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MERRY FARMER
TRADUCIDO POR
JORGE RICARDO FELSEN
UN MATRIMONIO INESPERADO
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este autor.
Este libro es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, los lugares y los
incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente.
Cualquier semejanza con eventos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura
coincidencia.
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Índice
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Epílogo
Sobre el autor
Agradecimientos
Uno
WINTERBERRY PARK, WILTSHIRE –
SEPTIEMBRE DE 1880
L ady Lavinia Prior había vivido toda su vida, veintiséis años, en las
afueras de la alta sociedad londinense. Vivía en una casa respetable
rodeada de gente respetable. Aunque ella misma era poco ambiciosa, a
pesar de las constantes maquinaciones de su madre, se las había arreglado
para hacer algunas amigas que eran importantes en el mundo político y
mucho más altas en la escala social de lo que podía soñar ser.
Así que cuando recibió una invitación de su querida amiga, Marigold
Croydon, enviada desde la gran finca de campo, Winterberry Park,
propiedad del influyente esposo de Marigold, Alexander Croydon,
invitándola a una fiesta en casa a fines del verano, se quedó asombrada. La
alta burguesía organizaba fiestas en casa todo el tiempo, pero esta era la
primera fiesta de Marigold y la primera invitación de Lavinia a asistir.
Lavinia había pasado semanas imaginando la opulencia de una residencia
tan grandiosa como Winterberry Park, pero no había comprendido
realmente lo enorme que era el parque. Hasta ahora.
Cuando el carruaje de Croydon que la había recogido a ella y a su
madre, lady Ursula Prior, en la estación de tren de la ciudad dobló la curva,
dando a Lavinia su primera vista completa de la finca, se quedó atónita. El
parque era más un palacio que una casa, con sus tres imponentes pisos y sus
torres de formas elegantes. El jardín delantero era una obra maestra de la
arquitectura paisajística, con una alegre fuente. Y esas eran solo las
características de la superficie. ¿Quién sabía qué maravillas esperaban en su
interior? Lavinia había subestimado la buena fortuna de su amiga al casarse
con una estrella en ascenso del Parlamento.
Su madre, por otro lado, dejó escapar un suspiro de autosatisfacción y
proclamó: "Es tal como pensé que sería". Añadió una risita vertiginosa a su
declaración y agarró a Lavinia del brazo. "Esta es tu oportunidad, querida.
Puedo sentirlo en mis aguas. Esta fiesta en casa es la oportunidad que
hemos estado esperando todos estos años".
“Es mi oportunidad de visitar a mis amigas más cercanas” dijo Lavinia,
con una voz apenas superior a un susurro.
Su madre prosiguió como si Lavinia no hubiera hablado, como de
costumbre. "El señor Croydon seguramente ha invitado a un montón de
caballeros elegibles a su fiesta en casa. Debe de ser por eso que la señora
Croydon te quiere aquí. Estoy segura de que a finales de mes te habremos
encontrado un barón o un vizconde o incluso un conde con quien casarte”.
Aplaudió cuando el carruaje se detuvo frente a las anchas escaleras que
conducían a la gran puerta principal de Winterberry Park. "Esto es todo,
querida, esto es todo".
Lavinia luchó por mantener su sonrisa benigna en su lugar. Esto había
sido "todo" una docena de veces antes. Todos los bailes de la alta sociedad a
los que eran invitados, todos los musicales organizados por una duquesa a
la que había conseguido una invitación, todos los eventos sociales de
Londres eran la gran oportunidad de Lavinia de conseguir un marido con
título. Y, sin embargo, ninguno de los caballeros que habían bailado con ella
o entablado conversación con ella era lo suficientemente buenos para su
madre, que trepaba socialmente, y Lavinia ciertamente no era lo
suficientemente buena para el tipo de hombres que su madre le había fijado.
La hija de un barón que había pasado por tiempos difíciles no tenía por qué
ser cortejada por un compañero, o que se dirigieran a ella como «Señora»,
pero su madre insistió en ambas cosas, para vergüenza de Lavinia. El único
resultado de las maquinaciones de su madre fue una quisquillosidad que
convenció a Lavinia de que moriría solterona.
No es que le importara. Una solterona con amigas buenas y poderosas
podía ser una mujer independiente, que era exactamente lo que Lavinia
quería ser. Una mujer sin marido e hijos que la ataran podía viajar, podía
involucrarse en política y podía ser la querida "tía" de los hijos de sus
amigas. La vida de soltera era precisamente el futuro que Lavinia tenía en
mente para sí misma, a pesar de su madre. Cuando el carruaje se detuvo en
la base de la amplia escalera que conducía a la puerta principal de
Winterberry Park, Marigold salió corriendo a su encuentro, con Lady
Stanhope y Mariah deVere siguiéndola, un estremecimiento de excitada
posibilidad golpeó el corazón de Lavinia.
“Vaya”, exclamó su madre cuando un lacayo con elegante librea les
abrió la puerta del carruaje. “La señora Croydon tiene un aspecto elegante
con ese vestido”. Miró por encima del hombro a Lavinia mientras se dirigía
hacia el lacayo. "Párate derecha cuando te presenten, querida, y no juegues
con tu adorno".
Lavinia frunció los labios para controlar su temperamento. "Mamá, no
me he movido desde que tenía doce años. Y además, estas son mis mejores
amigas".
Su madre hizo un ruido dubitativo y dirigió su atención al lacayo, que la
ayudó a bajar. Lavinia bajó tras ella, radiante al ver a tres de sus amigas más
cercanas juntas.
“Me alegro mucho de que hayas llegado hasta aquí por fin” dijo
Marigold, encabezando la manada mientras bajaban a toda prisa las
escaleras de piedra para saludar a Lavinia con abrazos y besos.
"Fue una prueba de viaje", respondió la madre de Lavinia antes de que
Lavinia pudiera hacerlo. "Pero es tan amable de habernos invitado a un
evento tan espléndido".
Tan pronto como Marigold dejó ir a Lavinia para que Lady Stanhope y
Mariah pudieran abrazarla en señal de saludo, se volvió hacia la madre de
Lavinia con una sonrisa cortés. “Bienvenida a Winterberry Park, lady Prior.
Le he pedido a la señora Musgrave que prepare un conjunto especial de
habitaciones solo para usted”.
“Una suite” exclamó la madre de Lavinia, con los ojos brillantes y una
mano pegada al pecho. "Señora Croydon, es usted demasiado amable".
“Me pregunto si dirá lo mismo cuando se dé cuenta de que la suite está
en una parte de la casa completamente diferente a donde nos puso
Marigold” dijo lady Stanhope, pasando su brazo por el de Lavinia en un
gesto casi fraternal.
Una ola de gratitud y admiración recorrió Lavinia. Katya Marlowe,
Lady Stanhope, tenía la edad suficiente para ser la madre de Lavinia. Tenía
tres hijos propios que estaban a punto de crecer. Su hijo, Rupert, el actual
conde de Stanhope, estaba a punto de asumir los deberes del título que Lady
Stanhope había desempeñado durante una década. Sus hijas, Bianca y
Natalia, ya hablaban de ellas como las debutantes a vencer una vez que
salieran en sociedad. Y, sin embargo, lady Stanhope consideraba a Lavinia
una amiga.
“Marigold no podría haberme dado una habitación en la misma parte de
la casa que el resto de ustedes” dijo Lavinia, con los ojos muy abiertos por
la incredulidad. "Seguramente me tiene asegurada en algún salón con las
otras jóvenes solteras invitadas a la fiesta en casa".
“Ah” dijo Mariah, caminando por el otro lado de Lavinia mientras
subían las escaleras y se dirigían a la casa. "Resulta que eres la única mujer
soltera que asiste este mes".
“Bianca y Natalia no cuentan” añadió lady Stanhope. "No importa lo
que te digan sobre su nivel de madurez y sofisticación". Su expresión
insinuaba que sus hijas eran cualquier cosa menos sofisticadas o maduras.
Lavinia alzó el ceño. Mariah era una amiga nueva, a la que se había
hecho cercana gracias a sus conexiones con Marigold y Lady Stanhope, por
lo que no creía que la joven condesa se burlara de ella. Por otro lado....
"¿No están diseñadas las fiestas en casa para presentar a mujeres y hombres
elegibles a posibles parejas?", preguntó.
Lady Stanhope y Mariah se echaron a reír, con el rostro encendido por
la picardía. “No cuando la mayoría de los caballeros invitados vayan a
desempeñar un papel vital en el nuevo parlamento en noviembre” dijo lady
Stanhope, frunciendo el ceño. “Marigold te ha dicho que Alex ha sido
elegido por Gladstone para formar parte de su gabinete, ¿verdad?”
“Lo hizo” respondió Lavinia, todavía asombrada por lo importantes que
eran sus amigas.
Mariah se acercó más a ella mientras atravesaban el pasillo y entraban
en una gran sala de recepción con altas puertas francesas que daban a un
patio ajardinado. "Los hombres están tramando algo", dijo. "Los mensajeros
han estado entrando y saliendo de la casa desde que llegamos hace unos
días. El hombre de negocios del señor Croydon, el señor Phillips, ya ha
estado en Londres y ha regresado con mensajes especiales”.
“Si me preguntas” dijo lady Stanhope, “mientras hablamos están
tramando el destino del Imperio en la biblioteca”.
“¿Pueden hacer eso?” preguntó Lavinia, con los ojos redondos. Al
instante maldijo su muestra de ingenuidad.
“Puedan o no” contestó lady Stanhope, con sus hermosos rasgos
haciéndola parecer francamente malvada, “lo hacen”.
“Vaya”. Lavinia exhaló la única sílaba con asombro. No importaba
cuánto tiempo hubiera sido amiga de Lady Stanhope y Marigold, no dejaba
de sorprenderse por el poder y la influencia que ejercían las damas y sus
maridos. Sobre todo, después de las elecciones de primavera. Su Partido
Liberal había obtenido una victoria definitiva, y todo el mundo en todo el
país estaba conteniendo la respiración y esperando ver qué nueva era se
abriría con valentía. Lavinia tenía grandes esperanzas de que la causa
particular de su círculo, los derechos de las mujeres, fuera el centro de la
nueva sesión parlamentaria.
Pero había otras campañas que debían ponerse en marcha además de las
que se llevarían a cabo en los pasillos de Westminster.
“Tad, ¿podrías acompañar a lady Prior y sus cosas a la suite Rose?”
preguntó Marigold cuando un lacayo particularmente guapo entró en la sala
de recepción.
“La Suite de la Rosa” jadeó la madre de Lavinia, como si estuviera a
punto de recibir una golosina. “Lavinia, ven”. Hizo un gesto brusco para
que Lavinia se alejara de lady Stanhope, a quien no aprobaba en absoluto, a
pesar de que lady Stanhope era una condesa, para unirse a ella.
“Oh” empezó a decir Lavinia, decepcionada.
Marigold intervino. "La Suite Rose es especialmente para usted, mi
señora. He puesto a lady Lavinia en una habitación menor”.
Lo que habría sonado como un insulto a oídos desinformados hizo
sonreír a Lavinia, especialmente cuando su madre se envaneció y dijo: "Sí,
sí, por supuesto. ¡Qué atenta es usted, señora Croydon!” A Lavinia le dijo:
"No te alejes ni salgas a retozar por el jardín, querida. Estropearás tu
vestido. Volveré enseguida para instruirte en las costumbres y maneras de
las fiestas en casa”. Se volvió hacia el lacayo y asintió con la cabeza, y al
cabo de unos instantes se la llevaron.
Lavinia dejó escapar un suspiro, aflojando los hombros. “Ha estado así
desde la estación de Paddington” gimió.
Sus amigas la rodearon y la condujeron a la cálida luz del sol del patio
del jardín. “Siempre fue arrogante y condescendiente” dijo lady Stanhope.
"Tendrías que haberla escuchado sermonearme sobre la oportunidad que
tengo de conseguir un marido en esta fiesta en casa", suspiró Lavinia
mientras su grupo estaba sentado en un hermoso conjunto de muebles de
mimbre blanco que rodeaban una pequeña mesa que una sirvienta estaba
preparando con té.
“Sí, bueno, tenemos otros planes, ¿verdad?” dijo Marigold, con un
brillo en los ojos.
"Los cimientos del plan ya han sido colocados", agregó Mariah,
igualmente traviesa. "No he anunciado que estoy embarazada de nuevo a
nadie más que a ustedes". Sus mejillas brillaron mientras sonreía a sus
amigas. "Una vez que dé a conocer mi condición, comenzaré a dar pistas de
que me encantaría que mi amiga Lavinia se quedara conmigo en mi
confinamiento y fuera una ayuda y un consuelo una vez que nazca el nuevo
bebé".
"¿No te preocupa que mi madre recuerde que tienes a tu hermana,
Victoria, viviendo contigo en el Castillo de Starcross y que se pregunte por
qué también me necesitas?"
Mariah perdió parte de su sonrisa. "Victoria todavía está de mal humor y
su ánimo está bastante deprimido. Si tu madre la menciona, puedo decir lo
mismo". Parpadeó y volvió a esbozar una amplia sonrisa. “De hecho, podría
decir que también te sería de gran utilidad para animar a la pobre Vicky”.
“Y si tu madre intenta oponerse a eso” prosiguió lady Stanhope, “todo
lo que tenemos que hacer es que Peter le haga creer lo encantado que estaría
él, un conde, de tenerte en su casa”.
"Y cuántos hombres titulados tendrán la oportunidad de conocerte", dijo
Marigold con una sonrisa mientras servía el té. “Gracias, Anne” le dijo a la
criada, que se hizo a un lado, esperando por si la necesitaban.
"Pero el punto no es casarse en absoluto", dijo Lavinia. "El punto es
salir de debajo del pulgar de mi madre para poder vivir mi propia vida, para
variar". Tomó una taza de té de Marigold y se la entregó a Mariah. "Me
preocupa más que intente invitarse a sí misma al Castillo de Starcross en
lugar de dejarme ir por mi cuenta".
"Le dejaré muy claro que la invitación es para ti y solo para ti", dijo
Mariah.
Lavinia soltó una carcajada irónica. "No conoces a mi madre. Estoy
convencida de que ella marchará conmigo a las puertas del cielo y exigirá a
San Pedro que me acomode como mejor le parezca, y luego se sentará en
mi nube conmigo, instruyéndome sobre cómo tocar mi arpa por toda la
eternidad".
“No permitiremos que eso suceda” dijo lady Stanhope, sacando una
galleta del plato que había en la mesa entre ellas. "La única fuerza en la
tierra más poderosa que una madre entrometida es un grupo determinado de
amigas".
Un profundo sentimiento de afecto llenó las entrañas de Lavinia,
haciéndola parpadear para secarse las lágrimas. Era la mujer más afortunada
del mundo por tener amigas tan maravillosas. Lo único que habría hecho
que el momento fuera más perfecto habría sido que Elaine Bond, la nueva
condesa de Waltham, hubiera podido estar allí con ellos. Pero Elaine y su
nuevo marido, Basil Waltham, acababan de regresar a Cumbria y, según las
copiosas y descriptivas cartas que Elaine había enviado a Lavinia a través
de lady Stanhope, no tenían ninguna prisa por dirigirse al sur cuando la vida
en Brynthwaite era tan satisfactoria.
El té que sirvió Marigold fue el mejor que Lavinia había bebido en su
vida, y la conversación con sus amigas fue una de las más relajantes y
alentadoras que había tenido en meses. Se recostó en su silla, lista para
enfrentar un futuro lleno de la esperanza de una vida independiente. El sol
brillaba, los pájaros se perseguían unos a otros a través de los coloridos
parterres del jardín, y todo parecía estar bien en el mundo.
Estaba a punto de cerrar los ojos cuando alguien abrió una ventana a
mitad de la casa, a varios metros de ellos. El rostro severo del doctor
Armand Pearson, ahora vizconde de Helm, miró hacia el jardín por un
momento. El sonido de las voces de los hombres discutiendo algo con
pasión se desvaneció, mezclándose con la conversación más ligera de las
damas. El doctor Pearson se volvió y miró a Lavinia a los ojos. Respiró
hondo y desvió la mirada, con el calor subiendo a sus mejillas. Había algo
en el hombre que la intimidaba hasta el infinito. Tal vez era el ceño fruncido
que siempre llevaba o la inquietud que lo había envuelto en cada ocasión en
que se habían encontrado. Tendría que hacer todo lo posible para evitar al
hombre durante la fiesta en casa o, de lo contrario, temía hacer algo para
parecer una tonta.
“Señora”. Lavinia fue sacudida de sus pensamientos cuando el lacayo,
Tad, entró rápidamente en el jardín, con el ceño fruncido y preocupado. Se
acercó a Marigold, pero miró a Lavinia mientras lo hacía. "Señora, me temo
que Lady Prior se ha puesto enferma".
Lavinia se enderezó y dejó la taza de té sobre la mesa. "¿Tan pronto?
Acabamos de llegar. Ella estaba bien en el tren".
"Parecía estar acomodándose bien. Me estaba preguntando quiénes eran
los caballeros de la fiesta en la casa. Solo llegué hasta el Dr. Pearson
cuando ella se puso extraña". Tad le echó una mirada extraña que
combinaba disculpa e irritación. "Dice que se siente bastante mal y que
necesita un médico".
“Oh, querida” dijo Marigold, poniéndose de pie. “Anne, ve a buscar al
médico, por favor”.
Lavinia también se puso de pie, el té que había disfrutado momentos
antes de repente se sintió como ácido en el estómago. “No se atrevería”
suspiró, apartándose de la silla y dejándose caer al lado de Marigold
mientras seguían a Tad de vuelta a la casa. "Acabamos de llegar. No se
atrevería a hacer algo así tan rápido".
Pero cuando se apresuraron a entrar en la casa, Lavinia tuvo la horrible
sensación de que su madre ya había puesto en marcha sus maquinaciones
matrimoniales.
E l día después del inicio oficial de la fiesta en casa fue tan hermoso
como cualquiera podría haber esperado, con cielos soleados,
temperaturas cálidas y ni una pizca de lluvia en el aire. Armand era un
tonto por no ser capaz de apreciarlo, pero la inquietud que le había estado
creciendo en las entrañas no lo dejaba en paz.
No estaba de humor para socializar con los otros invitados, ni siquiera
con sus amigos, cuando comenzó el baile que atraería a cerca de cien
personas de todo Wiltshire. La carta que le había llegado esa mañana había
puesto en marcha un reloj en su cabeza y le había devuelto la esperanza a su
corazón.
– Estimado doctor Pearson. Recordaba las palabras como si estuvieran
grabadas en su alma. "Espero ansiosamente su respuesta a la oferta de
empleo en el Hospital Mayo. Mi barco sale de Exeter dentro de quince días,
y espero sinceramente que usted esté a bordo. No puedo insistir en la
importancia de una respuesta rápida y definitiva a esta oferta, ya que hay
que tomar medidas de inmediato. Atentamente, Dr. T. Maqsood.
Armand suspiró mientras caminaba por los parterres que bordeaban una
pared del tremendo laberinto de setos que los jardineros de Alex habían
instalado esa primavera. En solo dos semanas, su vida podía volver a la
normalidad. Deseaba enviarle al doctor Maqsood una respuesta afirmativa
con cada fibra de su ser, pero el inminente sentido de responsabilidad que le
oprimía le detuvo la mano. Es probable que Malcolm navegara a la India
tras él para arrastrarlo a casa, de la misma manera que había seguido a Basil
hasta Cumbria y lo había obligado a cumplir con su deber político. Tal vez
había una manera de retrasar la toma de posesión del cargo en la India hasta
después de que se aprobara cualquier proyecto de ley por el que sus amigos
necesitaran que votara. Aunque conociéndolos, una vez que se aprobara un
proyecto de ley había otro y otro y otro. Pero tenía que volver a ejercer la
medicina. Tenía que hacerlo.
El sol se ocultaba hacia el horizonte por el oeste, y Armand sintió que
sus esperanzas se hundían con él. Podía dejar de lado los deberes que nunca
había pedido en primer lugar y huir a un lugar donde su vocación lo llevara
y nunca sería perdonado, o podía ayudar a sus amigos y marchitarse por
dentro. Ninguna de las dos opciones era aceptable.
“Lavinia” oyó decir a lady Prior en algún lugar a la vuelta de la esquina
del laberinto. El sonido de su voz lo hizo congelarse, para que no lo
encontrara. "Lavinia, ¿dónde estás? Ese médico te está buscando".
Un escalofrío recorrió la espalda de Armand. Desde luego, no buscaba a
lady Lavinia. Se puso en movimiento, se escabulló hacia el laberinto y bajó
por un sendero lateral para alejarse lo más posible de la entrometida mamá.
No es que tuviera un problema con Lady Lavinia. De hecho, el día
anterior la había encontrado sorprendentemente astuta en cuanto a los tratos
de su madre. Apenas se había fijado en ella en todos sus encuentros
anteriores. Era tímida y carecía de la confianza que él prefería en las
mujeres. Ni siquiera se había dado cuenta de lo vibrante y bonito que era su
cabello hasta que el odioso Dr. Miller se lo señaló. Armand se había
sorprendido a sí mismo imaginando cómo se vería el cabello de Lady
Lavinia desatado y extendido sobre su almohada mientras se acomodaba
para acostarse esa noche. Y, por supuesto, esos pensamientos habían llevado
a otros, que le habían hecho imposible dormir. Pero, ¿quedar atrapado en
una red tejida por una madre con mentalidad matrimonial? Ni siquiera el
cabello llameante, las curvas seductoras y los labios suaves y rosados valían
ese precio.
Dobló una esquina del laberinto, acelerando el paso para dejar atrás los
pensamientos excitantes que le pisaban los talones... y otros lugares. Pero
sin mirar a dónde iba, se estrelló de cabeza contra Malcolm Campbell.
Ambos gruñeron con el impacto y murmuraron una serie de maldiciones.
“Armand, ¿qué diablos haces aquí?” Malcolm gruñó, con su acento más
marcado que de costumbre.
“Podría preguntarte lo mismo” dijo Armand. "¿No sabes que hay una
fiesta?"
“Precisamente por eso estoy aquí” contestó Malcolm, bajando la voz
hasta convertirse en un gruñido adusto.
Armand no pudo evitar reírse. “¿Katya te está haciendo pasar un mal
rato?” aventuró, poniéndose al paso de Malcolm mientras se abrían paso
por el laberinto y se alejaban de la casa.
Malcolm le dirigió una mirada molesta, pero no trató de negarla. "Esa
mujer tiene la intención de molestarme hasta que no pueda ver bien. Es
como una plaga de langostas".
“Ah, así que todavía no te ha dejado volver a su cama” dijo Armand,
con los labios crispados por la alegría.
Malcolm se detuvo y lo fulminó con la mirada. "Yo no... No se trata
de... No lo haría si fuera la última... Cállate". Encorvó los hombros y siguió
marchando hoscamente.
Armand lo alcanzó, riéndose. "Tal vez si fueras amable con Katya.
Escuché que las flores pueden hacer maravillas".
“Soy tan amable con Katya Marlowe como se merece” murmuró
Malcolm. Todavía había suficiente luz de la puesta de sol para que Armand
viera el rubor de su amigo. "Necesita bajarse de su caballo y aceptar que
hay algunas cosas que una mujer debe hacer y otras que no".
"Esto viene del hombre que profesa estar luchando por los derechos de
las mujeres", dijo Armand, con la voz cargada de sarcasmo.
Malcolm se detuvo, parándose lo suficiente frente a Armand para
obligarlo a detenerse también. "Estoy haciendo mucho más para promover
los derechos de las mujeres que ustedes. A menos que lamentarse se
considere ayuda en estos días".
El buen humor de Armand se desvaneció. "No tengo nada que añadir al
argumento que ustedes no hayan presentado ya", insistió. "¿Qué quieres que
haga?"
“Quiero que dediques tu tiempo al resto de nosotros” contestó Malcolm,
con una fiereza típicamente de Glasgow en sus ojos. "Y no huir a la India
para poder evadir tus responsabilidades".
"No huyo", insistió Armand. "Podría ser de gran utilidad allí".
“Podrías ser de gran utilidad aquí” dijo Malcolm, y luego lo estudió con
los ojos entrecerrados. "En realidad estás pensando en hacerlo, ¿no?"
“Claro que sí” dijo Armand, más alto de lo que debería. Le molestaba
que sus amigos pensaran que su anuncio era una broma ociosa y no una
consideración seria. "Parece que todos ustedes olvidan que he sido, ante
todo, médico durante más de veinte años. La medicina es todo lo que
conozco, todo lo que amo".
“No es todo lo que sabes, y el amor es efímero” lo contradijo Malcolm,
aunque había un poco más de comprensión en su comportamiento. "Las
habilidades que ha aprendido a través de tu práctica son las que pueden ser
útiles en el Parlamento".
Armand emitió un sonido despectivo y siguió adelante. "De todos
modos, el Parlamento es un juego de los Comunes en estos días. La Cámara
de los Lores está perdiendo su influencia a pasos agigantados cada año.
Recuerda mis palabras, al final de mi vida, será poco más que un sello de
goma".
“Pero ahora sigue dominando” argumentó Malcolm, marchando
deliberadamente a su lado. "Si se hace necesario que Peter presente nuestro
proyecto de ley que promueve los derechos de las mujeres en los Lores, y
bien podría serlo, si Shayles encuentra un tonto dispuesto a reemplazar a
Turpin y bloquear el tema en los Comunes, entonces necesitaremos más que
su voto. Necesitaremos tu lengua de plata y tu reputación para ayudarnos en
los Lores.
"¿Desde cuándo tengo una lengua de plata o una reputación?" preguntó
Armand, haciendo una pausa para volver a mirar a su amigo.
“Siempre las has tenido” le dijo Malcolm, como si le desconcertara que
no lo supiera ya. "Explicas condiciones médicas complicadas a tus
pacientes todo el tiempo y les haces entender".
"Lo haría si estuviera en la India". Armand siguió caminando.
"Necesitamos a alguien con esa habilidad para las explicaciones aquí,
para apoyar nuestro proyecto de ley", insistió Malcolm. "Y necesitamos que
todos nos pongamos manos a la obra para derrotar a Shayles". Su voz
adquirió un tono oscuro.
"Sé que tu rencor contra Shayles va mucho más allá de los proyectos de
ley y la política", dijo Armand, dándole unas palmaditas en la espalda a su
amigo. “Tessa estaría orgullosa de todo lo que has hecho para vengarla”.
“No es suficiente” gruñó Malcolm con odio y tristeza a partes iguales.
"No puedo parar hasta que Shayles sea completamente derrotado, humillado
y convertido en polvo. Si jugamos bien nuestras cartas, podemos promulgar
una legislación que haga ilegales lugares como su Black Strap Club.
Gladstone ya ha dado su aprobación para que presentemos proyectos de ley
que restrinjan las transacciones financieras de lugares como ese. Podríamos
llevar a Shayles a la bancarrota".
“Si no está ya en bancarrota” murmuró Armand, arqueando una ceja.
“¿Gladstone consintió en una legislación que limite los clubes de
caballeros?” Parecía escandalosamente improbable, dada la popularidad
masiva de los clubes, de hecho su naturaleza esencial, para un segmento
importante de la población.
“El club de Shayles no es un club de caballeros al uso normal” dijo
Malcolm.
“Yo lo sé y tú lo sabes” prosiguió Armand. "La mitad de Londres lo
sabe. Pero nunca vas a demostrar que el lugar es un burdel. Shayles ha
cubierto sus activos, por así decirlo, demasiado completamente".
“Quiero que cierren ese lugar, que lo quemen hasta los cimientos”
continuó Malcolm, como si Armand no hubiera dicho que era imposible.
"Independientemente de lo que digan los demás, voy a incluir una cláusula
en el plan de acción que vamos a enviar a Gladstone para la investigación y
el desmantelamiento del Black Strap Club".
Era evidente para Armand que no iba a llegar a ninguna parte en su
argumento de que el club de Shayles era intocable. En cambio, suspiró y
dijo: "¿Has resuelto todo, entonces? ¿Está listo el plan para ser enviado a
Gladstone?”
“Sí”. Malcolm asintió. "Esbozamos todo después de que te fuiste para
ocuparte de esa emergencia ayer". Le envió a Armand una sonrisa torcida y
de reojo. Para cuando todos se habían reunido en la sala de fumadores
después de la cena de la noche anterior, la historia de la «enfermedad» de
Lady Prior y el complot para arrojar a Lavinia a sus brazos había llegado a
sus amigos. Lo habían molestado toda la noche. “Mañana por la tarde, una
vez que todos hayamos dormido los efectos de esta maldita fiesta, Marigold
Croydon escribirá la carta oficial, y el hombre de Alex, el señor Phillips,
llevará la carta a Londres a toda prisa”.
“¿Marigold?” Armand parpadeó.
Malcolm se encogió de hombros. "Alex insistió en que tiene la mejor
caligrafía de todos nosotros".
Armand soltó una risita. "Más bien está perdidamente enamorado y
quiere que su amada esposa se sienta involucrada en la campaña".
“Probablemente” se rio Malcolm junto con él—. Llegaron al final del
laberinto y Malcolm se volvió hacia él. "No es una mala idea, ¿sabes?"
“¿Qué no lo es?” preguntó Armand.
"El matrimonio". Armand dejó escapar un sufrido suspiro y puso los
ojos en blanco, pero Malcolm no se desanimó. “Escúchame” dijo. “Odias
ser vizconde. Sigues hablando una y otra vez de que no es la vida para ti, de
que no sabes nada de lo que se supone que debes hacer".
“De acuerdo” Armand se cruzó de brazos y entrecerró los ojos mirando
a su amigo, temiendo a dónde se dirigía con su argumento. "Es por eso que
quiero tomar ese puesto en la India".
“No, no lo harás” dijo Malcolm con un gesto desdeñoso. "Te quedarás
aquí, harás lo que le importa a la mayoría de la gente y te casarás con una
mujer que sabe lo que está haciendo".
“No”.
“Lady Prior puede ser molesta” prosiguió Malcolm, ignorándolo, “pero
te apuesto todo el té de China a que ha criado a esa hija suya, Lavinia, para
que sepa un par de cosas sobre la gestión de una gran casa”. Hizo una
pausa. "En realidad, sé con certeza que ha sido preparada para casarse con
un caballero, cuanto más alto sea el título, mejor".
“¿Y cómo lo sabes?” preguntó Armand, sin querer oír la respuesta.
“Su padre habla de ello en casa de White” Malcolm se encogió de
hombros. “Y Katya escucha a la pobre lady Lavinia preocuparse por las
expectativas de su madre todo el tiempo”.
Armand alzó el ceño. “¿Así que estás teniendo conversaciones íntimas
de esa naturaleza con Katya, pero no te molestas en bailar con ella y no
puedes volver a meterte en su cama?”
“Cállate” gruñó Malcolm. "Esto no se trata de mí, se trata de ti. Tú y tu
maldita terquedad".
“Creo que se trata de ustedes, de todos ustedes” gruñó Armand. "Y el
hecho de que no puedan dejar mi vida en paz". Bajó los brazos y marchó a
lo largo del perímetro del laberinto de setos, dirigiéndose hacia el jardín de
rosas. "Lo he decidido. Le responderé al Dr. Maqsood por la mañana".
“No seas idiota” le gritó Malcolm. "Es hora de cambiar una vida de
servicio por otra. Entonces, ¿qué pasa si no estás haciendo lo que pensabas
que querías hacer? La gente todavía te necesita".
Armand hizo un gesto grosero a su amigo mientras doblaba una esquina
hacia una de las entradas laterales del laberinto más cercano a la enramada
de rosas en el centro. No lo hizo sentir mejor. La bola de ácido que roía sus
entrañas seguía creciendo y creciendo, haciéndolo sentir tan perdido como
siempre.
Sucedió tan rápido que Lavinia apenas creyó que hubiera sucedido. Flotó a
través de la ceremonia de la boda como si estuviera observando la vida de
otra persona desde la distancia. Ciertamente no podría ser su vida. Estaba
destinada a ser una mujer que se sostuviera por sí misma, que dedicara su
vida a sus amigas y a las causas en las que creía, no una esposa.
La verdad completa de la situación se dio cuenta cuando el reverendo
Fallon intentó omitir el primer beso y terminar la ceremonia.
"No, no, no", protestó su madre. "Deben besarse para asegurarse de que
la unión esté bien sellada".
Lavinia miró de reojo al doctor Pearson, su marido. Él le devolvió la
mirada con una sonrisa irónica y, si ella no se equivocaba, con el más leve
giro de los ojos. Esa expresión irónica fue todo lo que se necesitó. Un
fantasma de risa se escapó de sus pulmones, y con él, mucha más de la
carga de miseria que había llevado consigo a la iglesia de lo que hubiera
esperado. Podría haber sido moldeada y retorcida en la forma de feminidad
que su madre aprobaba, podría haber sido manipulada para casarse con un
hombre que apenas conocía, pero ahora que estaba casada, su madre ya no
podía gobernarla.
“Doctor Pearson” supuso que ahora tendría que acostumbrarse a
llamarlo Armand, se aclaró la garganta mientras se volvía hacia él. Hizo
todo lo posible por recibir su beso con valentía, inclinando la cabeza hacia
arriba para hacerle saber que podía soportarlo. Para su sorpresa, sus labios
eran suaves sobre los de ella, y en lugar de sentirse invadida e invadida,
como había esperado, un estremecimiento de promesa se arremolinó a
través de ella. No podía ser del todo malo si su beso la hacía sentir así,
¿verdad?
“Por fin” suspiró su madre, demasiado fuerte para ser otra cosa que una
tontería. Lavinia se apartó bruscamente de Armand, demasiado enfadada
por la declaración de victoria de su madre como para disfrutar del
momento. "Mi queridísima hija, casada por fin. Y con un vizconde, nada
menos”. Añadió una risita chillona al final de su pronunciamiento y
aplaudió. "Tenemos que volver a la casa para celebrar".
Lavinia miró una vez más a Armand con un nudo en el estómago que se
le estaba haciendo demasiado familiar. ¿Cómo podía un hombre que había
sido forzado a casarse ser feliz con su esposa? Dejó que él la escoltara de
regreso a través de la iglesia y afuera, sabiendo que tenía mucho trabajo por
delante.
Para gran decepción de su madre, una vez que llegaron a Winterberry
Park, el Sr. Croydon se negó a permitir que la creciente multitud de curiosos
que habían asistido a la boda se quedara a celebrar una fiesta. Él y el señor
Phillips habían optado por quedarse atrás en un intento de volver
mentalmente sobre los pasos de Phillips para averiguar qué había pasado
con la carta a Gladstone. Ambos hombres estaban de mal humor cuando los
recién casados regresaron. Lord Malcolm y Lord Dunsford parecieron dejar
a un lado su buen humor y sus bromas para concentrarse en los negocios,
escoltando a Rupert Marlowe por el pasillo como si le explicaran la
situación, y, como era de esperar para Lavinia, Armand se unió a ellos.
"Probablemente soy la última persona con la que quiere perder la tarde
de todos modos", le dijo con una sonrisa irónica y cansada mientras se
detenían en el pasillo.
Marigold y lady Stanhope habían llevado a James al jardín trasero, las
niñas Marlowe habían corrido al jardín y Mariah había ido a buscar al
pequeño Peter para que se uniera a ellas. Su madre intentaba intimidar a la
señora Musgrave para que organizara un banquete de bodas. Lavinia se
sintió sin rumbo.
“Vaya” dijo ella, tratando de sonreír. "Es mucho más importante para
usted ocuparse de los negocios en este momento". Hizo una pausa y añadió.
"Estoy profundamente preocupada por esta carta suya. ¿Contenía algo que
pudiera ser utilizado contra usted o contra el Partido Liberal?”
Armand suspiró y se pasó una mano por el pelo. "Debo confesar que no
vi el borrador final".
“¿No lo vio?”
"Yo... No he estado prestando tanta atención como quizás debería".
Arrastró los pies, haciendo que Lavinia se preguntara qué le estaba
carcomiendo la conciencia. "He tenido otras cosas en mente".
“Entonces vaya” dijo ella, esbozando por fin una sonrisa. “Nos
volveremos a ver en la cena”.
Le cogió la mano y se llevó los nudillos a los labios a modo de
despedida. Un aleteo le golpeó el estómago ante el gesto sentimental, y se
dio la vuelta para dirigirse al jardín para reunirse con sus amigas,
sintiéndose tan extraña como si se hubiera deslizado a través del espejo de
Alicia.
Apenas se había sentado en una de las sillas de mimbre donde jugaban
los niños, cuando su madre irrumpió en medio de ellas, agarró a Lavinia de
la muñeca e intentó arrancarla de la silla.
"¿Qué haces aquí?", le preguntó su madre. "Tienes mucho que hacer".
“Déjela” lady Stanhope se puso en pie y se acercó a la madre de
Lavinia.
“Perdone” le espetó su madre, con los ojos muy abiertos.
“Lady Helm se merece mucho más que ser maltratada por una simple
baronesa”. Lady Stanhope fijó a su madre con una mirada tan llena de
rectitud que hizo que los hermosos ángulos de su rostro parecieran casi
demoníacos.
La madre de Lavinia se quedó boquiabierta, con la mandíbula agitada,
sin palabras, para variar. Lavinia tardó unos segundos más en darse cuenta
de que "Lady Helm" era ella. “Dios mío” jadeó cuando se dio cuenta. Ahora
superaba con creces a su madre.
"Simplemente estoy tratando de guiar a mi hija a través de sus nuevos
deberes", finalmente logró decir su madre. Se volvió hacia Lavinia. "Tienes
que ordenar a una sirvienta que recoja y empaque tus cosas y te traslade de
tu habitación actual a la habitación de Lord Helm".
“Dios mío” exclamó Lavinia de nuevo, con los ojos cada vez más
redondos. ¿Era eso lo que Armand esperaba de ella?
“No hay necesidad de preocuparse” intervino Marigold, haciendo una
pausa en su juego con James. “Da la casualidad de que la habitación de
Lavinia está a solo dos puertas de la de Armand. Puede mantener sus cosas
donde están y usar su habitación actual como vestidor".
Lavinia miró fijamente a su amiga. ¿Armand estaba a solo dos puertas
de ella? Eso parecía muy irregular para una fiesta en casa. Casi como si su
amiga hubiera esperado que algo sucediera. Había caído en una trampa más
grande de lo que pensaba.
“Creo que tengo que acostarme” dijo, levantándose. Partió hacia la casa,
pero su madre la detuvo.
“Tenemos asuntos importantes que hay que discutir” dijo, mirando a
Lavinia con una mirada peculiar. "Asuntos de naturaleza íntima".
Lavinia hizo una mueca, el dolor de cabeza que estaba a punto de fingir
era real.
“Tal vez haya mejores personas presentes para mantener esa
conversación con la vizcondesa” dijo lady Stanhope, con los labios
fruncidos en una sonrisa maliciosa.
“¿Se refiere a una ramera que ha abierto las piernas a más hombres de
los que incluso el Ministerio de Hacienda de Su Majestad puede contar?”
espetó la madre de Lavinia.
Marigold tapó las orejas de James y se aclaró la garganta, mirando con
enojo a ambas mujeres a su vez.
“Mejor eso que recibir una horrible grosería de una mujer cuyo fruto se
ha marchitado y ha muerto en la vid” “respondió lady Stanhope.
La madre de Lavinia chilló ofendida. "¡Usted vil, plagada de
enfermedades, apenas mejor que una vulgar...!
“Dígalo” la desafió lady Stanhope, cruzándose de brazos y sonriendo
como si hubiera anotado los puntos de la victoria.
La madre de Lavinia apretó los labios, su cara redonda y roja y su
zumbido agudo la hacían parecer y sonar como una tetera a punto de hervir.
Al final, ella chilló: "Puta".
“Me voy” estalló Lavinia, dándose la vuelta y huyendo antes de que
nadie más pudiera detenerla o usarla como peón en sus propias guerras y
tonterías.
Había entrado a la casa antes de darse cuenta de que Mariah había
regresado con ella, con el pequeño Peter en brazos. "Este no ha sido el
mejor de los días para ti, ¿verdad?", preguntó.
“No” suspiró Lavinia, doblando una esquina para subir las escaleras que
conducían al vestíbulo donde estaba su habitación y la de Armand.
“Bueno, permíteme que te ayude diciéndote esto” prosiguió Mariah,
acercándose a Lavinia. Sus labios se torcieron levemente y se apresuró con:
"Los hombres son turgentes y las mujeres son viscosas, y si lo permites, el
lecho matrimonial puede ser la mayor aventura de tu vida".
Lavinia se detuvo en el rellano para mirar a su amiga, completamente
desconcertada. “¿Perdón?
Mariah soltó una risita y sus mejillas se pusieron rosadas. "Es lo que me
dijo mi madre antes de mi boda", dijo mientras subían el siguiente tramo de
escaleras a un ritmo más lento. "Describió el miembro masculino como
'turgente' y las partes femeninas correspondientes como 'viscosas' cuando
me aconsejó qué esperar en mi noche de bodas".
Lavinia parpadeó rápidamente. "Bueno, eso es... ciertamente...
interesante". Llegaron al vestíbulo y continuaron hacia la habitación de
Lavinia. Se sacudió su perplejidad ante la descripción de las relaciones
matrimoniales y dijo: "Elaine me ha estado escribiendo durante todo el
verano con detalles sorprendentemente explícitos de lo mucho que disfruta
de la vida matrimonial. Me temo que es bastante propensa a la
indiscreción”.
“¿Lo es?” Mariah se echó a reír. "Solo la conocí brevemente en unas
pocas ocasiones, pero ciertamente puedo ver cómo eso puede ser cierto".
"Así que ninguna de ustedes debe temer que yo sea completamente
ignorante acerca de cómo un hombre y una mujer hacen el amor". Se
detuvo frente a la puerta de su habitación, con las mejillas encendidas. “Voy
a tener dificultades para mirar a lord Waltham a los ojos la próxima vez que
los vea”.
"Al menos alguien ha sido honesta contigo sobre las cosas", dijo
Mariah, moviendo a su bebé en sus brazos.
Lavinia negó con la cabeza. "El conocimiento es una cosa. Saber cómo
aplicarlo a una situación en la que se espera que hagas...” tragó saliva, “esas
cosas con un hombre que apenas conoces, un hombre que probablemente se
resiente de la forma en que terminaste en su cama en primer lugar...”
Mariah apoyó una mano en el hombro de Lavinia. “Estoy seguro de que
si se lo pidieras, Armand pospondría la consumación del matrimonio”.
"¿Cuál es el punto?" Lavinia suspiró. "Si mi madre sospecha que no
todo es exactamente como ella quiere que sea, probablemente traería una
silla a nuestro dormitorio y vigilará para asegurarse de que se concibiera un
heredero del codiciado vizcondado a toda prisa".
Mariah hizo un sonido aprensivo e intercambió una mirada horrorizada
con el bebé Peter, quien eligió justo ese momento para levantar la cabeza y
mirar a su madre. El momento era casi lo suficientemente cómico como
para hacer sonreír a Lavinia.
“No” repitió Lavinia con un suspiro resignado. "Iré a la cama de mi
marido esta noche y haré lo que las esposas británicas han estado obligadas
a hacer desde que Guillermo el Conquistador reclamó Inglaterra como suya.
Y por la mañana, recogeré los pedazos que queden de mis sueños y
descubriré cómo reconstruir un futuro".
Siete
L o único más tortuoso que la cena de aquella noche, con lady Prior
regodeándose e insinuando a cada paso que Armand, su yerno, le
proporcionaría un banquete aún más fino, mejores decoraciones e
invitados más interesantes, fueron las burlas que él recibió cuando los
caballeros se retiraron al estudio a tomar cigarros y brandy.
“Apuesto a que la India es lo más alejado de tu mente ahora” le dijo
Peter, dándole una palmada en la espalda y entregándole un gran vaso de
brandy. "Ahora tienes deberes mucho más agradables que atender".
“No me he dado por vencido con la India” refunfuñó Armand, tomando
el vaso y tragando su contenido. De hecho, esa tarde había enviado una
carta al doctor Maqsood en la que le informaba de su matrimonio y le
preguntaba si había alguna forma de retrasar su partida a Lahore.
"¿Qué es esto de la India?" preguntó Rupert, separándose del pequeño
grupo de invitados masculinos más cercanos a su edad que habían
comenzado una partida de cartas para unirse a los hombres mayores.
“El doctor Pearson estaba pensando en huir de casa para curar el cólera
en el subcontinente” dijo Malcolm, mirando al hijo de Katya con una
mirada particularmente intimidante.
“Oh” dijo Rupert con una risa incómoda. “Pero supongo que eso está
fuera de discusión, ahora que tiene esposa” le dijo a Armand, y luego lanzó
una mirada en dirección a Malcolm. "La primera y más importante
responsabilidad de un hombre es con su esposa. Su principal preocupación
es mantenerla feliz y saludable".
“¿No es así?” Malcolm entrecerró los ojos y miró al joven.
En cualquier otro día, Armand habría estado tentado de encontrar
diversión en la confrontación. Todos sabían que Rupert tenía una chispa en
los ojos en lo que respectaba a la hija de Malcolm, Cecelia. Armand
sospechaba que esa era la razón por la que Cece se había quedado en
Londres con amigas en lugar de reunirse con el resto de ellos en Wiltshire,
ante la insistencia de Malcolm. Pero en ese momento, ser sermoneado sobre
las responsabilidades de un marido por un hombre que ni siquiera tenía
veinte años no era la forma en que Armand quería pasar la noche.
"Mi principal responsabilidad es con mis pacientes", dijo. "Hice un
juramento en ese sentido. Discúlpenme”.
Se alejó antes de que Peter pudiera seguir burlándose de él o de que
Malcolm pudiera mirarlo con el ceño fruncido. Valoraba a sus amigos, pero
eran tan responsables de llevarlo a una situación en la que no quería estar
como Lady Prior, y en ese momento, no quería tener nada que ver con ellos.
Dejó su vaso de brandy sobre una mesa mientras cruzaba la habitación
hasta donde Alex estaba meditabundo, cerca de una de las ventanas.
"Me voy a la cama", le dijo Armand a su amigo, sin importarle si estaba
siendo grosero. "Solo pensé que querrías saberlo en caso de que haya
alguna sesión de estrategia a medianoche".
Alex lo miró con el ceño fruncido. "Tuvo que haber sido Miller, pero
¿por qué?"
Armand parpadeó ante el incongruente cambio de tema. “¿Quién se
llevó la carta?
“Sí” repitió Alex. "Pero, ¿qué querría con ella? Miller es un médico
rural incompetente. No tiene nada que ver con la política. ¿Por qué iba a
robar una carta destinada a Gladstone?”
Por mucho que supiera que debería importarle, la única emoción que
Armand podía evocar sobre el asunto era celos de que un torpe imbécil
como Miller aún pudiera ejercer la medicina cuando a él se le bloqueaba en
cada paso. "Quizás fue un error genuino. ¿Qué haría Miller con una carta
así?"
“No lo sé” suspiró Alex.
Armand se detuvo un momento, deseando que hubiera algo que pudiera
hacer. Pero toda su vida parecía atrapada en las redes de las maquinaciones
de otras personas, dejándolo colgado e indefenso.
“Me voy a la cama” repitió, y luego se dio la vuelta y salió de la
habitación.
La irritación pareció seguirlo mientras se abría paso por los pasillos de
Winterberry Park. La sensación de ser un león atrapado en una jaula era
totalmente inútil, pero no podía escapar de la frustración. Había tenido una
visión clara de lo que sería su vida. Ayudaría a la gente, cuidaría a los
enfermos y los curaría. No se suponía que fuera un vizconde, ni un político,
ni un marido. Pero cada vez que estaba a punto de escapar de sus
circunstancias, otra puerta se cerraba de golpe.
Haciéndose eco de sus pensamientos, después de entrar en su
dormitorio, cerró la puerta de golpe. Un jadeo agudo y femenino procedente
de la cama lo sobresaltó tan agudamente como un disparo. Lavinia estaba
sentada a un lado de la cama, con las almohadas apoyadas detrás de ella y
un libro en las manos.
"Dios mío. ¿Qué hace aquí?", preguntó tan pronto como se recuperó de
su conmoción. Sin embargo, su corazón siguió latiendo.
“Es nuestra noche de bodas” respondió Lavinia, con la voz temblorosa y
el rostro rojo como la remolacha. Cuando cerró el libro y lo dejó a un lado,
Armand pudo ver que le temblaban las manos.
Maldita sea. En realidad, no esperaba que él reclamara sus derechos
maritales sobre ella, ¿verdad? No es que el consuelo de un par de brazos
dispuestos a rodearlo no fuera exactamente lo que necesitaba para calmar su
espíritu descontento.
"No estoy seguro de que los eventos del día realmente califiquen como
un día de boda alegre", dijo, moviéndose para sentarse en la cama para
poder quitarse los zapatos.
“No deje que mamá lo oiga decir eso” dijo.
Dejó escapar un gruñido irónico antes de que pudiera contenerse. “Lo
siento” dijo por encima del hombro. "No quiero menospreciar a su madre".
Aunque, de hecho, lo hacía.
“Se lo merece” dijo Lavinia con un suspiro, sorprendiéndolo. Armand
tiró los zapatos a un lado y se giró para mirarla. “Mi único consuelo en toda
esta farsa es que ahora la supero” dijo, hurgando en la colcha.
Tenía unas manos preciosas, pequeñas y de dedos largos y estrechos. De
repente, le vino a la mente un recuerdo de ella tocando el piano y cantando
en un evento que Alex había organizado en su casa de Londres. Tocaba bien
y tenía una voz bonita. También se veía bastante atractiva con su cabello
vibrante y cobrizo suelto alrededor de los hombros. Pero su rostro estaba
tan triste. Sus rasgos suaves y angelicales estaban todos bajados, como si no
quisiera estar donde estaba más de lo que él quería. Todo en ella tocaba su
corazón de maneras que no entendía.
Se levantó de la cama, se acercó al armario y lo abrió para evitar la
oleada de deseo que sentía por ella. “No tiene que dormir aquí conmigo esta
noche si no quiere” dijo sin mirarla, desabrochándose el abrigo y
encogiéndose de hombros, para luego colgarlo en el armario. A
continuación, se desabrochó el chaleco. "El hecho de que nos hayan
obligado a casarnos no significa que estemos obligados a acostarnos".
"Lo consideré", dijo. "Pero no parece tener sentido retrasar lo
inevitable".
Se quitó el chaleco y lo colgó también, luego se puso a trabajar en su
corbata. "Tiene sentido si no está lista para..." Miró hacia ella y supo que
ella lo entendía sin que él tuviera que avergonzarlos a ambos al terminar la
frase.
Lavinia se encogió de hombros, con la mirada clavada en la colcha, las
mejillas como dos manzanas maduras, listas para ser recogidas. "Estoy tan
lista ahora como podré estarlo".
Armand lo dudaba. El instinto le decía que ella estaría mucho más
dispuesta a tener intimidad con él si hubieran tenido semanas o meses para
conocerse mejor. Pero ella era la única persona en todo Winterberry Park
que no sentía que se reía de él o le hacía demandas irrazonables. Ella era tan
víctima como él. Debatió sus opciones mientras sacaba su camisón del
armario y se cruzaba hacia el biombo que protegía un orinal y un lavabo
que contenía una palangana y una jarra llena de agua y sus artículos de
tocador. Le dio un momento para pensar mientras se lavaba y se cepillaba
los dientes rápidamente. Si iba a llevar a cabo la consumación de una noche
de bodas, al menos podría hacerse físicamente menos repugnante.
Lavinia había vuelto a leer su libro, pero jadeó por segunda vez cuando
Armand salió de detrás de la pantalla. No pudo evitar sentir que estaba
navegando hacia otro desastre mientras se metía en la cama con ella.
Dejó el libro a un lado y se encaró con él. “Muy bien. Dígame qué se
supone que debo hacer".
Una sonrisa irónica se dibujó en la comisura de su boca. "Se supone que
debe vivir la vida que quieres vivir. Se supone que debe seguir sus pasiones
y perseguir las cosas que le interesan en lugar de ser empujada por una
madre ambiciosa y engañada por amigas manipuladoras".
Ella lo miró fijamente y luego parpadeó. "No, quiero decir, ¿qué se
supone que debo hacer para hacerle el amor?"
La intuición le dijo que entendía que había estado bromeando, pero que
estaba demasiado abrumada para hablar en serio. Suspiró. “¿Está usted
absolutamente segura, sin lugar a dudas, de que quiere consumar este
matrimonio esta noche?”
Bajó los ojos y se mordió el labio. Su ceño se frunció lo suficiente como
para insinuar lo inteligente que era realmente. “No quiero vivir en un estado
de limbo” dijo al fin, mirándolo con lo que a Armand le pareció un gran
esfuerzo y una cantidad aún mayor de coraje. "Si voy a ser su esposa,
entonces debería ser su esposa plenamente. No quiero darle a nadie la
oportunidad de cuestionar o conjeturar, o de decirme que no soy realmente
lo que soy".
Sus palabras se alojaron en lo más profundo de él. Se instalaron en la
parte de él que no sabía si era un médico o un vizconde, un curandero o un
político. Le susurraron que, si todo lo demás fallaba, al menos podía saber
que era un marido.
“Muy bien, entonces” dijo, sintiendo como si estuviera soltando algo a
lo que se había estado aferrando con todas sus fuerzas. "Reorganicemos
estas almohadas y acostémonos. Realmente no hay mucho que decir del
asunto".
Era otra mentira piadosa. Podía haber mucho en la intimidad sexual,
pero por el momento, su única preocupación era lastimarla lo menos
posible.
Lavinia parecía comprender al menos lo básico de lo que tenía que
hacer. Ella se puso de espaldas y no entró en pánico cuando él se colocó
encima de ella. Ambos seguían en ropa de dormir, lo que, esperaba,
redundaría en su beneficio para minimizar la vergüenza.
"¿Estás, mmm, al tanto de la mecánica?", preguntó una vez que se
acomodó entre sus piernas, su rostro a menos de un pie de la de ella.
“Sí” respondió ella asintiendo rápidamente, apoyando las manos en los
costados de él.
No pudo evitar excitarse por su proximidad y el leve aroma floral de su
piel, pero las reacciones de su cuerpo no se habían sentido tan incómodas
desde que era un hombre muy joven que se enfrentaba a su primera
erección pública.
"Puede haber un poco de dolor", dijo, calentándose de vergüenza tanto
como de pasión.
“Lo sé” dijo ella.
"Si puedo hacer que se menos doloroso, lo haré".
"Confío en usted."
Su respiración se atascó en su garganta y su corazón tronó en su pecho.
Confiaba en él, aunque no tenía ninguna razón para hacerlo. Podía verlo en
sus ojos, en la forma inocente en que ella lo miraba. El peso de la
responsabilidad que sentía hacia ella lo oprimía, pero no se sentía tan
agobiante como podría haberlo sido. Era su esposa, era hermosa, inteligente
e inocente, y confiaba en él.
Se agachó para besarla. Parecía un lugar tan bueno como cualquier otro
para empezar. Lo último que quería hacer era abrumarla manoseándola en
lugares íntimos, pero un beso, suave y tranquilizador, podía encender el
fuego suficiente para ayudarlos a superar lo que había que hacer.
Benditamente, ella respondió con franqueza, dejándolo a él liderar el
camino y siguiéndolo de buena gana. Sus manos se movieron a lo largo de
su espalda mientras él la saboreaba, llenándolo de una abrumadora
sensación de aceptación.
Le pasó una mano por el costado, cogió el dobladillo de su camisón y lo
subió poco a poco. Cada pequeño movimiento de su parte parecía provocar
una reacción en ella. Se tensó, luego se relajó, contuvo la respiración y
luego la soltó. A pesar de su determinación de no tomarse libertades con
ella, le besó el cuello, le mordisqueó la oreja y deslizó la mano por debajo
de la tela de su camisón para comprobar cómo se sentiría la suave piel de su
pecho contra la palma de su mano. Cada pequeño avance lo dejaba con
ganas de más, pero se obligaba a contenerse. Sin embargo, era lo más difícil
que había hecho en su vida. Su cuerpo encajaba muy bien contra el de él.
Sus reacciones indiscretas y la inocente contención de su aliento cuando él
se quitó el camisón de dormir lo puso tan duro como una roca en un tiempo
récord.
Quería explorar cada centímetro de su cuerpo con las manos y la boca.
Quería mamar sus pechos de una manera que la dejara jadeando de placer.
Quería separar sus piernas y saborear la dulzura de su miel de una manera
que la hiciera correr con una fuerza atronadora, pero el miedo a asustarla
para siempre lo mantenía estrictamente bajo control. La mayor libertad que
se permitió fue deslizar una mano entre sus pliegues para asegurarse de que
ella estaba lista para él. No pudo evitar un gemido de satisfacción cuando
sus dedos la encontraron mojada y lista.
Tan rápido como pudo, tanto para evitarle el mayor dolor posible como
para satisfacerse antes de dejarse llevar, se colocó y luego la penetró. Ella
jadeó y se puso tensa, tal como él esperaba que lo hiciera, mientras él se
mantenía cuidadosamente dentro de ella.
“¿Está bien?” jadeó él, con las ganas de moverse en ella casi
abrumadoras.
"Yo... creo que sí", respondió. "Se siente tan extraño".
"¿Le hice daño?", le preguntó, rezando para que ella dijera que no.
“Un poco” contestó ella, aferrándose a él. "Ya está desapareciendo".
"Muy bien. No tendremos que volver a pasar por eso nunca más".
Movió las caderas sutilmente, respondiendo a las súplicas de placer y
liberación de su cuerpo. "Necesito moverme ahora para que podamos
terminar", dijo, acelerando el paso.
“Está bien” dijo ella, sin aliento mientras empezaba a moverse con él.
Quería mucho más mientras se movía dentro de ella, marcando un ritmo
que acabaría con él a toda prisa, pero por su bien, sentía que tenía que
terminar con todo lo antes posible. Afortunadamente para ella, se sentía
como un hombre de la mitad de su edad, corriendo hacia el clímax a la
velocidad del rayo. Su mente evocó imágenes de cómo podrían ser las cosas
entre ellos cuando ella estuviera ansiosa y hambrienta de él. Pero fue la
realidad de los sonidos excitados que ella comenzó a hacer cuando sus
embestidas se volvieron febriles lo que lo envió al límite. El placer irrumpió
a través de él, y se acercó con una fuerza que lo dejó sintiéndose exprimido
y unificado con ella.
Solo tardó un momento en dejarse caer encima de ella cuando toda la
energía lo abandonó. Se sentía perfecta envuelta en él tal y como estaba,
antes de que él se apartara de ella. Su corazón se deleitaba con ella junto
con su cuerpo, pero por el bien de ella, rodó hacia un lado tan pronto como
se sintió capaz.
“Ahí está” jadeó, arreglándose la camisa de dormir y luego la colcha
sobre ellos. "Eso no fue tan malo".
“No, no lo fue” contestó ella, moviéndose como si se pusiera el camisón
en su sitio, y luego volviéndose hacia él.
Parpadeó mientras la estudiaba, preguntándose si estaba imaginando la
calidez de su voz o la chispa de sus ojos. En realidad, no había disfrutado de
su lamentable excusa para hacer el amor, ¿verdad?
“Lo siento por todo esto” dijo él, extendiendo la mano para rozarle un
lado de la cara con el dorso de la mano- "No dejaré que seamos el
hazmerreír".
Ella sonrió somnolienta, enviando flechas de emoción a través de él.
"Gracias."
Cerró los ojos y respiró hondo y respiró.
Por primera vez en años, la frustración que se apoderaba de cada parte
de su cuerpo y alma se aflojó, y la voz en la parte posterior de su cabeza
susurró que tal vez era el hombre más afortunado del mundo después de
todo.
Ocho
Q uerida Elaine.
Lavinia levantó la vista de su pergamino y lanzó una mirada
disimulada alrededor del salón. Fuera de las altas ventanas, el
cielo estaba tormentoso y la lluvia azotaba los cristales. Bianca y Natalia
estaban jugando a la mancha con el pequeño James Croydon en el otro
extremo de la habitación. Lady Stanhope y Marigold estaban discutiendo
sobre una nueva historia que habían leído en The Times esa mañana, Mariah
y su marido aún no habían bajado para unirse a la fiesta, y los otros
invitados, a quienes Lavinia no había tenido tiempo de conocer, estaban
leyendo o trabajando en el bordado. Todo el mundo estaba comprometido,
pero eso no impidió que Lavinia se sintiera culpable por confiarle sus
tumultuosos pensamientos a Elaine por escrito en lugar de responder a las
miradas curiosas y aduladoras que lady Stanhope y Marigold le habían
estado dirigiendo toda la mañana. Desde el momento en que ella y Armand
entraron juntos en la sala del desayuno, era obvio que sus amigos estaban
desesperados por cotillear sobre lo que había ocurrido la noche anterior,
pero Lavinia hubiera preferido morir antes que decir sus pensamientos en
voz alta.
Por eso le dio gracias a Dios por el papel, la tinta y Elaine.
"No sé por dónde empezar", continuó escribiendo con una mano
pequeña y rígida. Si mi carta de hace dos días te llega antes que ésta, que
confío en que así sea, entonces sabrás todo acerca de cómo me enredé
literalmente en el matrimonio con Armand Pearson. Lo que te sorprenderá
saber es que la boda tuvo lugar ayer, gracias a la maldita eficiencia del
hombre del señor Croydon, el señor Phillips, y a la tenaz determinación de
mi madre.
Un trueno retumbaba afuera, haciendo temblar las ventanas. Lavinia
miró hacia el jardín con un resoplido impaciente, como si el tiempo también
tratara de introducirse en sus pensamientos privados. Se removió en su
asiento, una punzada de dolor le recordó lo casada que estaba.
"He estado hasta las orejas en consejos estos últimos días", escribió, "y
no he tenido nada más que miradas cómplices y sonrisas tímidas esta
mañana, después de pasar mi primera noche en la cama del Dr. Pearson.
Es como si los dos, sin saberlo, hubiéramos estado proporcionando el
entretenimiento para la fiesta en casa, como monos bailando al son de un
organillero. Y estoy harta de eso, te lo digo".
Su bolígrafo rayó el papel, dejando una mancha de tinta furiosa como
puntuación que mostraba su frustración. Suspiró irritada y tomó un pequeño
trozo de franela para limpiar la punta metálica del bolígrafo antes de
sumergirla en la tinta y continuar.
Lo peor de todo es que no tengo tanto de qué chismorrear esta mañana
como pensaba. Después de tus cartas, después de los intentos de educación
de mamá y después de las insinuaciones de lady Stanhope, mi experiencia
de consumación fue...
Alzó la vista, mirando por la ventana, sin palabras. ¿Cómo podría
describir el evento con Armand la noche anterior? ¿Incómodo? ¿Breve?
¿Decepcionante? Ninguna de esas palabras comenzaba a hacer justicia a la
vorágine de emociones que la había embargado. Eran completamente
inadecuadas para explicar la intensa cercanía o la inesperada camaradería
que había sentido con el cuerpo de Armand dentro del suyo. La tormenta de
sensaciones completamente nuevas que había sentido era tan exigente como
el trueno que rugía fuera de Winterberry Park, pero a diferencia de la
fanfarronería de la mañana, su experiencia con Armand había sido
demasiado corta. Había terminado justo cuando ella empezaba. Había
permanecido despierta durante horas, escuchando el sonido constante de su
respiración y reviviendo cada segundo de su relación sexual. Tenía que
haber algo más que eso. De lo contrario, ¿por qué sus amigas entraban en
tales éxtasis de sonrisas, risitas y rubores cuando susurraban sobre sus
maridos? Tal vez ella era sólo... incorrecta.
"...Mi experiencia de la consumación fue... —releyó sus palabras, y
luego terminó—, interesante.
Un trueno retumbó una vez más, lo suficientemente cerca como para
hacer que Lavinia se estremeciera. Su pluma se deslizó por la página y, una
vez más, la tinta salpicó el pergamino. Frustrada, clavó el bolígrafo en su
soporte y cogió la carta, arrugándola en una bola. Apretando los dientes, se
levantó y marchó hacia el fuego, arrojando la bola de papel a las llamas con
toda la fuerza que pudo. De todos modos, no tenía ganas de escribir. El
problema era que no tenía ganas de hacer gran cosa. No había mucho que
hacer para un mono bailarín cuando la música no estaba sonando.
"Lavinia, ahí estás", dijo su madre mientras entraba en la habitación.
A Lavinia se le apretó el estómago, se cruzó de brazos y se dio la vuelta,
mirando hacia el fuego. Pero, por supuesto, no había escapatoria de su
madre.
"¿Qué haces aquí?", le preguntó su madre. “Tu marido está en la
biblioteca”.
El rostro de Lavinia se encendió de calor. “Está enfrascado en una
conversación política con los otros hombres” dijo, frunciendo el ceño con
una audacia poco característica. Su madre intentó agarrarla de la manga,
probablemente empujándola hacia la puerta y por el pasillo hasta la
biblioteca, pero Lavinia se resistió.
Su madre perdió el equilibrio cuando no pudo capturar a Lavinia.
Parpadeó sorprendida mientras se volvía hacia ella y luego fruncía los
labios. "El lugar de una nueva esposa es con su esposo. Tienes que ir a verlo
de inmediato".
“Está ocupado, mamá” insistió Lavinia. "Una carta importante
desapareció, y es de vital importancia que los caballeros la localicen o, si no
puede, que trascienda la información que contenía al señor Gladstone lo
más rápidamente posible".
Su madre hizo un ruido indigno y restó importancia a la discusión. "Lo
importante es que Lord Helm redacte un anuncio sobre tu matrimonio para
enviarlo a The Times para su publicación". Sus ojos se iluminaron como las
llamas que bailaban en la chimenea junto a ellos. "Debes organizar un baile
para honrar la ocasión tan pronto como estemos todos de vuelta en Londres.
Más de una fiesta, al menos. Debo hacer una lista de mis amigas para
invitar". Se frotó las manos con alegría. “¿No se pondrá verde de envidia la
señora Turpin cuando se entere de que mi hija es vizcondesa? Aunque sería
un error regodearse cuando su marido ha acabado en la cárcel". Hizo una
pausa y luego soltó una risita. "Sin embargo, eso no me detendrá".
“Francamente, mamá, no me interesa en lo más mínimo organizar
fiestas de ningún tipo” dijo Lavinia, y su mal humor la hacía más audaz de
lo que jamás se hubiera atrevido a ser.
Intentó rodear a su madre y dirigirse a la puerta. Lady Stanhope y
Marigold permanecieron de pie, demostrando que habían estado
escuchando a escondidas la conversación. Conociendo a sus amigas,
probablemente la habían estado observando por el rabillo del ojo toda la
mañana. Cuando su madre intentó seguirla hasta el pasillo, entraron en
acción, cruzando la habitación para flanquearla como si fueran sus guardias.
“Y supongo que piensa volver a meterse en los asuntos de mi hija,
¿verdad?” La madre de Lavinia le espetó a lady Stanhope.
“Está claro que su hija desea que la dejen tranquila hoy” dijo lady
Stanhope con una voz sorprendentemente firme. "Supongo que es porque
tiene pensamientos delicados que necesita resolver por su cuenta". Lady
Stanhope alzó una ceja hacia Lavinia en cuestión.
A pesar de lo irritada que estaba con sus amigas por entrometerse en su
vida, estaba agradecida de que lady Stanhope lo entendiera sin que ella
tuviera que explicarlo. Ella asintió levemente y luego intentó seguir
caminando.
“Qué tontería” dijo su madre, agarrándola de la muñeca para detenerla.
“¿Pensamientos delicados?” Hizo un sonido burlón. "Siempre le he
aconsejado que la mejor manera de lidiar con esos pensamientos es cerrar
los ojos y pensar en los hermosos hijos que tendrá cuando todo termine".
“Mamá, por favor” siseó Lavinia, su rostro se calentó aún más.
"Si yo estuviera en su lugar, estaría eligiendo nombres y eligiendo las
mejores escuelas para que asistieran los queridos y futuros pequeños. El
hijo mayor, por supuesto, llevará el nombre de su padre. Al fin y al cabo, va
a heredar el título, y...”
Lavinia se marchó furiosa antes de que su madre pudiera decir otra
palabra ridícula, engreída y autocomplaciente. Sin embargo, eso no impidió
que su madre la persiguiera, Lady Stanhope y Marigold se esforzaban por
seguirle el ritmo.
"Un baile de Navidad sería algo maravilloso", dijo su madre, sonando
demasiado emocionada. “¿Cómo se llama la casa londinense de lord
Helm?”
“No tiene una” dijo lady Stanhope.
Sorprendentemente, eso hizo que su madre se detuviera. "¿No tiene
una? Eso es absurdo".
"La casa fue a parar a su primo hermano, como consuelo por no heredar
el título después de la confusión de la línea de sucesión", dijo lady
Stanhope.
"¿Confusión? ¿Qué confusión?” Lavinia parpadeó.
Lady Stanhope dirigió una mirada cautelosa a la madre de Lavinia,
como si no le importara alargar la historia delante de alguien que pudiera
convertirla en chisme.
"Me había olvidado de esa terrible experiencia", dijo la madre de
Lavinia. Se volvió hacia Lavinia. El padre de lord Helm era gemelo. Al
parecer, los registros que detallan qué hermano nació primero fueron
destruidos en un incendio. Como había tres hermanos mayores, la familia
asumió que no importaría quién naciera primero. Excepto que terminó
importando, porque los tres hermanos mayores y su descendencia
masculina fallecieron antes que los gemelos. El vizconde Helm, que murió
hace cinco años, era el único hijo del segundo hijo. A la hora de la verdad,
los tribunales tuvieron que seguir la palabra de la anciana comadrona que
dio a luz a los bebés, y ella declaró que el padre de lord Helm era el
primogénito de los gemelos y, por lo tanto, el heredero legítimo”.
"Pero ¿hay alguna posibilidad de que el hijo del otro gemelo debería
haber heredado el título en su lugar?" preguntó Lavinia, una ráfaga de
esperanza para Armand, y su anhelo de seguir practicando la medicina
llenándola.
Lady Stanhope negó con la cabeza. "Los tribunales decidieron lo que
decidieron, y nunca cambian de opinión. Sea cual sea la verdad, Armand es
el vizconde, y eso no va a cambiar."
“¿Y a su primo le dieron una casa en Londres como consuelo?” Lavinia
se preguntó quién sería el primo y si el consuelo le habría bastado.
“Lord Helm debe comprar una nueva casa en Londres de inmediato”.
Su madre emitió un sonido de éxtasis, antes de que Lavinia pudiera
preguntar la identidad del otro posible vizconde Helm. "Oh, será celestial
elegir y equipar una casa en Londres. Debe estar ubicada en una de las
plazas más grandes, por supuesto. Grosvenor Square es mi favorita, por
supuesto. Una suite de invitados con vistas al parque sería divina".
Si Lavinia no hubiera esperado que su madre no tuviera intención de
dejarla sola ahora que estaba casada, se habría congelado de horror. En
lugar de eso, se recogió las faldas y aceleró el paso en su vuelo por el
pasillo. Por supuesto, nunca debería haber esperado que el organillero
abandonara al mono solo porque había encontrado una pareja.
Solo tenía una vaga idea de adónde se dirigía cuando dobló una esquina
y comenzó a caminar por el pasillo del ala este de Winterberry Park.
Cualquier acertijo político que los hombres estuvieran tratando de resolver
tenía que ser menos estresante que el constante picoteo de su madre y la
preocupación puntual de sus amigas. Pero cuando finalmente llegó a la
puerta de la biblioteca, no estaba preparada para lo que le esperaba.
"... no es como si yo quisiera una esposa en primer lugar", gritaba
Armand a sus amigos. "Y si la mayoría de ustedes no me hubieran
empujado a ello, no estaría cargando con una. ¿Cómo esperas que yo...?”
Se detuvo, con la boca abierta, mientras todas las miradas, incluida la
suya, se posaban en Lavinia en la puerta.
Lavinia no esperaba ser recibida con los brazos abiertos y besos
románticos, pero sus nervios estaban tan tensos que las palabras de Armand
la golpearon como un rayo. Su visión se estrechó y su cabeza dio vueltas
mientras sentía que la sangre se le escurría de la cara. Se dio la vuelta, con
la intención de huir, pero su madre, lady Stanhope, y Marigold la habían
alcanzado.
“No te he criado para que huyas de mí cuando intento hablarte” la
regañó su madre, obligándola a retroceder más hacia el interior de la
biblioteca.
“¿Cómo se atreve a hablarle así a Lavinia?” espetó lady Stanhope.
Todo lo que Lavinia quería hacer era huir de la habitación y correr hasta
implosionar, incluso si tenía que correr a través de la tormenta para hacerlo,
pero su madre continuó empujándola más profundamente hacia la
biblioteca. Armand se acercó a su encuentro, pero no tenía ni idea de si para
protegerla de la ira de su madre o para decirle cómo se sentía realmente por
haber sido obligado a casarse con ella.
“Entrometiéndote en un asunto familiar, ¿verdad, Katya?” Malcolm se
adelantó de un salto y se encontró con lady Stanhope.
“Mantente al margen de esto, Malcolm. No sabes lo que está pasando",
le espetó lady Stanhope.
“Estábamos discutiendo asuntos importantes aquí” dijo Croydon, con un
temperamento claramente corto.
"¿Cómo se atreve a hablarme de esa manera?" La madre de Lavinia
miró al señor Croydon. "Ya he tenido suficiente de todos hoy. Puede que
Lavinia esté casada ahora, pero sigue siendo mi hija y debería hacer lo que
yo digo”.
"Nadie quiere ser tratada como una niña", comenzó Marigold, saltando
a la refriega.
Lavinia estaba a centímetros de presionar sus manos a los lados de su
cabeza y hundirse en una bola en el suelo cuando el brazo de Armand se
cerró suavemente alrededor de ella, guiándola lejos de la multitud en el
centro de la habitación y hacia una ventana. Ya fuera real o imaginario, el
ruido de la pelea se apagó a medida que el sonido de la lluvia en los
cristales de las ventanas se hizo más fuerte.
“Perdóneme por lo que ha oído” dijo Armand con una voz tan suave
como el trueno lejano. "No fue lo que parecía".
“Sé que no querías casarse conmigo” replicó Lavinia, manteniendo la
cabeza gacha, incapaz de reunir el valor para mirarlo a los ojos.
"Y usted no quería casarse conmigo", le recordó. Su mano se deslizó
por debajo de su barbilla y la empujó para que lo mirara. "Pero aquí
estamos".
Lavinia tragó saliva. "Volveré a dormir en mi habitación. Y cuando
estés listo para irse, puedo quedarme aquí, o puedo visitar a Mariah y Lord
Dunsford en el Castillo de Starcross”.
Su expresión se frunció por la confusión. "No tienes que hacer eso".
"Pero... Acaba de decir... no quiere...". Le dolía demasiado el corazón
para terminar.
Dejó escapar un suspiro cansado. "Malcolm me estaba haciendo pasar
un mal rato por no dedicarme más a la causa política de nuestro grupo. Alex
está más que ansioso por el hecho de que nuestra carta se haya desviado. Y
Rupert, bendito sea, sigue haciendo el tipo de preguntas tontas que hace un
joven que desea impresionar a hombres mayores a los que siempre ha visto
como figuras paternas. Todo se volvió demasiado para mí. Les echaba la
culpa de haberme arrinconado mucho más de lo que me quejaba de usted”.
“¿Está seguro?” preguntó Lavinia, maldiciendo el temblor de su voz.
“Sí” dijo con una sonrisa cansada. "Nosotros somos las partes
agraviadas".
Él intentaba tranquilizarla, pero ella era muy consciente de que estaba
insinuando que su matrimonio estaba mal. Y tenía razón. Era un error. Pero
se quedaron atascados con eso.
“Lord Helm” se puso en pie su madre una vez más, apartándose de la
discusión que aún se mantenía entre lady Stanhope y lord Malcolm para
marchar hacia el rincón de la habitación de Lavinia y Armand. “¿Qué es
esto que he oído de que no tiene una casa adosada en Londres?”
Armand dirigió a Lavinia una breve mirada cautelosa antes de alejarse
de ella —no se había dado cuenta de lo cerca que estaba— y enfrentarse a
su madre. “Tengo un pequeño apartamento en Kensington, pero eso es
todo”.
“Oh, eso no sirve” dijo la madre de Lavinia, chasqueando la lengua.
"Eso no servirá para nada. Debemos comprar una casa adosada lo antes
posible. Supongo que no podría estar decorada a tiempo para una velada de
otoño, pero...
“Lo siento, señora. ¿Debemos?” Armand parpadeó.
“Armand” interrumpió el señor Croydon desde el otro lado de la
habitación. "Realmente necesitamos terminar de discutir qué hacer en caso
de que la carta caiga en las manos equivocadas".
“Sí” dijo la madre de Lavinia, señalando con la cabeza a Armand sin
una pizca de vergüenza y sin tener en cuenta la interrupción del señor
Croydon. "No espera que deje a mi hija vivir en cualquier lugar. Tengo la
intención de involucrarme plenamente en todos los aspectos de la selección,
el personal y la decoración de donde sea que viva. Debe tener un estilo de
vida acorde con su título".
“Armand”. El señor Croydon se acercó a ellos. "Tenemos que ponernos
a trabajar".
“No insultes así a mi hijo así, se levantó de un salto, monstruo de la
ciénaga escocesa” el grito de lady Stanhope se elevó por encima del resto
de las conversaciones turbulentas y discutibles.
“Y eso es otra cosa” prosiguió la madre de Lavinia. Te prohíbo que
tengas nada que ver con esa desvergonzada una vez que empieces a realizar
fiestas como Lady Helm”.
"Mamá, no te corresponde a ti..."
"Cállate la lengua, niña", le espetó su madre. “Debes...”
“Deténgase” gritó Armand, en perfecta sintonía con el estruendo de un
trueno en el exterior. Levantó las manos. "Por favor, dejen de hablar por dos
segundos".
La sala se quedó en un bendito silencio. El corazón de Lavinia latía tan
fuerte que estaba segura de que todos a su alrededor podían oírlo. Esperó a
que Armand continuara, apretando con fuerza todos los músculos de su
cuerpo. Pero Armand dejó que el silencio se prolongara tanto que todos los
demás se sintieron visiblemente incómodos. Los miró a todos, con una
mirada incrédula en sus ojos, desafiando a cada uno a ser el primero en
decir algo.
Por fin, cuando Lavinia estuvo segura de que iba a reventar, sacudió la
cabeza y bajó los hombros. "Esto es intolerable".
Su madre empezó diciendo: "Eso es lo que yo..."
Armand la interrumpió con una mano levantada y una mirada. Después
de otro silencio incómodo, tomó la mano de Lavinia. Se encontró aferrada a
él antes de que se diera cuenta de que se movía.
“Me voy de Winterberry Park y me llevo a mi mujer conmigo” dijo al
fin en un tono que no admitía discusiones. “La llevaré a su casa en
Broadclyft Hall, y ninguno de ustedes...” miró fijamente a la madre de
Lavinia. "Ninguno de ustedes", repitió con énfasis, "viene con nosotros".
Se volvió hacia Lavinia. Estaba claro que había llegado al final de su
paciencia, pero detrás de su absoluta falta de paciencia, tenía la impresión
de que le estaba preguntando si estaba haciendo el movimiento correcto.
Lavinia contuvo la respiración. Todo parecía estar mal. Su mente
parecía estar en guerra consigo misma. No podía formar un pensamiento
para salvar su vida. Pero cuando la lluvia golpeó contra la ventana detrás de
ella, cuando el calor de su mano en la suya comenzó a infundirla, los
pinchazos de la sensatez atravesaron la nube de su confusión. Porque lo que
sentía palpitando a través de ella no era lo que se suponía que debía estar
sintiendo. No era lo que su madre quería que sintiera. No era cortés, ni
apropiado, ni amable. Sintió alivio, un alivio que la llevó al borde de las
lágrimas. Alivio de que finalmente pudiera alejarse de sus amigas bien
intencionadas pero intrusivas, de la casa llena de extraños, tanto altos como
bajos, y sobre todo, de su madre.
“Buscaré a Anne y le pediré que empaque mis cosas de inmediato” dijo
en voz baja, destinada solo a que su esposo la escuchara.
Todo su cuerpo se relajó y una sonrisa suavizó sus facciones. “Le diré al
señor Noakes que tenga listo mi carruaje tan pronto como deje de llover”.
La madre de Lavinia se recuperó lentamente. “Pero no puedes irse sin
más” dijo, parpadeando rápidamente.
Armand la ignoró y le ofreció a Lavinia su brazo. Cuando ella lo tomó,
él se volvió hacia Alex. "Lo siento. Sé que hay asuntos políticos
importantes en juego, pero ustedes me dieron esta responsabilidad y tengo
la intención de tomarla en serio".
No era un comentario ideal, pero Lavinia estaba dispuesta a aceptar
cualquier cosa que la sacara de Winterberry Park lo antes posible.
El señor Croydon parecía como si pudiera argumentar que no había sido
él quien los empujó a casarse, lo cual era cierto, pero se echó atrás.
“Enviaré a Phillips para que te ayude a hacer las maletas”.
"Gracias." Armand asintió.
"No pueden irse sin más", intentó una vez más la madre de Lavinia.
Una vez más, fue ignorada. Con un último gesto de asentimiento a
Lavinia, Armand la escoltó a través de la habitación, pasando entre medio
de sus silenciosos amigos, y hasta el pasillo sin mirar atrás.
Nueve
Armand entraba y salía flotando del sueño, feliz como una almeja. Una
parte no tan tonta de él reflexionó que podría estar enamorándose. No era lo
suficientemente libertino como para creer que era simplemente la
sensualidad de Lavinia lo que le atraía. Lo había llevado a nuevas cotas de
placer, es cierto, pero era la forma en que lo hacía sentir tan aceptado
después, la forma en que se acurrucaba con él mientras dormían la siesta
para recuperarse del esfuerzo, lo que lo dejaba con la sensación de que
nunca quería abandonar la mohosa cabaña del guardabosques. No
importaba el curso que tomara su vida, no importaban los deberes que se le
impusieran o los cambios que su vida se viera obligada a experimentar, ella
lo aceptaba. La aceptación era un poderoso afrodisíaco.
“Cariño” le susurró después de haber pasado una hora dormitando.
“Será mejor que encontremos a los caballos antes de que regresen corriendo
al establo y hagan que todos se preocupen”.
Lavinia respondió con un gruñido sin palabras, y luego se estiró para
salir del sueño. Era simplemente hermosa en todos los sentidos
imaginables. Ya fuera por la dulzura de su sonrisa medio dormida mientras
asentía y se esforzaba por sentarse, o por la belleza erótica de su aspecto
anterior, Armand tenía la sensación de que nunca se cansaría de mirarla.
Tampoco se cansaría de hacer el amor con ella, y si no fuera por el molesto
problema de los caballos que vagaban libremente, se habría dado el gusto
de hacerlo por segunda vez.
Así las cosas, se levantaron de la cama y estiraron la lánguida mientras
recogían sus ropas desperdigadas y se vestían. Hubiera preferido un largo
baño después de hacer el amor como ese, o al menos un lavado con una
esponja y una jarra de agua. Sin embargo, podían cambiar tan pronto como
regresaran a la casa. No era como si tuvieran invitados ni nada por el estilo.
Salieron de la cabaña del guardabosques, cogidos de la mano. Armand
tomó nota para pedirle a Bondar que enviara a alguien a limpiar la cabaña y
mantenerla fresca, en caso de que él y Lavinia se encontraran en la
necesidad de una escapada en otro momento. Afortunadamente para ellos,
tanto Mozart como Kitty estaban cerca, comiendo hierba fresca en el prado.
No tardó mucho en llamarlos, pero en lugar de ayudar a Lavinia a montar a
Kitty, la hizo cabalgar con él encima de Mozart mientras llevaba a Kitty de
vuelta al establo.
Pero cuando llegaron al establo, Armand se sorprendió al encontrar a
Dashiell ocupado frotando tres caballos desconocidos.
"¿Qué es todo esto?", preguntó mientras ayudaba a Lavinia a desmontar,
y luego bajó él mismo. Llevó a Mozart y Kitty al establo, donde el ayudante
de Dashiell fue a buscarlos.
“Invitados, mi señor” dijo Dashiell con el ceño fruncido. "Llegaron hace
como una hora".
“¿Invitados?” preguntó Lavinia. Ella lo miró con interrogación.
Armand se encogió de hombros y frunció el ceño. “Gracias, Dashiell”.
Hizo un gesto con la cabeza al novio y luego tomó el brazo de Lavinia
para acompañarla hasta la casa.
"No estamos en condiciones para recibir invitados", dijo mientras
caminaban a paso ligero. “¿Esperas a alguien?”
“No”. Armand apretó la mandíbula y trató de imaginar quién aparecería
en el Broadclyft Hall sin previo aviso. No podía ser Lady Prior ni ninguno
de sus amigos. Fueron lo suficientemente idiotas como para obligarlo a
casarse, pero también fueron lo suficientemente inteligentes como para
saber que no debían seguirlo a casa para causar más problemas. Además,
ninguno de los tres caballos pertenecía a nadie que él conociera.
"Bondar, ¿qué es esto de los invitados?" preguntó Armand mientras
Bondar les abría la puerta a su regreso.
“Están en la sala de estar, mi señor” empezó a decir Bondar, con un
rostro severo aún más premonitorio que de costumbre. “Pensé en
prohibirles la entrada, pero su primo tiene derecho...”
“Ah, doctor lord Pearson Helm” gritó una voz aguda desde el lado de la
sala principal donde se encontraba la sala de estar. "Ha vuelto de cualquier
retozo, en el bosque, en el que hayas estado".
Armand agarró el brazo de Lavinia con fuerza y se giró para mirar a la
voz familiar. Allí, de pie en el vestíbulo de su casa, con aspecto de engreído
como un tejón, estaba Theodore Shayles. El sapo de Shayles y el primo de
Armand, lord Gatwick, estaban de pie a un lado, con las manos a la espalda,
mirando la obra de arte en el vestíbulo que podría haber sido suya con una
expresión inexpresiva. Peor aún, nada menos que el Dr. Miller estaba al otro
lado de Shayles, como si fuera Navidad y estuviera a punto de servirle
pudín.
“Salga de mi casa, Shayles” dijo Armand, furioso al instante. Se paró
ligeramente delante de Lavinia, protegiéndola de los invitados no deseados.
"No es bienvenido aquí".
“¿No?” preguntó Shayles, toda falsa inocencia. Sus fríos ojos azules
prácticamente brillaban con malicia, y su cabello pálido lo hacía parecer tan
descolorido como un fantasma amenazante. “¿Ni siquiera cuando hemos
venido a devolverle algo que ha perdido?”
Armand frunció el ceño y abrió la boca para ordenar a Shayles que se
marchara una vez más, pero Shayles sacó un grueso sobre de papel blanco
puro ribeteado de rojo baya, sosteniéndolo con una sonrisa malvada.
Papelería de Winterberry Park. Era la carta que sus amigos habían enviado a
Gladstone.
Doce
S hayles era una prueba. Era un hombre intrigante y malvado que pasaba
el día bebiendo los mejores licores de Armand y haciendo amenazas
veladas y chistes obscenos. Pero era a Miller a quien Armand quería
retorcer el cuello. El hombre no sólo había soltado sus planes de ocupar el
puesto en la India a Lavinia antes de que Armand tuviera la oportunidad de
discutirlo con ella, sino que el bastardo observó a Lavinia durante toda la
tarde y durante la cena como si fuera un halcón avistando a su presa.
“Debería mudarse a Londres una vez que tu marido se vaya al
subcontinente indio, lady Helm” dijo con un insulto borracho mientras Les
y Carl servían pudín al final de la cena. "De esa manera estaría más cerca de
amigos que podrían protegerla". Sus palabras habrían parecido amables si
no las hubiera pronunciado con una sonrisa lasciva mientras miraba los
pechos de Lavinia.
“Deje a mi mujer fuera de cualquier juego político que esté jugando”
gruñó Armand, lamentando que la mesa estuviera tan larga y que Lavinia
estuviera en el otro extremo. La quería a su lado en todo momento para
poder protegerla.
“¿Política?” Miller se enderezó bruscamente, balanceándose mientras se
volvía hacia Armand. "No soporto eso. Las mujeres, en cambio". Se rio
hasta que un hipo lo interrumpió. “Debería saberlo todo sobre las mujeres,
Pearson, con su medicina femenina”. Se rio con más fuerza, terminando
con un eructo.
Armand lo miró con el ceño fruncido, muy consciente de cuántos
médicos consideraban que el nuevo campo de la ginecología era una
medicina sin importancia y un poco inapropiada. Esa era la razón por la que
había podido dedicarse a ella después de verse obligado a renunciar a lo que
la sociedad consideraba una medicina seria. "La salud de las mujeres es tan
importante como la de los hombres", dijo, mirando a Lavinia a los ojos
desde el otro lado de la mesa. "Al igual que sus derechos son tan
importantes como los nuestros".
Era como si alguien hubiera encendido una cerilla y hubiera encendido
una lámpara. Eso era por lo que sus amigos luchaban tanto en el
Parlamento. Las mujeres tenían tanto derecho a la autodeterminación como
a una atención médica adecuada de una manera que se centrara en su
fisiología única. Y estaba en condiciones de avanzar en ambas nociones.
Pero su momento de inspiración se vio empañado por la caída abatida
de los hombros de Lavinia mientras hurgaba en su comida a unos metros de
él, en el otro extremo de la mesa. Apenas lo miró a los ojos, y luego solo
asintió por cortesía. Armand no estaba seguro de estar escuchando la
conversación. Su falta de atención era una distracción total para él, pero
tenía un efecto sorprendentemente positivo.
Cuando Shayles se dio cuenta de que ni Armand ni Lavinia estaban
prestando atención a sus pinchazos, se quedó en silencio y finalmente se
retiró a la cama temprano. El lacayo tuvo que sacar a Miller de su silla y
prácticamente llevarlo a la cama. Y Gatwick se alejó para preguntarle a
Bondar sobre la obra de arte de Broadclyft Hall. Eso dejó a Armand
escoltando a Lavinia hasta la cama en relativo silencio.
Lo primero que dijo después de la incómoda cena fue: "Lord Gatwick es
un hombre extraño". Se bañó y se puso el camisón en el vestidor, luego se
acomodó en la cama, dejando un espacio enorme entre ellos. "Me cuesta
creer que ustedes dos estén tan estrechamente relacionados".
Armand miró fijamente el espacio vacío. Demasiado para acercarse a
ella. No es que hubiera tenido la capacidad de hacer el amor con Shayles
bajo su techo, amenazándolo a él y a sus amigos con la ruina.
“Gatwick siempre ha sido raro” dijo, deslizándose entre las sábanas y
rellenando las almohadas con inquietud.
“Era consciente de que todo podría haber sido de tu primo si los
tribunales hubieran dictaminado lo contrario, pero ¿por qué no mencionaste
que lord Gatwick era el primo en cuestión?”
Armand frunció el ceño y se echó hacia atrás, con la espalda convertida
en un campo de nudos. "Nunca nos hemos visto cara a cara. Mark ha sido el
lacayo de Shayles desde la universidad”.
"¿En serio? ¿Se conocen desde hace tanto tiempo?” Lavinia se tumbó y
se subió las sábanas hasta la barbilla.
“Sí” contestó Armand, estirándose hacia un lado para apagar la lámpara,
sumiendo la habitación en la oscuridad. "Son unos años más jóvenes que el
resto de nosotros, aunque Malcolm estaba en su último año cuando ambos
comenzaron. Entró en la universidad después de unos años de ausencia,
cuando su padre murió".
“¿Lord Malcolm conoce a lord Shayles desde hace tanto tiempo?” La
voz de Lavinia era lo suficientemente baja como para parecer a kilómetros
de distancia en la oscuridad.
Armand se rio sin humor. "Lo conoció y lo odió". Hizo una pausa,
preguntándose cuánto podría revelar sin causar más problemas. “La difunta
esposa de Malcolm, Tessa, fue la primera esposa de Shayles”.
Su revelación fue recibida con un grito ahogado de sorpresa. “Pero
cómo” empezó a decir, y luego se quedó en silencio. “¿Supongo que hubo
un divorcio?”
“Sí”. Armand se sentó a su lado frente a ella, deseando alcanzarla. Pero
el muro entre ellos estaba firmemente en su lugar.
“Entonces, ¿cómo se hicieron amigos lord Shayles y lord Gatwick?”
preguntó Lavinia.
Armand hizo una pausa. "Para ser honesto, no lo sé".
Lavinia tarareó, vaciló y luego dijo: “¿Crees que lord Shayles está aquí,
y lord Gatwick con él, porque tiene la vista puesta en el título de Helm y en
la fortuna?”
Armand parpadeó, completamente sorprendido por el comentario.
Shayles no tenía nada que ver con los Helms.
“Sí, pero está en una situación financiera desesperada, Lord Gatwick es
un amigo, y tal vez Lord Shayles crea que hay una manera de obtener
dinero de su amigo a través de su conexión con el título de Helm”.
Armand miró fijamente hacia el dosel sobre la cama, con la mente
dando vueltas. La conexión nunca se le había ocurrido. Parecía
extravagante, en cierto modo. “Shayles quiere sobornar a mis amigos” dijo,
pensando en el problema. "Se ha opuesto a ellos durante años. Odia a
Malcolm. Hará todo lo posible para destruir su credibilidad y derrocar al
nuevo gobierno. Por eso tiene la carta. La trajo aquí en lugar de Winterberry
Park porque es un cobarde".
Un largo silencio se apoderó de sus pensamientos. “Estoy segura de que
tienes razón” dijo Lavinia al fin con voz poco convencida. No dijo nada
más.
Un zumbido inquieto impidió que Armand cerrara los ojos e intentara
dormir. Cualquiera que fuera el objetivo de Shayles, era el menor de sus
problemas. Incluso en la oscuridad, podía sentir la decepción que se
apoderaba de su esposa. Se revolvía y se retorcía, incapaz de dormir
también.
“Lavinia, sobre la India” dijo una vez que se dio cuenta de que ninguno
de los dos estaba relajad.
“Si quieres irte, no te lo impediré” dijo ella, rodando para tumbarse de
espaldas a él.
Armand dejó escapar un suspiro de derrota. "No iré".
“Por favor, no dejes que me interponga en el camino de tus sueños más
de lo que ya lo estoy haciendo” dijo ella, tan en voz baja que él casi no
pudo entender sus palabras.
"No es eso". Pero en cierto modo, lo era. Si no fuera por su repentino
matrimonio, habría estado haciendo las maletas y poniendo en orden sus
asuntos ingleses en preparación para una nueva vida. Todavía no había
recibido una respuesta del Dr. Maqsood sobre retrasar su partida, lo que
significaba que aún podría haber una oportunidad de... ¿De qué?
“Lavinia...”
“Por favor, Armand”. Se giró para hablar por encima del hombro, con la
tristeza en la voz. "Estoy agotada. Ha sido un día difícil, y mañana será más
de lo mismo. Y recibiré aún más invitados en una casa desconocida
mientras me adapto a mi nueva posición. Ve a donde tu corazón anhele ir,
pero déjame en paz para hacer lo que debo".
El chasquido de sus palabras fue como el golpe de la vara de un maestro
de escuela sobre sus manos después de haber sido sorprendido portándose
mal. “Muy bien, entonces. Buenas noches". Se giró hacia un lado, de
espaldas a la de ella, frotándose el dolor punzante en el pecho, donde se
suponía que debía estar su corazón. A la parte irracional de él le dolía que
ella no perdonara al instante cada paso en falso de su parte y se acurrucara
en sus brazos como lo había hecho esa tarde. La parte mayor y más sabia de
él sabía que ella tenía todas las razones para sentirse herida. Y que tendría
que trabajar duro para recuperar su confianza.
Ojalá su situación fuera tal que tuviera tiempo de reconstruir su
confianza en él. Desafortunadamente para todos ellos, o afortunadamente,
dependiendo de cómo se viera la situación, llegaron tres carruajes justo
cuando se servía el desayuno a la mañana siguiente. Alex y Marigold
Croydon, Malcolm, Katya y sus hijos, y, de entre todos, Lady Prior,
aterrizaron en Broadclyft Hall simultáneamente, sumiendo a Lavinia en un
frenesí de deberes de anfitriona. Eso habría sido un desafío en sí mismo,
pero, por supuesto, Lady Prior fue una molestia desde el principio.
“Vaya, qué casa tan espléndida” declaró, con las estrellas en los ojos
mientras miraba con avidez el vestíbulo de Broadclyft. Debo hablar con el
ama de llaves de inmediato para conocer el terreno y asegurarme de que
está administrando la casa correctamente.
"Mamá, la señora Ainsworth ha sido ama de llaves aquí durante
décadas. Ella conoce su trabajo y lo hace con maestría", le dijo Lavinia.
Armand pudo ver en un instante que Lady Prior no tenía intención de
dejar pasar las cosas. Pero había problemas mucho más grandes entre
manos.
“Ah” dijo Shayles, saliendo del pasillo que conducía al salón de la tarde
mientras el bullicioso ruido de las llegadas llenaba el vestíbulo. "Y así
nuestra fiesta comienza en serio". Miró a las hijas pequeñas de Katya de
una manera que hizo que Katya gruñera.
“Tiene algo que es mío” Alex se acercó a Shayles después de entregarle
su abrigo a Bondar, distrayendo a Shayles de las chicas Marlowe. "Lo
quiero ahora".
“Apuesto a que sí” dijo Shayles con un vulgar giro de los labios. “¿Y
qué pasa con esa bonita y núbil esposa suya?”
“Mi mujer está fuera de los límites” gruñó Alex. "Este es un asunto
serio, no una de sus sucias mascaradas".
"Sí, es grave". Shayles se puso serio al instante. "Que un nuevo
miembro del gabinete manipule al gobierno incluso antes de que regrese a
Londres es un asunto serio. ¿Cómo cree que se sentirá la prensa, sabiendo
cuán profunda es la corrupción en el nuevo régimen de Gladstone?
Gladstone se verá obligado a expulsarlo de su gabinete antes de que haya
asistido a una sola reunión. ¿Cree que presionarán para que se celebren
nuevas elecciones? Sería una lástima que todas sus pintorescas reformas
fueran abortadas antes de la entrega, por así decirlo".
“Deme la carta” siseó Alex-.
“Lo hará” dijo Malcolm, poniéndose al lado de Alex y apoyándole una
mano firme en el hombro. "Especialmente si aparece muerto mientras
duerme esta noche".
En lugar de sentirse intimidado por la amenaza de Malcolm, una
amenaza que Armand se tomó lo suficientemente en serio como para
alarmarse, Shayles se rio. “¿Añadiría usted el asesinato a la lista de
desgracias que ha sufrido su buen amigo, el doctor Pearson? ¿El
matrimonio no fue suficiente castigo para él?” Se giró para mirar a Armand,
que estaba al otro lado del pasillo, ayudando a Katya a quitarse el abrigo.
“Qué amigos tan encantadores tiene usted, señor”.
“Es «mi señor» para usted” dijo Katya, mirando a Shayles.
“Sí, lo sabrá, estoy seguro” continuó Shayles, con aspecto de estar
teniendo el mejor día de su vida. “¿Es eso lo que grita en éxtasis cuando el
doctor Pearson la empuja por la puerta trasera? Ustedes dos eran cercanos
antes de que llegara esa chica". Hizo un gesto con la cabeza a Lavinia.
“Asqueroso, cobarde” siseó Katya, alejándose bruscamente y negándose
a mirar a Shayles.
El rostro de Armand se calentó, tanto de vergüenza como de rabia. Miró
a Lavinia, rezando para que no hubiera entendido lo que quería decir
Shayles. Sin embargo, no sabía si Lavinia había escuchado la acusación de
Shayles. Estaba ocupada ordenando a las sirvientas que se llevaran los
abrigos y llevaran a las chicas Marlowe a sus habitaciones. Aunque el rosa
brillante de sus mejillas y la expresión miserable de su rostro insinuaban
que no solo había escuchado a Shayles, sino que había llegado a
comprender más sobre su antiguo pasado de lo que deseaba.
El desorden empeoró cuando Miller entró en el pasillo para ver de qué
se trataba todo ese ruido.
“¿Qué hace aquí?” Alex se puso furioso, mirando fijamente a Miller.
“¿Quién, el doctor Miller?” dijo Shayles con una sonrisa encantador.
“Es mi médico personal y un empleado de mi ilustre establecimiento”.
“No hay nada ilustre en él” dijo Rupert, marchando para reunirse con
Alex y Malcolm.
“¿Y cómo lo sabe, muchacho?” Shayles le espetó y luego esbozó una
sonrisa lasciva. "Aunque si quiere averiguarlo, estoy más que dispuesto a
darle un pase de cortesía por una noche".
“Yo no me rebajaría tanto” replicó Rupert.
“Basta de esto” rugió Alex, silenciando a todos en la sala. Se enfrentó a
Shayles, prácticamente temblando de rabia. "Devolverá nuestra carta o
dejará esta casa en pedazos".
“Digo, Pearson” dijo Shayles alegremente a Armand desde el otro lado
del pasillo. "¿Deja que sus amigos hablen a todos sus invitados de esta
manera?" Antes de que Armand pudiera responder, prosiguió: “Supongo
que sí, ya que está claro que no sabe nada de lo que es ser un caballero.
¿Por qué no abdica como un buen chico y deja que Gatwick se lo lleve
todo?”
“Porque no puede” le espetó Katya. "E incluso si pudiera, no lo haría".
"Podría y lo haría", dijo Shayles en voz baja a Miller. "Si estuviera
muerto".
Miller soltó una carcajada. “¿A dónde se fue el viejo Gatwick?”
"Hay un partido de cricket", dijo Shayles. "Probablemente fue a mirar a
los jugadores. Mark ama a un hombre de blanco".
“¿En serio?” Miller alzó el ceño. "Podría haber jurado que no era... así".
“Ya he tenido suficiente de esto” gruñó Armand, cruzando para
enfrentarse a Shayles con sus amigos. "¿Por qué está aquí y qué quiere?"
"Ah, eso está mejor". Shayles se alejó de Miller, sonriendo a la fila de
hombres que se le oponían. "Aunque disfruté de nuestras bromas".
“¿Qué quiere?” Malcolm repitió la pregunta de Armand con su mirada
más intimidante.
Shayles apenas se inmutó. "Quiero protecciones", dijo. "No me
importan sus esfuerzos por extender el derecho al voto a la miserable clase
trabajadora o los derechos de las mujeres, no es que se los merezcan",
agregó con un gesto improvisado.
“Vaya al grano” dijo Alex.
Shayles lo miró a los ojos y los sostuvo. "Quiero mi club intacto. Quiero
que todas y cada una de las referencias a la reforma de las leyes sobre el
pecado sean eliminadas de la agenda. Y quiero que el gobierno siga
haciendo la vista gorda ante mis negocios".
Un nudo repugnante se formó en el estómago de Armand. Las
demandas de Shayles eran una admisión de lo que había sospechado todo el
tiempo: que las actividades del Black Strap Club eran tan ilegales como se
decía que eran, que las fuerzas del orden, hasta ahora, se habían negado a
investigarlas o informar sobre ellas, y que el gobierno de Disraeli había sido
de alguna manera cómplice en mantener todo el asunto en secreto. La
verdad lo sorprendió, pero ni Malcolm ni Alex parecían sorprendidos en lo
más mínimo, lo que llevó a Armand a preguntarse si sus acusaciones de que
necesitaba prestar más atención eran ciertas.
“No” respondió Malcolm inequívocamente, cruzándose de brazos.
“Qué respuesta tan decepcionante” dijo Shayles con un falso suspiro de
arrepentimiento. "Es una lástima que algo tan fácil de lograr como mirar
hacia otro lado derribe a todo un gobierno antes de que tenga la oportunidad
de tomar las riendas del poder".
“Su club es una abominación y debería ser quemado hasta los
cimientos” dijo Katya, uniéndose por fin a los hombres. "Si pudiera
encender la antorcha yo misma, lo haría".
“¿Por qué?” Shayles parpadeó. "Cuando le he ofrecido condiciones tan
amables para que forme parte del establecimiento".
Katya gruñó con disgusto, lo que solo encendió un fuego en los ojos de
Shayles. Su lujuria, a su vez, hizo que Malcolm se pusiera rojo y pareciera
listo para comenzar una pelea a puñetazos, o algo peor.
“No se irá de esta casa sin entregar nuestra carta” dijo Alex, volviendo a
poner la conversación en el punto en el que debía estar. "Cometió un error
al venir aquí para burlarse de nosotros".
La sonrisa engreída de Shayles vaciló. Era la primera señal de esperanza
que Armand había visto en la situación. Tal vez el orgullo y la arrogancia
realmente habían llevado a la guardia negra a cometer un error crítico.
"¿Qué se necesitaría para que entregara esa carta?", dijo, rezando para
que las negociaciones funcionaran.
Shayles parpadeó como si fuera un idiota. "Acabo de darle mis
demandas. Mantengan a mi club al margen de cualquier maquinación que
estén planeando para noviembre".
“¿Y si nos negamos a hacerlo?” preguntó Armand, incapaz de quitarse
de encima la sensación de que Shayles quería algo más.
Shayles contestó. “Cien mil libras podrían bastar”.
Alex y Malcolm sisearon burlonamente. Katya soltó una carcajada
irónica. Por el rabillo del ojo, Armand vio a Lavinia mirándolo fijamente
con una mirada que decía: "¿Ves?" Armand entrecerró los ojos y estudió a
Shayles más de cerca. Tal vez Lavinia tenía razón acerca de que el dinero
era el único objetivo del hombre después de todo.
Shayles se encogió de hombros antes de que pudiera hablar y dijo: "Si
se niega a cumplir con mis condiciones, entonces su encantadora esposa
tendrá una larga e interesante fiesta en casa en sus manos. Espero que esté a
la altura de la tarea de proporcionar entretenimiento que se adapte a mis
necesidades". Le envió a Lavinia una mirada que hizo que Armand quisiera
estrangularlo.
Lavinia no escuchó el comentario. Había vuelto a tratar de evitar que su
madre sermoneara a la señora Ainsworth, que había aparecido para ayudar a
los nuevos huéspedes. Armand nunca había estado tan agradecido por la
interferencia de Lady Prior.
"Claramente, no vamos a resolver nada en este momento", dijo,
esforzándose por salvar la situación. "Alex, te aconsejo que te asegures de
que tu esposa esté instalada de manera segura en tu habitación. Katya,
Rupert, estoy seguro de que pueden cuidar de ustedes mismos y de las
chicas. Malcolm, evita problemas. Y Shayles". Armand quería ordenarle al
hombre que abandonara su casa y nunca regresara, pero sus amigos tenían
razón. Mientras estuviera en Broadclyft Hall, no podía enviar la carta a la
prensa y arruinarlos. Al menos, no podía hacerlo si lo vigilaban en todo
momento. "Vuelva a beber mi whisky y a leer mis libros, o lo que sea que
estuvieras haciendo".
"¿Me van a mandar a mi habitación sin cenar?" preguntó Shayles, con
los labios crispados por la alegría. “Iré si lady Helm promete darme las
nalgadas que merezco”.
Por mucho que Armand quisiera golpear al hombre, había mejores
formas de neutralizar la amenaza que representaba. “Bondar” llamó a su
mayordomo, que miraba con el ceño fruncido a un lado de la habitación.
"Por favor, acompañe a Lord Shayles y al Dr. Miller de regreso a donde
estaban antes y asegúrese de que estén monitoreados".
“Sí, mi señor” contestó Bondar, con un aspecto diabólicamente
complacido con la orden.
“Nuestras negociaciones no han terminado” dijo Shayles como si lo
hubieran invitado a tomar el té. "De hecho, no han hecho más que empezar.
Buenos días, señoras” dijo mirando al otro lado del pasillo a Lavinia,
Marigold y lady Prior.
“¿Ah? Buenos días, señor” respondió lady Prior como si el príncipe de
Gales se hubiera dirigido a ella.
Shayles soltó una risita y luego le hizo un gesto a Miller para que lo
acompañara al salón de la tarde. Armand esperó, observando para
asegurarse de que realmente se habían ido, antes de volverse hacia sus
amigos.
“Ese imbécil pagará todo lo que nos está haciendo pasar” dijo Malcolm
antes de que Armand pudiera hablar. "Él pagará por todo".
"Sí, pero si no tenemos cuidado, también lo haremos", dijo Alex.
“¿Por qué enviaron sus planes por escrito a Gladstone?” preguntó
Katya, negando con la cabeza y cruzándose de brazos. "Solo una jauría de
tontos deja un rastro de evidencia".
“Gracias por su opinión, lady Stanhope” le espetó Malcolm. “Pero si
recuerdas, se encargó a un hombre de gran confianza y competencia que
llevara la carta y que se la entregara personalmente a Gladstone”.
"Los accidentes siempre tienen una forma de ocurrir, no importa cuán
inteligente y competente sea el Sr. Phillips", respondió Katya.
“¿Tendríamos que haberla enviado a usted con la carta?” Malcolm
prosiguió, cada vez más furioso. “¿La habría hecho sentir más segura
transportar la carta usted misma?”
"¿Se detendrán ustedes dos?" Alex los interrumpió. “No es momento de
coquetear”.
“¿A esto le llamas coqueteo?” Katya se opuso.
"¿Entre ustedes dos? Sí” refunfuñó Alex.
"¿Qué vamos a hacer?" preguntó Armand. Al otro lado de la habitación,
notó que Marigold se acercaba a Lavinia y le susurraba algo al oído.
Lavinia se mordió el labio y lanzó una mirada preocupada en dirección a
Armand. “Sé lo importante que es mantener a Shayles bajo este techo hasta
que nos entregue la carta, pero no permitiré que Lavinia corra peligro más
de lo necesario”.
“Entonces no la pierdas de vista” dijo Katya. "Eso debería ser bastante
fácil de hacer". Su sonrisa burlona implicaba tanta travesura como Shayles
había sugerido. Armand respondió a sus burlas con el ceño fruncido. "¿Pasa
algo?" preguntó Katya, muy capaz de ver a través de él.
“No te preocupes” murmuró. Miró a Malcolm y Alex. "¿Dónde está
Peter? ¿No vino con ustedes?”
Alex negó con la cabeza. "Peter llevó a Mariah a su casa, al Castillo de
Starcross. Como ella estaba en una condición delicada, él no quería que
estuviera bajo este tipo de estrés".
Armand gruñó. "Debería enviar a Lavinia a Starcross de inmediato."
“¿Enviarme a dónde?” preguntó Lavinia, con una nota de dolor en la
voz.
Armand no la había visto acercarse ni a ella ni a Marigold. Hizo una
mueca. El tiempo nunca parecía estar de su lado en lo que respectaba a su
esposa. “Shayles es peligroso” dijo, con cautela en la voz y, esperaba,
disculpas en los ojos. "Sería más seguro para ti estar en el Castillo de
Starcross."
Lavinia parpadeó como si la hubiera avergonzado delante de todo el
contingente de amigos. “Ahora soy la señora de Broadclyft Hall” dijo con
voz cuidadosamente controlada. "Tengo el deber de cuidar a nuestros
huéspedes, ya sean leones o corderos".
"Necesitamos que nos ayude a frustrar a Shayles de todos modos", dijo
Katya.
Armand le dirigió una mirada fija, a la que Katya respondió con una
mirada como si él fuera el idiota, no ella. Suspiró y se frotó la cara con una
mano. "Muy bien. ¿Qué hacemos para que nos devuelvan la carta?
“Lo que tengamos que hacer” contestó Malcolm.
“¿Dónde la guarda?” preguntó Alex.
“No lo sé con certeza” dijo Armand encogiéndose de hombros. "Ya sea
en su habitación o en su persona".
"No tendremos posibilidad de robarla si está en su persona", dijo Katya.
"Ni siquiera yo estaría dispuesto a tocar esa serpiente".
“Se pinta a usted misma bajo una luz encantadora, lady Stanhope” dijo
Malcolm, y luego resopló. “Tocando la serpiente de Shayles”.
Katya lo fulminó con la mirada. "No sería la primera vez que uso mis
considerables talentos para una buena causa", espetó. Malcolm se sonrojó
profundamente y apretó la mandíbula con la ira. Katya se volvió hacia el
resto de ellos. "Ciertamente no le pediría a ninguna de sus empleadas que
hiciera el trabajo por nosotros. Primero tendrá que revisar su habitación”.
"Lo que significa que tendremos que mantenerlo fuera de su habitación
durante un período de tiempo", dijo Armand, con su estado de ánimo agrio
en múltiples niveles.
“Puedo arreglarlo” dijo Lavinia, sorprendiéndolos a todos.
“No, Lavinia, no quiero que te pongas en peligro” dijo Armand.
"Déjela hablar". Katya lo detuvo antes de que pudiera decir más.
Lavinia miró a Katya con mucha menos franqueza que de costumbre,
demostrando que había escuchado la sugerencia de Shayles de que había
habido algo entre Katya y Armand en un momento dado. Lavinia se aclaró
la garganta y luego dijo: "Soy la anfitriona de esta fiesta en casa. Se me
ocurrirá algún tipo de entretenimiento para mantener ocupados a Shayles y
a sus amigos”. Miró vacilante a Armand. "Depende de ti elegir qué hacer
con ese tiempo".
“Puedo ayudarla” ofreció Marigold, tomando la mano de Lavinia.
Lavinia le envió una sonrisa de agradecimiento.
"¿Qué están haciendo todos ustedes aquí?" Lady Prior se unió por fin a
su grupo, dejando a la señora Ainsworth de aspecto cauteloso sacudiendo la
cabeza en el otro extremo del pasillo.
Sin perder el ritmo, Lavinia esbozó una sonrisa insípida y dijo:
"Tenemos que planear una actividad para mis invitados para esta tarde,
mamá".
"Oh, qué delicia". Lady Prior aplaudió y soltó una risita. "Tengo muchas
ideas. Podíamos jugar a las cartas o a las charadas o tener un evento
musical".
“Estaba pensando en algo al aire libre” dijo Lavinia, dirigiendo una
mirada inquisitiva a Armand. "Ya que los jardines de Broadclyft Hall son
tan espléndidos".
“Sí, sí, por supuesto” prosiguió lady Prior. "Puede que estemos en
septiembre, pero todavía hay mucho sol, aunque hoy hace un poco más de
frío de lo ha venido haciendo. Tal vez una búsqueda del tesoro, o un juego
de sardinas.
“Es un evento al aire libre, entonces” dijo Katya, alejándose de los
hombres para formar un círculo con las damas. "Estoy segura de que
podemos pensar en algo entretenido".
Lady Prior emitió un sonido de disgusto ante la perspectiva de trabajar
con Katya.
“Gracias, lady Stanhope” dijo Lavinia sin mirar a Katya a los ojos.
Armand se retorció en su lugar. Lo último que necesitaba era otro golpe
a su nuevo y frágil matrimonio. Al paso que iban las cosas, tendría que
arrodillarse con la mitad de las flores de Devon y explicar detalladamente
cada año de su vida para hacerle ver a Lavinia que no era un cobarde
lascivo que se escapaba a la India cuando las cosas no salían como él
quería. Empezó a alejarse, con Marigold a un lado, y su madre al otro, con
Katya manteniendo la distancia, y él corrió tras ella.
Catorce
Armand vio a Lavinia marcharse furiosa, sintiéndose peor que nunca. Una
vez más, había dicho todas las cosas equivocadas y había metido la pata en
la situación más allá de toda medida. Al mismo tiempo, no podía quitarse
de la cabeza la posibilidad de que ella pudiera haber tenido razón. Se apartó
de donde Lavinia marchaba hacia Katya y Marigold para buscar al doctor
Maqsood y a Shayles. Cuando los vio charlando, no como extraños, se frotó
la cara con una mano.
“¿Me la trajiste?” preguntó Malcolm, tomando la taza de té que Alex
sostenía.
“La he traído para Armand, en realidad, pero sírvete” refunfuñó Alex-.
Él también se había vuelto para mirar a Shayles, Maqsood y Gatwick.
“¿Crees que puede haber algo de verdad en lo que dijo Lavinia?” preguntó.
Armand respondió: "No veo cómo sería posible matar a alguien durante
un partido de cricket con una multitud mirando".
Alex lo miró de reojo. "Pero eso no significa que no le creas".
Armand no supo qué responder. Vigiló al Dr. Maqsood cuando Bondar
anunció que quedaban cinco minutos para tomar el té antes de que
comenzara la segunda entrada. Maqsood finalmente se dio cuenta de que lo
miraba fijamente y, como resultado, se alejó de Shayles y Gatwick para
abrirse paso por el borde del campo.
Armand se estabilizó, sin saber qué pensar del enfoque del doctor
Maqsood. ¿Era el asesino que Lavinia parecía pensar que podía ser o era un
colega decidido a ayudarlo a perseguir sus sueños?
"Extraño, ¿no?" preguntó Maqsood una vez que estuvo cerca.
“¿Extraño?” preguntó Armand, en guardia.
Maqsood era todo sonrisas, completamente a gusto. Nada que ver con
un asesino. "Que la primera vez que nos reunamos en persona, sea en lados
opuestos".
Armand se obligó a reír amistosamente. "Es realmente extraño". Su
mente se quedó en blanco. Tenía que haber algo que pudiera decir, alguna
forma de evaluar las verdaderas intenciones de Maqsood.
"El Hospital Mayo está ansioso por tenerlo", continuó el Dr. Maqsood
antes de que Armand pudiera pensar. "La situación en India es grave. El
cólera y la malaria hacen mucho daño, y eso sin los estragos de la pobreza.
Un hombre como usted podría hacer mucho".
“Esa es la cuestión, señor” empezó Armand, frotándose la nuca. "Me ha
quedado grabado que también podría hacer mucho aquí. Y estoy recién
casado".
"Sí, entiendo que fue inesperado". Algo se endureció en la expresión de
Maqsood. “Pero estoy seguro de que su esposa estaría bien cuidada en su
ausencia”.
Armand buscó a Lavinia, encontrándola en un grupo con Marigold y
Katya. Las tres parecían alarmadas y decididas a causar problemas. “Sí”
respondió lentamente al doctor Maqsood. "No estoy seguro de que dejar a
mi esposa sea una buena idea en este momento".
Las palabras se sentían mal, a pesar de ser ciertas. Eran demasiado
casuales, demasiado clínicas. Lo que su corazón quería decir era que no
tenía ningún interés en dejar a Lavinia y todo el interés en quedarse con ella
para demostrar que ella era una bendición en su vida y no una prueba.
"Vamos, caballeros", gritó Bondar desde el wicket mientras él y el otro
árbitro hacían un gesto para que los equipos salieran al campo. "Si el equipo
de fildeo no sale al campo en dos minutos, comenzaré a evaluar las carreras
de castigo".
El Dr. Maqsood envió un ceño fruncido a Bondar. Era tal el cambio con
respecto a la expresión uniforme que había tenido mientras cortejaba a
Armand que un escalofrío recorrió la espalda de Armand. Tal vez Lavinia
podría tener razón después de todo.
"Me necesitan en el campo", dijo Maqsood como si el juego fuera una
distracción no deseada en lugar de la razón por la que estaban allí. Se volvió
hacia Armand y su sonrisa regresó. "Pero deberíamos hablar más tarde.
¿Quizás al final del partido? Seguramente podemos encontrar un rincón
tranquilo de esta vasta finca donde solo nosotros dos podamos sentarnos y
discutir sobre medicina y nuestros intereses mutuos”.
Armand vaciló antes de decir: "Sí, por supuesto".
“Un minuto” gritó Bondar desde el campo.
“Será mejor que vaya” dijo Armand, señalando con la cabeza al campo.
"Después del partido, entonces", dijo el Dr. Maqsood, trotando hacia el
campo.
Armand lo vio irse, observó cómo ocupaba un lugar en el campo desde
el cual podía dirigir a su equipo a sus posiciones. Shayles se acercó a él y le
dijo algo, pero justo cuando Armand estaba a punto de creer que los dos
estaban de alguna manera en la liga, Maqsood le entregó a Shayles la pelota
para que pudiera abrir el juego. Todo el intercambio dejó a Armand
preguntándose a qué juego estaba jugando realmente.
Dieciocho
A rmand subió corriendo los escalones para encontrarse cara a cara con
Lavinia, apoyando sus manos en sus brazos. "No tienes que irte",
dijo, con más pasión en su voz de lo que estaba acostumbrado. "Eso
no es lo que quise decir en absoluto".
“No, Armand” le contradijo en voz baja, con los ojos bajos. "Tengo que
irme. Todo esto fue un error". Ella lo miró, con una fuerza interior en sus
ojos que lo tomó por sorpresa.
Dio un paso atrás. "Los errores se pueden corregir", dijo. "Puedo
hacerlo mejor".
Ella negó con la cabeza. "Pensé que podría hacer frente a un matrimonio
sin amor, pero me equivoqué".
El corazón de Armand se hundió y la miseria tensó todos los músculos
de su cuerpo.
"Si se tratara simplemente de esperar a que el tiempo hiciera sus
maravillas y a que los dos encontráramos algún grado de amor, podría haber
sido paciente", continuó. "Pero ambos sabemos que no es eso. Eres médico,
Armand. Siempre querrás ser médico. Vi la forma en que trataste la rodilla
de Lord Malcolm en el campo hace un momento. Te encantó. Esa parte de ti
siempre faltará, y no puedo arreglarla".
“Yo no...”
"Lo menos que puedo hacer es darte la libertad de seguir la vida que
quieras", lo interrumpió antes de que pudiera protestar. Intentó sonreír. "Y
de esta manera, también puedo tener la vida que quiero".
Armand dejó escapar un suspiro, con los hombros caídos en señal de
derrota. "Quieres ser una mujer independiente", dijo. Es lo que ella le había
dicho antes de que sus vidas se desviaran tan salvajemente.
Ella asintió, parpadeando rápidamente mientras sus ojos se volvían
llorosos. “Y gracias a ti, en cierto modo, estaré mucho mejor situada para
tener esa independencia como vizcondesa Helm que la que tendría como
lady Lavinia. Comenzaré mi nueva vida en el Castillo de Starcross, y ambos
podremos tener lo que queríamos".
Excepto que, mientras hablaba, la sensación de que el cuadro que estaba
pintando no era la vida que él quería lo consumía en absoluto. Ya no estaba
seguro de lo que quería, solo que no quería seguir como estaban las cosas.
"Mamá, ¿qué haces con esa maleta?" La pregunta de Bianca Marlowe
cortó la miserable tensión de las escaleras. Bianca y Natalia se acercaron a
la entrada principal de Broadclyft Hall luciendo exhaustas y apagadas
mientras acompañaban a su abatido hermano desde el campo de cricket.
Katya había bajado las escaleras y tenía la cabeza junto a la de Marigold,
pero levantó la vista del intenso tête-à-tête ante la pregunta de Bianca.
"Lady Helm y yo nos vamos al Castillo de Starcross", les dijo Katya.
“He dado instrucciones a la señora Ainsworth para que haga empacar sus
cosas y la envíe mañana”.
Inmediatamente, las dos jóvenes prorrumpieron en una fuerte protesta.
“Me gusta Broadclyft Hall” se quejó Natalia.
"Quiero quedarme aquí". Bianca dijo también.
“¿Necesitas que viaje contigo, mamá?” preguntó Rupert. "Dame media
hora y puedo lavarme y cambiarme y tener una bolsa preparada".
Katya pareció indecisa por un momento antes de decir: "Está bien".
Rupert entró corriendo en la casa mientras ella se volvía hacia sus hijas.
"Los he dejado a los dos con una correa larga durante más de lo suficiente.
Harás lo que te diga y te prepararás para irte mañana. Malcolm puede
llevarte a Cornualles”.
“Oh, no”. Malcolm dio un paso adelante con una risa irónica, cojeando
ligeramente. "No te voy a perder de vista. Además, si vas al Castillo de
Starcross, entonces iré contigo para poder contarle a Peter todo lo que acaba
de suceder aquí”.
Katya se cruzó de brazos, interponiéndose en el camino de Malcolm
cuando intentó entrar en la casa. Tenía un brillo travieso en sus ojos que
aumentó la sensación de Armand de haber perdido el control de la
situación. "Creo que sé mucho más de lo que acaba de pasar aquí que tú",
dijo.
“¿Lo crees?” Malcolm le respondió bruscamente. "Acabamos de perder
el partido con Shayles. Tiene nuestra carta y se va a Londres
inmediatamente”.
“Así es” dijo el propio Shayles mientras salía de la casa, con Gatwick
detrás de él y Carl en la retaguardia con su equipaje. La rabia se unió a la
miseria que desgarraba a Armand, haciéndolo sentir aún más impotente.
“Perdónenos si no nos quedamos por aquí para una larga despedida”
prosiguió Shayles, pasando junto a todos ellos sin apenas mirarlos de reojo
mientras corría hacia el carruaje que esperaba en el camino. "Tenemos
lugares a los que ir y gente a la que chantajear. O sea, ¿entienden?”
Era una señal de lo derrotados que estaban Armand y sus amigos que
ninguno de ellos intentara detener a Shayles mientras se subía al carruaje.
Gatwick subió detrás de él sin siquiera decir una palabra de despedida. Sin
embargo, envió una rápida mirada a Lavinia, si Armand estaba en lo cierto.
Armand miró a su esposa por el rabillo del ojo y la encontró saludando a
Gatwick con una débil sonrisa. Un repentino estallido de celos llenó a
Armand. ¿Había ocurrido algo entre su esposa y su primo en los últimos
días? ¿Había estado tan ocupado preocupándose por qué tipo de influencia
corruptora sería Shayles sobre Lavinia que no había visto la amenaza que
podría representar Gatwick?
Eso tampoco se sentía bien. Reprimió sus suposiciones erróneas,
recordándose a sí mismo que estaba angustiado por demasiadas cosas y que
probablemente estaba viendo cosas que no estaban allí. Aunque Lavinia
había defendido a su primo en el partido de cricket. Había insistido en que
Mark fue quien le advirtió de la amenaza a su vida.
Tan pronto como Carl tuvo el equipaje asegurado, el carruaje de Shayles
se puso en movimiento, alejándose de la puerta principal. Tan pronto como
doblaron la esquina del camino hacia la recta que conducía a la carretera,
los caballos comenzaron a correr. Shayles tenía prisa por irse. El polvo de
su partida no se había asentado cuando un segundo carruaje, uno de los que
había traído a todos desde Winterberry Park, se detuvo.
“Este es nuestro” dijo Katya, señalando con la cabeza a Carl mientras él
corría para coger su bolso. Katya se volvió hacia Lavinia. "¿Estás lista?"
Lavinia respiró hondo y tembloroso. Con clara reticencia, se volvió
hacia Armand. "Todo será mejor una vez que me haya ido", le dijo. "Tu
vida volverá a la normalidad. Y aunque la oferta de ejercer la medicina en
la India podría haber sido falsa, estoy seguro de que tienes la voluntad y los
recursos para encontrar la manera de ser el hombre que quieres ser a pesar
de todo".
"Esto no se siente bien", dijo Armand, acercándose a ella y maldiciendo
el hecho de que todavía tenían una audiencia llena de sus amigos. “Ojalá...”
"¿Qué está pasando aquí?"
Armand se balanceó hacia atrás y puso los ojos en blanco con tanta
fuerza que se sorprendió de no haberse caído cuando Lady Prior salió
furiosa de la casa. Al diablo con la medicina, la independencia femenina y
las pruebas de Shayles. La verdadera razón por la que él y Lavinia lucharon
tanto para que las cosas funcionaran fue por el tsunami de interferencias
con las que habían estado plagados cada segundo de su vida matrimonial.
“Lavinia, te exijo que vuelvas a la casa y te quites de inmediato ese
ridículo traje de viaje” exigió lady Prior.
“Mamá, no” dijo Lavinia, frotándose las sienes y con la misma
expresión de irritación que Armand.
“No me desobedezcas, muchacha” prosiguió lady Prior, acercándose a
Lavinia y sacudiéndole un dedo en la cara. “¿A dónde crees que vas?”
“Al Castillo de Starcross” respondió Katya por Lavinia.
“¿Y supongo que esto es obra suya?” chilló lady Prior, con aspecto de
demonio vengador. "El lugar de una mujer está con su marido", le espetó a
Lavinia antes de enfrentarse a Katya una vez más. "En primer lugar, nunca
debí haber dejado que se asociara con usted. Me cortejó su elevado título y
lo que pensé que podría hacer por mi hija, pero me equivoqué. Es la peor
influencia posible que mi hija podría tener". Se volvió hacia Lavinia. "Entra
en la casa ahora".
“No, mamá” dijo Lavinia con una fuerza que nacía de estar al límite de
su ingenio. "Voy al Castillo de Starcross".
“¿Ha oído alguna vez algo tan ridículo?” Lady Prior se volvió hacia
Armand. "Deténgala de inmediato. Es su esposa”.
“Sí, lo es” dijo Armand, frunciendo el ceño. Le ofreció su brazo a
Lavinia. “¿Puedo acompañarte hasta el carruaje?”
Lavinia esbozó una sonrisa de agradecimiento. “Sí, por favor”.
Ella lo tomó del brazo y Armand la condujo escaleras abajo hasta donde
el chófer de Katya mantenía abierta la puerta del carruaje. “Todavía tendrás
que esperar un poco a Rupert y Malcolm” dijo, “pero algo me dice que
encontrarás más paz esperando aquí”.
Lavinia asintió y subió al carruaje. Detrás de Armand, Katya y Lady
Prior seguían discutiendo, pero eso les dio a los dos un momento de paz.
“Lo siento por todo esto” dijo Lavinia.
Armand soltó una carcajada. "Parece que no hemos hecho nada más que
disculparnos el uno con el otro en la totalidad de nuestro corto matrimonio.
Ojalá hubiéramos tenido tiempo para conocernos de verdad". Le levantó la
mano para besarle los nudillos antes de soltarla.
Por un momento, Lavinia lo miró con ojos desesperados y suplicantes.
Fue suficiente para que quisiera sacarla del carruaje y ponerla en sus brazos
para poder abrazarla y besarla y prometerle que nunca la dejaría, que las
cosas serían diferentes. Pero, ¿cómo podrían ser diferentes? Sus amigos
siempre se agolpaban a su alrededor. Sus deberes para con la nación lo
alejarían de ella con la misma seguridad que un barco que viaja a un
hospital en la India. Simplemente no había una manera fácil de estar juntos.
“Gracias, Armand”. El golpecito de Katya en su hombro sacó a Armand
de cualquier duda que estuviera tentado de tener. “Le he dicho a Carl que
avise a Malcolm y a Rupert de que vamos a seguir adelante y que les
esperaremos esta noche en una posada de St. Austell”.
“Muy bien. Armand” le dio un último apretón a la mano de Lavinia
antes de dar un paso atrás y dejar paso a Katya para que subiera al carruaje.
Antes de que lo hiciera, le cogió la mano. "Todo saldrá bien, ya verás",
dijo. Con un brillo en los ojos, se inclinó y susurró: "Puede que la esperanza
no esté tan perdida como crees".
Ella se alejó de él y subió al carruaje, dejando a Armand desconcertado
sobre lo que podía decir. Por lo que podía ver, no había esperanza. Había
perdido la carta, había perdido cualquier oportunidad de derrotar a Shayles
y había perdido a su esposa. Y la mayor parte era culpa suya.
“Adelante” le dijo al conductor una vez que Katya se sentó dentro.
"¿Qué estás haciendo?" gritó lady Prior mientras el carruaje se alejaba.
Bajó corriendo los escalones como si fuera a golpear a Armand,
impidiéndole ver cómo el carruaje se alejaba. No puede dejar que se vaya".
Armand se volvió hacia ella, pellizcando el punto dolorido entre sus
ojos. "Lavinia no es una niña. Es una mujer adulta que tiene derecho a
tomar sus propias decisiones".
“No, no lo es” insistió lady Prior. "Es una mujer. Nunca tenemos
derecho a tomar nuestras propias decisiones. Ese derecho pertenece a
nuestros padres y a nuestros esposos".
“Entonces, ¿quién decide por usted, lady Prior?” preguntó, tal vez más
duro de lo que debería.
Lady Prior retrocedió bruscamente. "Vaya, actúo con toda la autoridad
de mi marido", insistió.
"¿En serio? Entonces, ¿dónde está, señora? preguntó Armand.
“Está en Londres” titubeó lady Prior. "No le gusta el campo. Me ha
elegido como su enviada en todo lo concerniente a nuestra hija".
“¿O se ha elegido usted misma?” dijo Armand. Lady Prior comenzó a
protestar, pero él negó con la cabeza y se alejó, dirigiéndose a la casa.
“¿Qué vas a hacer?” preguntó Alex, poniéndose a su lado, con Marigold
pisándole los talones, mientras cruzaban el vestíbulo y se dirigían a la gran
escalera.
“Voy a darme un baño” refunfuñó Armand. "Entonces me voy a
cambiar de ropa. Después de eso, ¿quién sabe?" Dejó escapar un fuerte
suspiro.
“Tenemos que decidir qué hacer con Shayles, ahora que tiene la carta”
continuó Alex, siguiendo a Armand mientras empezaba a subir las
escaleras. “Si pudiéramos...”
“Alex, déjalo en paz” dijo Marigold, agarrando la manga de su marido.
Cuando Armand dobló la esquina de la escalera, notó que Marigold tenía el
mismo brillo de confianza traviesa en sus ojos que Katya.
Alex se retorció de impaciencia, aparentemente atrapado entre su esposa
y Armand, que lo perseguía. "No podemos simplemente sentarnos y dejar
que Shayles destruya el nuevo gobierno de Gladstone antes de que
comience".
“Todo irá bien” insistió Marigold. "Ve a nuestra habitación, cámbiate tu
ropa de cricket y baja al comedor. La señora Ainsworth dijo que la cena
estará lista pronto, independientemente de todo lo demás”.
“Pero...” Alex siguió protestando.
“Confía en mí” dijo Marigold.
Armand se detuvo cerca de lo alto de las escaleras para ver a su amigo
retorcerse. Al final, Alex dejó escapar un suspiro de frustración, se bajó
para besar a su esposa rápidamente y luego continuó hasta que estuvo al
lado de Armand. “Las damas están tramando algo” murmuró mientras él y
Armand caminaban por el pasillo hacia sus habitaciones.
"¿No están las damas siempre tramando algo?" preguntó Armand.
Alex soltó una carcajada sin humor. Parecía apropiado. Por lo que
Armand podía ver, no había nada gracioso en su situación.
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Sobre el autor
La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada
que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Justine y Peter. Ella ha estado
escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que
esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo.
Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia
para siempre tener algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en
Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los
prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.
Agradecimientos
Tengo una enorme deuda de gratitud con mis increíbles lectoras beta,
Caroline Lee y Jolene Stewart, por sus sugerencias y consejos. ¡Y doble
gracias a Julie Tague, por ser una excelente editora y asistente!
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