illi$er se quit! los $uantes con un chasquido que hizo enco$erse a Lottie. . spero tener habitaci!n * comida, adems de un adelanto de mi salario dentro de una semana. + no tolerar nin$,n tipo de coqueteo por parte de mis empleadores. sto* demasiado vieja para a$uantar que al$,n noble cachondo me persi$a por la sala de estudio para mirar debajo de mis &aldas. .)ovi! un huesudo dedo ante la cara de 0a*den, haciendo temblar los pelos de su lunar en su indi$naci!n.. spero cerradura con llave en mi dormitorio, joven, * puede estar se$uro de que ten$o toda la intenci!n de usarla. Lo$rando apenas ocultar un estremecimiento, 0a*den le hizo una corts reverencia. . 7o tiene por qu temer por su virtud, se-ora. %rocurar comportarme como un caballero en su presencia. "uando se enderez! diri$i! a Lottie una mirada que le advert'a quc esa promesa no se la har'a a ella. 9i no hab'a deseado asesinarla antes, ciertamente lo deseaba en ese momento. l $alante sir 7ed acudi! a su rescate. .6amos, milad*, * cunteme c!mo le sienta la dicha con*u$al. ."o$indola del brazo, la llev! hacia la casa.. %uede que a su marido le encante hacer el o$ro con aquellos que esperan eso de l, pero esto* se$uro de que *a ha descubierto que dentro de ese &ornido pecho late el coraz!n de un pr'ncipe. %uesto que Lottie no pod'a decirle que estaba empezando a dudar de que latiera al$,n coraz!n dentro del pecho de su marido, se limit! a mirar impotente a 0a*den por encima del hombro * se dej! meter en la red del encanto de sir 7ed.
"uando 0a*den lle$! a cenar esa noche, 7ed *a los estaba obsequiando a todos con ancdotas de la disipada juventud de los dos en ton. 9e sent! en su silla * al instante tuvo que levantarse de un salto porque del asiento sali! un indi$nado chillido. )ascullando <animales in&ernales= en voz baja, puso al $atito ne$ro en el suelo. (ado que era la primera noche de la institutriz en Ha;:*lde, Lottie hab'a invitado a la se-orita 8er:illi$er a cenar con ellos. A$otada por el arduo viaje, la anciana *a

estaba dando cabezadas sobre el plato de sopa. )ientras 0a*den tomaba asiento, la anciana emiti! un ronquido que i$ual se podr'a haber tomado por un estertor de muerte. .7o os preocupis .dijo 0a*den, indicando a )e$$ie que aceptaba que le sirviera una porci!n de arenques ahumados.. Las historias de 7ed suelen tener ese e&ecto en las personas. Le &ue imposible no &ijarse en que 7ed se hab'a sentado al lado de Lottie. 9u mujer estaba particularmente deliciosa esa noche, con un vestido de seda de talle alto que brillaba como a$ua de rosas a la luz de las velas. Llevaba los rizos reco$idos en alto, dejndole desnuda la $raciosa curva de la $ar$anta. 0a*den se sorprendi! deseando posar los labios ah', lamer * saborear el pulso que lat'a bajo el clido satn de su piel. "uando 7ed cambi! de posici!n en su silla, acomodndose en el n$ulo per&ecto para comerse con los ojos la blanca elevaci!n de sus pechos, 0a*den empez! a ju$uetear con su cuchillo para la mantequilla, entornando los ojos. 8al vez se hab'a precipitado demasiado en su encuentro con su ami$o en Londres cuando jur! que nunca lo apu-alar'a en el cuello con la cuchara para la mermelada. 0arriet estaba sentada &rente al husped, ruborizndose, rindose * poniendo ojos de enamorada ante cada una de sus palabras. 0a*den medio dese! que la boba muchacha se enamorara de l? le har'a bien al brib!n tenerla todo el tiempo pe$ada a sus talones como un amoroso cachorro. Alle$ra estaba sentada al lado de 0arriet, * su mirada era i$ualmente adoradora. Il puso mantequilla a un panecillo humeante, tratando de no recordar la poca en que su hija lo miraba a l as'. . ntonces, dime, 7ed .dijo., 2a qu hora deseas marcharte ma-ana por la ma-ana3 s un viaje lar$o. %odr'a convenirte ponerte en marcha temprano. 8al vez deber'as pedirle a tu a*uda de cmara que te despierte antes del alba. ./0a*den1 .e>clam! Lottie, visiblemente consternada por su $roser'a.. 2A qu esperar hasta ma-ana3 2%or qu no le pasas su sombrero * lo acompa-as a la puerta ahora mismo3 0a*den a$rand! los ojos, todo inocencia. .2Llamo a 5iles3 7ed se ech! a re'r. .7o tiene nin$una necesidad de re-irlo, milad*. 0ace mucho tiempo que aprend' a no o&enderme por el $rosero comportamiento de su marido. n realidad, 0a*den, no ten$o que volver a Londres hasta dentro de una semana. %ens que podr'a quedarme aqu' de husped * aprovechar la oportunidad para conocer a tu encantadora esposa. .

Le co$i! la mano a Lottie * se la bes!, con un destello diab!lico en los ojos.. spero que con el tiempo ella lle$ue a considerarme al$o as' como un hermano. .+a tiene un hermano .dijo 0a*den, secamente.. + un marido. .9e levant! * dej! la servilleta en la mesa.. 9i nos disculpis, se-oras, sir 7ed * *o nos retiraremos a la biblioteca a beber el oporto * &umar un ci$arro. .%ero si a,n no han servido el se$undo plato .protest! Lottie. 7ed tambin se levant! * dej! su servilleta, aceptando el tcito reto de 0a*den. .7o temis, se-oras. 6olveremos a tiempo para acompa-aros cn los postres. "omo puede con&irmarlo 0a*den, jams he podido resistirmc a nada dulce. Le hizo un $ui-o a 0arriet, que meti! la cara en la servilleta para disimular una risita. (espus, hacindoles a todas una $alante venia, sali! del comedor detrs de 0a*den.
0a*den ech! a andar delante de 7ed con lar$as zancadas, haciendo breve el tra*ecto por la al&ombra carmes' con azul que cubr'a de lado a lado el corredor. 7o dijo una sola palabra hasta estar los dos instalados en la biblioteca, con una copa de oporto en una mano * un ci$arro encendido en la otra. . sts ju$ando un jue$o peli$roso, ami$o m'o .dijo 0a*den, apo*ado en la repisa del ho$ar. 0a*den se sent! en un sill!n de cuero * apo*! sus relucientes botas en una otomana. .%or el contrario. 8al como *o lo veo, eres t, el que est cortejando el peli$ro al descuidar a tu bella * joven esposa. .2@u te hace pensar que descuido a Lottie3 .pre$unt! 0a*den, ce-udo. 7ed dio una calada al ci$arro. .%ara empezar, tus acomodos para dormir no son nada convencionales. 0a*den entorn! los ojos. .2A qu criada sedujiste para obtener ese ju$oso chismecito3 7ed lo mir! acusador. .9ubvaloras mis encantos. 7o hizo &alta ms de una sonrisa para lo$rar que esa encantadora pelirrojilla soltara todos sus secretos. %arece ser que las relaciones con*u$ales, o &alta de ellas, entre t, * la marquesa han sido una in&inita &uente de elucubraciones en los cuartos de los criados.

0a*den arroj! su ci$arro en el &r'o ho$ar? *a no le apetec'a. .8, sabes mejor que nadie que este no &ue un matrimonio buscado por nin$uno de los dos. n estas circunstancias, no es ins!lito que un marido * una esposa manten$an habitaciones separadas. .8ampoco es ins!lito que uno de ellos se eche amantes .repuso 7ed. Al ver la e>presi!n incrdula de 0a*den, hizo $irar cl oporto en el &ondo de la copa.. Ah, vamos, no puedes decirme que no lo has pensado. s una joven mu* atractiva. 9i t, no la deseas, puedo ase$urarte que al$,n otro hombre s' la desear. .Eebi! un tra$o de oporto, despreocupadamente.. %arece ser ms juiciosa que Dustine. 7o tienes por qu preocuparte de que provoque un escndalo. sto* se$uro de que ser discreta en su elecci!n de amantes. 0a*den dej! calmadamente su copa en la repisa del ho$ar, despus levant! a 7ed por la corbata primorosamente anudada * lo empuj! hasta estrellarlo contra la librer'a ms cercana. A 7ed se le ca*! el ci$arro al suelo pero, siendo el consumado caballero que era, no derram! ni una sola $ota de su copa. 9in dejar de equilibrar la copa en la palma, mir! a la cara a 0a*den con una sonrisa sarcstica. .2@u pretendes, 0a*den3 2Getarme a duelo3 2@u tipo de duelo va a ser esta vez3 2A espada en el patio3 2%istolas al alba3 2+a has ele$ido a tu padrino3 9i quieres, *o puedo car$arte la pistola * lue$o entre$rtela para que me mates con ella. l velo rojo de rabia que le nublaba la visi!n a 0a*den se despej! lo su&iciente para dejarle ver que no era miedo lo que brillaba en los ojos de su ami$o, sino triun&o. Lo &ue soltando poco a poco, es&orzndose por controlar la respiraci!n resollante. "o$i! su copa de la repisa * la levant!, en $esto de burl!n brindis, tratando de ocultar el temblor de su mano. .#elicitaciones, ami$o m'o. 0as conse$uido provocarme para hacer el tonto por una mujer. Htra vez. .Lo que he conse$uido es hacerte reconocer que te ests enamorando de tu mujer. .%or si lo has olvidado, la ,ltima vez que me enamor de mi mujer murieron dos personas. .%ero 2no es eso la belleza * el peli$ro del amor3 .dijo 7ed, su voz embar$ada por una inesperada nota de pasi!n.. l amor deber'a considerarse un premio, di$no de matar por l e incluso de morir por l si es necesario .9entimientos mu* nobles, desde lue$o, viniendo de un hombre para quien la idea de amor eterno es una semana pasada en la cama de una bailarina de !pera. 9i %hillipe

estuviera aqu', no s si estar'a de acuerdo conti$o. .0a*den mir! el interior rub' de su copa de oporto.. 2A eso has venido aqu'3 2A casti$arme por su muerte3 .0e venido porque me parece que *a es hora de que dejes de casti$arte. %hillipe necesitaba que lo mataran .a-adi!, con e>presi!n triste., sobre todo despus de lo que le hizo a Dustine. 9i no lo hubieras matado t,, lo habr'a hecho al$,n otro marido. 0a*den levant! la cabeza * lo mir!. .2+ Dustine3 28ambin necesitaba que la mataran3 7ed hundi! los hombros * lo mir! con preocupaci!n en sus ojos $risesB . so, sinceramente no lo s, mi viejo ami$o .repuso en voz baja.. 8, eres el ,nico que lo sabe. 0a*den alar$! la mano * le alis! suavemente la corbata arru$ada. ."reo que ha* unas damas en el comedor esperando que las acompa-es en los postres. %resntale mis e>cusas a mi esposa, por &avor. (ndole una ,ltima palmadita a la corbata de 7ed, $ir! sobre sus talones * ech! a andar hacia la puerta. .9i contin,as ne$ando tus sentimientos .le $rit! 7ed., me parece que lo ,nico que tendrs ser pesar.
Alle$ra los sorprendi! a todos tomndole bastante cari-o a la se-orita 8er:illi$er. (ado que las dos tend'an a soltar lo primero que les pasaba por la cabeza, jams les &altaba tema de conversaci!n. + al tener Alle$ra sus ma-anas ocupadas con las clases de la arisca anciana maestra, Lottie empez! a sentirse al$o perdida, sin saber qu hacer. 4na ma-ana entr! en la sala de m,sica, buscando un libro que hab'a e>traviado * se encontr! con sir 7ed, que estaba mirando el retrato de Dustine, con las manos en los bolsillos. %onindose a su lado, suspir!B .2As' que ha hecho todo el lar$o tra*ecto desde Londres para venir a rendir culto ante el altar3 .7o, nada de eso .repuso l, ne$ando con la cabeza.. La ,nica o&renda que satis&ar'a a una mujer como Dustine ser'a el coraz!n de un hombre, arrancado de su pecho todav'a latiendo. Lottie lo mir! sorprendida por la intensidad de su desdn.

.2Dor qu ese hast'o3 27o la cortej! tambin un tiempo3 .9' .repuso l, volviendo la mirada al retrato, con una pesarosa sonrisa en sus del$ados labios.. "on toda la pasi!n * ardor romntico de un enamorado de veinte a-os. %rocuraba llenar su tarjeta de baile en todos los bailes * compon'a trabajosas odas al oscuro brillo de su pelo * a la e>uberancia de sus labios. .(ebi! de romprsele el coraz!n cuando ella decidi! casarse con 0a*den. Il levant! los hombros en un ele$ante enco$imiento. ."uando rechaz! mi proposici!n, puse cara lar$a * despotriqu contra la injusticia, como se esperaba que hiciera, pero si ha de saber la verdad, en mi coraz!n no sent' otra cosa que una avasalladora sensaci!n de alivio. Lottie &runci! el ce-o, perpleja por esa con&esi!n. .%ero *o pens que la adoraba. 2"!mo pudo renunciar a ella tan &cilmente3 .7o lo s mu* bien. 8al vez entonces *o *a sab'a que ella era una tra$edia a la espera de ocurrir. Adems, no so* ni la mitad del hombre que es 0a*den .a-adi! &rancamente .. Dams habr'a tenido la &uerza necesaria para a$uantar sus caprichosos cambios de humor * e>i$encias. n la si$uiente pre$unta, Lottie trat! de sacar una voz despreocupadaB . l ami$o de 0a*den, %hillipe, 2estaba i$ualmente enamorado * se sinti! i$ualmente aliviado3 4n ce-o ensombreci! los marcados ras$os de 7ed. .%hillipe no era ami$o de 0a*den. +o podr'a habrselo dicho, pero l no me habr'a cre'do. "on ese temperamento su*o tan ale$re, siempre estaba resuelto a creer lo mejor de todo el mundo. Lottie reprimi! una sonrisa, desconcertada al o'r cali&icar de ale$re el temperamento de su marido. .9iempre me ha parecido resuelto a creer lo peor de m' .dijo.. La noche que nos conocimos cre*! que *o era una esp'a de uno de los pan&letos de chismes. 7ed emiti! un bu&ido. .9i de verdad hubiera cre'do eso, probablemente la habr'a arrojado por el acantilado ms cercano. .9i 0a*den cre'a que %hillipe era su ami$o, 2por qu %hillipe lo traicion!3 .%hillipe era hijo se$und!n de un vizconde que hab'a perdido en el jue$o la ma*or parte de su riqueza, mientras que 0a*den era el mu* querido hijo ,nico de un marqus, * heredero de una esplndida &ortuna. %hillipe codiciaba todo lo que 0a*den tocaba, *

mu* especialmente a Dustine. 7unca le perdon! a 0a*den que conquistara su coraz!n * su mano. .0a*den me dijo que hab'a tenido una violenta ri-a con Dustine cuando todav'a estaban en Londres, justo antes de... antes de %hillipe. 29abe usted por qu ri-eron3 7ed e>hal! un suspiro. .Dustine deseaba desesperadamente darle otro hijo, un heredero, pero su&ri! tanto despus del nacimiento de Alle$ra que 0a*den tem'a que el es&uerzo * el dolor del parto destru*era lo que le quedaba de juicio. .%ero 2c!mo evitaba...3 2"!mo lo$raban...3 .se interrumpi!, indecisa, no deseando delatar su i$norancia. .%ues, mu* sencillo, milad* .dijo l amablemente.. (esde el nacimiento de Alle$ra, 0a*den nunca volvi! a la cama de su mujer. Lottie s!lo pudo quedrselo mirando, pasmada por esa revelaci!n. lla hab'a cre'do que no ten'a nada para o&recer a su marido que pudiera compararse con la pasi!n que hab'a compartido con Dustine. 9in embar$o, l se hab'a ne$ado la cama de la mujer durante ms de seis a-os. .Aparte de estar loca .continu! 7ed., Dustine era terriblemente celosa. 9e obsesion! con la idea de que 0a*den buscaba su placer en las camas de otras mujeres. .2+ lo hac'a3 .le pre$unt! Lottie, sosteniendo osadamente su mirada, con la esperanza de ocultar lo que le costaba hacer esa pre$unta. 7ed ne$! con la cabeza. .La ma*or'a de los hombres, *o incluido, habr'an tenido una amante para aliviar sus necesidades ms bajas. %ero no 0a*den. l no pod'a soportar hacerle eso a ella. H a ellos. Lottie levant! la vista hacia los burlones ojos violeta de Dustine. .%orque la amaba. "uando 7ed volvi! a hablar, dio la impresi!n de que ele$'a las palabras con sumo cuidadoB .0a*den se vio arrojado al puesto de $uardin * en&ermero a una edad mu* temprana. )uchas veces he pensado que su amor por Dustine era ms el amor de un padre por una hija que el de un hombre por una mujer. n su coraz!n sab'a que jams podr'an ser verdaderamente i$uales. .(ejando de mirar el retrato, se volvi! hacia ella, con un reto clar'simo en su mirada.. 9iempre pens que l necesitaba una mujer que &uera su i$ual como pareja, tanto en la cama como &uera de ella. (icho eso, se disculp! hacindole una corts reverencia, * sali! de la sala,

dejndola sola con Dustine para re&le>ionar sobre esas palabras.
Al d'a si$uiente 0a*den estaba revisando las cuentas de sus propiedades locales, con la cabeza inundada por un mar de ci&ras cuando son! un enr$ico $olpe en la puerta de su estudio. 8uvo que quitarse un $atito del re$azo * desprenderse otro del pie para poder levantarse. Fba a medio camino hacia la puerta cuando tropez! con un tercer $ato. >halando un e>a$erado suspiro de paciencia, apart! al $atito de su camino con la punta de la bota. Abri! la puerta. 7o encontr! a nadie esperando. Asom! la cabeza, mir! a ambos lados, pero el corredor estaba i$ualmente vac'o. Al mirar al suelo vio un hoja de papel vitela doblada a sus pies. Al$uien debi! meterla por debajo de la puerta. Lo desdobl! * vio que era una invitaci!n escrita con una letra osada que s!lo pod'a ser de su mujer. %or lo visto, ella hab'a decidido o&recer una velada musical en honor del husped. l primer n,mero ser'a / scucha1 / scucha1 /La alondra1, cantado a d,o por lad* Ha;lei$h * la se-orita 0arriet (im:in;le. A continuaci!n la se-orita A$atha 8er:illi$er tocar'a Ees a mi amado sobre la hierba en el arpa. 0a*den se estremeci!, pensando que esa ima$en i$ual podr'a tentarlo a arrancarse los ojos. + c!mo no, l n,mero &uerte de la velada ser'a la interpretaci!n de la sonata La tempestad de Eeethoven por lad* Alle$ra 9t. "lair en el piano. Lentamente baj! la invitaci!n. La 8empestad era una de las piezas &avoritas de Dustine. Il hab'a pasado muchas a$radables veladas en la sala de m,sica con Alle$ra en el re$azo escuchando a Dustine tocar ma$istralmente esa estremecedora melod'a. %ero siempre que ella dejaba de dormir * empezaba a arder en el &ue$o que amenazaba con consumirla desde dentro, tocaba la pieza una * otra vez, su ejecuci!n tan destemplada * disonante que lo hac'a temer que l tambin estuviera en peli$ro de perder el juicio. La idea de estar sentado ah' escuchando esa pieza tocada por los peque-os dedos de Alle$ra le hizo brotar un sudor helado por todo el cuerpo. %odr'a hacerlo, se dijo, arru$ando la invitaci!n en la mano. %or su hija, ser'a capaz de hacerlo. + eso era lo que se$u'a dicindose seis horas despus, de pie ante el espejo de cuerpo entero de su dormitorio. 7o podr'a haberse preocupado ms de su arre$lo personal si lo hubieran invitado a Jindsor a cenar con el re*. 9u cuello * pu-os estaban almidonados, el nudo de su corbata tan bien hecho como el de la de 7ed, sus rebeldes cabellos bien domados para dar la apariencia de civilizaci!n. 9in embar$o el hombre que lo contemplaba desde el espejo ten'a la mirada de un salvaje. 9ac! su reloj * lo abri!. +a estar'an todos con$re$ados en la sala de m,sica,

esperando que l lle$ara. 7o sorprender'a a nadie, mucho menos a Lottie, si enviaba a 5iles a o&recer sus e>cusas. <9i contin,as ne$ando tus sentimientos, me parece que lo ,nico que tendrs ser pesar.= )ientras resonaban las palabras de 7ed en su cabeza, se estir! la chaqueta * le dio la espalda al hombre del espejo.
Alle$ra revoloteaba por la sala de m,sica como una mariposa nerviosa, ataviada con su &ino vestido de caniqu' rosa * zapatos de cabritilla. "on la a*uda de Lottie, su rebelde pelo estaba peinado en brillantes bucles que le ca'an en cascada hasta la mitad de la espalda. Aunque sus dos mu-ecas ocupaban asientos de honor delante del piano, *a empezaba a tener ms aspecto de jovencita que de ni-ita. Go$ando no haber cometido un terrible error de clculo, Lottie hac'a todo lo posible por no mirar hacia la puerta cada tres se$undos. 9e ima$inaba que en cualquier momento aparecer'a 5ilesB para anunciar que su se-or'a se hab'a visto obli$ado a salir por un asunto ur$ente que requer'a su atenci!n inmediata, como por ejemplo ir a quitar una piedrecita del casco de su caballo o a inspeccionar el trabajo en el murete de contenci!n derribado al pie del camino de entrada. n su puesto junto a sir 7ed en el divn, 0arriet bebi! un sorbo en su copa de ponche. . spero no decepcionarle demasiado con mis $orjeos, se-or. .7o tiene por qu inquietarse, se-orita (im:in;le .contest! 7ed, hacindole un $ui-o a Lottie.. 7o se puede esperar que una dama ten$a la cara * la voz de un n$el al mismo tiempo. Hcultando la cara dentro de su copa, 0arriet solt! unas risitas, encantada. . s un cuarto de hora pasada de mi hora de acostarme .anunci! la se-orita 8er:illi$er a nadie en particular.. Dams habr'a prestado mi talento a esta peque-a bacanal si hubiera sabido que la juer$a se iba a alar$ar hasta altas horas de la madru$ada. Lottie mir! su reloj. ran pasadas las siete * media. .7o tenemos por qu esperar ms .dijo Alle$ra, sentndose en la banqueta del piano * mirndose los zapatos.. 7o va a venir. .)u* ciertamente, ha venido.

8odos $iraron la cabeza * vieron a 0a*den en la puerta. 9u seca inclinaci!n de la cabeza s!lo subra*! la despreocupada ele$ancia de su atuendo. "uando se encontraron sus ojos, su mirada recelosa dej! a Lottie sin aliento. "on sus mand'bulas apretadas * ese tenaz mech!n de pelo sobre la &rente, jams lo hab'a visto tan aniquiladoramente apuesto. Aunque Alle$ra no reconoci! la lle$ada de su padre ni con un $esto ni saludo, la cara se le sonroj! de placer. 0a*den &ue a sentarse en la silla conti$ua a la de Lottie, calentndole cada respiraci!n con el masculino aroma a mirica. lla no pudo resistirse a acercar la cara a l a susurrarleB .8ienes el aspecto de estar a punto de asistir a una ejecuci!n p,blica. .Lo esto* .susurr! l, la educada sonrisa con$elada en su cara.. La m'a. stando todo el p,blico presente, Lottie * 0arriet &ueron a ponerse tras el atril con la m,sica * comenzaron su actuaci!n. )ientras la voz de Lottie era alta * a&inada, la de 0arriet s!lo pod'a cali&icarse de $raznidos desa&inados ms apropiados para cantar / scucha1 / scucha1 / l sapo1 9in duda temiendo un bis, en el instante en que muri! la ,ltima nota, 7ed se puso de pie de un salto * aplaudi! entusiasmado, $ritandoB ./Eravo1 /Eravo1 Lottie hizo su reverencia * lue$o llev! a rastras a la sonriente 0arriet de vuelta al divn. l si$uiente n,mero del pro$rama era el solo al arpa de la se-orita 8er:illi$er, pero nadie tuvo el valor de despertarla. 8omando como se-al el $esto de aliento de Lottie, Alle$ra se levant! * &ue a ocupar su lu$ar en la banqueta del piano, con las manos temblorosas. n el instante en que esas manos tocaron las teclas, se les evapor! el temblor como por arte de ma$ia, hechizndolos a todos con su $il $racia. "uando del instrumento salieron las primeras * vibrantes notas, Lottie mir! de reojo a 0a*den. 2 ra su ima$inaci!n la que la hac'a ver ese indicio de terror en sus ojos, la &ina capa de sudor en su &rente3 Aposta hab'a dispuesto las sillas de modo que estuvieran sentados de espaldas al retrato de Dustine, pero tal vez de todos modos l sent'a esos maliciosos ojos per&orndole la nuca. Alle$ra acababa de lle$ar al espectacular momento l$ido de la pieza cuando 0a*den se puso de pie. Los dedos se detuvieron bruscamente * el acorde inconcluso qued! sonando en el silencio. .Lo siento .balbuce! l, con la voz spera, aho$ada.. Lo siento terriblemente, pero no puedo... sencillamente no puedo...

(espus de mirar a Lottie con ojos suplicantes, sali! a lar$as zancadas de la sala.
Lottie estaba en su cuarto sentada ante el escritorio con la pluma puesta sobre el papel, pero no le sal'an las palabras. Lo que antes captaba tan &cilmente en osados trazos ne$ros sobre mar&il, parec'a estar estancado en sombras $rises. Los personajes de su novela no le parec'an ms reales que las chillonas caricaturas hechas por un dibujante an!nimo para los pan&letos de escndalos. "ada vez que intentaba ima$inarse al villano, ve'a la ,ltima mirada, suplicante, impotente, que le diri$iera 0a*den antes de huir de la sala de m,sica. 9e hab'a retirado al dormitorio despus de meter en la cama a la deprimida Alle$ra. Aunque todos le ro$aron que si$uiera tocando despus de la nada ceremoniosa salida de 0a*den, ni siquiera el $uas!n encanto de 7ed lo$r! que tocara otra nota. "on la cara plida * triste, insisti! en que quer'a irse a acostar. Lottie habr'a pre&erido con mucho que llorara, $ritara * armara una de sus le$endarias pataletas. l estoico su&rimiento de la ni-a le recordaba much'simo a 0a*den. (ndose cuenta de pronto de que hab'a trazado ra*as de tinta por toda la hoja, abri! su malet'n, sac! una hoja limpia * meti! la pluma en el tintero. Llevaba varios minutos escribiendo un tanto des$anada cuando lle$aron a sus o'dos las primeras notas de una &antasmal m,sica de piano. 9e le movi! bruscamente la mano, volcando el tintero. La tinta corri! por la p$ina, borrando lo que acababa de escribir. scuchando la conmovedora belleza de esas apasionadas notas, cerr! los ojos * susurr!B .A*, Alle$ra.
0a*den estaba contemplando el oleaje que cubr'a de espuma las rocas al pie del acantilado. Aunque ten'a bien &irmes sus mu* musculosas piernas para resistir los embites del viento, sus casti$adoras r&a$as lo $olpeaban hacindolo oscilar peli$rosamente cerca del borde del precipicio. n el cielo las nubes coqueteaban con la luna, sus cambios de humor tan caprichosos como lo &ueran los de Dustine. (etrs de l, la casa estaba oscura * silenciosa, sus ocupantes durmiendo desde hac'a rato, so-ando con el ma-ana. 9ab'a que no sacar'a nada con irse a la cama esa noche. "ada vez que cerraba los ojos ve'a las a&li$idas caras de su mujer * de su hija cuando l les estrope! esa

a$radable velada. "ontinuaba de pie ah' cuando el viento trajo a sus o'dos las primeras * lejanas notas de m,sica de piano. ra la misma pieza que tocara Alle$ra esa noche, la misma que Dustine tocaba una * otra vez, atacando las teclas con dedos &renticos. Lentamente se $ir! a mirar las ventanas oscuras de la casa, o*endo la &uerza * &uria de la m,sica como una inminente tormenta.
Lottie iba a toda prisa por el oscuro corredor, sintiendo estrellarse en ella las notas de la sonata, como olas. Antes ese sonido le habr'a atenazado de terror el coraz!n, pero en ese momento sab'a que no ten'a nada que temer aparte de una ni-a herida * desa&iante. Las puertas de la sala de m,sica estaban abiertas invitadoras, como lo estaban siempre desde aquella noche en que descubri! all' a Alle$ra hacindose pasar por el &antasma. ntr! en la sala, rozando el suelo con la orilla del camis!n. %or la clarabo*a entraba la luz de la luna, cubriendo el piano con un nebuloso brillo. 8al como aquella vez, la tapa del instrumento estaba abierta, ocultndole el teclado de la vista. 9inti! el marcador aroma de jazm'n. 9e$uro que Alle$ra hab'a vuelto a ponerse el per&ume de su madre. (io la vuelta al piano, suspirando. .8ienes todo el derecho a estar en&adada con tu padre, Alle$ra, pero eso no si$ni&ica que puedas... 7o hab'a nadie en la banqueta. Lentamente subi! la vista hacia el teclado? las teclas continuaron bajando * levantndose durante un buen momento hasta quedarse quietas * en silencio. Abri! la boca, pero no le sali! nada, de modo que volvi! a cerrarla. Alar$! la mano * pas! un tembloroso dedo por una tecla. .9i esta es tu idea de una broma, milad*, no me divierte. Levant! la cabeza * se encontr! con 0a*den, que estaba a unos palmos de ella, su cara velada por la oscuridad.
Captulo !'
2 "!mo soportar la secreta ver$Nenza de mi rendici!n3
0a*den se hab'a despojado de su ele$ante atuendo * del barniz de civilizaci!n que este le daba. 7o llevaba chaqueta ni chaleco, * la corbata arru$ada le col$aba suelta del cuello. 8en'a el pelo revuelto * los ojos a,n ms trastornados. Al verlo salir de la oscuridad, Lottie retir! bruscamente la mano del piano. . s demasiado tarde para hacerte la inocente, 2no crees3 .9e detuvo tan cerca, que ella oli! los aromas mezclados de peli$ro * aire marino.. Acabo de asomarme a la habitaci!n de Alle$ra. st durmiendo como un beb. Lottie mir! de sosla*o las teclas del piano, sin poder decidir si lo que sent'a era terror o e>tra-eza, o una mezcla de ambas cosas. .2 s.est durmiendo3 .9'. + *a s que sabes tocar, as' que vale ms que con&ieses que eras t, la que estaba tocando esa pieza. . ntorn! los ojos hasta que estos parecieron dos rajitas de hielo.. A no ser, claro, que quieras tratar de convencerme de que en realidad ha* un &antasma. Lottie mir! hacia el retrato de encima de la repisa del ho$ar. %or una vez, Dustine no parec'a estar rindose de ella, sino con ella. 9us ojos violeta chispeaban a la luz de la luna como si las dos compartieran un secreto que solo pod'a conocer una mujer, secreto que la instaba a $uardar. 29er'a posible que *a no &ueran rivales sino aliadas3 2Los habr'a llevado Dustine a ese lu$ar a ella * a 0a*den por al$,n motivo3 >tra-amente envalentonada por esa idea, lo mir! a la cara. .%or la &orma como saliste hu*endo de aqu' esta noche cuando estaba tocando Alle$ra, *o habr'a jurado que eras t, el perse$uido por un &antasma.

. l &antasma de mi tonter'a tal vez. (eber'a haber sabido que era mejor no poner un pie en esta maldita sala. .9in embar$o ests aqu' otra vez. Il la mir! receloso, bajando la mirada entornada desde sus rizos sueltos sobre la espalda a los ra'dos plie$ues del camis!n * a sus pies descalzos. .9!lo porque me has hecho una trastada cruel, despiadada. 2@u es esto, Lottie3 2%iensas que la desilusi!n que vi en los ojos de mi hija esta noche no ha sido su&iciente casti$o3 lla ne$! con la cabeza. .7o quer'a casti$arte. Il se pas! una mano por el pelo. . ntonces 2para qu demonios me has hecho venir aqu'3 La luna le ba-aba los marcados planos de la cara en su luz de alabastro mientras la miraba, *a incapaz de ocultar su desesperado deseo. Lottie hab'a pensado qu podr'a hacer si l volv'a a mirarla as', * en ese momento lo supo. .%ara esto .susurr!, co$indole la cara entre las manos * atra*endo su boca a la de ella. 9u beso lo invitaba a beber a &ondo de la ternura que ella ten'a para o&recerle. 4na bebida embria$adora que los emborrach! a los dos con su dulzura. .Ah, demonios .musit! l contra sus labios.. 7uevamente sientes lstima de m', 2verdad3 .27o &ue por eso por lo que te casaste conmi$o3 .pre$unt! ella, posando los labios en la musculosa columna de su cuello, paladeando el clido sabor salado de su piel .. 2%orque *o me met' en un terrible apuro * me tuviste lstima3 Il introdujo los dedos por sus cabellos, enrollndoselos * tironendoselos suavemente para obli$arla a sostener su &iera mirada. .)e cas conti$o porque no pod'a soportar la idea de que otro hombre te hiciera su amante... te pusiera las manos encima, te acariciara como deseaba acariciarte *o. sa con&esi!n le produjo un estremecimiento de emoci!n primitiva por toda ella. .(emustramelo .susurr!. )oviendo el humoso terciopelo de la len$ua por su boca, la rode! con un brazo * la levant!, llevndola hacia atrs hasta que quedaron apo*ados en el piano. Apartando la vara que la sujetaba, dej! caer la tapa * la sent! encima. Lottie apo*! las manos sobre sus anchos hombros para a&irmarse, pero no pudo hacer nada para controlar el jadeante ritmo de su respiraci!n. %or &in no hab'a nin$,n

criado, ni estaba 0arriet ni Alle$ra para interponerse entre ellos. Fncluso Dustine se hab'a retirado a las sombras, dejndolos a los dos solos con la luna. 0a*den la estrech! suavemente en sus brazos. %or el momento parec'a contentarse con inspirar sus suspiros * besarle * mordisquearle la suave piel de la $ar$anta. "uando con la punta de la len$ua si$ui! el contorno del l!bulo * le acarici! dentro de la oreja, a ella se le escap! una e>clamaci!n * se le separaron las rodillas como por voluntad propia. Il se puso entre ellas * con un $emido salido desde el &ondo de la $ar$anta se llen! las manos con sus tur$entes pechos? le acarici! los pezones con las callosas *emas de los pul$ares por encima del des$astado al$od!n del camis!n, hacindole bajar una oleada de sensaci!n por el vientre. A la deriva en un mar de placer, casi no lo sinti! bajarle el camis!n por los hombros, dejando sus pechos e>puestos a su ardiente mirada. .Lottie, Lottie, dulce Lottie .musit! l con la voz espesa, mirndole los pechos iluminados por la luna.. 0e so-ado con este momento desde esa primera noche en )a*&air. Antes que ella pudiera asimilar la maravilla de esa con&esi!n, l inclin! la cabeza hasta sus pechos, ba-ndole primero un pez!n * lue$o el otro, con el nctar de su beso. 8oda la timidez que podr'a haber sentido ella se desvaneci! con la osad'a de l atormentndole uno de los vibrantes pezones con la len$ua * lue$o introducindoselo en la boca * succionndolo &uerte. sta vez la oleada de sensaci!n pas! de su vientre al ansioso hueco de la entrepierna. "uando intent! juntar las piernas para aliviar esa torturante sensaci!n, las caderas de su marido estaban ah', duras, implacables, sin dejarle otra opci!n que rodearlo con las piernas. 0a*den se estremeci!, temiendo que el inocente ardor de Lottie &uera su perdici!n. 9e apart! un poco de ella, dndose un momento para embeberse de su vista. %arec'a un n$el sensual, sus ojos medio cerrados de deseo, su pelo suelto alrededor de las mejillas sonrosadas, sus labios * pechos desnudos brillantes por los besos de l. .0ermosa Lottie .susurr!, acariciandole el pelo con una mano.. 0e hecho todo lo posible por convencerme de que todav'a eres una ni-a, sabiendo en mi coraz!n que eres una mujer. 8oda una mujer. 9in apartar los ojos de su cara, meti! la otra mano debajo del camis!n, * elev! una silenciosa oraci!n de acci!n de $racias porque ella no dorm'a con calzones. (esliz! la mano por la rodilla hacia el satinado muslo * continu! subiendo hasta rozar con las *emas de los dedos el sedoso trin$ulo de rizos en la entrepierna. lla cerr! los ojos. 9e le a$it! el pecho * la respiraci!n se le hizo rpida * jadeante. 9in poder continuar templando su necesidad con &reno, l la acost! de

espaldas sobre el piano, levantndole el camis!n hasta la cintura. ra toda dorada, pesta-as de punta dorada, piel dorada, rizos dorados, arriba * abajo. 9u vida mirada se qued! ah', * se le aceler! la respiraci!n. 7ada deseaba ms que introducir los dedos por entre esos sedosos rizos en busca de una perla ms valiosa a,n que el oro. )irndole la cara, apart! esos rizos de abajo con un dedo * $imi! ante lo que encontr!. lla *a estaba mojada para l, por dentro * por &uera. 8uvo que hacer un enorme es&uerzo para no desabotonarse la bra$ueta del *a tirante pantal!n * enterrarse hasta el &ondo en su ardiente centro. %ero las sombras de placer que bailaban en sus sonrojadas mejillas lo cautivaron, lo incitaron a retrasar su placer para $ozar un momento ms del de ella. Acarici! entre esos oscuros ptalos hasta que ella comenz! a moverse contra su mano. 8razando suaves c'rculos alrededor del sensible bot!n acunado entre sus plie$ues con la *ema del pul$ar, se inclin! sobre ella * le puso la boca en el o'doB .(ime, n$el, 2sabes tan a cielo como te ves3 Lottie abri! los ojos, pero l *a ten'a ahuecadas sus $randes * clidas manos en sus nal$as * la iba arrastrando hasta el borde mismo del piano, donde estar'a completamente a su merced. 7ada de lo que le e>plicaran Laura * (iana la hab'a preparado para ver la oscura cabeza de su marido metida entre sus piernas, para la deliciosa sensaci!n de su boca apretada contra ese lu$ar prohibido que escasamente se atrev'a a tocarse con la mano. sto es locura, pens!, incoherente. star tendida encima de un piano a la luz de la luna con el camis!n todo enredado alrededor de la cintura, retorcindose bajo la boca de un hombre que se ne$aba a o&recerle su amor pero le daba pr!di$amente ese aniquilador placer. n ese momento casi tem'a menos que l hubiera asesinado a su primera mujer que el que a ella *a no le importara si lo hab'a hecho. "on cada sensual movimiento de la len$ua de l, discurr'a el placer por toda ella, misterioso, dulce, pleno. nred! los dedos en la revuelta seda de sus cabellos mientras l hac'a m,sica en ella con su boca tensndola como una cuerda de un piano. "uando esa e>quisita melod'a se iba acercando a un crescendo, se arque! contra l, temiendo estallar del todo. n el preciso instante en que comenz! a a$itarse contra su boca, l introdujo el dedo ms lar$o dentro de ella, arrojndola por el acantilado en una mareadora ca'da libre. %ero l estaba ah' para co$erla en sus &uertes brazos, estrecharla contra su pecho * calmar sus incontrolables estremecimientos con tiernas caricias * tcitos murmullos de cari-o. .%or un minuto .musit! l con la boca sobre su pelo., tem' que $ritaras como

$ritaste esa noche en la habitaci!n de Alle$ra. 8odav'a resollante, ella ocult! la sonrojada cara en el hueco de su $ar$anta. .%or un minuto, *o tambin lo cre'. "apturndole la boca en un pro&undo * embria$ador beso, l la levant! * la llev! en brazos hasta el divn. La deposit! sobre los cojines de satn * procedi! a quitarle el camis!n * tirarlo al suelo. Aunque encontraba un al$o inne$ablemente escandaloso * estremecedor en el hecho de estar desnuda mientras su marido estaba totalnnente vestido, ten'a hambre de sentir el calor de su piel contra la su*a. Le desaboton! la camisa * la abri! hasta que estuvieron piel con piel, coraz!n con coraz!n. 0a*den cerr! &uertemente los ojos, pensando que nunca sentir'a al$o tan e>quisito como los llenos * suaves pechos desnudos de Lottie contra su pecho. Al menos eso &ue lo que cre*! hasta que esa osada manita se desliz! hacia abajo * se ahuec! sobre la abultada delantera de sus pantalones. )ientras l mov'a las caderas, apretndose &uertemente contra su mano, la insaciable curiosidad de Lottie pas! rpidamente a asombro. "uando l le ase$ur! que s!lo ten'a su apellido para o&recerle, le hab'a mentido. Le acarici! el r'$ido miembro por encima de la del$ada capa de ante, si$uiendo su abultado contorno con dos dedos. 4n &antasma pod'a tener su coraz!n, pero ella tendr'a el resto de l. "on un $emido aho$ado, l la puso de espaldas en el divn * meti! la mano entre ellos para desabotonarse el pantal!n. 4na nube tap! la luna arrojando sombras sobre los dos. "uando l la cubri!, ella le abri! los brazos * las piernas, abrazndose a l * a la oscuridad. Il se &rot! contra ella, ba-ando su r'$ido miembro en la e>quisita miel que l hab'a hecho brotar de su cuerpo. Lottie $imi!, aturdida de placer. %or lo que a ella se re&er'a, l podr'a haber continuado toda la noche ese enloquecedor asalto a sus sentidos, pero en el si$uiente movimiento l cambi! el n$ulo de sus caderas * se introdujo en ella. Gecordando lo que le e>plicaran (iana * Laura, sab'a que 0a*den hab'a hecho todo lo que estaba en su poder para dejarla ms que preparada para recibirlo. %ero no e>ist'a nin$una preparaci!n para lo que sinti!. Le enterr! las u-as en los sudorosos m,sculos de la espalda, se mordi! el labio para no $ritar, pero no antes de que se le escapara un suave chillido de dolor. nterrado en ella, 0a*den se qued! inm!vil, controlando su potente cuerpo. ./7o pares1 .e>clam! ella, tratando de retener las l$rimas de dolor antes que l las viera.. 0as sido ms que $eneroso conmi$o. Ahora te toca a ti tener <tu= placer. .5racias, "arlotta .repuso l solemnemente, aunque ella sinti! los

estremecimientos de sus hombros en sus manos? l la sorprendi! depositndole un beso en la punta de la nariz.. so es mu* noble * sacri&icado de tu parte. %rocurar que lo desa$radable no dure ni un instante ms de lo necesario. Apo*ando las palmas en el divn para sostener la parte superior del cuerpo, comenz! a entrar * salir de ella en lar$os e hipn!ticos embites. "errando los ojos, Lottie comenz! a estremecerse por su reacci!n. 9e$u'a sintiendo el volumen, la tirantez, el ardor, pero el dolor estaba comenzando a &undirse con otra cosa. "on al$o m$ico, al$o e>traordinario. 7o pudo determinar el momento e>acto en que el placer de l se trans&orm! en el de ella. 9!lo supo que un instante se estaba manteniendo r'$ida como un madero con el &in de no apartarse de l * al si$uiente estaba arqueando las caderas para recibirlo, instndolo a penetrarla ms hondo. .2 sts harta de lo desa$radable3 .musit! l, con la voz nada &irme.. 2%aro ahora3 .7o .$imi! ella, a&errndole los r'$idos m,sculos de los brazos.. 7o pares nunca. ."aramba, insaciable zorrita. + pensar que una vez le ase$ur a 7ed que ten'a el vi$or su&iciente para satis&acerte. ntonces Lottie se atrevi! a abrir los ojos, se atrevi! a enredar los dedos en su pelo * atraer osadamente sus labios hacia los su*os. . ntonces, demustralo. Il le cubri! la boca con la su*a, respondiendo al desa&'o con una embestida hacia arriba que la hizo aho$ar una e>clamaci!n. 9u duro peso masculino la clav! al divn, hasta que ella s!lo pod'a hundirse ms en los cojines * l no pod'a hacer otra cosa que enterrarse ms en ella. 9i la melod'a que l hab'a tocado en su cuerpo con su boca era un e>quisito nocturno, esto era entonces una atronadora rapsodia, irresistible en su potencia * pasi!n. %arec'a continuar * continuar, pasando de un crescendo a otro * a otro. "uando l a-adi! una inesperada nota de adorno metiendo la mano entre ellos * acaricindola ah', Lottie se estremeci! bajo sus hbiles dedos, * el >tasis la estremeci! hasta su mismo centro. strujado en un torno de puro placer, 0a*den sinti! desmoronarse los ,ltimos restos de su autodominio. Al enterrarse hasta el &ondo del joven * bien dispuesto "uerpo de su mujer, pas! el >tasis ru$iendo por todo l en una implacable oleada, llevndose el pasado con todos sus &antasmas. .Laura * (iana ten'an raz!n .dijo Lottie, con la mejilla en el pecho de 0a*den * una pierna apo*ada posesivamente en su muslo.

.2 n qu3 lla se enroll! en el dedo un trocito de vello del pecho de l mojado por el sudor. .)e dijeron que ser'a mucho ms &cil para m' si primero t, me preparabas para recibirte. 4na ronca risa reverber! en el pecho de l. .8e lo pusieron como si *o &uera a hacerte una visita social. Lottie se ri!. .8al vez deber'amos decirle a 5iles que te anuncie. Lad* Ha;lei$h est preparada para recibirle ahora, milord .dijo con voz ronca imitando al ma*ordomo.. 9i entra en la sala de m,sica * se quita toda su ropa, la encontrar esperndolo en el divn. . so lo encuentro una perspectiva deliciosa. 9i esperas un poco, lo llamar. .Le ondularon los m,sculos del pecho al estirar un brazo por encima de la cabeza &in$iendo que iba a tirar del cord!n con borla que col$aba encima del arpa. chndose encima de l, Lottie le co$i! el brazo, protestandoB ./7oo1 +a veo a la se-ora "adver, perd!n, quiero decir la se-ora "avendish, mirndonos despectiva por encima de su lar$a nariz. 9i nos pilla en este escandaloso desorden, lo ms probable es que env'e a )e$$ie a pasarnos el plumero por encima. .2+ qu mal habr'a en eso3 .dijo l, ahuecando las manos en sus nal$as con un perverso destello en los ojos.. 9e me ocurren varias maneras in$eniosas de usar un plumero. .+a me lo ima$ino, milord. %ero a m' tambin. "uando 0a*den sinti! el roce del vello p,bico de ella sobre su miembro que comenzaba a hincharse, emiti! un ronco $emido, medio de dolor, medio de placer. 7ed no ten'a nin$una necesidad de preocuparse respecto a su vi$or viril tratndose de su lujuriosa mujercita. Lo ,nico que ten'a que hacer ella era mirarlo con esos luminosos ojos * l *a estaba amartillado * listo para volver a disparar. + eso sin tener en cuenta lo que le estaban haciendo los enloquecedores meneos de su trasero. 0izo $irar la len$ua sobre sus labios hinchados por sus besos, con la respiraci!n resollante. .+ ahora dime, 2qu otra cosa te dijeron tu t'a * tu hermana para prepararte para tus deberes en la cama de matrimonio3 .Eueno... .contest! ella, pensativa, mirndolo provocativa por debajo de esas pesta-as doradas., me advirtieron que ha* al$unos maridos tan incontrolables en sus deseos, tan violentos en sus apetitos, que se arrojan encima de sus esposas como

bestias en celo, buscando solamente el placer de ellos. .@u horrendo .e>clam! 0a*den, sintiendo que sus labios se curvaban en una p'cara sonrisa.. %ero s!lo por un ratito .su$iri!, cerrando sus manos en la cintura de ella * deslizndose a un lado dejndola tendida boca abajo entre los mullidos cojines del divn., 2por qu no simulamos que *o so* e>actamente ese tipo de marido3 "uando se puso de rodillas detrs de ella, ponindole un coj'n debajo de las caderas, ella lo mir! por encima del hombro, con los ojos a$randados * la respiraci!n a$itada. .9upon$o que puedo soportarlo si debo. Dams desear'a saltarme mis obli$aciones de esposa. .7i *o a mis deberes de marido. "uando l la penetr! pro&undamente, ella $imi! de placer, enterrando las u-as en el divn. ."ierra los ojos, n$el .susurr! l.. sto acabar antes que te des cuenta.
%or la clarabo*a 0a*den ve'a pasar tenues nubes rosadas por el cielo que iba cambiando lentamente de color pizarra a azul. A pesar de las adormiladas protestas de Lottie, le pas! el voluminoso camis!n por la cabeza * la levant! en brazos. 9in abrir los ojos ella le rode! el cuello con los brazos * se acurruc! contra su pecho. A di&erencia de Dustine, Lottie no usaba nin$,n &uerte per&ume &loral. 9u sano aroma a jab!n, mezclado con el olor almizclado dejado por la relaci!n se>ual, lo embria$aba con cada inspiraci!n que hac'a. Aunque su primer impulso &ue llevarla a su dormitorio, a <su= cama, se obli$! a virar hacia el ala este. 9i la met'a en su enorme cama de cuatro postes s!lo acabar'a hacindole el amor otra vez. + otra vez. +a hab'a sido demasiado $oloso en sus atenciones. Lo ,nico que quedaba de la inocencia de su mujer eran unas cuantas manchas color or'n en los muslos de los dos. 9u cuerpo necesitaba un tiempo para recuperarse de sus apasionados acoplamientos. Fn&ormar'a a )e$$ie que no deb'a perturbar el sue-o de su se-ora. 8an pronto como ella diera se-ales de despertar, le har'a llevar una ba-era con a$ua caliente a su habitaci!n. %or la cabeza le pas! una ima$en de Lottie sentada en la ba-era de bronce con sus rizos dorados reco$idos en lo alto de la cabeza * su pechos dorados brillantes con el a$ua, * volvi! a e>citarse. 9olt! una palabrota, maldiciendo sus nobles intenciones. "uando entr! en el dormitorio * la meti! bajo las mantas, el enorme $ato amarillo

lo mir! acusador desde el pie de la cama. .7o tienes por qu estar tan o&endido .le susurr!.. +o dir'a que en tu tiempo hiciste tus buenas rondas. + sin el v'nculo del matrimonio. Man$oloteos no se ve'a por nin$una parte, pero cuando l estaba poniendo un edred!n e>tra sobre Lottie, )irabella sali! corriendo de debajo de la cama. n uno de esos ine>plicables arrebatos de ener$'a, tan corrientes en los $atos peque-os, salt! por encima de la cama * dio tres vueltas por la habitaci!n como una loca * al &inal salt! sobre el escritorio de palisandro del rinc!n. .26es lo que has hecho3 .la reprendi! 0a*den al ver el tintero volcado. 9in el menor asomo de arrepentimiento, la $atita baj! del escritorio de un salto * camin! calmadamente hasta el ho$ar, donde se ech! * empez! a lamerse el peque-o vientre peludo. )irando de sosla*o a Lottie para ase$urarse de que no hab'a despertado, l &ue hasta el escritorio a enderezar el tintero antes que la tinta ca*era sobre la al&ombra. %ero por lo visto la $atita ten'a raz!n al no preocuparse. La tinta estaba seca, se hab'a derramado mucho antes que la $ata hubiera saltado ah'. Al sacar el tintero de encima de la p$ina toda manchada, $olpeo con el codo el malet'n que estaba en el borde del escritorio. el malet'n ca*! al suelo * de l salieron p$inas tras p$inas de papel vitela tama-o &olio, todas llenas de mar$en a mar$en con la bastante llamativa cali$ra&'a de Lottie. 8end'a a escribir con espectaculares letras ensortijadas de palos majestuosos. 7o se limitaba a poner puntos sobre las 'es sino que las un$'a con salpicaduras de tinta. "o$iendo una de las p$inas sinti! que se le curvaban los labios. 9u mujer escrib'a ms o menos i$ual a como hac'a el amor, con desen&adada pasi!n * un entusiasmo tan puro que compensaba su &alta de precisi!n. 9uponiendo que llevaba una especie de diario con lo que ocurr'a en la casa, como hac'an la ma*or'a de las se-oras, iba a a$acharse a reco$er el resto de las hojas para volverlas a poner en el compartimiento del &ondo del malet'n, cuando su mirada ca*! sobre la primera &rase de la primera p$inaB <Dams olvidar el momento en que vi por primera vez al hombre que planeaba asesinarme=. 9u sonrisa se &ue desvaneciendo lentamente cuando, sentndose en la silla del escritorio, comenz! a leer.
Captulo !(
/(esastre1 /)e ha descubierto1
Lottie1 /Lottie1 /(espierta1 /+a casi va a ser la hora del t1 %or el horrorizado temblor de la voz de 0arriet se pod'a deducir que perderse el t de la tarde equival'a a perder el ,ltimo carro al cielo el ('a del juicio. 5imiendo, Lottie se puso una almohada sobre la cabeza. %ero 0arriet no estaba dispuesta a dejarse disuadir. Le quit! la almohada * le abri! un prpado con el pul$ar. .8ienes que despertar .le $rit!, como si Lottie estuviera su&riendo de sordera, no de sue-o.. s el ,ltimo d'a de sir 7ed aqu' * te has pasado el d'a entero durmiendo. Lottie mir! a su ami$a con un ojo en&adado mientras esta co$'a el vaso de a$ua de la mesilla de noche * lo ol'a t'midamente. .A*, (ios santo, el marqus no te habr envenenado, 2verdad3 %ese a todas las e>plicaciones tranquilizadoras de Lottie ase$urndole lo contrario, 0arriet se$u'a cre*endo que 0a*den era una especie de luntico homicida que s!lo estaba esperando la oportunidad per&ecta para asesinarlos a todos en la cama. mpujando a un lado la mano de 0arriet, Lottie se sent!. . (eja de hacer alaraca por m', 0arriet. 7adie ha puesto arsnico en mi t. 9implemente anoche no dorm' mucho. #le>ionando * estirando lentamente los brazos * piernas para desperezarse, record! e>actamente qu hab'a estado haciendo esa noche en lu$ar de dormir. 9ent'a sensibles unos m,sculos que ni siquiera sab'a que ten'a. %ero si no hubiera sido por esa a$radable * hormi$ueante sensibilidad podr'a haber pensado que toda esa noche s!lo hab'a sido un delicioso sue-o. 8al vez le ser'a ms &cil creerlo si hubiera despertado

en la cama de 0a*den, en los brazos de l. .H*e, 0arriet .pre$unt!, abrazndose las rodillas contra el pecho., 2nunca te ha parecido raro que el marqus * *o no compartamos el mismo dormitorio3 0arriet se enco$i! de hombros. .%ues no. )is padres apenas soportan compartir una casa. 2@u &ue lo que te tuvo despierta anoche3 2#ue el re$reso del &antasma3 .7erviosa, mir! atrs por encima del hombro.. %arece que *o dorm' pro&undamente durante toda la $resca, pero los criados han estado murmurando toda la ma-ana. Al$uien o <al$o= estuvo tocando el piano otra vez en la sala de m,sica. Al principio todos pensaron que era Alle$ra, pero cuando )artha se asom! a su habitaci!n, ella estaba all', acurrucada en su cama. )e$$ie dice que )artha volvi! volando a las dependencias de los criados como si llevara incendiada la &alda. .0arriet parec'a bastante contenta por esa in&ormaci!n.. Ah, esta vez no hubo nin$,n lamento, pero varios criados ase$uran que despus de parar la m,sica o*eron unos $emidos de lo ms terribles. .2Ah, s'3 "on la intenci!n de ocultar su sonrisa * su rubor, Lottie se cubri! la boca como para aho$ar otro bostezo. 0arriet abri! a,n ms los ojos. .)artha me dijo que los $emidos sonaban como si a una pobre alma la estuvieran torturando para matarla. Lottie se vio tendida medio desnuda sobre el piano? se vio &lccida * saciada bajo el potente cuerpo de 0a*den? se vio sobre el divn estremecida de e>pectaci!n cuando l se puso de rodillas detrs de ella. La ,nica muerte que le hab'a dado su marido hab'a sido aquella a la que los &ranceses llamaban tan elocuentemente petit mort. + era una muerte de la que morir'a mil veces a las hbiles manos de su marido. .%uedes decirle a )e$$ie que deje de inquietarse .dijo, sin poder disimular del todo un estremecimiento de placer.. 7o creo que volvamos a o'r al &antasma otra vez. .2@u te hace decir eso3 Lottie no pod'a de nin$una manera traicionar a Dustine, ni siquiera dicindoselo a 0arriet. Le estaba mu* a$radecida a la mujer por haberlos atra'do a ella * a 0a*den a la sala de m,sica con esa inolvidable melod'a. . s s!lo una idea que ten$o. Adems, 2quin quiere vivir en el pasado todo el tiempo cuando es el &uturo lo ,nico que importa3 Fmpulsada por la esperanza de que ella, 0a*den * Alle$ra podr'an convertirse realmente en una &amilia, ech! atrs las mantas * se baj! de la cama.

. sto* muerta de hambre. 2(ijiste al$o de t3 "reo que me comer'a toda una bandeja de panecillos. .Antes que 0arriet pudiera contestar, &ue hasta la ventana * levant! el panel corredizo. .2"!mo es posible que ha*a dormido todo el d'a3 st absolutamente $lorioso. #uera el viento soplaba por la inmensa e>tensi!n de pramo, dando impulso a las nubes $rises que pasaban veloces por un cielo a,n ms $ris. 9e volvi! hacia 0arriet * vio que esta la estaba mirando como si cre*era que hab'a perdido la chaveta. .2 sts se$ura de que no te han envenenado3 Lottie se ech! a re'r. .9i &ue veneno, *a esto* ansiando otro poco ms, porque es el veneno ms e>quisito que he saboreado en toda mi vida. Antes que pudiera cerrar la ventana, entr! una r&a$a de viento que $ir! alrededor de ella e hizo salir volando las hojas de papel desparramadas sobre el escritorio. Las dos corrieron a reco$erlas. Lottie *a hab'a metido la mitad dentro del malet'n cuando ca*! en la cuenta de que al$o andaba mal. 8odas las hojas que ten'a en la mano estaban en blanco. (espus de mirarlas un momento, ce-uda, con&usa, co$i! las que ten'a 0arriet en las manos. stas tambin estaban tan limpias como el d'a que las compr! en la papeler'a de Eond 9treet. .2@ue pasa3 .Le pre$unt! 0arriet, mirndole sorprendida las manos has puesto plida como un &antasma. "o$iendo el malet'n, Lottie levant! bruscamente el panel que hac'a de &ondo &also. l compartimiento de abajo estaba vac'o. .)i libro .musit!, sintiendo un nudo de miedo en el est!ma$o al o'r resonar en su cabeza cada incriminadora palabra que hab'a escrito desde que lle$ara a la casa Ha;:*lde.. 7o est.
(espus de buscarlo in&ructuosamente por toda la casa, Lottie encontr! a 0a*den sentado en una roca cerca del borde del acantilado, enmarcado por el neblinoso &ondo de mar * cielo. Aunque desde donde estaba ella no se ve'an las rocas de abajo, casi las sent'a, con sus &auces de puntia$udos * brillantes dientes abiertas para atrapar a los imprudentes o temerarios. 0a*den estaba le*endo atentamente el documento que ten'a en la mano, su

aspecto, de la cabeza a los pies, el del villano de novelas $!ticas, con sus pantalones color tostado, la camisa color mar&il abierta en el cuello * las des$astadas botas. Los turbulentos dedos del viento le revolv'an los cabellos oscuros. "ontemplando la apretada l'nea de su boca, la maravill! que &uera la misma boca que se hab'a curvado en una tierna sonrisa antes de rozarle los labios con un beso, la misma boca que le produjera un placer tan e>quisito s!lo unas horas antes. dijoB 9intiendo bajar el calor desde las mejillas a otras re$iones a,n ms traicioneras, .7o ten'as nin$,n derecho a hur$ar entre mis cosas. 0a*den levant! la cabeza para sostener su retadora mirada. Los dos sab'an que decir eso s!lo era tirarse un &arol. 9e$,n las le*es in$lesas, ella no ten'a nada. 8odas sus posesiones pertenec'an a su marido. 8odo, incluso su cuerpo. .8ienes toda la raz!n .dijo l, sorprendindola.. sto* mu* aver$onzado de m' mismo. %ero en realidad, tendr'as que considerar mis malos modales un tributo a tu pericia literaria. %or casualidad ca*! en mis manos la primera p$ina de tu obrita maestra, pero una vez que empec a leer me absorbieron tanto las aventuras del <(uque Letal= * su intrpida * joven esposa que no pude dejarlo. 9ac! todo un &ajo de hojas de una hendedura de la roca. "on una sensaci!n de pro&undo abatimiento, Lottie reconoci! su letra. "uriosamente, se sent'a ms desnuda ante l en ese momento de lo que se sintiera esa noche. ntonces se hab'a sentido mimada * prote$ida. n ese momento se sent'a e>puesta, como si 0a*den estuviera mirando con una lupa los recovecos ms oscuros, ms llenos de telara-as de su alma. 8uvo que hacer un inmenso es&uerzo para no arrancarle esas p$inas de las manos * esconderlas a la espalda. 0izo un $esto hacia el borde del acantilado. .)e sorprende que no las ha*as arrojado al mar. .2+ privar al mundo de la obra de un talento tan &loreciente3 .dijo l dando unos $olpecitos en el manuscrito con un dedo.. Aah, s' que tiendes a caer en el melodrama de tanto en tanto, por ejemplo en ese cap'tulo en que tu intrpida hero'na descubre a la hija imbcil de su vil marido encerrada con llave en el tico, pero en $eneral, es un buen trabajo. (eber'as sentirte mu* complacida conti$o misma. ntonces 2por qu se sent'a tan des$raciada3 . n estos libros siempre ha* al$,n alma desdichada encerrada en el tico . procur! e>plicar.. 9obre todo si la casa no tiene mazmorras. .8al vez deber'a considerar la idea de construir una .musit! l, con un destello en los ojos que lo hac'a parecer e>actamente tan diab!lico como el duque de la novela.

0arta de que ju$ara con ella, ladr!B .29abes3, esto no habr'a ocurrido si me hubieras llevado simplemente a <tu= cama. Il la mir! con e>presi!n de reproche. .%ero 2c!mo hubieras podido descansar bien sabiendo que en cualquier momento *o pod'a estran$ularte mientras dorm'as3 .A pesar de su &in$ido buen humor, ten'a todo el aspecto de desear estran$ularla en ese momento.. (ime, pues, 2*a has encontrado un editor3 ./(esde lue$o que no1 .%ero ten'as toda la intenci!n de buscar uno .dijo l, * no era una pre$unta. .7o. 9'. 7o lo s. .Lottie movi! la cabeza, desesperada por hacerlo comprender .. 8al vez s', pero eso era antes. 6olviendo a meter el manuscrito en la hendedura de la roca, 0a*den se incorpor!, con un brillo de admiraci!n en los ojos. .+ pensar que te acus de espiarme para al$,n pan&leto de chismes. 8en'as un objetivo mucho ms elevado, 2verdad3 (e esta manera no tendrs que compartir tus bene&icios ni tu $loria. <Lad* Ha;lei$h= ten'a que ser la celebridad literaria de Londres. Lottie lo mir! boquiabierta, incrdula. .2 so es lo que crees3 2@u *o plane esto desde el principio3 2@ue te atrap en el matrimonio con la ,nica &inalidad de aprovechar tu vida como inspiraci!n para una rid'cula novela3 .7o lo s. ('melo t,. .Le pas! los dorsos de los dedos por la mejilla, producindole un hormi$ueo en toda la piel del cuerpo con la caricia.. 2 ncontraste inspiraci!n tambin en lo de anoche3 .pre$unt!, bajando la voz a un sedoso murmullo .. 2 ra una manera de descubrir c!mo sentir'as <las manos de un asesino sobre tu cuerpo=3 Lottie tuvo que cerrar los ojos un momento? no estaba preparada para la conmoci!n que le produjo que l empleara sus palabras * su caricia como arma en contra de ella. %ero cuando los abri! se encontr! con la ardiente mirada de l, que se &undi! con la su*a. .9upon$o que no ha* ms remedio, 2verdad3 .dijo secamente, apartndole la mano.. )e has descubierto. 9i has de saber la verdad, &ui a asomarme a tu ventana esa noche con la esperanza de que me con&undieras con una vul$ar prostituta * me abordaras como a tal delante de mi &amilia * de la ma*or parte de Londres. speraba

que as', con mi reputaci!n arruinada, me alejaran del amoroso seno de mi &amilia, de todos mis seres queridos, * me llevaran a una ventosa * vieja mansi!n en el borde de la creaci!n donde podr'a ser tratada poco mejor que una criada por un noble siniestro * su malcriada hija. (espus de descubrir que el noble siniestro se$u'a enamorado de su esposa muerta, &amosa por salirse de su tumba cada vez que al$o no le $usta, decid' seducirlo para que me hiciera el amor apasionadamente encima del piano. + tal como has sospechado .a-adi!, elevando la voz., /todo esto era parte de mi diab!lico plan para &avorecer mis ambiciones literarias1 0a*den la mir! en silencio un lar$o rato, con un m,sculo saltndole en la mejilla. .20abr'a servido el clavicordio, o ten'a que ser el piano3 9in decir palabra, Lottie sac! bruscamente el manuscrito de la hendedura de la roca * ech! a caminar hacia el borde del acantilado. l viento le solt! los rizos del mo-o sobre la cabeza, pe$ndoselos a la cara, casi ce$ndola. ./7o1 .bram! 0a*den, cuando ella se preparaba para arrojar las p$inas al mar. "err! las manos sobre sus hombros * la alej! del borde.. 7o .repiti! en tono ms suave.. l mundo literario podr'a sobrevivir a tama-a prdida, pero no creo que sobreviviramos ni t, ni *o. 9osteniendo el manuscrito abrazado a su pecho, ella se $ir! a mirarlo. ."omenc a escribir esto la primera noche que o' al &antasma .con&es!.. (espus que me in&ormaste que nuestro matrimonio s!lo lo ser'a de nombre. 0a*den retrocedi! unos pasos, como si no se &iara de s' mismo para continuar cerca de ella. .+o habr'a pensado que esa revelaci!n ser'a un alivio para ti, sobre todo dado que el <$lacial contacto= de mi mano bastaba para provocar <estremecimientos de miedo en cualquier inocente=. Lottie lo mir! &astidiada. .20as memorizado todo el manuscrito3 .9!lo unos pasajes selectos .le ase$ur! l, cruzndose de brazos.. %rincipalmente los que tratan de mi <absoluta depravaci!n moral= * la <irresistible severidad= de mi <sard!nico semblante=. Lottie emiti! un $emido. .7o de <tu= semblante, del semblante del <duque=. s una tonta historia de &icci!n, 2sabes3, no una bio$ra&'a. .2As' que el parecido entre el <)arqus Asesino= * tu <(uque Letal= es pura * casual coincidencia3 .pre$unt! l, con una ceja arqueada en e>presi!n de escepticismo

que lo hac'a parecer mu* sard!nico. lla tra$! saliva, dominando el impulso de retorcerse las manos. .Eueno, puede que ha*a tomado al$unos elementos de tu vida para enriquecer la historia, pero esto* bastante se$ura de que nunca has vendido tu alma al diablo a cambio de inmunidad por todos tus delitos. .%odr'a haber quienes estar'an en desacuerdo conti$o en eso .dijo l dulcemente, desaparecido todo asomo de burla de su cara. )irndolo, ella sinti! enroscarse un hilo de esperanza en su remordimiento. 8al vez no era demasiado tarde para e>piar sus propios delitos. 9in dejar de prote$erse el coraz!n con el manuscrito a medias, dio un paso hacia l. . ntonces 2por qu no me dejas que les demuestre que estn equivocados3 0a*den se quit! un mech!n de pelo de sus ojos entornados. .2@u es e>actamente lo que me pides3 Lottie hizo una honda inspiraci!n, deseando tener la mitad de la valent'a de su hero'na. .8e pido que me permitas contar <tu= historia a la sociedad, la historia que nunca querrn publicar los pan&letos de chismes. La mirada que le diri$i! 0a*den &ue casi de lstima. . s un poco tarde en la novela para re&ormar al (uque Letal, 2no te parece3 .7unca es demasiado tarde .dijo ella, avanzando otro paso hacia l.. 9obre todo si tiene a al$uien que cree en l. 0a*den se puso r'$ido. .8e acus de tender al melodrama, milad*, no de llorona sensibler'a. Lottie sinti! la punzada de la prdida. As' que volv'a a ser <milad*=? *a no la trataba de <hermosa Lottie= ni de <cari-o=. %ero &ue la perspectiva de perder al$o a,n ms precioso lo que le dio valor. .7o me re&iero a redimir al monstruo #ran;enstein. )e re&iero a vindicar a un hombre que ha sido acusado injustamente de matar a la mujer que amaba ms que a su vida. Aunque lo$r! decir esas palabras sin enco$erse, le per&oraron su tierno coraz!n como una espada. 9oltando una maldici!n en voz baja, 0a*den se alej! de ella dando unos pasos hacia el borde del acantilado. All' se qued! contemplando las crestas de las olas, su per&il tan severo como el cielo.

Lottie se le acerc!. .Lo ,nico que necesito para limpiar tu nombre es la verdad sobre c!mo muri! Dustine. Les dijiste a las autoridades que &ue un accidente. 2 staba borracha o dro$ada con ludano3 29ali! de la casa * se e>travi! con la niebla3 28ropez! con una roca suelta o con la orilla del vestido3 9!lo tienes que decirme lo que ocurri! esa noche en los acantilados. /(jame darte el &inal &eliz que te mereces1 Alar$! la mano para tocarle el brazo, pensando que tal vez si lo tocaba podr'a lle$ar a l. (espus de esa noche no pod'a creer que unas manos capaces de tanta embelesadora ternura pudieran ser tambin capaces de empujar a una mujer inde&ensa a su muerte. "uando sus dedos le rozaron la man$a, l se $ir! * la co$i! por los hombros, con manos duras e implacables, * la hizo retroceder hacia el borde del acantilado. .(ices que deseas la verdad, milad*, pero 2* qu si la verdad no nos da a nin$uno de los dos un &inal &eliz3 2@u entonces3 n ese momento los talones de Lottie pisaron piedras sueltas *, al tratar de a&irmarlos, al$unas ca*eron en el abismo, detrs de ella, * se acobard!, asustada por la oscuridad que vio en los ojos de su marido. Lo lament! al instante, pero i$ual era demasiado tarde. 9obre la cara de l *a hab'a descendido esa tan conocida mscara de recelo. (espus de apartarla del borde $irndola en volandas, l la solt! * le alis! las marcas de sus dedos que le hab'a dejado en las man$as. .6uelve a Londres con 7ed, Lottie, * acaba tu historia .le dijo bruscamente.. (ale a tu duque el &eo casti$o que se merece. Gescata a tu temeraria hero'na de sus $arras * dale un hroe di$no de su respeto. %ero por &avor no me pidas que te d al$o que de nin$una manera puedo darte. Acto se$uido, ech! a andar a lar$as zancadas hacia la casa, dejando a Lottie a&errada a las arru$adas p$inas de su manuscrito.
l d'a que Lottie se march! de la casa Ha;:*lde &ue mu* parecido al d'a en que lle$!. 9obre el pramo se cern'a un manto de nubarrones ne$ros mientras un viento &r'o a$itaba el mar convirtindolo en arremolinadas crestas blancas. 9i no hubiera sido por la tierna capita verde que cubr'a todos los cerros * rboles, Lottie podr'a haber cre'do que la primavera no hab'a sido otra cosa que un sue-o, tan hermosa * &u$az como la noche que pas! en los brazos de 0a*den. Aunque los criados se hab'an con$re$ado junto al camino de entrada para despedirse,

no hab'a se-ales de 0a*den ni de Alle$ra. )ientras )e$$ie se limpiaba las l$rimas con el delantal, 5iles estaba en posici!n &irmes, su corbata almidonada, pero las comisuras de la boca ca'das de pena. "uando )artha comenz! a sorber por la nariz, la se-ora "avendish sac! un pa-uelo del bolsillo * se lo pas!, con la boca apretada en una del$ada l'nea, pero los ojos sospechosamente brillantes. 7ed acompa-! a 0arriet * Lottie hasta el coche que esperaba, pero ni siquiera l lo$r! encontrar una broma apropiada para ale$rar los nimos. staba a*udando a subir a 0arriet al coche, cuando apareci! Alle$ra corriendo por la esquina de la casa * detrs de ella la se-orita 8er:illi$er, cojeando. %ara $ran consuelo de Lottie, la vieja e irritable institutriz hab'a decidido quedarse en la casa, al comprender que su joven pupila la necesitar'a ms que nunca. Alle$ra se detuvo bruscamente delante de Lottie con la vieja mu-eca en la mano. .8oma .le dijo, ponindosela en los brazos.. 8e la llevas. .9e le a$it! la $ar$anta, delatando lo mucho que le costaba no echarse a llorar.. 7o quiero que ests toda sola. Acariciando tiernamente un trocito de pelo chamuscado de la mu-eca, Lottie se la devolvi! a Alle$ra. .7unca le $ust! mucho Londres. 9iempre dec'a que la ciudad era demasiado so&ocante * civilizada para una reina pirata. %re&iero que t, cuides de ella hasta que *o vuelva. . strechando a la ni-a en un &uerte abrazo, le susurr! al o'do.B + volver, te lo prometo. (espus se enderez! * pas! a Alle$ra a las nudosas pero capaces manos de la se-orita 8er:illi$er. %asndole su bast!n a un laca*o, la anciana puso esas manos en los hombros de Alle$ra, instndola a mantenerse er$uida, con los hombros derechos. 7ed tendi! la mano en$uantada con e>presi!n sombr'a. Lottie la co$i!, subi! al coche * se hundi! en el asiento junto a su cesto de $atos mientras 7ed se instalaba al lado de 0arriet. l d'a que lle$! a la casa Ha;:*lde, hac'a *a muchas semanas, su coraz!n se$u'a a-orando la casa de su &amilia. n ese momento iniciaba el re$reso a esa casa, pero dejando atrs su coraz!n. "uando el coche se puso en marcha, se asom! a la ventanilla para echar una ,ltima mirada a la casa. Aunque las ventanas de cristales biselados re&lejaban poca cosa &uera del cielo cubierto de i1uhes, sent'a la presencia de 0a*den ah', mirando, esperando. %or el momento no le hab'a dado otra opci!n que dejarlo solo con sus &antasmas. .9i al$una vez lo amaste de verdad, Dustine .susurr! enr$icamente, cerrando

los ojos., djalo libre. l sonido que le lle$! a los o'dos podr'a haber sido el chillido de una $aviota revoloteando sobre las olas rompientes o la risa de una mujer ondulando en el viento.
Capitulo !)
8al vez no &uese demasiado tarde para trocar mi alma por la de l.
0a lle$ado t'a Lottie1 /0a lle$ado t'a Lottie1 "uando Lottie baj! del coche delante de la casa (evonbroo;e la recibieron los jubilosos $ritos de su sobrina desde una ventana de arriba. 9e abri! la puerta principal * sali! toda la &amilia, todos riendo * hablando al mismo tiempo. (urante unos minutos todo &ue un caos, mientras la envolv'an en una ma$ulladora ronda de abrazos * besos. Laura sonre'a de oreja a oreja mientras 9terlin$, levantndola del suelo, la hac'a $irar en una amplia vuelta en volandas. 8'o 8hane * t'a (iana hab'an sido invitados a cenar, por lo que los $emelos con los spaniels se sumaban a la ruidosa con&usi!n traveseando por entre los pies de todos. (e pronto Lottie o*! un a$udo $rito * se apresur! a retirar el pie, sin saber si hab'a pisado a un perro o a un ni-o peque-o. 5eor$e le dio una &uerte palmada en la espalda, sonriendo como un borracho. .7unca me ima$in que echar'a de menos tu chchara, pero he de decir que todo ha estado mortalmente aburrido por aqu' desde que te marchaste. . so no es lo que he o'do .replic! Lottie, haciendo un $esto hacia su compa-ero de viaje, que estaba a*udando a 0arriet a bajar del coche.. 9ir 7ed dice que has estado cortejando a cierta bailarina pelirroja estas dos ,ltimas semanas. )irando a 7ed en&urru-ado, 5eor$e se ruboriz! hasta la ra'z de su pelo casta-o rojizo. . /%or Ealder1 )s bien es ella la que me ha estado cortejando a m'. ./8'a Lottie1 /8'a Lottie1 .$rit! 7icholas, de ocho a-os, tironendole la man$a de la chaquetilla.. 2 s cierto lo que dicen de "ornualles3 28ienen ah' unos terribles

$i$antes que se escarban los dientes con huesos de ni-os3 Lottie le apart! un ondulado mech!n de pelo de los ojos casta-os. .+o dir'a que no, 7ic;*. Los $i$antes de "ornualles se comen los huesos tambin. Los puedes o'r masticando los huesos por la noche, cuando ests tratando de dormirte. )ientras l chillaba encantado, su hermanita de nueve a-os mir! al cielo poniendo los ojos en blanco. .Los ni-os son unos tontos. 8odo el mundo sabe que no e>isten cosas como $i$antes en "ornualles. 7i en nin$una otra parte, si es por eso. .8ienes raz!n, llie .dijo Lottie, manteniendo la e>presi!n mu* seria.. %ero eso s!lo porque los monstruos marinos se los comieron a todos. .2Lo ves3 .chill! 7icholas.. /8e dije que hab'a monstruos marinos en "ornualles1 5ritando triun&ante le dio un &uerte tir!n a uno de los rizos dorados de su hermana. "uando se alej! de ella bailando para ponerse &uera de su alcance, el t'o 8hane co$i! a un spaniel * a un $emelo para apartarlo de su camino. ./6amos, miserable...1 .(ejando de lado toda simulaci!n de ele$ancia, llie ech! a correr detrs, persi$uindolo por la acera sombreada por rboles. )ientras Lottie los miraba, Laura le pas! un brazo por la cintura. .2%or qu tan triste3 7o me vas a decir que no has echado de menos sus ri-as. . staba pensando en lo mucho que me $ustar'a presentarlos a al$uien que conozco. .2A tu hija3 "a*endo en la cuenta de que nunca hab'a pensado as' en Alle$ra hasta ese mismo momento, Lottie sinti! oprimida la $ar$anta. .9', a mi hija .contest! en voz baja. 9terlin$ mir! el coche e>tra-ado. .2+ d!nde est ese amoroso marido tu*o3 9i est escondido en el coche por miedo a que le dispare, debes decirle que Addison tiene bien $uardadas mis pistolas. Lottie hizo una inspiraci!n lo ms pro&unda que le permiti! su cors. se era el momento que hab'a temido. %onindose una ale$re sonrisa en la cara, se volvi! a mirar a su cu-ado. .0a*den no pudo acompa-arme en este viaje. n esta poca del a-o est mu* ocupado con asuntos de la propiedad. %ero insisti! en que *o viniera. 9abe lo mucho que os he echado de menos a todos, * no quer'a privarme de vuestra compa-'a.

9terlin$ se ech! a re'r. .%or lo que cuentas en tus cartas colijo que est mu* enamorado de su bella esposa. )e sorprende que podis a$uantar estar separados ms de un d'a. .H una hora .terci! 5eor$e, burl!n. .5eor$e .dijo Laura en tono de advertencia, poniendo una mano en el brazo de su hermano * mirndole atentamente la cara a Lottie. Lottie not! que se le iba desvaneciendo la sonrisa. (esde que saliera de Ha;:*lde no hab'a derramado ni una sola l$rima, pero empezaba a sentir un peli$roso escozor bajo los prpados. (olorosamente consciente de la mirada compasiva de sir 7ed, dijoB ."laro que es tremendamente amar$o para nosotros estar separados cualquier per'odo de tiempo. sto* se$ura de que l se sentir tan mal sin m' como *o sin l. 9in darse cuenta de la creciente a&licci!n de su hermana, 5eor$e le dio una palmadita en el hombro. .+ ahora que tienes al pobre hombre atrapado en tus $arras, 2cunto tiempo te permitir estar con nosotros3 . ternamente me temo .solt! Lottie echndose a llorar * arrujndose cn los brazos de Laura.
"uando por &in se qued! sola, Lottie se sent! en la cama con una monta-a de n'veos * mullidos almohadones a la espalda. Aunque esa noche de verano el aire estaba templado, un a$radable * crepitante &ue$o en el ho$ar calentaba el espacioso dormitorio. "oo;ie incluso le hab'a puesto bajo las mantas un ladrillo caliente envuelto en &ranela para que le calentara los pies. n ese momento "alabaza * Man$oloteos se estaban mirando mu* serios tratando de decidir cul iba a tener el privile$io de estirarse encima. n otro tiempo Lottie podr'a haberse aprovechado descaradamente de los mimos de su &amilia, pero esa noche s!lo hab'a sentido alivio cuando Laura los ech! a todos de la habitaci!n. 7o se sent'a capaz de soportar ni un minuto ms los compasivos cloqueos de "oo;ie * (iana ni las amenazas de 9terlin$, 5eor$e * 8hane de ir a buscar al canalla de su marido para arrancarle el coraz!n del pecho por hacerla llorar. Laura hab'a sido la ,ltima en salir, * despus de darle un suave apret!n en la mano, le prometi!B <"uando te sientas preparada para hablar, s!lo tienes que dec'rmelo * estar conti$o=. chando atrs el pesado * so&ocante edred!n, baj! de la cama. %or a$radables

que encontrara los mimos de su &amilia, *a no era una ni-a. +a hab'a pasado de la edad en que un coraz!n roto se puede curar con una taza de chocolate caliente * un humeante panecillo de jen$ibre de "oo;ie. 7o le llev! mucho tiempo encontrar lo que buscaba. 9u malet'n hab'a sido lo ,ltimo que ech! en la maleta preparada con tanta prisa. 9e sent! en el borde de la cama, con los pies reco$idos, no &uera que )irabella saliera de debajo de la cama a atacarlos, * abri! el malet'n. 0ab'a metido las p$inas del manuscrito sin nin$una ceremonia, *a indi&erente a que se arru$aran o rompieran. 9i 0a*den no las hubiera encontrado, en esos momentos podr'a estar instalada en los aposentos de la marquesa, esperando que l &uera a buscar su placer. (urante unos dolorosos instantes estuvo con los ojos cerrados, pensando que las hbiles manos de 0a*den * su mu* in$eniosa boca se habr'an encar$ado de que su placer tambin &uera el de ella. Abri! los ojos * mir! el manuscrito. 9u brillante prosa *a no le parec'a otra cosa que las diva$aciones de una ni-a demasiado consentida acostumbrada a que le dijeran que todo lo que escrib'a era una obra maestra. %as! las p$inas, o*endo la sedosa * ronca voz de 0a*den con ms claridad que la de cualquier &antasmaB < s un poco tarde en la novela para re&ormar al (uque Letal, 2no te parece3= <7unca es demasiado tarde. 9obre todo si tiene a al$uien que cree en l=, le hab'a dicho ella. %ero ella no hab'a cre'do en l. 7adie hab'a cre'do en l. 7i los pan&letos de chismes escandalosos, ni la sociedad, * ni siquiera su hija. + ella hab'a demostrado no ser di&erente de nin$uno de ellos, al e>i$irle una verdad que *a conoc'a en su coraz!n. (e pronto comprendi! por qu la hac'an sentirse inc!moda las atenciones de su &amilia. 7o se merec'a su compasi!n, as' como 0a*den no se merec'a su desprecio. lla ten'a tanta culpa como l de su separaci!n. 8ambin comprendi! lo que ten'a que hacer. 9ac! todas las p$inas del malet'n * las co$i! en los brazos. Dams en su vida hab'a destruido voluntariamente ni una sola &rase de sus escritos, pero sus pasos &ueron &irmes cuando se levant! * se diri$i! al ho$ar. Apret! las p$inas contra su coraz!n un breve instante * las tir! sobre las danzantes llamas. 7o se qued! a verlas arder. 9in perder un momento, volvi! a la cama, sac! del malet'n una hoja limpia, una pluma * un tintero lleno. Acomodndose en los almohadones, se puso el malet'n sobre la &alda a modo de escritorio * comenz! a escribir, haciendo volar la mano sobre el papel como si tuviera alas.

9terlin$ estaba con las manos en las caderas mirando en&urru-ado el cielo raso del sal!n. .2@u demonios crees que est haciendo all arriba3 2"on la lmpara encendida hasta altas horas de la madru$ada, vestida como una &re$ona * comiendo siempre en su cuarto3 .%or lo menos come .observ! Laura, desde su lu$ar en el so&. Alis! sobre la rodilla el dechado que estaba bordando.. "oo;ie jura que todas las bandejas vuelven vac'as a la cocina, los platos poco menos que lamidos. .7o es su apetito lo que me preocupa. s su estado de nimo. Lleva casi dos meses en Londres * no ha asistido ni a un solo t, ni a una sola &iesta. l pobre 5eor$e se aburre tanto atendiendo a la se-orita (im:in;le que est a punto de arrancarse los cabellos. H arrancrselos a ella. 9in embar$o Lottie si$ue ne$ndose a salir de la casa * a la ,nica persona que recibe es a ese brib!n de 8o:nsend. .4n ce-o apenado le ensombreci! la &rente.B 7unca ha dicho por qu Ha;lei$h la envi! de vuelta a casa. 27o crees que...3 .7o .contest! Laura, metiendo &irmemente la a$uja en la tela.. + tampoco debes creerlo t,. %uede que Lottie sea voluble en sus caprichos, pero nunca lo ha sido en su coraz!n. .9i hubiera sabido que ese canalla la iba a enviar de vuelta con el coraz!n roto, le habr'a disparado en el instante de verlo. .9e pas! la mano por su pelo leonado, suspirando.. 7o s cunto tiempo ms podr soportar todo este misterio. 9i al menos ella con&iara en nosotros. Laura se levant! a pasar tiernamente el brazo por el de l. .8en paciencia, cari-o .le dijo, mirando hacia el cielo raso con e>presi!n eni$mtica.. 8al vez eso es e>actamente lo que est haciendo.
. /8'a Lottie1 /8'a Lottie1 (ejando a un lado la pluma, Lottie e>hal! un suspiro. ra capaz de dejar &uera al resto del mundo mientras trabajaba, pero le era imposible hacer caso omiso de los e>uberantes $ritos de su sobrino. l ni-o rara vez hablaba de otra manera que a $ritos, pero reservaba un $rito particularmente ensordecedor para ocasiones especiales. #riccionndose la re$i!n de los ri-ones, se levant! del escritorio, * corri! a la ventana, teniendo buen cuidado de reco$erse los voluminosos plie$ues del delantal de "oo;ie. +a hab'a renunciado a toda esperanza de tener las u-as totalmente limpias de

tinta, pero todav'a le quedaba la vanidad su&iciente para prote$erse los vestidos bonitos. Levant! el panel corredizo * se asom!. 8uvo que entornar los ojos para prote$erlos del ce$ador sol de la tarde. La noche anterior s!lo hab'a lo$rado robarle tres horas de sue-o a su trabajo, * la luz la deslumbr! como a una oru$a recin salida de su capullo. Al &in lo$r! localizar a su sobrino, que estaba col$ado de la rama ms baja del olmo ms cercano a la casa de los que daban sombra a la ancha avenida. .2@u pasa, 7ic;*3 20as co$ido otro bicho brillante3 9onriendo, el ni-o apunt! hacia la calzada. ./ sta vez co$' un coche brillante1 Lottie entrecerr! los ojos para mirar el veh'culo detenido delante de la mansi!n. 6er un coche con blas!n no era un acontecimiento ins!lito en esa lujosa zona de Londres. 9terlin$ ten'a media docena de ellos en su cochera. %ero nin$uno de ellos llevaba el emblema herldico de un &rondoso roble pintado en sus puertas lacadas. l ritmo del coraz!n se le aceler! al doble. Lo si$uiente de que tuvo conciencia &ue que iba volando por la ancha escalera quitndose el delantal de "oo;ie. Al pie de la escalera lo meti! entre las manos de una sorprendida criada * corri! como una tromba hacia el laca*o que la miraba con ojos desorbitados desde su lu$ar junto a la puerta. .26a a salir, milad*3 20a$o traer su...3 Al ver que ella no hac'a ademn de detenerse, el laca*o abri! la puerta, sin duda temiendo que ella la atravesara si no lo hac'a. Lottie se detuvo en seco en el p!rtico, metindose un mech!n suelto en el desordenado mo-o. 9i no hubiera sido por la &i$ura toda vestida de ne$ro que la acompa-aba, no habr'a reconocido a la ni-a que descendi! del coche. La se-orita 8er:illi$er estaba encorvada apo*ndose en su bast!n, pero la ni-a estaba mu* derecha * er$uida. Llevaba un vestido azul * papalina a jue$o mu* atractivos, * el pelo reco$ido en lustrosas trenzas ne$ras. A pesar de su porte di$no, or$ulloso, con la barbilla &irme, ten'a tan a&errada la mu-eca acunada en sus brazos que los nudillos se le ve'an blancos. ra evidente que se sent'a inse$ura de la aco$ida que recibir'a. . /Alle$ra1 Lottie baj! corriendo la escalinata para estrechar en sus brazos a la hija de 0a*den. )ientras la abrazaba &uertemente casi habr'a jurado que sent'a el olor del pramo en ella, ese esquivo aliento del viento salvaje * de brotes creciendo. Fnspir!

hondo, deseando detectar un hilillo de mirica enroscado en ese olor. 9ostenindola por los hombros, apart! a la ni-a. . /)'rate1 Durar'a que has crecido dos dedos en estos dos meses. La se-orita 8er:illi$er sorbi! por la nariz. . so no tiene por qu sorprenderte, muchacha. La ma*or'a de los ni-os crecen con dosis i$ualmente estrictas de a&ecto, disciplina * aire &resco. %or encima del hombro de Alle$ra, Lottie mir! hacia el coche, sin poder disimular del todo la esperanza que le brincaba en el coraz!n. .)e ima$ino, se-oras, que no habris hecho este viaje tan lar$o sin acompa-ante, 2verdad3 n lu$ar de contestar, Alle$ra meti! la mano en el rid'culo que llevaba atado a la cintura, sac! un cuadrado de papel vitela doblado * se lo pas!. . sto es para ti. Lo sell! antes que *o pudiera leerlo. "on el coraz!n en los pies, Lottie co$i! la misiva, pas! el pul$ar por la juntura * rompi! el sello, que era el de su marido. Lo desdobl! lentamente * le*!, en la pulcra letra de 0a*denB
)ilad*, mi hija no ha hecho otra cosa que andar alica'da desde que te marchaste. 9u cara taciturna est empezando a hacerme estra$os en la di$esti!n. "uida de ella, por &avor. %.(. 9iempre &uiste mejor madre para ella de lo que he sido nunca un padre *o.
"uando baj! la nota, Alle$ra la estaba mirando con sus ojos violeta suplicantes. .Ahora est todo solo. 8en$o miedo por l. .Lo s, cari-o .susurr! Lottie, estrechndola en sus brazos.. +o tambin. %odr'an haber continuado as' much'simo rato si no hubiera salido llie corriendo de un lado de la casa en el preciso momento en que 7icholas saltaba del rbol e iba a aterrizar justo al lado de ellas. .2@u demonios ests $ritando ahora3 .le pre$unt! llie a su hermano dndole un empuj!n en el hombro.. Al$,n d'a te vas a quemar * nadie te va a echar un cubo de a$ua porque siempre ests dale que dale $ritando por nada. Antes que 7ic;* pudiera $ritar una respuesta, llie vio a sus visitantes. Alle$ra la estaba mirando con los ojos a$randados, boquiabierta de asombro por encontrarse

cara a cara con una rplica viviente de la mu-eca que ten'a en los brazos. )irando en&urru-ada a la mu-eca, llie se puso las manos en las caderas, a$it! sus rizos dorados reco$idos en un mo-o sobre la cabeza * levant! su respin$ona nariz al aire. .2(!nde la conse$uiste3 A <m'= t'a Lottie nunca me dejaba ju$ar con ella. Ante la sorpresa de Lottie, en lu$ar $ru-irle a su sobrina, Alle$ra corri! al coche * volvi! con la mu-eca que le re$alara su padre. .8oma .le dijo, poniendo la beldad de pelo ne$ro azabache en los brazos de llie .. %uedes ju$ar con ella si quieres. llie mir! atentamente la mu-eca * lue$o mir! disimuladamente a Alle$ra, soprendida por el incre'ble parecido. Aunque era por lo menos un a-o menor que Alle$ra, &inalmente dijo, con un suspiroB .Eueno, *a so* mu* ma*or para ju$ar con mu-ecas, pero si insistes, supon$o que no me har'a nin$,n da-o. 2@uieres ver mis $atitos3 8en$o muchos en mi dormitorio. 7o quieren a nadie aparte de m', pero si *o les di$o que est bien, tal vez te permitan acariciarlos. .+o tambin ten$o $atitos .dijo Alle$ra. 7uevamente corri! hasta el coche * volvi! con un cesto. Abri! la tapa * asomaron cuatro caritas bi$otudas. Geconociendo a los $atos que ella le re$alara a 0a*den, Lottie comprendi! que Alle$ra no hab'a e>a$erado? su padre estaba todo solo, verdaderamente solo. "uando las ni-as se alejaron, co$idas de la mano, cada una llevando en brazos a una rplica de la otra, 7icholas qued! olvidado en la acera. Arru$! la pecosa nariz, * e>clam!, dis$ustadoB ./"hicas1 Lottie le revolvi! el pelo. .7o son tan a$radables como los $usanos, 2verdad3 )ientras las ni-as jue$an con sus mu-ecas $atitos, 2por que no acompa-as a la casa a la se-orita 8er:illi$er * le pides a tu madre que ha$a preparar dos habitaciones de h,espedes3 7ic;* obedeci! arrastrando los pies. "uando el ni-o * la institutriz desaparecieron en el interior de la casa, Lottie volvi! a abrir la misiva * pas! suavemente las *emas de los dedos por las palabras de 0a*den. ."uidar de ella .susurr!.. + cuidar de ti tambin. +a lo vers.

)etindose la nota en el bolsillo, subi! corriendo la escalinata, ms impaciente que nunca por volver a su trabajo.
4na &resca brisa de oto-o entraba por las ventanas de buhardilla del edi&icio de ladrillos de cuatro plantas, mezclada con el olor a holl'n de las chimeneas cercanas. Lottie ten'a las manos en$uantadas &uertemente apretadas sobre su rid'culo para impedir que revolotearan por todas partes delatando su nerviosismo. "asi no pod'a creer que estuviera sentada en las o&icinas de )inerva %ress. 0ab'a &recuentado asiduamente las le$endarias biblioteca * librer'a de la editorial en la planta baja, pero jams antes se hab'a atrevido a pasar el umbral de su santuario interior. n ese lu$ar m$ico * de aspecto un tanto pobret!n, donde el aire estaba per&umado con los embria$adores aromas de polvo, tinta, papel * piel, los sue-os de al$uien se pod'an encuadernar * vender para brindar in&initas horas de placer. 8al vez la propia se-ora liza %arsons hab'a estado al$una vez sentada en esa misma silla esperando nerviosa el veredicto del editor sobre l aviso misterioso o l castillo de Jol&enbach. 7ed estaba sentado &rente a ella en la silla de respaldo de travesa-os, $olpeteando r'tmicamente el suelo de madera con el bast!n. Al captar su mirada, dej! de $olpear. .7o es demasiado tarde para marcharnos de aqu', 2sabes3 2 sts absolutamente se$ura de que es esto lo que deseas hacer3 lla asinti!. . s lo que <ten$o= que hacer. .8e das cuenta de que l podr'a estran$ularme por permitirte hacer esto3 s decir, si antes no me ha estran$ulado tu cu-ado. Lottie arru$! la nariz. . se es un ries$o que esto* dispuesta a correr. Los dos se enderezaron ms al ver abrirse la puerta de detrs del escritorio. ntr! un hombre calvo, de hombros encorvados, con un manuscrito bajo el brazo. 6est'a una levita sin adornos, una corbata apolillada * chaleco * pantalones de tartn de colores que no combinaban. Lottie encontr! bastante consolador ver sus bien cuidadas u-as ribeteadas por medias lunas de tinta. 8omando asiento detrs del escritorio, el hombre coloc! el manuscrito delante de l * se quit! los anteojos para limpiarse los ojos.

.6amos, se-or Eeale .dijo Lottie, con una risita des$anada.. 9e$uro que no ser tan mala como para llorar. l editor se pellizc! el puente de la nariz * volvi! a calarse los anteojos. .)i querida se-ora .dijo, &ijndole una mirada mu* seria., sin duda debe de saber que esta no es el tipo de novela que solemos publicar en )inerva. 7uestros lectores estn acostumbrados a cosas ms... 2c!mo lo dir'a...3 .junt! los dedos en punta bajo el ment!n. <sensacionales=. 7ed se inclin! para levantarse. .9entimos mucho haberle ocupado su tiempo, se-or. spero que nos perdone el haber... Lottie se aclar! la $ar$anta, mirndolo indi$nada. 9uspirando, l se volvi! a sentar. lla se inclin! sobre el escritorio, tratando de hechizar al editor con su ms encantadora sonrisa. .9iendo una de las ms &ieles lectoras de )inerva %ress, puedo ase$urarle que s mu* bien lo que <suele= publicar. %ero dadas las circunstancias, esperaba que por lo menos pudiera considerar la posibilidad de publicar mi manuscrito. "iertamente no puede ne$ar que su publicaci!n ser'a mu* lucrativo para su empresa. .%ero 2a qu precio3 (ebe comprender que la publicaci!n de esta obra va a $enerar una cierta cantidad de notoriedad a su autora. A no ser que est dispuesta a publicarla con un seud!nimo... .7o .dijo Lottie &irmemente, echndose atrs en la silla.. (e nin$una mancra. @uiero que mi nombre sea lo primero que vea el lector o la lectura cuando coja el libro en sus manos. l se-or Eeale movi! tristemente la cabeza. .Lo he pensado a conciencia, pero no lo$ro ver nin$una manera de abordar esto. .%or &avor, no nos rechace tan rpido .le ro$! Lottie, *a incapaz de ocultar su desesperaci!n detrs de una sonrisa.. 9 que la calidad de mi escrito podr'a no estar a la altura del elevado nivel de las obras que publica normalmente, pero si$o pensando que al$unos drsticos recortes * una buena revisi!n... 9e le cort! la voz. l editor la estaba mirando como si le hubiera brotado una se$unda cabeza. )ir! a 7ed, perpleja? l tambin estaba perplejo. .)e ha entendido mal, milad*. . l se-or Eeale apo*! suavemente la mano sobre el manuscrito * volvieron a mojrsele los le$a-osos ojos.. sta es una de las obras de &icci!n ms pro&undamente conmovedoras que he le'do en mi vida. (esa&iar'a al ms

c'nico de nuestros lectores a terminarla con los ojos secos * el coraz!n &r'o hacia su prota$onista. 7o he querido decir que el libro est por debajo de nuestro nivel sino mu* por encima, ms apropiado para una editorial mucho ms presti$iosa que la nuestra. Lottie lo mir! boquiabierta de incredulidad, pensando si no se habr'a quedado dormida * estaba so-ando. 7o se dio cuenta de que le hab'an brotado l$rimas hasta que 7ed le pas! un pa-uelo. .%ero 2si *o pre&iero su editorial a todas las dems, considerar'a la posibilidad de publicarla3 .pre$unt!, echando otra mirada disimulada a las u-as manchadas de tinta de l. l se-or Eeale asinti!, su lar$a cara iluminada por una sonrisa. .9er'a un placer * un honor. Lottie se volvi! a mirar a su ami$o, riendo entre l$rimas. .20as o'do eso, 7ed3 6o* a ser archiconocida.
Captulo "*
9ent' el $lacial aliento del (emonio en la nuca.
n la casa Ha;:*lde soplaba un viento &atal. Lle$aba azotando por los pramos * bajaba por las chimeneas, envenenando el aire con su mordacidad. Arrancaba las hojas de los rboles con sus crueles dedos dejndolos desnudos. 9e llevaba todos los indicios del verano hasta que esa breve estaci!n no parec'a otra cosa que un sue-o. 0ab'a quienes ase$uraban que si uno sal'a de la casa * ladeaba la cabeza justo as', pod'a o'r las campanas que un si$lo antes hab'an hecho repicar los provocadores de nau&ra$ios para atraer a los barcos desprevenidos a su perdici!n sobre las puntia$udas rocas. Htros susurraban que era el mismo viento que hab'a soplado aquella noche en que la primera esposa del se-or su&riera su ca'da &atal, el mismo viento que llevara a sus o'dos su des$arrado $rito. Los criados hab'an vuelto a tomar la costumbre de encerrarse en sus cuartos tan pronto como ca'a la oscuridad. +a no era con un &antasma que tem'an encontrarse en las sombras, sino con un hombre. Aunque l se pasaba los d'as encerrado en su estudio, sal'a a va$ar por los corredores desiertos a todas horas de la noche, * la trastornada e>presi!n de su rostro * sus ojos ardientes lo hac'an parecer al$o menos que mortal. Aunque nin$una melod'a, &antasmal ni de otro tipo, sal'a de la sala de m,sica desde que l enviara lejos a su mujer * a su hija, las criadas se$u'an temiendo entrar all'. 7in$una pod'a sacudirse de encima la espeluznante sensaci!n de que al$uien las estaba observando. 9e $iraban a mirar, con el coraz!n en la $ar$anta, s!lo para comprobar que estaban solas con el retrato de la primera lad* Ha;lei$h. 4na joven criada juraba que cuando estaba quitando el polvo al piano, del teclado sali! una so&ocante bocanada de olor a jazm'n que la hizo salir tambaleandose de la sala para recuperar el aliento. (espus que una de las &i$uras de porcelana de la repisa sali!

volando * por un pelo no $olpe! en la cabeza a )e$$ie, ni los pellizcos de )artha ni las amenazas de la se-ora "avendish de un despido inmediato, lo$raron hacer volver a esa sala a nin$una de las criadas. Los laca*os comenzaron a quejarse a 5iles de las bolsas de aire &r'o que se &ormaban en ciertos corredores. 8en'an que correr a calentarse junto al &ue$o de la cocina, helados hasta los huesos * estremecidos por violentos tiritones. V "uando )artha se decidi! por &in, a re$a-adientes, a in&ormar a 0a*den de los crecientes temores de los criados, l le su$iri! que contratara a personas menos supersticiosas. +a no cre'a en los &antasmas? justo cuando ms ansiaba su compa-'a, ellos lo hab'an abandonado. Aunque *a hab'an transcurrido casi cuatro meses desde que enviara a Alle$ra a Londres, insist'a en que las criadas dejaran una lmpara encendida en su habitaci!n toda la noche. Abr'a la puerta esperando verla acostada en su cama durmiendo con la mu-eca de Lottie acunada en sus brazos. %ero su cama estaba siempre &r'a * vac'a. 9e deten'a en la puerta del sal!n a altas horas de la madru$ada con la esperanza de o'r el tintineo de las tazas de t, el sonido de una a$uda risita o un retazo de al$una rid'cula cancioncilla escocesa. %ero lo ,nico que o'a era silencio. 9u va$ar sin rumbo &inalmente lo llevaba a la se$unda planta de la casa, al dormitorio de Lottie. La primera vez que abri! la puerta lo sorprendi! ver que ella hab'a dejado ah' la ma*or parte de sus pertenencias. 8al vez simplemente hizo sus maletas a toda prisa, se dijo amar$amente, desesperada por librarse de l. Il vio el miedo en sus ojos ese d'a en el acantilado cuando le puso las manos encima. ra un miedo que no deseaba volver a ver jams en los ojos de nin$una mujer. + mucho menos en los ojos de Lottic. (aba unas cuantas vueltas por su dormitorio, acosado no por &antasmas sino por la &orma como ella arru$aba la nariz cuando se re'a, c!mo le brillaba el pelo cual sol derretido cuando iba volando cuesta abajo por el sendero montada en el caballo de madera, los suaves $rititos que emitiera contra su boca cuando l la hizo pasar desde la cima del placer a un dulce adormecimiento. Aunque sab'a que deb'a ordenar a )artha * a la se-ora "avendish que metieran todas sus cosas en los ba,les * se los enviaran a Londres, cada noche simplemente cerraba la puerta al salir, dejndolo todo tal como ella lo hab'a dejado. n las primeras semanas despus de la muerte de Dustine, hab'a descubierto los peli$ros de buscar solaz en el &ondo de una botella. 9in embar$o una noche, *a tarde, se encontr! saliendo a tropezones por la puerta vidriera de su estudio con una botella de oporto co$ida por el cuello. 9i$ui! el camino por entre las rocas, con los pasos nada &irmes, hasta encontrarse

&inalmente oscilando al borde del acantilado, escuchando los ru$idos de las olas al estrellarse en las rocas abajo, como el ,ltimo de sus sue-os. l viento hab'a dispersado las nubes * el $lobo de la luna estaba libre para te-ir de plata las olas. Eebi! un buen tra$o de oporto * e>tendi! los brazos hacia los lados, casi desa&iando al viento * a la noche a que lo hicieran caer. ntonces &ue cuando la o*!? el viento le tra'a a los o'dos el distante sonido de una melod'a. La m,sica era conmovedoramente dulce, irresistible en su simplicidad. 9e le hel! la san$re en las venas * se $ir! lentamente a mirar hacia la casa. sta vez sab'a que no pod'an ser ni Lottie ni Alle$ra las que le estaban dando vida a las teclas del piano. .)aldita seas .mascull! con voz ronca, cuando ese canto de sirena lo iba alejando del borde de ese acantilado con un ine>orable paso tras otro. 9in soltar la botella recorri! los corredores de la casa sintiendo aumentar el volumen de la m,sica a cada paso. %ero cuando abri! la puerta de la sala la encontr! e>actamente i$ual a como esperaba encontrarlaB oscura * silenciosa. 9e diri$i! al piano * aplast! una palma sohre su tapa cerrada. 8odav'a se o'a la suave vibraci!n de las cuerdas, * en el aire continuaba vibrando el eco de esa a$ridulce melod'a. 9e volvi! a mirar el retrato de Dustine. ./ spero que ahora ests &eliz1 .ru$i!. chando atrs el brazo, arroj! la botella al retrato con todas sus &uerzas. La botella se estrell! contra el cuadro * el oporto manch! el vestido blanco de Dustine como $otas de san$re. .8al vez siempre &ue tu intenci!n volverme loco para no quedarte nunca sola t,, ni siquiera en la muerte. Dustine simplemente continu! mirndolo, con su e>presi!n burlona e inescrutable a la vez. .20a*den3 9e $ir! bruscamente * vio la &i$ura de un hombre en la puerta, su cara velada por la oscuridad. (urante un breve instante se qued! paralizado, * por la cabeza le pas! el pensamiento de que era %hillipe el que estaba all', joven, presuntuoso, lleno de esperanzas. )ientras esperaba que su viejo ami$o saliera de la oscuridad, con el chamuscado a$ujero de bala todav'a humeante, comprendi! que se hab'a vuelto verdaderamente loco. .20a*den3 .repiti! el hombre, con un matiz quejumbroso en la voz.. 7o habrs asustado a todos los criados con esos horrendos $ritos, 2verdad3 5olpe * $olpe la

puerta * en vista de que nadie me abr'a di la vuelta hasta la parte de atrs de la casa, encontr una ventana con el panel corredizo sin pestillo * entr por ah'. "uando su visitante avanz! unos pasos * brill! su pelo plateado a la luz de la luna, 0a*den retrocedi! tambaleante * se dej! caer en el divn, mareado de alivio. .(ios santo, 7ed, nunca me ima$in que me ale$rar'a tanto que entraras sin anunciarte ni ser invitado. .Eueno, esa es sin duda la aco$ida ms a$radable que me has brindado ,ltimamente. sa pieza ha sido mu* hermosa, por cierto. 7o sab'a que tocabas el piano. 0a*den levant! lentamente la cabeza * mir! el teclado del piano con una mezcla de asombro e incredulidad. .+o tampoco. .8e a$radecer'a que me o&recieras al$o para beber .dijo 7ed, mirando de sosla*o el retrato, con e>presi!n ir!nica., pero lo pre&erir'a en una copa, no en una botella arrojada a mi cabeza. 0a*den se pas! una mano por el pelo, azorado. .A Dustine nunca le $ust! mucho el oporto. .)ir! a 7ed ce-udo, ca*endo en la cuenta de lo e>tra-o que era que se encontrara all'.. 2+ qu te ha tra'do a "ornualles a estas horas de la noche3 7ed se puso serio. .%erdona que ha*a lle$ado tan tarde pero te he tra'do un re$alo de tu esposa, al$o que ella pens! que necesitabas ver inmediatamente. .2@u es3 .pre$unt! 0a*den, dejando escapar un bu&ido de amar$ura.. 24na petici!n de anulaci!n3 .7o e>actamente. .7ed abri! su malet'n, sac! un del$ado libro encuadernado en piel * se lo pas!. 0a*den mir! atentamente el libro, * calcul! que era el primero de una novela en tres tomos. Antes de poner la cubierta roja a la luz de la luna *a sab'a cual era su &lorido t'tuloB La esposa de Lord )uerte, por Lad* Ha;lei$h. l desen$a-o le subi! a la $ar$anta, ms amar$o que bilis. Aunque le hab'a dicho a Lottie que terminara la novela, una parte de l no cre'a que lo hiciera. + ciertamente nunca se ima$in! que ella le arrojar'a el libro a la cara una vez publicado. 9e lo tendi! a 7ed. .5racias, pero no necesito leerlo. +a s la historia... * el &inal. 9in hacer caso de la mano tendida de 0a*den, 7ed le puso los otros dos tomos en

los muslos, con una eni$mtica sonrisa en los labios. .+o en tu lu$ar la leer'a de todos modos. A veces incluso los &inales ms previsibles tienen una manera de co$erte por sorpresa. ."errando el malet'n, bostez! .. Aunque me &astidia privarte de mi compa-'a, ten$o que salir para 9urre* ma-ana temprano. Le promet' a mi querida madre una lar$a visita que *a le debo desde hace mucho tiempo. As' que, si me disculpas, ir a buscarme una cama * a al$una criada bonita para que me la caliente. .%odr'as probar de despertar a )artha. 9iempre ha tenido debilidad por ti. 7ed se estremeci!. ."reo que pre&iero acurrucarme con un ladrillo caliente. (icho eso, 7ed se march! * 0a*den se qued! sentado mirando los tres libros que ten'a en los muslos. 7o le costaba comprender que Lottie lo traicionara a l, pero no le cab'a en la cabeza que traicionara tan cruelmente a Alle$ra. "on&irmando lo peor de lo que todos cre'an de l, estropear'a cualquier posibilidad que pudiera haber tenido su hija de escapar de los pecados de sus padres, de casarse con un hombre decente * de hacerse una vida propia en la sociedad. Ardiendo de &uria, decidi! buscar el primer ho$ar encendido que encontrara * arrojar los libros a las llamas. Al incorporarse, todav'a medio tambaleante por los e&ectos del oporto, ca*! al suelo uno de los libros * qued! abierto en medio de un charco de luz de luna. 9e a$ach! a reco$erlo * s!lo entonces, al ver la dedicatoria escrita en la p$ina de $uarda, ca*! en la cuenta de que era el primero de los tomos. La letra de Lottie era tan e>trava$ante como la recordaba. %as! la *ema de un dedo por los $raciosos rizos * curvas, le*endo en voz altaB .(e mi coraz!n al tu*o... 9in poder soportar su burla, estaba a punto de cerrarlo de un $olpe cuando, involuntariamente, sus ojos se posaron en la primera &rase de la primera p$inaB <Dams olvidar el momento en que vi por primera vez al hombre que me salvar'a la vida=.
"apitulo 21
2 ra posible que me hubiera equivocado tanto al juz$arlo3
Lo conse$uiste3 2Lo conse$uiste3 /A*, dime que lo tienes1 .e>clam! lizabeth El*, saltando en las puntas de los pies mientras su mejor ami$a sal'a corriendo por la puerta cristalera de la librer'a de )inerva %ress. .%ues s' que lo ten$o .$rit! "aro Eroc;:a*, sacando de debajo de la capa el del$ado libro encuadernado en piel. l aliento de la joven escap! de su boca en una voluta de aire helado. Antes que pudiera lle$ar donde lizabeth, le cerr! el paso un &ornido laca*o de librea azul marino. .Le do* tres libras por ese libro, se-orita. "aro se detuvo en seco, absolutamente desconcertada. .%ero si s!lo pa$u media $uinea por l. . ntonces le dar cinco. ellos. l hombre mir! desesperado hacia la lar$a &ila de coches detenidos detrs de
La cola de ele$antes coches particulares * coches de alquiler lle$aba hasta 5racechurch 9treet. nvueltas en pieles * man$uillos sus ocupantes estaban dispuestas a tiritar de &r'o durante horas, todas con la esperanza de comprar el tercer tomo de la ,ltima sensaci!n literaria, La esposa de Lord )uerte. .9e-orita, se lo suplico, ten$a piedad de m' .ro$! el hombre.. 9abe lo que le ocurri! al laca*o de lad* (r*den, 2verdad3 Las j!venes se miraron con los ojos mu* abiertos. 8odo Londres se hab'a

enterado de lo ocurrido al laca*o de lad* (r*den. 0ab'a tenido el atrevimiento de volver al coche de la condesa con las manos vac'as * con&esarle t'midadamente que el ,ltimo ejemplar del se$undo tomo de La esposa de Lord )uerte se le hab'a escapado de las manos para pasar a las codiciosas $arras de lad* #eather:ic;. 0ab'a quienes ase$uraban que el chillido de indi$naci!n de la condesa se o*! hasta Ald$ate. (espus de $olpear al pobre hombre en la cabeza con el quitasol, la condesa elev! su nariz en el aire * le orden! al cochero que continuara la marcha sin l. l laca*o corri! tras el coche durante diez manzanas, suplicndole que lo perdonara, hasta que &inalmente sucumbi! al a$otamiento * ca*! de cara sobre un mont!n de bostas de caballo &rescas. Gezaba el rumor que en esos momentos andaba buscando trabajo en los muelles. .Lo siento much'simo, se-or, pero no puedo vendrselo. .Apretando l libro contra su coraz!n, ."aro pas! por un lado del hombre tratando de avanzar hacia lizabeth.. 0e estado esperando en la cola desde el alba, * le promet' a mi madre que me ir'a directamente a casa con el libro. Lo va a leer a toda la &amilia despus de la cena. 8odos se mueren por saber qu ocurre despus que el noble comprende que su &lamante esposa ha traicionado su con&ianza. lizabeth elev! los ojos al cielo poniendolos en blancoB .@u tonta result! ser, no me lo puedo creer. .Dunt! las manos bajo el ment!n * una so-adora e>presi!n le suaviz! el semblante.. 6amos, *o me habr'a dado cuenta desde el principio que un hombre tan bueno * $eneroso, * tan incre'blemente apuesto, jams le habr'a hecho da-o a una mujer, * mucho menos a su esposa. l laca*o si$ui! a "aro, * su rostr! cobr! un aspecto amenazador. stir! la mano con $uante blanco. .6amos, muchacha, que no ser tu muerte si me lo entre$as. "inco libras deben de ser una &ortuna para una muchacha plebe*a como t,. ./"orre, "aro, corre1 .chill! lizabeth, co$indole la mano a su ami$a * ponindola &uera del alcance del hombre de un tir!n. )ientras las j!venes hu'an corriendo, con las capas volando atrs, el laca*o se quit! el sombrero de copa * $rit!B ./9iete libras1 /8e dar siete libras1 n las librer'as * bibliotecas de todo Londres se estaba representando el mismo drama. La autora hab'a insistido en que se publicara una versi!n resumida en entre$as semanales en los peri!dicos para aquellos que no ten'an el dinero para comprar los tomos encuadernados. n el instante en que apareci! esta nueva edici!n la $ente se a$olp! en torno a los vendedores callejeros, co$iendo * pelendose por los peri!dicos hasta romperlos en sus sucias manos. n los muelles donde se vend'an los pan&letos de una hoja a penique, incluso los que no sab'an leer contemplaban los $roseros dibujos de

una joven noble de rodillas suplicndole el perd!n a su marido mientras l miraba hacia otro lado con e>presi!n triste * le se-alaba la puerta. Los personajes mu* li$eramente camu&lados de la novela proporcionaban horas * horas de elucubraciones * diversi!n entre los miembros de la alta sociedad. Les costaba creer que una de los su*os se hubiera rebajado a escribir una historia tan apasionante * conmovedora. ra el ma*or escndalo en el mundo literario que hab'a conocido Londres desde que, hac'a once a-os, el poeta romntico casado, %erc* E*sshe 9helle*, se &u$ara a #rancia con )ar* 5od:in, de diecisis a-os. "uando se anunci! que el duque de (evonbroo;e * la editorial )inerva %ress o&recer'an conjuntamente un baile en honor de la autora en la casa (evonbroo;e, todos los miembros de la alta sociedad empezaron a ro$ar, comprar o robar una invitaci!n. Las &amilias que se hab'an retirado a sus casas de campo para pasar el invierno, ordenaron a sus cocheros que hicieran virar los caballos para volver a la ciudad. 7in$uno estaba dispuesto a perderse el acontecimiento social del a-o ni la oportunidad de comerse con los ojos a la *a mu* conocida esposa del propio lord )uerte.
"uando Lottie se apro>imaba a los pelda-os de mrmol que bajaban de la $aler'a al inmenso sal!n de baile de la casa (evonbroo;e, se sent'a ms nerviosa que archiconocida. 4na multitud de invitados se paseaban por el sal!n de baile esperando impacientes su lle$ada. n un rinc!n estaban sentados los componentes de un cuarteto de cuerda con los arcos listos sobre sus instrumentos a la espera de la se-al para iniciar el primer vals. 9terlin$ * Laura estaban al pie de la escalera, con aspecto de estar a,n ms nerviosos que ella, mientras 5eor$e se abr'a paso por la muchedumbre con la cabeza $acha, tratando de eludir a la perseverante 0arriet. Lottie hab'a so-ado con ese momento toda su vida, pero ahora que hab'a lle$ado, se sent'a e>tra-amente vac'a por dentro. 9e toc! los rizos reco$idos en lo alto de la cabeza, pensando si al$uno de los invitados reconocer'a en ella a la ni-a que otrora apodaran la (iablilla de 0ert&ordshire. A*udada por Laura * (iana hab'a ele$ido un vestido de terciopelo verde esmeralda que le ca'a li$eramente bajo los blancos hombros. 4na $ar$antilla de terciopelo del mismo color le rodeaba el esbelto cuello. Erillantes ribetes dorados orlaban las man$as abombadas * el escote cuadrado. l talle lar$o del vestido le ce-'a las curvas naturales de su cuerpo. La cadenilla de perlas ensortijada entre los rizos le daba un toque de ele$ancia al recatado conjunto, como tambin el sutil encaje que asomaba en la abertura lateral de la &alda. Addison, el ma*ordomo, estaba en posici!n de &irmes en lo alto de la escalera.

0acindole un casi imperceptible $ui-o, se aclar! la $ar$anta * enton! en voz altaB .La mu* honorable "arlotta Ha;lei$h, marquesa de Ha;lei$h. 4n animado murmullo recorri! el sal!n cuando todos los ojos se volvieron hacia la escalera. Apenas rozando con los dedos los bala,stres de hierro, Lottie baj! lentamente los pelda-os con una encantadora sonrisa &ijada en los labios. 9terlin$ la esperaba al pie de la escalera. Lottie sinti! una punzada de tristeza en el coraz!n al ima$inarse a 0a*den en ese lu$ar, sus ojos verdes relampa$ueantes de or$ullo. 9u cu-ado le o&reci! el brazo. "uando ella lo co$i!, Laura hizo la se-al a los m,sicos. 9onaron las primeras notas de un ale$re vals viens * Lottie * 9terlin$ comenzaron a $irar por la pista. .2A,n no has tenido noticias de 8o:nsend3 .le pre$unt! 9terlin$ mientras otras muchas parejas entraban en la pista * empezaban a $irar en torno a ellos, en una revoluci!n de colores * chchara. .7i un susurro. sto* empezando a pensar que 0a*den se ha arrojado por el acantilado junto con mi libro. .)ejor l que t, .dijo 9terlin$ ce-udo. "uando acab! el primer vals, 9terlin$ la entre$! a un sonriente se-or Eeale. l amable editor estaba impaciente por ser visto en compa-'a de la ms brillante nueva luz literaria de )inerva %ress. l deslumbrante >ito de su novela hab'a enriquecido sus arcas * su reputaci!n. Lottie le co$i! la mano manchada de tinta * no tard! en descubrir que el hombre era mucho mejor editor que bailar'n. ."reo que podemos declarar esta noche un verdadero triun&o, mad* .dijo l, mirando por encima de sus anteojos el torbellino de entusiasmo., tal como podemos declarar un >ito la sptima reimpresi!n del tercer tomo de su novela. l se-or Eeale estaba dichosamente inconsciente de las disimuladas miradas que recib'a Lottie desde detrs de los abanicos * mon!culos de los invitados. 7o era admiraci!n lo que ve'a ella en sus ojos sino rabiosa curiosidad * una lstima li$eramente velada. 9onrindole al se-or Eeale, mantuvo mu* er$uida la cabeza. 9i 0a*den hab'a sido capaz de soportar la censura de la sociedad durante ms de cuatro a-os, se$uro que ella ser'a capaz de sobrevivir a una noche. staba tan ocupada procurando impedir que sus delicados zapatos quedaran aplastados bajo los torpes * pesados pies del editor, que no not! el silencio que hab'a descendido sobre la muchedumbre hasta que la m,sica par! en un momento que no correspond'a. La voz de Addison reson! en el repentino s'lencio, sin su cerrada cadencia normalB

. l mu* honorable 0a*den 9aint "lair, marqus de Ha;lei$h. )ientras una e>clamaci!n de asombro viajaba por la muchedumbre, Lottie se $ir! * vio a su marido de pie en lo alto de la escalera.
Captulo ""
Al parecer el (emonio hab'a venido a reclamar a su esposa.
A unque las miradas de todos los presentes en el inmenso sal!n de baile estaban &ijas en el hombre que estaba en lo alto de la escalera, l s!lo ten'a ojos para Lottie. La ardiente mirada que le diri$'a hizo hur$ar en sus ret'culos a al$unas mujeres que estaban cerca en busca de sus &rascos de sales. "uando l comenz! a bajar los pelda-os, una ola de e>citados comentarios recorri! el sal!n. .2 s l3 29er posible3 ./)ira esos ojos1 s much'simo ms apuesto de lo que lo describe ella. . /"aramba1 9e lo ve al$o salvaje e imprevisible, 2verdad3 9iempre he admirado eso en un hombre. %ara al$unas de las invitadas ms j!venes era el primer vislumbre del notorio ermita-o al que antes apodaran )arqus Asesino. Htras no tan j!venes a,n lo recordaban como al mu* preciado soltero que les rompiera el coraz!n a sus j!venes hijas casndose con una muchacha &rancesa sin un cntimo. %ero para todas ellas en ese momento era el hroe de la tr$ica novela de lad* Ha;lei$h, el hombre tratado injustamente no s!lo por ellas sino tambin por la mujer que estaba mirndolo acercrsele tan plida * silenciosa como una estatua. )s de unas cuantas esperaban que l hubiera venido a darle el esquinazo que tan ricamente se merec'a. )ientras los resueltos pasos de 0a*den lo llevaban por el sal!n, 9terlin$ * 5eor$e hicieron ademn de ir a interceptarlo. Laura ne$! enr$icamente con la cabeza hacia 5eor$e * le co$i! el brazo a 9terlin$, enterrndole las u-as en la man$a.

(etenindose delante de Lottie, 0a*den le hizo una resuelta reverencia. .2%odr'a concederme el honor, milad*3 2H *a tiene llena su tarjeta de baile3 .7o ten$o tarjeta de baile, milord. %or si lo ha olvidado, so* una mujer casada. Il la mir! con los ojos ardientes. .Ah, no lo he olvidado. l se-or Eeale se hizo a un lado, impaciente por cederla. %or la e>presi!n velada que vio en sus ojos, Lottie comprendi! que l *a estaba calculando cuntos ejemplares de su libro vender'a ese nuevo escndalo. .9er mejor que la entre$ue sin pelea, milad* .dijo l.. )e han dicho que su marido es del tipo celoso. 7o nos convendr'a que me retara a duelo ahora, 2verdad3 0acindole un $ui-o de complicidad a 0a*den, hizo su venia * se alej!, dejando a Lottie sola para en&rentar a su marido. "uando los m,sicos reanudaron el verti$inoso vals donde lo hab'an dejado, 0a*den la co$i! en sus brazos * empezaron a bailar. Lottie mir! disimuladamente la amedrentadora tensi!n de su mand'bula recin rasurada sobre los n'veos plie$ues de su corbata, casi sin atreverse a creer que estaba en sus brazos otra vez. Il ten'a la palma abierta sobre su espalda a la altura de la cintura, instndola con su calor a acercarse ms * ms con cada mareante $iro por la pista de baile. .8e debo una disculpa, milad* .dijo l, mirando derecho al &rente.. %arece que despus de todo s' eres capaz de llorona sensibler'a. 9encillamente no ibas a ser &eliz mientras no hicieras un hroe de m', 2verdad3 Lo que no entiendo es por qu ten'as que hacerlo a tus e>pensas. .2@u e>pensas3 .pre$unt! ella, tratando de sacar una voz li$eramente ale$re, para no delatar lo jadeante que la hac'a sentir l.. )ira a tu alrededor. %or &in ten$o toda la &ama * la atenci!n que siempre he deseado. 8al como predijiste, so* la celebridad literaria de Londres. 0a*den no mir! alrededor, pero a di&erencia del se-or Eeale, entend'a lo que ve'a. .7o han venido aqu' esta noche a honrarte. 0an venido a mirarte * &is$onear. 9!lo &'jate en lad* (r*den. 2"!mo se atreve esa vieja bruja a mirarte con lstima en los ojos3 +a ha llevado a tres maridos a tumbas prematuras con sus incesantes cr'ticas * monser$as. (iciendo eso mir! a la rolliza anciana con un entrecejo tan &iero que la obli$! a esconder la cara detrs de su abanico pintado a mano. .7o deber'as ser tan duro con ellas. %uedo ase$urarte que todas dis&rutaron derramando copiosas l$rimas cuando la redenci!n de mi hero'na lle$! demasiado tarde

* mi hroe la e>puls! de su vida * de su coraz!n. ntonces 0a*den baj! la cabeza * la mir! a los ojos. La e>presi!n que vio ella en esas pro&undidades verdes enmarcadas por pesta-as oscuras le aceler! el pulso. .27o &uiste t, la que me dijiste que nunca es demasiado tarde3 29obre todo si tienes a al$uien que cree en ti3 n ese momento acab! el vals, pero en lu$ar de soltarla, l la atrajo ms hacia l. 7in$uno de los dos not! que sobre el sal!n hab'a descendido otro sorprendido silencio hasta que Addison hizo un aho$ado sonido salido del &ondo de la $ar$anta. 9u voz reson! como una trompeta cuando $rit!B ./9u )ajestad el re*1 0a*den * Lottie se apartaron al instante mientras otro murmullo de asombro recorr'a ondulante el sal!n. 9terlin$ * Laura parec'an estar tan sorprendidos como todos los dems. l rpido deterioro de la salud del re* lo hab'a llevado a recluirse en Jindsor hac'a unos meses. Al$unos susurraban incluso que estaba empezando a mostrar se-ales de la locura de su padre, insistiendo en que hab'a estado en Jaterloo luchando al lado de Jellin$ton * no derrochando su juventud * vi$or en e>cesos de vino, mujeres * suculentas salsas. "uando iba acercndoseles con sus menuditos pasos, &lanqueado por dos de sus $uardias reales, 0a*den hizo su venia * Lottie se inclin! en una pro&unda reverencia cortesana, con la cabeza $acha * las &aldas e>tendidas a todo su alrededor en el suelo. )u* consciente de la vulnerabilidad de su nuca, por el rabillo del ojo mir! las espadas de los $uardias, ima$inando que el re* iba a $ritar </"ortadle la cabeza1= * noB .Levntate, muchacha. (jame echarte una mirada. Lottie se incorpor! lentamente, musitandoB .6uestra )ajestad. l monarca estaba ms hinchado * plido de lo que ella recordaba, pero ni el tiempo ni la mala salud pod'an apa$ar el lascivo brillo de sus ojos. "uando se inclin! hacia ella, su mirada se desvi! hacia la pro&unda hendidura entre sus pechos. .%erdona que ha*a interrumpido as' tu &iestecita, querida m'a, pero sencillamente ten'a que presentar mis respetos. .La sorprendi! sacando del bolsillo un pa-uelo con bordes de encaje * pasndoselo por los ojos.. (esde la ,ltima entre$a de las memorias de 0arriete Jilson no me hab'a visto tan atrapado por la palabra escrita. .)uchas $racias, 6uestra )ajestad. so lo considero un valios'simo elo$io viniendo de vuestros labios. )irando nervioso a su marido, el re* se le acerc! tanto que le ech! en la cara su

a&rutado aliento. .8us personajes estn mu* poco dis&razados, querida m'a .susurr!.. 8al vez ha*a sido mejor que no hicieras nin$una menci!n de nuestra peque-a aventurita. Fntercambiando una incrdula mirada con 0a*den, ella se toc! los sonrientes labios con un dedo. .7o temis. 9u )ajestad puede siempre con&iar en mi discreci!n. .)u* bien, muchacha. n ese momento pas! por un lado una hermosa joven, haciendo reverencias * ense-ando $ran parte de sus amplios pechos por encima del escotado corpi-o. .9i me disculpis .musit! el re*, *a caminando tras ella con sus zapatos enjo*ados., creo que ha* unos asuntos de estado que requieren mi inmediata atenci!n. .(os asuntos, sin duda .mascull! 0a*den, observando a los sitiados $uardias se$uir el serpenteante camino de su monarca por el sal!n. .Eueno, por lo menos esta vez no tuve que morderlo. 0a*den pas! su mirada a ella. .9i hubiera continuado comindote con los ojos de esa desver$onzada manera lo habr'a mordido *o. .+ los dos habr'amos acabado en la 8orre. .7o s si eso habr'a sido tan terrible. Al menos all' tendr'amos una cierta intimidad. Le co$i! la mano, visiblemente &rustrado por encontrarse los dos encerrados por la apretujada multitud. 7i siquiera la inesperada entrada del re* hab'a podido distraer la atenci!n de la $ente de la escenita entre ellos. (ivisando una puerta en la parte de atrs del sal!n, empez! a llevarla hacia ella. 7o bien hab'an avanzado dos pasos cuando un corpulento caballero se interpuso en su camino. ./Ha;lei$h1 .tron! el hombre poniendo su $orda mano en el hombro de 0a*den.. @u ale$r'a verte de vuelta en Londres por &in. spero que ten$as planeado quedarte un tiempo. A mi mujer * a m' nos $ustar'a que vinieras a cenar a casa al$una noche. )ascullando unas palabras evasivas, 0a*den se solt! de su mano * ech! a caminar en otra direcci!n. sta vez &ue una sonriente dama la que les cerr! el paso. %oniendo una mano en$uantada en el brazo de 0a*den, lo mir! a$itando las pesta-as. .9i no tiene nin$una otra invitaci!n, milord, considere la posibilidad de acompa-arnos a Ge$inald * a m' a la hora del t de la tarde ma-ana.

Antes que l pudiera aceptar o declinar esa invitaci!n, los rodearon un numeroso $rupo de caballeros * damas, cada uno es&orzndose por hacerse o'r por encima de los dems. .... una cacer'a el mes que viene en nuestra casa de campo en Leicestershire. /%romete que estars ah'1 .... una e>cursi!n a la re$i!n de los La$os en primavera. 8odos los importantes han jurado que nos acompa-arn, pero simplemente no ser'a un >ito sin ti. .Wpense que te $ustar'a acompa-arnos a lord stes * a m' en 7e:mar;et el domin$o. 8en'a pensado apostar trescientas $uineas por una bonita potrilla en que he tenido puesto el ojo estas dos ,ltimas semanas. 0a*den se limit! a dar unos cuantos empujones * abrirse paso a codazos por entre ellos, sin soltar en nin$,n momento la mano de Lottie. "uando &inalmente lo$raron salir al corredor, &ue abriendo una puerta tras otra hasta encontrar lo que buscaba, una salita de estar desocupada con un &ue$o en el ho$ar * una llave en la puerta. 4na lmpara Ar$and que reposaba sobre una mesita de brillante madera oriental arrojaba una clida luz sobre las paredes recubiertas en cretona. "err! la puerta con llave * se volvi! a mirar a Lottie, ponindose las manos en sus del$adas caderas. .Euen (ios, mujer, 2ves lo que has hecho3 2 sts contenta ahora3 9entndose en un divn tapizado en brocado, ella le sonri!. .)ucho. 8e he abierto todas las puertas de Fn$laterra. + todas las puertas abiertas a ti se abrirn tambin para tu hija. 5racias a m', al$,n d'a Alle$ra podr'a ele$ir entre muchos pretendientes. Il entorn! los ojos. .27o te &ijaste, por casualidad, en que nin$una de sus invitaciones te inclu'a a ti3 .2+ por qu habr'an de incluirme3 .9e enco$i! de hombros, simulando que esos intencionados desaires no le hab'an dolido un poco.. (espus de todo, so* la ni-a super&icial e inmadura cu*a &alta de &e en un hombre bueno * decente le cost! toda esperanza de &elicidad &utura. ./7o, no eres eso1 /Lo que eres es la criatura ms en&urecedora que he conocido en mi vida1 .Apu-alndola con la mirada se pas! una mano por el pelo.. 6amos, podr'a... podr'a... .2 )atarme3 .su$iri! Lottie ale$remente.. 2 stran$ularme3 2 mpujarme por un acantilado3 8ra$ndose una maldici!n, l se le acerc! en dos lar$as zancadas. "uando cerr!

las manos sobre sus hombros instndola a levantarse, ella se ech! en sus brazos de mu* buena $ana, reconociendo en la mente lo que su coraz!n hab'a sabido siempre. Dams le hab'a tenido miedo. 9!lo hab'a temido sus sentimientos por l. "uando l baj! la boca hasta la de ella, esos sentimientos la arrastraron en un &urioso torrente de ternura * anhelo. .Adorarte .acab! l, con la voz quebrada por una nota de impotencia, rozndole los labios con los de l en suav'simas caricias.. %odr'a adorarte con todo mi coraz!n. . ntonces hazlo .susurr! ella, echndole los brazos al cuello.. %or &avor. 7o tuvo que pedirlo dos veces. Il la estrech! en sus brazos, introduciendo la len$ua en su boca. #undindose en l, saboreando la humosa dulzura de su beso, Lottie se sinti! eu&!rica por encontrarse nuevamente en el borde de ese peli$roso precipicio de su sue-o. 9!lo que esta vez sab'a que si se atrev'a a pasar ese borde * entre$arse a los brazos de 0a*den, no se caer'a, sino que volar'a. Apo*ando las manos en sus hombros, 0a*den la apart! suavemente. .Ahora que has convencido a los peri!dicos sensacionalistas * a toda la sociedad de que la muerte de Dustine &ue realmente un tr$ico accidente .le dijo dulcemente ., 2no crees que por lo menos te debo la verdad3 7e$ando con la cabeza, Lottie le puso dos dedos en los labios. .+a s lo ,nico que necesito saber, que te amo. A l se le escap! un $emido mientras ella le presionaba la mano en la nuca instndolo a bajar la boca hasta la de ella. ntre besos, * con manos temblorosas &ueron soltando botones, cintas, lazos * encajes, desesperados por despojarse de las capas de ropa que los separaban. )ientras 0a*den le soltaba los diminutos botones &orrados en terciopelo que le cerraban el vestido a todo lo lar$o de la espalda, ella le quit! la corbata, ansiosa de saborearlo. Le pas! la punta de la len$ua por la mand'bula, saboreando el e>quisito aroma del jab!n de mirica * el spero tacto del asomo de barba que nin$una cantidad de rasurado pod'a eliminar. Il le baj! el vestido * la &alda interior por las caderas. lla le tirone! los botones que le cerraban la camisa hacindolos saltar por todas partes en la sala. 9entndola en el divn, l se puso detrs de ella. .9i al$una vez te meto en una verdadera cama .mascull!, soltndole los enredados lazos del cors., no te vo* a dejar salir de ella jams. .2 s eso una promesa3 .pre$unt! ella, quitndose con dedos impacientes las horquillas del pelo hasta dejarlo caer en cascada alrededor de los hombros. Levantando ese brillante velo, l le acarici! la curva del cuello justo por debajo de

la $ar$antilla de terciopelo con los labios h,medos, producindole un estremecimiento de puro placer por toda la piel. .8ienes mi palabra de caballero. %ero no &ue un caballero el que pas! las manos bajo sus brazos para ahuecarlas en los pechos que acababa de liberar del cors. #ue un hombre, con necesidades de hombre * hambres de hombre. 9e los apret! suavemente con las palmas * lue$o le co$i! los pezones entre 'ndice * pul$ar, tironendoselos * acaricindoselos hasta que ella se empez! a arquear contra l, retorcindose de deseo. 9alpicndole con li$er'simos besos toda la nuca, baj! una mano deslizndosela suavemente por la tersa piel del vientre. 7o perdi! ni un solo instante en soltarle las cintas que le sujetaban los calzones sino que continu! el deslizamiento hacia abajo hasta que sus diestros dedos entraron por la estrecha rajita en la seda h,meda * en la hendidura de ms adentro. Le introdujo dos dedos * emiti! un $emido ronco. .7o lo cre'a posible, pero ests tan preparada para m' como *o para ti. .2+ por qu no hab'a de estarlo3 .pre$unt! ella, &o$osamente. 9e movi! contra su mano, desesperada por sentir el placer que s!lo l pod'a darle.. Llevo esperando el mismo tiempo que t,. (esabotonndose la bra$ueta del pantal!n que lo reten'a, 0a*den se sent! a horcajadas en el divn, le pas! un brazo por la cintura * la desliz! hacia atrs hasta tenerla montada sobre l. Arquendose debajo de ella, la &ue bajando, bajando, bajando, hasta que todo su vibrante miembro estuvo incrustado hasta el &ondo de ella. 9in dejar de abrazarla desde atrs, hundi! la cara en la &ra$ante suavidad de sus cabellos, haciendo respiraciones pro&undas * estremecidas para controlarse. %ese a las ur$entes e>i$encias de su cuerpo, se habr'a contentado con tenerla abrazada eternamente. 9u piel era el calor que tanto ansiaba su cuerpo, sus cabellos la luz dorada que desa&iaban la oscuridad, los latidos de su coraz!n la m,sica que hab'a echado de menos en su vida desde el d'a en que ella se march! de Ha;lei$h. Lottie se mov'a recostada en su ancho pecho susurrando su nombre una * otra vez en una jadeante letan'a. 9ent'a toda la san$re de su cuerpo precipitndose por sus venas hacia ese lu$ar donde estaban unidos sus cuerpos. Le &ijaba el ritmo del coraz!n pulsando alrededor de su hinchado miembro hasta que *a no pod'a soportar la e>quisita tensi!n. Apo*ando los muslos en los de l, sub'a, bajaba, deslizndose a todo lo lar$o de su miembro. "asi sin atreverse a creer en la deliciosa osad'a de su mujer, 0a*den se arqueaba

para recibirla en el si$uiente embite, mecindose * penetrndola ms con cada potente embestida de sus caderas. "on un brazo continuaba rodendola &irmemente por la cintura, mientras los vidos dedos de la otra ras$aban la tela ensanchando la abertura en la seda para darse un acceso sin trabas a ella. Hbli$ndola con los muslos a separar ms los de ella, suavemente empez! a deslizar el pul$ar arriba * abajo por el r'$ido bot!n anidado entre sus rizos mojados. A Lottie se le escap! de los labios un quebrado sollozo. 9er pose'da tan absolutamente * al mismo tiempo acariciada con tanta ternura era un dulce tormento. Dusto cuando cre'a que *a no podr'a soportar ni un momento ms, 0a*den ahuec! &irmemente la mano sobre ella, empujndola hacia abajo * l arquendose hacia arriba. "on el otro brazo cerrado alrededor de su cintura, aument! la &uerza de los embites en un ritmo enloquecedor, ineludible. "uando estall! la ce$adora oleada de >tasis sobre los dos al mismo tiempo, ocurri! al$o que nin$uno de los dos hab'a previsto. Lottie $rit!.
./Alle$ra1 /Alle$ra, despierta1 Alle$ra abri! perezosamente los ojos * se encontr! a llie arrodillada junto a su cama, sus redondos ojos brillantes en la oscuridad. 9e incorpor! apo*ada en un codo. .2@u pasa3 .pre$unt! en voz baja. .7o vas a creer quin est aqu'. /8u pap1 .7o seas tonta. )i padre est en "ornualles. "o$iendo la mu-eca de Lottie, se dio la vuelta para el otro lado. (esde el crep,sculo hab'a pasado todo el tiempo en su habitaci!n, en&urru-ada porque la se-orita 8er:illi$er declar! que ella * los dems ni-os eran demasiado peque-os para asistir al baile. 9in inmutarse, llie &ue a ponerse al otro lado de la cama. .7o, no est en "ornualles. sta aqu', en la casa (evonbroo;e. Alle$ra se sent!, &rotndose los ojos. .2 sts se$ura de que no has estado so-ando otra vez3 28e acuerdas de lo que ocurri! la ,ltima vez que comiste dos raciones de p,din de ciruelas en la cena3 Duraste que hab'as visto a un $i$ante asomado a la ventana de tu dormitorio. llie ne$! con la cabeza.

. stuve so-ando hace un rato, pero ahora esto* totalmente despierta. l chillido de t'a Lottie me despert!. Alle$ra a$rand! los ojos, alarmada. .2Lottie chill!3 llie asinti!, a$itando el mo-o de rizos en lo alto de la cabeza. .#ue un $rito terrible. +o cre' que estaban asesinando a al$uien, as' que me puse las zapatillas * baj calladita a la planta baja. "uando lle$u ah', todos los invitados andaban por todas partes al mismo tiempo. )i mam * t'a (iana estaban llorando mientras t'o 5eor$e * t'o 8hane amenazaban con echar abajo la puerta de la sala de estar, * mi pap le estaba $ritando a Addison que le trajera sus pistolas. .2Fba a dispararle a Lottie3 ./7o, tonta1 Le iba a disparar a tu pap. Alle$ra ech! atrs las mantas * baj! las piernas por el lado de la cama. .7o te preocupes .la tranquiliz! llie dndole una palmadita en la rodilla.. Antes que Addison lle$ara con las pistolas, sali! t'a Lottie de la sala de estar, caminando tan tranquila como si no hubiera pasado nada, se$uida por tu pap. .2%or qu $rit!, entonces3 2Il la hizo en&adarse3 28uvo una pataleta3 . lla ase$ura que vio un rat!n .e>plic! llie curvando las manos en $arras.. 4n rat!n mu* $rande, con los ojos rojos * unos inmensos colmillos. 8iene que haberle dado ver$Nenza por causar un alboroto tan $rande por un simple rat!n. staba terriblemente con&undida. 7unca le hab'a visto la cara tan colorada. .@u e>tra-o .dijo Alle$ra, poniendo los pies sobre la cama * mirando nerviosa hacia la oscuridad.. "on todos los $atos que ha* aqu' uno dir'a que no tendr'a que haber nin$,n rat!n. 2(onde est mi padre ahora3 . n el dormitorio de t'a Lottie. (espus que los dos subieron juntos * se marcharon todos los invitados, "oo;ie me prepar! un ponche de leche caliente * me dej! quedarme sentada en la cocina con ella * Addison un rato ms lar$o que nunca. Alle$ra continu! sentada, mordindose el labio, * el ce-o entre sus sedosas cejas oscuras se &ue ahondando lentamente. #inalmente baj! de la cama sin decir palabra. .2Ad!nde vas3 .le pre$unt! llie al ver que se pon'a la bata. .A ver a mi pa... a mi padre. 7o se va a creer que puede hacer todo el viaje hasta aqu' * no tomarse la molestia de decirme hola. . stabas durmiendo .le record! llie. .%ues entonces puede decirme buenas noches .ladr! Alle$ra.

Amarrndose el cintur!n de la bata sali! pisando &uerte del dormitorio, con su naricilla bien levantada en el aire.
Lottie estaba acostada con la mejilla apo*ada en el pecho de su marido, escuchando volver al ritmo normal los atronadores latidos de su coraz!n. >halando un lar$o suspiro, l aument! la presi!n del brazo alrededor de ella * le acarici! el pelo con los labios. .)e ale$ra que tu cu-ado no me disparara. )e habr'a &astidiado much'simo perderme esto. .9' que des un motivo para vivir, 2verdad3 8odav'a e>perimentando los e&ectos posteriores del placer, Lottie co$i! las mantas, cubri! las piernas entrelazadas de los dos * se acurruc! ms en los clidos brazos de 0a*den. Dusto en ese momento, o*! un suave crujido proveniente de la puerta. .20as o'do3 .susurr!, levantando la cabeza. .8al vez ha sido un rat!n .dijo l. 9u e>presi!n seria habr'a sido ms convincente si no se le hubiera empezado a estremecer el pecho con una risa reprimida .. 4n rat!n enorme con brillantes ojos rojos * unos colmillos a&ilados todav'a chorreando la san$re del cuello destrozado de su ,ltima v'ctima. Lottie co$i! uno de los cojines de plum!n * lo $olpe! con l. .@uer'a salvarte la vida. A m' me pareci! un intento mu* impresionante. .9' que lo &ue .reconoci! l, esta vez sin reprimir la risa.. %ero podr'as haber sido ms convincente si no hubieras llevado enredados los lazos del cors en el tac!n del zapato. .%or lo menos hemos dado al$o nuevo a los tra&icantes de chismes. sto* se$ura de que aparecer en todos los pan&letos de escndalo ma-ana. </)A * (0 pillados in &ra$ranti delicto despus de haber sido aterrorizados por un rat!n rabioso1 = "uando volvi! a acomodarse en sus brazos, suspirando de satis&acci!n, la luz de la luna ca'a sobre la cama, ba-ndolos en un neblinoso resplandor. 0a*den estuvo en silencio tanto rato que ella pens! que se hab'a quedado dormido. %ero cuando se incorpor! apo*ada en un codo con el &in de dis&rutar del &urtivo placer de verlo dormir, vio que l estaba contemplando el cielo raso con e>presi!n pensativa. "omo si hubiera percibido la &uerza de su mirada curiosa, l se $ir! lentamente a mirarla.

.7ecesito decirte lo de Dustine. lla le acarici! la mejilla, ne$ando con la cabeza. .+a s todo lo que necesito saber. 7o tienes por qu hacerlo. Il le co$i! la mano * le deposit! un h,medo beso en la palma. ."reo que podr'a tener que hacerlo. 9i no por ti, por m'. lla asinti! entonces, volviendo a acurrucarse en sus brazos. "uando l volvi! a hablar su voz son! e>tra-amente indi&erente, como si estuviera e>plicando al$o ocurrido a otra persona, en otra vida. ."uando hab'an trancurrido tres meses desde nuestro re$reso de Londres, Dustine se dio cuenta de que estaba embarazada. Lo que no sab'a era que el hijo era de %hillipe. Lottie cerr! brevemente los ojos. 5racias a 7ed, no ten'a que pre$untarle c!mo pod'a saber que el hijo no era de l. .Dustine se$u'a cre*endo que era *o el que &ue a su cama esa noche en Londres. 7unca tuve el valor para decirle la verdad. "uando descubri! que iba a tener otro hijo estaba ms &eliz de lo que la hab'a visto nunca. 9e pasaba horas cosiendo $orritos, componiendo canciones de cuna * e>plicndole a Alle$ra todo acerca del hermanito que iba a tener. staba convencida de que iba a ser un ni-o, el heredero que siempre hab'a so-ado darme. +o no tuve ms remedio que se$uir con la &arsa * &in$ir que estaba tan re$ocijado como ella. .@u su&rimiento tuvo que ser para ti .susurr! Lottie, acaricindole el brazo. .7o sab'a qu otra cosa hacer. 7o pod'a culpar a un inocente de las circunstancias de su nacimiento. staba resuelto a mantener a Dustine encerrada en "ornualles hasta que acabara lo peor de las habladur'as. .9e le tens! la mand'bula.. %ero uno de los criados trajo uno de esos pan&letos de Londres * no s como ca*! en manos de ella. n esas p$inas estaba todo, todos los horribles detalles, su in&idelidad, el duelo, la muerte de %hillipe. %or primera vez, Lottie comprendi! el pro&undo desprecio que sent'a l por esa $ente que vend'a escndalos para lucrarse. .2@u hizo3 ."a*! en una depresi!n terrible. ra al$o peor que tristeza, peor que abatimiento, peor que todo lo que *o hab'a visto nunca en ella. 9e ne$aba a salir de la cama durante todo el d'a? pero por la noche se levantaba * va$aba por los corredores de la casa como si *a &uera un &antasma. 9e pasaba todo el d'a encerrada en su habitaci!n. Aunque le romp'a el corazoncito a Alle$ra, se ne$aba a vernos. +o creo que

le daba ver$Nenza mirarnos. .)ovi! la cabeza.. Fntent e>plicarle que ella no ten'a la culpa de lo ocurrido. @ue &ui *o el que la dej! sola esa noche, cuando ms me necesitaba. Lottie se mordi! el labio hasta que le san$r!. 7o servir'a de nada tratar de convencerlo de que no era as'. 7o en ese momento. 8odav'a no. . ntonces, una noche de tormenta, desapareci!. La buscamos por toda la casa, despus por todo el terreno. "uando &inalmente la vi al borde mismo del acantilado cre' que se me iba a parar el coraz!n. La llam, tratando de hacerme o'r por encima del ruido del viento * la lluvia. "uando se volvi! a mirarme * le vi la cara, me qued paralizado. 7o me atrev' a avanzar otro paso. staba all' sin el menor asomo de locura en los ojos, tan hermosa, tan tranquila, como el ojo de un huracn. +o era el que $ritaba como un loco. Le supliqu que pensara en Alle$ra, que pensara en el beb que estaba creciendo dentro de ella. @ue pensara en m'. 29abes lo que me dijo entonces3 Lottie ne$! con la cabeza, sin poder hacer pasar ni una sola palabra por el nudo que ten'a en la $ar$anta. . n ese momento de per&ecta lucidez, me mir! con todo el amor del mundo en sus ojos * me dijoB < n eso pienso=. )e abalanc a co$erla, pero &ue demasiado tarde. 7i siquiera $rit!. 9implemente desapareci! en la niebla sin emitir nin$,n sonido. A Lottie se le escap! un estremecido sollozo. .%ero les dijiste a las autoridades que hab'a sido un accidente, que se resbal! * ca*!. Il asinti!. .@uer'a ahorrarle a Alle$ra el escndalo del suicidio de su madre. (emasiado tarde comprend' que se armar'a un escndalo peor * habr'a murmuraciones ms irre&utables. + jams me ima$in que Alle$ra lle$ar'a a culparme de la muerte de su madre. %ero no lo hice s!lo por ella. 8ambin lo hice por Dustine. @uer'a que a mi mujer la enterraran en campo santo. .Apret! los dientes, al empezar a romperse su serenidad.. 7o soportaba la idea de que (ios la condenara a una eternidad de su&rimiento cuando su vida hab'a contenido tanto tormento. As' que me qued al borde de ese acantilado, ce$ado por la lluvia * las l$rimas, * jur que nunca nadie sabr'a jams la verdad acerca de su muerte. + nadie la ha sabido nunca, hasta ahora. . ntonces la mir!, sus ojos &ieros.. 0asta que te he conocido a ti. Lottie se inclin! sobre l mojndole la cara con sus l$rimas. 9u salado calor era el ,nico blsamo que pod'a o&recerle para esas heridas tan &rescas * tan pro&undas. (ulcemente le bes! la &rente, los prpados, las mejillas, el puente de la nariz * &inalmente la boca, tratando de arrancar todo el su&rimiento * amar$ura de su alma.

5imiendo su nombre como si &uera la respuesta a una oraci!n por mucho tiempo olvidada, l la estrech! en sus brazos * rod! hasta dejarla debajo de l. "uando Lottie le abri! los brazos * las piernas, o&recindole un solaz que trascend'a las l$rimas * las palabras, nin$uno de los dos o*! crujir li$eramente la puerta del dormitorio al cerrarse.
Captulo "#
2 ra posible, amable lector, que el escndalo por el desliz de una noche pudiera llevara toda una vida de amor3
Al$uien estaba echando abajo a $olpes la puerta del dormitorio de Lottie? eso podr'a haber sido menos irritante si la persona culpable no estuviera tambin llamndola a todo pulm!n. 9acado as' de un pro&undo sue-o, 0a*den se sent! de un salto en la cama, mascullando una maldici!n. Lottie simplemente $imi! una protesta * rod! hasta quedar de vientre, ne$ndose a abandonar ese a$radable nido de mantas revueltas * piernas entrelazadas. %ero los $olpes * los $ritos no daban se-ales de acabar. #inalmente Lottie se cubri! los pechos con una almohada * se sent!, apartndose un mech!n de los ojos adormilados. ."reo que es 9terlin$. 2@u le pasar3 2 s que he vuelto a $ritar3 Godendole la cintura con los brazos, 0a*den le bes! la suave piel de la nuca * susurr!B .7o, pero si est dispuesto a esperar un poco, eso se podr'a conse$uir. "ontinuaron los $olpes. Lottie trat! de za&arse de sus brazos para incorporarse, pero 0a*den sencillamente la empuj! sobre las almohadas. .8e advert' que si al$una ver te met'a en una buena cama, milad*, no te dejar'a salir jams de ella. 8, te quedas donde ests. +o me las arre$lar con l esta vez. "on e>presi!n severa * los cabellos apuntando en todas direcciones, 0a*den se

baj! de la cama * se enroll! un edred!n en las caderas. ."uidado .le dijo ella.. %odr'a estar armado. .9i lo est, entonces ser mejor que se busque un padrino, porque esta vez ten$o toda la intenci!n de aceptar su reto. Lottie podr'a haberse preocupado ms por la amenaza de su marido si no la hubiera distra'do lo apetecible que se ve'a s!lo cubierto con un edred!n de la cintura para abajo. 9uspirando so-adora, admir! el masculino movimiento de sus caderas al caminar hasta la puerta * abrirla. 9terlin$ abri! la boca, pero antes que pudiera decir una sola palabra, 0a*den movi! un dedo delante de su cara. . sto* harto de tus intromisiones, (evonbroo;e. "arlotta *a no es una ni-a. s una mujer adulta * no tiene nin$una necesidad de que metas tu arro$ante nariz en sus asuntos. %uede que si$as siendo su cu-ado, pero *a no eres su tutor. Ahora es mi mujer * tiene todo el maldito derecho de estar donde le corresponde * quiere estar, en <mi= cama. #runciendo el entrecejo, desconcertado, 9terlin$ mir! hacia Lottie por encima del hombro de 0a*den. Alentada por una intensa sensaci!n de or$ullo, ella sonri! de oreja a oreja * le hizo una cuchu&leta moviendo los dedos delante de la nariz. 9terlin$ volvi! a mirar a 0a*den * al$o en su e>presi!n hizo desvanecer la sonrisa de Lottie. .7o he venido aqu' por Lottie. 9e trata de tu hija. 0a desaparecido.
(espus de ponerse a toda prisa la ropa desperdi$ada por todas partes, Lottie * 0a*den bajaron corriendo al sal!n, donde encontraron reunida a la ma*or parte de la &amilia. 9terlin$ se estaba paseando delante del secreter, Laura estaba sentada en el borde de un so& color crema, su hermosa cara tensa de preocupaci!n. 0larriet estaba sentada en el divn * detrs de ella se encontraba 5eor$e apo*ado en el ho$ar, tamborileando nerviosamente los dedos sobre la repisa, contradiciendo as' su indolente postura. 0a*den &ue derecho hacia la ne$ra &i$ura sentada en el sill!n del rinc!nB .2(!nde est3 .pre$unt!.. 2(!nde est mi hija3 La se-orita 8er:illi$er se ve'a a,n ms enco$ida que de costumbre, como si estuviera en peli$ro de ser tra$ada totalmente por el mullido sill!n de orejas. "on los nudosos dedos doblados alrededor de la empu-adura de su bast!n, mir! a 0a*den por

encima de sus anteojos, sus le$a-osos ojos ribeteados de rojo. ."uando esta ma-ana Alle$ra no se present! en el aula para la clase, &ui a despertarla. %ero cuando ech atrs las mantas, lo ,nico que encontr &ue esto. .(el hueco del sill!n a su espalda, sac! la mu-eca que l le hab'a re$alado a su hija. 0a*den co$i! la mu-eca de sus marchitas manos * acarici! tiernamente uno de los brillantes rizos ne$ros. .4sted estaba encar$ada de cuidar de ella .dijo, mirndola con ojos acusadores .. 2"!mo pudo permitir que ocurriera esto3 ella. .7o, 0a*den .terci! Lottie, tristemente.. ra *o la encar$ada de cuidar de
Antes que l pudiera contestar, entr! "oo;ie en el sal!n llevando a llie co$ida de la mano. A juz$ar por los ojos hinchados * la nariz roja, la ni-a llevaba un buen tiempo llorando. .Adelante, hija .le orden! "oo;ie, ponindola delante de ella.. (iles lo que sabes. ./%ero es que le promet' que no lo dir'a1 .solloz! llie. Laura se apresur! a levantarse del so& * &ue a pasarle un brazo por los hombros a su hija. .7unca te pedir'a que rompieras una promesa, leanor, pero el marqus est mu* asustado por su hijita. La quiere tanto como te queremos nosotros a ti, * si no la encuentra pronto se pondr mu* triste. 2%uedes decirnos ad!nde &ue3 Gascando la al&ombra con la punta del zapato, llie mir! t'midamente a 0a*den. .Anoche le dije que usted estaba aqu'. Al principio no me cre*!, pero cuando le cont lo del rat!n * de lo colorada que se puso t'a Lottie, comprendi! que le dec'a la verdad. Lottie not! que volv'a a ponerse toda colorada. .2@u hizo entonces3 .(ijo que iba a ir a ver a su pap. %ero un rato despus &ue a mi cuarto * me pidi! que le devolviera su mu-eca. . llie mir! ce-uda la mu-eca que ten'a 0a*den en las manos.. "uando me dijo ad!nde iba pens que se la iba a llevar con ella. .2Ad!nde3 .le pre$unt! 0a*den, desesperado.. 2(!nde te dijo que iba3 .A "ornualles. )e dijo que se volv'a a casa a "ornualles. La e>presi!n de 0a*den cambi! a una de alivio. .9!lo tiene diez a-os. 9i se ha marchado a "ornualles, a,n no puede haber

lle$ado mu* lejos. .9u mirada suplicante pas! por todos hasta detenerse en Lottie.. 26erdad3 . l coche correo .susurr! 0arriet. %uesto que su ine>presiva cara no cambi!, a todos les llev! un minuto darse cuenta de que hab'a hablado. .2@u ha dicho, se-orita (im:in;le3 .le pre$unt! 5eor$e, inclinndose sobre su hombro. ./ l coche correo1 .repiti! 0arriet, ale$rando los ojos tras sus $ruesos anteojos .. Alle$ra sab'a que as' &ue como hu' *o a "ornualles. 9iempre me hac'a pre$untas sobre mi viaje. (ec'a que lo encontraba una aventura estupenda. 9terlin$ se apo*! en el secreter, desmoronado, presionndose la &rente con los dedos. ./(ios m'o1 9i la ni-a se las arre$l! para co$er un asiento en uno de los coches correo que partieron anoche, *a podr'a estar a medio camino de "ornualles. 0a*den se pas! la mano por la cabeza, con e>presi!n con&usa. .(e todos modos, eso no tiene nin$,n sentido. 9i sab'a que *o estaba aqu', 2para qu demonios ir all'3 .Arrodillndose delante de llie le co$i! suavemente los hombros .. %iensa, cari-o. %iensa a &ondo. 28e dijo Alle$ra para qu iba a "ornualles3 llie asinti! lentamente, * el labio in&erior le empez! a temblar. .(ijo que iba a ver a su mam.
l coche volaba por el pramo, saltando * zan$oloteando en todos los baches * surcos del camino, tanto que Lottie lle$! a pensar que le saldr'an volando todos los dientes. 0a*den los hab'a llevado a travs de Fn$laterra como un poseso. 0ab'an viajado todo el d'a * toda la noche, s!lo detenindose para cambiar caballos cuando el cochero le advert'a que los animales estaban en peli$ro de caer muertos sobre el camino si daban un paso ms. "uando la rotura de un radio de una rueda los tuvo detenidos casi una hora, ella temi! que 0a*den continuara el viaje a pie. 0ab'an dado alcance * dejado atrs a tres coches correo, pero a pesar de las s,plicas * amenazas de 0a*den, nin$uno de los cocheros pudo in&ormarles de haber visto a una ni-ita tratando de conse$uir pasaje para "ornualles. l ,ltimo cochero s' recordaba que hab'a salido otro coche antes que el de l, un coche que deb'a partir para "ornualles poco despus de la medianoche el d'a anterior.

La mu-eca de Alle$ra iba sentada en el asiento de en&rente, * daba la impresi!n de que sus ojos violeta * su despreocupada apariencia se burlaban del nerviosismo de ellos. Lottie meti! ms las manos en su man$uito, deseando tener su mu-eca, con su sonrisa satis&echa * su $ui-o en el ojo que le quedaba. %ero su mu-eca hab'a desaparecido junto con Alle$ra. )ientras el coche volaba por el pramo, 0a*den iba asomado a la ventanilla, como hab'a hecho la ma*or parte del tiempo durante el tra*ecto, su per&il tan l,$ubre * severo como el cielo de invierno. %rcticamente no hab'a hablado ni una sola palabra con ella desde que partieron de Londres. 9e hab'a vuelto a retirar tras a ese caparaz!n de recelo donde lo encontrara ella cuando lo conoci!. %ero cuando le tendi! la mano, l se la co$i! * entrelaz! &uertemente los dedos con los de ella. "uando viraron para tomar el camino de entrada, sopl! una r&a$a de viento procedente del mar que parec'a presa$iar una tormenta. l aire &r'o ol'a a lluvia * el viento cada vez ms &uerte azotaba las ramas desnudas de los rboles del huerto, a$itndolas en &rentica danza. l coche se detuvo. Antes que Lottie alcanzara a reco$erse las &aldas, 0a*den *a hab'a abierto la puerta e iba corriendo hacia la casa, $ritando el nombre de su hija. Lottie entr! en la casa justo en el momento en que aparec'a )artha a toda prisa en el vest'bulo * se encontraba ante su se-or, sin sombrero * dcscspcrado. .2@u demonios hace aqu', milord3 .pre$unt! la mujer, su redonda cara arru$ada por la sorpresa.. 9i hubiera enviado a decir que volver'a tan pronto le habr'amos preparado su... 0a*den la co$i! por los hombros sin dejarla terminar. .2 st aqu' Alle$ra, )artha3 2La has visto3 )artha pesta-e!, con&usa. .2Alle$ra3 %ues claro que no est aqu'. st en Londres con ustedes. Lottie pase! la vista por el vest'bulo, desesperada, hasta qu su mirada reca*! en el armario perchero con espejo, donde una pila de sobres sin abrir esperaban el re$reso de 0a*den. . l correo, )artha .se apresur! a pre$untar.. 2+a ha lle$ado el correo de ho*3 .6amos, creo que s'. nvi a Dem al pueblo a reco$erlo hace ms de una hora. . Fndic! la pila de cartas, a$itando la mano, como descartndolas.. 7o ha* nada de importancia, unos cuantos avisos * una carta de su primo Easil. Lottie * 0a*den se miraron desconcertados. ./Alle$ra1 .$rit! 0a*den, empezando a subir la escalera. ./Alle$ra1 .$rit!

Lottie, corriendo por el corredor que llevaba a la cocina * dependencias. Al cabo de un rato se encontraron en la sala de m,sica, los dos roncos * sin aliento. .7o he encontrado ni rastro de ella en nin$una parte .dijo l, re&lejando su an$ustia en la cara. .7in$uno de los criados la ha visto tampoco .dijo Lottie, moviendo la cabeza.. 4*, 0a*den, 2* si nosotros estamos aqu' * ella est en Londres, e>traviada, asustada * sola3 0a*den levant! la vista hacia el retrato de Dustine, con las manos apretadas en pu-os. .%ero tu sobrina jur! que iba a venir aqu' a ver a su madre. 7o bien acababan de salir esas palabras por sus labios cuando se volvi! a mirar a Lottie, con$elndole la san$re con el miedo de sus ojos.
Alle$ra estaba de pie al borde del acantilado, su capa de viaje ondulando al viento a su espalda. 9e ve'a mu* peque-a * &r$il contra cl tormentoso &ondo del cielo * el mar. (ejando escapar un ronco $emido $utural, 0a*den ech! a andar. Lottie le co$i! el brazo, apuntando hacia las rocas sueltas que estaban pisando los pies de su hija. Duntos avanzaron si$ilosamente, aterrados por la posibilidad de que si ella los o'a acercarse se arrojara por el acantilado. "uando estaban a una distancia en que se pod'an hacer o'r por encima del ru$ido de las olas al estrellarse contra las puntia$udas rocas de abajo, 0a*den la llam! dulcementeB .Alle$ra. La ni-a se volvi! a mirarlos, * el repentino movimiento la hizo oscilar. 7otando lo r'$idos que se pon'an los m,sculos de 0a*den, Lottie comprendi! que estaba recurriendo a todo su autodominio para no abalanzarse a co$er en sus brazos a su peque-a. 9e le empa-aron los ojos de l$rimas al ver la destartalada mu-eca que Alle$ra ten'a a&errada en los brazos. .Alle$ra, cari-o .le dijo, sonrindole tiernamente., tu padre * *o hemos estado mu* preocupados por ti. 6en aqu', 2quieres3, para que veamos c!mo ests. Alle$ra ne$! enr$icamente con la cabeza, con su carita mojada por las l$rimas casi tapada por el pelo suelto a$itado por el viento.

.7o quiero que me miris. 7o quiero que nadie me mire. Lottie * 0a*den se miraron perplejos. 8endindole una mano, 0a*den empez! a caminar lentamente, a pasos cortos, hacia la ni-a. lla retrocedi! un paso, acercndose a,n ms al mortal abismo. "uando l se qued! inm!vil, con el brazo e>tendido, Lottie habr'a dado diez a-os de su vida por no tener que ver la e>presi!n que ten'a l en su cara en ese momento. .2)e tienes miedo, Alle$ra3 .pre$unt! l.. 2 s eso3 2)e tienes miedo porque crees que *o le hice da-o a tu madre3 Alle$ra volvi! a ne$ar con la cabeza. .9 que no le hiciste nin$,n da-o. 8e o' cuando se lo e>plicaste a Lottie. Ahora s la verdad. 9 e>actamente quin mat! a mi mam. .2@uin3 .pre$unt! l, con la voz apenas audible, por el nudo que ten'a en la $ar$anta. Alle$ra alz! el ment!n * mir! a los ojos a su padre. . +o. 0a*den avanz! otros dos pasos, sin poder contenerse. .8, no, cari-o. 2"!mo puedes decir una cosa tan rid'cula3 ./%orque es cierto1 .e>clam! la ni-a.. +o no entend'a por qu ella me quer'a tanto al$unos d'as * otros no soportaba verme. 4n d'a estuve horas &uera de su puerta, llorando * suplicndole que saliera a ju$ar conmi$o. %ero ella no quiso. ntonces me en&urec' * le $ritB </8e odio1 /8e odio1 /Hjal te murieras1= .9e le a$it! el pecho con un des$arrado sollozo.. + entonces se muri!. .6amos, cari-o. 8, no mataste a tu mam. .0a*den se arrodill! delante de ella, tratando de contener las l$rimas.. 8, no tienes nin$una culpa de su muerte. 8u madre estaba mu* en&erma * no encontr! nin$una otra manera de poner &in a su su&rimiento. .)ovi! la cabeza, impotente.. 8e quer'a much'simo, t, eras la luz de su vida. 9i no hubiera estado tan en&erma, nunca te habr'a abandonado. 7unca nos habr'a abandonado a nin$uno de los dos. Lottie le apret! un hombro, sabiendo que esa era la primera vez que l dec'a esas palabras * las cre'a. 7o s!lo e>im'a a Alle$ra de culpa? tambin se perdonaba l todos los pecados que no hab'a cometido nunca. Il le tendi! una mano temblorosa a su hija. .6en aqu', cari-o, por &avor. 6en con pap. La carita de Alle$ra se arru$!. Le tendi! los brazos, pero en ese momento una violenta r&a$a de viento le azot! la capa, tirndola hacia atrs. Los pies comenzaron a

resbalrsele por las piedras sueltas. )ientras Alle$ra pedaleaba desesperada tratando de recuperar el equilibrio, 0a*den se abalanz! a co$erla, * Lottie se abalanz! a co$er a 0a*den. Alle$ra lanz! un $rito, su a$udo sonido el tema de pesadillas. 0a*den alcanz! a co$er en el pu-o la delantera de la capa justo en el instante en que la mu-eca se le soltaba de los brazos * empezaba a caer en picado hacia las ru$ientes olas de abajo. Los tres quedaron oscilando ah', atrapados en una batalla con el viento. nterrando las u-as en la espalda de la capa de 0a*den, Lottie cerr! &uertemente los ojos * susurr!B .%or &avor, (ios, te lo rue$o... n ese preciso instante sopl! hacia arriba una violenta r&a$a de viento con olor a jazm'n, elevando a Alle$ra * depositndola en los brazos de su padre. Los tres ca*eron tambaleantes hacia atrs * &ueron a aterrizar despatarrados sobre las rocas. ./%ap1 .$rit! Alle$ra, arrojndose en los brazos de 0a*den, por primera vez en cuatro a-os. nvolvindola en sus brazos, l hundi! la cara en su revuelto pelo. .7o pasa nada, preciosa. 7o pasa nada. %ap est aqu'. 7o te soltar jams. 8emblando de alivio * asombro, Lottie mir! hacia el borde del acantilado. n el aire iba volando una etrea &i$ura de mujer. La &i$ura sonri! e hizo un $esto de asentimiento, sin un asomo de burla en sus ojos violeta. ntonces Lottie comprendi! por &in el mensaje que quer'a transmitir Dustine con su re$resoB en la muerte hab'a encontrado &inalmente la paz que la eludiera en vida. Le correspondi! el $esto de asentimiento, aceptando su tcita bendici!n a que hiciera su*os a ese hombre * a esa ni-a. "uando 0a*den levant! la cabeza, la &i$ura *a se hab'a desvanecido, como si nunca hubiera sido otra cosa que una sutil nubecilla llevada por el viento bajo los ne$ros nubarrones del tormentoso cielo. Al rodearla 0a*den con un brazo atra*ndola a ese c'rculo encantado, ella le sonri! con los ojos velados por las l$rimas. . sta bien, 0a*den. Ahora comprendo que Dustine siempre ser tu primer amor. Il ahuec! la palma en su mejilla, mirndola con ojos &ieros * tiernos a la vez. .%uede que Dustine ha*a sido mi primer amor, pero t,, mi dulce Lottie, eres * sers mi ,ltimo amor. )ientras sus labios rozaban los de ella, inundndola de maravilla * esperanza con su beso, asom! el sol por entre las nubes * a sus o'dos lle$! un trocito de ale$re m,sica de piano.

0a*den se qued! inm!vil. .20abis o'do eso3 .pre$unt!, mirando alrededor, desconcertado.. 2"reis que ha sido un &antasma3 .7o seas tonto, pap .dijo Alle$ra, elevando la nariz al aire. )irndose * sonrindose, ella * Lottie entonaron al un'sono la &rase &inalB .7o e>isten esas cosas llamadas &antasmas.
Eplogo
8omado de la p$ina de sociedad de 8he 8imes. Londres, 2X de ma*o de 18R1B Lad* Alle$ra Ha;lei$h, la bella * encantadora hija de uno de los ms respetados ciudadanos de nuestra hermosa ciudad, hizo su preU sentaci!n en sociedad anoche en la casa del in&ame (iablo de (evonbroo;e. Fnici! la velada con la interpretaci!n al piano de la sonata La 8empestad de Eeethoven. "uando los invitados, entre los que se hallaba el re*, se quedaron en un pasmado silencio por su brillante ejecuci!n, su or$ulloso padre se levant! de un salto $ritando </Eravo1 /Eravo1=, * lue$o procedi! a instar a la multitud a estallar en una ronda de atronadores aplausos. 9u encantada madrastra, la &amosa autora de La esposa de Lord )uerte * )i querido Earbazul, rara vez abandon! los brazos de su marido durante la mareadora serie de valses * cuadrillas. "uando se le pre$unt! en qu novela estaba trabajando, se limit! a sonre'rle a su adorador marido * contest!B <4n &inal &eliz=.
+i,

Medeiros Teresa Escandalo en La Noche

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