Edith Maude Hull El Arabe Diana Mayo es una elegante, inteligente y a su vez independiente dama de sociedad Londinense y esta

aburrida de su vida social y sus pretendientes, razon por la cual decide tomar un viaje por el desierto arabe sin hacer caso a las advertensias de su hermano. Al segundo dia, Diana es secuestrada por el poderoso Ahmed Ben Hassan, El Arabe. La obliga a entregarse y doblegarse, pero entre Diana mas se resiste, mas se enamora del Arabe. La aventura de Diana continua cuando es secuestrada y casi asesinada por uno de los grandes enemigos de El Arabe en un plan tramado por ardia, una celosa amante.

Captulo 1 Una muchacha extraa ! "#a a entrar a ver el baile, lady $on%ay& !De ninguna manera. Desapruebo totalmente la e'pedici(n )ue se organiza con este baile. Al contemplar una gira as*, sola en el desierto, sin ning+n acompa,ante o sirviente de su propio se'o, con solo camelleros y sirvientes ind*genas, Diana Mayo obra con una temeridad y -alta de decoro destinadas a arrojar un borr(n no solo sobre su reputaci(n, sino tambi.n sobre el prestigio de su pa*s. Me ruborizo al pensarlo. /osotros, los ingleses, no podemos descuidar nuestra conducta en el e'tranjero. /o hay ocasi(n, por insigni-icante )ue sea, )ue no la aprovechen nuestros vecinos continentales para arrojarnos piedras, y esta oportunidad dista mucho de ser insigni-icante. Es el caso m0s disparatado de locura )ue haya jam0s o*do. !1#amos, lady $on%ay2 /o es tan grave. $iertamente es algo -uera de lo convencional y... este..., probablemente no del todo prudente, pero recuerde la educaci(n poco corriente de miss Mayo... !/o olvido su educaci(n poco corriente !interrumpi( lady $on%ay!. Ha sido deplorable. 3ero nada puede e'cusar esta escapada escandalosa. $onoc* a su madre hace muchos a,os y consider. mi deber reconvenir a Diana y a su hermano, pero sir Aubrey est0 encerrado dentro de un muro de complacencia ego*sta )ue solo un pico podr*a penetrar. 4eg+n .l, los Mayo est0n por encima de toda cr*tica, y la reputaci(n de su hermana es cosa e'clusivamente de ella. En cuanto a la muchacha, parec*a -rancamente no comprender la gravedad de su posici(n, y estuvo sumamente -r*vola y no poco mal educada. Me lavo las manos de todo el asunto, y no dar. mi aprobaci(n a la -iesta de esta noche apareciendo en ella. 5a he advertido al gerente )ue, si el ruido contin+a despu.s de una hora razonable, dejar. el hotel ma,ana. 5, arrebuj0ndose en su $hal de noche, con un ligero estremecimiento, lady $on%ay atraves( majestuosamente la amplia galer*a del Bis6ra Hotel. Los dos hombres, )ue se hallaban de pie junto a la puerta de acceso al sal(n de baile del hotel, se miraron sonriendo. !Me parece )ue as* es como se originan los esc0ndalos !dijo uno de ellos, con marcado acento norteamericano. !17u. esc0ndalo ni )u. diablos2 El nombre de Diana Mayo nunca se ha visto ni si)uiera rozado por el esc0ndalo. La conozco desde )ue era una criatura, y es un bicho bastante raro por cierto. 17ue el diablo se lleve a esa vieja2 4er*a capaz de destruir la reputaci(n del arc0ngel 8abriel si bajara a la 9ierra, y no digamos la de una simple criatura humana.

!/o es una muchacha muy humana precisamente !dijo ri.ndose el norteamericano!. $on seguridad estaba destinada a ser un muchacho y la cambiaron a +ltimo momento. 3arece un jovencito con -aldas, un jovencito endemoniadamente bonito... y endemoniadamente altanero !agreg( ri.ndose!. La escuch. esta ma,ana en el jard*n haciendo picadillo a un o-icial -ranc.s. El ingl.s se ri(. !Estar*a haci.ndole el amor, supongo. Algo )ue ella no comprende y no tolera. Es el ser m0s -r*o del mundo, sin ninguna idea en la cabeza -uera del deporte y los viajes. :nteligente, sin embargo, y valiente... /o creo )ue conozca el signi-icado de la palabra temor. ;Hay algo raro en la -amilia, "no es cierto& <* a alguien )ue charlaba de eso la otra noche. El padre estaba loco y se salt( la tapa de los sesos, seg+n me dijeron. El ingl.s se encogi( de hombros. !3uede llamarle loco si )uiere !dijo pausadamente!. #ivo cerca de los Mayo en :nglaterra y conozco la historia. 4ir =ohn Mayo estaba enamorado apasionadamente de su mujer> despu.s de veinte a,os de matrimonio segu*an siendo amantes. Entonces naci( esta muchacha y la madre muri(. Dos horas despu.s su marido se suicid(, dejando la criatura s(lo al cuidado de su hermano, )ue entonces ten*a apenas diecinueve a,os, y era tan perezoso y ego*sta como ahora. El problema de criar y educar a una ni,a signi-icaba demasiada molestia, as* )ue solucion( la di-icultad trat0ndola como si -uera un var(n. El resultado es lo )ue ve. 4e acercaron m0s a la puerta abierta, mirando al sal(n iluminado y lleno de gente )ue charlaba alegremente. 4obre un estrado algo levantado en un e'tremo del sal(n, los an-itriones recib*an a sus invitados. Hermano y hermana eran singularmente distintos. 4ir Aubrey Mayo era alto y delgado, acentu0ndose m0s la palidez de su rostro al contrastar con la negrura del cabello bien cepillado y sus espesos bigotes. Manten*a una actitud mezcla de cortes*a innata y l0nguido aburrimiento. 3arec*a demasiado cansado hasta para mantener en su lugar el mon(culo )ue usaba, por)ue se le ca*a continuamente. 3or contraste, la muchacha )ue estaba a su lado parec*a llena de vida. Era solo de mediana estatura y sumamente esbelta, su postura erguida le daba el porte suelto y vigoroso de un joven atl.tico, con la pe)ue,a cabeza alzada orgullosamente. 4u boca despectiva y la barbilla -irme mostraban una determinaci(n obstinada, y los ojos azul oscuro eran e'traordinariamente l*mpidos y -ijos. Las pesta,as largas y rizosas )ue los sombreaban, y las cejas oscuras, contrastaban con sus espesos y rizados cabellos dorados, )ue llevaba recortados y apretujados alrededor de las orejas. !El resultado es digno de ser visto !dijo el norteamericano con admiraci(n, al re-erirse a la +ltima observaci(n de su compa,ero. <tro hombre m0s joven se uni( a ellos. !Hola, Arbuthnot. Llegas tarde. La divinidad est0 ya rodeada por diez -ilas de presuntos compa,eros de baile. ?n -uerte rubor cubri( el rostro del joven, )ue sacudi( la cabeza con aire irritado. !Me detuvo lady $on%ay..., 1esa vieja venenosa2 9en*a mucho )ue hablar de miss Mayo y su gira. Deber*an amordazarla. $re* )ue iba a seguir hablando toda la noche, y al -inal me escap.. De todas maneras, estoy de acuerdo con ella en un punto. "3or )u. no puede esa bestia perezosa de Mayo acompa,ar a su hermana& /inguno pareci( poder darle la respuesta. La or)uesta hab*a empezado a tocar y el piso estaba cubierto de parejas alegres y bulliciosas. 4ir Aubrey Mayo se hab*a apartado y su hermana )ued( de pie, rodeada de varios j(venes )ue esperaban programa en mano> pero ella los alej( con una sonrisa y una resuelta sacudida de cabeza. !3arece )ue esto se anima !dijo el norteamericano. !"#a a probar suerte& !le pregunt( el mayor de los dos ingleses.

El norteamericano mordi( el e'tremo de un cigarro con una ligera sonrisa en los labios. !/o pienso. Esa joven altanera me rechaz( como bailar*n cuando reci.n nos conoc*amos. /o la censuro !a,adi( con risa un poco embarazada!, pero su sinceridad e'trema a+n duele. Me dijo, con toda claridad, )ue no le interesaba un norteamericano )ue no sab*a montar a caballo ni bailar. Le indi)u., muy delicadamente, )ue en los Estados ?nidos hab*a unas cuantas oportunidades para los hombres aparte de arrear haciendas y de bailar en los cabarets> pero me cort( con una mirada, y yo me es-um.. ;Dentro de un rato jugar. al bridge con sir $omplacencia Ego*sta> eso est0 mucho m0s de acuerdo con mis gustos. /o es una mala persona en el -ondo, si uno puede pasar por alto sus rarezas, y es un sportsman. Me gusta jugar en su compa,*a. Le importa un comino perder o ganar. !Eso no importa cuando se tiene una cuenta corriente del tama,o de la suya !dijo Arbuthnot!. 3ersonalmente encuentro el baile m0s entretenido y menos caro. #oy a entrar y a correr el albur con nuestra an-itriona. 4us ojos se volvieron animadamente hacia el e'tremo del sal(n en donde la joven estaba sola, de pie, erguida y esbelta, con los tupidos y brillantes rizos )ue enmarcaban su pe)ue,o rostro, hermoso y altivo, dorados por la luz. $ontemplaba a los bailarines con una e'presi(n ausente en los ojos, como si sus pensamientos estuvieran lejos del animado sal(n de baile. El norteamericano empuj( a Arbuthnot con una risita. !#aya y )u.mese las alas. $uando la bella cruel haya terminado de pisotearlo, llegar. yo para recoger los restos. 3ero, en cambio, si su temeridad encuentra el .'ito )ue merece, podremos celebrarlo adecuadamente m0s tarde !y tomando del brazo a su amigo lo llev( hasta la sala de juego. Arbuthnot cruz( la puerta y avanz( lentamente pegado a la pared del sal(n, es)uivando a los bailarines y abri.ndose paso a trav.s de grupos de hombres y mujeres de todas las nacionalidades, )ue conversaban animadamente. Lleg( al -in al estrado en el cual a+n se encontraba Diana Mayo y subi( hasta llegar a su lado. !Esto es suerte, miss Mayo !dijo, con una seguridad )ue estaba lejos de sentir!. "9engo realmente la buena -ortuna de encontrarla sin pareja& 4e volvi( ella lentamente, con una ligera arruga en el entrecejo, como si su llegada -uera inoportuna e interrumpiera el hilo de sus pensamientos, pero enseguida sonri( -rancamente. !Dije )ue no bailar*a hasta )ue todo el mundo hubiera empezado !contest( con tono m0s bien de duda, mirando el sal(n abarrotado. !9odo el mundo est0 bailando. Ha cumplido noblemente con su deber. /o pierda este baile !la e'hort(, persuasivo. Dud( ella, d0ndose golpecitos en los dientes con el l0piz del programa. !He rechazado a un mont(n de hombres !dijo, con un gesto y enseguida se ri(!. #amos, soy conocida por mis malos modales. Este no ser0 m0s )ue otro pecado. Arbuthnot bailaba bien, pero con la joven en sus brazos parec*a haber perdido el habla. 8iraron alrededor del sal(n varias veces y luego se detuvieron junto a un ventanal abierto y salieron al jard*n del hotel, para sentarse en un sill(n de paja bajo un chill(n -arol japon.s. La or)uesta segu*a tocando, y por el momento el jard*n estaba vac*o, iluminado d.bilmente por los -aroles coloreados colgados de las palmeras y las luces titilantes )ue se,alaban los tortuosos senderos. Arbuthnot se inclin( hacia adelante, con las rodillas entre las manos. !$reo )ue usted es la bailarina m0s per-ecta )ue he conocido !dijo con voz algo entrecortada.

!Es muy -0cil bailar si se tiene un o*do musical y se ha tenido la costumbre de entrenar el cuerpo para )ue haga lo )ue uno )uiere. 3oca gente parece estar acostumbrada a hacer )ue sus miembros les obedezcan. Los m*os me obedecen desde )ue era una criatura !agreg( con tono reposado. Lo inesperado de la respuesta sirvi( para enmudecer a Arbuthnot durante unos minutos, y la muchacha )ue estaba a su lado no parec*a tener apuro por )uebrar el silencio. El baile hab*a terminado y el vac*o jard*n se vio poblado de gente durante un rato. Luego los bailarines volvieron al hotel al empezar a tocar nuevamente la or)uesta. !4e est0 bien a)u* en el jard*n !dijo tentativamente Arbuthnot. Le lat*a el coraz(n con e'traordinaria rapidez y en sus ojos, )ue estaban -ijos en las rodillas, se acentuaba una mirada ansiosa. !"7uiere decir )ue pretende seguir sentado conmigo durante este baile& !replic( la joven con una -ran)ueza juvenil )ue lo desconcert( ligeramente. Alz( ella el programa a la luz del -arol. !3romet* esta pieza a Arthur $on%ay. /os peleamos cada vez )ue nos encontramos. /o puedo pensar por )u. me la pidi(, reniega de m* m0s a+n )ue su madre..., esa vieja tan entrometida. Estar0 encantado de )uedar libre. 5 no )uiero bailar esta noche. 1Espero el d*a de ma,ana con tanto entusiasmo2 Me )uedar. a hablar con usted, pero tiene )ue darme un cigarrillo para conservarme de buen humor. A .l le tembl( ligeramente la mano al o-recerle el -(s-oro encendido. !"Est0 decidida a realizar esa gira& Ella lo mir( sorprendida. !"3or )u. no& Hace alg+n tiempo )ue estoy arregl0ndolo todo. "3or )u. habr*a de cambiar de idea a +ltimo momento& !"3or )u. la deja su hermano ir sola& "3or )u. no va con usted& <h, no tengo ning+n derecho a preguntarlo, pero lo pregunto !e'clam( con vehemencia. 4e encogi( ella de hombros, con una risita. !Aubrey )uer*a ir a los Estados ?nidos. 5o )uer*a hacer una e'cursi(n por el desierto. Disputamos durante dos d*as enteros hasta medianoche, y luego llegamos a un arreglo. 5o tendr*a mi gira y Aubrey ir*a a /ueva 5or6> y para demostrar su -raternal aprecio por mi graciosa promesa de seguirlo a los Estados ?nidos sin -alta al t.rmino de un mes, ha consentido en honrar mi caravana con su presencia en su primera etapa y en despedirme con su bendici(n. Le molest( enormemente )ue no pudiera ordenarme ir con .l, siendo esta la primera vez en nuestros vagabundeos )ue sus gustos y los m*os no se han inclinado en la misma direcci(n. Alcanc. la mayor*a de edad hace unos meses, y en adelante puedo hacer lo )ue )uiera. /o es )ue haya hecho otra cosa !admiti( con otra risa!, por)ue los deseos de Aubrey han sido los m*os hasta ahora. !13ero por un mes2 "7u. di-erencia podr*a haber para .l& !pregunt( Arbuthnot asombrado. !As* es Aubrey !replic( miss Mayo secamente. !/o es seguro ese viaje !persisti( Arbuthnot. Ella sacudi( descuidadamente la ceniza del cigarro. !/o estoy de acuerdo con usted. /o s. por )u. todo el mundo est0 preocup0ndose tanto. <tras mujeres han viajado por territorios mucho m0s salvajes )ue el desierto. El la mir( con curiosidad. 3arec*a ella ignorar totalmente )ue en su juventud y belleza resid*a todo el peligro de la e'pedici(n. $ay( en la e'cusa m0s -0cil. !3arece reinar intran)uilidad entre algunas de las tribus. @ltimamente han circulado multitud de rumores !dijo con seriedad.

Hizo ella un ligero gesto de impaciencia. ! <h, eso es lo )ue siempre le dicen a uno cuando le )uieren poner obst0culos en el camino. Las autoridades ya me han puesto ese -antasma delante. 3ed* hechos concretos y solo me dieron generalidades. 3regunt. si ten*an poder para prohibir mi gira. Me dijeron )ue no, pero me aconsejaron repetidamente )ue no la intentara. Dije )ue ir*a, a menos )ue el gobierno -ranc.s me detuviera... "3or )u. no& /o tengo miedo. /o admito )ue haya nada de )u. tener miedo. /o creo una palabra sobre la intran)uilidad de las tribus. Los 0rabes siempre est0n movi.ndose de un lado para otro, "no es as*& . ;9engo un e'celente conductor de caravanas, del )ue responden hasta las autoridades, y estar. armada. 4oy per-ectamente capaz de cuidarme. 4. tirar y estoy acostumbrada a acampar al aire libre. Adem0s, he dado mi palabra a Aubrey de )ue estar. en <ran dentro de un mes, y no puedo ir muy lejos en ese tiempo. Hab*a un acento obstinado en su voz, y cuando ces( de hablar permaneci( .l en silencio, consumido por la ansiedad, obsesionado por su belleza y atormentado por el deseo de dec*rselo. Luego se volvi( repentinamente hacia ella, al mismo tiempo )ue se pon*a muy p0lido. !Miss Mayo... Diana..., aplace esta e'cursi(n solo unos d*as y conc.dame el derecho de ir con usted. La amo. La )uiero por esposa m0s )ue a nada en esta tierra. /o ser. siempre un subalterno pobre. ?no de estos d*as estar. en condiciones de darle una posici(n digna de usted> no, ninguna podr*a serlo, pero por lo menos una )ue no me avergAence o-recerle. 4omos muy buenos amigos> usted me conoce per-ectamente. El mundo ha sido un lugar di-erente para m* desde )ue usted entr( en .l. /o puedo separarme de su persona. Est0 usted en mi pensamiento noche y d*a. La amo> la deseo. 1Dios m*o, Diana2 1?na belleza como la suya enlo)uece a los hombres2 !"Es la belleza todo lo )ue )uiere un hombre en su mujer& !pregunt( ella, con una especie de -r*a e'tra,eza en su voz!. La inteligencia y un cuerpo sano me parecen cosas mucho m0s sensatas. !3ero cuando una mujer tiene las tres cosas, como las tiene usted, Diana... !susurr( .l ardientemente, cubriendo con sus manos las -inas manos de ella, )ue descansaban en su regazo. 3ero con una -uerza )ue parec*a imposible, dado su pe)ue,o tama,o, Diana Mayo las libr( de su apret(n. !Basta, por -avor. Lo siento. Hemos sido buenos amigos y nunca se me ocurri( )ue pudiera haber otra cosa. /unca pens. )ue pudiera amarme. /unca pens. en usted de esa manera. /o lo entiendo. /unca he amado a nadie en mi vida. Mi hermano y yo nos hemos tolerado mutuamente, pero nunca hubo a-ecto alguno entre nosotros. 3(ngase en el lugar de Aubrey. :mag*nese un joven de diecinueve a,os, con una naturaleza -r*a y reservada, cargando con el cuidado de una hermana reci.n nacida, puesta en sus manos sin )uererlo ni esperarlo. "Era probable )ue pudiera sentir alg+n a-ecto hacia m*& 5o nunca lo )uise. /ac* con la misma naturaleza -r*a. Bui criada como un muchacho y mi educaci(n -ue dura. La emoci(n y el a-ecto han sido eliminados de mi vida. 4encillamente desconozco su signi-icado. /o )uiero saberlo. Estoy muy contenta con mi vida. El matrimonio para la mujer signi-ica el -in de la independencia. ;/unca he obedecido a nadie> no )uiero ensayar el e'perimento. 4iento mucho haberle causado da,o. Ha sido usted un camarada espl.ndido, pero ese lado de la vida no e'iste para m*. 4i hubiera pensado por un minuto )ue mi amistad iba a causarle da,o no le hubiera dejado llegar a la intimidad, pero no lo imagin. por)ue es un tema en el )ue nunca pienso. ?n hombre

para m* es solamente un compa,ero con el cual salgo a caballo, o a cazar, o a pescar> un camarada, y eso es todo. Dios me hizo mujer. "3or )u.&, 4olo Cl lo sabe. 4u voz pausada y tran)uila se detuvo. Hab*a habido en ella un tono de -r*a sinceridad )ue Arbuthnot no pudo menos de reconocer. 4ent*a todo cuanto hab*a dicho, pues no hab*a dicho m0s )ue la verdad. 4u reputaci(n indi-erente ante la admiraci(n, y su actitud invariable hacia los hombres eran tan conocidas como su valor intr.pido y su obstinada determinaci(n. $on sir Aubrey Mayo se conduc*a como un hermano menor, y como tal recib*a a sus amigos. Era popular, incluso entre las madres de hijas casaderas, por)ue a pesar de su -ortuna y belleza, sus notorias rarezas la hac*an m0s insigni-icante como rival )ue otras j(venes m0s -eas y menos bien dotadas. Arbuthnot continu( sentado en silencio. Era poco probable, pens( amargamente, )ue tuviera .'ito donde hab*an -racasado otros hombres y algunos mejores )ue .l. Hab*a sido un est+pido en sucumbir a la tentaci(n> la conoc*a sobradamente para saber de antemano cu0l iba a ser su respuesta. El temor verdaderamente real por su seguridad, )ue le hab*a inspirado la e'pedici(n, su pro'imidad en el misterio de la noche oriental, las luces, la m+sica, todo se hab*a combinado para hacer brotar de sus labios palabras )ue en otro momento nunca hubiera pro-erido. La amaba, la amar*a siempre, mas sab*a )ue su amor era tan sin esperanza como imperecedero. 3ero ella )uer*a como amigos a hombres )ue -ueran hombres, as* )ue deb*a pasar con valent*a ese trago amargo. !"3uedo seguir siendo su camarada, Diana& !pregunt( con voz tran)uila. Ella lo mir( un momento, pero a la luz tenue de los -aroles los ojos de .l permanecieron -irmes bajo los de ella, y entonces le tendi( la mano con -ran)ueza. !Encantada !le dijo con tono sincero!. 9engo multitud de conocidos, pero muy pocos amigos. 4iempre estamos viajando Aubrey y yo, y nunca tenemos ocasi(n de hacer amistades. Dara vez permanecemos tanto tiempo en alg+n lugar como hemos estado en Bis6ra. En :nglaterra nos consideran muy malos vecinos> 1estamos tan poco all*2 8eneralmente vamos a casa por tres meses en invierno para las cacer*as, pero el resto del a,o erramos por la super-icie del globo. Mantuvo .l los -inos dedos de la muchacha apretados en los suyos por un momento, ahogando un loco deseo de llev0rselos a los labios, cosa )ue sab*a hubiera sido -atal para su amistad, y luego los solt(. Miss Mayo continu( sentada a su lado tran)uilamente. Lo sucedido no la hab*a desazonado en -orma alguna. Le hab*a tomado literalmente la palabra y lo trataba como al camarada )ue .l hab*a pedido ser. /o se le ocurr*a )ue pod*a librarlo de su presencia, como tampoco )ue esta pod*a ser embarazosa. 5 mientras segu*an sentados en silencio, los pensamientos de ella perdidos en el desierto y los de .l llenos de vanos anhelos y recuerdos melanc(licos, se alz( la voz grave de un hombre en la calma de la noche. !Manos p0lidas )ue am. junto al 4halimar. "D(nde est0is ahora "7ui.n ha ca*do bajo vuestro hechizo !cantaba con una voz apasionada y vibrante de bar*tono& $antaba en ingl.s, y sin embargo, la suave transici(n casi imperceptible de nota a nota era e'tra,amente poco inglesa. Diana Mayo se inclin( hacia adelante, con la cabeza erguida, escuchando atentamente con ojos brillantes. La voz parec*a surgir de las espesas sombras al -ondo del jard*n, o tal vez viniera de m0s lejos, del camino, m0s all0 del cerco de cactos. El hombre cantaba despacio, deteniendo su acariciante voz en las palabras, dejando morir el +ltimo verso clara y suavemente hasta desvanecerse, casi imperceptible, en el silencio. 3or un momento rein( la calma total> luego Diana se ech( hacia atr0s, con un pe)ue,o suspiro.

!La canci(n de $achemira. Me hace recordar la :ndia. La o* cantar a un hombre en este pa*s el a,o pasado, pero no as*. 17u. voz maravillosa2 "7ui.n ser0& Arbuthnot la mir( con curiosidad, sorprendido ante el repentino acento de inter.s )ue descubri( en sus palabras y la desusada animaci(n de su rostro. !?sted dice )ue no e'iste la emoci(n en su naturaleza, y sin embargo la canci(n de ese hombre desconocido la ha conmovido pro-undamente. "$(mo concilia ambas cosas& !le pregunt(, casi con rabia. !"La apreciaci(n de lo hermoso es emoci(n& !pregunt( ella alzando los ojos!. $on seguridad, no. La m+sica, el arte, la naturaleza, todo lo hermoso me atrae. 3ero no hay nada emocional en eso. Es solamente )ue pre-iero las cosas hermosas a las -eas. 3or ese motivo hasta los vestidos bonitos me gustan !agreg( ri.ndose. !?sted es la mujer mejor vestida en Bis6ra !admiti( .l!. "3ero no es eso una concesi(n a los sentimientos -emeninos )ue usted desprecia& !/ada de eso. :nteresarse en la ropa no es un vicio e'clusivamente -emenino. Me gustan los vestidos bonitos. 3aso alg+n tiempo pensando en combinaciones de colores )ue vayan bien con mi cabello horrible, pero le aseguro )ue mi modista tiene una vida m0s tran)uila )ue el sastre de Aubrey. 8uard( ella silencio, esperando )ue el cantor no se hubiera marchado, pero no se o*a sonido alguno, salvo el chirrido de una cigarra cercana. 4e volvi( en el asiento, mirando en la direcci(n de donde ven*a. !Escuche. 17u. animalito simp0tico2 Es lo primero )ue trato de o*r cuando llego a 3ort 4aid. 4igni-ica el <riente para m*. !1Bicharracos enlo)uecedores2 !dijo Arbuthnot irritado. !#an a ser unos bicharracos muy amigos m*os en las pr('imas cuatro semanas... ?sted no sabe lo )ue esta e'cursi(n signi-ica para m*. Me gustan los lugares salvajes. Los momentos m0s -elices de mi vida los he pasado acampando en Am.rica y la :ndia, y siempre he deseado conocer el desierto m0s )ue ning+n otro lugar. #a a ser un mes de pura alegr*a. #oy a sentirme enormemente -eliz. 4e incorpor( con una risa de intenso placer, y se volvi( a medias esperando a Arbuthnot. Este se puso en pie de mala gana y permaneci( en silencio a su lado durante unos momentos. !Diana, )uisiera )ue me dejara besarla solo una vez !e'clam( con tristeza. Ella levant( la vista r0pidamente, con un destello de ira en sus ojos, y sacudi( la cabeza. !/o. Eso no est0 en el convenio. /o he sido besada en mi vida. Es una de las cosas )ue no comprendo. Ech( a andar sin prisa hacia el hotel, y .l march( a su lado pensando si habr*a perdido la amistad de la joven. 3ero en la galer*a ella se detuvo y dijo con el tono de -ranca camarader*a con )ue siempre le hab*a habladoE !"Lo ver. por la ma,ana& El comprendi(. /o deb*a de haber ninguna nueva alusi(n a lo )ue hab*a pasado entre ellos. El o-recimiento de amistad se manten*a, pero solo en los t.rminos convenidos. 4e rehizo. !4*. /os hemos combinado una docena de nosotros para servirle de escolta, acompa,0ndola los primeros 6il(metros, y despedirla en -orma adecuada. Hizo ella un gesto sonriente de protesta. !4er0n necesarias cuatro semanas de soledad para contrarrestar la presunci(n )ue voy a ad)uirir !dijo ligeramente, al entrar en el sal(n de baile. ?nas horas m0s tarde, Diana entr( en su dormitorio y, encendiendo la luz el.ctrica, arroj(

los guantes y el carn. de baile en una silla. La habitaci(n estaba vac*a por)ue la doncella hab*a su-rido un v.rtigo al o*r )ue deb*a acompa,ar a su ama al desierto, y tuvo )ue ser enviada a 3ar*s para esperar all* su regreso. Hab*a partido ese d*a llev0ndose la mayor parte del e)uipaje pesado. Diana se detuvo en el centro de la habitaci(n y contempl( los preparativos para la partida de la ma,ana siguiente, con una pe)ue,a sonrisa de satis-acci(n. 9odo estaba en orden> los arreglos -inales hab*an )uedado concluidos unos d*as antes. La caravana de camellos con el e)uipo del campamento deb*a salir de Bis6ra unas horas antes de la -ijada por los Mayo para partir con Musta-0 Al*, el gu*a )ue las autoridades -rancesas hab*an recomendado de mala gana. Las dos grandes valijas )ue Diana llevaba consigo estaban abiertas, con todo preparado, solo en espera de las +ltimas cosas necesarias, y al lado de ellas el ba+l de camarote, del )ue se encargar*a sir Aubrey, para dejarlo en 3ar*s a su paso por all*. En una chaise longue estaba su traje de montar, listo para la ma,ana. 4u sonrisa se acentu( al mirar los pantalones bien cortados y las botas de montar marrones. Era la ropa )ue hab*a usado la mayor parte de su vida, y con la )ue se encontraba mucho m0s c(moda )ue con los vestidos bonitos de los cuales se hab*a re*do con Arbuthnot. 4e alegraba de )ue hubiera terminado el baile> no era un ejercicio )ue le atrajera. 4olo pensaba en la inminente gira. Estir( los brazos con una risita de -elicidadE FEs la gran vida, y va a empezar de nuevo ma,ana por la ma,ana;. $ruz( hasta la mesa tocador y, apoyando los codos en ella, se mir( en el espejo dirigiendo una sonrisa amistosa a la imagen re-lejada. A -alta de otro con-idente siempre hab*a hablado consigo misma, sin pensar en la belleza del rostro )ue le devolv*a la mirada desde el espejo. El +nico comentario )ue se hac*a a veces sobre su aspecto era desear )ue su cabello no -uera de un tono tan mon(tono. 4e contempl( ahora con un asomo de curiosidad. F7uisiera saber por )u. me siento tan especialmente -eliz esta noche. Debe ser por)ue hemos estado mucho tiempo en Bis6ra. Ha sido muy agradable, pero empezaba a sentirme muy aburrida;. 4e ri( de nuevo y tom( su reloj para darle cuerda. ?na de sus peculiaridades era no usar joyas de ninguna clase. Hasta el reloj )ue sosten*a en la mano ten*a una lisa correa de cuero. 4e desvisti( lentamente, y con cada movimiento se sinti( m0s desvelada. Despu.s de ponerse una -ina robe de chambre sobre su pijama y encender un cigarrillo, sali( a la amplia balaustrada )ue daba a su dormitorio. El aposento estaba en el segundo piso, y -rente a su ventana se alzaba uno de los pilares esculpidos )ue sosten*an el balc(n ubicado sobre su cabeza. Mir( a los jardines, abajo. Era -0cil subir, pens( con una sonrisa juvenil...> mucho m0s -0cil )ue muchas de las ascensiones )ue hab*a realizado cuando sent*a imperiosamente la necesidad de una escapada solitaria> los sirvientes ind*genas ten*an la desconcertante costumbre de echarse a dormir en cual)uier lugar en )ue los venciera el sue,o, y no hac*a mucho )ue se hab*a descolgado de su balc(n para caer de lleno sobre una masa humana durmiente )ue hab*a despertado a medio hotel con sus aullidos. 4e inclin( sobre el antepecho, tratando de mirar en la galer*a situada debajo, y le pareci( discernir un ropaje blanco. Mir( de nuevo y esta vez se alz( sobre el ancho borde de la baranda. 4ent0ndose c(modamente, con la espalda apoyada en la columna, mir( por encima de los jardines hacia la noche, tarareando suavemente la canci(n de $achemira )ue hab*a o*do poco antes. La luna llena estaba alta, y su luz -r*a y brillante llenaba el jard*n de espesas sombras. $ontempl( algunas, )ue incluso parec*an moverse, como si el lugar estuviera anima!do por -iguras )ue se arrastraran precipitadamente, y se divirti( sigui.ndolas hasta la palmera o el

cacto )ue las originaba. ?na, en particular, result( ser la sombra de una grotesca estatua de plomo, medio oculta por un arbusto en -lor. <lvidando la hora y las ventanas abiertas a su alrededor, prorrumpi( en una carcajada, interrumpida por la aparici(n de una -igura, vista de manera di-usa a trav.s del enrejado )ue divid*a su balc(n del pr('imo, y el sonido de una voz irritada. !3or amor del cielo, Diana, deja )ue duerman los dem0s, si t+ no puedes hacerlo. !Lo )ue, bien interpretado, es dejar dormir a sir Aubrey Mayo !replic( ella, riendo!. Mi )uerido muchacho, duerme si )uieres, pero no s. c(mo puedes hacerlo en una noche como esta. "Has visto alguna vez una luna tan maravillosa& ! 1<h, al demonio con la luna2 !/o te enojes por eso. #uelve a la cama y no la ver0s. 3ero yo voy a seguir sentada a)u*. !1Diana, no seas idiota2 9e vas a dormir, caer0s al jard*n y te desnucar0s. !9ant pis pour moi. 9ant mieu' pour toi !dijo ella, alegremente!. 9e he dejado todo cuanto poseo en el mundo, )uerido hermano. "3uede ir m0s lejos el cari,o& #olvi( a mirar al jard*n. Era una noche maravillosa, misteriosa, con el misterio ine'plicable )ue e'iste siempre en las noches orientales, en las )ue el silencio solo es roto por el mon(tono chirriar de las cigarras. Los aromas del <riente se alzaban a su alrededor> parec*an m0s perceptibles de noche )ue de d*a. $on -recuencia en su casa hab*a permanecido en el pe)ue,o balc(n de piedra de la habitaci(n aspirando los aromas de la nocheE el olor penetrante de la tierra despu.s de la lluvia, el aroma de los pinos pr('imos a la casa. Bueron los olores e'citantes de la noche los )ue primero la impulsaron, de muy ni,a, a descolgarse de su balc(n, a-err0ndose a las gruesas ra*ces de la hiedra, para errar con una deliciosa sensaci(n de culpabilidad por el par)ue iluminado por la luna y a veces por el sombr*o bos)ue vecino. 4iempre estuvo totalmente desprovista de miedo. 4u ni,ez hab*a sido e'tra,a. /o hubo parientes cercanos )ue se interesaran en la ni,a hu.r-ana )ue hab*a )uedado con-iada a los tiernos cuidados de un hermano cerca de veinte a,os mayor, horrorizado ante la carga )ue le hab*a sido impuesta. :nteresado en s* mismo y en libertad de saciar el ansia de viajar )ue lo consum*a, hab*a eludido la responsabilidad de la manera m0s -0cil posible. Durante los primeros a,os de su vida la criatura hab*a sido dejada en manos de ni,eras y sirvientes )ue la mimaron sin discriminaci(n. Luego, cuando a+n era muy pe)ue,a, sir Aubrey Mayo regres( de una larga gira y, estableci.ndose por un par de a,os, se ocup( de la educaci(n -utura de su hermana, )ue tuvo como patr(n su propia crianza. #estida y tratada como un muchacho aprendi( a montar a caballo, a tirar y pescar, no como diversiones, sino seriamente, a -in de poder m0s tarde ocupar un lugar como compa,era del hombre cuyos +nicos intereses eran esos. 4u aire de -atiga era -ingido. En realidad ten*a una constituci(n de hierro, y su intenci(n era )ue Diana llegara a ser igual. $on ese objetivo, la cri( de manera espartana, no haciendo ninguna concesi(n al se'o o al temperamento, y nada obvi( para lograr el resultado deseado. La muchacha hab*a respondido bizarramente, dedic0ndose en cuerpo y alma a la vida ardua y -atigosa )ue le hab*an planeado. Los +nicos obst0culos )ue le imped*an dis-rutar per-ectamente de esta e'istencia eran las lecciones necesarias )ue deb*a recibir, aun)ue hasta estas pod*an haber sido peores. 9odas las ma,anas iba a caballo a trav.s del par)ue hasta la rector*a para estudiar un par de horas con el rector, cuyo coraz(n estaba m0s en el establo )ue en su parro)uia, y cuya reputaci(n era mayor cazando zorros )ue en el pulpito. 4us m.todos eran 0speros, pero ella era inteligente, y ad)uiri( una cantidad asombrosa de conocimientos de la m0s diversa *ndole. 3ero su educaci(n )ued( interrumpida, en -orma abrupta, cuando cumpli( los )uince a,os

y lleg( a la rector*a un muchachote, )ue hab*a sido enviado al musculoso rector como +ltimo recurso por su desesperado padre. Este descubri( r0pidamente lo )ue a)uellos, entre )uienes se hab*a criado, apenas notabanE )ue Diana Mayo, con las ropas y modales de un muchacho, era en realidad una joven de hermosura poco com+n. $on el desen-ado acostumbrado en su tipo, hab*a aprovechado la primera oportunidad para dec*rselo, acompa,ando la con-esi(n con una tentativa de lograr el beso )ue hasta entonces su buena presencia siempre hab*a conseguido. 3ero esta muchacha era muchacha solo por un accidente de nacimiento> m0s r0pida con sus manos, mucho mejor entrenada )ue .l, y con la -uerza natural acrecentada por una rabia -uriosa le ennegreci( los ojos antes de )ue se diera cuenta de lo )ue pasaba, y cuando el rector apareci( ante ellos, atra*do por el alboroto, Diana daba vueltas alrededor de .l como un gallo de pelea en-urecido. Lo )ue ella dej( lo termin( el maestro, y luego, sin aliento e irritado, cruz( el par)ue con la joven y anunci( en pocas palabras a sir Aubrey, )uien daba la casualidad )ue estaba en casa en una de sus raras visitas, )ue su alumna era demasiado crecida y bonita para continuar sus estudios en la rector*a. Luego se despidi( tan de prisa como hab*a llegado, dejando )ue sir Aubrey solucionara el nuevo problema de Diana. 5, lo mismo )ue antes, -ue resuelto de la manera m0s c(moda posible. En lo -*sico era per-ectamente capaz de desempe,ar el papel para el cual siempre la hab*a preparado> mentalmente supon*a )ue sab*a todo lo )ue era necesario )ue ella supiese, y, de cual)uier -orma, el viajar en s* era una educaci(n, y mucho mejor )ue la )ue pod*a aprenderse en los libros. As*, Diana inici( incesantes viajes con su hermano, y en )uince d*as la vieja vida hab*a )uedado atr0s. Estos continuaron durante los +ltimos seis a,os> a,os de cambio perpetuo, de e'citaci(n y de peligros. 3ens( en todo eso, sentada en la ancha balaustrada del balc(n, con la cabeza reclinada contra la columna en )ue se apoyaba. FHa sido una vida espl.ndida;, pens(. F5 ma,ana..., hoy, empieza la parte m0s per-ecta;. Bostez(, sintiendo repentinamente un sue,o desesperado. #olvi( a la habitaci(n, y dejando las ventanas abiertas de par en par, y arrojando la robe de chambre, se ech( en la cama y se )ued( dormida casi antes de )ue su cabeza tocara la almohada. Debi( de ser una hora m0s tarde cuando se despert( de repente, completamente despabilada. 3ermaneci( inm(vil, mirando con cautela entre sus espesas pesta,as. El cuarto estaba ba,ado por la luz de la luna, no se ve*a nada, pero ella e'perimentaba la sensaci(n de )ue hab*a otra presencia en la habitaci(n adem0s de la suya> hab*a tenido una visi(n semiconsciente en el momento de despertar, de un algo vago, )ue hab*a parecido desvanecerse por la ventana. Al abrirse paso la realidad actual de ese pensamiento a trav.s del sue,o )ue embotaba su mente, y convertirse en una sugerencia concreta, salt( de la cama y corri( al balc(n. Estaba vac*o. 4e inclin( sobre el antepecho, escuchando atentamente, pero no pudo ver ni o*r nada. :ntrigada, volvi( a la habitaci(n y encendi( las luces. /ada parec*a -altarE su reloj estaba donde lo hab*a dejado, sobre el tocador, y al parecer nadie hab*a tocado las valijas. Al lado de la cama se hallaba el rev(lver con culata de mar-il )ue siempre llevaba, tal como ella lo hab*a puesto. Mir( de nuevo alrededor de la habitaci(n, -runciendo el ce,o. FDebe de haber sido un sue,o;, se dijo con aire de duda. F3ero me pareci( muy real. 3arec*a alto, blanco y s(lido, y lo sent* all*;. Esper( un momento o dos, luego se encogi( de hombros, apag( las luces y se meti( en la cama. 4us nervios eran admirables, y cinco minutos m0s tarde estaba nuevamente dormida.

$ap*tulo :: El lugar de los demonios

La despedida prometida -ue entusiasta. Los arreglos hechos para la e'cursi(n resultaron per-ectos> no hubo ning+n tropiezo. El gu*a, Musta-0 Al*, parec*a capaz y e-iciente, retir0ndose cuando no se le necesitaba y respondiendo con cort.s dignidad cuando se le dirig*a la palabra. El d*a hab*a sido para Diana el summum del placer -*sico. Hac*a una hora )ue hab*an llegado al oasis donde pasar*an la primera noche y encontraron el campamento establecido ya, las tiendas de campa,a alzadas y todo tan ordenado )ue sir Aubrey no pudo criticar nada> hasta 4tephens, su sirviente, )ue lo hab*a acompa,ado en sus viajes desde )ue Diana era una criatura, y )ue era tan di-*cil de complacer como su amo en la cuesti(n de campamentos, no pudo hallar -alta alguna. Diana contempl( su pe)ue,a tienda de campa,a con entera satis-acci(n. Era mucho menor )ue la )ue habitualmente utilizaba, rid*culamente m0s pe)ue,a si se comparaba con la )ue tuvo en la :ndia el a,o anterior, con su ba,o separado y su cuarto de vestir. Los sirvientes hab*an abundado tambi.n en la :ndia. A)u* el servicio promet*a ser inadecuado, pero en esta gira se hab*a encaprichado en dejar a un lado las comodidades a )ue estaba acostumbrada con sir Aubrey, para vivir en -orma relativamente primitiva. El estrecho catre de campa,a, el ba,o de zinc, la pe)ue,a mesa plegable y sus dos valijas parec*an ocupar todo el espacio disponible. 3ero tom( a risa la incomodidad a pesar de haber salpicado el catre al ba,arse, y de )ue el jab(n cay( dentro de una de sus botas. Hab*a cambiado su traje de montar por un vestido ce,ido de seda verde jade, )ue terminaba encima de sus -inos tobillos, con un escote bajo )ue revelaba el blanco brillante de su pecho juvenil. 4ali( de la tienda y se )ued( )uieta un momento, cambiando una sonrisa divertida con 4tephens, )ue daba vueltas a su lado con aire dubitativo, un ojo puesto en ella y el otro en su amo. 4e hab*a retrasado, y a sir Aubrey le gustaba ser puntual para la comida. Este estaba echado en una silla, con los pies puestos encima de otra. Diana agit( un dedo con aire de advertencia. G1#uela, 4tephens, y trae la sopa2 4i est0 -r*a se va a armar un esc0ndalo. $amin( hasta el borde de la lona, )ue hab*a sido tendida en el suelo delante de las

tiendas, y contempl( e'tasiada la escena )ue la rodeaba, brill0ndole de entusiasmo los ojos al mirar lentamente alrededor del campamento enclavado en el oasisE los grupos de palmeras, el desierto )ue se di-und*a ondulante, pero )ue parec*a llano a la luz del anochecer, hasta llegar a las colinas distantes )ue semejaban una mancha oscura destac0ndose en el horizonte. Despir( pro-undamente. Era el desierto, por -in, el desierto por el cual hab*a suspirado toda su vida. Hasta este momento no hab*a sabido cuan intensa hab*a sido esa ansia. 4e encontraba e'tra,amente c(moda, como si la enorme y silenciosa e'tensi(n la hubiera estado esperando como la hab*a estado esperando ella, y ahora )ue hab*a llegado, le diera la bienvenida suavemente, con .l d.bil rumor de la arena y el misterioso encanto de su super-icie cambiante )ue parec*a llamarla. La voz de su hermano, detr0s de ella, la hizo volver a tierra de repente. GHas tardado un tiempo endemoniado. #olvi( ella a la mesa con una d.bil sonrisa. G9+ no puedes )uejarte, Aubrey. 9ienes a 4tephens para a-eitarte y lavarte las manos, pero gracias a esa idiota de Marie yo tengo )ue hac.rmelo todo. 4ir Aubrey retir( los pies de la segunda silla, arroj( el cigarro y, ajustando su mon(culo con m0s agresividad )ue la habitual, la mir( con aire de desaprobaci(n. G"3iensas arreglarte as* todas las noches para agradar a Musta-0 Al* y a los camelleros& G/o pienso invitar al digno Musta-0 a comer conmigo, y no tengo la costumbre de Farreglarme; como tan agradablemente lo has e'presado, para dar gusto a nadie. 4i crees )ue me visto en el campamento para agradarte, mi )uerido Aubrey, te enga,as. Lo hago enteramente por mi gusto. Esa e'ploradora )ue conocimos en Londres, el primer a,o )ue empec. a viajar contigo, me e'plic( el verdadero valor moral y -*sico de ponerse ropas c(modas y bonitas despu.s de pasar un d*a duro en pantalones y botas. 9+ te cambias tambi.n. "$u0l es la di-erencia& GLa di-erencia est0 en )ue no hay necesidad de )ue te hagas m0s atractiva de lo )ue eres Gdijo .l con se)uedad. G"Desde cu0ndo se te ha ocurrido )ue soy atrayente& Debes de estar delirando, Aubrey Greplic( ella, tamborileando impaciente con los dedos en la mesa. G/o eludas la cuesti(n. 4abes per-ectamente bien )ue eres bonita, demasiado bonita para seguir adelante con este asunto absurdo. G"7uieres decirme, por -avor, )u. insin+as& Gpregunt( ella sin alzar la voz. 3ero los ojos azul oscuro -ijos en el rostro de su hermano se iban oscureciendo m0s al mirarlo. GHe estado pensando mucho hoy, Diana. Esta gira )ue te propones realizar es imposible. G"/o es un poco tarde para haberlo descubierto ahora& Ginterrumpi( ella con sarcasmo, pero .l ignor( la interrupci(n. GDebes darte cuenta, ahora )ue est0s -rente a la situaci(n, de )ue es imposible. /o se puede ni si)uiera pensar en )ue todo el mes pr('imo puedas vagar completamente sola por el desierto con estos malditos negros. Aun)ue mi tutor*a sobre ti termin( en septiembre +ltimo, a+n tengo ciertas obligaciones morales con respecto a tu persona. A pesar de )ue ha sido conveniente educarte como a un muchacho y considerarte como un hermano menor en lugar de una hermana, no podemos olvidar )ue eres una mujer, y una mujer muy joven. Hay ciertas cosas )ue una joven no puede hacer. 4i hubieras sido el muchacho )ue yo siempre dese. )ue -ueses el asunto ser*a completamente di-erente, pero no lo eres, y todo esto es imposible..., completamente imposible Ghab*a impaciencia en su voz. Diana encendi( un cigarrillo lentamente, y se volvi( en su asiento con una risa seca. G4i no hubiera vivido contigo toda mi vida, Aubrey, me sentir*a realmente impresionada por tu solicitud -raternal> creer*a en tu sinceridad. 3ero s. )ue no te impulsa la ansiedad por lo

)ue me pueda suceder, sino lo poco )ue te agrada viajar solo. Has llegado a depender de m* para ahorrarte ciertas molestias e inconvenientes )ue siempre ocurren viajando. Buiste m0s honesto en Bis6ra cuando te opusiste a mi e'cursi(n sin dar e'plicaciones. "3or )u. has esperado hasta esta noche para e'ponerme esas razones& G3or)ue pens. )ue a)u*, al menos, tendr*as su-iciente sentido com+n para verlas. En Bis6ra era imposible discutir contigo. 9+ hiciste tus preparativos contra mis deseos. 4al* de all* convencido de )ue a)u* te dar*as cuenta de la imposibilidad del asunto, y )ue por ti misma lo ver*as. Diana, abandona esta gira absurda. G/o lo har.. G9engo buenas ganas de obligarte a hacerlo. G/o puedes. 4oy due,a de mis actos. /o tienes ning+n derecho sobre m*. /o tienes ni si)uiera el de un a-ecto -raternal ordinario, por)ue nunca me lo has dado, as* )ue no puedes esperarlo de m*. /o tenemos ninguna necesidad de en-rentarnos. /o pienso discutir m0s. /o volver. a Bis6ra. G4i tienes miedo de )ue se r*an de ti... Gempez( .l ir(nicamente, pero ella lo interrumpi( en el acto. G/o tengo miedo de )ue se r*an de m*. 4olamente los cobardes temen eso, y yo no soy cobarde. G1Diana, escucha razones2 G1Aubrey, he dicho mi +ltima palabra2 /ada alterar0 mi decisi(n de e-ectuar esta gira. 9us argumentos no me convencen, por)ue te conozco. En el -ondo de tus reproches est0 tu propia conveniencia y no la m*a. /o lo niegues, no puedes, por)ue es cierto. 4e en-rentaban a trav.s de la mesita. El rostro de 4ir Aubrey se encendi( de ira, y su mon(culo cay( chocando con agudo tintineo contra un bot(n del chaleco. G1Eres un maldito diablito obstinado2 Gdijo con -uria. Ella lo mir( -ijamente, sus labios despectivos estaban tan -irmes como los de .l. G4oy lo )ue me has hecho Gdijo lentamenteG. "3or )u. enojarte con el resultado& 9+ me has educado haci.ndome ignorar las restricciones propias de mi se'o. 9oda mi vida me has dado un ejemplo de ego*smo y obstinaci(n. "3uedes e'tra,arte de )ue me haya aprovechado de .l& Me has hecho tan dura como t+, y ahora -inges sorprenderte ante la decisi(n )ue tu ense,anza me ha impuesto. Eres il(gico. Es culpa tuya y no m*a. Borzosamente ten*amos )ue chocar alg+n d*a. Ha sucedido antes de lo )ue esperaba, eso es todo. Hasta ahora mis inclinaciones han coincidido con las tuyas, pero este parece ser el punto donde se separan nuestros caminos. $omo te record. antes, soy due,a de mis actos y no tolerar. ninguna injerencia en ellos. 9e ruego comprendas eso claramente, Aubrey. /o )uiero disputar m0s. Me unir. a ti en /ueva 5or6, como te he prometido. /o tengo la costumbre de )uebrantar mis promesas, pero mi vida es solo m*a, y har. de ella e'actamente lo )ue yo )uiera y no lo )ue )uiera ning+n otro. Har. lo )ue me parezca, cu0ndo y c(mo me parezca, y no obedecer. otra voluntad. Los ojos de sir Aubrey se entrecerraron de repente. G1Entonces espero, por el cielo, )ue un d*a caigas en manos de un hombre )ue te haga obedecer2 Ge'clam( iracundo. 4us labios desde,osos se -runcieron m0s a+n. G15 entonces, )ue el cielo se apiade de .l2 Greplic( sarc0sticamente, y se dirigi( a su tienda. 3or una sola vez su irritaci(n se troc( en diversi(n. Hab*a sido algo, despu.s de todo, provocar la ira del perezoso Aubrey. $onoc*a e'actamente la *ndole del agravio )ue hab*a estado alimentando en contra de ella en las +ltimas semanas pasadas en Bis6ra. Aun)ue viajaba perpetuamente y con -recuencia por lugares remotos y desolados, lo hac*a con el m0'imo de comodidades y el m*nimo de inconveniencias. /o se molestaba por nada, y las

inevitables di-icultades )ue se presentaban ca*an sobre los hombros m0s j(venes y menos e'perimentados de Diana. Ella siempre supo la comodidad )ue representaba para .l. Es posible )ue tuviera algunos sentimientos latentes respecto a lo poco recomendable de la conducta de ella, es posible )ue incluso e'perimentara algunos remordimientos de conciencia acerca de la -orma en )ue la hab*a educado, pero lo )ue m0s le in)uietaba era pensar en su propia comodidad. Eso lo sab*a ella, y saberlo no contribu*a a -omentar ning+n sentimiento m0s amable hacia .l. 4iempre hab*a sido y continuar*a siendo sumamente ego*sta. 9oda su vida juntos hab*a sido encauzada de acuerdo con su conveniencia y no con la de ella. 4ab*a tambi.n por )u. .l deseaba especialmente su compa,*a en los Estados ?nidos. Era una e'pedici(n de caza, pero no de la *ndole de las )ue habitualmente estaban acostumbrados> era una esposa y no la caza mayor lo )ue hac*a atravesar el oc.ano a sir Aubrey en esta ocasi(n. Hab*a estado ocupando su esp*ritu, desde hac*a alg+n tiempo, con una necesidad inevitable y no del todo placentera. Las mujeres lo aburr*an, y la idea del matrimonio le desagradaba, pero era indispensable un hijo )ue lo sucediera Gun Mayo deb*a de ser seguido por otro MayoG. Era esencial un heredero para la gran propiedad )ue la -amilia hab*a conservado durante cientos de a,os. /inguna mujer hab*a llegado a atraerlo> pero, de todas las conocidas, las norteamericanas eran las )ue menos lo irritaban, y por eso se dirig*a a los Estados ?nidos en busca de una esposa. 4e propon*a al)uilar una casa en /ueva 5or6 por unos meses y m0s tarde otra en /e%port, y para ello consideraba indispensable la compa,*a de Diana. Le ahorrar*a in-inidad de molestias, ya )ue todos los preparativos pod*an )uedar en sus manos y las de 4tephens. Habiendo decidido hacer una cosa )ue consideraba como un sacri-icio en el altar de la -amilia, su deseo era hacerlo lo antes posible, y la alteraci(n de sus planes, causada por Diana, lo hab*a e'asperado. 3or primera vez hab*an chocado sus voluntades, y ella se encogi( de hombros impacientemente al recordarlo. ?n poco m0s y la conversaci(n hubiera degenerado en una disputa vulgar. Apart( a Aubrey y su ego*smo resueltamente de su mente. Hac*a mucho calor y permaneci( muy )uieta, en el estrecho catre, deseando no haber sido tan r*gida respecto a su anchura, y pensando si alg+n movimiento repentino durante la noche no la precipitar*a en el ba,o )ue estaba al lado. 3ens( con pena en un pun6ah y luego sonri( despectiva. F14ibarita2 Gmurmur( so,olientaG. /ecesitas unas cuantas incomodidades;. 4e mostr( casi agresivamente alegre a la ma,ana siguiente, durante el desayuno, y el tiempo )ue permanecieron en el oasis, despu.s de haber partido los camelleros portadores de los e)uipajes. 4ir Aubrey estaba silencioso y malhumorado, y ella charl( la mayor parte del tiempo con 4tephens, )ue vigilaba la colocaci(n de las vituallas en la canasta del almuerzo )ue la acompa,ar*a, a cargo del hombre )ue hab*a sido elegido como su sirviente personal, y )ue esperaba con Musta-0 Al* y unos diez hombres, para marchar a caballo con ella. Lleg( el momento de partir. 4tephens se ocupaba del caballo )ue deb*a montar Diana. G"Est0 todo bien, 4tephens& "Est0s con-orme& /o te pongas tan serio. Me hubiera gustado )ue vinieras para cuidarme, pero no ha podido ser. 4ir Aubrey estar*a perdido sin ti. La idea de una gira sin 4tephens le pareci( repentinamente trascendental y la sonrisa )ue le dirigi( -ue m0s seria de lo )ue ella hubiera )uerido. #olvi( al lado de su hermano, )ue se retorc*a -uriosamente los bigotes. G/o creo )ue valga la pena esperar m0s. /o )uerr0s apurarte mucho y desear0s estar en Bis6ra a tiempo para la cena Gdijo con la mayor indi-erencia )ue pudo. El se volvi( hacia ella. GDiana, no es a+n demasiado tarde para cambiar de idea. Abandona esta locura.

3or vez primera hubo un acento genuino de ansiedad e su voz y Diana vacil(, pero -ue solo un momento. Luego mir( con una sonrisa grave. G"Debo caer en tus brazos diciendoE FLl.vame de vuelta, )uerido tutor> me portar. bien;, o debo postrarme tus pies y golpear mi cabeza contra tus botas y gemir, H el idioma del pa*sE Fo*r es obedecer;I /o seas rid*culo Aubrey. /o puedes esperar )ue cambie de idea a +ltimo momento. Es per-ectamente seguro. Musta-0 Al* se encargar0 de )ue todo marche bien. 9iene )ue cuidar su reputaci(n en Bis6ra. 4abe la recomendaci(n )ue le dieron las autoridades> no es probable )ue )uiera perder. De cual)uier -orma, puedo cuidarme, gracias a tu educaci(n. /o me avergAenza decir )ue me envanezco de bien )ue s. tirar. Hasta t+ admites )ue doy cr.dito a ense,anza. $on una alegre carcajada sac( el rev(lver montado mar-il, y, apuntando a una roca chata )ue se hallaba cierta distancia, dispar(. Era una tiradora de rev(lver e'traordinariamente buena, pero esta vez pareci( haber errado. /o hab*a ninguna se,al en la piedra. Diana se )ued( mirando est+pidamente, con la -rente -runcida y un aire de perplejidad. Luego mir( a su hermano y nuevamente al rev(lver )ue empu,aba. 4ir Aubrey pro-iri( un juramento. G1Diana2 Ge'clam( -uriosoG. "7u. jactancia insensata es esta& Ella no le hizo caso. 4egu*a mirando la super-icie lisa la roca. G/o lo entiendo. "$(mo he podido errar& Es tan grande, de como una casa Gmurmur( con aire pensativo, y a nuevamente el rev(lver. 3ero sir Aubrey la tom( por la mu,eca. G3or amor de Dios, no te hagas la tonta otra vez. Has rebajado tu prestigio bastante ya Gdijo en voz baja, con una ojeada al grupo de 0rabes )ue los contemplaba. Diana volvi( el arma a su lugar de mala gana. G/o lo entiendo Gdijo de nuevoG. Debe ser la luz. Mont( y apro'im( su caballo a sir Aubrey, tendi.ndole la mano. GAdi(s, Aubrey. Esp.rame un mes despu.s de tu llegada. 9e cablegra-iar. desde $herburgo. 1Buena suerte2 Llegar. a tiempo para ser madrina Ga,adi( ri.ndose y, con una inclinaci(n de cabeza a Musta-0 Al*, enderez( su caballo hacia el sur. Durante largo tiempo cabalg( en silencio. La disputa con Aubrey le hab*a dejado mal sabor en la boca. 4ab*a )ue lo )ue estaba haciendo estaba -uera de lo convencional, pero hab*a sido educada para no serlo. /i si)uiera hab*a pensado por un momento, al planear su gira, en posibles cr*ticas> le hab*a asombrado y divertido la sensaci(n )ue caus( su proyectada e'cursi(n. La publicidad )ue hab*a originado la molest( intensamente> miraba con desprecio )ue la gente no pudiera ocuparse de sus propios asuntos, dejando )ue ella se arreglara con los suyos. 3ero )ue Aubrey se uniera a la cr*tica general y presentara una volte!-ace tan completa a las opiniones )ue siempre hab*a sostenido, era algo )ue escapaba a su comprensi(n. Estaba -uriosa con .l y el desprecio se mezclaba con la -uria. Era incompatible con la actitud )ue hab*a mantenido toda su vida hacia ella, y el descubrimiento de su cambio de ideas la hab*a dejado m0s decidida )ue nunca a adherirse a sus convicciones pro-undamente arraigadas. Aubrey era responsable de ellas, .l las hab*a inculcado, y si ahora pre-er*a abandonarlas, era cosa suya. 3or su parte, no ve*a raz(n alguna para variar los principios seg+n los cuales hab*a sido educada. 4i Aubrey realmente cre*a )ue e'ist*a peligro en esta e'pedici(n, pod*a haberse sacri-icado por una vez acompa,0ndola. $omo hab*a dicho =im Arbuthnot era solamente un mes, pero el ego*smo de Aubrey no le permit*a hacer esa concesi(n, de la misma manera )ue la propia obstinaci(n de Diana no le permit*a ceder. Era esperar demasiado. 15 esto era el desierto2 Era la e'pedici(n )ue hab*a so,ado durante a,os. /o pod*a abandonarla.

La idea del peligro la hizo re*r. "$(mo pod*a causarle da,o alguna cosa en el desierto& 4iempre la hab*a atra*do. /o hab*a nada e'tra,o en la escena )ue la rodeaba. La regi(n le parec*a e'tra,amente -amiliar. El sol ardiente en lo alto del cielo sin nubes, el aire recalentado )ue ascend*a del suelo reseco, las siluetas de unas palmeras en un min+sculo oasis eran como recuerdos )ue ve*a de nuevo con una sensaci(n de alegr*a, m0s completa y pro-unda )ue cual)uier otra conocida antes. 4e sent*a radiante, -elizE -eliz en su juventud y vigor, en su per-ecto estado -*sico, -eliz con su capacidad para dis-rutar de la vida, -eliz con el contacto del -uerte y nervioso caballo entre sus rodillas, radiante con su nueva autoridad. Lo hab*a esperado con tanta ansia, y la realidad estaba resultando ser in-initamente mejor )ue lo anticipado. 5 durante todo un mes esta -elicidad per-ecta ser*a suya. 3ens( con impaciencia en su promesa a Aubrey. Abandonar la alegre libertad del desierto por la vulgaridad de la vida social norteamericana le parec*a absurdo. La idea de las semanas en /ueva 5or6 era -rancamente tediosa> /e%port ser*a algo menos malo, por)ue habr*a compensaciones. La +nica esperanza era )ue Aubrey encontrara pronto la esposa )ue buscaba y la relevara de una obligaci(n )ue iba a ser sumamente -atigosa. Aubrey contaba con ella y no estar*a bien decepcionarlo> tendr*a )ue cumplir su promesa, pero se alegrar*a el d*a en )ue terminara. El casamiento de Aubrey concluir*a de-initivamente con la posibilidad de nuevos desacuerdos entre ellos. 3ens( vagamente en c(mo ser*a la -utura lady Mayo, pero no sinti( mucha l0stima por ella. Las muchachas norteamericanas, en general, sab*an muy bien c(mo de-enderse. Acarici( su caballo con una ligera sonrisa. Aubrey y su posible esposa le parec*an singularmente poco atractivos junto al vivo inter.s del momento. ?na caravana, )ue hab*a sido visible desde hac*a mucho tiempo viniendo hacia ellos, se apro'imaba, y Diana -ren( para contemplar la larga -ila de camellos )ue pasaban balance0ndose con lento andar. Los grandes animales, con su paso desde,oso y largos cuellos ondulantes, nunca dejaban de interesarla. Era una gran caravana> los -ardos en los lomos de los animales parec*an pesados, y adem0s de los mercaderes montados en camellos de sillas y una turba abigarrada de acompa,antes G algunos montados en asnos escu0lidos y otros a pieG, hab*a una guardia armada de jinetes. 9ard( alg+n tiempo en pasar. ?na o dos bestias llevaban -iguras acurrucadas, envueltas en multitud de ropas in-ormes, )ue Diana sab*a eran mujeres. El contraste entre estas y ella era casi rid*culo. 4e sent*a ahogada solo de mirarlas. 3ens( en cu0l ser*a su vida si alguna vez se rebelaban contra la rutina y las restricciones )ue se les impon*an, si alguna vez ansiaban la libertad )ue ella estaba dis-rutando plenamente, o si la costumbre y el h0bito eran tan -uertes )ue no ten*an ning+n pensamiento aparte de la estrecha vida )ue llevaban. El pensamiento de esas vidas la llenaba de aversi(n. La idea del matrimonio Ga+n en su -orma m0s elevada, teniendo por base la consideraci(n y la tolerancia mutuasG le repugnaba. 3ensaba en .l con un estremecimiento de absoluta repulsi(n. 3ara Aubrey era desagradable, pero para su temperamento -r*o y reservado era una cosa horrible y repugnante. 7ue las mujeres pudieran someterse a la intimidad degradante y la e'istencia llena de trabas de la vida de casadas, la llenaba de desde,osa admiraci(n. 7uedar sometida irrevocablemente a la voluntad y el deseo de un hombre )ue tendr*a el derecho de e'igir obediencia en todo lo )ue constitu*a el matrimonio, y la -uerza de hacer cumplir esas e'igencias, le causaba repulsi(n. 3ara una mujer occidental era ya malo, pero para las mujeres del <riente, simples esclavas de las pasiones de los hombres )ue eran sus propietarios, sin consideraciones, sin ser tenidas en cuenta, reducidas al nivel de animales, ese solo pensamiento la hizo temblar y dej( caer pesadamente su mano sobre el cuello del caballo. El nervioso animal arranc( bruscamente y ella lo dej( ir, llamando a Musta-0 Al* al pasar al galope junto a .l. El gu*a hab*a salido al encuentro de la caravana y desmont(, conversando

animadamente con el je-e de la guardia armada. A causa de los pensamientos )ue hab*a provocado, esta hab*a perdido todo inter.s para Diana. 7uer*a alejarse de ella, olvidarla, y sigui( al galope sin tener en cuenta su escolta, )ue lo mismo )ue el gu*a, se hab*a detenido para hablar con los mercaderes. El caballo de Diana era veloz y pas( alg+n tiempo antes de )ue su comitiva la alcanzara. Hab*a una e'presi(n de disgusto en el rostro de Musta-0 Al* cuando se volvi( ella al o*rlos detr0s y le hizo se,a de )ue se pusiera a su lado. G"/o le interesa la caravana a mademoiselle& Gpregunt( con curiosidad. G/o Greplic( ella secamente, y le pregunt( algunos detalles relacionados con su e'pedici(n. El hombre hablaba un -ranc.s correcto, y despu.s de suministrar la in-ormaci(n re)uerida, relat( an.cdotas relacionadas con gente conocida a la )ue hab*a guiado en el desierto. Diana lo observaba interesada. 3arec*a ser de edad madura, aun)ue era di-*cil adivinarlo, por)ue la tupida barba puntiaguda )ue le cubr*a la boca y el ment(n lo hac*a parecer mayor de lo )ue en realidad era. Esa barba hab*a sido su +nica desventaja desde el punto de vista de Diana, )uien acostumbraba juzgar a los hombres por sus bocas. Los ojos eran muestras de un car0cter poco digno de con-ianza en un oriental, por)ue generalmente vacilaban ante los de un europeo. Los de Musta-0 Al* vacilaban ahora bajo su mirada, y se le ocurri( )ue no le hab*an parecido tan escurridizos en Bis6ra cuando lo contrat(. 3ero no le atribuy( ninguna importancia a la idea, y la desech(, como mucho menos interesante )ue la gran di-erencia e'istente en la -orma de montar de ambos. El estribo e'ageradamente corto la hubiera hecho acalambrarse horriblemente. 4e,al( el detalle con una risa divertida y llev( al hombre a hablar de sus caballos. El )ue montaba Diana era un animal e'cepcionalmente bueno, y hab*a sido uno de los -avoritos del gu*a cuando se lo present( para )ue ella lo inspeccionara. Bue entusiasta en sus elogios, pero volublemente vago en sus antecedentes, lo )ue dej( a Diana con la convicci(n de )ue el animal hab*a sido robado, o si no, ad)uirido en alguna -orma irregular, y )ue ser*a una -alta de tacto seguir haciendo m0s averiguaciones. Despu.s de todo no era asunto de ella. Bastaba )ue su gira -uera realizada sobre un caballo )ue era un placer montar, y cuyos caprichos promet*an hacer interesante a lo )ue de otra -orma podr*a haber sido mon(tono. Algunos de los caballos )ue hab*a visto en Bis6ra eran verdaderas calamidades. Hizo preguntas a Musta-0 Al* sobre el territorio )ue estaban cruzando, pero no parec*a tener mucha in-ormaci(n interesante, ( lo )ue se le hac*a importante a .l era trivial para ella, y continuamente volv*a a la conversaci(n sobre Bis6ra, de la )ue ella estaba harta, o sobre <ran, )ue no conoc*a en absoluto. La llegada al pe)ue,o oasis donde el gu*a sugiri( podr*a hacerse el alto del mediod*a, -ue oportuna. Diana salt( a tierra y, arrojando los guantes, se estir(. El calor se hac*a sentir cabalgando bajo el sol ardiente, y el descanso resultar*a reparador. 9en*a un apetito realmente saludable y vigil( con inter.s c(mo se atend*a su almuerzo. 4er*a la +ltima vez )ue era preparado con tanto gusto. 4tephens era un verdadero artista con una canasta de picnic. Echar*a de menos al sirviente. 9ermin( r0pidamente su almuerzo, y luego, apoyada la espalda contra una palmera, un cigarrillo en los labios y las manos cruzadas alrededor de las rodillas, se abandon( satis-echa, contemplando el desierto. El silencio del mediod*a parec*a reinar sobre todo. /i un soplo de viento agitaba las palmeras> un lagarto, sobre una roca cerca de ella, era la +nica cosa viviente )ue alcanzaba a ver. Ech( una ojeada por encima del hombro. Los hombres, con sus grandes capas cubriendo la cabeza, dorm*an o, por lo menos, parec*an dormir> solo Musta-0 Al* estaba de pie, en el borde del oasis, mirando -ijamente en la direcci(n )ue deb*an seguir m0s tarde. Diana arroj( el e'tremo del cigarrillo al lagarto y se ri( de su huida precipitada. /o ten*a deseos de seguir el ejemplo de su escolta ech0ndose a dormir. 4e sent*a demasiado -eliz para

perder un minuto de diversi(n, malgast0ndolo en un descanso )ue no necesitaba. Estaba per-ectamente contenta y satis-echa consigo misma y con sus perspectivas. /o ten*a la menor preocupaci(n o pensamiento. /o hab*a nada )ue deseara cambiar. 4u vida siempre hab*a sido -eliz> hab*a e'tra*do hasta la +ltima onza de placer de cada momento. 7ue su -elicidad era debida a la -ortuna, )ue le hab*a permitido dedicarse a los deportes y los viajes, )ue constitu*an la suma total de sus deseos, nunca se le hab*a ocurrido. /o hab*a entrado en su cabeza )ue el mayor placer en la vida era posible solo por)ue era lo su-icientemente rica como para comprar los medios de satis-acerlo. /o pensaba en la ri)ueza m0s de lo )ue pensaba en su belleza. Los asuntos relacionados con su mayor*a de edad, cuando la gran -ortuna )ue le -uera dejada por el padre pas( sin reservas a sus manos, hab*a sido una necesidad molesta. Esta -ue cumplida lo antes posible, con tan poca atenci(n a los detalles como permiti( el viejo abogado de la -amilia, y una -alta de inter.s evidenciada en el descuidado rasgo )ue estamp( en cada documento )ue le -ue presentado para -irmar. El dinero en s* no era nada, solamente un medio para conseguir un -in. /i si)uiera se hab*a dado cuenta de lo mucho )ue se hab*a gastado en las continuas y lujosas e'pediciones hechas con sir Aubrey> sus gustos particulares eran sencillos y aparte del costoso e)uipo, )ue era indispensable para sus e'cursiones cineg.ticas, no era e'travagante. La larga lista de ci-ras, tan aburrida durante las horas tediosas )ue hab*a pasado con el abogado, lamentando cada segundo de la hermosa ma,ana de septiembre )ue debi( desperdiciar en la biblioteca cuando estaba deseando encontrarse al aire libre, no hab*an signi-icado nada para ella, salvo )ue en adelante, cuando necesitara algo, tendr*a )ue tomarse la molestia de escribir personalmente en un trozo absurdo de papel, en lugar de dejar el asunto en manos de su hermano, como hab*a hecho hasta entonces. Hab*a entendido a duras penas y se hab*a sentido sumamente embarazada por las -elicitaciones -ormales y pedantescas con )ue el abogado hab*a terminado su e'posici(n. /o comprend*a )ue -uera motivo de congratulaciones. 9odo ello le parec*a est+pido y poco interesante. /o sab*a nada de la vida real, y menos a+n de los lazos y relaciones ordinarias de la vida -amiliar. La educaci(n -r*a y poco cari,osa de Aubrey la hab*a apartado de todo a-ecto> hab*a crecido desconoci.ndolo. El amor no e'ist*a para ella> se apartaba instintivamente hasta del pensamiento de la pasi(n con el mismo desagrado )ue lo hac*a de la suciedad -*sica. El despertar una emoci(n, )ue no comprend*a, en ciertos hombres hab*a sido una molestia cada vez m0s intolerable con la repetici(n. Los odiaba y se odiaba a s* misma imparcialmente. /unca hab*a sido tan amable y humana con ninguno de ellos como lo -uera con =im Arbuthnot, y eso solamente por)ue se sent*a tan radiantemente -eliz esa noche )ue ni si)uiera el recuerdo desagradable de )ue era una mujer deseada por un hombre, -ue capaz de interrumpir su dicha. 3ero no era necesario insistir ahora en molestias o recuerdos tan enojosos. Diana hundi( los talones en la tierra blanda con un ligero estremecimiento de satis-acci(n> a)u* se ver*a libre de todo lo )ue pudiera perturbar su per-ecto goce de la vida. En este lugar no hab*a nada )ue pudiera echarle a perder su buen humor. Mientras meditaba dej( caer la cabeza, y durante los +ltimos minutos sus ojos permanecieron -ijos en sus polvorientas botas de montar. 3ero ahora levant( la vista, mirando a su alrededor encantada. Era el d*a m0s -eliz de su vida. Hab*a olvidado la discusi(n con Aubrey. Hab*a alejado de su mente la cadena de ideas sugeridas por el paso de la caravana. /o e'ist*a nada discordante )ue alterara la per-ecta armon*a de su esp*ritu. ?na sombra a su lado la hizo volver la cabeza. Musta-0 Al* salud( amablemente. GEs hora de partir, mademoiselle Diana lo mir( sorprendida y luego ech( una ojeada por encima del hombro a la escolta. Los hombres ya estaban montados. La sonrisa desapareci( de sus ojos. Musta-0 Al* era el

gu*a, pero ella era el je-e de esta e'pedici(n> si su gu*a no se hab*a dado cuenta de ello, tendr*a )ue hacerlo ahora. Mir( el reloj. GHay tiempo de sobra Gdijo con tono -r*o. Musta-0 Al* salud( de nuevo. GHay una larga jornada hasta el oasis donde debemos acampar esta noche Ginsisti( apresuradamente. Diana cruz( una bota marr(n sobre la otra y, recogiendo un pu,ado de arena en la palma de la mano, la dej( resbalar lentamente entre sus dedos. GEntonces podemos marchar con m0s rapidez Gdijo pausadamente, mirando las part*culas )ue brillaban al sol. Musta-0 Al* hizo un gesto de impaciencia y persisti( con ter)uedadE GMademoiselle har*a bien en salir ahora Gdijo. Diana alz( la vista con un chispazo de ira en los ojos. Bajo los modales suaves y las sencillas palabras del hombre, un acento autoritario se hab*a deslizado en su voz. 3ermaneci( ella completamente inm(vil, jugando con la arena, y bajo su mirada altanera los ojos del gu*a vacilaron y se apartaron. G4aldremos cuando me parezca, Musta-0 Al* Gdijo con brus)uedadG. ?sted podr0 dar (rdenes a sus hombres, pero recibir0 (rdenes m*as. Le dir. cu0ndo )uiero marchar. 3uede retirarse, r #acil( .l a+n, balance0ndose, sin decidirse, hacia delante y hacia atr0s. Diana golpe( con los dedos el hombro del 0rabe, como se lo hab*a visto hacer a un o-icial -ranc.s en Bis6ra. G1He dicho )ue se retire2 Grepiti( secamente. /o se -ij( para verlo partir y tampoco mir( hacia atr0s para saber )u. (rdenes daba a :os hombres. /uevamente mir( el reloj. 9al vez -uera tarde, tal vez la jornada hasta el campamento resultara m0s larga de lo )ue pensaba> pero Musta-0 Al* ten*a )ue aprender su lecci(n, aun)ue cabalgaran hasta medianoche para llegar al oasis. Deseaba )ue cayera la noche antes de )ue llegaran a su destino. En Bis6ra hab*a participado en uno o dos picnics a la luz de la luna y el encanto de las noches del desierto se le hab*a ido a la cabeza. Esta marcha en terreno desconocido, alej0ndose de la multitud ruidosa y charlatana )ue habr*a echado a perder la calma per-ecta de la noche, ser*a in-initamente m0s agradable. E'hal( un ligero suspiro de pesar al pensar en ella. Dealmente no era pr0ctica. Aun)ue iba a esperar cerca de una hora m0s para hacer sentir su autoridad a Musta-0 Al*, luego tendr*a )ue apurarse para llegar al campamento antes de )ue cayera la noche. Los hombres no estaban acostumbrados a su -orma de ser y ella no lo estaba a la de ellos. Esta noche no contar*a con la ayuda de 4tephens> tendr*a )ue depender de s* misma para ordenar todo a su gusto, y era m0s -0cil hacerlo a la luz del d*a. ?na hora no har*a mucha di-erencia. Los caballos estaban bien descansados y podr*an ir m0s deprisa sin su-rir nada. Miraba el reloj de tiempo en tiempo, con una sonrisa divertida, pero reprimi( la tentaci(n de mirar c(mo lo tomaba Musta-0 Al*, por)ue su acto pod*a ser visto y mal interpretado. $uando lleg( el momento se puso de pie y march( lentamente hacia el grupo de 0rabes. El gu*a ten*a una e'presi(n sombr*a en el rostro, pero ella no le hizo caso, y cuando iniciaron la marcha lo llam( nuevamente a su lado con una re-erencia a Bis6ra )ue provoc( un torrente de palabras. Era el +ltimo lugar del cual )uer*a ella o*r hablar, pero era uno sobre los )ue .l hablaba m0s y sab*a )ue no era prudente dejarlo guardar silencio. 4u mal humor se evaporar*a con el sonido de su voz. 4igui( galopando en silencio, ocupada con sus propios pensamientos, sin prestar atenci(n a la narraci(n )ue sonaba a su lado y sin darse cuenta de cu0ndo ces(. Hab*a estado en lo cierto respecto a los caballos. Despond*an sin ning+n es-uerzo aparente al paso m0s r0pido )ue les e'igi(. El )ue montaba Diana se mov*a con un galope largo y suave )ue era la per-ecci(n del movimiento. Llevaban varias horas de marcha cuando llegaron al primer oasis avistado desde )ue

dejaron a)uel en )ue hab*an hecho el alto del mediod*a. Diana -ren( su caballo para mirarlo, por)ue era de una belleza poco com+n debido a la -orma en )ue estaban dispuestos sus grupos de palmeras y -rondosos arbustos. Algunas palomas se arrullaban suavemente, escondidas entre las hojas de los 0rboles, con una melancol*a )uejumbrosa )ue parec*a estar de acuerdo con ese lugar desierto. Al lado del pozo, -ormando un tri0ngulo, estaban las )ue -ueran tres palmeras particularmente hermosas, pero hab*an sido cortadas a unos seis metros del suelo y los troncos aparec*an desnudos y con aspecto desolado. Diana se )uit( su pesado casco y lo arroj( al hombre )ue la segu*a. 4e )ued( mirando al oasis, mientras la leve brisa )ue se hab*a levantado agitaba sus espesos y cortos cabellos y re-rescaba su cabeza acalorada. Las tristes notas de las palomas y las palmeras mutiladas suger*an vagamente una tragedia y daban al lugar un aire de misterio )ue le agradaba. 4e volvi( animadamente hacia Musta-0 Al*. G"3or )u. no dispuso )ue el campamento se estableciera a)u*& Hubiera sido una jornada su-icientemente larga. El hombre se agit( en su montura mes0ndose la barba con aire in)uieto, desviando la mirada de Diana y -ij0ndolas en los 0rboles rotos. G/ing+n hombre descansa a)u*, mademoiselle. Es el lugar de los demonios. La maldici(n de Al0 ha ca*do sobre .l Gmurmur(, tocando su caballo con los talones y haci.ndolo caracolear> una indirecta )ue Diana ignor(. GMe gusta Ginsisti( ella obstinadamente. Hizo .l un gesto r0pido con los dedos. GEst0 maldito. La muerte acecha al lado de esas palmeras truncas Gdijo, mir0ndola con curiosidad. Alz( ella la cabeza con una sonrisa repentina. G3ara usted, tal vez, pero no para m*. La maldici(n de Al0 cae solo sobre a)uellos )ue la temen. 3ero ya )ue tiene miedo, Musta-0 Al*, v0monos Glanz( una ligera carcajada y Musta-0 Al* espole( salvajemente su caballo al seguirla. El terreno ante ella se e'tend*a con la claridad distinta )ue precede al sol poniente. 4igui( marchando hasta empezar a pensar si realmente se har*a de noche antes de llegar a su destino. Hab*an avanzado m0s tiempo y con mayor rapidez de lo )ue hubiera cre*do, y parec*a raro )ue no hubieran alcanzado los camellos )ue transportaban el e)uipaje. Mir( el reloj -runciendo el entrecejo. G"D(nde est0 la caravana, Musta-0 Al*& GdijoG. /o veo se,al de un oasis y la oscuridad se apro'ima. G4i mademoiselle hubiera partido antes... Gdijo .l con tono malhumorado. G4i hubiera partido antes igualmente ser*a demasiado lejos. Ma,ana dispondremos las cosas de otra manera Greplic( con -irmeza. GMa,ana... Ggru,( .l entre dientes. Diana lo mir( con -ijeza. G"7u. ha dicho& ! 4e llev( la mano a la -rente mec0nicamente. GMa,ana dispondr0 Al0 Gmurmur( con tono piadoso. 9embl( en los labios de Diana una respuesta en.rgica, pero su atenci(n pas( de su molesto gu*a a una colecci(n de puntos negros a lo lejos, en el desierto. Estaban demasiado distantes para )ue pudiera verlos claramente, pero los se,al(, mir0ndolos con atenci(n. G1Mire2 Ge'clam(G. "Esa es la caravana& G1$omo Al0 disponga2 Gcontest( .l m0s piadosamente )ue antes, haciendo desear a Diana, con una repentina sensaci(n de irritaci(n, )ue dejara de relegar su responsabilidad en la divinidad y tomara un poco m0s de inter.s personal en la perdida comitiva. Los puntos negros se mov*an con rapidez a trav.s de la llanura. 3ronto vio Diana )ue no estaban alcanzando a los lentos camellos sino a una banda de jinetes )ue avanzaban veloces

hacia ellos. /o hab*an visto a nadie desde )ue pasaran a la caravana de mercaderes por la ma,ana, pero para Diana los 0rabes )ue se acercaban eran m0s interesantes a+n. #io muchas veces entrar y salir de Bis6ra a estos grupos de viajeros, pero eran pe)ue,as agrupaciones de cabile,os )ue -recuentaban la ciudad, y nunca un cuerpo tan grande de jinetes. 9ampoco los hab*a visto como ahora, a tono con el panorama salvaje y pintoresco )ue los rodeaba. Era imposible contar cu0ntos eran, por)ue cabalgaban en -ormaci(n cerrada. El viento in-laba sus grandes capas blancas, haciendo )ue parecieran gigantescos. ?na intensa e'citaci(n se apoder( de Diana. Era como pasar a otro bu)ue en un mar hasta ese momento vac*o. 3arec*an agregar un to)ue necesario a la sombr*a soledad de la escena )ue hab*a empezado a ser algo atemorizadora. 9al vez tuviera hambre, tal vez estaba -atigada o a lo mejor estaba molesta por las malas disposiciones adoptadas por el gu*a, pero antes de la aparici(n de los jinetes 0rabes Diana hab*a estado e'perimentando una sensaci(n de opresi(n, como si la silenciosa desolaci(n del desierto pesara -uertemente sobre ella, pero el cuerpo de hombres y caballos )ue se mov*an r0pidos cambi( totalmente el aspecto del lugar. ?na atm(s-era de vida y acci(n pareci( reemplazar el silencioso estancamiento )ue hab*a reinado antes de su llegada. La distancia entre los dos grupos pronto disminuy(. Diana, -ija su atenci(n en los jinetes )ue avanzaban r0pidamente, galop( delante de su gu*a con los ojos brillantes. Ahora estaban su-icientemente cerca para ver )ue sus caballos eran hermosos y )ue cada hombre montaba con magni-icencia. 9ambi.n estaban armados, sosteniendo los -usiles delante de ellos y no terciados a la espalda como hab*a visto en Bis6ra. 3asaron muy cerca, solo a unos metros, en cuadro cerrado, indicando las apretadas -ilas una instrucci(n y disciplina inesperadas. /i una cabeza se volvi( en su direcci(n al pasar y no disminuyeron el paso. :n)uieto por la pro'imidad de los animales al galope, su caballo se encabrit( impaciente, pero Diana lo domin(, volvi.ndose en la silla para ver pasar a los 0rabes, y respirando aceleradamente a causa de la e'citaci(n. G"7u. son& Ggrit( a Musta-0 Al*, )ue se hab*a )uedado algo detr0s de ella. 3ero .l tambi.n estaba contemplando a los jinetes y no pareci( o*r la pregunta. 4u escolta se hab*a )uedado a+n m0s lejos )ue el gu*a. Diana contempl( absorta el cuadro compacto )ue se mov*a r0pidamenteE era un hermoso espect0culo. Enseguida pro-iri( una e'clamaci(n de sorpresa. Los jinetes hab*an llegado a ponerse al nivel de los m0s rezagados de su propio grupo, y justo al pasarlos se pararon repentinamente. Diana no hubiera cre*do posible )ue pudieran detenerse tan en seco y en -ormaci(n tan cerrada cuando marchaban a esa velocidad. La tremenda tensi(n en las riendas hizo )ue los caballos se sentaran sobre sus cuartos traseros. El cuadro cerrado se abri( y e'tendi( en una larga -ila de dos hombres en -ondo, dando vuelta detr0s del +ltimo escolta de Musta-0 Al*. Luego, volvieron con mayor rapidez a+n de la )ue hab*an llevado al pasar y describieron un amplio c*rculo alrededor de Diana y sus acompa,antes. Azorada por esta maniobra, la mujer los contempl( sin saber a )u. atenerse, tratando de calmar a su caballo, medio loco de nerviosismo. 3or dos veces galoparon alrededor de su pe)ue,a banda, con sus largas capas -lotando y agitando los -usiles al aire. Diana ya estaba impaciente. Era un espect0culo sumamente interesante, pero pasaba el tiempo y la luz se e'tingu*a. Le hubiera alegrado )ue la e'hibici(n hubiera tenido lugar m0s temprano, cuando )uedara tiempo para dis-rutar de ella. /uevamente se volvi( hacia Musta-0 Al* para sugerirle )ue ser*a mejor tratar de seguir viaje, pero este se hab*a alejado m0s de ella y le daba la espalda. Luch( con su nervioso caballo, tratando de hacerle dar vuelta, cuando una repentina descarga de -usiler*a la sobresalt(, haciendo encabritarse violentamente a la bestia. Enseguida se ri(. Ese ser*a el -inal de la e'hibici(n, el saludo de despedida, la d.charge de mous)ueterie )ue tanto amaban los 0rabes. Apart( la mirada de su recalcitrante caballo

para verlos marchar y la risa se e'tingui(. /o era un saludo de despedida. Los -usiles )ue disparaban los 0rabes no apuntaban al cielo, sino directamente a ella y a su escolta. 5 mientras miraba, con ojos asombrados, incapaz de hacer nada con su caballo encabritado, los 0rabes de Musta-0 Al* -ueron borrados de su vista, cortados por una banda de 0rabes )ue se interpuso entre ellos. El escolta estaba echado sobre el cuello de su caballo, )ue permaneci( )uieto en medio de la con-usi(n general. Muy pronto, son( otra descarga y el gu*a cay( lentamente de la silla al suelo, y al mismo tiempo el caballo de Diana arranc( con un salto violento )ue casi la desmont(. Hasta )ue empezaron a tirar no hab*a cruzado por su mente la idea de )ue los 0rabes pudieran ser hostiles. 4upuso )ue solo estaban haciendo alarde de su habilidad con la a-ici(n in-antil a la ostentaci(n caracter*stica en ellos. Las autoridades -rancesas hab*an tenido raz(n despu.s de todo. El primer sentimiento de la joven -ue de desprecio por una administraci(n )ue hac*a posible un atentado de esa especie tan cerca de la civilizaci(n. El segundo, de -ugaz diversi(n al pensar c(mo se burlar*a de Aubrey. 3ero la diversi(n pas( al darse cuenta de la gravedad del ata)ue. 3or primera vez se le ocurri( )ue la ca*da de su gu*a se hab*a debido a una herida y no al temor )ue en el primer momento, con disgusto, le atribuy(. 3ero pens( -uriosa )ue nadie hab*a o-recido resistencia. 9ir( irritada de las riendas, pero el caballo, desbocado, continu( su alocada carrera. 4u propia situaci(n la pon*a -uriosa. Musta-0 estaba herido, sus hombres rodeados y ella era arrastrada ignominiosamente por un caballo sin control. 14i solo pudiera hacer dar vuelta al maldito animal2 4er*a solo una cuesti(n de rescate, de eso estaba segura. Deb*a de volver como -uera al lado de los otros y concertar las condiciones. $onstitu*a una molestia, desde luego, pero despu.s de todo a,ad*a cierto sabor a su gira. 4er*a una e'periencia. Era solamente un atraco. /o cre*a )ue los 0rabes hubieran, incluso, pensado da,ar a nadie, sino )ue estaban e'citados y alg+n tiro perdido encontr( un blanco inesperado. Estaban demasiado cerca de Bis6ra para )ue e'istiera verdadero peligro, se dijo a s* misma, tirando a+n de las riendas. /o )uer*a admitir )ue e'istiera ning+n riesgo, aun)ue su coraz(n lat*a en -orma desconocida hasta entonces. Enseguida, mientras tiraba ine-icazmente de las riendas, oy( detr0s de ella un silbido agudo y prolongado. El caballo alz( las orejas, y not( )ue su paso disminu*a. :nstintivamente mir( hacia atr0s. ?n 0rabe solitario galopaba tras ella y al mirar se dio cuenta de )ue iba ganando terreno. Eso apart( de su mente toda idea de detener al desbocado animal, y en lugar de eso le clav( las espuelas en sus -lancos. Hab*a un aire siniestro de determinaci(n en la -orma en )ue la segu*a el hombre> estaba tratando de capturarla. Diana apret( -uertemente los labios y en sus ojos -irmes se dibuj( una e'presi(n decidida. ?na cosa era volver voluntariamente para llegar a un arreglo con los hombres )ue hab*an atacado a su grupo y otra, completamente distinta, ser cazada deliberadamente a trav.s del desierto por un bandolero 0rabe. 4u ment(n obstinado parec*a casi cuadrado. Luego la sombra de una sonrisa pas( por sus ojos y le hizo curvar los labios. Ese era un d*a en )ue se amontonaban nuevas e'periencias sobre ella. Muchas veces hab*a pensado en cu0les eran los sentimientos de una criatura perseguida. Ahora parec*a estar en camino de descubrirlo. 4iempre hab*a mantenido -irmemente )ue el zorro dis-rutaba de la caza tanto como la jaur*a> hac*a -alta demostrarlo, pero ella estaba dispuesta a hacer correr de -irme a ese perro. 4ab*a montar y el asustado animal parec*a contar a+n con energ*as abundantes. 4e inclin(, recostada sobre el cuello, con una carcajada de desa-*o, alentando y espoleando alternativamente al animal. 3ero pronto cambi( su estado de 0nimo. Brunci( el

ce,o ansiosamente al mirar los +ltimos rayos del sol poniente. Muy pronto ser*a de noche. /o pod*a seguir galopando a trav.s de la noche con ese 0rabe molesto pis0ndole los talones. Diana empez( a irritarse. En el terreno llano )ue la rodeaba no hab*a accidentes naturales )ue pudieran servir de escondite. /o parec*a )uedar otro recurso )ue el de admitir su derrota y detenerse... si pod*a. La idea de tratar de eludirlo y de regresar por su propia voluntad -ue desechada en el acto como in+til. Hab*a visto lo su-iciente en su corta ojeada sobre las t0cticas d. los 0rabes cuando se cruzaron con ella, para saber )ue estaba -rente a un jinete cumplido en un caballo per-ectamente ense,ado, y )ue su idea nunca podr*a tener .'ito. 3ero, al mismo tiempo, sab*a )ue jam0s ceder*a a ese 0rabe particular )ue la segu*a. Antes )ue eso seguir*a galopando hasta caer, o hasta )ue cayera el caballo. 4e oy( nuevamente el silbido, y a pesar de su continuo espoleo, la bestia disminuy( su paso. 4inti( una inspiraci(n repentina. 9al vez el caballo )ue montaba -uera la causa de todo el disgusto. $iertamente el silbido le hab*a hecho moderar su carrera> era evidente )ue respond*a a una se,al conocida. La resistencia del gu*a a dar detalles sobre la ad)uisici(n del caballo volvi( a su mente. /o cab*an muchas dudas. El animal indudablemente hab*a sido robado y pertenec*a o era conocido por el grupo de 0rabes con )ue se hab*a encontrado. La ingenuidad )ue demostraba al e'hibir un corcel robado a trav.s del desierto, corriendo el riesgo de encontrar a su due,o, la hizo sonre*r a pesar de su disgusto> pero no -ue una sonrisa agradable, pues sus pensamientos -ueron del alaz0n a su actual propietario. La suma de las -altas de Musta-0 Al* estaba acrecent0ndose r0pidamente. 3ero eso era cosa de su escolta y no suya, pues ella hab*a pagado por el caballo para cabalgar a trav.s del desierto y no para ser detenida por bandidos. Estaba perdiendo r0pidamente la paciencia. Acicate( al caballo, pero este se deten*a perceptiblemente. Ech( otra ojeada atr0s. El 0rabe estaba cerca de ella> m0s de lo )ue hab*a cre*do. 9uvo una visi(n moment0nea de una gran -igura blanca, ojos negros penetrantes y dientes blancos brillantes. ?na rabia incontrolable se apoder( de su persona. 4in pensar en las consecuencias, sin pensar en otra cosa salvo en un deseo salvaje de librarse de su perseguidor, impulsada por una locura repentina )ue pareci( surgir en ella y )ue no pudo dominar, empu,( el rev(lver y dispar( dos veces, de lleno, en el rostro del hombre )ue la segu*a. Este ni si)uiera se movi(, y prorrumpi( en una carcajada. Al sonido de la risa, la boca de Diana se )ued( repentinamente seca y un temblor -r*o recorri( su espina dorsal. 4inti( una sensaci(n e'tra,a )ue jam0s e'perimentara hasta entonces. Hab*a errado nuevamente, lo mismo )ue esa ma,ana. /o sab*a c(mo> era ine'plicable, pero era algo )ue le hizo e'perimentar una sensaci(n de impotencia. Dej( caer el in+til rev(lver, tratando en vano de acelerar la carrera del caballo, pero el espl.ndido alaz0n )ue montaba el 0rabe iba acerc0ndose a su lado cent*metro a cent*metro. /o )uer*a volverse de nuevo, pero mirando de lado pod*a ver su cabeza pe)ue,a, con las orejas tendidas y los ojos inyectados de sangre y de maligna e'presi(n a nivel de su codo. 3or un minuto o dos sigui( as*> luego, con un impulso repentino, el caballo se adelant(, y al pasar se apro'im( a ella> entonces el hombre, alz0ndose en los estribos e inclin0ndose, la estrech( en sus brazos poderosos y, con una sacudida, la arranc( de la silla y la puso delante de .l, sobre su propio corcel. El movimiento -ue tan r0pido )ue la tom( desprevenida e incapaz de resistir. 3or un instante )ued( aturdida, luego recuper( el sentido y luch( salvajemente, pero ahogada entre los gruesos pliegues de las vestimentas del 0rabe, contra los cuales estaba aplastado su rostro, y sostenida en un apret(n )ue parec*a ir so-oc0ndola lentamente, todos sus es-uerzos eran -+tiles. El brazo duro y musculoso )ue la rodeaba la hac*a su-rir con intensidad, parec*a )ue sus costillas se iban a romper bajo la presi(n, le era casi imposible respirar por!el estrecho contacto de su cuerpo. Era e'traordinariamente -uerte para una muchacha, pero contra esa -uerza

acerada )ue la dominaba era impotente. Durante un rato la sensaci(n de su incapacidad y el dolor )ue le causaba cual)uier resistencia al brazo )ue la estrechaba la hicieron )uedarse )uieta. /ot( )ue el 0rabe -renaba su caballo, sinti( volverse al alaz0n girando sobre sus patas traseras y luego salir nuevamente al galope. /o sab*a )u. pensar. Era incapaz de coordinar coherentemente ning+n pensamiento. Lo )ue hab*a sucedido era tan inesperado, tan absurdo, )ue ninguna conclusi(n parec*a adecuada. 4olo se sent*a llena de rabia> una rabia ciega, violenta, contra el hombre )ue se hab*a atrevido a tocarla, )ue se hab*a atrevido a ponerle las manos encima, y esas manos eran las manos de un ind*gena. ?n estremecimiento de repulsi(n le recorri( el cuerpo. 4e ahogaba de -uria, de rabia y de disgusto. La ignominia de su suerte her*a su orgullo. Hab*a sido alcanzada y arrancada de la silla como si se tratara de un mu,eco, y obligada a soportar la pro'imidad del cuerpo odioso del hombre y la -uerza de sus brazos. /adie se hab*a atrevido a tocarla antes. /adie se hab*a atrevido a tratarla como era tratada ahora. "$(mo iba a terminar& "Ad(nde iban& $on la cara tapada, hab*a perdido todo sentido de la direcci(n. /o ten*a idea de hacia )u. punto se hab*a vuelto el caballo al girar tan repentinamente. :ba galopando veloz, con saltos desconcertantes )ue indicaban temperamento o nervios, pero el hombre )ue lo montaba no parec*a alterarse lo m0s m*nimo por la conducta del animal. 3od*a sentirlo balance0ndose -0cilmente en la silla, y ni los peores saltos le hac*an a-lojar el brazo )ue la sujetaba. 3ero gradualmente, mientras continuaba inm(vil, la presi(n sobre su cuerpo -ue disminuyendo ligeramente y pudo volver un poco la cabeza buscando el aire cuya -alta casi la desmayaba, pero no lo su-iciente para permitirle ver lo )ue pasaba a su alrededor. Aspir( ansiosamente la -resca atm(s-era. Aun)ue no pod*a ver sab*a )ue hab*a llegado la noche, la noche )ue esperaba antes de llegar a su destino, pero )ue ahora le parec*a horrible. Las nuevas -uerzas )ue le dio el aire acicatearon el valor )ue a+n le )uedaba. Dio repentinamente un salto desesperado, tratando de librarse del brazo )ue ahora la rodeaba casi -lojamente, hiriendo el -lanco del alaz0n con sus espuelas hasta hacerlo alzarse perpendicularmente, resoplando tembloroso. 3ero con un r0pido movimiento el 0rabe la estrech( nuevamente, mientras ella segu*a luchando con -uria. 9en*a ambos brazos alrededor de ella y dominaba al caballo con la presi(n de las rodillas. FDoucement, doucement;, oy( ella indistintamente la voz baja y suave, por)ue de nuevo le estaba .l apretando estrechamente la cabeza contra su cuerpo, y no sab*a si las palabras eran dirigidas a ella o al caballo. Luch( por alzar el rostro, por escapar del apret(n, haciendo -uerza hasta )ue .l habl( de nuevo. G17u.date )uieta, est+pida2 Ggru,(, y con manos brutales la oblig( a obedecerlo hasta hacerla pensar si le dejar*a un solo hueso intacto en el cuerpo. La mantuvo as* hasta )ue -ue imposible toda resistencia. Buscando aire, cedi( a la -uerza )ue la dominaba y ces( de luchar. El hombre pareci( darse cuenta intuitivamente de )ue estaba vencida, y dedic( toda su atenci(n al caballo, con la misma risa divertida )ue hab*a hecho )ue ella e'perimentara esa e'tra,a sensaci(n de impotencia cuando err( sus dos tiros. El malestar la hab*a dejado perpleja entonces, pero aument( ahora con una horrible intensidad, hasta )ue se dio cuenta de )ue sent*a miedo por primera vez en su vida> un temor e'tra,o contra el cual luchaba desesperadamente, pero )ue iba ganando terreno en ella con una -uerza )ue minaba su energ*a y le hac*a perder la cabeza. /o se desmay(, pero toda ella pareci( )uedar insensible al darse cuenta repentinamente de lo horroroso de su situaci(n. Despu.s de eso Diana perdi( la noci(n del tiempo, como ya hab*a perdido todo sentido de la direcci(n. /o sab*a si eran minutos u horas los )ue pasaron mientras segu*an galopando

r0pidamente a trav.s de la noche. /o sab*a si estaban solos o si la banda de 0rabes a )ue pertenec*a este hombre cabalgaba con ellos, sin hacer ruido sobre el terreno blando. "7u. les hab*a sucedido a su gu*a y sus hombres& "Hab*an sido asesinados y dejados donde cayeron, o tambi.n ellos eran llevados contra su voluntad a alguna oscura regi(n del desierto& 3ero por el momento la suerte de Musta-0 Al* y sus compa,eros no la in)uietaba demasiado> no hab*an desempe,ado un papel muy valeroso en el breve encuentro, y su propia situaci(n le llenaba la mente con e'clusi(n de todo lo dem0s. La sensaci(n de temor iba aumentando en ella. 7uiso desecharla y despreciarla. 9rat( de convencerse de )ue no e'ist*a, pero estaba ah*, tortur0ndola con su novedad. /unca esper( algo as*. /unca pens( en una contingencia )ue originara tal situaci(n. 4u valor se estaba despedazando -rente al horror )ue ve*a ante ella, cosa esta )ue siempre le hab*a parecido una posibilidad remota, )ue jam0s podr*a tocarla, pero )ue ahora se cern*a sobre ella, imponi.ndole la realidad hasta hacerla temblar y brotar de su -rente gruesas gotas de sudor. El 0rabe cambi( de postura, abruptamente, pero ella se alegr( del cambio por)ue libr( su cabeza de los so-ocantes pliegues de sus vestiduras. /o volvi( a hablar, e'ceptuando una vez en )ue el alaz0n dio una violenta espantada y .l murmur( algo entre dientes. 3ero su satis-acci(n dur( poco. ?nos minutos despu.s el brazo se apret( alrededor de ella una vez m0s y le envolvi( la cabeza con un pliegue de la capa, ceg0ndola. 5 entonces comprendi(. El caballo -ue detenido casi con la misma brus)uedad )ue la hab*a asombrado cuando vio por primera vez la comitiva. 4e sinti( estrechada entre los brazos del 0rabe, )uien la dejaba resbalar de la silla> hab*a voces a su alrededor... con-usas, ininteligibles> luego se e'tinguieron mientras sent*a )ue .l la llevaba unos pasos. La puso de pie y luego le )uit( la envoltura de la cabeza. La luz )ue iluminaba el ambiente le pareci( deslumbradora, en contraste con la oscuridad anterior. $on-usa, se cubri( los ojos con las manos unos momentos y luego mir( lentamente. 4e encontraba en una tienda de campa,a de grandes dimensiones y techo elevado, brillantemente iluminada por dos l0mparas. 3ero ella no prest( atenci(n al lugar> sus ojos estaban -ijos en el hombre )ue la hab*a llevado all*. Hab*a echado a un lado la pesada capa )ue lo envolv*a de la cabeza a los pies y se hallaba ante ella, alto y de anchos hombros, vestido con ropas blancas -lotantes, con una -aja bordada en negro y plata )ue le daba varias vueltas a la cintura y de la cual asomaba la culata de un rev(lver. Los ojos de Diana lo recorrieron lentamente hasta descansar en su rostro moreno, bien a-eitado y en su crespa cabellera casta,a recortada. Era la cara m0s hermosa y m0s cruel )ue jam0s hubiera visto. 4u mirada -ue atra*da instintivamente hacia la de .l. La estaba mirando con ojos -ieros y ardientes )ue recorr*an su -igura hasta hacerle sentir )ue la desnudaba de las ropas juveniles )ue cubr*an sus esbeltos miembros, dejando el hermoso cuerpo eb+rneo descubierto bajo su mirada apasionada. Dio ella un paso atr0s, temblorosa, cerrando las solapas de su cha)ueta de montar sobre el pecho con manos -ebriles, obedeciendo a un impulso )ue apenas entend*a. G"7ui.n eres& Gpregunt( con voz ronca. G4oy el shei6 Ahmed Ben Hassan. El nombre no ten*a ning+n signi-icado. /unca lo hab*a o*do. Ella hab*a hablado impensadamente en -ranc.s y en -ranc.s le hab*a replicado .l. G"3or )u. me has tra*do a)u*& Gpregunt(, luchando contra el miedo )ue se iba haciendo m0s terrible a cada momento. Depiti( .l las palabras con una lenta sonrisa. G"3or )u. te he tra*do a)u*& Bon Dieu2 "/o eres su-icientemente mujer para saberlo& Dio ella otro paso atr0s, una oleada de sangre cubri( su rostro, y se retir(

inmediatamente, dej0ndolo m0s p0lido )ue antes. 4us ojos se bajaron ante la llama )ue ard*a en los de .l. G/o s. lo )ue )uieres decir Gmurmur( d.bilmente, con labios temblorosos. G$reo )ue lo sabes Gse ri( .l, y su risa la atemoriz( m0s )ue todo cuanto hasta entonces hab*a dicho. 4e acerc( a ella y aun)ue apenas pod*a tenerse de pie trat( desesperadamente de eludirlo, pero con un movimiento r0pido .l la tom( entre sus brazos. El terror hizo presa de ella, un terror de agon*a )ue estremeci( su alma, como jam0s hubiera imaginado. La llama del deseo )ue ard*a en los ojos del hombre la hac*a sentirse as)ueada y a punto de desmayarse. 4u cuerpo palpitaba con un presentimiento )ue la espantaba. $omprendi( su prop(sito y con horror sinti( el -uego devorador de su mirada ardiente y el violento abrazo )ue iba estrechando m0s y m0s sus miembros temblorosos contra el cuerpo palpitante del 0rabe. 4e debati( desesperadamente en los brazos )ue la aplastaban en un acceso repentino de pasi(n posesiva. #ioJ su cabeza inclinarse sobre ella lentamente, sus ojos ardieron con intensidad, y, sin poder moverse, soport( el primer beso )ue hab*a recibido. El con!acto de los labios abrasadores, el cerco de los brazos, la estrecha uni(n a su cuerpo c0lido y -uerte, la privaron de odas sus -uerzas, de todo el poder de resistencia. $on un -uerte sollozo cerr( los ojos abrumados> la boca ardiente apretada contra la suya era como un narc(tico, llev0ndola casi a la insensibilidad. #agamente sinti( )ue la alzaba en sus brazos, con los labios a+n contra los suyos, y la llevaba, a trav.s de la tienda, a un aposento contiguo separado por cortinas. All* la dej( sobre unos suaves cojines. F/o me hagas esperar demasiado;, susurr(, y la dej(. 5 las palabras dichas le produjeron un cho)ue )ue pareci( galvanizar sus nervios anestesiados d0ndole nuevas -uerzas. 4alt( con los ojos desorbitados, las manos apretadas -ren.ticamente sobre el pecho> luego, con un grito de amargura, se dej( caer al suelo con los brazos e'tendidos a trav.s del amplio y lujoso lecho. 1/o era cierto2 1/o pod*a ser... esta cosa horrible )ue le estaba sucediendo a ella..., a ella, a Diana Mayo2 Era un sue,o, una pesadilla monstruosa )ue pasar*a y la liberar*a de esta agon*a. Estremeci.ndose, levant( la cabeza. El e'tra,o aposento oscil( ante sus ojos. 14anto Dios2 /o era un sue,o. Era real, era un hecho del cual no pod*a escapar. Estaba acorralada, impotente, inde-ensa, y detr0s de las pesadas cortinas, cerca de ella, se encontraba el hombre esperando tomar lo )ue consideraba suyo. 3od*a llegar en cual)uier momento> la idea la hizo hundirse m0s contra el suelo, temblando, sin poder dominarse. 4u valor, )ue le hab*a permitido hacer -rente a peligros y hasta a la muerte sin estremecerse, la abandon(. Era inevitable> no pod*a esperar ayuda ni misericordia. Hab*a sentido esa -uerza arrolladora ante la cual era impotente. Desistir*a, pero ser*a in+til> luchar*a, pero en vano. Dentro de la tienda estaba sola, en su poder, como un animal enjaulado> a-uera, el lugar estaba lleno de compa,eros del hombre. /o ten*a a d(nde ir, no ten*a a )ui.n pedir ayuda. La seguridad del cumplimiento de lo )ue tem*a la aplastaba con su certeza. 9oda posibilidad de acci(n hab*a desaparecido. /o le )uedaba m0s )ue esperar y su-rir en el completo derrumbe moral )ue la abrumaba, mayor a+n por su temperamento peculiar. 9en*a el cuerpo dolorido por el apret(n de sus -uertes brazos, ten*a los labios lastimados por sus besos salvajes. $risp( las manos angustiada. F14anto Dios2;, solloz( con l0grimas ardientes )ue )uemaron sus mejillas. 5 con esas palabras a+n en los labios lleg( .l, silencioso, hasta su lado. 3oni.ndole las manos en los hombros, la oblig( a ponerse de pie. 4us ojos ard*an -ieramente, su boca severa partida en una sonrisa cruel, su voz pro-unda y lenta, mitad irritada, mitad impacientemente divertidaE F"9endr. )ue ser valet adem0s de amante&;

$ap*tulo ::: 4ola en el desierto

Los c0lidos rayos de sol inundaban la tienda cuando Diana se despert( del pro-undo sue,o causado por un agotamiento )ue casi hab*a llegado a la insensibilidad, y se despert( con un recuerdo inmediato y completo. ?na r0pida mirada temerosa alrededor del amplio aposento le dio la seguridad de estar sola. 4e sent( lentamente, con la mirada ensombrecida por el dolor, mirando indi-erente el lujoso decorado del aposento. 9en*a los ojos secos, no le )uedaban l0grimas. 4e le hab*an acabado cuando se arrastr( a los pies del 0rabe implorando la misericordia )ue .l no le concedi(. Hab*a resistido hasta )ue la lucha desigual la dej( agotada e impotente en sus brazos, hasta )ue todo su cuerpo no -ue m0s )ue un dolor lacerante causado por las manos brutales )ue la obligaron a someterse Ghasta )ue su esp*ritu valeroso -ue aplastado por su propia impotencia y el e'tra,o temor )ue el hombre hab*a despertado en ellaG, a caer de rodillas. 5 el recuerdo de sus ruegos abyectos y llorosas s+plicas la llenaba de vergAenza. 4e odiaba a s* misma con amargo desprecio. 4u valor se hab*a )uebrado> hasta su orgullo le hab*a -allado. $ruz( las manos sobre las rodillas y escondi( el rostro entre ellas. F1$obarde2 1$obarde2;, murmur( -uriosa. "3or )u. no lo hab*a despreciado& "< por )u. no hab*a su-rido todo lo )ue le hab*a hecho en silencio& Le hubiera gustado menos )ue los ruegos -ren.ticos )ue solo provocaron la risa )ue la estremec*a con solo o*rla. 4e estremeci( ahora. F$re* )ue era valiente;, murmur( entrecortadamente. F4olo soy una cobarde;. 3or +ltimo, alz( -inalmente la cabeza y mir( a su alrededor. El aposento era una mezcla curiosa de lujo oriental y comodidad europea. La suntuosidad del mobiliario indicaba sutilmente alguien acostumbrado a satis-acer sus caprichosE todo el ambiente era voluptuoso, y Diana se sinti( molesta por la impresi(n )ue le causaba, sin saber e'actamente el motivo. /o hab*a nada )ue chocara art*sticamente, las ricas colgaduras armonizaban entre ellas, no hab*a incongruencias mani-iestas, como hab*a visto en residencias ind*genas en la :ndia. 5 todo a)uello en )ue posaba la mirada le hac*a sentir implacablemente su horrible situaci(n. Las cosas de .l estaban por todas partes. En una mesita muy pe)ue,a, con tapa de lat(n )ue estaba junto a la cama, se hallaba el cigarrillo a medio consumir )ue llevaba en los labios

cuando entr(. La almohada junto a ella ten*a la impresi(n de su cabeza. La mir( con una e'presi(n de horror creciente en sus ojos, hasta )ue sinti( un temblor incontrolable y se ech( en el lecho ahogando un grito. Entonces se arrebuj( entre las suaves almohadas y los cobertores de seda como si pudieran servirle de protecci(n. #olvi( a vivir todos los momentos de la noche pasada, hasta creer )ue se volv*a loca, y -inalmente, agotada, se )ued( dormida. Era mediod*a cuando volvi( a despertar. Esta vez no estaba sola. ?na muchacha 0rabe permanec*a sentada en la al-ombra a su lado, contempl0ndola con suaves ojos pardos en los )ue se descubr*a un inter.s absorto. Al sentarse Diana, ella se puso de pie, y la salud(, con una t*mida sonrisa. G4oy ilah, para servir a madame Gdijo en -ranc.s chapurreado, o-reci.ndole una robe de chambre )ue Diana reconoci( admirada como la suya. Mir( detr0s de ella. 4us valijas estaban cerca, abiertas y parcialmente desempacadas. Los camellos portadores de los e)uipajes hab*an sido capturados primero, entonces. 3or lo menos se le permitir*a usar sus propias cosas. ?n chispazo de ira brill( en sus cansados ojos y se volvi( con una pregunta -ormulada secamente, pero la muchacha 0rabe sacudi( la cabeza sin comprenderla, y retrocedi( con ojos de susto, guardando silencio a todas sus otras interrogantes con la boca -runcida como un ni,o asustado. Evidentemente solo entend*a a medias lo )ue le dec*an y no pod*a contestar lo )ue no comprend*a, por eso se volvi( con evidente alivio cuando la joven dej( de preguntar. Atraves( la tienda y apart( una cortina )ue daba acceso a un cuarto de ba,o mayor y mucho mejor e)uipado )ue el )ue tuvo Diana en la tienda de la :ndia y )ue, hasta ese momento, le hab*a parecido la +ltima palabra en comodidad y lujo. Aun)ue los conocimientos de -ranc.s de la sirvienta -ueran limitados, sus manos eran su-icientemente h0biles, pero su ignorancia de las complicaciones de la toilette de una mujer europea era evidente y provocaba en ella una carcajada in-antil )ue se trans-ormaba r0pidamente en una gravedad asombrosa cuando era mirada. Lo )ue menos ten*a Diana eran ganas de re*rse, pero no pudo menos de sonre*r de vez en cuando de sus c(micos errores. La ind*gena, con sus grandes ojos asombrados, su -ranc.s t*mido y vacilante y su curiosidad in-antil, en una -orma ine'plicable le devolvi( a la mujer el dominio de s* misma. 4u orgullo se volvi( a a-irmar, suprimiendo r*gidamente toda se,al de sentimiento o emoci(n )ue pudiera ser observada por los ojos suaves e in)uisitivos -ijos en ella. El ba,o caliente hizo desaparecer el dolor de sus miembros y devolvi( el color a su rostro y a sus labios. 4e lav( tambi.n la cabeza, -rotando los brillantes rizos para secarlos con vigor -urioso, tratando as* de librarse de la contaminaci(n )ue parec*a haberla saturado. 4in embargo, las ropas contra las cuales hab*a estado apretada eran impecables, y las manos )ue la sujetaron estaban per-ectamente limpias, incluso hasta las bien cuidadas u,as. #olvi( al dormitorio para hallar a ilah de rodillas observando su reducido pero variado guardarropa con asombro, tocando los vestidos de noche con manos t*midas y o-reciendo -inalmente a Diana la -alda de t%eed )ue hab*a sido guardada con sus otras cosas para el viaje despu.s de llegar a <ran. 3ero Diana la dej( a un lado y se,al( el traje de montar )ue hab*a llevado el d*a anterior. $on .l se sent*a m0s capaz de hacer -rente a lo )ue le esperara> los recuerdos unidos a .l parec*an darle -uerza moral> visti.ndolo se sentir*a nuevamente ellaE Diana el muchacho, no el tembloroso ejemplar de -eminidad )ue hab*a nacido entre l0grimas y dolor la noche antes. 4e mordi( los labios al colocarse las largas botas de montar K Despidi( -inalmente a la muchacha y observ( )ue evitaba pasar al aposento vecino, desapareciendo, en cambio, por las cortinas )ue llevaban al cuarto de ba,o. "7uer*a decir eso )ue en la habitaci(n e'terior estaba esperando el shei6 0rabe& La idea desvaneci( el dominio de s* misma )ue hab*a recuperado y la hizo sentarse d.bilmente en el borde del lecho con la

cabeza oculta entre las manos. "Estar*a all*& 4us preguntas a la sirvienta se hab*an re-erido solamente a la situaci(n del campamento a donde hab*aL sido llevada y tambi.n a la suerte de la caravana> del hombre no hab*a podido decidirse a hablar. El e'tra,o temor )ue le hab*a inspirado la llenaba de rabia y humillaci(n. La idea de volver a verlo le produc*a una vergAenza inenarrable. 3ero domin( la agitaci(n )ue amenazaba rebasar todos los l*mites, ayudada nuevamente por su orgullo. Era mejor hacer -rente a lo inevitable por su propia voluntad )ue no ser obligada, )uisiera o no. 3or)ue ahora conoc*a la -uerza del ser )ue la hab*a raptado, sab*a )ue -*sicamente era impotente ante .l. Alz( la cabeza y escuch(. Deinaba completo silencio en la habitaci(n vecina. 9al vez le -uera permitido un nuevo respiro. F1$obarde2;, murmur( de nuevo despectivamente y atraves( el aposento. 3ero al llegar a las cortinas se detuvo un momento> luego, con gesto decidido, las apart( y pas(. El lugar parec*a estar vac*o. 3ero al cruzar la espesa al-ombra el coraz(n pareci( saltarle del pecho, por)ue vio a un hombre parado de pie en la puerta e'terior. Estaba de espaldas a ella, pero un momento despu.s vio )ue la -igura baja y esbelta, en ropas europeas de hilo blanco, no se parec*a al alto 0rabe )ue hab*a esperado ver. $rey( )ue sus pasos eran silenciosos, pero el hombre se volvi( con una ligera inclinaci(n. Era un -ranc.s t*pico con un rostro alargado, vivaz, bien a-eitado, cabello negro liso y ojos oscuros in)uietos. 9en*a las piernas algo ar)ueadas y el cuerpo ligeramente inclinado> su aspecto era el de un joc6ey con los modales de un sirviente bien educado. Diana se ruboriz( bajo su mirada, pero .l baj( los ojos al instante. GMadame estar0 sin duda dispuesta a almorzar Ghablaba con rapidez, pero ten*a la voz grave y agradable. 4us movimientos eran tan r0pidos y suaves como la voz, y como en un sue,o Diana se hall(, unos momentos despu.s, ante un almuerzo per-ectamente preparado y servido. El hombre se manten*a junto a ella con solicitud, atendiendo a sus deseos con manos diestras y ojos atentos )ue anticipaban todas sus necesidades. Ella estaba aturdida y d.bil por -alta de alimento. 9odo parec*a irreal. 3or el momento solo pod*a permanecer sentada dej0ndose servir por el -ranc.s de paso silencioso y voz suave )ue resultaba un miembro curioso del personal dom.stico de un je-e 0rabe. GMonse,or ruega lo e'cuse hasta la noche. #olver0 a la hora de cenar Gmurmur( mientras le serv*a un couscous. Diana mir( sin comprender. G"Monse,or& GMi amo. El shei6. Ella se ruboriz( y se torn( dura la e'presi(n de su rostro. 1Hip(crita bestia oriental )ue Frogaba ser e'cusado;2 Dehus( secamente el +ltimo plato, y mientras el sirviente lo llevaba, puso los codos en la mesa y descans( su dolorida cabeza en las manos. Este dolor era una de las nuevas e'periencias )ue la hab*an abrumado desde el d*a anterior. El su-rimiento en cual)uier -orma era una cosa nueva para ella, y su odio hacia el hombre )ue la hab*a hecho su-rir aumentaba cada vez )ue respiraba. El -ranc.s volvi( con ca-. y cigarrillos. Le encendi( un -(s-oro. GMonse,or come a las ocho. "A )u. hora )uiere madame tomar el t.& Gpregunt(, mientras limpiaba y plegaba la mesa. Diana ahog( la respuesta sarc0stica )ue subi( a sus labios. El tono suave y de-erente del hombre, al mismo tiempo )ue se negaba a ver nada e'traordinario en su presencia en el campamento de su amo, era casi m0s di-*cil de soportar )ue una -lagrante impertinencia. $on esta hubiera sabido c(mo responder> pero a)uel le produc*a una sensaci(n de impotencia, como si una red la -uera encerrando gradualmente en sus mallas apretadas )ue parec*an des tinadas a ahogar su e'istencia. $ontuvo con brus)uedad sus desvar*os. /o deb*a pensar si )uer*a mantener alg+n dominio sobre s* misma. Le dio una contestaci(n indi-erente y le volvi( la espalda. $uando volvi( a mirar se hab*a marchado, y e'hal( un suspiro de alivio. Hab*a

estado conteni.ndose bajo sus ojos vigilantes hasta )ue la sensaci(n de represi(n se hizo intolerable. Despir( con m0s libertad ahora )ue se hab*a ido, alzando la cabeza e irguiendo los hombros con una en.rgica decisi(n de dominar el temor )ue la avergonzaba. La curiosidad natural hab*a estado luchando con sus otras emociones, y cedi( ahora a ella para tratar de desviar el curso de sus pensamientos. Decorri( el vasto aposento. La noche anterior no hab*a observado nada de lo )ue la rodeaba, pues sus ojos hab*an estado -ijos solamente en el hombre )ue dominaba todo. A)u* tambi.n hab*a un mobiliario tan lujoso como en el dormitorio. $onoc*a lo su-iciente para apreciar )ue las al-ombras y colgaduras eran e')uisitas> a)uellas eran persas y estas de un grueso material negro con pesados bordados de plata. El mueble principal de la estancia era un gran div0n oscuro, cubierto de grandes cojines -orrados de seda negra mate. Al pie de .l, e'tendida sobre las al-ombras persas, hab*a dos grandes pieles de oso negro, con las cabezas disecadas una al lado de la otra. En el e'tremo de la tienda se destacaba una pe)ue,a puerta y una min+scula mesa escritorio port0til. Hab*a uno o dos taburetes moriscos cubiertos con una abigarrada colecci(n de mar-iles, y cigarreras de oro y plata, y bibelots, y contra el tabi)ue )ue separaba los dos aposentos estaba adosado un viejo arc(n de madera curiosamente tallado. Aun)ue el mobiliario era escaso y hac*a parecer la tienda m0s espaciosa de lo )ue realmente era, toda la habitaci(n ten*a un aire de b0rbaro esplendor. Las sombr*as colgaduras )ue brillaban con sus recamados de plata, le dieron a Diana la impresi(n de un e-ecto teatral estudiado, un -ondo contra el cual deb*an contrastar m0s vivamente las blancas vestiduras del 0rabe ce,idas por la -aja negra y plata )ue le hab*a visto arrollada a la cintura. Hab*a un trazo de vanidad en todos los ind*genas, pens( despectivamente e hizo un gesto desde,oso con los labios. 4in duda agradaba a la vanidad de este llevar la combinaci(n de colores de su tienda, incluso en sus ropas, y posar en los cojines negros del lujoso div0n. 3ro-iri( una ligera e'clamaci(n de desagrado y se apart( con desd.n de la suave seducci(n del amplio lecho. $ruz( la tienda hasta la pe)ue,a biblioteca y se arrodill( a su lado con curiosidad. "7u. le*a un 0rabe -ranc(-ilo& 3robablemente novelas )ue armonizaran con la atm(s-era )ue vagamente present*a en el ambiente )ue la rodeaba. 3ero no eran novelas lo )ue llenaban la biblioteca. Eran libros de deportes y de viajes, con varios vol+menes sobre cirug*a veterinaria. 9odos estaban en -ranc.s y hab*an sido utilizados -recuentemente, llevando muchos de ellos notas marginales escritas a l0piz en 0rabe. ?n estante estaba lleno enteramente con las obras de un hombre, un cierto vizconde Daoul de 4aint Hubert. $on e'cepci(n de una novela, )ue Diana solamente hoje( apresuradamente, eran todos libros de viajes. 3or las pocas palabras escritas en las tapas de cada uno pudo ver )ue todos hab*an sido enviados al shei6 por el propio autor> uno de ellos incluso, estaba dedicadoE A mi amigo, Ahmed Ben Hassan, shei6 del desierto. #olvi( a colocar los libros en su lugar con una e'presi(n de duda. Hubiera deseado, con una sensaci(n )ue no pod*a analizar, )ue hubieran sido lo )ue se hab*a imaginado. La evidencia de educaci(n y de gustos no imaginados en el hombre a )uien pertenec*an la agitaban. Era un detalle inesperado en la personalidad del 0rabe, vagamente in)uietante, por)ue suger*a posibilidades )ue no hubieran e'istido en un ind*gena corriente, o uno cubierto solo super-icialmente con una capa de civilizaci(n. 3arec*a volverse in-initamente m0s siniestro, in-initamente m0s horrible. Mir( su reloj con repentina aprensi(n. El d*a estaba transcurriendo con rapidez. 3ronto llegar*a. La respiraci(n se le volvi( entrecortada y las l0grimas inundaron sus ojos. G1/o debo2 1/o debo2 Gmurmur( con una especie de desesperaci(nG. 4i vuelvo a llorar me volver. loca Greprimi( el llanto, y cruzando hasta el gran div0n negro )ue hab*a

despreciado antes, se dej( caer entre los blandos cojines. Estaba cansada y le dol*a persistentemente la cabeza. Estaba dormida cuando el sirviente le trajo el t., pero se incorpor( sobresaltada cuando puso la bandeja en un taburete a su lado. GEs el t. de madame. 4i )uiere tener la bondad de decir si est0 a su gusto... Gdijo ansioso, como si toda su -elicidad estuviera contenida en la min+scula tetera )ue contemplaba con aire de duda. Diana reconoci( )ue era sincero en sus es-uerzos por agradarla, pero en ese momento solo le parec*a una humillaci(n m0s. Deseaba gritarE F1M0rchese2;, como un estudiante enojado, pero logr( darle la in-ormaci(n )ue deseaba, y poniendo cigarrillos y -(s-oros a su lado el sirviente se retir( con una pe)ue,a sonrisa de satis-acci(n. El ansia de respirar aire -resco y el deseo de ver a )u. lugar hab*a sido llevada, se hicieron irresistibles al acercarse la noche. Bue hasta la puerta abierta. Delante de ella se e'tend*a un gran toldo sostenido por lanzas. 4ali( de su sombra y mir( alrededor con curiosidad. Era un enorme oasis, mayor )ue ninguno de los )ue hab*a visto. Delante de la tienda hab*a un gran espacio abierto con una espesa -ranja de palmeras m0s all0. El resto del campamento se hallaba detr0s de la tienda del je-e. El lugar estaba lleno de hombres y caballos. A lo lejos hab*a algunos camellos, pero los primeros atrajeron la atenci(n de Diana. Los hab*a por do)uier, algunos atados, otros sueltos, otros siendo ejercitados en manos de peones. <casionalmente cruzaban su vista 0rabes montados en las a-ueras del oasis. A su alrededor hab*a grupos de hombres entregados a diversas tareas. Los )ue pasaban cerca de ella la saludaban, pero no le hac*an m0s caso. ?na e'tra,a e'presi(n se dibuj( en los ojos de Diana. Esto era realmente el desierto, el desierto como nunca hab*a esperado verlo, como pocos pod*an esperar verlo. 13ero a )u. costo2 4e estremeci( y luego se volvi( al o*r un ruido repentino cerca de ella. ?n -urioso alaz0n, )ue mord*a y relinchaba, pasaba cerca de la tienda sujetado a duras penas por dos hombres )ue se a-erraban, gritando, a su cabeza. :ba a pelo, pero Diana lo reconoci( inmediatamente. La breve ojeada )ue hab*a echado a su cabeza pe)ue,a y -eroz cuando pas( junto a su codo la noche antes, estaba grabada en su memoria para siempre. 4e detuvo -rente a ella, neg0ndose a avanzar, con las orejas pegadas a la cabeza, tembl0ndole todo el cuerpo, y tirando continuamente mordiscos a los dos peones, )ue no parec*an poder dominarlo. De repente se alz( sobre las patas traseras y sus crueles dientes brillaron casi en la cara de uno de los hombres, )uien -ue tomado desprevenido y se dej( caer al suelo, rodando lejos con un aullido )ue provoc( una carcajada general en un grupo de 0rabes )ue se hab*an juntado para contemplar las habituales e'centricidades vespertinas del alaz0n. El sirviente -ranc.s, )ue llegaba de detr0s de la tienda, se detuvo a hablar al hombre mientras se incorporaba, y dio un manotazo a la cabeza del caballo, volvi.ndose luego a Diana con su agradable sonrisa. GHa sido llamado apropiadamente 4haitan, madame, por)ue ciertamente est0 pose*do por un demonio Gdijo, se,alando al animal )ue en ese momento, con un salto violento, se escap( de los hombres )ue lo sujetaban y se dirigi( hacia el borde del oasis seguido por los 0rabes. GLos hombres montados lo agarrar0n Ga,adi( ri.ndose, en respuesta a la e'clamaci(n de Diana. G"Est0 divirti.ndose o es realmente resabioso& Gpregunt( ella. G3uro resabio, madame. Ha matado a tres hombres. Diana lo mir( con aire de incredulidad, por)ue su tono era casual y su gesto no indicaba ning+n sentimiento e'traordinario. GDeb*a de ser sacri-icado Gdijo indignada. El hombre se encogi( de hombros.

GMonse,or le tiene a-ici(n Gdijo con calma. 5, por tanto, como monse,or le ten*a a-ici(n, el salvaje animal estaba rodeado de todos los cuidados para )ue su due,o se divirtiera. Evidentemente la vida de su pueblo miserable val*a para .l menos )ue un caballo -avorito. 4onaba compatible con la in-le'ibilidad )ue ella misma hab*a e'perimentado. Lo )ue no creyera ayer, hoy parec*a terriblemente digno de cr.dito. El valor )ue el alivio de su ausencia le hab*a devuelto iba desvaneci.ndose r0pidamente, tanto como se iba hundiendo en el horizonte el globo rojo )ue brillaba en el cielo. Desech( sus temerosos pensamientos para mirar a varios caballos m0s )ue eran llevados al otro lado del campamento. GLos caballos parecen magn*-icos. 3ero son de m0s alzada )ue los otros caballos 0rabes )ue he visto antes. G3ertenecen a una raza especial, madame Greplic( el -ranc.sG. La tribu ha sido -amosa por ellos durante generaciones. Los caballos de monse,or son conocidos en todos los estados de Berber*a y hasta en Brancia Ga,adi(, not0ndose en su voz un ligero acento de orgullo. Diana lo mir( re-le'ivamente. Hab*a en sus palabras una in-le'i(n, cada vez )ue mencionaba a su amo, )ue indicaba un a-ecto )ue no pod*a atribuir al bruto cuyos malos tratos a+n estaba su-riendo. 3ero sus pensamientos -ueron interrumpidos en -orma abrupta. GAh* est0 monse,or Gdijo el sirviente. Habl( como si ella tambi.n debiera alegrarse de su llegada. "3odr*a el valet imaginar por un momento )ue ella se encontraba all* por su propia voluntad& "< era todo ello parte de la hipocres*a en )ue parec*a hallarse envuelta& Ech( una ojeada al jinete, )uien atravesaba en ese momento la -aja de 0rboles )ue bordeaba el oasis, y un sudor helado la hizo estremecerse de la cabeza a los pies. 4e re-ugi( bajo el toldo, dentro de la -rescura de la tienda, rabiando contra el temor )ue no pod*a dominar. 3ero justo en la puerta se mantuvo -irme> ni su temor pod*a hacerla ir m0s all0. La encontrar*a ah*, no re-ugiada en el aposento interior como un animal tembloroso, acurrucado en el rinc(n m0s lejano de la jaula. 3or lo menos, a+n le )uedaba su-iciente orgullo para eso. Desde el re-ugio de la tienda contempl( la llegada de la tropa al espacio abierto delante de ella. El caballo )ue montaba el shei6 era negro azabache, y Diana desvi( la mirada de la piel satinada del hermoso animal a las vestiduras blancas del hombre con iracundo desprecio. F1Blanco y negro2;, murmur( entre sus dientes apretados. Luego, cuando desmont(, se desvanecieron todos sus pensamientos, salvo el terror )ue le inspiraba. Esper( sin aliento, sintiendo un verdadero dolor -*sico por las aceleradas palpitaciones de su coraz(n. Cl se demor( acariciando al hermoso caballo negro, y aun despu.s de )ue -ue llevado se )ued( mir0ndolo y hablando con un 0rabe joven y alto )ue hab*a llegado con .l. Binalmente, dio la vuelta y se encamin( a la tienda. 4e detuvo en la puerta para hablar al -ranc.s. Era una -igura pintoresca y b0rbara, con amplias vestiduras y una gran capa blanca> el per-il de su enjuto rostro se destacaba contra el cielo vespertino y la postura altanera de su cabeza, acentuada por la actitud en )ue se hab*a detenido, lo hac*a parecer m0s arrogante y dominador. Mov*a las manos al hablar, con gestos r0pidos y e'presivos> pero su voz era lenta y suave, de un tono musical grave, aun)ue indudablemente autoritaria a pesar de su suavidad. 4e,alaba con la mano tendida -irmemente algo )ue estaba m0s all0 de la l*nea de visi(n de ella, y al volverse para entrar en la tienda se ri(, y, Diana se estremeci( involuntariamente. Enseguida entr( y la joven se apart( de .l con los ojos bajos. /o )uer*a mirarlo> no )uer*a encontrar su mirada. 4u presencia era una o-ensa, la vergAenza la abrasaba. 9odas las -ibras de su ser protestaban contra a)uella pro'imidad. Deseaba con -uria )ue muriera. 9emblaba -ebrilmente y se apret( el labio tembloroso entre los dientes para sujetarlo> los rizos rojizos se

pegaban h+medos contra su -rente. El r0pido latir del coraz(n le agitaba tempestuosamente el pecho, pero se mantuvo erguida con orgullo. $ruz( .l la tienda con paso largo y silencioso. GEspero )ue 8ast(n te habr0 atendido debidamente y dado todo lo )ue hayas deseado Gdijo como por casualidad, inclin0ndose sobre una mesita para encender un cigarrillo. La -rialdad de sus palabras y sus modales -ueron como una ducha -r*a. Hab*a estado preparada para cual)uier cosa menos para esa tran)uila indi-erencia, en una situaci(n )ue era intolerable. 4u tono indicaba la e'cusa de rutina del due,o de casa ante una ausencia inevitable. El temor dio paso a la -uria, su cuerpo se irgui( y se le crisparon las manos. G"/o es hora ya de )ue esto termine& "/o has hecho ya bastante& Ge'clam( -uriosaG. "3or )u. has cometido este ultraje& ?na -ina columna de humo ascendi( hacia ella, como si la mano )ue sosten*a el cigarrillo se hubiera movido en su direcci(n con uno de los gestos )ue hab*a observado a-uera, pero no hubo respuesta. 4u silencio la en-ureci( y le hizo perder toda noci(n de prudencia. G"$rees )ue podr0s guardarme a)u*, est+pido& "7ue puedo desvanecerme en el desierto y )ue no se tendr0 en cuenta mi desaparici(n> )ue no se realizar0n investigaciones& G/o habr0 investigaci(n alguna Gcontest( .l con calma. Hundi( ella el taco de su bota en la espesa al-ombra. GHabr0 investigaciones Gdijo -uriosaG. /o soy una nulidad tal como para )ue no se haga nada cuando se note mi -alta. Las autoridades inglesas har0n )ue el gobierno -ranc.s encuentre al responsable, y tendr0s )ue pagar por lo )ue has hecho. 4e ri( .l, con esa risita ir(nica )ue la hac*a e'perimentar la misma sensaci(n -r*a de temor )ue hab*a sentido el d*a anterior. GEl gobierno -ranc.s no tiene jurisdicci(n sobre m*. /o estoy sujeto a ella. 4oy un je-e independiente, mi propio due,o. /o reconozco a ning+n gobierno. Mi tribu me obedece a m* y solo a m*. 4us dedos temblorosos hallaron el pa,uelo )ue buscaban y se sec( el sudor )ue le humedec*a las palmas de las manos. G$uando me echen de menos... Gempez( desesperada, tratando de mantener una -rente altiva, pero estaba perdiendo su seguridad. G!$uando te echen de menos habr0 pasado tanto tiempo )ue ser0 demasiado tarde G replic( secamente. G1Demasiado tarde2 "7u. )uieres decir& G9us propios planes impedir0n toda posibilidad de una investigaci(n durante alg+n tiempo Ghizo una pausa y detr0s de ella Diana le oy( encender otro -(s-oro. Ese pe)ue,o incidente banal casi hizo estallar sus nervios, )ue hab*an llegado al m0'imo de tensi(n. 4e llev( las manos a la cabeza para tratar de suavizar los latidos de sus sienesG. $ontrataste una caravana a cargo de Musta-0 Al* Gcontinu( .l con la misma calmaG para viajar durante un mes por el desierto. 4aliste de Bis6ra, pero tu intenci(n era al -inal de ese tiempo dirigirte hacia el norte, hasta <ran, para despedir all* a la caravana. De all* cruzar*as a Marsella y luego a $herburgo, donde te embarcar*as para los Estados ?nidos a -in de juntarte con tu hermano, )uien ya ha marchado hacia ese pa*s. Ella escuchaba sin respirar con un temor creciente. Esa voz tran)uila y casual, )ue detallaba su itinerario con la seguridad de un conocimiento per-ecto, la llenaba de un terror )ue le daba ganas de empezar a gritar. #acil( sobre sus pies, con los ojos -ijos en la e'tensi(n ilimitada del desierto y del cielo salpicado de oro, visibles a trav.s de la apertura de la tienda, pero no ve*a ni la arena ondulante, ni el rojo esplendor del sol poniente. G"$(mo sabes... todo... eso& Gmurmur( con labios resecos y temblorosos.

G7uise saberlo. Bue muy -0cil Gla respuesta -ue dada al descuido y nuevamente la -ina columna de humo subi( hasta su rostro. <tra vez sinti( )ue la invad*a la ira. G"Es dinero lo )ue )uieres& "Me retienes para pedir rescate& Gpero su voz desde,osa vacil( y se e'tingui( con la +ltima palabra, no!siendo necesario su silencio para convencerla de )ue no se trataba de dinero. Hab*a hablado solamente para tratar de so-ocar el convencimiento interior )ue iba aumentando a pesar de sus es-uerzos por ahogarlo. 9en*a las manos estrechamente entrelazadas y sus ojos segu*an mirando sin ver la maravillosa puesta de sol. 4e sent*a aturdida, sin esperanza, lo mismo )ue un -ugitivo )ue ha entrado en un callej(n sin salida, acosado por todas partes> no parec*a tener salida, no hab*a ninguna posibilidad de escape. 4us manos se crisparon convulsivamente y un -uerte temblor la sacudi(. 3ero en medio de la desesperaci(n percibi( un d.bil rayo de esperanza. GMusta-0 Al* o alguno de los hombres de la caravana tal vez hayan dado ya la alarma en Bis6ra..., si no los has... asesinado a todos Gmurmur( entrecortadamente. G/o los he asesinado Greplic( .l secamenteG, pero Musta-0 Al* no dar0 la alarma en Bis6ra. G"3or )u.& Gtrat( de guardar silencio, pero se le escap( la pregunta y esper( r*gida su respuesta. 3or su mente des-ilaron relatos de la implacable crueldad 0rabe. "$u0l hab*a sido la suerte del in-ortunado conductor de caravanas& Los ojos se le cerraron y se le resec( la garganta. G/o hubo necesidad de ning+n asesinato Gcontinu( .l sarc0sticamenteG. $uando llegues a conocerme mejor comprender0s )ue no dejo las cosas al azar. 9odas las cosas dependen de la voluntad de Al0, alabado sea su nombre. 1Magn*-ico2 3ero conviene recordar )ue El no siempre se preocupa por los asuntos de los hombres y hay )ue disponer las cosas bien. 4i hubiera dejado este asunto al azar, -0cilmente hubiera podido haber, como sugieres, asesinatos..., aun)ue no los llamamos asesinatos en el desierto. Bue muy sencillo. #oyons2 9+ pagaste bien a Musta-0 Al* para )ue te guiara en el desierto. 5o le pagu. mejor para )ue te trajera a m*. Le pagu. lo su-iciente para )ue se alejara de buen grado de Bis6ra, en donde podr*an -ormularle preguntas inc(modas, a otra es-era de trabajo en donde no es conocido y en donde puede crearse una nueva reputa!$:M/ como conductor de caravanas. Hubo otro silencio y ella se llev( las manos a la garganta. /o hab*a sido un asunto casual entonces, una reuni(n accidental )ue el je-e 0rabe hab*a aprovechado, sino un ultraje organizado )ue plane( cuidadosamente desde el primer momento. Hab*a sido enga,ada desde el principio. $hirri( los dientes de rabia. 4u gu*a suave y sumiso la hab*a estado llevando todo el tiempo, no en la direcci(n )ue hab*a sido trazada en Bis6ra, sino hacia el hombre )ue lo hab*a comprado para )ue la traicionara. Los ojos -alsos de Musta-0 Al*, su deseo de hacerla salir del oasis en donde hab*an descansado al mediod*a, su tono, )uedaban e'plicados. Hab*a representado bien el papel. El +ltimo to)ue Gla herida imaginaria )ue lo hab*a hecho caer lentamente de la sillaG hab*a sido una obra maestra, re-le'ion( con amargura. /o hab*a sido omitido nada para )ue la tentativa tuviera .'ito. El caballo )ue le hab*an dado para su uso era, sin duda alguna, del shei6, educado para obedecer su silbido. :ncluso hab*an manipulado su rev(lver. /o hab*a errado el tiro como crey(. Decord( el ruido, la visi(n -ugaz )ue tuvo en el hotel de Bis6ra. Bue alguien, Musta-0 Al* o uno de sus hombres, )uien entr( en su cuarto y cambi( las balas por cartuchos de -ogueo. 9ambi.n hab*a sido considerada la posibilidad de )ue Aubrey cambiara de idea y la acompa,ara, por)ue el shei6 hab*a tomado precauciones contra la resistencia )ue indudablemente hubiera hallado con el gran n+mero de acompa,antes )ue llev(> una -uerza su-icientemente grande como para -rustrar cual)uier tentativa de oposici(n al ata)ue. La red )ue antes le hab*a parecido sentir estrech0ndose en torno suyo la envolv*a ahora

en -orma ine'plicable, oprimi.ndola m0s y m0s, as-i'i0ndola. Despir( ansiosa. El sol poniente pareci( saltar repentinamente del cielo> enseguida se recuper( con un tremendo es-uerzo. G"3or )u. has hecho esto& Gmurmur( d.bilmente. Luego, por un momento, se le paraliz( el coraz(n, dilat0ndosele los ojos. El se le hab*a acercado por detr0s, y ella esper( temblorosa hasta )ue la estrech( contra su cuerpo, aplast0ndola contra .l, y oblig0ndola a echar hacia atr0s la cabeza sobre su brazo. G3or)ue te )uer*a. 3or)ue un d*a en Bis6ra, hace cuatro semanas, te vi por unos instantes, lo su-iciente para saber )ue te )uer*a. 5 yo tomo lo )ue )uiero. 9+ me hiciste el juego al organizar la gira por el desierto. El resto -ue -0cil. Hab*a cerrado ella los ojos, tembl0ndole las largas y oscuras pesta,as sobre sus p0lidas mejillas para no verle el rostro, pero sinti( )ue la estrechaba a+n m0s, y luego, sus besos ardientes sobre sus labios. 4e resisti( -uriosamente, pero era impotente en sus brazos y .l se ri( suave, mientras le besaba apasionadamente los labios, el cabello y los ojos. Luego permaneci( completamente inm(vil, pero ella sent*a el -uerte latir de su coraz(n junto a sus mejillas y comprendi( vagamente la pasi(n )ue en .l hab*a despertado. E'periment( su tremenda -uerza y se dio cuenta, por lo )ue le hab*a dicho, de )ue no reconoc*a otra ley )ue su voluntad y )ue estaba dispuesto a llegar a cual)uier l*mite por cumplirla. 4ab*a ella )ue su vida estaba en a)uellas manos, )ue podr*a )uebrarla como una ca,a entre sus dedos a-ilados, y se sinti( lamentablemente d.bil y atemorizada. Estaba por completo en su poder y a su capricho..., al capricho de un 0rabe implacable. $edi( de repente, )ued0ndose inm(vil en sus brazos. Hab*a llegado a la degradaci(n m0s pro-unda> no pod*a hacerle nada peor, de lo )ue le hab*a hecho. 3or el momento no pod*a luchar m0s, estaba totalmente agotada. ?n mudo sentimiento de desesperaci(n se apoder( de ella y con .l una sensaci(n de irrealidad, como si se tratara de una horrible pesadilla de la )ue se iba a despertar, por)ue la realidad parec*a imposible, la escena demasiado teatral. El hombre mismo era un misterio. /o pod*a conciliar su persona y el ambiente b0rbaro en )ue viv*a con las pruebas de re-inamiento y educaci(n contenidas en los vol+menes de su biblioteca. Le llamaba la atenci(n lo re-inado del decorado> era raro encontrarlo en un lugar as*. ?na docena de incongruencias )ue hab*a observado durante el d*a acudieron a su mente, hasta )ue la cabeza le empez( a dar vueltas. Desech( esos pensamientos -atigosamente> estaba demasiado cansada para pensar, demasiado agotada mental y -*sicamente. 5 con la desesperaci(n, una especie de indi-erencia se apoder( de ella. Hab*a su-rido tanto )ue ya nada le importaba. Los -uertes brazos )ue la rodeaban se estrecharon lentamente. GM*rame Gdijo .l con la voz suave y pausada )ue parec*a habitual y )ue contrastaba e'tra,amente con el -ranc.s preciso y cortado )ue hablaba. Ella se estremeci( y sus oscuras pesta,as se agitaron. GM*rame Gsu voz era igualmente pausada, igualmente suave, pero ahora ten*a una in-le'i(n incon-undible. #einticuatro horas antes, Diana Mayo ignoraba el signi-icado de la palabra miedo, y jam0s en su vida hab*a obedecido a nadie contra su voluntad, pero en veinticuatro horas hab*a vivido a,os de emociones. 3or primera vez hab*a en-rentado su voluntad con otra m0s -uerte, por primera vez hab*a encontrado una arrogancia mayor y una determinaci(n m0s -irme )ue la suya. 3or primera vez hab*a conocido a un hombre )ue no se hab*a inclinado ante sus deseos y a )uien una mirada no hab*a podido trans-ormar en un esclavo. En pocas horas hab*a aprendido a conocer el miedo, un miedo terrible )ue la en-ermaba de aprensi(n, y estaba aprendiendo a obedecer.

<bediente ahora, se oblig( a alzar la mirada hasta encontrarse con la de .l, y un rubor vergonzoso cubri( lentamente sus mejillas. A)uellos ojos oscuros y apasionados la abrasaban como una llama ardiente. 4us brazos eran como bandas de -uego )ue la )uemaban. 4u contacto era una tortura. :mpotente, como una -ierecilla acosada, estaba apoyada en su pecho, sin aliento, temblorosa, con los ojos desmesuradamente abiertos, -ijos en .l, contra su voluntad. Bascinada, no pod*a apartarlo, y la imagen del rostro moreno y hermoso con ojos chispeantes, la boca -ina y cruel y el -uerte ment(n parec*an imprimirse a -uego en su mente. Emanaba del hombre el suave aroma de un tabaco turco poco com+n, )ue la envolv*a. Hab*a notado el mismo aroma el d*a anterior cuando la llevaba en sus brazos durante la loca marcha a trav.s del desierto. De pronto .l la mir( sonriendo. GBon Dieu2 "4abes lo hermosa )ue eres& Gmurmur(. 3ero el sonido de su voz pareci( haber )uebrado un hechizo )ue la hab*a hecho enmudecer. Luch( nuevamente por liberarse. G1D.jame2 Ggrit(, y lo )ue ella rogaba era la completa inmunidad, pero .l a prop(sito hizo como si no la comprendiera. La pasi(n se borr( de sus ojos y dio lugar a un chispazo de burla. GHay tiempo de sobra. 8ast(n es un sirviente sumamente discreto. Lo oiremos cuando venga Gdijo con una risa suave. 3ero ella insisti( con el valor de la desesperaci(n. G"$u0ndo me dejar0s marchar& $on una e'clamaci(n de impaciencia la apart( .l bruscamente de su lado, y dirigi.ndose al div0n se ech( sobre los cojines, encendi( otro cigarrillo y tom( una revista )ue se hallaba en un taburete )ue estaba a su lado. 4e mordi( ella los labios para ahogar los sollozos hist.ricos )ue sub*an a su garganta, d0ndose 0nimo con las manos crispadas, y lo sigui(. G9ienes )ue dec*rmelo. 9engo )ue saberlo. "$u0ndo me dejar0s marchar& #olvi( .l una p0gina deliberadamente y tir( la ceniza del cigarrillo antes de contestarle. ?na e'presi(n sombr*a se dibuj( en su rostro y sus ojos la recorrieron de la cabeza a los pies en un lento escrutinio )ue la hizo temblar. G$uando me canse de ti Gle dijo -r*amente. 4e estremeci( ella violentamente y d0ndose la vuelta con un gemido, se dirigi( a tropezones hacia el aposento interior, pero al llegar a las cortinas su voz la detuvo. Hab*a echado a un lado la revista y estaba recostado en el div0n. 9endido indolente, con las manos cruzadas detr0s de la cabeza. G3areces un muchacho encantador Gdijo con una d.bil sonrisaG, pero no -ue un muchacho lo )ue vi en Bis6ra. "Entiendes& Detr0s de la cortina se detuvo un momento, temblando de la cabeza a los pies, con el rostro oculto entre las manos. 14*2 Hab*a comprendido de sobra. Era una orden de alguien )ue estaba dispuesto a hacerse obedecer, de hacerse m0s atractiva con todo lo )ue implicaba a los ojos del hombre )ue la ten*a en su poder y )ue la miraba como ning+n otro se hab*a atrevido a mirarla, con un aire de cr*tica calculadora )ue la hac*a sentir agudamente consciente de su se'o, y padecer como una esclava e'puesta a la venta en un mercado p+blico. Deb*a )uitarse el traje masculino )ue parec*a darle valor y cambiarlo, para, satis-acer el capricho del salvaje en el aposento contiguo, por el vestido -emenino )ue revelaba m0s *ntimamente las l*neas esbeltas de su -igura e intensi-icaba la belleza poco com+n de su rostro. 4e dirigi( con paso lento a la mesa tocador y mir( con sentimiento al rostro p0lido y ojos -atigados )ue le devolv*a la mirada en el espejo. 3arec*a el rostro de una persona e'tra,a. Decord( las palabras de Aubrey con una horrible sensaci(n de iron*a. Esta noche no se vest*a

para darse gusto. En su rostro se hab*an -ijado l*neas r*gidas y sus ojos parec*an casi negros de rabia, pero detr0s de esa rabia acechaba el temor. $ada ruido )ue llegaba del cuarto vecino la sobresaltaba. 4us dedos, h+medos de sudor, parec*an casi incapaces de obedecerla. Lo odiaba, se odiaba a s* misma, odiaba la belleza )ue hab*a acarreado ese horror sobre ella. 4e hubiera rebelado de atreverse, pero instintivamente se apresur(> el temor la hab*a empujado ya hasta ese punto. 3ero cuando estuvo lista no se movi( de la mesa. El p0nico la hab*a obligado a apresurarse, pero el orgullo, a+n vivo, no le permit*a obedecer m0s all0 del miedo. Levant( los ojos nuevamente al espejo, mirando iracunda al p0lido re-lejo, y la antigua obstinaci(n se mezclaba con el nuevo dolor )ue los llenaba. "9en*a )ue soportar su mirada burlona con mejillas blancas como una s0bana y una mirada como la de un perro azotado& "/o le )uedaba ni si)uiera valor su-iciente para ocultar el temor )ue la llenaba de desprecio hacia s* misma& La ola de ira )ue la invadi( hizo volver el color a su rostro, y se inclin( m0s cerca del espejo, con un murmullo de satis-acci(n )ue se interrumpi( de repente, mientras sus dedos se a-erraban al borde de la mesa y ella continuaba mirando el re-lejo no de su propio rostro, sino de las vestimentas blancas )ue aparecieron detr0s de su cabeza, borrando la visi(n limitada )ue ten*a del aposento. El shei6 estaba detr0s de ella. Hab*a llegado con el peculiar paso silencioso de antes. La hizo darse vuelta para mirarla, y ella se encogi( bajo su mirada de admiraci(n, apart0ndose de .l todo lo )ue su brazo le permiti(. 4ujet0ndola con una mano, le tom( el ment(n con la otra y le hizo levantar la cabeza con una ligera sonrisa, a tiempo )ue le dec*aE G/o tengas tanto miedo. /o )uiero nada m0s terrible )ue un poco de jab(n y agua. 4upongo )ue hasta un 0rabe puede lavarse las manos. 4u voz burlona y la alusi(n al temor la hirieron, pero no )uiso contestarle y, con una carcajada y un encogimiento de hombros, la dej( libre, mientras tomaba una navaja de a-eitar de la mesa y se dirig*a al cuarto de ba,o. $on las mejillas encendidas, Diana huy( a la habitaci(n e'terior. 4us modales no hubieran sido m0s indi-erentes si ella hubiera sido su mujer desde hac*a una docena de a,os. Lo esper( agitada por un tumulto de emociones, pero con la llegada de 8ast(n y la cena, .l volvi( a la actitud de hu.sped cort.s y desapasionado )ue hab*a asumido a su llegada. 4e hab*a retrasado unos minutos y le pidi( disculpas con aire grave al sentarse -rente a ella. Mantuvo la misma actitud durante la cena y, consciente del sirviente, Diana se -orz( a contestar a su amena conversaci(n. Habl( principalmente del desierto y del deporte )ue o-rec*a, como si hubiera estudiado los gustos de ella y elegido el tema para agradarla. Hablaba bien> lo )ue dec*a era interesante y mostraba un conocimiento completo de la materia. En cual)uier otra ocasi(n Diana hubiera escuchado -ascinada y absorta, pero ahora la voz suave, pausada y culta +nicamente parec*a aumentar la incongruencia de la situaci(n. El papel de invitada voluntaria )ue la -orzaba a adoptar era casi m0s de lo )ue pod*a tolerar, y la necesidad de permanecer sentada y contestarle estaba llev0ndola al l*mite de su resistencia. 5 todo el tiempo se daba cuenta de su constante vigilancia. A su pesar, con -recuencia -ijaba la mirada -urtiva en el rostro de .l, y siempre sus ojos oscuros y ardientes la miraban con una -ijeza )ue la e'citaba, hasta hacerla recordar una representaci(n vista en un circo de #iena, en donde una domadora de leones hab*a concluido una prueba e'traordinariamente atrevida comiendo en la jaula de los -elinos, rodeada de -ieras rugientes, muy distintas de los animales adormilados y medio narcotizados )ue habitualmente se e'hiben. :nteresada en las -ieras hab*a ido a verlas junto con Aubrey y, despu.s de la -unci(n, mientras acariciaba a unos cachorros de le(n )ue le hab*an tra*do para )ue los viera,

convers( con la domadora, una muchacha poco mayor )ue ella. 4e hab*a mostrado muy reservada, hasta )ue vio por el tono amistoso de Diana )ue sus preguntas eran originadas por verdadero inter.s y no por simple curiosidad. Entonces cambi( de actitud con rapidez sorprendente, aceptando los cigarrillos )ue le o-rec*a la inesperada amiga y llev0ndola a ver sus leones especiales )ue hab*an sido encerrados durante la noche. Diana pase( de un lado para otro por delante de las estrechas jaulas, mirando a los grandes animales, in)uietos a+n despu.s de la -unci(n, y -rotando su mejilla contra la suave cabecita del cachorro )ue ten*a en brazos, sonriendo al o*r su ronroneo. G"/o tiene nunca miedo& Gpregunt( de repenteG, no de la -unci(n corriente, sino de ese +ltimo n+mero, cuando come sola entre ellos. La muchacha se encogi( de hombros, arrojando una nube de humo a la cara del cachorro, y sus ojos se encontraron con los de Diana por encima del cuerpo amarillo del cachorro. G/o se saborea gran cosa Gcontest( lac(nicamente. 5 lo mismo le suced*a a Diana. Hab*a comido mec0nicamente todo lo )ue le hab*an puesto delante, pero no hab*a saboreado nada. 4u mente estaba ocupada por un pensamiento )ue e'clu*a todo lo dem0sE ocultar de los ojos escrutadores )ue la vigilaban incesantemente el temor )ue aumentaba por momentos. Hab*a observado una cosa durante la comida. El sirviente solamente le serv*a a ella el vino blanco -ranc.s )ue hab*a tra*do. 4us ojos se posaron en el vaso vac*o del shei6, y encontrando su mirada .l sonri(, con una ligera inclinaci(n. G3erd(name. /o tomo vino. Es mi +nica virtud Ga,adi(, con un chispazo repentino en sus ojos )ue hizo )ue se retirara toda la sangre de las mejillas y )ue -ijara los ojos en el plato. Hab*a olvidado )ue era 0rabe. La cena le pareci( interminable y, sin embargo, deseaba )ue nunca acabara. Mientras el sirviente estaba en la habitaci(n se sent*a segura, pero la idea de )ue ten*a )ue marcharse hizo )ue la sacudiera un temblor -r*o. =unto con el ca-. entr( un perro de caza persa, )ue casi derrib( al -ranc.s a la entrada al )uerer pasar antes )ue .l por la puerta. Ech( su largo cuerpo gris encima de las rodillas del shei6 con un gemido de placer y luego volvi( la cabeza para gru,ir a Diana. 3ero el gru,ido se e'tingui( r0pidamente, y baj0ndose se le acerc( con aire curioso, mir0ndola un momento y luego -rotando su cabeza contra ella. El shei6 se ri(. GEso es un honor. Nopec tiene pocos amigos Gdijo. Ella no contest(. La respuesta natural casi seguro provocar*a una r.plica )ue ella no deseaba, as* )ue permaneci( silenciosa, acariciando la piel 0spera del perro, con la sensaci(n de )ue el coraz(n se le iba volviendo lentamente de plomo. Demor( el ca-. hasta )ue no le )ued( ning+n prete'to posible para continuar en la mesa, y entonces se puso de pie con un suspiro entrecortado. El shei6 hab*a seguido sentado en silencio despu.s de haber terminado su ca-. un buen rato antes. /o hizo ning+n comentario cuando ella se levant(, y se dirigi( al gran div0n, seguido por el perro, )ue hab*a vuelto a su lado tan pronto se movi(. Diana se introdujo en la pe)ue,a biblioteca, aprovechando la oportunidad )ue o-rec*a de continuar callada, y tom( un libro al azar. /o sab*a lo )ue estaba mirando y no le importaba. @nicamente deseaba -ervientemente )ue la dejaran sola, )ue continuara el repentino acceso de silencio en )ue hab*a ca*do .l. $erca de ella, 8ast(n estaba recogiendo la mesa, y al terminar hizo una pausa para hablar a su amo. Diana oy( las palabras le petit shei6, pero el resto -ue en 0rabe e ininteligible para ella. El shei6 -runci( el ce,o con un gesto de mal humor, luego asinti( con la cabeza y el sirviente sali( de la tienda.

?nos instantes despu.s una voz )ue no hab*a escuchado antes la hizo levantar la cabeza. El joven 0rabe )ue hab*a llegado a caballo con monse,or estaba de pie junto al div0n. Los ojos -ieros )ue vigilaban todos sus movimientos se encontraron con los de ella, y el cigarrillo se,al( al joven. GMi teniente 5use-, un hijo del desierto con el alma de un -laneur. 4u cuerpo est0 a)u* a mi lado, pero su coraz(n se halla en los trottoirs de Argel. El joven alto se ri( y salud( con una pro-unda inclinaci(n, luego se irgui( arrogante hasta )ue una palabra seca del shei6 le record( su misi(n> su actitud se trans-orm( r0pidamente en una de-erencia cuyo signi-icado no perdi( Diana. El 0rabe pod*a condescender con su gente si lo deseaba, pero los manten*a con rienda corta. Mir( al teniente mientras hablaba con su je-e. Era alto y esbelto como una muchacha, con un aire de l0nguida indolencia evidentemente estudiado, por)ue lo iba perdiendo mientras hablaba. 4u rostro era notablemente hermoso, salv0ndose del a-eminamiento solo por su -irme ment(n. Era evidente )ue se daba cuenta de su buena presencia, pero tambi.n era patente )ue tem*a a su je-e, y las noticias de )ue era portador no hab*an sido gratas. A trav.s de sus espesas pesta,as Diana los contempl( interesada. El hombre m0s joven, voluble, gesticulante, a veces casi servil. El shei6 silencioso, salvo alguna palabra ocasional, el ce,o -uertemente -runcido y el rostro cada vez m0s sombr*o. 3or -in, con un gesto de impaciencia, se puso de pie y salieron juntos, seguidos por el perro. La muchacha se sent( en la espesa al-ombra junto a la biblioteca. 3or un momento estaba nuevamente sola, libre de los ojos vigilantes )ue parec*an estar abras0ndola todo el tiempo, libre de su odiada pro'imidad. Dej( caer la cabeza entre las rodillas con un gemido de -atiga. 3or un instante no necesitaba contener la ola de dolor )ue la invad*a. Estaba cansada espiritual y materialmente, agotada por la emoci(n )ue la hab*a sacudido hasta saber )ue no le importaba lo )ue sucediera en el -uturo. La Diana de ayer hab*a muerto, y su nueva personalidad era e'tra,a y desconocida. /o con-iaba en s* misma> tem*a le -altara capacidad para mantener la lucha )ue hab*a resuelto librar. La antigua personalidad valerosa nunca le hab*a -allado, pero esta nueva personalidad temerosa y cobarde la llenaba de recelo. Hab*a desaparecido la con-ianza en s* misma. El desprecio )ue sent*a por su persona era inenarrable. $on la -uerza )ue le )uedaba no pod*a vencer el temor )ue se hab*a apoderado de ella en -orma tan completa. Lo +nico )ue esperaba era ocultarlo para negarle por lo menos esa satis-acci(n. 4e hab*a arrastrado a sus pies una vez y eso lo hab*a divertido. 14e ri(2 3re-er*a morir antes de volver a o-recerle un espect0culo semejante. =am0s olvidar*a su -alta de valor> .l lo recordar*a siempre y tambi.n ella> pero pod*a e'piarla si conservaba sus -uerzas. 5 rog( )ue as* -uera hasta )ue se le escap( un sollozo y sus manos se crisparon sobre sus rodillas. Ech( hacia atr0s el cabello de la -rente con un -uerte suspiro y mir( por encima del hombro la estancia vac*a. Hab*a cambiado desde la ma,ana en la -orma inde-inible en )ue cambia una habitaci(n e'tra,a despu.s de unas horas de habitarla. 4i pudiera dejarla ahora y no volver a verla m0s en su vida, no olvidar*a ni un solo detalle. 4us caracter*sticas se hab*an estampado en su mente de -orma tan -amiliar, como si las horas pasadas all* hubieran sido a,os. 5 ayer eran a,os atr0s, cuando la pobre est+pida )ue hab*a sido Diana Mayo cay( ciegamente en la trampa de la )ue su tan cacareada independencia no hab*a podido salvarla. Hab*a pagado por la decisi(n de ignorar las restricciones impuestas a su se'o, y el pago no hab*a concluido a+n. 4u cuerpo -atigado se estremeci( al pensar en la lucha )ue deb*a recomenzar tan pronto. 14i solo la dejara tran)uila hasta )ue esa -atiga abrumadora, )ue la reduc*a a la impotencia, disminuyera2 <y( su voz en la puerta y sus dedos helados se cerraron sobre el libro )ue hab*a resbalado al suelo. Las espesas al-ombras apagaban el ruido de los

movimientos, pero ella se dio cuenta instintivamente de )ue hab*a entrado, y vuelto al div0n. 4ab*a )ue la estaba mirando. 3od*a sentir sus ojos -ijos en ella y se estremeci( bajo su mirada. Esper(, temblando, a )ue .l hablara o se moviera. 4us m.todos de tortura eran diversos, pens( con amargura. Detr0s de la tienda estaba batiendo un tom!tom, y el ritmo irregular parec*a martillar dentro de su cabeza, tortur0ndola hasta darle deseos de gritar G#en a)u*..., Diana. 4e estremeci( sobresaltada, reconociendo apenas en el primer momento su nombre pronunciado al estilo -ranc.s, y luego se ruboriz( irritada sin contestar o moverse. Era muy poca cosa para )ue la agitara despu.s de todo lo )ue hab*a pasado, pero el empleo de su nombre hizo llamear la ira )ue hab*a sido casi ahogada por el temor. El tono de propiedad en la voz hab*a despertado toda su tenacidad innata. /o era suya para obedecer a su llamado. Lo )ue )uer*a tendr*a )ue tomarlo> jam0s lo dar*a ella voluntariamente. 4e sent( con las manos entrelazadas -uertemente sobre su regazo, respirando aceleradamente y los ojos ensombrecidos por la aprensi(n. G#en a)u* Grepiti( .l con se)uedad. 4igui( ella sin hacerle caso, pero su rostro se iba poniendo sumamente p0lido. G/o estoy acostumbrado a )ue sean desobedecidas mis (rdenes Gdijo por -in, muy despacio. G5 yo no estoy acostumbrada a obedecer (rdenes Greplic( ella en.rgicamente, aun)ue le temblaban los labios. GAprender0s Gel acento siniestro de su voz casi barri( el valor )ue a+n le )uedaba. 4e acurruc(, respirando entrecortadamente, sobre el piso, sintiendo )ue el mismo terror )ue la hab*a dominado la noche anterior la iba invadiendo irresistiblemente, paraliz0ndola. El sonido del tom!tom iba en aumento... "< era solo el golpear en su cerebro& $on un grito ahogado se puso en pie de un salto y huy(, retrocediendo, hasta )ue uno de los costados de la tienda la detuvo, y all* )ued( con los brazos e'tendidos, a-errada a las colgaduras negras y plateadas, hasta )ue .l la alcanz(. :nclin0ndose, solt( sus manos de las pesadas colgaduras y las uni( lentamente sobre su pecho con una ligera sonrisa. G#enGmurmur(, devor0ndola con sus ojos apasionados. Luch( ella contra la -ascinaci(n )ue la dominaba, resistiendo en silencio con los labios apretados, hasta )ue .l la estrech( palpitante en sus brazos. G9onta Gle dijo, acentuando su sonrisaG. Mejor yo )ue mis hombres. La -rase )uebr( su silencio. G1<h, bestia2 1Bestia2 Ggimi(, hasta )ue sus besos la silenciaron.

$ap*tulo :# En donde manda el shei6

Fi?n mes2 19reinta y un d*as2 14anto Dios2 4olo treinta y un d*as. 3arece toda una vida y solo hace un mes )ue sal* de Bis6ra. 1?n mes2 1?n mes2; Diana se ech( de bruces, sepultando la cabeza en los cojines del div0n, apartando de su vista el lujo b0rbaro del ambiente y temblando convulsivamente. /o lloraba. El colapso completo de la primera noche no hab*a vuelto a repetirse. $on -recuencia hab*an asomado a sus ojos l0grimas de vergAenza y rabia, pero no las hab*a dejado brotar. /o )uer*a dar a su raptor la satis-acci(n de saber )ue pod*a hacerla llorar. 4u orgullo se resist*a a morir. 4u mente volv*a a recordar los d*as y noches de angustia, el cho)ue perpetuo de voluntad contra voluntad, la obediencia a la )ue hab*a sido -orzada durante ese mes de horror. ?n mes de e'perimentar tal amargura )ue se maravillaba ella misma de )ue a+n le )uedara valor de rebelarse. 3or primera vez en su vida hab*a tenido )ue obedecer. 3or primera vez la hab*an hecho sentir la in-erioridad de su se'o. El h0bito de a,os se hab*a derrumbado ante la e'periencia. La situaci(n hipot.tica en )ue se hab*a mantenido con respecto a Aubrey y sus amigos no era tolerada a)u*, en donde a cada instante se le hac*a sentir intensamente )ue era una mujer, obligada a someterse a todo lo )ue su se'o la e'pon*a, obligada a soportar todo cuanto .l )uisiera imponerleE un objeto, una esclava obligada a obedecer sus (rdenes, a soportar su agrado y desagrado, sacudida hasta las ra*ces mismas de su ser con el trastorno de sus convicciones y la violencia implacable perpetrada contra su temperamento -r*o y sensual. Esa humillaci(n )uemaba su coraz(n orgulloso. El era despiadado en su arrogancia, despiadado en su desd.n oriental por la mujer sojuzgada. Era un 0rabe, para el cual no e'ist*an los sentimientos -emeninos. La hab*a tomado para su placer y la conservaba para darse gusto, para )ue lo divirtiera en sus momentos de descanso. 3ara Diana, antes de llegar a O-rica, la vida de un shei6 0rabe en el desierto hab*a sido una cosa sumamente vaga. El mismo t.rmino shei6 era el0stico. En Bis6ra le hab*an mostrado

shei6s )ue regateaban para al)uilar camellos ti,osos y burros cubiertos de llagas, para realizar viajes al interior. 4u mismo e in-iel conductor de caravanas se hac*a llamar as*. 3ero hab*a o*do hablar tambi.n de otros shei6s di-erentes )ue viv*an lejos, a trav.s de las candentes arenas> je-es poderosos con numerosos s+bditos, )ue se parec*an m0s a los 0rabes de su imaginaci(n y de cuyas vidas ten*a una idea sumamente vaga. $uando no estaban ocupados en matar a sus vecinos los imaginaba pasando d*as enteros bajo la in-luencia de narc(ticos, aletargados sensualmente. Las -otogra-*as )ue hab*a visto en general -ueron de viejos obesos sentados en cuclillas a la entrada de sus tiendas, atendidos por hordas de sirvientes y contemplando l0nguidamente, con aire de mortal aburrimiento, a alg+n miserable esclavo )ue era azotado hasta morir. /o hab*a estado preparada para la incesante actividad del hombre del cual era prisionera. 4u vida era dura, azarosa y atareada. 4us d*as estaban plenamente ocupados, en parte con los magn*-icos caballos )ue criaba y en parte con asuntos de la tribu )ue lo alejaban del campamento horas enteras. En una o dos oportunidades hab*a estado ausente la noche entera y hab*a regresado al amanecer con todas las se,ales de haber galopado de -irme. Algunos d*as ella sal*a a caballo en su compa,*a, pero cuando .l no ten*a tiempo o ganas la acompa,aba el valet -ranc.s. ?n hermoso caballo tordillo de pura sangre llamado 4ilver 4tar hab*a sido reservado para su uso, y a veces sobre el lomo del brioso animal pod*a olvidar por un rato. Los momentos de descanso eran menos -recuentes de lo )ue hubieran podido ser, y era por las noches cuando 8ast(n se retiraba y se )uedaba sola con el shei6, cuando una mano helada parec*a estrujar su coraz(n. 5, seg+n el humor )ue tuviera, .l le hac*a caso o la ignoraba. E'ig*a una obediencia impl*cita a su menor capricho con la tiran*a inconsciente de una persona )ue hab*a estado siempre acostumbrada a mandar. 8obernaba a sus indisciplinados s+bditos desp(ticamente, y era evidente )ue al mismo tiempo lo )uer*an y lo tem*an. Hab*a visto ella incluso a su teniente 5use- amilanarse ante su ce,o, )ue ella hab*a aprendido a temer. FLos tratas como perros;, le dijo una vez. F"/o tienes miedo de )ue un d*a se levanten contra ti y te asesinen&; 5 .l se hab*a limitado a encogerse de hombros y a re*rse, con la misma risa suave )ue nunca dejaba de hacerla estremecer. La +nica persona cuyo a-ecto no parec*a mezclado con otro sentimiento contradictorio era el valet -ranc.s, 8ast(n. Lo )ue m0s la a-ectaba era la completa indi-erencia del shei6 a todo lo )ue no -uera su voluntad, su ego*smo oriental. 9rataba sus s+plicas e invectivas con la misma indi-erencia. Los paro'ismos de loca -uria )ue la atacaban peri(dicamente no lo impresionaban. Los acog*a con un encogimiento de hombros desde,osos o la contemplaba con -r*a curiosidad, mostrando los labios abiertos en una sonrisa cruel, como si la disecci(n de sus lacerados sentimientos lo divirtiera, hasta )ue su paciencia se agotaba, y entonces, con un movimiento r0pido )ue ella nunca pod*a eludir, sus manos la a-erraban y la miraba. 4olamente eso, pero sujeta por sus dedos a-ilados y bajo la mirada de sus ojos oscuros y ardientes, los suyos se bajaban y las palabras se e'tingu*an en sus labios. 9en*a miedo -*sico de .l, y se odiaba y lo odiaba por el temor )ue le inspiraba. 4u -uerza era anormal, y detr0s de ella estaba el desprecio de la ley y el absolutismo )ue le permit*an dar rienda suelta a sus impulsos salvajes. En sus manos ten*a poder de vida o muerte. ?nos pocos d*as despu.s de haberse apoderado de ella, lo hab*a visto castigar a un sirviente. /o supo cu0l hab*a sido la -alta cometida por el hombre, pero el castigo le pareci( -uera de toda proporci(n imaginable, y hab*a mirado -ascinada de horror, hasta )ue .l arroj( el l0tigo, y sin una ojeada al bulto sanguinolento, acurrucado en el suelo con sugestiva inmovilidad, se volvi( despreocupadamente a la tienda. El espect0culo la hab*a en-ermado y

siempre la persegu*a. 4u insensibilidad la horrorizaba m0s a+n )ue su crueldad. Lo odiaba con toda la -uerza de su naturaleza orgullosa y apasionada. Lo odiaba todav*a m0s por su hermoso rostro y su cuerpo -le'ible y musculoso. La +nica virtud )ue pose*a a sus ojos era la carencia total de vanidad, cosa )ue se ve*a obligada a admitir de mala gana. Era tan poco consciente de s* mismo como el animal salvaje con el cual lo comparaba. FEs igual a un tigre;, murmur( entre los cojines con un estremecimiento, F?na -iera hermosa, cruel e implacable;. Decord( a un tigre )ue hab*a matado el invierno anterior en la :ndia. Despu.s de horas de -atigosa e inc(moda espera en el machan, el hermoso animal se hab*a deslizado silencioso entre los matorrales y hab*a salido al claro. Avanz( a mitad de camino del 0rbol donde ella estaba encaramada y se detuvo a escuchar> y el paso largo y suelto, la actitud altiva de la cabeza erguida, el gesto cruel de los labios y los ojos -eroces chispeantes a la luz de la luna, eran id.nticos a la e'presi(n y postura del hombre )ue era su m*o. Entonces hab*a sido admiraci(n sin temor, y hab*a vacilado ante la idea de destruir caprichosamente una cosa tan per-ecta, hasta )ue la presi(n de los dedos de su shi6ari en el brazo la volvi( a la realidad y le hizo recordar )ue la cosa per-ecta; hab*a devorado a una mujer la semana anterior. 3ero ahora era miedo con una admiraci(n a rega,adientes por la )ue se despreciaba. ?na mano )ue se pos( en su hombro la hizo incorporarse sobresaltada, con un grito. Habitualmente dominaba mejor sus nervios, pero las espesas al-ombras apagaban todos los ruidos, y ella no lo hab*a esperado tan pronto. Hab*a salido al amanecer y regresado mucho despu.s de la hora habitual, despu.s estuvo echando una siesta tard*a en el aposento vecino. :rritada consigo misma, se mordi( los labios y apart( de un golpe los cabellos de la -rente. Cl se dej( caer en el div0n a su lado y encendi( el inevitable cigarrillo> -umaba continuamente mientras no estaba a caballo. Lo mir( con disimulo. 4e hab*a recostado con la cabeza echada hacia atr0s en los cojines, soplando, descuidado, sortijas de humo y mirando c(mo eran arrastradas hacia la puerta abierta. Al rato bostez( y se volvi( hacia la mujer. G ilah es muy descuidada. :ns*stele en )ue guarde tus botas y no deje tus ropas tiradas en el suelo. Hoy hab*a un escorpi(n en el ba,o Gdijo perezosamente, estirando sus largas piernas. Ella se ruboriz( intensamente, como siempre le ocurr*a cuando .l hac*a alguna re-erencia casual a la intimidad de sus vidas. Esa indi-erencia la asustaba, pues ese descuido implicaba la continuidad de un estado )ue la llenaba de vergAenza. 4u actitud invariablemente suger*a una duraci(n de sus relaciones )ue la dejaba anonadada, con una especie de desesperaci(n impotente. 4e sent*a tan seguro de s* mismo, tan seguro de poseerla. 4inti( )ue la sangre le sub*a ahora al rostro, cubri.ndolo hasta las ra*ces de sus cabellos y coloreando su -ino cuello, y se llev( las manos a la cara para ocultarla a sus ojos. E'hal( un suspiro de alivio cuando entr( 8ast(n, trayendo una pe)ue,a bandeja con dos tazas a-iligranadas de ca-.. GHe tra*do ca-.> el t. de madame se ha acabado Gmurmur( con tono de pro-unda a-licci(n, y con un gesto )ue suger*a una calamidad nacional. Hab*a llevado ella en la gira t. su-iciente para )ue le durara un mes. Era otro al-ilerazo, otro recuerdo. Apret( los dientes, moviendo irritada la cabeza y se encontr( mirando un par de ojos burlones y, como siempre, los suyos cedieron. 8ast(n dijo unas palabras en 0rabe a su amo, y el shei6 sorbi( el ca-. hirviente y sali( con premura. El valet se movi( dentro de la tienda con su habitual habilidad silenciosa, recogiendo colillas de cigarrillos y -(s-oros apagados, y arreglando la habitaci(n con un sentido peculiarmente suyo del orden. Diana lo contemplaba casi -astidiada. "Era la in-luencia del

desierto lo )ue hac*a )ue los movimientos de todos esos hombres -ueran -elinos, o estaba el sirviente copiando consciente o inconscientemente a su amo& $on un impulso repentino de irritabilidad in-antil sinti( el deseo de romper algo y, con mano impetuosa, hizo volar la pe)ue,a mesa incrustada con la bandeja y las tazas de ca-.. 4e avergonz( del impulso antes de )ue cayeran y mir( a 8ast(n cuando limpiaba los restos con ojos ansiosos. "7u. le pasaba& El genio e)uilibrado de )ue se jactaba, y los nervios )ue hab*an sido su orgullo se hab*an desvanecido en el +ltimo mes. 4i los nervios le -allaban totalmente, ")u. ser*a de ella& "7u. har*a& 8ast(n se march( y ella mir( alrededor de la tienda con e'presi(n de -iera acosada. /o parec*a haber escapatoria posible de una situaci(n angustiosa )ue casi rebasaba lo )ue pod*a soportar. Hab*a una salida en la )ue hab*a pensado con -recuencia, y hab*a buscado muchas veces con la esperanza de hallar el medio. 3ero el shei6 tambi.n lo hab*a pensado y tomado precauciones. ?n d*a le pareci( )ue podr*a realizar su deseo desesperado, y solo vacil( un momento al e'tender la mano para empu,ar el rev(lver )ue hab*a sido dejado sobre una mesa, pero al cerrarse sus dedos sobre la culata una mano musculosa atenaz( la suya. Cl hab*a entrado con paso silencioso y llegado a su lado sin )ue se diera cuenta. Le hab*a )uitado el arma en silencio, con los ojos -ijos en los de ella, y la abri( mostr0ndole el cargador vac*o. G"$rees )ue soy completamente est+pido& Gle pregunt( sin la menor e'presi(n en su voz. 5 desde entonces hab*a estado bajo una vigilancia incesante y discreta )ue no le hab*a dejado ocasi(n de poner en pr0ctica su terrible resoluci(n. Escondi( el rostro entre las manos. F1<h, Dios m*o2 "/o terminar0 esto jam0s& "/o podr. nunca alejarme de .l&; 4e puso en pie de un salto y empez( a caminar con agitaci(n alrededor de la tienda, con las manos cruzadas a la espalda, la cabeza erguida y comprimidos los labios. 4u respiraci(n era entrecortada como si hubiera estado corriendo y en sus ojos hab*a una mirada lejana, vac*a. 8radualmente recuper( el dominio de s* misma y la e'citaci(n nerviosa se e'tingui(, dej0ndola sumamente -atigada, cosa mucho mejor )ue el vac*o silencioso de la gran tienda. ?n ruido a-uera la atrajo y sali( a la puerta, debajo del toldo. $erca de ella, el shei6 con 8ast(n y 5use- estaban contemplando un potro sin domar, contenido con di-icultad por dos o tres hombres )ue se a-erraban tenazmente a .l a pesar de sus es-uerzos por escaparse, y m0s all0 hab*a un semic*rculo de 0rabes, algunos montados y otros a pie, )ue dejaban un amplio espacio libre entre ellos y la tienda. 9odos estaban intensamente e'citados, hablando, gesticulando y girando alrededor del c*rculo e'terior )ue -ormaban. Diana se apoy( en una de las lanzas )ue sujetaban el toldo y contempl( la escena con creciente inter.s. Este campamento estaba muchos 6il(metros al sur del )ue hab*a sido llevada la primera vez, y )ue hab*a sido levantado unos d*as despu.s de su captura. La escena era maravillosa, las lejanas colinas borrosas a la luz de la tarde, los jinetes movi.ndose continuamente de un lado para otro, los racimos de palmeras detr0s de la tienda, la turba de -iguras b0rbaras con sus pintorescas vestimentas blancas, y en medio de todo, el hermoso y salvaje animal, enlo)uecido por el ruido, coceando y mordiendo a los hombres )ue lo sujetaban. Despu.s de un momento el shei6 alz( una mano y un hombre se separ( de la multitud parlanchina para apro'imarse a .l haciendo una reverencia. El 0rabe dijo unas palabras, y con otro saludo y una sonrisa dio la vuelta y se acerc( al grupo agitado del centro de la pista. Diana se incorpor( interesada. :ban a domar al enlo)uecido potrillo. 5a hab*a sido ensillado. #arios hombres se adelantaron a la carrera, y entre ellos el animal -ue sujetado a la -uerza por un momento> solo un momento, pero lo su-iciente para el hombre, )ue salt( como un

rel0mpago sobre su lomo. Los otros se apartaron, huyendo del alcance de sus terribles cascos. 4orprendido por un momento, ante el peso al cual no estaba acostumbrado, el potrillo se detuvo y luego se alz( verticalmente hasta darle a Diana la impresi(n de )ue iba a caer de espaldas aplastando al jinete a-errado a .l. 3ero -inalmente baj( y por unos instantes -ue casi imposible seguir sus movimientos espasm(dicos, mientras trataba de librarse de su domador. El -inal lleg( r0pido. $on una violenta sacudida de todo su cuerpo lanz( por encima de la cabeza al 0rabe, )ue cay( con un golpe sordo y )ued( inm(vil, mientras los dem0s, )ue lo hab*an estado conteniendo, se abalanzaban sobre .l y lo sujetaban antes de )ue se diera cuenta de su libertad. Diana mir( hacia el ca*do> un pe)ue,o grupo se hab*a reunido a su alrededor, y su coraz(n lati( m0s aprisa al pensar )ue estaba muerto. Muerto tan r0pidamente y solo un minuto antes hab*a estado lleno de vida y de energ*a. La muerte no signi-icaba nada para esos salvajes, pens( con amargura, mientras contemplaba c(mo el cuerpo inanimado era llevado por dos o tres hombres )ue discut*an violentamente sobre su carga. Mir( al shei6. 3arec*a completamente despreocupado, y ni si)uiera mir( en direcci(n al accidentado. 3or el contrario, se ri( y, volvi.ndose a 5use-, le puso la mano en el hombro y se,al( con la cabeza al potrillo. Diana lanz( una e'clamaci(n. /o perdonaba a nadie. :ba a hacer )ue el joven corriera su albur como lo hab*a corrido el domador. 4ab*a ella )ue el teniente montaba bien, como lo hac*an todos los s+bditos de Ahmed Ben Hassan, y )ue sus modales l0nguidos eran solo una a-ectaci(n, pero era tan joven y alegre, y el riesgo parec*a enorme. Hab*a visto muchas veces antes domar potros, pero nunca uno tan salvaje como a)uel. 4in embargo, era evidente )ue 5use- aceptaba encantado la oportunidad. $on una carcajada por respuesta, avanz( arrogante, siendo acogido ruidosamente por los hombres. 4e hizo lo mismo )ue antes y 5use- mont( de un salto en la silla. Esta vez, en lugar de alzarse, el asustado animal corr*a hacia adelante tratando alocadamente de escapar, pero los hombres montados, cerr0ndole el paso, lo volvieron a llevar al centro de la pista. Entonces torn( a sus primeras t0cticas con una rapidez e'cesiva para el agraciado joven )ue lo montaba y, pocos minutos despu.s, -ue despedido pesadamente. $on un agudo relincho el potrillo se lanz( sobre .l con la boca abierta y 5usealz( el brazo hasta la cara. 3ero los hombres lo alcanzaron a tiempo, arrastrando al animal por la -uerza. 5use- se puso de pie tambale0ndose y, cojeando, march( a las tiendas situadas detr0s. Diana no lo pudo ver bien por la multitud )ue lo rodeaba. /uevamente mir( al shei6 y rechin( los dientes. 4e hab*a inclinado para encender un cigarrillo con un -(s-oro )ue le o-rec*a 8ast(n, y ambos se acercaron al caballo. El animal estaba ahora completamente enlo)uecido y cada vez era m0s di-*cil sujetarlo. 4e apro'imaron a los peones )ue se debat*an y gritaban, y un segundo despu.s Diana vio a 8ast(n sentado -irmemente en la silla. El hombrecito montaba magn*-icamente y o-reci( una resistencia m0s larga )ue los otros, pero al -inal le toc( el turno y pas( por encima de la cabeza del corcel. $ay( sobre las manos y las rodillas, y se puso de pie en un instante, en medio de -uertes risotadas. Di.ndose .l tambi.n, volvi( al lado de Ahmed, encogi.ndose de hombros y con las manos e'tendidas en un gesto elocuente. Hablaron los dos un momento, demasiado bajo para )ue Diana oyera, y enseguida Ahmed Ben Hassan volvi( otra vez al centro de la pista. La respiraci(n de Diana se aceler(. Adivin( su intenci(n antes de )ue llegara al potrillo, y avanz( unos pasos saliendo de debajo del toldo, yendo junto a 8ast(n )ue estaba vend0ndose con el pa,uelo una desgarradura en la mano. G"#a a intentar montar monse,or& Gpregunt( con voz algo entrecortada. 8ast(n le dirigi( una mirada r0pida. G":ntentar, madame& Greplic( con voz raraG. 4*, lo va a intentar. /uevamente -ue ocupada la silla vac*a y un silencio curioso rein( en la multitud. Diana

mir( con ojos brillantes y duros, mientras el coraz(n le lat*a con -uerza. Deseaba apasionadamente )ue la bestia lo matara, y al mismo tiempo, il(gicamente, )uer*a verlo dominar al en-urecido animal. El instinto deportivo en ella reconoc*a y respond*a a la lucha )ue se estaba desarrollando ante sus ojos. Lo odiaba y deseaba )ue muriera, pero se ve*a obligada a admirar la maravillosa demostraci(n de e)uitaci(n )ue estaba contemplando. El shei6 se manten*a -irme como una roca y todos los es-uerzos )ue hac*a el animal por desmontarlo -racasaban. El potrillo luchaba locamente, lanz0ndose con -uria hacia delante y atr0s, deteni.ndose en seco con la esperanza de desmontar al jinete, y girando hasta parecer imposible )ue se mantuviera de pie. Luego empez( a encabritarse, verticalmente, agitando sus patas delanteras en el aire, cada vez m0s alto> a continuaci(n se dejaba caer para empezar otra vez sin un momento de respiro. Diana oy( silbar entre dientes a 8ast(nE G1Mire, madame2 Ggrit( de repente. Diana vio )ue el shei6 echaba una r0pida ojeada detr0s de s*, y cuando el potrillo se encabrit( de nuevo, casi perpendicular, con un tir(n deliberado lo hizo caer de espaldas, saltando limpiamente con un tremendo es-uerzo en el momento en )ue el caballo se golpeaba contra el suelo. Estaba montado de nuevo casi antes de )ue el aturdido potro se hubiera puesto de pie. 5 entonces empez( una escena )ue Diana jam0s olvidar*a. Era la lucha -inal )ue deb*a terminar con la derrota del hombre o del caballo, y el shei6 hab*a decidido )ue -uera la del +ltimo. El castigo -ue ejemplar para el ind(mito animal. En .l se mezcl( el salvajismo y la determinaci(n del hombre contra la loca determinaci(n del caballo. Bue una horrible demostraci(n de -uerza bruta y crueldad implacable. Diana casi se en-erm( de horror desde el principio> )uer*a apartarse, pero sus ojos se -ijaban -ascinados en la batalla. El silencio )ue hab*a ca*do sobre la multitud se hab*a trocado en rugidos de e'citaci(n, y los hombres se adelantaban ansiosos, para retroceder precipitadamente cuando los cascos del animal relampagueaban demasiado cerca. Diana temblaba entera, y sus manos se crispaban y a-lojaban mientras miraba al hombre )ue parec*a -ormar parte del caballo )ue montaba. "/o terminar*a nunca& Ahora no le importaba cu0l de los dos matar*a al otro, con tal de )ue cesase. La resistencia del hombre parec*a simple bravata. Apret( el brazo de 8ast(n con una mano completamente mojada en sudor. G1Es horrible2 Ge'clam( con acento de odio. GEs necesario Greplic( .l con calma. G/ada puede justi-icar eso Ggrit( ella apasionadamente. G3erd(n, madame. 9iene )ue aprender. Esta ma,ana mat( a un hombre, lo desmont( y luego lo tritur(. Diana escondi( la cara entre las manos. G/o puedo soportarlo Gdijo dolorosamente. ?nos minutos m0s tarde, 8ast(n chas)ue( la lengua contra los dientes. G"#e, madame&, ya est0 Gdijo con voz suave. Levant( ella la vista, atemorizada. El shei6 estaba de pie en tierra junto al potrillo )ue se tambaleaba con los -lancos agitados y la cabeza chata, chorreando sangre y espuma. 5 justo cuando mir( ella, vacil( y se desplom( agotado. La gente corri( de todas partes y 8ast(n se dirigi( al lado de su amo, )ue dominaba a la multitud )ue lo rodeaba. Diana se volvi( con una e'clamaci(n de disgusto. Era ya bastante haber presenciado una demostraci(n de tal brutalidad> pero era demasiado continuar all* para presenciar c(mo lo aclamaban sus salvajes camaradas por su crueldad. 4e dirigi( lentamente a la tienda, alterada por el espect0culo )ue hab*a contemplado, y

permaneci( indecisa al lado del div0n. La sensaci(n de desamparo )ue hab*a e'perimentado con tanta -recuencia la invadi( con -uerza renovada. /o ten*a a d(nde ir para alejarse de .l, ninguna privacidad, ning+n respiro. D*a y noche ten*a )ue soportar su presencia, sin ninguna esperanza de poder escapar. $err( los ojos, presa de repentina angustia, pero se irgui( al o*r su voz a-uera. Entr( ri.ndose, sosteniendo un cigarrillo en la mano manchada de sangre, mientras )ue con la otra se secaba el sudor de la -rente, dejando en ella huellas rojizas. 4e apart( ella, mir0ndolo con ojos )ue echaban chispas. G1Eres un bruto, una bestia, un demonio2 19e odio2 Ggrit( con -uria. 3or un momento una e'presi(n violenta se dibuj( en el rostro del 0rabe, pero enseguida se volvi( a re*r. GMdiame si )uieres, ma belle, pero (diame bien. Detesto la mediocridad Gdijo en tono de chanza, mientras pasaba a la otra habitaci(n. Diana cay( en el div0n. /unca se hab*a sentido tan desesperada e inde-ensa. 4e )ued( con la mirada -ija al -rente, temblando, mientras recordaba la escena )ue acababa de contemplar, al mismo tiempo )ue sus dedos estrujaban nerviosamente los pliegues verde jade de su vestido de seda. Dogaba con ansia )ue alg+n poder adormeciera sus sentimientos y embotara su capacidad de su-rir. Al ver entrar a 8ast(n lo mir( con e'presi(n dura. El tambi.n hab*a aprobado lo )ue hizo el shei6, y tambi.n hubiera hecho lo mismo de haber podido. Eran todos iguales. G"Ha muerto el hombre )ue cay( primero& Gpregunt( en -orma brusca, con algo de su antigua altivez en la voz. G1<h, no, madame2 Ha su-rido una conmoci(n, pero )uedar0 per-ectamente. Estos 0rabes tienen la cabeza dura. G"5 5use-& 8ast(n se sonri(. GEl petit shei6 tiene rota la clav*cula. /o es nada. ?nos d*as de descanso para )ue lo mimen en su har.n, y voil02 G"4u har.n& Grepiti( Diana, sorprendidaG. "Es casado& GMais oui, madame. 9iene dos mujeres. Al o*r la e'clamaci(n de Diana, se encogi( de hombros como e'cus0ndose. G"7ue voulez!vous& Es la costumbre del pa*s Gdijo en tono tolerante, con el aire de admitir un hecho triste con la mejor gracia posible. Las costumbres del pa*s eran un tema peligroso, y Diana lo cambi( apresuradamente. G"D(nde aprendiste a montar> 8ast(n& GEn un stud de carreras en Auteuil, madame, cuando era un muchacho. Despu.s serv* cinco a,os en la caballer*a -rancesa. 5 por +ltimo, entr. a servir con monse,or> G"5 cu0nto tiempo has estado con .l& G7uince a,os, madame. G7uince a,os Grepiti( ella pensativaG. "7uince a,os. a)u*, en el desierto& GA)u* y en otros lados, madame Gcontest( .l m0s lac(nico )ue de costumbre, y con un murmullo de e'cusa y sali( del aposento, Diana se reclin( en los cojines e'halando un d.bil suspiro. 8ast(n no ten*a por )u. temer )ue ella hubiera estado tratando de sonsacarle los secretos de su amo. A+n no hab*a ca*do tan bajo. El misterio del hombre cuyo camino se hab*a cruzado con el suyo, en -orma tan terrible, parec*a aumentar en lugar de disminuir a medida )ue pasaba el tiempo. "7u. poder ten*a para atraerse el a-ecto de sus salvajes s+bditos y del pe)ue,o e' soldado de caballer*a -ranc.s& Brunci( el ce,o perpleja y todav*a estaba pensando en eso cuando volvi( .l. :nmaculado y bien arreglado, era muy distinto del salvaje de cabellos revueltos y manchados de sangre de media hora antes. Le dirigi( una mirada nerviosa

recordando su estallido, pero vio )ue no estaba irritado. 9en*a aspecto grave, pero esa gravedad parec*a concentrada en .l mismo, mientras se pasaba suavemente los dedos por su barbilla. Hab*a visto hacer lo mismo a Aubrey centenares de veces. <ccidentales u orientales, los hombres eran muy parecidos. Esper( )ue hablara pero -ue en vano. Era presa de uno de esos accesos de taciturnidad a los )ue ella se hab*a acostumbrado. A veces pasaban horas en )ue .l sencillamente la ignoraba por completo. La cena -ue silenciosa. Habl( una vez a 8ast(n, pero lo hizo en 0rabe, y el sirviente replic( +nicamente con una inclinaci(n de asentimiento. Despu.s de haberse marchado 8ast(n, no habl( durante largo rato, sino )ue se sent( en el div0n, al parecer absorto en sus pensamientos. :n)uieta, Diana -ue de un lado para otro en la tienda, e'aminando distra*damente objetos )ue conoc*a de memoria, y hojeando las p0ginas de revistas -rancesas )ue hab*a le*do una docena de veces. Habitualmente daba gracias a Dios por esos accesos de silencio, pero esta noche, con veleidad -emenina, )uer*a )ue hablara. 9en*a los nervios alterados y el silencio la oprim*a. ?na o dos veces lo mir( de soslayo, pero su aspecto era inabordable. 4in embargo, cuando la llam(, dese( )ue hubiera continuado callado. Bue lentamente hacia .l. 4e sent*a demasiado enervada para resistir esta noche. "De )u. servir*a&, pens( con tristeza, -orzosamente terminar*a en una derrota, como siempre. La hizo sentarse a su lado, en el div0n, y antes de )ue ella se diera cuenta de lo )ue .l hac*a, le pas( por la cabeza un largo collar de jade. 3or un momento contempl( ella at(nita la maravillosa joya, casi +nica por la pureza de su color y la talla magn*-ica de los trozos cuadrados uni-ormes de )ue estaba compuesto, y luego, con un grito sordo, se lo arranc( y lo arroj( al suelo. G"$(mo te atreves& Ge'clam(. G"/o te gusta& Gle pregunt( .l con su voz grave y pausada, alzando las cejas con sorpresa real o -ingidaG. 4in embargo, hace juego con tu vestido Gy toc( ligeramente con sus dedos alargados los pliegues de seda verde )ue cubr*an la curva juvenil de su seno. Mir( una caja abierta llena de piedras brillantes )ue estaba sobre un taburete a su ladoG. Las perlas son demasiado -r*as y los diamantes demasiado vulgares para ti Gdijo lentamenteG. /o deber*as usar m0s )ue jade. Es el color del cielo del anochecer contra la puesta del sol de tu cabello. /unca le hab*a hablado as* ni empleado ese tono de voz. 4us m.todos hab*an sido m0s violentos )ue tiernos. Le dirigi( una r0pida mirada al rostro, pero no supo )u. pensar. En sus ojos no hab*a amor, ni si)uiera deseo, sino una gentileza inusitada. G9al vez pre-erir*as los diamantes y las perlas Gcontinu(, se,alando desde,osamente la caja. G/o, no, 1los odio2 1Lo odio todo2 /o usar. tus joyas. /o tienes derecho a pensar )ue soy ese tipo de mujer Ggrit( hist.ricamente. G"/o te gustan& Bon Dieu2 /inguna de las otras mujeres las rechaz(. 3or el contrario, nunca les parec*an bastantes Ga,adi( ri.ndose. Diana levant( la vista con aire sorprendido, y con una e'presi(n de horror creciente en sus ojos. G"<tras mujeres& Grepiti(. G/o creer0s )ue has sido la primera, supongo Gmani-est( .l con brutal sinceridadG. /o me mires as*. /o -ueron como t+, vinieron a m* de buen grado..., demasiado de buen grado. 1Al02 1$(mo me aburr*an2 Me cans. de ellas antes de )ue ellas se cansaran de m*. 4e cubri( ella los ojos con la mano, con un sollozo, tratando de apartarse de .l. /unca hab*a pensado en eso> no se le hab*a ocurrido, era una de tantas, una de una serie de amantes tomadas y dejadas a capricho. 4e retorci( de vergAenza. G1<h, me haces da,o2 Gmurmur( muy bajo, pero enseguida la ira e'tingui( todo otro sentimiento.

El hab*a a-lojado el brazo con )ue la rodeaba y ella lo aprovech( para librarse y ponerse en pie de un salto. G9e odio, "entiendes& 19e odio2 19e odio2 Cl encendi( calmosamente un cigarrillo antes de contestar y adopt( una postura m0s c(moda en el div0n. G5a me lo dijiste esta tarde Gdijo por -in con -rialdadG, y con la repetici(n tu -rase se vuelve menos convincente, ma ch.rie2 4u -uria se disip(. Estaba demasiado cansada para irritarse. 4e sent*a humillada y dolorida, y el hombre )ue ten*a delante pose*a el poder de herirla, pero ella estaba a su merced y esta noche no pod*a luchar. 4e despej( el cabello de la -rente con un hondo suspiro y mir( al shei6 tendido en el div0n, la -uerza acerada de sus miembros potentes a+n en esa actitud indolente en )ue estaba acostado, su hermoso rostro moreno, inescrutable como siempre para ella, y la sensaci(n de impotencia la envolvi( con -uerza renovada, y con ella, el sentimiento de su debilidad ante la -uerza de .l, oblig0ndola a hablar. G"/unca has sentido l0stima por alguien m0s d.bil )ue t+& "/o has perdonado nada ni a nadie en toda tu vida& "/o tienes en tu naturaleza nada m0s )ue crueldad& "4on todos los 0rabes como t+& Gdijo con voz entrecortadaG. "El amor nunca te ha hecho si)uiera misericordioso& La mir( .l con una 0spera risotada y sacudi( la cabeza. G"El amor& $onnais pas2 4*, lo conozco Gagreg( burlonamenteG. Amo mis caballos. G$uando no los matas Greplic( ella. GBien corregido. $uando no los mato. Hab*a algo en su voz )ue la hizo sentirse audaz, )ue la hizo sentir el deseo de herirlo. G4i no das amor a las... mujeres )ue traes a)u*, "les das amor a las mujeres de tu har.n& 4upongo )ue tendr0s uno en alg+n lado, "no& Glo desa-i( con gesto y tono desde,oso, pero al hablar se dio cuenta de )ue solo se hab*a herido ella misma y le vacil( la voz. E'tendi( .l la mano de repente y la atrajo nuevamente a sus brazos, ri.ndose. G5 si lo tengo, "tienes celos& 5 si las noches )ue he pasado lejos de ti las hubiera pasado en mi har.n..., ")u. dir*as, entonces& G1Entonces, )ue Al0 ponga en el coraz(n de una de tus mujeres la idea de envenenarte, para )ue nunca vuelvas2 Gdijo ella con -uria. G1Al02 9an hermosa y tan sanguinaria Gdijo .l con -ingido reproche. Enseguida le hizo volver la cara hacia .l, sonriendo con aire divertido a sus ojos irritadosG. /o tengo har.n y, gracias a Al0, tampoco esposas, ch.rie. "9e gusta eso& G"7u. me importa& Me tiene sin cuidado Greplic( ella, nerviosa, ruboriz0ndose vivamente. La estrech( .l m0s, mirando al -ondo de sus ojos, reteni.ndole la mirada como pod*a hacerlo cuando )uer*a, a pesar de los es-uerzos de ella por apartarla, con un poder magn.tico irresistible. GHar. )ue te importe. "7uieres )ue haga )ue me ames& 3uedo hacer )ue las mujeres me amen cuando yo )uiero. 4e puso ella sumamente p0lida y le temblaron los p0rpados. 4ab*a )ue .l se divert*a, )ue sus sentimientos lo dejaban completamente indi-erente, )ue no le importaba )ue ella lo odiara o lo amara, pero era una nueva -orma de tortura m0s detestable )ue todas las anteriores. La en-urec*a )ue pudiera incluso sugerir )ue ella pod*a llegar a amarlo, )ue pod*a llegar a mirarlo de otra -orma )ue no -uera como un salvaje brutal )ue hab*a cometido un horrible ultraje. 7ue pudiera compararla con las otras mujeres de )ue hablaba la sublevaba, se sent*a degradada y mancillada como nunca, a pesar de haber cre*do

)ue hab*a llegado a la m0s baja humillaci(n. Le volvi( el color al rostro. G13re-erir*a )ue me mataras2 Ge'clam( amargamente. G5 yo tambi.n Gcontest( .l con se)uedadG, por)ue si me amaras me aburrir*as y tendr*a )ue dejarte marchar. Mientras )ue as* Gse ri( burl(nG no lamento la casualidad )ue me llev( a Bis6ra ese d*a. La solt( y se puso en pie bostezando, mientras la miraba con aire de aprobaci(n cuando cruzaba la tienda. La soltura de su -igura juvenil y el aire desa-iante de su cabeza le recordaban a uno de sus caballos de raza. Era tan hermosa y arisca como ellos. 5 as* como domaba a estos, la domar*a a ella. Estaba ya casi domada, pero no del todo, y, 1por Al02, ten*a )ue serlo totalmente. Al volverse, su pie choc( con el collar de jade ca*do sobre la al-ombra donde ella lo hab*a arrojado. Lo recogi( y la llam(. Ella volvi( a rega,adientes, con e'presi(n de rebeld*a en los ojos. G/o G-ue apenas algo m0s )ue un susurro. GLo vas a usar para agradarme Gcontinu( .l con el mismo tono suave, y la odiada e'presi(n de burla asom( en sus ojosG, para agradar a mi esp*ritu art*stico. 9engo un esp*ritu art*stico, aun)ue solo sea un 0rabe. G1/o lo har.2 La burla desapareci( de sus ojos como un rel0mpago, y dej( el lugar a la -erocidad habitual> en su -rente se marc( la tan temida arruga. GDiana, 1obed.ceme2 Apret( ella los dientes mordi.ndose el labio in-erior hasta )ue un hilo de sangre manch( su blancura. 4i gritara o amenazara como habitualmente hace cual)uier hombre irritado estaba segura de )ue podr*a desa-iarlo m0s tiempo, pero la rabia -r*a )ue lo caracterizaba siempre era in-initamente m0s siniestra y la paralizaba con su -uerza silenciosa. /unca le hab*a o*do alzar la voz cuando estaba irritado ni apurar su tono lento y suave habitual, pero se notaba una in-le'i(n en la voz y asomaba una e'presi(n a sus ojos mucho m0s terrible )ue cual)uier e'plosi(n. Hab*a visto retroceder a sus hombres cuando, estando cerca de .l, apenas hab*a podido escuchar lo )ue dec*a. Hab*a visto acallar con una mirada una disputa )ue hab*a surgido demasiado cerca de su tienda. 5 ahora hab*a esa in-le'i(n en su voz y esa e'presi(n en su mirada... Era in+til resistir m0s. El temor )ue le inspiraba era una agon*a. 9endr*a )ue obedecer, como -inalmente siempre .l la obligaba a hacerlo. Apart( los ojos de la mirada imperiosa, con el pecho agitado y tembloroso el ment(n, y e'tendiendo la mano tom( el collar. 3ero el -r*o de la joya en su pecho pareci( reavivar el valor )ue a+n no hab*a muerto dentro de ella. Alz( la cabeza, se le encendieron las mejillas y abri( los labios, pero .l la tom( en sus brazos y le coloc( la mano sobre la boca. G5a lo s., ya lo s. Gdijo con -rialdadG. 4oy un bruto, una bestia y un demonio. /o necesitas dec*rmelo de nuevo. Empieza a ser aburrido Gle desliz( una mano hasta el hombro, apretando con sus dedos su brazo bien torneado y delicadoG. "Hasta cu0ndo vas a luchar& "/o ser*a m0s prudente, despu.s de lo )ue has visto hoy, reconocer )ue soy el amo& G"7uieres decir )ue me tratar*as como trataste al potrillo esta tarde& Gmurmur( ella, atra*dos sus ojos irresistiblemente por los de .l, a pesar de sus es-uerzos. G7uiero decir )ue debes darte cuenta de )ue mi voluntad es ley. G"5 si no& Gadivin( .l m0s )ue oy( las palabras. GEntonces te lo ense,ar. y creo )ue lo aprender0s... pronto. 4e estremeci( ella entre sus brazos. Era una amenaza, pero no sab*a hasta )u. punto deb*a tomarla literalmente. De nuevo todos los horribles detalles de la tarde pasaron como un

rel0mpago por su mente. $uando .l castigaba, castigaba sin misericordia. "Hasta )u. punto llegar*a& Las normas 0rabes no eran las mismas de los hombres entre los cuales ella hab*a vivido. La situaci(n de una mujer en el desierto era sumamente precaria. Hab*a veces en )ue se olvidaba por completo de )ue .l era un 0rabe, hasta )ue alguna cosa, como ahora, se lo recordaba en -orma incon-undible. Era un 0rabe, y como mujer no pod*a esperar ninguna misericordia de sus manos. 14us manos2 Mir( de soslayo, por un segundo, los dedos )ue oprim*an su hombro y los vio de nuevo manchados de sangre, los vio crispados sobre el l0tigo. $onoc*a ya por amarga e'periencia el -.rreo apret(n de esos dedos a-ilados y la -uerza irresistible de sus brazos. 4u imaginaci(n se ech( a volar. Lo )ue hab*a su-rido ya no ser*a nada comparado con lo )ue su-rir*a. El recuerdo de la -igura postrada y sanguinolenta del sirviente )ue hab*a azotado se alz( ante ella. 5 mientras combat*a consigo misma, vacilando a+n en el apasionado deseo de hacer )ue su voluntad en.rgica y su esp*ritu valiente triun-aran sobre su cobarde cuerpo de mujer, )ue instintivamente )uer*a escapar de toda tortura -*sica, el brazo de .l se estrech( alrededor de su cuerpo y sinti( ella los -uertes m+sculos haciendo presi(n sobre sus hombros y su suave cuello desnudo, indicando la -uerza latente a su lado. Levant( lentamente la vista hacia .l. 4u e'presi(n no hab*a cambiado, la -rente segu*a -runcida y no se hab*a suavizado su mirada. Las l*neas crueles de la boca permanec*an y la e'presi(n -elina de su cara era m0s marcada )ue nunca. /o amenazaba en vano> hab*a dicho lo )ue sent*a. G4er*a mejor )ue me mataras Gle dijo con tono lastimoso. GEso ser*a mi derrota Greplic( .l con -rialdadG. /unca mato un caballo hasta haber demostrado, sin lugar a duda alguna, )ue puedo domarlo. $ontigo no he tenido tal prueba. 3uedo domarte y lo har.. 3ero t+ debes elegir, y elegir esta noche, si me vas a obedecer de buen grado o si debo lograr yo )ue lo hagas. He sido muy paciente... Gagreg(, con una sonrisa rara en su rostroG, pero mi paciencia se ha agotado. Elige pronto. :nsensiblemente la -ue estrechando m0s contra .l hasta )ue su brazo -ue como una banda -le'ible de acero alrededor de ella, y pens(, con un estremecimiento, en los anillos de una gran serpiente estrech0ndose alrededor de su v*ctima. Hizo un es-uerzo -inal por dominarse, pero entre ella y el ancho pecho tan pr('imo le parec*a ver la cabeza de un caballo, ca*da en agon*a, -luyendo sangre y espuma de su boca lacerada, los -lancos agit0ndose lastimosamente, entonces se tambale( sobre el hombre )ue la sujetaba. El temor -*sico venci( su esp*ritu. /o pod*a soportar m0s. G9e obedecer. Gmurmur( pesadamente. Le tom( el ment(n entre sus dedos y le levant( violentamente la cabeza, mir0ndola con tanta -ijeza )ue le pareci( a ella )ue le estaba mirando hasta el alma. Desapareci( la arruga de su entrecejo, pero la e'presi(n de -erocidad segu*a en sus ojos. G1Est0 bien2 Gdijo por -inG. Has sido prudente Gagreg( con tono signi-icativo. Le ech( la cabeza m0s hacia atr0s, inclinando la de .l hasta )ue sus labios casi tocaron los de ella. 4e estremeci( la mujer involuntariamente, apareciendo en sus ojos una e'presi(n angustiada. Entonces .l sonri( ir(nicamenteG. "<dias tanto mis besos& 9rag( ella saliva convulsivamente. G5a )ue no eres amable, por lo menos eres sincera Gy diciendo eso la solt( y se dio vuelta. Lleg( ella hasta la cortina )ue divid*a las dos habitaciones, lati.ndole alocadamente el coraz(n, mareada por la tensi(n )ue hab*a soportado. 4e detuvo un momento y volvi( la vista hacia .l, asombrada de su temeridad. Hab*a abierto la entrada de la tienda y estaba en la puerta mirando la noche. El aroma del tabaco peculiar )ue usaba lleg( hasta ella arrastrado por

la corriente de la puerta. "Llegar*a alguna vez a comprenderlo& Esta noche, en lugar de imponer simplemente su voluntad, le hab*a hecho elegir para salvarla, hab*a probado su determinaci(n y su dominio sobre ella. 5 con las +ltimas palabras, la suavidad inesperada hab*a aparecido nuevamente en su voz, y las l*neas crueles de su boca se hab*an suavizado trans-orm0ndose en una sonrisa divertida. Esa r0pida transici(n de la -erocidad a la amabilidad era lo )ue no pod*a ella captar. Esa naturaleza compleja rebasaba su comprensi(n. Har*a por comprenderlo, pero sab*a )ue nunca conocer*a el -ondo de su personalidad. 4olo estaba segura de )ue por alguna raz(n propia la hab*a perdonado, y lo tem*a m0s )ue nunca.

$ap*tulo # Bajo las estrellas relucientes

Bajo el toldo de la tienda, Diana estaba esperando a 8ast(n y los caballos, coloc0ndose nerviosamente sus guantes de montar. Hab*a llegado al l*mite m0'imo de e'citaci(n. Ahmed Ben Hassan se hab*a marchado el d*a antes y no era seguro si volver*a esa noche o la siguiente, pues respondi( con vaguedad sobre el tiempo )ue estar*a ausente. 4e hab*a registrado un constante ir y venir entre sus s+bditos> mensajeros )ue llegaban a caballo, e'haustos, a todas horas del d*a y de la noche, y el shei6 hab*a parecido inusualmente preocupado. /o hab*a dado ninguna raz(n relativa a la e'traordinaria actividad de su gente y ella no se lo hab*a preguntado. En las cuatro semanas transcurridas desde )ue le prometiera obediencia hab*a estado muy silenciosa. El miedo y el odio hacia .l aumentaban diariamente. Aprendi( a ahogar los salvajes accesos de rabia y las palabras iracundas )ue sub*an a sus labios. Aprendi( a obedecer> una obediencia de mal grado dada con labios comprimidos y ojos desa-iantes, pero dada, y con un silencio )ue la sorprend*a a ella misma. D*a tras d*a hab*a seguido la rutina habitual, muda, a menos )ue .l le hablara> y con su atenci(n ocupada en asuntos m0s all0 de las cuatro paredes de la tienda> .l no hab*a notado o no le hab*a interesado notar su silencio. @ltimamente la hab*a dejado mucho sola> hab*a salido a caballo con .l casi a diario hasta la semana +ltima, en )ue hab*a anunciado secamente )ue, por el momento, las cabalgatas deb*an ser acortadas y )ue 8ast(n la acompa,ar*a. /o o-reci( ninguna e'plicaci(n ni ella la pidi(. Hab*a )uerido ver en eso otro acto de tiran*a impuesto por el hombre cuyo ejercicio arbitrario del poder sobre ella y t0cita posesi(n de su persona la sublevaban continuamente. 5 bajo la sombr*a sumisi(n ard*a una -uria salvaje de rebeli(n. Buscaba -ebrilmente el medio de huir, y ahora la ausencia del shei6 parec*a o-recerle la oportunidad esperada. En la soledad de la noche anterior hab*a dado vueltas, impaciente de un lado para el otro del ancho lecho, tratando en vano de hallar alg+n medio de aprovechar su libertad relativa para escaparse. 4eguro pod*a hallar alguna -orma de eludir la vigilancia de 8ast(n. La e'citaci(n la hab*a mantenido despierta la mitad de la noche, y por la ma,ana hizo un

gran es-uerzo para ocultar su agitaci(n y aparecer igual )ue de costumbre. :ncluso hab*a tenido miedo de pedir los caballos antes, por temor de )ue el valet sospechara alg+n motivo oculto detr0s de ese pedido. Despu.s de su petit d.jeuner hab*a paseado como loca dentro de la tienda, sin poder sentarse, temiendo )ue en cual)uier momento se produjera la vuelta del shei6 y se -rustraran sus esperanzas. Mir( de nuevo dentro de la habitaci(n y sinti( un estremecimiento al recorrer con sus ojos el lujoso decorado y los di-erentes objetos )ue se hab*an vuelto tan curiosamente -amiliares en los dos +ltimos meses. El inesperado mobiliario y la personalidad del hombre )uedar*an siempre en su recuerdo como un enigma )ue nunca podr*a resolver. Hab*a tanto de ine'plicable en .l y en su modo de vivir. Despir( hondamente y sali( con premura a la luz del sol. Los caballos estaban esperando y 8ast(n se encontraba a su lado, presto a sostenerle el estribo. Acarici( el bel-o suave del hermoso tordillo y le dio unas palmadas en su cuello satinado, con una mano )ue temblaba ligeramente. Amaba al caballo y hoy iba a ser el medio de salvarla. Despondi( el corcel a sus caricias -rot0ndole la nariz contra su brazo y relinchando suavemente. $on una mirada -inal a la gran tienda doble y al resto del campamento, mont( y ech( a andar sin otra mirada hacia atr0s. 9en*a )ue ejercer un control r*gido sobre s* misma. Anhelaba lanzar a 4ilver 4tar a galope tendido para desprenderse de 8ast(n, pero estaba a+n demasiado cerca del campamento. Deb*a ser paciente y poner unos cuantos 6il(metros entre ella y la posibilidad de una persecuci(n antes de intentar nada. ?na tentativa prematura solo servir*a para )ue toda la horda saliera en su b+s)ueda pis0ndole los talones. #olvi( a su mente el recuerdo de la promesa )ue hab*a hecho al hombre del cual hu*a. Le hab*a prometido obediencia, pero no hab*a prometido no intentar escapar, y aun si lo hubiera hecho ninguna promesa arrancada por el temor era v0lida. $ontinu( la marcha, a un galope tran)uilo, mientras pasaban por su mente plan tras plan para ser rechazados como impracticables. 4ilver 4tar protestaba continuamente contra ese paso moderado, sacudiendo la cabeza y tascando el -reno. /o llevaba cuenta del tiempo, solo notaba )ue transcurr*a con rapidez y )ue si algo iba a hacer deb*a hacerlo lo antes posible. 3ero 8ast(n, )ue ven*a unos pasos detr0s de ella, se daba cuenta per-ectamente de la hora y mirando varias veces el reloj se puso al lado de ella murmurando una e'cusaE G3erd(n, madame, pero se hace tarde Gy le mostr( el reloj de pulsera. Diana mir( mec0nicamente su mu,eca y record( en ese momento )ue hab*a roto el suyo el d*a antes. Bren( y, echando hacia atr0s el casco, se sec( la -rente acalorada. Al hacerlo se levant( una -uerte brisa, ese curioso viento )ue nace y muere con tanta rapidez en el desierto. Entonces se le ocurri( una idea. /o era muy brillante pero pod*a dar resultado. Ech( una ojeada a 8ast(n )ue miraba en direcci(n opuesta> alzando la mano hizo ondear su pa,uelo un momento en la brisa y luego lo solt(. El aire lo llev( a alguna distancia y ella dio un ligero grito y asi( la brida del caballo del valet. G1<h, 8ast(n, mi pa,uelo2 Ge'clam( y se,al( el lugar donde se encontraba el pe)ue,o trozo de batista, destacando su blancura sobre una roca. $on una c(mica e'clamaci(n de pesar el valet ech( pie a tierra y corri( por la arena. Esper( ella hasta )ue estuvo bien lejos, sentada, r*gida, con ojos brillantes y lati.ndole violentamente el coraz(n, y enseguida, )uit0ndose el casco, lo dej( caer con estr.pito sobre los cuartos traseros del caballo del sirviente, espant0ndolo en direcci(n al campamento, y luego, volviendo a 4ilver 4tar, tom( hacia el norte, sorda a los gritos de 8ast(n. Loca de e'citaci(n y libre para poder correr como )uer*a, por -in, su caballo galopaba con rapidez y el viento silbaba en los o*dos de Diana. /o se ocup( de la suerte del pe)ue,o -ranc.s

)ue hab*a dejado a pie tan lejos del campamento. 3or el momento ni si)uiera pensaba en .l, no pensaba m0s )ue en s* misma. La treta hab*a dado resultado por su misma sencillez. Estaba en libertad y no le importaba ninguna otra cosa. /o ten*a planes ni idea acerca de lo )ue iba a hacer o hacia d(nde deb*a ir, salvo de )ue seguir*a marchando hacia el norte. Abrigaba vagas esperanzas de encontrarse con 0rabes amistosos )ue, con la promesa de una recompensa, la llevaran a la civilizaci(n. La mayor*a de ellos pod*an hablar algo de -ranc.s, y para lo dem0s tendr*an )ue servir sus escasos conocimientos de esta lengua. 4ab*a )ue era una locura intentar cruzar el desierto sola, pero no le importaba. Era libre. Estaba demasiado e'citada para pensar coherentemente. 4e re*a y gritaba como loca y su demencia se comunic( al tordillo )ue iba a la carrera. Diana sab*a )ue se hab*a desbocado, )ue no pod*a detenerlo aun)ue )uisiera, pero no deseaba hacerlo..., cuanto m0s r0pido mejor. A la larga se cansar*a, pero mientras tanto lo dejaba hacer lo )ue )uisiera. Estaba aumentando r0pidamente la distancia entre ella y el campamento )ue hab*a sido una prisi(n, entre ella y el bruto )ue se hab*a atrevido a hacer lo )ue hab*a hecho. Al pensar en el shei6 sinti( )ue la dominaba el temor. "4i ocurriera algo& "4i la volviera a capturar& 4e estremeci( y un grito escap( de sus labios, pero logr( dominarse en el acto. 4e estaba portando como una idiota despreciable> era imposible. 3asar*an horas, y ser*a otro d*a cuando dieran la alarma> .l no sabr*a en )u. direcci(n hab*a ido. 9endr*a muchos 6il(metros de ventaja montada en uno de los caballos m0s veloces del campamento. 9rat( de alejarlo de su esp*ritu. 4e hab*a escapado de .l y de su crueldad> era una pesadilla )ue se disipaba con rapidez. 4entir*a los e-ectos para siempre> nada volver*a a ser igual de nuevo, pero habr*an desaparecido el diario temor, la diaria contaminaci(n, la sensaci(n impotente de tortura, la vergAenza de la sumisi(n )ue la hab*a llenado de un violento odio a s* misma, tan intenso, como el odio apasionado contra el hombre )ue la oblig( a someterse a su voluntad. Ese recuerdo vivir*a para siempre en ella. La hab*a trans-ormado en una cosa vil. Le ardieron las mejillas al pensarlo y se estremeci( recordando todo lo )ue soport(. Hab*a llegado a lo m0s bajo y llevar*a las cicatrices toda la vida. La muchacha triun-ante de Bis6ra se hab*a convertido en una mujer despu.s de una amarga y humillante e'periencia. . El paso era menos violento ahora. 4ilver 4tar iba con el galope -irme e incansable por el )ue eran -amosos los caballos de Ahmed Ben Hassan. La brisa se hab*a e'tinguido con la misma rapidez con )ue se levant( y hac*a mucho calor. Diana mir( a su alrededor con ojos brillantes. 9odo parec*a distinto. Desde el primer momento hab*a amado el desierto, pero detr0s de todo y mezclado con todo se hab*a encontrado la sensaci(n de temor, la continua restricci(n, la sumisi(n perpetua a los caprichos de su raptor, )ue lo hab*a dominado todo. 3ero ahora hab*a cambiado el panorama. Amaba la llanura ondulante e ilimitada )ue se e'tend*a ante ella, y a medida )ue el tordillo sub*a, cada ondulaci(n del terreno aumentaba su inter.s. "7u. podr*a haber detr0s de la siguiente& Durante una hora o m0s la marcha se convirti( en una serie de subidas y bajadas en mon(tona sucesi(n, y luego el desierto nuevamente volvi( a ser llano y pudo ver a mayor distancia. A unos tres 6il(metros de donde se encontraba, ve*a unas palmeras api,adas, y Diana se volvi( en esa direcci(n. 3robablemente indicaban un pozo y era hora de descansar. Era un oasis min+sculo )ue hizo surgir en ella ciertos temores sobre el pozo )ue hab*a esperado hallar. 3ero hab*a uno, muy en-angado, y se puso a limpiarlo lo mejor )ue pudo para apagar su sed y la de 4ilver 4tar, )ue estaba tratando -ren.ticamente de llegar al agua. Bue un trabajo agotador, pero consigui( saciar al tordillo, y despu.s de a-lojarle la cincha, se acost( en el suelo, a la sombra. Encendi( un cigarrillo y )ued( echada de espalda con los ojos cubiertos por el casco,

3or primera vez, despu.s de haberse alejado de 8ast(n, empez( a pensar seriamente. Lo )ue hab*a hecho era una locura. /o ten*a comida ni agua para ella ni para el caballo, solo Dios sab*a d(nde podr*a estar el pr('imo pozo. Estaba sola en una regi(n incivilizada, entre un pueblo salvaje, sin ninguna protecci(n. 3odr*a tropezar con 0rabes amigos o no. 3odr*a llegar a un campamento, o podr*a errar d*as enteros sin ver a nadie, en cuyo caso se hallaba en peligro inminente de morir de hambre y sed. "7u. har*a al llegar la noche& $on un grito se puso en pie de un salto. "7u. podr*a hacer& Mir( alrededor del pe)ue,o oasis con ojos sobresaltados, a las escasas palmeras y arbustos, el pozo destruido y el caballo tordillo )ue a+n ol*a su brocal. 3or primera vez tuvo miedo> estaba sola y rodeada por el espacio sin l*mites, y se sinti( insigni-icante. Mir( al cielo despejado y su inmensidad azul la espant(. 3ero enseguida se desvaneci( el p0nico repentino a )ue hab*a cedido y su valor se reanim( de golpe. Era a+n mediod*a y cual)uier cosa podr*a suceder entre entonces y la ca*da de la noche. 4olo estaba segura de una cosaE no se arrepent*a de lo hecho. Detr0s de ella estaba Ahmed Ben Hassan, y ante ella estaba posiblemente la muerte, y la muerte era pre-erible. <tra vez se sinti( completamente tran)uila y volvi( a la sombra. Deb*a descansar una o dos horas para escapar del calor intenso. 4e dio vuelta boca abajo con la cabeza entre los brazos y trat( de dormir, pero estaba demasiado e'citada y pronto abandon( la idea. Adem0s pod*a )uedarse dormida demasiado rato y perder un tiempo precioso. 4e estir( en el blando suelo desperez0ndose, encantada de la sombra )ue la pon*a al abrigo del sol ardiente. El tordillo, cansado de vagar entre los matorrales y de oler la boca del pozo, se le acerc( empuj0ndola con el bel-o. Ella le apro'im( la cabeza a su cara. Era un caballo cari,oso> se le acerc(, relinchando suavemente, y la mir( con ojos grandes y e'presivos. F/o tengo nada )ue darte, pobre viejo;, le dijo ella pesarosa, bes0ndolo en la nariz y apart0ndolo. Mir( nuevamente al cielo> en lo alto se ve*a un punto blanco )ue parec*a -lotar, un buitre )ue volaba lentamente. 19al vez en unas horas estuviera picoteando sus huesos2 1$ielo santo2 "3or )u. se le ocurr*an esas ideas& "/o le )uedaba nada del valor )ue hab*a sido su segunda naturaleza& 4i se dejaba dominar por los nervios era mejor )ue no realizara ning+n es-uerzo m0s, sino )ue se dejara morir cuanto antes. $on dedos temblorosos tom( otro cigarrillo> el -umar la calmar*a. 5 sin embargo, vacil( antes de encenderlo> le )uedaban muy pocos y tal vez su necesidad pudiera ser mayor despu.s. 3ero con una risa nerviosa abri( la -ina cigarrera y encendi( un -(s-oro. De nuevo se volvi( a echar en una postura c(moda. 4ent*a a su alrededor los innumerables ruidos d.biles caracter*sticos del desierto> el zumbido de los insectos, el susurro de la arena y el crujido de una rama, sonidos )ue hubieran sido incomprensibles una semana antes. Durante unos minutos atrajo su atenci(n una ara,a de la arena y contempl( su actividad con creciente inter.s. 3oco a poco una sensaci(n de sopor se apoder( de ella y de repente not( )ue el aire estaba impregnado del aroma del tabaco )ue siempre acompa,aba al shei6. Estaba -umando uno de sus cigarrillos. 4iempre la hab*a a-ectado -uertemente la in-luencia de los olores, y ahora el aroma e'traordinariamente penetrante del tabaco del 0rabe le hizo recordar todo lo )ue hab*a estado tratando de olvidar. $on un gemido lo arroj( lejos y ocult( la cara entre los brazos. El pasado volvi( a surgir y des-ilar por su mente. En la memoria se le agolparon incidentes, recuerdos de galopes desen-renados a trav.s del desierto junto al hombre )ue, a pesar de odiarlo, provocaba su admiraci(n, recuerdos donde lo ve*a ense,ando a los caballos )ue amaba, mont0ndolos como un centauro, recuerdos de .l entre sus hombres, recuerdos relacionados m0s *ntimamente con ella, de su humor variable, sus r0pidas transiciones de una crueldad salvaje a una amabilidad asombrosa, de la intolerancia brutal a la consideraci(n repentina. Hubo ocasiones en )ue la hab*a interesado a pesar suyo, y hab*a olvidado la

situaci(n en )ue se encontraban uno respecto al otro, escuchando su voz grave y pausada, hasta )ue una palabra o un gesto se lo hac*a recordar vivamente. Decuerdos de momentos en )ue ella hab*a luchado contra sus caricias, y .l se hab*a burlado de su impotencia con su enorme -uerza, en )ue hab*a yacido en sus brazos sin aliento y agotada, helada de miedo y tratando de eludir sus besos ardientes. Le hab*a temido como nunca crey( )ue era posible temer. 9rat( de apartarlo, haciendo todo lo posible por alejarlo de su mente, dando vueltas de un lado para otro en la blanda arena mientras luchaba con la obsesi(n )ue la dominaba. Lo ve*a todo el tiempo claramente, como si estuviera all* delante de ella. "La perseguir*a siempre, como un -antasma& "El recuerdo del hermoso rostro moreno la perseguir*a siempre con sus ojos ardientes y su boca cruel& Hundi( m0s a+n la cara entre los brazos, pero la visi(n persisti( hasta )ue con un grito se incorpor( con el pecho agitado y los ojos desorbitados, r*gida, mirando hacia el sur con una -ijeza desesperada )ue le hizo doler la vista. La sensaci(n de su presencia hab*a sido terriblemente real. 4e dej( caer suavemente al suelo con una risa hist.rica y con gesto -atigado se despej( el cabello de la -rente. 4ilver 4tar, al poner de repente el bel-o sobre su hombro, la hizo incorporarse de nuevo sobresaltada, con el coraz(n lati.ndole violentamente. FEstoy nerviosa;, murmur(, mirando a su alrededor con un estremecimiento. FMe volver. loca si me )uedo a)u* mucho m0s;. El pe)ue,o oasis )ue hab*a visto con tanta alegr*a se hab*a vuelto repugnante y estaba impaciente por alejarse de all*. Mont( de un salto, y con el movimiento r0pido del caballo recuper( la calma y volvi( a animarse. Desech( la sensaci(n de aprensi(n )ue se hab*a apoderado de ella y sus temores nerviosos se e'tinguieron. ?n sentimiento temerario, parecido a la e'citaci(n de la ma,ana, la invadi( y espole( al tordillo )ue, respondiendo a la voz y sintiendo apenas su peso, sigui( galopando incansablemente. Alrededor reinaba el silencio y una soledad estupendos. El vasto desierto inspiraba temor. La tarde iba pasando> ya se sent*a m0s -resco. Diana no hab*a visto ning+n signo de vida humana desde )ue se separara de 8ast(n horas antes, y una ligera sensaci(n de ansiedad agit( su coraz(n. Hab*a visto varias veces huellas de caravanas y vuelto con aversi(n la cara, al ver huesos blan)ueados por el sol de camellos muertos. <bserv( algunos chacales y una vez, a su paso, una hiena se hab*a alejado torpemente entre unas rocas. El desierto llano hab*a desaparecido y estaba ahora galopando entre unas colinas de poca altura, )ue le daban la impresi(n de estar apart0ndola del buen camino. 4e guiaba por el sol poniente, )ue trans-ormaba el cielo en un manto carm*n dorado, pero las vueltas intrincadas entre las colinas rocosas la con-und*an. El largo y estrecho des-iladero parec*a estar encerr0ndola, amenaz0ndola por todas partes, y estaba desesperada por hallar la salida a ese laberinto cuando, al dar vuelta a una curva particularmente aguda, las rocas desaparecieron de repente y sali( a terreno abierto. E'hal( un suspiro de alivio y anim( alegremente con la voz al alaz0n, pero al mirar hacia delante se le e'tingui( la voz y -ren( de golpe, al mismo tiempo )ue se le aceleraban las palpitaciones del coraz(n. A trav.s del desierto, apro'imadamente a 6il(metro y medio de distancia, vio a un grupo de 0rabes )ue se dirig*an hacia ella. Eran unos cincuenta, y su je-e montaba un gran caballo negro a alguna distancia delante de sus acompa,antes. En la atm(s-era di0-ana parec*an estar m0s cerca de lo )ue realmente se encontraban. /o era eso lo )ue ella deseaba. Hab*a esperado dar con alg+n campamento donde hubieran mujeres o alguna caravana de mercaderes, cuyas constantes comunicaciones con las ciudades les hubiera hecho comprender la importancia de llevarla a la civilizaci(n sin su-rir ning+n da,o. Esta banda de guerreros, por)ue pod*a ver claramente sus -usiles y su -ormaci(n cerrada y ordenada, no ten*a nada de pac*-ica y la llenaba de temor. 4olamente se pod*a esperar lo peor de los cabile,os salvajes e

indisciplinados. Hab*a huido de una suerte horrible para caer en otra )ue ser*a diez veces peor. 4u rostro palideci( y apret( los dientes desesperada. Los seres humanos por los cuales hab*a rogado eran una amenaza mortal, y ahora rogaba, con el mismo -ervor, )ue pasaran sin observarla. 9al vez no -uera demasiado tarde, tal vez no la hubieran visto todav*a y pudiera escapar y esconderse en las encrucijadas del des-iladero. Hizo retroceder m0s a 4ilver 4tar dentro de las sombras de las rocas, pero al hacerlo se dio cuenta de )ue hab*a sido vista. El je-e se volvi( en la silla, alz( la mano por encima de su cabeza, y con un grito salvaje, en medio de una nube de polvo y arena, los hombres -renaron sus bestias haci.ndolas sentarse sobre sus cuartos traseros, mientras .l galopaba solo hacia ella. En el mismo momento una mano helada estruj( el coraz(n de Diana y un gemido se escap( de sus labios. /o era posible con-undirlo, como tampoco al caballo negro )ue montaba. 3or un momento se tambale( con repentina debilidad y luego, con un tremendo es-uerzo, logr( restablecerse haciendo dar vuelta a su caballo, oblig0ndolo a volver por el camino )ue acababa de dejar. Detr0s de ella galopaba Ahmed Ben Hassan espoleando a la gran bestia negra, como nunca lo hiciera hasta entonces. $on el rostro p0lido y los ojos desencajados, Diana iba echada sobre el cuello del tordillo, y montando como jam0s lo hiciera. $on total abandono e'igi( toda la velocidad posible del caballo, sin -ijarse en el camino 0spero y peligroso. 9al vez pudiera eludir a su perseguidor entre los senderos tortuosos de las colinas. Eso era lo +nico )ue importaba. Mejor una ca*da mala y desnucarse )ue volver a caer en sus manos. 3resa de p0nico, sent*a deseos de gritar y se mordi( los labios para contener el alarido )ue pugnaba por salir de su garganta. /o se atrev*a a mirar atr0s, sino directamente delante de ella, cabalgando con toda su ciencia, ayudando al tordillo a tomar curvas peligrosas e inclin0ndose cada vez m0s en la silla para -acilitarle la carrera. En su terror hab*a olvidado el escaso trecho en )ue se e'tend*an las colinas desde el punto en )ue hab*a entrado en ellas, y ciegamente tom( el sendero por el cual hab*a llegado, dejando a su derecha la cadena principal y saliendo al desierto abierto en el lado sur de la sierra. Ahora solo )uedaba la velocidad de su caballo para salvarla, "y por cu0nto tiempo pod*a contar con ella& Luego, con un ligero rayo de esperanza, record( )ue el shei6 estaba montando a Halc(n, hermano del tordillo, y sab*a )ue ninguno de ellos hab*a podido ganar al otro. Ella hab*a galopado -uerte todo el d*a, pero era probable )ue Ahmed Ben Hassan lo hubiera hecho m0s -uerte a+n, nunca mimaba a sus caballos y su peso era considerablemente mayor )ue el de ella. "/o ser*a posible )ue 4ilver 4tar, )ue llevaba la carga m0s liviana, sacara ventaja al Halc(n& Era una posibilidad. 9ratar*a de sacarle partido, pero jam0s ceder*a. La transpiraci(n le ba,aba la cara y respiraba con di-icultad. De pronto, unos minutos despu.s de haber dejado detr0s las colinas, oy( la voz pro-unda del shei6 claramente a trav.s del espacio )ue los separaba. G4i no te detienes, matar. tu caballo. 9e doy un minuto. 4e tambale( ella en la silla, a-err0ndose a las crines del tordillo para a-irmarse y por un momento cerr( los ojos, pero no vacil( un instante. /o se detendr*a> nada en el mundo la har*a detenerse ahora. @nicamente, como lo conoc*a, sac( los pies de los estribos. Hab*a dicho )ue tirar*a y lo har*a, y si el tordillo hac*a un movimiento e'tra,o o se desviaba un mil*metro probablemente recibir*a ella la bala destinada al caballo. 1Mejor eso2 14*, hasta eso era mejor2 4ilver 4tar continu( a la carrera y el minuto pareci( una eternidad. Luego, a+n antes de )ue oyera el tiro, dio un salto en el aire y se desplom(. Diana -ue despedida de la silla y cay( sobre la arena blanda. 3or un momento )ued( aturdida por el golpe, luego se puso de pie tambale0ndose y volvi( trastabillando hasta el postrado animal, )ue coceaba desesperadamente haciendo es-uerzo por levantarse. 5 cuando llegaba a su lado, el caballo negro lleg( tambi.n, deteni.ndose de golpe y alz0ndose casi verticalmente.

El shei6 salt( de la silla y corri( hacia ella. La tom( de la cintura y la arroj( a un lado. Ella )ued( inm(vil donde hab*a ca*do, estremeci.ndose involuntariamente. Hab*a sido derrotada y con la e'tinci(n de su +nica esperanza se desvaneci( el +ltimo resto de valor. $edi( a un terror avasallador y se sinti( totalmente acobardada. 9odas sus -acultades )uedaron anuladas, absorbidas por la +nica -uerza dominante, el temor a sus palabras y el miedo al contacto de sus manos. <y( un segundo tiro y se dio cuenta de )ue hab*a puesto -in a los su-rimientos de 4ilver 4tar, y luego, unos segundos despu.s, sinti( su voz al lado de ella. 4e puso de pie titubeando, apart0ndose de .l. G"3or )u. est0s a)u* y d(nde est0 8ast(n& $on voz ahogada le cont( todo. "7u. importaba& 4i trataba de guardar silencio, la obligar*a a hablar. /o hizo .l comentario alguno, y trayendo m0s cerca a Halc(n la alz( sin miramientos a la silla. Montando detr0s, arranc( inmediatamente el caballo con su habitual galope tendido. Diana no o-reci( la menor resistencia> parec*a haberse apoderado de ella una apat*a completa. /o mir( el cuerpo de 4ilver 4tar, no mir( nada, a-errada a la silla con la mirada -ija hacia delante, sin ver. Hab*a perdido el casco al caer y lo dej(, contenta de verse aliviada de la presi(n sobre su dolorida cabeza. El colapso mental la hab*a a-ectado -*sicamente y necesit( un verdadero es-uerzo de voluntad para mantenerse sentada. /o tardar*an en unirse a los jinetes )ue los estaban esperando, y su orgullo le e'ig*a concentrar todas las energ*as para evitar mostrar debilidad. Ahmed Ben Hassan no volvi( por el des-iladero. 9om( un sendero )ue Diana hab*a pasado por alto y )ue bordeaba las colinas. ?na media hora m0s tarde la tropa se encontr( con ellos, pues llegaba a paso lento en la direcci(n contraria. Ella no alz( la vista cuando se acercaron, pero oy( la voz de tenor de 5use- )ue llamaba al shei6, )uien contest( secamente mientras los hombres -ormaban detr0s de ellos. De vuelta por el terreno, )ue hab*a atravesado en -orma tan distinta, comprendi( )ue hab*a sido una locura desde el primer momento. Deb*a haberse dado cuenta de )ue nunca habr*a tenido .'ito, de )ue nunca podr*a llegar sola a la civilizaci(n. Bue una tonta al pensar )ue pod*a lograrlo. La casualidad )ue la hab*a hecho caer de nuevo en poder del shei6, pod*a con la misma -acilidad haberla hecho caer en las manos de cual)uier otro 0rabe. La suerte hab*a -avorecido a Ahmed Ben Hassan de la misma manera )ue ella, sin saberlo, hab*a ido a caer en sus manos cuando la captur( por vez primera. El destino estaba con .l. Era in+til tratar de luchar en su contra. 9en*a la mente con-usa y llena de pensamientos indesci-rables, de ideas e'tra,as y contradictorias )ue pasaban locamente por su esp*ritu. /o las comprend*a, ni trataba de hacerlo. El es-uerzo de pensar le provocaba dolor de cabeza. 4ent*a una gran in)uietud, un dolor sordo en su coraz(n y una terrible depresi(n, totalmente aparte del temor al shei6. Dej( de tratar de pensar> solamente le preocupaba conservar el e)uilibrio. Alz( la cabeza por primera vez y contempl( el cielo magn*-ico. El sol casi se hab*a puesto, descendiendo como una bola de -uego l*)uido, y el -irmamento, a ambos lados, era una org*a de oro y carm*n. El verde m0s p0lido )ue cubr*a el cielo se desvanec*a en un azul vivo )ue iba oscureci.ndose a medida )ue se e'tingu*a la gloria de la puesta del astro. Las palmeras dispersas y las colinas lejanas se destacaban con -uerte relieve. Era una regi(n de maravillosa belleza, y el coraz(n de Diana dio un vuelco repentino al darse cuenta de )ue volv*a a todo eso. 4e inclinaba -atigada, incapaz de seguir sentada derecha, y una o dos veces choc( pesadamente con el hombre )ue montaba detr0s de ella. 4u pro'imidad hab*a dejado de repugnarle> pens( en eso con una sensaci(n sorda de e'tra,eza. :ncluso hasta e'perimentaba alivio al pensar en la -uerza tan cercana a ella. 4us ojos se -ijaron en las manos, )ue aparec*an morenas y musculosas bajo los pliegues de las

blancas vestimentas. $onoc*a la -uerza de los largos y a-ilados dedos, )ue pod*an ser bien suaves cuando .l )uer*a. 4us ojos se llenaron repentinamente de l0grimas, pero logr( contenerlas. Deseaba desesperadamente llorar. ?na ola de terrible soledad se apoder( de su alma, una sensaci(n de desolaci(n y un anhelo e'tra,o e incomprensible... no sab*a por )u.. Al desvanecerse la puesta del sol y aumentar r0pidamente la oscuridad se levant( un viento -r*o, y comenz( a temblar de vez en cuando, vencida cada vez m0s por la -atiga. Hab*a ca*do en un completo olvido, cuando -ue despertada por una sacudida )ue la hizo caer violentamente sobre el shei6, pero estaba demasiado cansada para darse cuenta de otra cosa )ue no -uera )ue se hab*an detenido por algo y )ue hab*a palmeras cerca de ella. 4inti( )ue era alzada y envuelta en una capa, y luego no record( nada m0s. 4e despert( poco a poco, sacudiendo gradualmente una modorra persistente. Estaba cansada a+n, pero hab*a desaparecido la -atiga desesperada, y e'perimentaba una sensaci(n de bienestar y seguridad. El aire -resco de la noche soplaba en su rostro, disipando su sue,o. 4e dio cuenta de )ue hab*a ca*do la noche y de )ue segu*an galopando hacia el sur. ?nos instantes m0s tarde se encontraba completamente despierta y vio )ue estaba recostada a trav.s de la silla delante de Ahmed, )ue la sosten*a con su brazo. Descansaba la cabeza encima de su coraz(n y pod*a sentir el latido regular bajo sus mejillas. 9ibiamente envuelta en la capa y sostenida -irmemente por su brazo -uerte, al principio se content( con abandonarse a la sensaci(n de descanso -*sico. Era su-iciente por el momento estar recostada con los m+sculos -lojos, sentir el soplo acariciador del viento en la cara, no tener )ue hacer ning+n es-uerzo, y dis-rutar el galope r0pido y -0cil de Halc(n mientras los llevaba a los dos a trav.s de la noche. 1Los dos2 4obresaltaba el pensarlo, se dio cuenta clara entonces de )ui.n era el brazo )ue la rodeaba y sobre el pecho de )ui.n descansaba la cabeza. 4u coraz(n lati( con repentina violencia. "7u. le suced*a& "3or )u. no se apartaba de la presi(n de a)uel brazo y del contacto del cuerpo c0lido y -uerte& "7u. le hab*a ocurrido& 5 de repente supo... supo )ue lo amaba, )ue lo hab*a amado desde hac*a tiempo, incluso cuando crey( )ue lo odiaba y cuando hab*a huido de .l. 4ab*a ahora por )u. su rostro la hab*a perseguido en el pe)ue,o oasis al mediod*aE era el amor )ue la llamaba inconscientemente. 9oda la con-usi(n mental )ue la hab*a asaltado cuando emprendieron el regreso, los pensamientos contradictorios y emociones encontradas, ten*an e'plicaci(n ahora. 3ero por -in lo sab*a, y conoc*a el amor )ue la llenaba, un amor sin l*mites, apasionado, )ue casi la asustaba con su inmensidad y con la -uerza repentina )ue se hab*a apoderado de ella. 3or -in hab*a llegado el amor )ue hab*a despreciado con tanta -uria. Los hombres )ue la amaron no hab*an tenido el poder de tocarla, no hab*a dado amor a nadie> crey( )ue no pod*a amar, )ue estaba desprovista de todo a-ecto natural y )ue jam0s sabr*a lo )ue signi-icaba este sentimiento. 3ero lo sab*a ahora... un amor con una entrega tan completa como jam0s hubiera concebido. 4u coraz(n se hab*a entregado para siempre al -iero hombre del desierto, )ue era tan distinto de todos los dem0s )ue conociera> un salvaje )ue despreciaba toda ley, )ue la hab*a tomado para satis-acer un capricho pasajero y )ue la hab*a tratado con implacable crueldad. Era un bruto, pero lo amaba, lo amaba por su misma brutalidad y soberbia -uerza animal. 15 era un 0rabe2 ?n hombre de di-erente raza y color, un nativo> Aubrey lo clasi-icar*a sin hacer distinciones como un Fcondenado negro;. /o le importaba. /o signi-icaba ninguna di-erencia. ?n a,o antes, incluso unas pocas semanas atr0s, se hubiera estremecido de repulsi(n ante la sola idea de )ue un ind*gena pudiera tan si)uiera tocarla, pero todo eso hab*a sido barrido y no era nada -rente al amor )ue llenaba de -orma tan completa su coraz(n. /o le importaba )ue -uera un 0rabe, no le importaba lo )ue -uera, era el hombre a )uien amaba. 4e sent*a delirante,

loca de -elicidad. Estaba apoyada sobre su coraz(n, y el contacto del brazo del amado le produc*a un j+bilo indescriptible. 4e sent*a per-ectamente contenta> por el momento toda la vida se reduc*a a lo )ue la rodeaba de inmediato y e'perimentaba el deseo in-antil de )ue pudieran seguir cabalgando as* para siempre, hasta la eternidad. Era una noche brillante. Las estrellas resplandec*an en la negrura del cielo, y la luz de la luna llena era sorprendentemente clara y blanca. Los aullidos discordantes de una manada de chacales se oyeron a escasa distancia, )uebrando la calma per-ecta. Los hombres galopaban guardando un silencio inusitado, aun)ue ocasionalmente se oyera una e'clamaci(n en voz baja o el ruido sordo de los arneses. ?na vez alguien hizo -uego a un animal nocturno )ue salt( casi debajo de las patas de su caballo. 3ero el shei6 dio una violenta voz de mando por encima del hombro y no hubo m0s tiros. Diana se agit( ligeramente, moviendo la cabeza para poder ver la cara de .l, )ue se delineaba con claridad a la luz brillante de la luna y acentuaba algunos de sus rasgos, dejando el resto en la sombra. Lo mir( con respiraci(n acelerada. Miraba -ijamente hacia delante, en sus ojos brillaba la luz -r*a, -runc*a las cejas de la -orma acostumbrada. El ment(n -irme, tan pr('imo a la cara de ella, parec*a destacarse m0s )ue de costumbre. La sinti( moverse y baj( la vista. 3or un momento mir( ella directamente a sus ojos, y luego con un murmullo sordo e inarticulado escondi( la cara contra su pecho. El 0rabe no dijo nada, pero movi( un poco su cuerpo estrech0ndola m0s en la curva de su brazo. Era muy tarde cuando llegaron al campamento. Brillaban luces dentro de la tienda y en todas partes. 3ronto -ueron rodeados por una multitud de e'citados cabile,os y sirvientes. A pesar de la dura jornada, Halc(n empez( a dar corvetas, su costumbre invariable al detenerse, )ue nada pod*a )uebrantar. A una palabra del shei6, dos hombres lo sujetaron por la cabeza mientras .l pasaba a Diana a los brazos tendidos de 5use-. 4e sent*a ella dolorida y mareada, y el joven la acompa,( hasta la puerta de la tienda, luego volvi( a desaparecer entre la multitud de hombres y caballos. Diana se dej( caer -atigada en el div0n, cubri.ndose el rostro con las manos. 9emblaba de -atiga y aprensi(n. "7u. ir*a a hacerle& 4e -ormul( la pregunta una y otra vez, con labios mudos y temblorosos, rogando al cielo le diera valor y prepar0ndose para hacerle -rente. 3or -in oy( su voz y, levantando la mirada, lo vio en la puerta. Estaba de espalda a ella y daba (rdenes a varios hombres )ue permanec*an a su alrededor, por)ue pod*a o*r sus voces. 3oco despu.s, media docena de pe)ue,os grupos salieron a caballo en di-erentes direcciones. 3or unos momentos m0s se )ued( hablando con 5use- y luego entr(. Al verlo, Diana se encogi( entre los cojines, pero .l no se -ij( en la joven, y encendiendo un cigarrillo empez( a pasear de un lado para otro de la tienda. Ella no se atrevi( a hablarle> la e'presi(n de su rostro era terrible. Dos 0rabes de paso silencioso trajeron una cena preparada con premura. Bue una comida horrible. El no habl( ni dio muestra alguna de haberse enterado de )ue ella estaba presente. Diana no hab*a probado bocado en todo el d*a, m0s la comida casi se le atragant( y apenas pudo pasarla, pero se es-orz( por comer algo. 3areci( interminable hasta )ue los sirvientes -inalmente se retiraron, despu.s de traer dos tacitas incrustadas en oro de ca-. nativo. Ella lo tom( con di-icultad. El shei6 hab*a reanudado su paseo agitado, -umando cigarrillo tras cigarrillo en interminable sucesi(n. El paso mon(tono her*a los nervios de Diana hasta hacerla estremecer cada vez )ue pasaba delante de ella, y, acurrucada en el div0n, lo contemplaba continuamente, -ascinada y temerosa. Cl no la mir( una sola vez. De tiempo en tiempo miraba el reloj en su mu,eca y cada vez su e'presi(n era m0s sombr*a. 14i tan solo hablara2 4u silencio era peor )ue todo cuanto pudiera decir. "7u. iba a hacer& Era capaz de cual)uier cosa. El suspenso era una tortura. 4inti( h+medas las manos y dio un tir(n al cuello abierto de su blusa de montar, sintiendo )ue se so-ocaba.

Dos veces entr( 5use- a dar in-ormes, y la segunda vez el shei6 volvi( lentamente de la puerta en donde hab*a estado hablando con .l, y se detuvo -rente a Diana, mir0ndola con e'presi(n e'tra,a. Ella e'tendi( las manos instintivamente, encogi.ndose m0s entre los cojines y con su mirada vacilando bajo la de .l. G"7u. vas a hacerme& Gmurmur( involuntariamente. Cl la mir( sin contestarle durante un rato, como para prolongar la tortura )ue su-r*a, y una e'presi(n cruel asom( a sus ojos. GEso depende de lo )ue le suceda a 8ast(n Gdijo por -in. G"8ast(n& Grepiti( ella, con tono alejado. Hab*a olvidado al valet> con todo lo ocurrido desde la ma,ana hab*a olvidado hasta su misma e'istencia. G4*, 8ast(n Gdijo .l con tono severoG. /o pareces haber pensado en lo )ue pudiera sucederle. Ella se incorpor( lentamente, con una e'presi(n de e'tra,eza en el rostro. G"7u. puede sucederle& Gpregunt(. Apart( .l el cierre de la puerta y se,al( a las tinieblas. GAll* en el sudoeste vive un viejo shei6 cuyo nombre es :brahim <rnar. 4u tribu y la m*a han sido enemigas durante generaciones. @ltimamente he o*do )ue se ha estado aventurando m0s cerca de lo )ue jam0s se atrevi(. Me t odia, y la captura de mi sirviente personal ser*a una suerte mucho mayor )ue todo cuanto .l podr*a haber esperado. K Dej( caer el cierre y empez( a pasear de un lado para otro nuevamente. Hab*a un tono siniestro en su voz, )ue hizo comprender repentinamente a Diana el peligro )ue corr*a K el pe)ue,o -ranc.s. Ahmed Ben Hassan no era hombre de alarmarse -0cilmente por nadie. 7ue sent*a ansiedad por 8ast(n era evidente, y conoci.ndolo como ella lo conoc*a, su ansiedad supon*a un peligro bien real. Hab*a o*do cosas antes de salir de Bis6ra, desde entonces hab*a estado viviendo en un campamento 0rabe, y conoc*a algo de la diab(lica crueldad y -r*a indi-erencia ante el su-rimiento de esta raza. Horribles cuadros mentales, con detalles espantosos, invad*an ahora su esp*ritu. 4e estremeci(. G"7u. le har*an& Gpregunt( con voz temblorosa. El shei6 se detuvo a su lado. La crueldad se intensi-ic( en su mirada. G"7uieres )ue te diga lo )ue le har*an& 3ro-iri( ella un grito y se ech( las manos a la cabeza, cubri.ndose la cara. G1<h, por -avor, no2 Ggimi(. 4acudi( .l la ceniza del cigarrillo. G1Bah2 Gdijo despectivamenteG. Eres muy delicada. 4e sinti( en-erma al comprender lo )ue pod*a suceder a 8ast(n a causa de su acci(n. /o sent*a ninguna animosidad personal contra .l. 3or el contrario, le ten*a simpat*a> no hab*a pensado en el hombre, cuando espant( su caballo y lo dej( a pie tan lejos del campamento. Lo hab*a mirado +nicamente como a un carcelero, el delegado de su amo. La presencia pr('ima de ese shei6 hostil e'plicaba muchas cosas )ue ella no hab*a comprendido> el deseo evidente de 8ast(n durante su paseo de no ir m0s all0 de cierta distancia, la actividad especial )ue hab*a reinado +ltimamente entre los s+bditos m0s inmediatos de Ahmed, y la velocidad y el silencio )ue hab*an sido mantenidos durante el desen-renado galope a trav.s del desierto esa noche. Hab*a conocido todo el tiempo el a-ecto evidente del 0rabe por su sirviente -ranc.s y era con-irmado ahora por la ansiedad )ue no se tomaba el trabajo de disimular> tan distinta de su habitual y completa indi-erencia ante el su-rimiento o el peligro.

Lo mir( pensativa. Hab*a a+n -acetas )ue no conoc*a de su e'tra,o car0cter. "Llegar*a ella alguna vez a comprender si)uiera medianamente su compleja personalidad& $on ojos h+medos segu*a con anhelo la -igura alta mientras iba y ven*a por la tienda. 4us pies no hac*an ruido en las tupidas al-ombras y se mov*a con ese paso largo y elegante )ue siempre le recordaba el caminar de un animal salvaje. Mientras lo contemplaba ansiaba e'presar su amor reci.n descubierto. 14i pudiera dec*rselo2 14i tan solo tuviera el derecho de ir a .l y borrar con sus besos las l*neas crueles de su boca2 3ero no lo ten*a. Hab*a )ue esperar hasta )ue la llamara, hasta )ue .l )uisiera -ijarse en la mujer )ue hab*a tomado por placer, hasta )ue lo m0s bajo del hombre la necesitara de nuevo. Era un 0rabe y para un 0rabe la mujer era una esclava, y como esclava deb*a darlo todo sin pedir nada. $uando volviera a ella de nuevo, el j+bilo )ue e'perimentar*a en su abrazo ser*a una agon*a por el amor )ue no habr*a all*. 4us besos sin amor la )uemar*an y la pasi(n de sus brazos ser*a un escarnio. "3ero volver*a a ella alguna vez& 4i le suced*a algo a 8ast(n, si lo )ue hab*a sugerido se convert*a en realidad y el sirviente ca*a v*ctima del -eudo sangriento entre las dos tribus, ")u. ocurrir*a& 4ab*a )ue ser*a vengado terriblemente y "cu0l ser*a su parte& 3ens( sombr*amente si .l la matar*a y c(mo. 4i los dedos largos y a-ilados con su -uerza -.rrea la ahogar*an y llev( mec0nicamente las manos a la garganta. Cl se detuvo cerca para encender un nuevo cigarrillo, y ella trat( de tomar 0nimo para hablarle de 8ast(n cuando -ue abierto el cierre de la tienda y el propio valet apareci( en la entrada. GMonse,or... Gbalbuce(, y con ambas manos e'tendidas y las palmas hacia arriba, hizo un gesto de s+plica. El shei6 alarg( las suyas y tom( por el hombro al sirviente. G18ast(n2 En -in, mon ami2 Gdijo pausadamente, pero en su voz grave hab*a un acento )ue nunca hab*a o*do Diana hasta entonces. 3or un momento ambos hombres se miraron, y luego Ahmed Ben Hassan se ri( con alivio. GLoado sea Al0, el Misericordioso, el $ompasivo Gmurmur(. G1Loado sea su nombre2 Greplic( con suavidad 8ast(n. Enseguida sus ojos recorrieron la tienda hasta -ijarse en Diana, y en ellos no hab*a resentimiento sino solamente ansiedad. GMadame... Gvacil(, pero el shei6 lo interrumpi( secamente. GMadame est0 per-ectamente bien Gdijo, y lo empuj( con suavidad hacia la puerta con unas pocas palabras pronunciadas r0pidamente en 0rabe. 4e )ued( alg+n tiempo, despu.s de haberse retirado 8ast(n, mirando la noche, y cuando volvi( a entrar tard( mucho m0s de lo acostumbrado en cerrar la tienda. Diana se )ued( de pie, vacilante. Estaba agotada y sus botas de montar le parec*an de plomo. 9en*a miedo de marchar y ten*a miedo de )uedarse. Cl parec*a estar ignor0ndola a prop(sito. El alivio causado por la vuelta de 8ast(n era enorme, pero ella ten*a )ue darle cuenta a+n de su tentativa de -uga. 7ue .l no hubiera tocado el tema por el momento no signi-icaba nada> lo conoc*a demasiado bien. 5 adem0s estaba 4ilver 4tar, el mejor de sus magn*-icos caballos> ten*a a+n )ue pagar su muerte. La tensi(n )ue hab*a soportado desde la ma,ana era enorme, no pod*a aguantarla mucho m0s. 4u silencio la enervaba hasta sentir )ue sus nervios iban a estallar. El se hab*a dirigido a la mesa escritorio y estaba arrancando la envoltura de una caja de balas para volver a cargar el rev(lver. La pe)ue,a operaci(n pareci( tardar siglos. $ada clic separado le produjo un sobresalto. 4us manos se crisparon y pas( la lengua por los labios resecos. 4i .l no )uer*a hablar lo har*a ella, no pod*a m0s. G4iento lo de 4ilver 4tar Gbalbuce(, y su voz son( ronca y e'tra,a para ella misma. El no contest(, limit0ndose a encogerse de hombros mientras colocaba la +ltima bala en el tambor. El gesto y la actitud indi-erente la e'asperaronG. Mejor, me hubieras matado Gdijo con amargura.

G9al vez hubieras sido m0s -0cil de reemplazar. Hay mujeres de sobra, pero 4ilver 4tar era casi +nico Greplic( .l con rapidez, y ella se estremeci( ante la brutalidad de su tono. ?na sonrisa triste se dibuj( en su boca. G5, sin embargo, diste muerte a tu caballo para conseguirme de nuevo Gdijo con voz apenas audible. 4e volvi( .l con un juramento. G1Est+pida2 "Me conoces tan poco a+n& "$rees )ue dejar. )ue se interponga algo entre mis deseos y lo )ue )uiero& "$rees )ue huyendo de m* har0s )ue te desee menos& 13or Al02 9e hubiera encontrado aun)ue hubieras huido a Brancia. Lo m*o lo conservo hasta )ue me canso... 1y no me he cansado de ti a+n2 Gla atrajo hacia .l mir0ndola apasionadamente, y por un momento su rostro -ue el de un demonioG. "$(mo te castigar.& Gsinti( el estremecimiento )ue esperaba en ella y se ri( al verla apartarse de .l y ocultar el rostro entre las manos. La oblig( a alzar la cabeza con dedos implacablesG. "7u. es lo )ue m0s odias..., mis besos& Gy con otra risa burlona le aplast( los labios con los suyos en un beso largo y so-ocante. Luego la dej( ir de repente. La muchacha, ciega y vacilante, retrocedi( tambale0ndose. La sujet( al verla oscilar y la tom( en sus brazos. Dej( ella caer la cabeza sobre sus hombros y la e'presi(n del rostro de Ahmed cambi( al ver su -az convulsa. La llev( al aposento vecino y la deposit( sobre el lecho, tardando en apartar las manos de la joven. 3or un momento se )ued( mirando con ojos ardientes la -igura esbelta de adolescente )ue yac*a en la cama, e'tingui.ndose as* la -erocidad de su rostro. G9en cuidado de no volver a despertar el demonio en m*, ma belle Gdijo con tono sombr*o. ?na vez sola, Diana sepult( la cara en la almohada con un gemido de angustia. ?nas horas antes, en el desierto, bajo las estrellas resplandecientes, cuando por primera vez supo la verdad, crey( ser -eliz, pero sab*a ahora )ue sin su amor jam0s sabr*a lo )ue era la -elicidad. Hab*a sentido la amargura de sus besos sin amor y sab*a )ue iba a conocer una amargura mayor, y se estremec*a al pensar en lo )ue ser*a su vida con .l. F i Lo amo2 1Lo amo2 5 )uiero su amor m0s )ue a nada en el cielo y la tierra2;

$ap*tulo #: ?n car0cter sombr*o y e'tra,o

Diana estaba sentada en el div0n del living room demor0ndose ante su desayuno, con una taza de ca-. en la mano y la dorada cabeza reclinada sobre una revista )ue ten*a sobre las rodillas. Era una revista -rancesa de -echa reciente, dejada unos d*as atr0s por un holand.s )ue estaba realizando una e'cursi(n por el desierto y )ue hab*a solicitado hospitalidad por una noche. Diana no pudo verlo, y solo despu.s de )ue el viajero hubo cenado en su tienda, el shei6 le envi( el habitual mensaje ampuloso, )ue a pesar de estar redactado con palabras melosas, e)uival*a pr0cticamente a una orden de )ue se presentara a tomar ca-.. Bueron atendidos por sirvientes ind*genas solamente, y )uien lo recibi( -ue un 0rabe sin ninguna in-luencia occidental usando su idioma, )ue el holand.s hablaba con -luidez. Este puso a su disposici(n su persona, sus sirvientes y sus bienes, con la insinceridad oriental )ue el viajero ya conoc*a. El holand.s, por su parte, devolvi( el cumplido con las -rases rituales )ue el 0rabe esperaba. En una o dos ocasiones, mientras conversaban, una voz apagada de mujer hab*a llegado a o*dos del holand.s a trav.s de las espesas cortinas, pero conoc*a demasiado bien el terreno )ue pisaba para dejar asomar en su rostro ninguna e'presi(n )ue lo delatara, y sonri( ir(nicamente para sus adentros al pensar en el cambio )ue se operar*a en el rostro severo de su grave e impasible an-itri(n si .l hiciera alguna pregunta indiscreta. Era un hombre de edad y de buen coraz(n, y no pudo menos de pensar en el castigo )ue su-rir*a la muchacha de la habitaci(n contigua por haber dejado o*r su voz. 4e march( a la ma,ana siguiente sin haber visto de nuevo al shei6, escoltado durante un pe)ue,o trecho por 5use- y unos cuantos hombres. Diana le*a con avidez. $ual)uier lectura nueva era para ella algo precioso. 3arec*a un muchacho esbelto con su camisa de montar y sus pantalones bien cortados, con una pierna debajo de ella y la otra balance0ndose contra el lado del div0n. 9ermin( apresuradamente su ca-. y despu.s de encender un cigarrillo se reclin( con un suspiro de satis-acci(n, absorta en su revista. Hab*an transcurrido dos meses desde su loca -uga, desde su escapatoria en busca de la

libertad, )ue hab*a terminado tr0gicamente para el hermoso 4ilver 4tar y en -orma tan inesperada para ella. Hab*a vivido semanas de intensa -elicidad mezclada con agudo su-rimiento, por)ue la alegr*a per-ecta de estar con .l se ve*a disminuida por el anhelo apasionado de su amor. Hasta lo )ue la rodeaba hab*a ad)uirido un nuevo aspecto, por)ue su -elicidad coloreaba todo. El lujo oriental de la tienda y su mobiliario no le parec*a ya teatral, sino el marco natural para el magn*-ico ejemplar de virilidad )ue se rodeaba de todo un ambiente amado por los nativos. 3ero ella nunca hab*a podido determinar si era para satis-acer sus gustos o para impresionar a sus s+bditos. Las bellezas y los atractivos del desierto se hab*an multiplicado cien veces. Los salvajes cabile,os con sus costumbres primitivas y su -iereza, hab*an dejado de disgustarla, y la vida libre con su ejercicio constante y simple rutina era cada vez m0s apreciada por ella. El campamento -ue trasladado varias veces Gsiempre hacia el sur G y cada cambio hab*a sido -uente de mayor inter.s. 5 desde la noche en )ue la hab*a llevado de vuelta hab*a sido amable con ella> mucho m0s amable de lo )ue hubiera podido imaginar. /o hab*a vuelto a re-erirse a su -uga o a la muerte del caballo )ue tanto valoraba> en eso hab*a sido generoso. 9erminado el episodio no )uer*a volver a mencionarlo. 3ero no hab*a en .l nada m0s )ue amabilidad. La pasi(n )ue asomaba -recuentemente en sus ojos oscuros no era el amor )ue ella ambicionaba, era solo el deseo despertado por su -*sico -uera de lo com+n, y su total di-erencia con las otras mujeres )ue hab*an pasado por sus manos. El recuerdo perpetuo de esas otras le produc*a siempre una vergAenza )ue solo era superada por su ardiente amor, y unos celos locos )ue la torturaban con dudas y temores, un demonio siempre presente )ue le recordaba el pasado, cuando no era ella la )ue estaba en sus brazos, ni sus labios los )ue recib*an sus besos. El conocimiento de )ue los besos )ue anhelaba hab*an sido compartidos por les autres, era una herida abierta )ue no )uer*a cicatrizar. 9rat( de no recordar el pasado. 4ab*a )ue era una tonta si esperaba la abstinencia de un monje en el -uerte y viril hombre del desierto. 5 ten*a miedo del porvenir. Lo )uer*a para ella sola, )uer*a su amor e'clusivo, y el )ue -uera un 0rabe con instintos orientales la llenaba continuamente de temor, temor del -uturo en el cual nunca se atrev*a a pensar, temor de )ue pasara su deseo transitorio. Lo amaba tan apasionadamente, en -orma tan completa, )ue -uera de .l no e'ist*a nada. Era el mundo entero. 4e entregaba a .l alegre, triun-al, como dar*a tambi.n su vida por .l si -uera necesario. 3ero se hab*a obligado a ocultar el amor, a entregarse ap0ticamente a sus caricias, y a ocultar el ansia )ue la pose*a. 9en*a miedo de )ue el descubrimiento de )ue ella lo amaba pudiera ocasionar el desastre )ue tem*a. En su mente estaban grabadas las palabras )ue .l emple( una vezE F4i me amases me aburrir*as y tendr*a )ue dejarte marchar;. 5 ocultaba cuidadosamente su sentimiento dentro del coraz(n. Era di-*cil, y le dol*a ocult0rselo y -ingir indi-erencia. Era di-*cil recordar )ue deb*a aparentar repugnancia cuando estaba deseando entregarse sin reservas. Dej( caer el e'tremo del cigarrillo dentro de la taza de ca-. y volvi( una p0gina, y al hacerlo levant( de repente la vista, dejando caer la revista al suelo. $erca de la tienda la misma voz grave y vibrante de bar*tono estaba cantando la canci(n de amor de $achemira, )ue hab*a o*do la +ltima noche en Bis6ra. 4e sent( r*gida, con una e'presi(n de creciente e'tra,eza en sus ojos. FManos p0lidas )ue am. junto al 4haliman "D(nde est0is ahora& "7ui.n yace bajo vuestro hechizo&; La voz se apro'im( y entr( .l, cantando a+n, y se acerc( a ella. FManos p0lidas, de u,as rosadas;, cant( inclin0ndose delante de ella y alz0ndole los dedos a sus labios, pero ella los retir( violentamente antes de )ue los besara. G"4abes ingl.s& Gle pregunt(, dirigi.ndole una mirada escrutadora. P

El se tendi( en el div0n, a su lado. G"3or)ue canto una canci(n inglesa& Greplic( en -ranc.sG. La, la2 ?na vez en 3ar*s o* a un muchacho espa,ol )ue cantaba $armen y )ue no sab*a una palabra de -ranc.s -uera de la partitura. La hab*a aprendido como un loro, de la misma manera )ue yo aprendo tus canciones inglesas Ga,adi( sonriendo. Ella lo contempl( mientras encend*a un cigarrillo y -runci( pensativa las cejas, G"Buiste t+ el )ue cantaba delante del hotel esa noche en Bis6ra& Gle pregunt( -inalmente, m0s como a-irmaci(n )ue como pregunta. G?no hace locuras a veces, sobre todo con la luna llena Greplic( .l en tono de broma. G"5 -uiste t+ el )ue entr( en mi dormitorio y cambi( las balas de mi rev(lver& La rode( con su brazo, atray.ndola a su lado, y le alz( la cabeza para poder mirarla a los ojos. G"$rees )ue hubiera permitido )ue otra persona entrara en tu habitaci(n de noche& "5o, un 0rabe, cuando te )uer*a para m*& G"Estabas tan seguro& 4e ri( .l suavemente, como si la idea de )ue alguno de sus planes pudiera -racasar le divirtiera in-initamente, y la pasi(n latente ardi( en sus ojos oscuros. La atrajo con ansia, como si la pro'imidad de su cuerpo esbelto hubiera encendido el -uego )ue dorm*a en .l. Ella resisti( la presi(n de su brazo, desviando la cabeza. G"4iempre -r*a& Gle reproch(G. B.same, trocito de hielo. Ella ansiaba hacerlo, y casi le destrozaba el coraz(n perseverar en sus es-uerzos por rechazarlo. Entonces sinti( un deseo loco de decirle )ue lo amaba, poner -in de una vez por todas al c+mulo de dudas y temores )ue estaban minando sus -uerzas, y atenerse a las consecuencias. 3ero la chispa de esperanza )ue viv*a en su coraz(n le daba 0nimo, y ahog( las palabras ardientes )ue pugnaban por salir, -orzando una e'presi(n de indi-erencia en sus ojos y un gesto de rebeld*a en los labios. Brunci( .l lentamente las cejas. G"4iempre desobediente& Dijiste )ue me obedecer*as. <dio a los ingleses, pero cre*a )ue su palabra... Lo interrumpi( ella con un gesto r0pido, y volviendo su cara hacia el hombre por primera vez lo bes( voluntariamente, rozando su mejilla tostada con labios -r*os y r0pidos. 4e ri( .l desde,osamente. GBon Dieu2 "El sol ardiente del desierto no te ha ense,ado nada mejor& "Has aprendido tan poco de m*& "< es )ue el clima vil de tu detestable pa*s te ha helado tan completamente )ue nada puede derretirte& "< es )ue hay en :nglaterra )uien tiene el poder de trocarte de estatua en mujer& Ga,adi( con tono de rabia. El dolor )ue le causaron esas palabras hizo )ue ella se estrujara las manos. G/o hay nadie Gmurmur(G, pero yo... no siento as*... G4er0 mejor )ue aprendas Gdijo .l con voz roncaG. Estoy cansado de tener un t.mpano en mis brazosGy estrech0ndola -uertemente le cubri( el rostro de besos ardientes y -uriosos. 5 por primera vez ella se le entreg( totalmente, a-err0ndose apasionadamente a .l, y devolvi.ndole beso por beso con un abandono absoluto de toda resistencia. 3or -in la dej( ir, agitada y sin aliento, y se puso en pie de un salto, pas0ndose una mano por los ojos. G9e me subes a la cabeza, Diana Gle dijo con una risa rabiosa, y encogi.ndose de

hombros se dirigi( hacia el arc(n donde guardaba las armas, y abri.ndolo, tom( un rev(lver y empez( a limpiarlo. Ella lo mir( azorada. "7u. hab*a )uerido decir& "$(mo pod*a conciliar lo )ue hab*a dicho con lo )ue le hab*a aconsejado antes& "Era completamente incoherente& "7uer*a, despu.s de todo, tener la satis-acci(n de saber )ue hab*a logrado hacerse amar por ella> de dis-rutar del poder )ue ten*a sobre ella& "Le interesaba torturar su coraz(n con un re-inamiento de crueldad )ue tomaba todo sin dar nada& "7uer*a verla arrastrarse abyectamente a sus pies para tener el placer de rechazarla despectivo, o deseaba simplemente )ue sus sentidos respondieran a su ardiente temperamento oriental& 4inti( )ue su rostro se cubr*a de vergAenza y rubor. $onoc*a la naturaleza ardiente )ue se ocultaba bajo el rostro impasible y sab*a el control )ue se impon*a a s* mismo, sab*a tambi.n )ue ese dominio pod*a )uebrarse en -orma abrupta. /o era -0cil gobernar a sus salvajes s+bditos, y comprend*a )ue el descanso )ue buscaba dentro de su tienda signi-icaba para .l m0s de lo )ue jam0s admitir*a, tal vez m0s de lo )ue .l mismo sab*a. El odio y el desd.n con )ue ella lo hab*a rechazado, lo hab*an provocado y divertido, pero a veces tambi.n lo hab*an irritado. Era muy humano, y debi( haber momentos en )ue pre-erir*a una compa,era voluntaria antes )ue una prisionera rebelde. 4e le escap( un suspiro al mirarlo. Era tan -uerte, tan vigoroso, tan intensamente lleno de vida. :ba a ser muy di-*cil anticiparse a sus caprichos y someterse a su humor. #olvi( a suspirar. 4i tan solo pudiera hacerlo -eliz y conservarlo as*. 4e tir( de los sueltos rizos con las cejas -runcidas, un gesto )ue era un recuerdo de sus d*as de ni,ez, cuando sol*a tirarse -ren.ticamente de sus rubios cabellos cada vez )ue )uer*a solucionar alguna di-icultad in-antil. De repente se puso de rodillas sobre los cojines del div0n. G"3or )u. odias tanto a los ingleses, monse,or& Gdesde hac*a alg+n tiempo hab*a adoptado casi inconscientemente la -orma en )ue hablaba 8ast(n> con -recuencia era inc(modo no darle un nombre, y no )uer*a darle el suyo> el t*tulo le sentaba. Alz( .l la vista de su trabajo y, juntando las piezas, las llev( hasta el div0n. GEnci.ndeme un cigarrillo, ch.rie, tengo las manos ocupadas Gle dijo, sin contestar a su pregunta. <bedeci( ella con una risita. G/o me has contestado. $ontinu( .l puliendo la pe)ue,a arma en sus manos durante un tiempo antes de hablar. GMa petite Diana, tus labios son de un rojo adorable y tu voz es m+sica en mis o*dos, pero yo odio las preguntas. Me aburren hasta la e'asperaci(n Gdijo por -in y empez( a tararear de nuevo la canci(n de amor de $achemira. Lo conoc*a ella de sobra para saber )ue no todas las preguntas le aburr*an, sino )ue deb*a haber tocado alg+n punto relacionado con un pasado ignorado por ella y )ue lo a-ectaba, y para probar )ue estaba en lo cierto le hizo otra pregunta. G"3or )u. cantas& /unca te hab*a o*do cantar hasta ahora. Cl la mir( con una sonrisa divertida ante su tenacidad. G1$uriosa2 $anto por)ue estoy contento. 3or)ue viene mi mejor amigo. G19u amigo2 G4*, 1por Al02 El mejor amigo )ue jam0s tuvo un hombre. Daoul de 4aint Hubert. Dirigi( ella una mirada a la biblioteca con un gesto de la cabeza y .l asinti(. G"#iene a)u*& Gpregunt( ella, con voz en la )ue se notaba la impresi(n )ue le hab*a causado la noticia. Brunci( .l las cejas, molesto por su tono. G"3or )u. no& Gdijo secamente.

G3or nada Gmurmur( ella, volviendo a hundirse entre los cojines y recogiendo la revista del suelo. La llegada de un e'tra,o Gun europeoG era una sorpresa, pero sab*a )ue el shei6 ten*a los ojos puestos en ella y decidi( no dar muestra de sentimiento alguno en su presencia G. "A )u. hora estar0s listo para salir a caballo& Gle pregunt( con tono indi-erente, simulando un bostezo, mientras hojeaba la revista. GHoy no puedo salir contigo. #oy a esperar a Daoul de 4aint Hubert. 4u correo lleg( hace solo una hora. Hace dos a,os )ue no lo veo. Diana se levant( del div0n y -ue hasta la entrada. ?n destacamento lo esperaba ya, y junto a la tienda 4haitan estaba mordiendo y corcoveando en las manos de los peones. Mir( de mal talante las orejas chatas y los ojos chispeantes del hermoso y salvaje animal. Lo habr*a montado sin temor si Ahmed se lo hubiera permitido, pero se sent*a nerviosa cada vez )ue el hombre lo montaba. 4olamente .l pod*a dominarlo, pero aun)ue sab*a )ue ten*a un control per-ecto sobre el caballo, nunca desechaba esa sensaci(n de nerviosismo, una sensaci(n )ue la antigua Diana jam0s e'periment(, y )ue hoy la impulsaba a desear )ue -uera cual)uier otro caballo menos 4haitan el )ue lo esperaba. #olvi( despacio al lado del 0rabe. GMe va a doler la cabeza si me )uedo adentro todo el d*a. "/o puede acompa,arme 8ast(n& Gle pregunt( temerosa, sin atreverse a mirarlo a la cara. /o le hab*a permitido montar a caballo m0s )ue con .l desde su tentativa de -uga, y las veces )ue hab*a tratado de sugerirle )ue le permitiera reanudar sus salidas con el valet hab*a recibido una pronta negativa. #acil( .l ahora, y Diana, temiendo )ue -uera a negarse de nuevo, levant( la mirada t*midamenteG. 3or -avor, monse,or Gmurmur( con humildad. Ahmed la mir( un momento con gesto m0s adusto )ue de costumbre. G"#as a escaparte de nuevo& Gle pregunt( secamente. 4e le llenaron los ojos de l0grimas y volvi( la cabeza para esconderlas. G/o, no me escapar. otra vez Gdijo, en voz muy baja. GMuy bien, se lo dir.. Estar0 encantado, le bon 8ast(n. Es tu esclavo -iel, a pesar de tu jugarreta. 9iene un hermoso car0cter, le pauvre diable. /o es un 0rabe, "eh, pe)ue,a Diana& Gla sonrisa burlona hab*a vuelto a sus ojos al levantarle la cabeza con su habitual modo imperioso. Luego, con repentina seriedad, le tendi( el rev(lver )ue hab*a estado limpiandoG. 7uiero )ue lleves esto siempre. :brahim <rnar anda a+n por las vecindades. Q G3ero... G balbuce( ella, mir0ndolo e'tra,ada. $omprendi( .l lo )ue la mujer pensaba, y se inclin( d0ndole un beso. G$on-*o en ti Gle dijo con voz tran)uila y sali(. Lo sigui( ella hasta la puerta, con el rev(lver en la mano, y lo vio montar y alejarse. Era un jinete soberbio y sus ojos brillaban al contemplarlo. #olvi( a entrar en la tienda, puso el rev(lver en la -unda )ue .l hab*a dejado en un taburete, y tom0ndolo, junto con la novela de 4aint Hubert )ue hab*a sacado de la biblioteca, bajo el brazo, entr( en el dormitorio, llamando a ilah para )ue la ayudara a )uitarse el traje de montar. Luego, se arroj( sobre el lecho para pasar c(modamente la ma,ana y tratar de imaginarse al autor por el libro )ue hab*a escrito. Lo odiaba por anticipado> ten*a celos de .l y de su llegada. La ternura )ue repentinamente hab*a demostrado el shei6 hizo nacer en ella una esperanza en la )ue apenas se atrev*a a pensar. "/o ser*a posible )ue el poder )ue hab*a ejercido sobre otros hombres lo comenzara a sentir sobre .l, a pesar de los meses en )ue hab*a sido indi-erente a todo cuanto no -uera la simple atracci(n -*sica )ue ella ejerc*a& "/o ser*a posible )ue de esa atracci(n surgiera algo m0s elevado y mejor )ue el deseo primitivo )ue hab*a despertado& A pesar de ser oriental, "no ser*a capaz de un a-ecto pro-undo y duradero& 3odr*a haber llegado a amarla si no hubiera venido una in-luencia e'tra,a a interrumpir la rutina en )ue se hab*a convertido tan *ntimamente

una parte de su vida. Esos otros episodios a los )ue hab*a aludido de -orma tan ligera -ueron cosas de d*as o semanas, y no de meses como con ella. 3odr*a haber llegado a )uererla de no haber sido por la llegada de este -ranc.s. Arroj( el libro de 4aint Hubert al otro e'tremo de la habitaci(n en un acceso de rabia -emenina y escondi( la cabeza entre las manos. Deb*a de ser odioso..., 1un ego*sta a-ectado y vanidoso2 Hab*a conocido a varios escritores -ranceses, y lo imaginaba despectivamente. 4us libros eran sin duda interesantes. 9anto peor> ser*a proporcionalmente jactancioso. La novela revelaba un temperamento apasionado y emotivo )ue promet*a complicar la situaci(n si se dignaba mirarla -avorablemente. 4olo el pensarlo la hac*a estremecerse. 5 era evidente )ue iba a verla> el shei6 no hab*a dado (rdenes en sentido contrario. /o iba a ser igual )ue en el caso del viajero holand.s, cuando las (rdenes perentorias de Ahmed Ben Hassan le hab*an hecho ver )ue pertenec*a a un 0rabe, y hab*a e'perimentado por primera vez la sensaci(n de una mujer mantenida en reclusi(n. Las emociones de la ma,ana y la desilusi(n del proyectado paseo, junto con el desaliento producido por el inesperado visitante, se hab*an combinado para agitarla -uertemente, produci.ndole un estado -ebril de tortura mental e in-elicidad. 9ermin( durmi.ndose durante varias horas. ilah la despert( toc0ndola t*midamente en el brazo y le anunci( el almuerzo. Diana se incorpor(, -rot0ndose los ojos, acalorada y adormilada a+n. 4e )ued( mirando un momento sin comprender a la muchacha 0rabe, y luego la hizo retirarse imperiosamente y sepult( la cabeza en la almohada nuevamente. 1El almuerzo, cuando se le estaba destrozando el coraz(n2 9eniendo en cuenta al representante de su se,or, a )uien miraba con temor, ilah se )ued( con una insistencia t*mida hasta )ue Diana se incorpor( iracunda y le orden( retirarse con un tono de voz )ue nunca hab*a usado con la pe)ue,a sirvienta. ilah huy( precipitadamente, y ya despierta, Diana puso los pies en el suelo y con los codos sobre las rodillas descans( la -rente acalorada sobre las manos. 4e sent*a mareada, le dol*a la cabeza y ten*a la boca reseca. 4e levant( con desgano, y dirigi.ndose a la mesa tocador, estudi( su rostro en el espejo y -runci( el ce,o al ver la imagen re-lejada. /unca se hab*a sentido orgullosa de su belleza> le hab*a parecido una cosa sin trascendencia, y ahora )ue no hab*a podido despertar el amor )ue )uer*a en Ahmed Ben Hassan, casi la odiaba. F"#as a tener -iebre o est0s simplemente de mal humor&;, se pregunt( en voz alta, y el sonido de su voz la hizo re*r a pesar de la pesadumbre en su coraz(n. Bue al ba,o y se empap( el rostro con agua -r*a. $uando volvi(, una ilah atemorizada estaba colocando una pe)ue,a -uente sobre una mesa con tapa de bronce al lado del lecho. GMonsieur 8ast(n Gbalbuce(, casi llorando. Diana mir( la bandeja arreglada con el cuidado caracter*stico del valet -ranc.s y luego al reloj )ue estaba en la mesa al lado de ella. 4e dio cuenta )ue era una hora m0s tarde )ue la acostumbrada para el almuerzo y )ue despu.s de todo ten*a mucho apetito. 4u mirada -ue atra*da por un trozo de papel )ue hab*a en la bandeja y tom0ndolo ley( lo escrito con la letra clara y min+scula de 8ast(nE F"A )u. hora desea salir a caballo madame&; El sirviente, evidentemente, no ten*a la intenci(n de abandonar el programa de la tarde sin luchar. 4onri( ella al poner una ci-ra al -inal de la nota y -ue hasta la cortina )ue separaba las habitaciones. G18ast(n2 Gllam(. G1Madame2 Le pas( el papel en silencio a trav.s de la cortina y volvi( a su almuerzo. $uando hizo retirarse a ilah con la bandeja vac*a recogi( el libro del vizconde de 4aint Hubert del suelo, a

donde lo hab*a arrojado y trat( de leerlo desapasionadamente. #olvi( a la p0gina del t*tulo y estudi( atentamente la dedicatoria escrita a l0pizE 4ouvenir de Daoul. /o parec*a la escritura de un hombre de esp*ritu estrecho> pero los rasgos caligr0-icos no )uer*an decir nada, aleg( ella obstinadamente para s*. Aubrey, )ue era la esencia del ego*smo, ten*a una hermosa letra, y una vez un e'perto le dijo )ue su escritura denotaba un amor generoso por sus semejantes, una deducci(n )ue no hab*a despertado ning+n entusiasmo en el baronet y hab*a hecho re*r a carcajadas a su hermana. #olvi( las p0ginas leyendo una )ue otra -rase, olvidando -inalmente al autor interesada por el libro. Era un relato maravilloso del amor y la -idelidad de un hombre, y Diana lo dej(, por +ltimo, a un lado con un amargo suspiro. Esas cosas pasaban as* solo en los libros. En la vida real suced*an en -orma muy di-erente. Mir( alrededor de la habitaci(n con e'presi(n de dolor en los ojos, a la mezcla de sus cosas y las de AhmedE los art*culos de la toilette, con-undidos con los cepillos y navajas de a-eitar en la mesa de tocador, y luego a la almohada junto a la suya donde descansaba su cabeza todas las noches. 4e inclin( y la bes( con la respiraci(n entrecortada. FAhmed. 1<h, monse,or2;, murmur( tiernamente. Luego, sacudiendo con impaciencia la cabeza se incorpor( y calz( las botas de montar. 4e encaj( hasta los hombros un sombrero blando de -ieltro y recogi( el rev(lver )ue le hab*a dado el shei6. 7ued( un momento mir0ndolo, con una sonrisa peculiar, antes de ce,*rselo a su -ina cintura. El rostro de 8ast(n se ilumin( con verdadero placer cuando se apro'im( a los caballos. Hab*a e'perimentado un embarazo moment0neo al salir de la tienda, pensando en la +ltima vez )ue hab*a galopado con .l, pero sab*a desde el momento en )ue hab*a vuelto a)uella noche )ue no le guardaba ning+n resentimiento, y la e'presi(n de su mirada, y las palabras )ue balbuce( al shei6 indicaron )ue el temor )ue hab*a e'perimentado por ella no hab*a sido por lo )ue pudiera haberle ocurrido en el desierto, sino por lo )ue podr*a sucederle en las manos de su amo. El caballo )ue montaba ahora era completamente blanco, no tan veloz como 4ilver 4tar y muy ma,ero. Le llamaban el Bailar*n, por su costumbre nerviosa de bailar sobre las patas traseras al arrancar y detenerse, como un caballo de circo. Era di-*cil de montar, y se apart( al tratar Diana de poner el pie en el estribo. 3ero ella consigui( subir por -in y para cuando el Bailar*n termin( su e'hibici(n de haute .cole, 8ast(n estaba montado tambi.n. GDespu.s de montar este caballo me tengo con-ianza para entrar en un concurso h*pico Gdijo ella ri.ndose, y toc( al animal con los talones. 3rimordialmente necesitaba ella ejercicio, un duro ejercicio -*sico )ue la cansara y ocupara su mente impidi.ndole pensar, y el caballo )ue montaba llenaba ambas necesidades. 9en*a )ue vigilarlo todo el tiempo. Lo puso a galope y el aire junto al movimiento hicieron )ue se desvaneciera su dolor de cabeza, y una especie de j+bilo se apoder( de su ser, haci.ndola sentirse casi -eliz. Al cabo de un rato -ren( la bestia e hizo se,as a 8ast(n de )ue se apro'imara. GH0blame de ese vizconde de 4aint Hubert )ue llega. 4upongo )ue lo conoces, habiendo estado tanto tiempo con monse,or. 8ast(n sonri(. GLo he conocido antes )ue a monse,or. 5o nac* en la propiedad del se,or conde de 4aint Hubert, el padre del se,or vizconde. Mi hermano mellizo, Henri y yo entramos en el stud del se,or conde, y despu.s de haber servido en la caballer*a, Henri se emple( como valet del se,or vizconde y yo me emple. con monse,or. Diana se )uit( el sombrero y se sec( la -rente pensativa. 7uince a,os atr0s Ahmed deb*a de tener unos veinte. "3or )u. un je-e 0rabe de esa edad, o de cual)uier edad, se permit*a una

anomal*a tal como un valet -ranc.s, o tambi.n por )u. un valet -ranc.s entraba al servicio de un shei6 0rabe e'ili0ndose en el desierto& En cual)uier sentido )ue se viera surg*a el misterio del hombre a )ui.n amaba. Empez( a pensar en un c*rculo vicioso..., por )u. ten*a el shei6 un sirviente europeo o por )u. no, hasta desistir en impotente con-usi(n. 4e volvi( a 8ast(n, con la intenci(n de hacerle m0s preguntas sobre el visitante y, manteniendo a Bailar*n todo lo )uieto )ue pod*a, )ued( mirando al valet con los ojos muy abiertos y e'presi(n interrogante, abanic0ndose el rostro acalorado con el sombrero. 8ast(n, cuyo caballo permanec*a inm(vil como una roca, se secaba la -rente. Diana decidi( no hacerle m0s preguntas. El -ranc.s naturalmente, ser*a completamente parcial al haber nacido y crecido a la sombra de la -amilia, y despu.s de todo pre-er*a juzgar por s* misma al visitante. 4olo se permiti( otra preguntaE G"La -amilia de 4aint Hubert es de la antigua o la nueva nobleza& GDe la antigua, madame Greplic( 8ast(n con rapidez. Diana hizo )ue su nerviosa cabalgadura se pusiera al lado de su compa,ero. M0s tran)uila, y poniendo sus riendas y el sombrero en manos de 8ast(n, desmont( y -ue caminando un corto trecho hasta la cima de una pe)ue,a prominencia. 4e sent( en lo alto, dando la espalda a los caballos, y con las manos en las rodillas. 9odo lo )ue la llegada de este hombre desconocido signi-icaba para ella vino de golpe a su mente. Era evidente, un hombre )ue se mov*a en el mundo, su mundo, ya )ue aparentemente viajaba mucho y su padre era lo su-icientemente rico para sostener un stud de caballos de carreras como distracci(n, y )ue pertenec*a a la clase cada vez m0s reducida de ancienne noblesse. "$(mo pod*a soportar encontrarse con uno de su misma clase en la situaci(n )ue estaba& "Ella )ue hab*a sido la orgullosa Diana Mayo y ahora era... la )uerida de un shei6 0rabe& <cult( el rostro entre sus rodillas con un estremecimiento. La prueba )ue le esperaba la her*a en el coraz(n como un pu,al. El orgullo )ue a+n no hab*a matado Ahmed Ben Hassan se sublev( y la llen( de humillaci(n y vergAenza, la vergAenza )ue a+n )uemaba su alma como un hierro candente, de -orma tal )ue hab*a momentos en )ue no pod*a soportar ni la presencia del hombre )ue la hab*a convertido en la )ue era, y a pesar de lo )ue le amaba, prete'tando tener -iebre, rogaba ser dejada sola. $ierto es )ue .l nunca acced*a a estos ruegos, sino )ue la atra*a a su lado con una risa burlona )ue a+n ten*a el poder de herirla. La idea de lo )ue ser*a para ella conocer a su amigo probablemente no se le hab*a ocurrido, o, de haber sido as*, no le habr*a causado ninguna impresi(n y la hab*a desechado como negligente. Era cuesti(n de puntos de vista, pens( ella melanc(licamente> el punto de vista desde el cu0l .l miraba las cosas di-er*a -undamentalmente del suyo> racial y temperamentalmente estaban en mundos apartes. 3ara .l ella era solamente la mujer tenida en cautiverio, una cosa sin importancia. 4igui( sentada sin moverse durante un rato, con la cara oculta, hasta )ue una tos discreta de 8ast(n le advirti( )ue el tiempo volaba. #olvi( lentamente hacia los caballos con la cara p0lida y los labios apretados. 9uvo la di-icultad habitual para montar, y sus nervios en tensi(n le hicieron impacientarse con las ma,as de Bailar*n, y -renarlo de un golpe, haciendo )ue se encabritara peligrosamente. G$uidado, madame Ggrit( 8ast(n, con tono de advertencia. GEs a )ui.n..., "a m* o al caballo de monse,or& Greplic( ella con amargura, e ignorando su sombrero, )ue 8ast(n le o-rec*a con mirada de reproche, espole( violentamente al caballo, haci.ndolo partir a galope tendido. Hab*a )ue pasar el mal trago, as* )ue cuanto antes mejor. 5 detr0s de ella 8ast(n, por primera vez en sus largos a,os de servicio, maldijo al amo por el cual hubiera dado la vida alegremente.

Los nervios del caballo, como los suyos, estaban a punto de estallar y tiraba con violencia, oscureci.ndose su cuello satinado con el sudor. Diana ten*a )ue recurrir a toda su habilidad para dominarlo y empez( a pensar si cuando llegaran al campamento podr*a detenerlo. Lleg( a lo alto de una ondulaci(n )ue estaba a poca distancia de las tiendas y, con aprensi(n, dio una vuelta a las riendas para evitar )ue se le deslizaran entre los dedos. Al acercarse vio al shei6 de pie, -uera de la tienda, con un hombre alto y delgado a su lado. 4olo pudo echar una ojeada a unos cabellos oscuros y crespos, y una barba corta, al pasar a todo galope sin poder contener a Bailar*n. 3ero justo despu.s de cruzar la tienda, con las riendas cort0ndole la mano, consigui( hacerle dar vuelta. ?n par de peones, saltaron a la cabeza del caballo, pero a causa de sus t0cticas peculiares no lo alcanzaron, y empez( a corcovear a su gusto, con gran rabia de Diana, hasta )ue ces( de divertirse y se dej( agarrar. La muchacha no hab*a hecho nada por contenerlo una vez )ue consigui( hacerle dar vuelta. 4i el caballo )uer*a portarse como loco, ella no estaba dispuesta a parecer rid*cula luchando con .l cuando sab*a )ue era in+til. Desoplaba y caracoleaba en manos de los peones y, soltando las bridas, Diana se )uit( los guantes y )ued( sentada un momento -rot0ndose las manos. Enseguida se adelant( Ahmed y ella se desliz( a tierra. Antes de mirarlo se volvi( y agarrando la cabeza de Bailar*n, lo golpe( irritada en la nariz con sus gruesos guantes de montar y contempl( c(mo lo llevaban, dando saltos y protestando, tironeando nerviosamente de las riendas, hasta )ue la voz de Ahmed Ben Hassan la hizo volverse. GDiana, el vizconde de 4aint Hubert espera serte presentado. 4e irgui( ella y el color )ue hab*a invadido sus mejillas volvi( a desvanecerse. Lentamente alz( la vista hacia el hombre )ue estaba delante de ella y su mirada se encontr( con los ojos m0s comprensivos )ue jam0s hubieran visto los suyos. La mirada se mantuvo solo durante un instante> enseguida .l se inclin( con un murmullo convencional apenas perceptible. 4u silencio le dio valor. G4e,or Gdijo con -rialdad en respuesta a su saludo, y luego se volvi( al shei6 sin volver a mirarloG, Bailar*n se ha portado abominablemente. 18ast(n, mi sombrero, por -avor2 8racias Gy desapareci( dentro de la tienda sin volver a mirar a nadie. Era tarde, pero se demor( en el ba,o y se puso de mala gana el vestido verde )ue pre-er*a el shei6> una concesi(n por la cual se despreciaba. 9en*a en las manos el collar de jade cuando entr( .l. La hizo volverse con aspereza, tom0ndola por los hombros, y la presi(n implacable de sus dedos -ue indicio su-iciente, sin la e'presi(n sombr*a de su cara, de )ue estaba irritado. G/o eres muy cordial con mi invitadoGle dijo. G"Es necesario )ue la esclava sea cordial con los amigos de su amo& Greplic( ella con voz ahogada. P P GLo )ue se necesita es obediencia a mis deseos Gdijo .l con aspereza. G"5 es tu deseo )ue agrade a este -ranc.s& GLo es. G4i yo -uera una mujer de tu raza... Gempez( ella amargamente, pero .l la interrumpi(. G4i -ueras una mujer de mi propia raza no habr*a discusi(n Gdijo .l con -rialdadG. /o ser*as para los ojos de ning+n otro hombre, salvo los m*os. 3ero como no lo eres... Gse interrumpi( con un gesto enigm0tico de su cabeza. G$omo no lo soy eres menos misericordioso )ue si lo -uera Ge'clam( ella doloridaG. $asi desear*a ser una mujer 0rabe. GLo dudo Gdijo .l ce,udoG. Di-*cilmente ser*a de tu agrado la vida de una mujer 0rabe. Ense,amos obediencia a nuestras mujeres con el l0tigo.

G"3or )u. has cambiado as* desde esta ma,ana Gmurmur( ellaG, cuando me dijiste )ue no con-iabas en ning+n otro para subir a mi balc(n del hotel -uera de ti& "/o eres tan 0rabe ahora como entonces& "Me he vuelto de tan poco valor para ti )ue ya ni si)uiera est0s celoso& G3uedo con-iar en mi amigo y... no me propongo compartirte con .l Gdijo brutalmente. 4e encogi( ella como si la hubiera golpeado y escondi( el rostro entre las manos con un grito ahogado. 4us dedos la tomaron cruelmente de los hombros. G"Har0s lo )ue )uiera& Gpor el tono de su voz no era una pregunta sino una orden. G/o puedo hacer otra cosa Gmurmur( ella d.bilmente. Dej( caer .l los brazos y se volvi( para salir de la habitaci(n, pero la joven lo detuvo. G1Monse,or2 "/o tienes compasi(n& "/o )uieres evitarme esta prueba& Hizo .l un gesto negativo. GEst0s e'agerando Gdijo con impaciencia, apart0ndole la mano. G4i )uisieras ser compasivo esta vez... Gle rog( ella sin aliento, pero .l la interrumpi( secamente con un -urioso juramento. G"4*& Grepiti(G. "7uieres ponerme condiciones& "9e )ueda tanto por aprender a+n& Lo mir( con un suspiro -atigado. El cambio de talante )ue se hab*a propuesto vigilar siempre se hab*a producido repentinamente en .l y la hab*a tomado desprevenida. La amabilidad de la ma,ana se hab*a desvanecido y volvi( a convertirse en el d.spota tir0nico y arbitrario de dos meses atr0s. $omprend*a )ue ten*a la culpa. Lo conoc*a sobradamente. /o toleraba ninguna contrariedad a sus deseos. Hab*a aprendido lo -+til de en-rentar su voluntad con la de .l. Era el amo en ese campamento cuyas (rdenes, por di-*ciles )ue -ueran, deb*an ser cumplidas. La atenci(n del hombre se hab*a concentrado en una u,a )uebrada y se volvi( a la mesa tocador buscando una lima. Lo sigui( ella con la mirada contempl0ndolo mientras se arreglaba cuidadosamente el desper-ecto. Muchas veces, entre las muchas cosas )ue la desorientaban, hab*a pensado en el cuidado minucioso de sus bien atendidas manos. La luz de la l0mpara le daba de lleno en la cara, y sinti( un dolor sordo en el coraz(n al mirarlo. E'ig*a una obediencia impl*cita y solo unas horas antes hab*a resuelto ella someterse sin reservas, habiendo -allado en el primer intento. La prueba )ue .l precisaba de su obediencia era dura, y la violentaba, pero era mucho m0s duro ver la e'presi(n de ira )ue hab*a provocado en el rostro del hombre a )uien amaba. Durante dos meses de loca -elicidad hab*a estado ausente el gesto ce,udo )ue aprendi( a temer y no se hab*a dirigido contra ella. Los ojos ardientes solo la hab*an mirado con bondad o diversi(n. 3od*a soportarlo todo menos )ue continuara su desagrado. /ing+n sacri-icio era demasiado grande para lograr su perd(n. /o pod*a soportar su ira. Ansiaba tan desesperadamente la -elicidad, y lo amaba en -orma tan apasionada, tan completa, )ue de buen grado ced*a totalmente ante su voluntad. 4i solo pudiera volver a tener al hombre de las +ltimas semanas, si no lo hubiera irritado demasiado. Estaba postrada a sus pies, totalmente domada por -in, toda su voluntad altiva y -iera absorbida por el amor )ue la consum*a con una intensidad atormentadora. El amor era un amargo dolor, una tortura casi insoportable, una -elicidad )ue se burlaba de ella con su vaciedad, una desolaci(n )ue la atormentaba con visiones de lo )ue hubiera podido ser. Bue despacio a su lado y .l se volvi( en -orma abrupta. G"5 bien& Gsu voz era dura e in-le'ible, y sus ojos reluc*an como los de un tigre. Ella apret( los dientes para contener el antiguo temor )ue la paralizaba. GHar. lo )ue )uieras. Har. todo lo )ue )uieras, pero s. bueno conmigo, Ahmed G murmur( titubeando.

/unca lo hab*a llamado por su nombre hasta entonces> ni si)uiera se hab*a dado cuenta de )ue lo hab*a hecho, pero al o*rlo una e'presi(n curiosa se dibuj( en el rostro de .l, y la atrajo a sus brazos con manos tan acariciadoras como crueles hab*an sido antes. Ella dej( )ue le alzara la cara hasta la suya y mir( con valent*a sus ojos escrutadores. Deteniendo su mirada con la -ascinaci(n )ue pod*a ejercer cuando .l )uer*a, ley( en el rostro de Diana su entrega de-initiva, y comprendi( )ue al mismo tiempo )ue le hab*a gustado retenerla, la hab*a amoldado enteramente a su voluntad. ?na e'presi(n e'tra,a asom( a sus ojos mientras la recorr*a lentamente con la mirada. 3arec*a un -r0gil mimbre en sus brazos, )ue pod*a aplastar sin es-uerzo, y sin embargo, durante cuatro meses le hab*a resistido, haciendo -rente a su voluntad con un valor )ue lo hab*a admirado a pesar de Je'asperarlo. 4ab*a )ue le tem*a, hab*a visto asomar el terror a sus ojos en los momentos en )ue luchaba m0s. 4u resistencia y su odio, )ue lo hab*an picado por contraste con la adulaci(n rastrera a )ue hab*a estado acostumbrado y )ue le hartaba hasta la saciedad, hab*an provocado en .l la resoluci(n -ija de llegar a dominarla. Antes de )ue se cansara de ella tendr*a )ue someterse totalmente a su voluntad. 5 esta noche sab*a )ue la lucha hab*a concluido, )ue nunca m0s volver*a a opon.rsele, )ue en sus manos era ahora barro para moldearlo como )uisiera. 5 la convicci(n de haber ganado no le produc*a una sensaci(n de triun-o> en su lugar, un sentimiento vago e inde-inido de irritaci(n se apoder( de .l, haci.ndolo jurar entre dientes. La satis-acci(n )ue hab*a esperado con su triun-o no e'ist*a, y el inesperado descontento )ue le hab*a invadido parec*a ine'plicable. /o lo pod*a comprender, y volvi( a mirarla con un dejo de impaciencia. Era muy hermosa, pens(, con una e'tra,a y nueva apreciaci(n de la belleza de )ue se hab*a apropiado, y muy -emenina con el suave y ajustado vestido verde. La -igura esbelta y adolescente )ue cabalgaba con .l ten*a un encanto propio, pero era la mujer la )ue hac*a circular tempestuosamente la sangre ardiente por sus venas y latir su coraz(n como lat*a en ese momento. 4us ojos oscuros se detuvieron un momento en sus dorados rizos, en los ojos sombreados e implorantes y en el cuello desnudo, sorprendentemente blanco contra el verde jade del vestido. Enseguida la apart( de su lado. GBien Gdijo suavementeG, dep.che!toi. Ella lo contempl(, mientras pasaba entre las cortinas, con un largo y tr.mulo suspiro. Estaba pagando un precio alto por su -elicidad, pero hubiera pagado de buen grado uno m0s elevado. /ada importaba ahora )ue ya no estaba irritado. 4ab*a lo )ue signi-icaba su sumisi(n total> era el -in de toda individualidad, una abnegaci(n completa, una entrega absoluta a sus deseos, sus caprichos y su genio. 5 estaba contenta de )ue -uera as*, su amor estaba dispuesto P soportar todo lo )ue .l le e'igiera. /ada )ue pudiera hacer podr*a alterar eso, y nada har*a )ue con-esara su amor. 4e lo hab*a ocultado y continuar*a ocult0ndoselo... costara lo )ue costara. Aun)ue .l no la amaba, a+n la deseaba> lo hab*a le*do en sus ojos hac*a cinco minutos, y se sent*a -eliz con eso. De repente mir( hacia el espejo y se desnud( los hombros. <bserv(, con una mueca, las marcas de sus dedos sobre la piel delicada, luego cerr( los ojos con un ligero suspiro y ocult( precipitadamente el brazo marcado, con los labios temblorosos. 3ero no lo censuraba, ella hab*a tenido la culpa> conoc*a su genio y .l no se daba cuenta de su -uerza..,, G4i me matara no podr*a matar mi amor Gmurmur( con una sonrisa lastimosa. Los hombres la estaban esperando y con un murmullo de disculpa por su retraso ocup( su lugar. El shei6 y su invitado reanudaron la conversaci(n )ue su entrada hab*a interrumpido. Deinaba la mayor con-usi(n en los pensamientos de Diana. 4e sent*a como si estuviera en un sue,o loco, imposible. ?n shei6 0rabe, un e'plorador -ranc.s y ella haciendo de due,a de casa convencional en medio de la -alta de convenci(n m0s irregular. Mir( alrededor de la tienda )ue se hab*a vuelto tan -amiliar, tan )uerida. Le parec*a di-erente esta noche, como si la llegada del

e'tra,o hubiera introducido una atm(s-era distinta. 4e hab*a acostumbrado tanto a la rutina impuesta, )ue hasta el sirviente del vizconde de pie, detr0s de su amo, le parec*a e'tra,o. El parecido del hombre con su hermano mellizo era notable, la +nica di-erencia era )ue mientras 8ast(n ten*a la cara a-eitada, el labio superior de Henri lo adornaba un bigote oscuro bien recortado. El servicio era como siempre per-ecto, r0pido y silencioso. Mir( disimuladamente al shei6. Hab*a en su rostro una e'presi(n )ue nunca hab*a visto, y en su voz se escuchaba alguna in-le'i(n di-erente, incluso del tono )ue hab*a o*do cuando volvi( 8ast(n la noche de su -uga. A)uel hab*a sido el alivio y el a-ecto de un hombre hacia un sirviente valioso. Este era el pro-undo a-ecto de un hombre al amigo escogido, el amor )ue sobrepasaba al amor por las mujeres. 5 los celos )ue hab*a e'perimentado por la ma,ana aumentaron incontrolablemente. Mir( al -ranc.s )ue concentraba toda su atenci(n, pero en su rostro p0lido e inteligente, semioculto por la barba, no vio se,ales del ego*sta vanidoso y -atuo )ue hab*a imaginado, y su voz, tan grave como la de monse,or, pero m0s animada, no era la voz de un hombre e'ageradamente satis-echo o pagado de s* mismo. Al mirarlo, sus ojos se encontraron con los de .l. ?na sonrisa e'traordinariamente dulce y algo melanc(lica ilumin( su rostro. G"3uedo permitirme admirar las dotes de e)uitaci(n de madame& Gpregunt( haciendo una ligera inclinaci(n. Diana se ruboriz( ligeramente y retorci( nerviosa el collar de jade entre sus! dedos. G/o -ue nada Gdijo con una sonrisa t*mida )ue le provoc(, a pesar suyo, el individuo simp0ticoG. Bailar*n solo hace diabluras, pero no con maldad. 3ero hay )ue sujetarse -uerte. Hubiera sido humillante precipitarme a los pies de un e'tra,o. Monse,or no hubiera aprobado esa concesi(n a las peculiaridades de Bailar*n. Es una educaci(n montar sus corceles, caballero. GEs un es-uerzo para los nervios cabalgar junto a algunos de ellos Gobserv( el vizconde. Diana se ri( divertida. El hombre cuya llegada hab*a odiado estaba -acilit0ndole enormemente la terrible prueba. G4impatizo con usted. "4e port( muy mal 4haitan& G4i el se,or de 4aint Hubert est0 tratando de sugerirte )ue su-re de los nervios, Diana G interrumpi( el shei6, con una carcajadaG, no te dejes enga,ar. /o lo conoces. 4aint Hubert se volvi( a .l con una sonrisa. GEt toi, Ahmed, "eh& "Decuerdas...& Gy se sumergi( en una ola de reminiscencias )ue dur( hasta el -inal de la comida. El vizconde hab*a tra*do un mont(n de diarios y revistas, y Diana se acurruc( en el div0n con unos cuantos, 0vida de noticias, pero al ir leyendo, su inter.s -ue desvaneci.ndose. Despu.s de cuatro meses de completo aislamiento era di-*cil retomar los hilos de los acontecimientos recientes, las alusiones eran incomprensibles y las controversias parec*an no tener objeto. Los sucesos del mundo resultaban insigni-icantes al lado de la gran aventura )ue la arrastraba irresistiblemente, cuyo -in no pod*a ver y en el )ue no se atrev*a a pensar. Los puso a un lado descuidadamente y conserv( sobre sus rodillas solo una revista )ue le sirvi( de prete'to para su silencio. Al entrar 8ast(n con el ca-., el vizconde lo acogi( con una alegre risa. G1En -in, 8ast(n, despu.s de dos a,os el n.ctar de los dioses de nuevo2 Entre mis cosas hay una m0)uina nueva para ti, mon ami, siempre )ue haya sobrevivido al embalaje de Henri Gtom( una taza de ca-. para Diana y la puso en un taburete al lado de ella. GAhmed se envanece de )ue vengo a verlo a .l, madame. /ada de eso. #engo a tomar el ca-. de 8ast(n. 4e ha vuelto proverbial esa in-usi(n. $ada vez )ue vengo lo proveo de un

nuevo aparato para hacerlo. El +ltimo es una maravilla de ingenio. 3erd(neme, voy a tomarlo con la reverencia )ue inspira. Es un rito, madame, y no una satis-acci(n gastron(mica. ?na vez m0s los ojos comprensivos miraron directamente a los suyos, y su rostro se cubri( de rubor mientras inclinaba la cabeza de nuevo sobre la revista. 4ab*a instintivamente )ue estaba tratando de ayudarla, diciendo cosas banales con un tacto )ue ignoraba su situaci(n e)u*voca. Le estaba agradecida, pero hasta su caballerosidad la her*a. Lo observ( entre sus espesas pesta,as mientras volv*a a sentarse al lado del shei6, rechazando los cigarrillos )ue le mostraba su an-itri(n con un gesto de disgusto y una alusi(n, en broma, a un Fpaladar pervertido;, mientras buscaba los suyos. El odio )ue hab*a estado dispuesta a o-recerle se hab*a e'tinguido durante la comida> solo )uedaban los celos, y a+n estos hab*an perdido su intensidad primera para trocarse en una envidia )ue hizo subir un sollozo a su garganta. Le envidiaba la luz )ue hac*a brillar en los ojos oscuros del 0rabe, le envidiaba la entonaci(n de la voz grave y pausada )ue hac*a surgir en )uien amaba. #olvi( sus ojos al shei6. Estaba recostado en el asiento, con las manos cruzadas detr0s de la nuca, hablando con un cigarrillo en los labios. 4u actitud hacia su amigo europeo era la de un igual, el acento altanero e imperioso )ue se notaba cuando se dirig*a a sus s+bditos hab*a desaparecido, y una contradicci(n categ(rica de 4aint Hubert solo provoc( una carcajada y un gesto de asentimiento. Mientras hablaban sentados, el contraste entre ambos hombres se marcaba -uertemente. Al lado de la -igura delgada y enjuta y la cara p0lida del -ranc.s, )ue le daba un aspecto delicado, el shei6 parec*a un animal magn*-ico en soberbio estado, y su tran)uilo reposo acentuaba los gestos r0pidos y nerviosos del vizconde. Bajo la protecci(n de sus espesas pesta,as, Diana los contemplaba sin )ue ellos se dieran cuenta. 4us voces se alzaban y bajaban continuamente> parec*an tener mucho )ue decirse, y hablaban indi-erentemente en -ranc.s y 0rabe, de -orma )ue mucho de lo )ue dec*an era incomprensible para ella. 4e alegraba de )ue -uera as*, no )uer*a enterarse de lo )ue estaban conversando. 3arec*a como si hubieran olvidado su presencia con la charla acumulada de dos a,os. Estaba contenta de )ue la dejaran apartada, encantada por la rara oportunidad, por)ue cuando estaban solos ten*a miedo de mirarlo mucho, por temor a )ue sus ojos traicionaran su secreto. 3ero ahora lo miraba sin ser observada, con ansia apasionada. Estaba tan absorta )ue no vio entrar a 8ast(n hasta )ue pareci( surgir repentinamente de la nada, al lado de su amo. Murmur( algo en voz baja y el shei6 se puso de pie, volvi.ndose a 4aint HubertE GDi-icultades con uno de los caballos. "7uieres venir& 9al vez te interese. 4alieron juntos dej0ndola sola, y ella se -ue al aposento interior. Media hora despu.s volvieron y permanecieron hablando unos minutos m0s. Luego el vizconde bostez( y sac( el reloj con una sonrisa. El 0rabe lo acompa,( 0 su tienda y se sent( al borde del lecho de campa,a de su invitado. 4aint Hubert despidi( a Henri con un signo de cabeza y se empez( a desvestir en silencio. 3arec*a haber perdido las ganas de hablar y de re*rse, y -runci( el ce,o mientras se arrancaba los vestidos con nerviosa irritabilidad. El shei6 lo contempl( un rato y luego se )uit( el cigarrillo de la boca con una d.bil sonrisa. GEh bien2 Daoul, dilo Gdijo pausadamente. 4aint Hubert se volvi( con rapidez. G3od*as haberle evitado esto Ge'clam(. G"7u.& G"7u.& 14anto Dios, hombre2 1Mi presencia2 El shei6 arroj( la ceniza de su cigarrillo con un gesto de indi-erencia. G9u correo se demor(, reci.n lleg( esta ma,ana. Era demasiado tarde ya para hacer otro arreglo. 4aint Hubert dio una vuelta r0pida de un lado a otro de la tienda y se detuvo delante del

shei6 con las manos hundidas en los bolsillos y los hombros alzados hasta casi tocar las orejas. GEs abominable Ge'clam(G. Ha ido demasiado lejos, Ahmed. El shei6 se ri( c*nicamente. G"7u. puedes esperar de un salvaje& $uando un 0rabe ve a una mujer )ue )uiere, la toma. /o hago m0s )ue seguir las costumbres de mi pueblo. 4aint Hubert chas)ue( la lengua con impaciencia. G 19u pueblo...2 "7u. pueblo& G pregunt( en voz baja. El 0rabe se puso en pie de un salto con los ojos chispeantes, y dej( caer pesadamente la mano en el hombro de 4aint Hubert. G$alla, Daoul2 1/i si)uiera a ti...l Ge'clam( apasionadamente, para interrumpirse en -orma abrupta mientras la ira se borr( de su rostro. 4e sent( de nuevo tran)uilo, con una risa burlonaG. "A )u. se debe este acceso repentino de moralidad, mon ami & 4abes como soy y la vida )ue llevo. Has visto antes mujeres en mi campamento. 4aint Hubert rechaz( la observaci(n con un gesto desde,oso de la mano. G/o hay comparaci(n. Lo sabes tan bien como yo Gdijo sucintamente. 4e dirigi( a la mesa en donde hab*an sido colocados sus enseres de tocador, y empez( a )uitarse los gemelos de la camisaG. Es inglesa, con seguridad esa es una raz(n su-iciente. GMe pides )ue perdone a una mujer por)ue es inglesa, "a m*& Mi buen Daoul, me hace gracia Greplic( el shei6. G"En d(nde la viste& Gpregunt( con curiosidad 4aint Hubert. GEn las calles de Bis6ra, durante cinco minutos, hace cuatro meses. El vizconde se volvi( con rapidez. G"La amas& Gdijo. El shei6 e'hal( una larga y -ina bocanada de humo azulado y la contempl( ascender hacia lo alto de la tienda. G"He amado alguna vez a una mujer& 5 esta mujer es inglesa Gdijo con una voz tan dura como el acero. G4i la amaras no te importar*a su nacionalidad. El 0rabe escupi( despectivamente el e'tremo de su cigarrillo. G13or Al02 4u raza maldita se me atraviesa en la garganta. 3ero esa... Gse encogi( impacientemente de hombros y se levant( del lecho donde hab*a estado sentado. GD.jala marchar entonces Gdijo 4aint Hubert r0pidamenteG. 5o puedo conducirla a Bis6ra. Ahmed se volvi( lentamente hacia .l, a tiempo )ue brillaba en sus ojos una llama de celos -eroces. G"9e ha hechizado tambi.n a ti& "La )uieres para ti, Daoul& Gsu voz era tan pausada como siempre, pero hab*a en ella una in-le'i(n peligrosa. 4aint Hubert alz( los brazos en un gesto de desesperaci(n. G1Ahmed2 "Est0s loco& "Despu.s de todos estos a,os vas a disgustarte conmigo con un prete'to as*& Bon Dieu2 "3or )ui.n me tomas& /os han sucedido demasiadas cosas juntos en nuestras vidas para dejar )ue una mujer se interponga entre nosotros. "7u. es una mujer o cual)uier persona para m* en lo )ue a ti se re-iere& Es un motivo completamente di-erente por lo )ue te hago esa pregunta, por lo )ue te pido )ue dejes marchar a esa muchacha. G3erd(name, Daoul. 5a conoces mi genio endemoniado Gmurmur( el shei6, y por un momento su mano se apoy( en el brazo de 4aint Hubert. G/o me has respondido, Ahmed. Cl se volvi(. GEst0 contentaGdijo evasivamente. GEs valiente Gcorrigi( signi-icativamente el vizconde.

G$omo t+ dices, es valiente Gasinti( el shei6, sin la menor e'presi(n en su voz. GBuena sangre... Gdijo con suavidad 4aint Hubert. G"$(mo sabes )ue es de buena sangre& Gdijo el 0rabe volvi.ndose impetuosamente. GEs per-ectamente evidente Greplic( con se)uedad 4aint Hubert. G/o es eso lo )ue )uieres decir. "7u. sabes& El vizconde se encogi( de hombros y yendo hasta su valija sac( de ella un peri(dico ilustrado ingl.s, y abri.ndolo en la p0gina central se lo entreg( en silencio. Ahmed Ben Hassan se acerc( m0s a la l0mpara de -orma )ue su luz cayera directamente sobre el peri(dico )ue ten*a en las manos. Hab*a dos grandes -otogra-*as de cuerpo entero de Diana, una en vestido de noche y la otra como la hab*a visto por primera vez el vizconde, con pantalones y cha)ueta corta de montar, con el sombrero y el l0tigo a sus pies y en la mano la brida del caballo )ue estaba junto a ella. Bajo las -otogra-*as dec*aE D(nde est0 Diana Mayo Miss Diana Mayo, cuya prolongada ausencia en el desierto est0 causando ansiedad a un gran c*rculo de sus amistades, sali( de Bis6ra bajo la gu*a de un respetable conductor de caravanas hace cuatro meses, con la intenci(n de viajar cuatro semanas por el desierto y de volver a <ran. Desde su primer campamento no se ha sabido nada de ella o de su caravana. Ha aumentado esa ansiedad el hecho de )ue se in-orma )ue reina considerable agitaci(n entre las tribus de la regi(n hacia donde se dirig*a. 4u hermano, sir Aubrey Mayo, )uien se encuentra detenido en Estados ?nidos a consecuencia de un accidente, est0 en constante comunicaci(n cablegr0-ica con las autoridades -rancesas. Miss Mayo es una deportista conocida y ha viajado mucho. Durante largo tiempo Ahmed estudi( las -otogra-*as en silencio, luego, con lenta deliberaci(n, arranc( la p0gina del peri(dico y la arroll(. G$on tu permiso Gdijo tran)uilamente y la sostuvo sobre la llama de la l0mpara )ue estaba junto a la cama. La mantuvo as* hasta )ue el papel ardi( por completo en sus manos y luego sacudi( las cenizas de sus largos de!e dosG. "Ha visto Henri esto& G:ndiscutiblemente, Henri lee todos mis diarios Greplic( 4aint Hubert con un dejo de impaciencia. GEntonces Henri puede callarse la boca Gdijo descuidadamente, buscando en los pliegues de su -aja la cigarrera y encendiendo otro cigarrillo con aparente despreocupaci(n. G"7u. vas a hacer& Gdijo 4aint Hubert con insistencia. G"5o& 1/ada2 Las autoridades -rancesas tienen demasiados asuntos entre sus manos y aprecian mucho los caballos de Ahmed Ben Hassan para realizar investigaciones en mi direcci(n. Adem0s no, son responsables. Mademoiselle Mayo -ue advertida del riesgo )ue corr*a antes de salir de Bis6ra. Eligi( correr el riesgo, et voil02 G"/ada te har0 cambiar de parecer& G/o acostumbro a cambiar de parecer. 9+ lo sabes. 5 adem0s, "por )u. habr*a de hacerlo& $omo te he dicho antes, est0 contenta. 4aint Hubert lo mir( -ijamente a la cara. G1$ontenta2 Acobardada es una palabra m0s e'acta, Ahmed El shei6 se ri( suavemente. GMe adulas, Daoul. /o hablemos m0s del asunto. Es un contratiempo desa-ortunado y lamento )ue te desazone Gdijo ligeramente> enseguida, con un cambio repentino de tono, pos( las manos sobre los hombros del vizcondeG. 3ero esto no puede in-luir en modo alguno sobre nuestra amistad, mon ami> es una cosa demasiado grande para )uebrarse por una di-erencia de opini(n. 9+ eres un noble -ranc.s, y yo... Gy se ri( amargamenteG. 5o soy un 0rabe incivilizado. /o podemos ver las cosas de la misma manera. G3odr*as, pero no lo )uieres, Ahmed Greplic( el vizconde, con acento de penaG. /o es

digno de ti Ghizo una pausa y luego volvi( a levantar la vista con una sonrisa torcida y un encogimiento de hombros en se,al de derrotaG. /ada podr0 interponerse entre nosotros, Ahmed. 3uedo no estar de acuerdo contigo, pero no puedo borrar los recuerdos de los +ltimos veinte a,os. ?nos minutos m0s tarde el shei6 lo dej( y sali(. Atraves( lentamente la corta distancia entre las tiendas, deteni.ndose a hablar con un centinela, y luego haciendo una pausa a la entrada de la suya para contemplar las estrellas. El perro persa )ue siempre dorm*a atravesado en la entrada se desperez( y levant0ndose le puso la nariz h+meda en la mano. El hombre acarici( distra*damente al enorme animal, palmeando mec0nicamente la cabeza hirsuta, sin apenas darse cuenta de lo )ue estaba haciendo. ?na gran agitaci(n, completamente e'tra,a a su naturaleza, se hab*a posesionado de .l. 4e hab*a dado cuenta desde hac*a alg+n tiempo de )ue la llegada de Daoul de 4aint Hubert hab*a puesto el to)ue -inal a un estado de esp*ritu )ue era incapaz de comprender. /unca pensaba en s* mismo, ni criticaba o analizaba sus caprichos o -antas*as pasajeras. 9oda su vida hab*a tomado lo )ue )uer*a> nada )ue hubiera visto con ojos codiciosos le hab*a sido negado. 4u ri)ueza le hab*a permitido comprar todo cuanto dese(. 4u genio apasionado hab*a sido caracter*stico, incluso de ni,o, pero esos e'tra,os accesos de irritabilidad irrazonable eran nuevos y buscaba en vano la causa. $on ojos penetrantes mir( en la oscuridad hacia el sur. "4er*a la pro'imidad de su enemigo hereditario, )ue se hab*a atrevido a acercarse m0s )ue nunca a los l*mites del territorio )ue Ahmed Ben Hassan consideraba como propio, lo )ue originaba esa gran in)uietud& 4e ri( despectivamente. /ada pod*a causarle mayor placer )ue llegar a chocar con el hombre a )uien desde ni,o le hab*an ense,ado a odiar. Mientras :brahim <rnar permanec*a dentro de su territorio, Ahmed Ben Hassan segu*a tran)uilo y conten*a a sus -ieros s+bditos, cuyos ojos se volv*an ansiosamente hacia la regi(n )ue pod*a ser disputada, pero )ue el shei6 ladr(n rebasara una pulgada la -rontera y vendr*a la guerra, y la guerra hasta )ue uno de los dos je-es o ambos hubieran muerto. 5 si mor*a .l, )ue no ten*a un hijo )ue le sucediera, la enorme tribu se dividir*a en numerosas -amilias por -alta de un je-e )ue los mantuviera unidos, y el gobierno -ranc.s, si pod*a, tendr*a )ue hacerse cargo del vasto distrito )ue hab*a gobernado desp(ticamente. 4e volvi( a re*r. /o, no era :brahim <rnar )uien lo intran)uilizaba. Apart( al perro y entr( en la tienda. El div0n donde hab*a estado sentada Diana estaba cubierto de revistas y diarios, la huella de su esbelto cuerpo a+n se ve*a en los muelles cojines, y un min+sculo pa,uelo bordeado de encaje asomaba debajo de uno de ellos. Lo recogi( y lo mir( con curiosidad> su -rente s. contrajo lentamente hasta )ue su rostro ad)uiri( la habitual e'presi(n ce,uda. #olvi( sus ojos ardientes hacia las cortinas )ue separaban los aposentos. Las palabras de 4aint Hubert resonaban en sus o*dos. F1:nglesa2;, murmur( como un terrible juramento. F5 la hago su-rir como jur. lo har*a con cual)uiera de esa raza maldita si ca*a en mis manos. 1Al0 misericordioso2 "3or )u. siento tan poco placer&;

$ap*tulo #:: La emboscada

Diana entr( en el living room una ma,ana, alrededor de una semana despu.s de la llegada del vizconde de 4aint Hubert. Hab*a esperado encontrar la habitaci(n desierta, por)ue el shei6 se hab*a levantado al amanecer y hab*a marchado en una de sus e'pediciones distantes )ue se hab*an vuelto tan -recuentes, y cre*a )ue su amigo lo hab*a acompa,ado, pero al abrir las cortinas entre las dos habitaciones vio al -ranc.s sentado ante el pe)ue,o escritorio, rodeado de papeles y escribiendo r0pidamente. A su alrededor el suelo estaba cubierto de cuartillas manuscritas. Era la primera vez )ue se encontraban solos y ella vacil( con repentina timidez. 3ero 4aint Hubert hab*a o*do el rumor de las colgaduras y se puso de pie con la cort.s inclinaci(n )ue proclamaba su nacionalidad. G3erd(n, madame. "La molesto& D*game si estorbo. 9emo haber sido muy desordenado Ga,adi(, con una risa de e'cusa, y mirando el mont(n de hojas llenas de una escritura apretada )ue cubr*a la al-ombra. Diana avanz( lentamente, sintiendo )ue un leve rubor cubr*a su rostro. G$re* )ue hab*a salido usted con monse,or Gdijo. G9en*a )ue hacer un trabajo..., algunas notas )ue transcribir antes de )ue olvidara lo )ue )uer*an decir> tengo muy mala letra. Adem0s la semana ha sido dura, as* )ue ped* un d*a de vacaciones. "3uedo )uedarme& "Est0 usted segura de )ue no la incomodo& 4us ojos compasivos y la de-erencia en su voz hicieron )ue inesperadamente se le hiciera un nudo en la garganta. Le hizo se,as de )ue siguiera trabajando y sali(. Detr0s de la tienda el rumor habitual del campamento llenaba la atm(s-era. ?n grupo de 0rabes, a corta distancia, estaba contemplando a uno de los domadores educar a un potrillo, criticando ruidosamente y o-reciendo toda clase de consejos, sin amilanarse por la indi-erencia con )ue eran recibidos. <tros pasaban ocupados en las diversas tareas relacionadas con el campamento, con el desd.n oriental por el tiempo, )ue dejaba para ma,ana todo cuanto posiblemente pudiera ser relegado hoy. $erca de ella, uno de los ancianos, m0s r*gido en sus convicciones )ue la mayor*a de los s+bditos de Ahmed Ben Hassan, estaba pl0cidamente

entregado a sus rezos, postr0ndose y cumpliendo su ritual con la sublime indi-erencia hacia los dem0s del mahometano devoto. Buera de su propia tienda, el valet y Henri estaban sentados al sol, 8ast(n sobre un balde puesto boca abajo, limpiando un -usil, y su hermano tendido en el suelo espantando perezosamente las moscas con el pa,o )ue hab*a estado sacando brillo a las botas de montar del vizconde. Ambos hombres hablaban r0pidamente con -recuentes estallidos de alegre risa. El perro persa estaba echado a sus pies. Alz( la cabeza al aparecer Diana y levant0ndose se acerc( lentamente a ella para pon.rsele en dos patas, coloc0ndole las delanteras sobre los hombros y haciendo torpes es-uerzos por lamerle la cara. Ella lo hizo bajar con di-icultad, inclin0ndose para besarle la peluda cabeza. Mir( la mujer a lo lejos, a trav.s del desierto, m0s all0 de las +ltimas palmeras, el oasis. Hab*a una ligera bruma )ue reverberaba con el calor y es-umaba la silueta de las colinas distantes. ?na suave brisa le hizo sentir con m0s intensidad el olor acre de los camellos, y el crujido del aparejo del pozo )ue sonaba no muy lejos. Diana e'hal( un suspiro. 9odo era tan -amiliar. Le parec*a no haber conocido otra vida -uera de esta e'istencia n(mada. Los a,os anteriores se hab*an convertido en una especie de vago recuerdo> la .poca en )ue viajaba incesantemente con su hermano alrededor del mundo parec*a muy remota. Hab*a e'istido entonces, llenando su vida con el deporte, inconsciente de algo )ue -altaba en su naturaleza, y ahora por -in estaba viva, y el coraz(n de cuya e'istencia hab*a dudado ard*a y lat*a con una pasi(n )ue la estaba consumiendo. 4us ojos recorrieron nost0lgicamente el campamento con una luz muy tierna en ellos. 9odo cuanto ve*a estaba relacionado con el hombre )ue era due,o de ello. 4e sent*a orgullosa de .l, orgullosa de sus magn*-icas dotes -*sicas, orgullosa de la autoridad )ue ejerc*a sobre sus turbulentos s+bditos, orgullosa con el orgullo de la mujer primitiva por el hombre dominante )ue gobernaba a sus semejantes con la -uerza y el temor. El anciano 0rabe hab*a concluido sus oraciones y se puso de pie salud0ndola. 9odos los miembros de la tribu ten*an una sonrisa para ella y se apartaban de su camino para lograr un gesto de saludo. Balbuce( unas palabras en 0rabe imper-ecto en respuesta a su largo y -lorido saludo, y con una risa t*mida se retir( precipitadamente a la tienda. 4e detuvo al lado del vizconde. G"Es otra novela& Gle pregunt( con timidez, indicando la creciente pila de manuscritos. 4e volvi( .l en la silla, y descansando un brazo en el respaldo mientras jugaba con la pluma -uente, le dirigi( una sonrisa mientras ella se acurrucaba en el div0n con Nopec, )ue la hab*a seguido dentro de la tienda. G/o, madame. Es algo m0s serio esta vez. Es la historia de esta tribu tan curiosa de Ahmed. 4on di-erentes en muchos aspectos de los 0rabes corrientes. Han sido una raza aparte durante generaciones y tienen creencias y costumbres peculiarmente propias. ?sted, por ejemplo, habr0 observado la ausencia entre ellos de las estrictas pr0cticas religiosas )ue rigen entre otros mahometanos. La tribu de Ahmed Ben Hassan adora en primer lugar y sobre todo a su shei6, luego a los -amosos caballos )ue le han dado renombre, y por +ltimo, solo por +ltimo, a Al0. G"Es monse,or mahometano& 4aint Hubert se encogi( de hombros. G$ree en Dios Gdijo evasivamente, volviendo a su tarea. Diana lo estudi( con curiosidad mientras trabajaba. 4e sonri( al pensar en la imagen mental )ue se hab*a trazado de 4aint Hubert antes de su llegada, y la compar( con el hombre real )ue estaba ante sus ojos. Durante la semana )ue hab*a estado en el campamento se hab*a atra*do su simpat*a y ganado su con-ianza con el encanto comprensivo de sus modales. Hab*a sorteado una situaci(n di-*cil con una delicadeza y savoir -aire )ue se hab*an ganado su gratitud. Le hab*a ahorrado cien

humillaciones con un tacto tan espont0neo como disimulado. 5 entre ellos e'ist*a el lazo del cari,o )ue sent*an por Ahmed Ben Hassan, este e'tra,o je-e de una tribu e'tra,a "$u0l hab*a sido el origen de la amistad entre estos dos hombres tan distintos> una amistad )ue parec*a datar de los d*as de su in-ancia& La pregunta la intrigaba y medit( sobre ella, recostada en el div0n, mientras acariciaba la cabeza del perro )ue descansaba sobre sus rodillas. El vizconde escribi( con rapidez durante alg+n tiempo y luego arroj( la pluma sobre la mesa con una e'clamaci(n de alivio, reuni( las hojas dispersas en el suelo y coloc0ndolas en un mont(n ordenado sobre la mesa, se volvi( nuevamente en la silla. $ontempl( la -igura esbelta de la joven, recostada con la actitud inconscientemente graciosa de una criatura sobre los cojines, con la cara inclinada sobre la cabeza gris y 0spera del perro, y sinti( una emoci(n inesperada )ue lo agitaba. La pronta simpat*a )ue hab*a despertado en .l desde el primer momento se hab*a trans-ormado en un sentimiento m0s pro-undo, y con .l un deseo caballeresco de protegerla, un ansia de interponerse entre ella y el desastre )ue se cern*a inevitablemente sobre su persona. /ot( Diana su mirada -ija y alz( la vista. G"Ha concluido el trabajo& GEs todo lo )ue puedo hacer por el momento. Henri debe desci-rar el resto> siente pasi(n por los jerogl*-icos. Es una persona )ue no tiene precio> no podr*a arreglarme sin .l. Abusaba de m* cuando .ramos ni,os..., al menos as* lo cre*a yo. El lo llamaba Fdivertir al se,or vizconde;, y durante los +ltimos )uince a,os me ha tiranizado a su gusto Gse ri( y chas)ue( sus dedos a Nopec, )ue gimi( y volvi( los ojos en su direcci(n, pero sin alzar la cabeza de las rodillas de Diana. Hubo una pausa y la muchacha continu( acariciando distra*damente la cabeza del can. GHe le*do sus libros..., todos los )ue tiene a)u* monse,or Gdijo por -in, alzando la vista con aire grave. Hizo .l una pe)ue,a inclinaci(n acompa,ada de unas palabras )ue ella no pudo entender. G4u novela me gust( Gcontinu( acariciando siempre al perro, como si la pro'imidad del corpulento animal le diera 0nimoG. 3or regla general las novelas me aburren, los temas de )ue tratan no me han interesado, pero esta me ha conmovido. Es novedosa, magn*-ica, pero... "es real& Hab*a hablado desapasionadamente, con la sinceridad juvenil caracter*stica en ella, no cumplimentando a un autor por una obra maestra, sino e'poniendo una cosa sencillamente, tal como le parec*a. 4aint Hubert se inclin( sobre el respaldo de la silla. G"En )u. sentido... real& Gpregunt(. Ella lo mir( directamente. G"$ree usted )ue realmente e'iste un hombre tal como usted lo ha pintado..., un hombre )ue pueda ser tan tierno, tan generoso, tan -iel como su h.roe& 4aint Hubert desvi( la vista y volviendo a tomar la pluma empez( a dibujar distra*damente c*rculos y trazos sin signi-icado alguno en el papel secante, encogi.ndose lentamente de hombros. El desprecio en la voz de la joven y el dolor )ue se dibuj( repentinamente en sus ojos le hicieron da,o. G"$onoce a un hombre as*, o es simplemente un producto de su imaginaci(n& Ginsisti(. 9ermin( .l un diagrama complicado en la hoja de papel secante antes de contestar. G$onozco a un hombre )ue, dadas ciertas circunstancias, tiene todas las dotes para llegar a ser lo mismo Gdijo -inalmente con voz apagada. Ella se ri( con amargura.

GEntonces usted tiene m0s suerte )ue yo. /o tengo muchos a,os, pero en los cinco +ltimos he conocido muchos hombres de diversas nacionalidades, y no he encontrado a uno )ue, en grado alguno, se asemeje al preu' chevalier de su libro. Los hombres )ue han tocado m0s *ntimamente mi vida no han conocido el signi-icado de la palabra ternura, y jam0s han tenido un pensamiento )ue no -uera solo para ellos. ?sted ha sido m0s a-ortunado en sus relaciones. El rostro del vizconde se cubri( de un -uerte rubor, y continu( contemplando la pluma )ue sosten*a entre sus dedos. GLas mujeres hermosas, madame Gdijo con voz pausadaG, desgraciadamente provocan en algunos hombres todo cuanto hay de m0s bajo y vil en sus naturalezas. /ing+n hombre sabe hasta )u. nivel de in-amia puede descender bajo la in-luencia de una tentaci(n repentina. G15 la mujer paga2 Ge'clam( Diana con vehemenciaG. 3aga por la belleza con )ue Dios la ha maldecido..., la belleza )ue puede odiar ella> paga hasta )ue desaparece esa belleza. "$u0nto& 4e interrumpi( en -orma abrupta, mordi.ndose los labios. Movida por el sentimiento de simpat*a )ue inconscientemente se hab*a ido adue,ando de ella durante la +ltima semana, )uebrant( la represi(n impuesta a s* misma y se dej( ir m0s lejos de lo )ue pensaba. 9em*a las con-idencias )ue su actitud casi parec*a e'igir de ella. El orgullo le imped*a aceptar la compasi(n a )ue casi hab*a cedido su soledad. G3erd(neme Gdijo con -rialdadG, mis ideas no pueden interesarle en -orma alguna. G3or el contrario, usted me interesa pro-undamente Gcorrigi( .l con rapidez. /ot( ella la ligera di-erencia en sus palabras y se ri( m0s amargamente )ue antes. G"$omo )u.& "?n sujeto para vivisecci(n& 3(ngase su delantal para operar y traiga sin demora sus instrumentos. La v*ctima est0 lista. 4er. Fmaterial; para su pr('imo libro. G1Madame2 4e hab*a puesto en pie de un salto, y lo mir( dolorosamente, tendi.ndole la mano con instant0neo arrepentimiento. Gi<h, perd(neme2 /o deb*a haber dicho eso> no lo merec*a. Ha sido usted... bueno, y se lo agradezco. 3erdone mi groser*a. Debe ser el calor...> la vuelve irritable a una, "no es cierto& :gnor( .l su lastimoso subter-ugio y alz( los dedos temblorosos a sus labios. G4i )uiere honrarme con su amistad Gle dijo, con un dejo de caballerosidad )ue -recuentemente pod*a observarse en .lG, mi vida est0 a su servicio. 3ero al hablar cambi( el tono de su voz. El contacto con sus dedos -r*os le hizo e'perimentar una sensaci(n tan intensa )ue por un momento lo domin(. Dej( ella su mano entre las de .l, y por unos momentos eludi( su mirada y contempl( la 0spera cabeza )ue descansaba en su regazo. Luego lo mir( con -ran)ueza. G4u o-recimiento es algo muy valioso para )ue lo desde,e. 4i usted )uiere ser mi amigo, as* como es el amigo de monse,or... Gsu voz se e'tingui(, volvi( la cabeza, y sus manos temblaron ligeramente. 4inti( .l un sobresalto y apret( con -uerza involuntariamente la mano )ue ten*a estrechada entre las suyas, al o*r esas palabras. F1El amigo de monse,or2; 4e dio cuenta de )ue en los +ltimos momentos hab*a olvidado al shei6, hab*a olvidado todo, arrebatado por una intensa emoci(n )ue lo asombraba por ser inesperada, salvo la hermosura e impotencia de la joven )ue estaba a su lado. Le daba vueltas la cabeza> su calma, su lealtad, sus primeros sentimientos de compasi(n desapasionada hab*an dado paso a una agitaci(n e'trema )ue lo

arrastraba desen-renadamente y amenazaba dominarlo. El coraz(n le lat*a -urioso y apret( los dientes, tratando de recuperar su habitual sangre -r*a. El temperamento emotivo )ue Diana hab*a adivinado al leer la novela hab*a surgido de golpe, barriendo la r*gida represi(n de a,os. La sangre lat*a en sus o*dos mientras trataba de dominarse, de contener la locura )ue se hab*a apoderado de .l. $err( los ojos al su-rir el cho)ue de .sa revelaci(n> los abri( ahora y la mir( vacilante, casi con temor, estrechando la mano de ella entre las suyas e inclin0ndose hacia la mujer, atra*do irresistiblemente por el carisma de su pro'imidad. La vio a trav.s de una niebla )ue se -ue despejando gradualmente, vio )ue no se hab*a dado cuenta de la emoci(n )ue hab*a despertado en .l y )ue, consciente solo de su simpat*a, hab*a dejado la mano entre las suyas como la hubiera dejado en las de un hermano. Estaba inclinada sobre el perro, toc0ndole casi la cabeza con su rostro, y al mirar 4aint Hubert, una l0grima cay( sobre el cuello 0spero y gris de Nopec. Ella lo hab*a olvidado, hab*a olvidado incluso )ue estaba a su lado> era el +nico pensamiento )ue llenaba su mente. $on un es-uerzo inmenso logr( recobrar el dominio de s* mismo. 9en*a )ue vencer como -uera esta locura repentina. La lealtad )ue hab*a estado a punto de vacilar volvi( a imponerse y se apoder( de .l un sentimiento de disgusto consigo mismo. Hab*a estado a punto de traicionar al hombre )ue hab*a sido para .l, durante veinte a,os, m0s )ue un hermano. Ella pertenec*a a su amigo y ahora no ten*a ni si)uiera el derecho de discutir la .tica de su posesi(n por el shei6. La calma )ue hab*a perdido volvi(. La herida se curar*a aun)ue tal vez la sintiera siempre, pero era su-icientemente -uerte para ocultar su e'istencia, incluso a los ojos celosos )ue lo hab*an vigilado incesantemente desde su estallido en la noche de su llegada. Diariamente se hab*a dado cuenta de ellos. Esa misma ma,ana Ahmed hab*a hecho toda clase de es-uerzos, -uera de una orden directa, para inducirlo a )ue lo acompa,ara en la e'pedici(n )ue lo hab*a hecho salir tan temprano. 4eguro de s* mismo ahora, alz( los dedos de ella a sus labios, nuevamente con reverencia, con una especie de renunciaci(n en su beso, y la solt( suavemente. 4e volvi( con un suspiro ahogado y una punzada en el coraz(n al verla completamente absorta, y, al hacerlo, Henri entr( corriendo. G14e,or vizconde2 "7uiere venir& Ha habido un accidente. $on un grito )ue 4aint Hubert jam0s podr*a olvidar Diana salt( del div0n, con una palidez mortal, y sus labios dibujaron la palabra Ahmed, aun)ue no sali( ning+n sonido de ellos. 9emblaba de pies a cabeza y el vizconde la rode( instintivamente con su brazo. Ella se apoy(, pero .l se dio cuenta con amarga certidumbre, de )ue el apoyo de una mesa o una silla hubiera sido lo mismo para Diana. G"7u. ocurre, Henri& Gdijo vivamente, con un ligero movimiento )ue lo hizo interponerse entre Diana y su sirviente. G?no de los hombres, se,or vizconde. Le estall( el -usil y tiene una mano destrozada. 4aint Hubert se,al( secamente la puerta con la cabeza y se volvi( para atender a la joven. Esta se dej( caer en el div0n y abrazando la cabeza del perro hundi( la cara en su cuello. G3erd(neme Gmurmur(, ahogando su voz en los grises y 0speros pelosG. Ha sido una estupidez, pero hoy monta a ese bruto de 4haitan y estoy siempre nerviosa. 3or -avor, ir. enseguida. 4ali( .l sin decir una palabra. Las an.cdotas )ue hab*a o*do de Diana Mayo, al pasar por Bis6ra, no hablaban de nervios, y su rostro se ensombreci( mientras corr*a a trav.s del campamento. Diana permaneci( completamente inm(vil despu.s de haberse ido .l, hasta )ue ces( su temblor nervioso y Nopec liber( la cabeza y le lami( el rostro con un gru,ido in)uieto.

4e pas( la mano por los ojos con un suspiro de alivio y sali( a la luz brillante del sol con el perro detr0s. El clamor ruidoso de voces e'citadas la gui( hasta la escena del accidente, y la multitud abri( sus -ilas para dejarla pasar. El herido estaba sentado, soportando estoicamente la cura )ue le hac*a 4aint Hubert, con una e'presi(n de inter.s en su rostro. En respuesta a la sonrisa y palabras de aliento de Diana se sonri( avergonzado, haciendo girar sus hermosos ojos. 4aint Hubert levant( r0pidamente la cabeza. G/o es un espect0culo agradable Gdijo con tono de duda. G/o me importa. Deje )ue tenga esto Gdijo ella con calma, remang0ndose la blusa y tomando una palangana manchada de sangre de manos de Henri. 4aint Hubert le dirigi( otra ojeada, maravill0ndose de su voz -irme y buen color, al pensar en la joven p0lida )ue se hab*a a-errado temblando a .l diez minutos antes. 4egu*a conservando el valor indomable )ue siempre hab*a pose*do> era solamente cuando algo a-ectaba a Ahmed )ue se impon*a la nueva Diana, con la ansiedad cobarde del amor. $ontempl( interesada la habilidad con )ue el vizconde trataba la mano mutilada. Hab*a una precisi(n en sus movimientos y una suavidad en el tacto )ue indicaban conocimientos y pr0ctica. G"Es usted m.dico&Gle pregunt(. G4* Gcontest(, sin levantar la vistaG. Estudi. medicina y pas. todos los e'0menes necesarios. Es indispensable cuando uno viaja como lo hago yo. 9om( unas vendas )ue Henri ten*a preparadas y Diana pas( la palangana )ue ya no hac*a -alta a 8ast(n. #olvi( a mirar al 0rabe, cuyo rostro impasible no mostraba se,al alguna de )ue e'perimentara dolor. G"$rees )ue su-re mucho& Gpregunt( al valet Este se ri( y se encogi( de hombros. GMenos de lo )ue su-rir*a yo, madame. Lo )ue realmente le duele es pensar en )u. dir0 monse,or cuando oiga )ue 4elim -ue lo su-icientemente est+pido para comprar un -usil in+til a uno de los sirvientes del holand.s )ue pas( por a)u* la semana pasada Gy a,adi( unas cuantas palabras de broma en 0rabe )ue hicieron )ue el herido levantara la vista con una mueca. 4aint Hubert termin( de ajustar las vendas y se incorporo sec0ndose el sudor de la -rente. G"7uedar0 bien ahora& Gpregunt( Diana con ansiedad. G$reo )ue s*. Ha perdido el pulgar, pero pienso )ue pueda salvarle el resto de la mano. Lo pienso observar cuidadosamente, pero estos hombres de Ahmed est0n en tan buen estado -*sico )ue no creo )ue haya complicaciones. G#oy a dar una vuelta a caballo Gdijo Diana volvi.ndoseG. Es un poco tarde, pero tengo tiempo. "7uiere venir& Era una tentaci(n y vacil(, mientras reun*a los instrumentos )ue hab*a estado usando, pero venci( la prudencia. GMe gustar*a hacerlo, pero tengo )ue vigilar a 4elim Gdijo pausadamente, aprovechando la e'cusa plausible )ue se le o-rec*a. La encontr( m0s tarde delante de la tienda cuando iba a salir y esper( mientras montaba. G4i me retraso, no me espere. D*gale a Henri )ue le sirva el almuerzo Ggrit( entre los corcoveos de Bailar*n. La vio marchar, con 8ast(n unos pasos detr0s y seguidos por una escolta de seis hombres )ue el shei6 +ltimamente hab*a insistido )ue los acompa,ara. La presencia continua de esos hombres a sus talones la irritaba de manera considerable. Los locos galopes )ue tanto

amaba eran completamente di-erentes con el pensamiento de la guardia armada detr0s de s*. 3arec*a )ue la molestara y coartara su diversi(n. La soledad de sus e'cursiones hab*a sido para ella su mayor encanto> se hab*a acostumbrado a 8ast(n, pero en cambio, notaba intensamente los seis pares de ojos )ue vigilaban todos sus movimientos. /o comprend*a tal necesidad. /unca hab*a visto nada en sus e'cursiones )ue justi-icara la orden de Ahmed. El oasis no estaba sobre ninguna ruta de caravana, y si alguna vez hab*a visto 0rabes a alguna distancia del campamento, siempre resultaron ser hombres de Ahmed Ben Hassan. Hab*a pensado en discutirlo con .l, pero le hab*a -altado valor. 4u actitud desde la llegada de 4aint Hubert hab*a sido e'tremadamente -r*a..., casi repelente. Las semanas de -elicidad transcurridas antes hab*an trans-ormado la intimidad entre ellos en casi un sentimiento de camarader*a. Era m0s humano, m0s occidental, m0s considerado )ue nunca, y el temor )ue le produc*a hab*a estado adormilado. 3odr*a hab.rselo dicho entonces. 3ero desde la ma,ana de la llegada de Daoul, cuando el -ervor inesperado de su abrazo hab*a hecho renacer la esperanza )ue casi hab*a muerto dentro de ella, cambi( completamente, mostrando una -r*a reserva )ue la helaba. 4us caricias -ueron descuidadas y poco -recuentes, y su indi-erencia tan grande )ue la hab*a hecho pensar con dolor si la llama de su pasi(n no se estaba e'tinguiendo y si esto no ser*a el -in. 4in embargo, a pesar de su indi-erencia, se hab*a dado cuenta, lo mismo )ue 4aint Hubert, de la vigilancia de los ojos constantemente celosos )ue la segu*an con -iero escrutinio. 3ero la chispa de esperanza )ue a+n animaba el conocimiento de esos celos no era lo su-icientemente -uerte para superar la barrera )ue esa nueva actitud hab*a levantado entre ellos. /o se atrev*a ahora a pedirle ning+n -avor. El coraz(n se le contrajo al pensar en su indi-erencia. La her*a tanto... Esta ma,ana la hab*a dejado sin una palabra al marchar, y estaba 0vida de sus besos. 4e encontraba acostumbrada a sus accesos taciturnos, pero su coraz(n ansiaba un reconocimiento tangible. El amor, )ue se hab*a negado a sentir durante tanto tiempo, se hab*a convertido en una -uerza )ue, predominando sobre todo, -ue apoder0ndose de ella irresistiblemente. El a-ecto acumulado, )ue por -alta de una salida hab*a estado contenido dentro de la joven, hab*a roto todas las barreras, y el amor )ue daba al hombre al )ue se hab*a entregado, era inconmensurable> un amor de in-inita ternura y sin ning+n ego*smo, un amor )ue la volv*a e'tra,amente humilde. Le hab*a cedido todo, la dominaba totalmente. 4u voluntad imperiosa hab*a cejado ante la mayor decisi(n de .l, y su dominio sobre ella hab*a provocado un sentimiento )ue ansiaba una recompensa. 4olo viv*a para .l y con la esperanza de su amor, engol-ada en la pasi(n )ue la esclavizaba. 4u entrega no hab*a sido com+n. La debilidad -emenina )ue hab*a despreciado y contra la cual hab*a luchado triun-( inesperadamente sobre ella en -orma humillante por lo completa. El se'o hab*a intervenido anulando todas sus nociones preconcebidas. Los instintos -emeninos )ue bajo la ense,anza de Aubrey hab*an sido reprimidos, en contacto con la pujante virilidad y personalidad atrayente del shei6, surgieron a la super-icie con -uerza sorprendente. Hoy estaba casi desesperada. 4u indi-erencia de la ma,ana la hab*a herido pro-undamente y surg*a en ella una ola de rebeli(n. /o )uer*a ser desechada sin luchar por su amor. Le ardieron las mejillas al pensar en el papel )ue se estaba atribuyendo. 4er*a mejor )ue Fesas otras;, )ue a+n la hac*an estremecerse. 3ero desech( resueltamente su repugnancia, alzando la cabeza con su antiguo gesto altivo e irgui.ndose en la silla con los labios -runcidos. Hab*a soportado tanto ya, )ue tambi.n pod*a soportar este nuevo ultraje a sus sentimientos. 9en*a )ue lograr su cari,o a cual)uier precio. Aun)ue odiara los medios, har*a )ue la amara. 3ero mientras pensaba en ello, en su mente se insinu( la duda de )ue -uera capaz de tener .'ito, tortur0ndola con recuerdos insidiosos.

Ahmed Ben Hassan no era un ser ordinario para sucumbir a la -ascinaci(n de una mujer. Ella hab*a e'perimentado la obstinaci(n del hombre y conoc*a la in-le'ibilidad de su naturaleza. 4u determinaci(n era una roca contra la cual se hab*a estrellado muchas veces por no conocer su -uerza. 3or un momento desesper(, pero luego le volvi( el valor disipando las dudas )ue la asaltaban, y manteniendo la esperanza )ue a+n viv*a en su coraz(n. ?na d.bil y tr.mula sonrisa asom( a sus labios y levantando la vista, volvi( sus pensamientos al momento presente con un es-uerzo. Al empezar la e'cursi(n hab*an pasado a varios centinelas, inm(viles sobre los caballos impacientes, )ue hab*an levantado sus -usiles en saludo al verla pasar, y una o dos veces 8ast(n les hab*a gritado una pregunta mientras galopaba detr0s de ella. 3ero en la +ltima hora no hab*an visto a ninguno. El terreno era ondulante ahora, con declives pronunciados )ue imposibilitaban ver a distancia. 8ast(n espole( su caballo poni.ndose al lado de Diana. G"7uiere madame tener la bondad de regresar& Gdijo respetuosamenteG. Es tarde, y no estamos seguros entre estas colinas. /o se puede ver )ui.n se acerca y tengo miedo. G"Miedo, 8ast(n& Greplic( ella riendo. G3or usted, madame Gcontest( .l con gravedad. Bren( ella a Bailar*n mientras hablaba, pero era demasiado tarde. En el momento mismo en )ue volv*a la cabeza del caballo, parecieron surgir 0rabes por todos lados. Antes de )ue se diera cuenta de lo )ue suced*a, su escolta pas( a todo galope y gir( detr0s de ella haciendo -uego contra la horda de hombres )ue se abalanzaba sobre ambos. $on un gemido 8ast(n le tom( la rienda y hostig( a los caballos de vuelta por la direcci(n en )ue hab*an venido. El ruido era ensordecedor, mezcl0ndose los roncos gritos de los 0rabes con el continuo crepitar de los -usiles. Las balas empezaron a silbar a su alrededor. 8ast(n se puso las riendas bajo las rodillas y con una mano en la brida de Bailar*n y su rev(lver en la otra, galop( mirando hacia atr0s, por encima del hombro. Diana tambi.n mir( a sus espaldas y mec0nicamente los dedos se le crisparon sobre el arma brillante )ue el shei6 le hab*a dado la semana anterior. #io con repentino desaliento )ue los seis hombres )ue -ormaban su escolta eran rechazados por un n+mero superior )ue los rodeaban por todas partes. Dos de ellos hab*an ca*do ya y los restantes estaban a pie y, mientras miraba, desaparecieron entre la masa de hombres )ue cay( sobre ellos. Al mismo tiempo un grupo de unos veinte jinetes se destac( del cuerpo principal y galop( tras ella y 8ast(n. G9enemos )ue hacer algo. Hay )ue ayudarlos. /o podemos dejarlos as* Ge'clam(, tomando a 8ast(n del brazo y empu,ando el rev(lver. G/o, no, madame, es imposible, son cien contra seis. 9iene )ue pensar en usted. 4iga, madame. 3or amor de Dios, siga. 9al vez nos salvemos Gle solt( la brida y se )ued( atr0s, interponi.ndose entre ella y los 0rabes )ue los persegu*an. ?nos gritos -uriosos y una lluvia de balas )ue pasaron a su lado hicieron )ue Diana volviera la cabeza al mismo tiempo )ue se acurrucaba sobre la silla. 4e dio cuenta de la t0ctica de 8ast(n y contuvo deliberadamente su caballo. G/o ir. delante. 9iene )ue ir a mi lado Ggrit(, estremeci.ndose al pasar una bala junto a ella. GMon Dieu2 "3or )u. se detiene& "$ree )ue podr. presentarme ante monse,or si le sucede algo a usted, madame & Greplic( -urioso 8ast(nG. Haga lo )ue le digo. 14iga2 Gla de-erencia hab*a desaparecido, borrada por el temor )ue enron)uec*a su voz. Mir( hacia atr0s y su rostro palideci(. /o sent*a miedo por .l, pero no se atrev*a ni si)uiera a pensar en la muchacha )ue iba a su lado. Hab*an sido atrapados por hombres de

:brahim <rnar, y maldec*a su locura al haber permitido )ue Diana llegara tan lejos. 4in embargo, hab*a parecido per-ectamente seguro. Los in-ormes de los e'ploradores hab*an probado +ltimamente )ue el shei6 ladr(n respetaba hasta entonces la l*nea -ronteriza entre ambos territorios. Esta deb*a de ser una incursi(n de prueba )ue tuvo un .'ito inesperado. El cebo era demasiado tentador para )ue cesara la persecuci(n. La mujer blanca, +ltimo capricho de Ahmed Ben Hassan, y su sirviente, )ue se sab*a valoraba tanto, ser*an una presa )ue no dejar*an escapar tan -0cilmente. A .l le esperaba probablemente el tormento, con seguridad la muerte, 1y para ella...2 Apret( los dientes al mirarla y el sudor le ba,( la cara. La matar*a .l antes de )ue llegara a eso. 5 mientras la miraba volvi( ella la cabeza y encontr( sus ojos desesperados por un momento, y sus labios sonriendo valientemente. 4e hab*a abstenido hasta ese momento de tirar, tratando de reservar las municiones como +ltimo recurso, pero vio )ue no pod*a demorar m0s. Empez( a hacer -uego pausadamente y con calma, eligiendo cuidadosamente sus hombres. Era una esperanza remota, pero conteniendo a los primeros aun)ue solo -uera unos instantes, tal vez podr*a ganar tiempo. La precisi(n de su punter*a, tal vez contuviera la carga hasta )ue salieran del terreno ondulante al desierto abierto, en donde el ruido del tiroteo probablemente llegara a algunos de los centinelas avanzados, hasta )ue estuvieran demasiado cerca del campamento del shei6 para )ue pudiera continuar la persecuci(n. Las balas silbaban continuamente a su alrededor, pero los hombres )ue las disparaban no eran los tiradores cuidadosamente entrenados de Ahmed Ben Hassan. A pesar de eso 8ast(n sab*a )ue la situaci(n era casi desesperada. En cual)uier momento una bala pod*a alcanzar a cual)uiera de los dos. 4us perseguidores parecieron tambi.n haber adivinado sus pensamientos y se abrieron en una l*nea amplia e irregular, maniobrando continuamente, haciendo imposible un tiro certero, al mismo tiempo )ue e'ig*an un paso terrible a sus caballos, tratando de -lan)uearlos. Diana estaba tirando ahora. El pensamiento de la e'tinci(n de su escolta y del peligro )ue los amenazaba, a ella y a 8ast(n, venci( la repugnancia )ue hab*a e'perimentado en el primer momento, y hasta tuvo un instante en el )ue se sorprendi( de su propia calma. /o ten*a miedo, la muerte de los hombres de Ahmed la hab*a en-urecido, con una rabia -uriosa y vengativa )ue la hac*a ver rojo y la llenaba del deseo de contestar de la misma manera. Hac*a -uego r0pidamente, vaciando su rev(lver> y acababa de volver a cargarlo con mano -irme cuando Bailar*n tropez(, se restableci( dando unos pasos, pero luego se desplom( lentamente, de costado, arrojando sangre por la boca. Diana cay( de pie y un instante despu.s 8ast(n estaba a su lado, coloc0ndola detr0s de .l, protegi.ndola con su cuerpo y haciendo -uego serenamente sobre los 0rabes )ue se apro'imaban. La misma sensaci(n de irrealidad )ue ya hab*a e'perimentado una vez, el primer d*a en el campamento de Ahmed, se apoder( de ella. El pro-undo silencio Gpor)ue los 0rabes hab*an dejado de tirarG la arena candente y seca con el aire caliente )ue se alzaba como una bruma de su super-icie susurrante, el cielo azul oscuro sin nubes encima de su cabeza, la banda de jinetes amenazadores )ue giraba cada vez m0s cerca, Bailar*n muerto, con el caballo de 8ast(n inm(vil al lado de su compa,ero postrado, y -inalmente el hombre )ue estaba junto a ella, valiente y -iel hasta el -in> todo parec*a -ant0stico e irreal. #e*a el espect0culo desapasionadamente, como si -uera una espectadora y no una participante en la escena. 3ero eso solo -ue por un momento> enseguida la realidad de la situaci(n se volvi( a imponer claramente. $ual)uier minuto pod*a signi-icar la muerte de uno o de los dos, y con un movimiento instintivo se apro'im( m0s al valet. Ambos guardaban silencio, no hab*a nada )ue decir. La mano iz)uierda del -ranc.s se cerr( sobre la suya en respuesta a la llamada involuntaria de camarader*a )ue ella hab*a hecho, y la sinti( contraerse al abrirle una bala un surco en la -rente, ceg0ndolo por un instante con la sangre )ue ca*a sobre sus ojos. Le

solt( la mano para pasarse el brazo por la herida y, al hacerlo, los 0rabes renovaron repentinamente sus gritos y cargaron sobre ellos. 8ast(n se volvi( r0pidamente y Diana ley( su prop(sito en el horror )ue se pintaba en sus ojos. Alz( la cabeza con un ligero gesto de asentimiento y la misma sonrisa intr.pida en sus labios p0lidos. G3or -avor Gmurmur(G, 1pronto2 ?n espasmo cruz( por su rostro. G#uelva la cabeza Gmurmur( desesperadamenteG. /o puedo hacerlo si usted... 4e oy( una descarga y con un )uejido se desplom( contra ella. 3or un momento rein( una tremenda con-usi(n. De pie, al lado del cuerpo de 8ast(n dispar( su +ltimo tiro y luego arroj( el rev(lver a la cara de un hombre )ue se abalanz( para apoderarse de ella. 4e volvi( con desesperaci(n tratando de alcanzar el caballo del valet, pero hab*a sido rodeada y durante un segundo se mantuvo acorralada, con las manos crispadas y apretados los dientes, desa-iando los rostros salvajes )ue la rodeaban y se echaban sobre ella, con ojos )ue echaban chispas, en-rent0ndolos. Enseguida sinti( un golpe violento en la cabeza, le pareci( )ue el suelo ced*a bajo sus pies, todo ennegreci( ante sus ojos y cay( sin sentido, sin e'halar un gemido. 5a entrada la tarde, 4aint Hubert segu*a escribiendo dentro de la tienda. Henri hab*a desci-rado las notas )ue con-undieron a su amo por la ma,ana, y el vizconde aprovechaba la soledad para terminar el trabajo atrasado. 4e hab*a olvidado del tiempo, se hab*a olvidado tambi.n de sorprenderse ante la prolongada ausencia de Diana, absorto en el tema interesante en )ue estaba ocupado, sin darse cuenta del signi-icado de su demora en volver. Ahmed le hab*a hablado de la pro'imidad de su enemigo tradicional, pero 4aint Hubert no se percat( de lo cerca )ue se hab*a aventurado el shei6 ladr(n. Estaba demasiado absorto para enterarse del ruido habitual en el campamento )ue anunciaba la llegada del amigo, y levant( la vista sobresaltado cuando Ahmed Ben Hassan entr(. Los ojos oscuros recorrieron sombr*amente la tienda, y sin decir palabra entr( en la habitaci(n interior. ?n momento despu.s volvi(. G"D(nde est0 Diana& 4aint Hubert se puso de pie, e'tra,ado por su tono. Mir( el reloj. G4ali( a dar un paseo a caballo esta ma,ana. Dieu2 /o ten*a idea de )ue -uera tan tarde. G1Esta ma,ana...2 "5 no ha vuelto a+n& Grepiti( lentamente el shei6G. "A )u. hora de la ma,ana& G$reo )ue alrededor de las diez Greplic( 4aint Hubert con in)uietudG. /o estoy seguro> no mir. la hora. Hubo un accidente y ella se demor( para mirar c(mo vendaba a uno de tus imprudentes muchachos )ue hab*a estado jugando con un -usil de-ectuoso. El shei6 se dirigi( a la puerta. G"Llevaba una escolta& Gpregunt( secamente. G4*. El rostro de Ahmed Ben Hassan se endureci( y su ce,o se -runci( sombr*amente. "Habr*a estado enga,0ndolo todas esas semanas... -ingiendo una satis-acci(n )ue no sent*a, adormeciendo sus sospechas para poder aprovechar otra oportunidad de escapar& 3or un momento su rostro se ensombreci(, pero luego desech( la idea. $on-iaba en ella. 4olo una semana antes le hab*a dado su palabra, y sab*a )ue no era capaz de mentirle. 5 adem0s, la cosa era imposible, 8ast(n jam0s volver*a a ser tomado por descuido y estaban tambi.n los seis hombres de la guardia. =am0s podr*a escapar de la vigilancia de siete hombres. 3ero lo )ue m0s pesaba para .l era la con-ianza )ue le ten*a. /unca hab*a con-iado en una mujer hasta entonces, pero esta era di-erente. Las otras )ue hab*an pasado tan ligeras, ni si)uiera hab*an dejado un recuerdo detr0s>

se hab*an desvanecido en un completo aburrimiento. /unca hab*a e'istido motivo para con-iar o descon-iar de ellas, o para )ue importara si llegaban o se iban. La saciedad hab*a llegado con la posesi(n y con ella la indi-erencia. 3ero la emoci(n )ue la belleza poco com+n y la esbelta juventud de esta muchacha despertaba en .l no hab*a disminuido durante los meses )ue hab*a estado viviendo en el campamento. 4us diversas actitudes, su antagonismo, sus accesos de rabia -uriosa y, -inalmente, su entrega inesperada, hab*an mantenido vivo su inter.s. 4e hab*a acostumbrado a ella. Hab*a llegado a anticipar con un placer vago, inde-inido, el regreso de sus largas e'pediciones para ver la e')uisita -igura acurrucada entre los cojines del gran div0n. 4u presencia parec*a impregnar toda la tienda, cambi0ndola por completo. 4e hab*a vuelto necesaria para .l, como jam0s hubiera cre*do )ue una mujer pudiera serlo. 5 con el cambio )ue introdujo en su campamento se hab*a producido tambi.n un cambio en su persona. 3or primera vez hab*a surgido una sombra entre .l y el hombre a )uien consideraba su amigo desde )ue, siendo un muchacho de )uince a,os, cay( bajo su in-luencia. 4e daba cuenta )ue desde la noche de la llegada de Daoul hab*a estado dominado por unos celos insensatos. $on-iaba en las tendencias occidentales )ue le indicaban c(mo llevar esa situaci(n di-*cil, pero su orientalismo innato hab*a surgido a trav.s de la capa super-icial. Estaba celoso de cada palabra y cada mirada )ue dirig*a 4aint Hubert. 4u orgullo hab*a evitado una ruptura abierta con el vizconde esa ma,ana, pero hab*a marchado lleno de una rabia -r*a )ue -inalmente lo hab*a hecho volver antes de lo )ue pensaba, galopando con una temeridad visible incluso para sus hombres. La vista de Daoul sentado, solo, absorto en su trabajo, hab*a disipado en parte sus sospechas, y hab*a entrado en la otra habitaci(n con un sentimiento de e'pectativa )ue se trans-orm( en un -r*o repentino al verla vac*a. El aposento desocupado le hab*a hecho ver en -orma abrupta todo lo )ue la joven signi-icaba para .l. ?na ansiedad latente asom( a sus ojos. 4ali( bajo el toldo y dio unas palmadas. ?n sirviente contest( al llamado casi inmediatamente. Dict( una orden y esper( con las manos entre los pliegues de la -aja y mordiendo un cigarrillo )ue se hab*a olvidado de encender. 4aint Hubert se uni( a .l. G"7u. piensas& Gle pregunt( con cierta timidez. G/o s. )u. pensar Greplic( sombr*amente. G"3ero hay verdadero peligro& G4iempre e'iste peligro en el desierto, particularmente cuando ese demonio anda suelto Gse,al( al sur con un movimiento impaciente de la cabeza. G14anto Dios2 /o supondr0s... Ge'clam( 4aint Hubert. 3ero el shei6 se limit( a encogerse de hombros y se volvi( a 5use-, )ue hab*a llegado con media docena de hombres. Hubo un r0pido cambio de preguntas y respuestas, algunas (rdenes breves y los hombres marcharon r0pidos en distintas direcciones, mientras Ahmed Ben Hassan se volv*a nuevamente a 4aint Hubert. GBueron vistos por tres de las patrullas meridionales esta ma,ana, pero naturalmente no era asunto de ninguno de ellos averiguar si hab*an vuelto o no. 4aldr. inmediatamente... en unos diez minutos. "#endr0s conmigo& 1Magn*-ico2 He enviado a buscar re-uerzos )ue nos seguir0n si no hemos regresado dentro de doce horas Gsu voz carec*a de e'presi(n, y solamente Daoul de 4aint Hubert, )ue lo conoc*a desde la adolescencia, pod*a comprender el signi-icado de la sombra )ue pas( por su rostro al volver a la tienda. 3or un momento vacil( el vizconde, pero se dio cuenta de )ue ni si)uiera .l era deseado dentro de la tienda vac*a, y sinti( la sensaci(n mitad triste y mitad amarga de )ue la per-ecta amistad y con-ianza )ue hab*a e'istido entre ellos durante veinte a,os nunca volver*a a ser igual, el sentimiento de pena ante el cambio inevitable, la sensaci(n de ser relegado

personalmente. Enseguida el temor por la suerte de Diana alej( toda otra consideraci(n y se dirigi( a su alojamiento con el coraz(n apesadumbrado. $uando volvi( unos minutos m0s tarde seguido por Henri, el campamento hab*a su-rido una trans-ormaci(n. $on la rapidez de la disciplina per-ecta, los cien hombres )ue hab*an sido escogidos para ir a la e'pedici(n estaban ya esperando, cada uno al lado de su caballo, y el shei6, tran)uilo e impasible como de costumbre, vigilaba la distribuci(n de municiones. ?n pe(n paseaba lentamente a Halc(n, y 5use-, cuyos ojos sombr*os hab*an estado -ijos con aire de reproche en su je-e por hacerle cargo del mando de los re-uerzos en caso de )ue -ueran necesarios, -ue hasta .l y le )uit( la brida para llevar el caballo al shei6. Mientras sosten*a el estribo pudo ver 4aint Hubert )ue segu*a argumentando con insistencia poco usual, solicitando permiso para acompa,arlos. 3ero el shei6 sacudi( la cabeza y el joven se apart( malhumorado para eludir los cascos de Halc(n al encabritarse. Ahmed Ben Hassan hizo se,a a 4aint Hubert de )ue se pusiera a su lado, y en silencio la cabalgata arranc( con un galope r0pido. El silencio impresion( a Daoul, )ue estaba acostumbrado al clamoreo usual de los 0rabes, y a-ect( su temperamento sensible, como si -uera un presagio siniestro. La banda silenciosa, de rostros sombr*os, galopando en -ormaci(n cerrada detr0s de ellos, suger*a algo m0s )ue una e'pedici(n de socorro. La tradici(n de valor temerario y e-iciencia combativa organizada, )ue hab*a hecho conocer y temer a la tribu durante generaciones, hab*a sido mantenida siempre, bajo la direcci(n de los dos +ltimos titulares del nombre hereditario hasta un grado tan elevado, )ue ninguna otra se hab*a atrevido a disputar su supremac*a, y durante muchos a,os su capacidad combativa no hab*a sido probada. Hasta :brahim <rnar hab*a heredado un -eudo. 4olo una vez durante la vida del +ltimo Ahmed Ben Hassan se hab*a atrevido a salir en con-licto abierto, y el recuerdo del mismo hab*a durado hasta ese momento. 4e hab*an producido siempre se producir*an escaramuzas su-icientes para mantener a los miembros de las tribus en un estado de perpetua espera, y para esto Ahmed Ben Hassan conserva!Ra la r*gida disciplina )ue reinaba en su tribu, insistiendo en el elevado nivel )ue la hab*a hecho -amosa. La tarea )ue su predecesor hab*a heredado de su padre, el actual Ahmed Ben Hassan la hab*a continuado y mejorado con autocr0tica perseverancia. El amor innato a la lucha hab*a sido cuidadosamente -omentado en la tribu, y las armas )ue pose*an eran del +ltimo modelo. Daoul sab*a con per-ecta certeza )ue para los hombres escogidos )ue les segu*an, esta e'pedici(n signi-icaba solamente una cosaE la guerra )ue hab*an esperado toda su vida, precipitada ahora por un accidente )ue les daba a un pu,ado de ellos la oportunidad )ue centenares de sus compa,eros estaban ansiando, una oportunidad )ue los hac*a seguir con j+bilo a su je-e, sin preocuparse de )ue los re-uerzos )ue hab*an sido pedidos llegaran o no a tiempo. Lo reducido de su n+mero era un motivo de placer m0s )ue otra cosa. 4i venc*an, a ellos corresponder*a la gloria del triun-o> si eran ani)uilados, tendr*an la honra de morir con el je-e a )uien adoraban, por)ue ninguno de ellos dudaba de )ue Ahmed Ben Hassan no sobrevivir*a a su guardia, la -lor de su tribu, los hombres cuidadosamente escogidos de entre cuyas -ilas era siempre elegida su escolta personal. $on ellos aplastar*a a su enemigo hereditario, o con ellos morir*a. El breve crep+sculo hab*a pasado y una brillante luna resplandec*a en lo alto del cielo, iluminando la regi(n con una luz blanca y di0-ana. En cual)uier otro momento, la belleza de la escena, el encanto de la noche oriental, el galope desen-renado con esa banda de -ieros guerreros hubieran emocionado pro-undamente a 4aint Hubert. 4u temperamento art*stico y su absoluta intrepidez y amor a la aventura se hubieran combinado para hacer de la e'pedici(n una e'periencia interesante, )ue no hubiera dejado pasar por alto de buen grado. 3ero su

motivo, el peligro en )ue se encontraba la muchacha de la )ue estaba enamorado, cambiaba totalmente el aspecto del asunto, d0ndole una gravedad y un suspenso )ue llenaba de temor su coraz(n. 5 si eso le ocurr*a a .l ")u. ser*a para el hombre )ue iba a su lado& La pregunta )ue Ahmed Ben Hassan hab*a contestado negativamente en -orma tan desde,osa una semana antes, hab*a sido contestada en -orma distinta por la e'presi(n )ue hab*a pasado r0pidamente por su rostro esta noche. /o hab*a abierto los labios desde )ue partieron, y 4aint Hubert no se hab*a animado a )uebrar el silencio. 4alieron del terreno llano, y ahora estaban entre la serie de colmas ondulantes, cuyas cimas se destacaban con color blanco plateado a la luz brillante de la luna, y las ca,adas llenas de sombras oscuras, como negros estan)ues de aguas pro-undas y tran)uilas. 5 en el -ondo de una de esas ca,adas, el shei6 se detuvo repentinamente con una e'clamaci(n sorda y sibilante. ?na -igura blanca yac*a boca abajo y con los brazos e'tendidos en la arena, casi a los pies de Halc(n> al apro'imarse ellos dos -ormas largas y rastreras desaparecieron en la noche. El shei6 y Henri llegaron simult0neamente al cuerpo y 4aint Hubert casi al mismo tiempo )ue ellos. Este +ltimo hizo un r0pido e'amen al ca*do )ue no era m0s )ue el valet. La bala )ue aturdi( a 8ast(n hab*a resbalado, dejando una pro-unda herida, y otras )ue lo alcanzaron al mismo tiempo le hab*an atravesado el hombro, rompi.ndole la clav*cula y caus0ndole adem0s cortes )ue hab*an sangrado pro-usamente. March( tambale0ndose m0s de 6il(metro y medio antes de volver a desmayarse a causa de la p.rdida de sangre. Bajo los cuidados de 4aint Hubert volvi( en s* y levant( la vista turbada hacia el shei6, arrodillado a su lado. GMonse,or..., madame... :brahim <rnar... Gmurmur( d.bilmente, y volvi( a perder el conocimiento. 3or un instante los ojos del shei6 se encontraron con los de Daoul y enseguida se puso de pie. G9arda lo menos posible Gdijo, y volvi( al lado de su caballo. 4e apoy( contra Halc(n, sus dedos buscaron mec0nicamente y encendieron un cigarrillo, y se )ued( con los ojos -ijos, sin ver el grupo )ue rodeaba a 8ast(n. Las palabras entrecortadas del valet hab*an con-irmado el temor )ue tratara de desechar desde )ue descubri( la ausencia de Diana. 4olo hab*a visto a :brahim <rnar una vez, cuando diez a,os atr0s hab*a ido con el anciano Ahmed Ben Hassan a una reuni(n de los je-es m0s poderosos en Argel, convocada bajo los auspicios del gobierno -ranc.s, para con-erenciar sobre una complicada cuesti(n de l*mites )ue hab*a amenazado con un levantamiento entre las tribus, hecho este perjudicial para los protectores nominales del pa*s, )uienes tem*an ser impotentes para so-ocarlo. Lo hab*a irritado tener )ue encontrase con su enemigo hereditario en pie de igualdad, y solamente la in-luencia moderadora del anciano shei6, )ue e'ig*a una obediencia ciega, incluso a su heredero, hab*a evitado una cat0stro-e )ue podr*a haber anulado la reuni(n y causado in-initamente m0s complicaciones )ue la disputa -ronteriza original. 3ero nunca hab*a olvidado al shei6 ladr(n, y el recuerdo de su rostro depravado y congestionado y su cuerpo tosco, de movimientos torpes, se alz( claramente ahora en su esp*ritu. :brahim <rnar y la delicada criatura )ue tan poco hab*a apreciado. 1Diana2 4us dientes mordieron rabiosamente el cigarrillo. Los celos insensatos y la irritaci(n provocada por la -ranca cr*tica de 4aint Hubert hab*an reca*do sobre la causa inocente. Ella, y no 4aint Hubert, hab*a soportado los e-ectos de su ira. $on la crueldad innata de su naturaleza, le hab*a causado un placer sutil observar el asombro, alternado con temor, )ue hab*a vuelto a dibujarse en los ojos azul oscuro )ue durante dos meses hab*an mirado a los suyos con -ranca con-ianza. Le hab*a

hecho sentir intensamente su desagrado. Anoche nada m0s, cuando su -alta de consideraci(n e irritabilidad injusti-icada la hab*an hecho estremecerse varias veces durante la noche, despu.s de haberse retirado 4aint Hubert a su tienda, levant( la vista para encontrar sus ojos -ijos en los de .l con una e'presi(n )ue, en su humor peligroso, hab*a e'citado toda la brutalidad de )ue era capaz y le hab*a hecho e'perimentar el deseo de torturarla. El mudo reproche en su mirada lo hab*a e'asperado, despertando el genio endemoniado )ue hab*a contenido durante toda la semana anterior . 4in embargo, cuando la tuvo impotente en sus brazos, temblorosa y apart0ndose de ese abrazo )ue no era una caricia, sino simplemente el desahogo de su ira, el reproche en sus ojos vacilantes se trans-orm( en muda s+plica, el placer )ue hab*a anticipado en su temor no hab*a aparecido, cosa )ue le irrit( m0s a+n. El desesperado latir de su coraz(n, su respiraci(n sollozante y entrecortada, el conocimiento del poder )ue sobre s* ten*a, no le dieron ning+n benepl0cito y la hab*a apartado maldici.ndola salvajemente, hasta )ue huy( a la otra habitaci(n tap0ndose los o*dos para ahogar el sonido de su voz lenta y deliberada. 5 esta misma ma,ana la hab*a dejado sin una palabra o un gesto )ue hubiera borrado el suceso de la noche pasada. /o hab*a pensado hacerlo, su intenci(n hab*a sido volver a su lado antes de partir, pero la negativa a acompa,arle de 4aint Hubert ahog( el sentimiento m0s cari,oso )ue lo impulsaba, y su rabia hab*a estallado nuevamente. "5 ahora& El ansia de tenerla en sus brazos, de borrar con sus besos las l0grimas de sus ojos y hacerle volver el color a sus labios p0lidos, era casi insoportable. Dar*a su vida por apartar hasta una sombra de su camino, y ahora estaba en manos de :brahim <rnar. Esa idea y todo lo )ue implicaba era una tortura, pero no se le escapaba signo alguno del in-ierno )ue estaba soportando. La demora le parec*a interminable y volvi( a montar, con la esperanza de )ue la espera le pareciera menor con el cuerpo in)uieto y nervioso de Halc(n entre sus rodillas, por)ue aun)ue el caballo se )uedaba tran)uilo con su amo al lado, corcoveaba continuamente ante la espera, una vez montado el shei6, y la necesidad de calmarlo era pre-erible a la inacci(n completa. 4aint Hubert se puso en pie por -in, y dejando atr0s a Henri y a dos 0rabes a )uienes se les encomend( )ue llevaran al herido al campamento, el galope r0pido hacia el sur -ue reanudado. March( adelante, sobre el terreno ondulado a lo largo del cual hab*a caminado a tropezones 8ast(n, enceguecido y d.bil por la p.rdida de sangre y el dolor de las heridas. 3as( el cuerpo muerto de Bailar*n, de un blanco -antasmal a la luz de la luna, ca*do algo alejado del semic*rculo de 0rabes, )ue probaba la certera punter*a de 8ast(n cuando Diana y .l hab*an o-recido su +ltima resistencia, El 0rabe no hizo signo alguno y no disminuy( el violento galope, salvando los cuerpos ca*dos )ue yac*an en su camino con solo un estremecimiento de repugnancia y resoplido de disgusto. 4iempre adelante, pasando los montones de ropas ca*das )ue se,alaban signi-icativamente el camino, evit0ndolos cuando la luna los iluminaba y saltando por encima de ellos en las hondonadas, en donde el caballo de Daoul una vez tropez( y estuvo a punto de rodar y el vizconde oy( el crujido del cr0neo del muerto bajo sus cascos. El aullido distante de los chacales era cada vez m0s pr('imo, hasta )ue despu.s de culminar una larga cuesta y descender a una hondonada, )ue era su-icientemente larga y ancha para ser plenamente iluminada por la luna, llegaron al lugar en donde hab*a sido tendida la emboscada. Ahmed Ben Hassan sab*a )ue entre el mont(n de cad0veres y caballos estaban los cuerpos de sus hombres. 9al vez entre las -iguras inm(viles y los chacales, cuyo horrible aullar hab*an o*do, y )ue hab*an escapado, hubiera alguno con vida su-iciente para dar noticias. ?no de sus propios hombres )ue hablar*a de buen grado o uno de los de :brahim <rnar, a )uien har*a hablar. 4us labios se partieron en un gesto de crueldad.

El silencio )ue hab*a reinado entre sus acompa,antes se interrumpi( de repente mientras buscaban apresurados entre los muertos. El shei6 esper( impasible, silencioso entre las sordas imprecaciones y amenazas de venganzas de sus s+bditos al llegar al lado de los restos de los seis hombres )ue hab*an sido la escolta de Diana, acuchillados y mutilados hasta hacerlos casi irreconocibles. 3ero -ue .l )uien observ( )ue la +ltima -igura horrible se agit( ligeramente al ser depositada en el suelo, y -ue a)uel rostro, )ue se hab*a tornado e'traordinariamente suave, lo )ue el 0rabe moribundo vio con ojos )ue se nublaban r0pidamente. El hombre sonri( con la sonrisa -eliz de un ni,o )ue ha logrado una recompensa inesperada, alz( penosamente su mano en gesto de saludo y luego se,al( hacia el sur. El shei6 estrech( los dedos insensibles del hombre, y con un es-uerzo postrero el 0rabe se llev( la mano de su je-e a la -rente y se desplom( sin vida.

$ap*tulo #::: El shei6 ladr(n

Lenta y penosamente, entre oleadas de terribles n0useas y con el rumor de aguas pro-undas en sus o*dos, Diana -ue recobrando el conocimiento. Le dol*a horriblemente la cabeza y sent*a sus miembros acalambrados y llenos de contusiones. El dolor -*sico embotaba su memoria y en el primer momento el pensamiento estaba con-undido con el su-rimiento corporal. 3ero gradualmente se -ue despejando la niebla de su mente y la memoria volvi( poco a poco. Decord( incidentes -ragmentarios de lo )ue hab*a sucedido antes de caer en el olvido del )ue acababa de salir. 8ast(n, el horror y la resoluci(n en sus ojos, el temor convulsivo de sus labios al mirarla de -rente en el +ltimo momento, su propio temor Gno de la muerte inminente, sino de )ue le -uera arrebatada la salvaci(n )ue o-rec*aG. Luego, antes de )ue el valet pudiera llevar a cabo su acto de suprema devoci(n, hab*a llegado la lluvia de balas y hab*a ca*do sobre ella, saturando con la sangre, )ue manaba de las heridas, su cha)ueta de hilo, y rodando a sus pies. Decordaba vagamente las -iguras )ue se abalanzaron sobre ella, y luego nada m0s. 9en*a cerrados los ojos a+n> le pesaban los p0rpados como si -ueran de plomo y el es-uerzo necesario para abrirlos sobrepasaba sus -uerzas. F8ast(n;, murmur( d.bilmente, y e'tendi( la mano. 3ero en lugar de su cuerpo o de la K arena seca y ardiente )ue sus dedos hab*an esperado encontrar, se cerraron sobre muelles cojines. $on el cho)ue K )ue esto le produjo se incorpor( de golpe, con los ojos muy abiertos, pero d.bil y mareada volvi( a caer, cubri.ndose la cara con la mano para tapar la luz )ue her*a como una daga sus (rbitas doloridas. Durante un rato permaneci( inm(vil, luchando contra la debilidad )ue la venc*a, y poco a poco -ue pasando la horrible n0usea y cedi( el agudo dolor de cabeza, )uedando solo una molestia sorda. El deseo de saber d(nde estaba y )u. hab*a sucedido la hizo olvidar su cuerpo magullado. Apart( ligeramente el brazo de sus ojos para poder ver, y mir( cautelosamente por las pesta,as entrecerradas, cubri.ndose con la manga de la cha)ueta. Estaba acostada en una pila de almohadones en un rinc(n de una pe)ue,a S tienda, )ue no ten*a ning+n otro mobiliario salvo la al-ombra )ue cubr*a el piso. En un rinc(n opuesto de la estancia, una mujer 0rabe

estaba acurrucada sobre un pe)ue,o brasero, y sent*a el olor penetrante del ca-. nativo. #olvi( a cerrar los ojos con un estremecimiento. Deb*a de estar en el campamento del shei6 ladr(n, :brahim KTmar. 3ermaneci( inm(vil, acostada entre los almohadones y mordiendo la manga de su cha)ueta para ahogar el gemido )ue pugnaba por salir de sus labios. 4e le anud( la garganta al pensar en 8ast(n. En a)uellos +ltimos momentos todas las desigualdades de clase hab*an sido barridas por al peligro com+nE hab*an sido solamente un hombre y una mujer en su +ltimo momento. Decordaba c(mo, cuando ella se arrim( a .l, su mano hab*a buscado y estrechado la suya, comunic0ndole valor y simpat*a. Hab*a hecho todo cuanto pudo, hab*a escudado el cuerpo de ella con el suyo, y debieron capturarla pasando por encima de su -igura e'0nime. Hab*a probado su -idelidad sacri-icando la vida por salvar al juguete de su amo. 8ast(n casi seguramente hab*a muerto, pero ella estaba viva y deb*a de conservar su energ*a para cuando la necesitara. Deprimi( la emoci(n y con un es-uerzo domin( el violento temblor de sus miembros. 4e sent( lentamente, mirando a la mujer 0rabe, )ue al o*rla moverse se volvi( para mirarla. :nstant0neamente comprendi( Diana )ue no deb*a esperar ayuda ni compasi(n de ella. Era una mujer agraciada )ue debi( ser bonita de joven, pero no hab*a ning+n signo de suavidad en su cara sombr*a y sus ojos vengativos. Diana sinti( )ue la patente amenaza en la e'presi(n de la mujer era inspirada por odio personal y la molestia )ue le ocasionaba su presencia en la tienda. 5 esa sensaci(n -ue el acicate necesario para el valor )ue iba recobrando r0pidamente. La mir( con toda la altivez de )ue era capaz> hab*a descubierto su poder entre los nativos de la :ndia el a,o anterior, y en el desierto solamente hab*a un 0rabe cuyos ojos no ced*an ante los de ella> un instante despu.s, murmurando sordamente, la mujer volvi( a ocuparse del ca-.. Los m+sculos de Diana se distendieron y se reclin( c(modamente sobre los cojines> el pe)ue,o cho)ue de voluntades le hab*a devuelto la con-ianza en s* misma. Movi( una mano )ue roz( la manga de su cha)ueta, retir0ndola manchada y pegajosa, entonces se dio cuenta, por vez primera, )ue la manga y todo un lado estaban empapados en sangre. 4e arranc( la cha)ueta con un estremecimiento y la arroj( lejos de ella, borrando la mancha roja de sus manos con una especie de horror. Dentro de la tienda hac*a un calor intenso y se notaba un olor penetrante y untuoso, eminentemente nativo, )ue nunca hab*a sentido en las tiendas bien ventiladas y escrupulosamente limpias de Ahmed Ben Hassan. 4us labios sensibles se torcieron en una mueca de disgusto, rebel0ndose su delicadeza innata. El calor agravaba la sed ardiente )ue )uemaba su garganta. 4e puso de pie lentamente y con in-inita precauci(n, para evitar ning+n movimiento brusco )ue pudiera hacerle volver el martilleo en su cabeza> pero los e-ectos del golpe se iban desvaneciendo y aun)ue le continuaban doliendo las sienes, no era m0s )ue eso, y la sensaci(n de mareo hab*a desaparecido por completo. $ruz( la tienda hasta donde estaba la mujer 0rabe. GDame un poco de agua Gle dijo en -ranc.s, pero la mujer sacudi( la cabeza sin levantar la vista. Diana repiti( su pedido en 0rabe, una de las pocas -rases )ue sab*a sin vacilar. Esta vez la mujer se incorpor( precipitadamente y le tendi( una taza de ca-.. Diana odiaba ese l*)uido espeso y dulz(n pero no ten*a otro remedio )ue con-ormarse hasta conseguir el agua )ue deseaba, y e'tendi( la mano para tomar la taza. 3ero sus ojos encontraron los de la otra -ijos en ella, y algo en su mirada mal.vola la hizo detenerse. Atraves( su esp*ritu una repentina sospecha. El ca-. conten*a un narc(tico. /o sab*a )u. cosa, aparte de la e'presi(n de la mujer, le hizo pensar eso, pero estaba segura de no e)uivocarse. Apart(

impaciente la taza. G/o. $a-. no. Agua Gdijo con -irmeza. Antes de )ue se diera cuenta de lo )ue suced*a, la ind*gena la estrech( con un brazo -ornido y le )uiso llevar por la -uerza la taza a los labios. Eso con-irm( las sospechas de Diana y la rabia )ue se apoder( de ella aument( sus -uerzas. La mujer era robusta, pero la joven era m0s -uerte y 0gil. 9ir( la taza al suelo, derramando su contenido y con es-uerzo apart( las manos )ue se a-erraban a ella, arrojando a la mujer al suelo, haci.ndola rodar hasta el brasero, )ue se volc(, provocando la ca*da de ca-eteras y tazas sobre la al-ombra. La mujer se incorpor( de rodillas y empez( a apagar las brasas, al mismo tiempo )ue e'halaba grito tras grito con una voz aguda y penetrante. 5, en respuesta a sus lamentos, una cortina en un costado de la tienda, )ue Diana no hab*a observado, -ue echada a un lado y entr( un nubio gigantesco. 4e,alando con la mano e'tendida )ue temblaba de rabia a Diana, la mujer la llen( de injurias, acentuando cada -rase con los alaridos )ue hab*an atra*do al nubio. Diana no pod*a entender nada de lo )ue dec*a, pero sus gestos e'presivos relataban con su-iciente claridad la historia de la lucha. El nubio escuch( con una amplia sonrisa )ue mostraba sus blancos dientes y sacudi( la cabeza en respuesta a alg+n pedido e'igido con un pu,o acusador. Decogi( las +ltimas brasas )ue hab*an ca*do sobre la al-ombra, -rotando los trozos chamuscados hasta apagarlos totalmente, y luego se volvi( para salir del aposento. 3ero Diana lo llam(. Dio un paso adelante, alta la cabeza y lo mir( -ijamente. G19r0eme agua2 Gdijo imperiosamente. 4e,al( .l al ca-. )ue la mujer nuevamente estaba haciendo, con la espalda vuelta a ellos, pero Diana golpe( el suelo con el pie. G1Agua2 19r0eme agua2 Gdijo de nuevo m0s imperiosamente )ue antes. $on una sonrisa m0s amplia, el negro hizo un gesto de asentimiento y sali(, volviendo unos instantes despu.s con un pellejo de agua. El pensar en su estado la hizo vacilar un momento, pero solo uno. 9en*a demasiada sed para -ijarse en minucias. Decogi( una de las tazas de ca-. limpias )ue hab*an ca*do a sus pies, la enjuag( varias veces y luego bebi(. El agua estaba caliente y ten*a un gusto ligeramente salobre, pero la necesitaba demasiado para tenerlo en cuenta. A pesar le estar tibia, alivi( la sensaci(n de se)uedad y so-ocaci(n )ue e'perimentaba en su garganta y la re-resc(. El nubio volvi( a salir, dejando a la mujer siempre acurrucada sobre el brasero. Diana volvi( a los almohadones y se dej( caer en ellos de buena gana. Lo sucedido en los +ltimos momentos la hab*a cansado m0s de lo )ue cre*a, le temblaban las piernas sinti( alivio. 3ero su valor se hab*a acrecentado de goles el hecho de )ue -uera -*sicamente m0s -uerte )ue la mujer )ue le hab*a sido puesta para custodiarla y tambi.n haberse hecho obedecer por el negro, hab*an tenido un gran e-ecto moral sobre ella, contribuyendo a restablecer con-ianza en s* misma. 4u situaci(n era tremenda, pero abrigaba grandes esperanzas. El )ue desde )ue recuperara el conocimiento solo, hubiera visto a la mujer y al nubio, parec*a indicar )ue :brahim <mar estaba ausente del campamento> desech( como poco probable el pensamiento de )ue tal vez estuviera demorando a prop(sito el momento de inspeccionar la cautiva con el objeto de prolongar su tortura mental. /o lo cre*a tan inteligente. 5 su ausencia le daba m0s valor. 4i solo se prolongara hasta )ue llegara Ahmed2 Estaba segura de )ue vendr*a el shei6, su -e en .l era ilimitada. 14i solo llegara a tiempo2 Hab*a pasado mucho tiempo desde )ue cayeron en la emboscada. Eso hab*a ocurrido al inicio de la tarde. Ahora la l0mpara encendida le indicaba le era de noche, pero no sab*a la hora. 4e le hab*a roto el reloj unos meses antes y no ten*a medios ni si)uiera de adivinarla, pero supon*a )ue hac*a rato )ue hab*a ca*do la noche. 5 a estas horas, su ausencia, la de 8ast(n y la de la escolta ya habr*a sido descubierta. El sabr*a el peligro en le se encontraba y vendr*a a socorrerla. De eso no dudaba.

Aun)ue hubiera cambiado tan e'tra,amente en los +ltimos d*as, aun)ue la maravillosa bondad de los dos +ltimos meses se hubiera convertido nuevamente en indi-erencia, no dudaba. Aun)ue hubiera pasado el deseo y su indi-erencia -uera tan grande )ue ya no la necesitara m0s, sus celos orientales )ue tan pro-undamente lo dominaban jam0s permitir*an )ue se la arrebataran tan -0cilmente de sus manos. 3odr*a dejarla cuando .l )uisiera, pero nadie se la )uitar*a impunemente. 4u intuici(n de mujer hab*a sentido los celos )ue hab*an actuado sobre .l durante los d*as poco -elices transcurridos desde la llegada de 4aint Hubert. ?nos celos ine'plicables, )ue no ten*an base ni justi-icaci(n pero por cuya causa hab*a su-rido ella. Lo hab*a sabido la noche anterior cuando se hab*a estremecido bajo su lengua sarc0stica, y m0s tarde cuando 4aint Hubert los hab*a dejado y su mal humor hab*a estallado repentinamente. Estaba pagando ella la tensi(n desacostumbrada )ue hab*a impuesto .l a sus sentimientos. 4us maldiciones le hab*an corro*do el coraz(n y huy( de .l para ahogar el instinto cobarde )ue le impulsaba a con-esarle su amor y a implorar su misericordia. Hab*a permanecido despierta, con estremecida aprensi(n, esper0ndolo> pero cuando, despu.s de cerca de dos horas, entr( con el cigarrillo habitual entre sus labios, la indi-erencia hab*a ocupado el lugar de la rabia, y la hab*a ignorado, en la -orma )ue ella hab*a llegado a acostumbrarse a ser ignorada. Mucho despu.s de haber visto por su respiraci(n regular )ue se hab*a dormido, hab*a continuado con los ojos abiertos a su lado, a-err0ndose a la -elicidad )ue pod*a estar a su alcance, tratando de contentarse con su pro'imidad. 5 la indi-erencia de la noche se mantuvo cuando sali( al amanecer. 3ero, a pesar de eso vendr*a, aun)ue no -uera m0s )ue por los celos )ue lo dominaban ine'orablemente. 1#endr*a2 1#endr*a2 4e lo repet*a para sus adentros como si esas palabras le dieran valor. /o permitir*a )ue le sucediera nada. $ada momento )ue :brahim <rnar continuaba alejado del campamento era un tiempo ganado, y cada momento Ahmed estar*a m0s cerca. La inversi(n del papel )ue hab*a desempe,ado en su vida hizo asomar una sonrisa tr.mula a sus labios. Ahora rogaba con desesperaci(n )ue llegara el hombre a )uien, unas semanas antes, hab*a odiado por la -orma brutal en )ue la hab*a raptado. Depresentaba la seguridad, la salvaci(n, todo cuanto hac*a a la vida digna de ser vivida. ?n ruido repentino y el sonido de voces de hombres en el aposento vecino la hizo ponerse de pie con el seno agitado y las manos crispadas. 3ero la voz aguda y gutural, )ue predominaba sobre las otras voces, ani)uil( la esperanza )ue hab*a nacido en ella por su completa desemejanza con el tono grave y suave por el )ue suspiraba. 1:brahim <mar2 1Hab*a llegado primero2 Apret( los dientes con un suspiro entrecortado, prepar0ndose para la prueba )ue le esperaba. La mujer 0rabe se volvi( para mirarla nuevamente con una sonrisa burlona llena de signi-icaci(n. 3ero aparte de esa -ugaz mirada desde,osa, Diana no hizo ning+n caso de ella. 3ermaneci( r*gida, golpeando nerviosa con el pie en la muelle al-ombra. /ot( )ue le hab*an )uitado las espuelas y la -unda vac*a del rev(lver mientras estaba sin conocimiento, y con ese e'tra,o desdoblamiento )ue aparta a una cadena de pensamientos del centro de importancia aun en un momento supremo, pens(, con un malhumor )ue le pareci( -+til, por )u. lo habr*an hecho. Las voces en la habitaci(n vecina continuaron, hasta hacer )ue la joven casi rogara )ue llegara el momento )ue estaba esperando> el suspenso era peor )ue la prueba para la cual estaba tratando de darse 0nimo. Lleg( por -in. La cortina -ue apartada de nuevo y entr( el mismo negro gigantesco )ue hab*a visto antes. 4e dirigi( hacia ella y su respiraci(n silb( repentinamente entre sus dientes apretados, pero antes de )ue llegara a ella -ue interceptado por la mujer 0rabe, )ue le cerr( el paso y con ojos chispeantes y gestos apasionados le dirigi(

un torrente de palabras -uriosas en voz baja. El nubio se volvi( impaciente, apart0ndola de su camino y, al llegar al lado de Diana, e'tendi( su mano como si -uera a tomarla del brazo, pero ella dio un paso atr0s con ojos relampagueantes y un gesto )ue .l obedeci(. El coraz(n le lat*a con -uerza, pero se dominaba. 4olamente le temblaban las manos, y sus dedos se abr*an y cerraban espasm(dicamente, entonces, para esconderlos los introdujo en los bolsillos de sus pantalones. 4e dirigi( lentamente hasta la cortina e hizo se,a al nubio de )ue la apartara, y m0s lentamente a+n pas( al otro aposento. Era apenas un poco mayor )ue el )ue hab*a dejado y casi tan desnudo, pero apenas not( esos detalles, por)ue toda su atenci(n se concret( en la -igura central del lugar. :brahim <rnar, el shei6 ladr(n, descansaba su voluminosa -igura sobre una pila de almohadones, teniendo a su lado un pe)ue,o taburete incrustado en el )ue hab*a ca-. y detr0s de .l, de pie, inm(viles como si -ueran de bronce, otros dos negros tan parecidos al )ue hab*a llamado, )ue semejaban reproducciones del mismo modelo. Diana se detuvo en la entrada> luego, con la cabeza erguida y paso el0stico, atraves( pausadamente las espesas al-ombras y se par( delante del je-e, mir0ndolo de -rente con un gesto altanero en los labios y ojos insolentes, semicerrados. 9odos sus instintos se rebelaban contra la calma )ue ella se hab*a impuesto. 9en*a ganas de gritar y de tratar de ganar la entrada )ue supon*a estaba detr0s de ella, y aprovechar la oscuridad e'terior. 3ero sab*a )ue a+n en el caso de )ue llegara al aire libre, nunca podr*a alejarse m0s de unos pasos de la tienda. 4u mejor recurso era mantener ese aire arrogante, )ue era lo +nico )ue le imped*a ceder a sus temores. Deb*a dar la impresi(n de intrepidez, aun)ue el miedo estuviera invadiendo su coraz(n. Detr0s de una m0scara de indi-erencia sus ojos velados vigilaban atentamente al je-e. Este era, realmente, el 0rabe )ue se hab*a imaginado, esa -igura tosca y torpe recostada entre cojines chillones, con rostro hinchado y -eroz, surcado por todas las marcas del vicio, labios gruesos y sensuales entreabiertos mostrando dientes rotos y amarillentos, ojos hundidos e inyectados en sangre con una e'presi(n en ellos )ue la oblig( a recurrir a toda su resoluci(n para soportarla, una e'presi(n de maldad tan bestial )ue el horror )ue le produjo la dej( ba,ada en un sudor -r*o. 4u aspecto era de descuido, las ropas, de -ino tejido, estaban llena de manchas y arrugas, y las manos gruesas e'tendidas sobre las rodillas mostraban tal suciedad, )ue se ve*a a pesar de la piel oscura. El torpe rostro se ilumin( con un chispazo de satis-acci(n maliciosa al acerc0rsele Diana, y en sus gruesos labios apareci( una sonrisa maligna. Entonces, inclinando algo el cuerpo hacia adelante, lo descans( pesadamente en las manos )ue estaban sobre sus rodillas, y comenz( a estudiar a la joven con la mirada, hasta )ue sus ojos -ueron a posarse en su rostro. GAs* )ue eres la mujer blanca de mi hermano Ahmed Ben Hassan Gdijo lentamente, en un -ranc.s atroz, con una repentina in-le'i(n -eroz al pronunciar el nombre de su enemigo>G. 1Ahmed Ben Hassan2 17ue Al0 )ueme su alma en el in-ierno2 Gagreg( con rabia, escupiendo desde,oso. #olvi( a recostarse en los almohadones con un gru,ido y bebi( ca-. ruidosamente. Diana -ij( sus ojos en .l y, bajo su -irme mirada, pareci( encontrarse in)uieto recorri.ndola incesantemente con sus ojos in-lamados, mientras una de sus manos jugueteaba con la empu,adura tallada de un pu,al )ue llevaba en la -aja. Al -in lo domin( la e'asperaci(n, e inclin0ndose de nuevo hacia adelante le hizo se,a de )ue se acercara m0s. #acil( ella, y en ese momento se oy( un rumor de colgaduras detr0s, y la mujer 0rabe del aposento interior, eludiendo al negro )ue se hab*a adelantado para contenerla, se arroj( a los pies de :brahim <rnar, a-err0ndose a sus rodillas con un ronco gemido. De golpe Diana comprendi( el signi-icado del odio )ue hab*a brillado en los ojos de la ind*gena un rato antes. Ella era una

rival, cuya llegada, para compartir los -avores de su se,or, hab*a despertado todos los celos en la -avorita reinante. ?na oleada de disgusto se mezcl( al temor )ue la torturaba. Alz( la cabeza irritada, luchando contra el terror creciente, y por un momento cerr( los ojos. $uando volvi( a mirar, la mujer segu*a acurrucada a los pies del viejo 0rabe, implorante y llorosa. :brahim <rnar la contempl( con curiosidad, sus labios contra*dos en una sonrisa mal.vola )ue dejaba al descubierto sus dientes ennegrecidos, y luego la apart( violentamente con una bo-etada en la boca. 3ero la mujer se a-err( m0s a .l, con rostro desesperado brot0ndole de los labios un hilo de sangre, y con un ronco gru,ido )ue pareci( el rugido sordo de una bestia salvaje, el je-e ladr(n la tom( de la garganta y la sostuvo as* un momento, mientras ella agitaba las manos, impotente contra su -.rreo apret(n. Luego lentamente sac( el largo pu,al de los amplios pliegues de su -aja y con la misma lentitud lo hundi( en el pecho de la mujer. $on indi-erencia salvaje, antes de soltarla, limpi( cuidadosamente el arma manchada de sangre en su vestido, y por +ltimo volvi( a colocarla en su lugar, mientras arrojaba el cuerpo )ue rod( sobre la al-ombra entre Diana y .l. 4e produjo un silencio en la habitaci(n y la joven not( cerca de ella un ruido sordo y r*tmico, parecido al tictac de un reloj grande, y se dio cuenta, con asombro, )ue era el latido de su coraz(n. 3arec*a haberse convertido en una estatua petri-icada por el horror de los +ltimos momentos. 4us ojos no pod*an apartarse de la -igura )ue yac*a inm(vil en la al-ombra delante de ella, con la herida abierta en el pecho )ue manaba sangre manchando las ropas oscuras de la mujer y corriendo lentamente hasta la al-ombra. Estaba aturdida y por su mente cruzaron raros pensamientos. Era una pena, pens( est+pidamente, )ue la sangre estropeara la al-ombra. Era una hermosa al-ombra y pens( lo )ue habr*a costado en Bis6ra..., probablemente menos )ue en Londres. Luego olvid( la al-ombra al posar su mirada sobre el rostro de la mujer. 9en*a la boca abierta y el hilo de sangre se estaba secando, pero -ueron los ojos desencajados, con e'presi(n de agon*a a+n, los )ue hicieron volverse abruptamente a Diana. 3areci( despertarse de repente para comprender a plenitud lo )ue hab*a sucedido y el peligro en )ue se encontraba. 4e sinti( -*sicamente en-erma por un momento, pero se sobrepuso. Muy despacio -ue levantando la cabeza y encontrando los ojos de :brahim <rnar -ijos en ella, lo mir( de -rente por encima del cad0ver de la mujer y... 1se ri(2 Bue eso o un alarido. Los rizos empapados en sudor se le pegaban a la -rente y pens( si alguna vez se le a-lojar*an los dedos crispados. /o deb*a hacer ning+n signo, no deb*a gritar ni desmayarse, ten*a )ue conservar el dominio de s* misma hasta )ue llegara Ahmed. FiTh, Dios m*o, m0ndalo pronto2; La risa vacil( hist.ricamente y se mordi( el labio. 9en*a )ue hacer algo )ue distrajera su atenci(n de a)uella horrible -igura inm(vil a sus pies. $asi inconscientemente tom( la cigarrera )ue llevaba en el bolsillo y la sac(, apartando sus ojos del horrible espect0culo, y escogiendo un cigarrillo lo encendi( lentamente, arroj( el -(s-oro prendido a+n a la al-ombra, entre los pies del negro )ue estaba cerca de ella. Este no se hab*a movido desde )ue no pudo impedir la entrada de la mujer, y los dos apostados detr0s de los almohadones hab*an permanecido inm(viles, siguiendo apenas con su mirada la tragedia )ue se hab*a desarrollado delante de ellos. A una se,al del je-e, avanzaron y se llevaron el cad0ver de la mujer. ?no volvi( un momento despu.s trayendo m0s ca-. y luego se desvaneci( silenciosamente. Entonces :brahim <rnar se inclin( hacia adelante con una mueca horrible e indic( a Diana )ue se acercara, dando unas palmadas en los cojines al lado de .l. Dominando la repugnancia )ue la llenaba, se sent( tratando de -ingir despreocupaci(n. La pro'imidad del hombre le daba n0useas. <l*a a sudor, a grasa, y a caballos mal cuidados, el hedor penetrante de los sucios. 4us pensamientos volvieron al otro 0rabe, cuyas costumbres se hab*a visto -orzada a conocer tan *ntimamente. Decordando todo lo )ue hab*a o*do de la gente del desierto, se hab*a

sorprendido al ver el cuidado minucioso )ue ten*a de su persona, sus ba,os -recuentes, la limpieza inmaculada de sus ropas, el aspecto saludable )ue ten*a, el d.bil y limpio olor a jab(n mezclado con el aroma del tabaco turco )ue siempre lo acompa,aba. El contraste era horrendo. Dechaz( el ca-. )ue le o-rec*a con la cabeza, no haciendo caso de su gru,ido de protesta, sin tan si)uiera entenderlo por)ue .l hab*a hablado en 0rabe. Al dejar caer el e'tremo del cigarrillo con casi la sensaci(n de perder un ancla de salvaci(n Gpor)ue por lo menos hab*a evitado )ue temblaran sus ojosG, su gruesa mano la tom( de la cintura y la atrajo hacia .l. G"$u0ntos -usiles trajo el -ranc.s a ese hijo de las tinieblas& Gdijo con voz 0spera. #olvi( ella la cabeza, sorprendida, y encontr( sus ojos inyectados en sangre -ijos en ella, con aire mitad de amenaza, mitad de admiraci(n, y volvi( a apartar la mirada precipitadamente. G/o lo s. Grespondi(. Le apret( .l la mu,eca. G"$u0ntos hombres ten*a Ahmed Ben Hassan en el campamento adonde te llev(& G/o lo s.. Gi/o lo s.2 1/o lo s.2 Grepiti( .l con una carcajada salvajeG. Lo sabr0s cuando haya terminado contigo. Le apret( la mu,eca hasta hacerla retorcerse de dolor, y volvi( la cabeza para )ue no pudiera ver su rostro. En r0pida sucesi(n le hizo pregunta tras pregunta re-erentes al shei6 y su tribu, pero Diana guard( silencio, con la cabeza desviada y -runcidos los labios. /o sabr*a por ella nada )ue pudiera causar da,o al hombre )ue amaba, aun)ue la torturara, aun)ue tuviera )ue pagar su silencio con la vida, como probablemente suceder*a. 4e estremeci( involuntariamente. F"7uieres )ue te diga lo )ue le har*an&; 3od*a o*r la voz del shei6 tan claramente como en la noche )ue le pregunt( cu0l ser*a la suerte de 8ast(n en las manos de :brahim <rnar. 3od*a o*r el horrible signi-icado )ue hab*a puesto en esas palabras, pod*a ver la terrible sonrisa )ue las acompa,(. La respiraci(n se le hizo m0s agitada, pero segu*a -irme su valor. 4e a-erraba con desesperaci(n a la esperanza )ue la sosten*a. Ahmed ten*a )ue llegar a tiempo. Ahog( las dudas torturantes )ue le murmuraban )ue tal vez nunca la hallar*a, )ue podr*a llegar demasiado tarde, )ue cuando llegara pod*a ya estar -uera del alcance del deseo de un hombre. :brahim <rnar ces( su interrogatorio. GHablar0s m0s tarde Gdijo signi-icativamente y bebi( m0s ca-.. 4us palabras reavivaron los pensamientos torturantes )ue hab*a so-ocado. Al mismo tiempo la imaginaci(n le conjuraba los cuadros espantosos )ue la hab*an aterrado cuando los hab*a aplicado a 8ast(n, pero ahora era ella la -igura central de todos los horrores )ue se imaginaba, hasta )ue el temblor )ue trataba de reprimir la sacudi( de la cabeza a los pies, y apret( los dientes para evitar )ue casta,etearan. :brahim <rnar segu*a sujet0ndola, y un momento despu.s, con horrible repugnancia, sinti( las manos de .l )ue pasaban por encima de su brazo, su cuello y luego recorr*an las suaves curvas de su esbelto cuerpo. 3or +ltimo, con una interjecci(n ahogada, la oblig( a mirarlo de -rente. G"7u. est0s esperando& "$rees )ue Ahmed Ben Hassan va a venir& 13obre tonta2 5a te ha olvidado. Hay muchas mujeres blancas en Argel y <ran )ue puede comprar con su oro y su cara diab(lica. Los amores de Ahmed Ben Hassan son tan numerosos como las estrellas. 3asan como el viento en el desierto, un h0lito ardiente... y se acab(. /o vendr0, y si lo hace no te encontrar0, por)ue dentro de una hora nos habremos marchado. Diana se retorci( entre sus brazos. Las odiosas palabras pronunciadas en p.simo -ranc.s con voz gutural y el rostro vicioso iluminado por la admiraci(n )ue brillaba en sus ojos

inyectados en sangre, eran una horrible pesadilla. $on un tir(n desesperado consigui( liberarse y huy( a trav.s de la tienda, dominada -inalmente por el p0nico. 3ero en su precipitaci(n tropez(, y con una rapidez )ue parec*a incompatible con su aspecto torpe, :brahim <rnar la sigui( para la lucha -inal. G?na hora, mi pe)ue,a gacela, una hora... Gdijo roncamente tom0ndola entre sus brazos. La llev( luchando hasta el div0n. All* hizo una pausa y Diana permaneci( inm(vil, reservando sus -uerzas. A continuaci(n el shei6 ladr(n inclin( su cara sobre la de ella. $on un grito la joven ech( su cabeza a un lado y trat( de apartarse del abrazo, luchando con la -uerza de la locura. Desist*a como un hombre, con un r0pido pensamiento de gratitud a la -orma en )ue la hab*a educado Aubrey, y retorci.ndose como pose*da consigui( librarse de sus manos hasta poner los pies en el suelo. 3ero .l no la soltaba> la volvi( a atraer hacia s*, mientras ella resist*a -uriosa, y le desgarr( la -ina blusa, dejando al descubierto su blanco pecho. $on la respiraci(n entrecortada sigui( la mujer luchando hasta )ue, poco a poco, sus brazos la volvieron a rodear. Apoy( ella las manos en el pecho del hombre, teni.ndolo a distancia, hasta )ue le pareci( )ue sus m+sculos se iban a )uebrar, pero el peso de .l la iba haciendo caer poco a poco sobre los cojines del div0n. 4ent*a su aliento c0lido en la cara y el olor nauseabundo de sus ropas. $omprendi( )ue se debilitaba su resistencia, )ue el coraz(n le lat*a penosamente casi so-oc0ndola. 4e iba desvaneciendo la -uerza de sus brazos..., un momento m0s y )uedar*a agotada. 4u cerebro se estaba embotando, como lo hizo cuando el hombre )ue la ten*a en sus manos hab*a asesinado a la mujer ante sus ojos. 4i tan solo la matara ahora. La muerte ser*a -0cil comparada con esto. El d.bil rayo de esperanza )ue, a+n ten*a casi se hab*a e'tinguido. Ahmed no hab*a llegado, y en su agon*a, pensar en .l era una nueva tortura. Las palabras burlonas de :brahim <rnar no hab*an )uebrantado su -e. Llegar*a, pero llegar*a demasiado tarde. /unca sabr*a )ue ella lo hab*a amado. 14anto Dios, c(mo lo amaba2 a 1Ahmed2 1Ahmed2; 5 con ese grito inaudible los +ltimos restos de su -uerza se desvanecieron instant0neamente y cay( bajo el je-e. La oblig( .l a ponerse de rodillas y con la mano a-errando brutalmente sus cabellos le ech( hacia atr0s la cabeza. Hab*a una e'presi(n de locura en sus ojos y sus labios echaban espumarajos al sacar el pu,al de la -aja y apoyar su -iloso borde en la garganta de ella. Diana no hizo ning+n movimiento, y despu.s de un momento, el hombre lo dej( caer con una risa horrible. G/o, despu.s Gdijo, alz0ndola sin )ue ella resistiera. La arroj( sobre los cojines y por un momento sinti( Diana sus manos en el cuerpo. 4e oy( a-uera un tumulto repentino y crepitar de -usiles. Luego, en un alto del -uego, se escuch( la voz del shei6 )ue gritabaE F1Diana2 1Diana2; 4u voz y su pro'imidad le dieron nuevas -uerzas. 4e incorpor( de un salto a pesar de las manos de :brahim <rnar )ue la sujetaban. FiAhmed2;, grit( una vez, luego la mano del je-e cubri( su boca, pero -ren.tica se la mordi( hundi.ndole los dientes hasta el hueso, y en el momento en )ue la retiraba grit( de nuevoE F1Ahmed2; 3ero parec*a imposible )ue a)uella voz pudiera ser o*da por encima del ruido endemoniado -uera de la tienda, y no pudo llamarlo m0s, por)ue con un rugido de rabia el je-e la tom( por la garganta como hab*a hecho con la mujer 0rabe. 5 lo mismo )ue a)uella sus manos trataron en vano de arrancar los dedos )ue la ahogaban. 4o-ocada y as-i'iada por el dolor intenso en su garganta, le pareci( )ue le estallaban los pulmones, la sangre le golpeaba en los o*dos con el ruido ensordecedor de las olas y la habitaci(n se iba oscureciendo ante sus ojos. Los brazos cayeron impotentes a sus costados y se le doblaron las rodillas. La sosten*a en pie, solo por la garganta. El ruido en sus o*dos aument(, la tienda iba desvaneci.ndose en las tinieblas. #agamente, sin ninguna emoci(n, se dio cuenta de )ue la estaba matando y oy(

su voz como si llegara de muy lejos. G/o languidecer0s mucho tiempo en Ha%iyat sin tu amante. 3ronto te lo enviar.. Estaba casi inconsciente, pero oy( )ue la voz sarc0stica se )uebraba de golpe, y la presi(n mortal en su garganta se a-loj( al tomarla r0pidamente el je-e por los hombros doloridos, apart0ndola y poni.ndola delante de .l. Levantar la cabeza era una agon*a y el es-uerzo hizo volver la espesa niebla )ue hab*a disminuido al sentir libre su garganta, pero se despej( de nuevo lo su-iciente para lograr ver, a trav.s de una bruma borrosa, la silueta de la alta -igura )ue estaba -rente a ella, de pie, al lado de la entrada. Era Ahmed Ben Hassan. Hubo una pausa, un silencio )ue contrast( e'tra,amente con el tumulto e'terior, y Diana, seminconsciente, se e'tra,( de )ue el shei6 no hiciera nada, de )ue no usara el rev(lver )ue empu,aba. Luego, con lentitud, comprendi( )ue no se atrev*a a disparar, por)ue el je-e la sosten*a como un escudo viviente delante de .l, re-ugi0ndose detr0s de lo +nico )ue pod*a evitar )ue su amante usara la in-alible punter*a. $autelosamente, :brahim <rnar -ue retrocediendo, manteni.ndola a ella siempre delante de .l, esperando ganar el aposento interior. 3ero con la sorpresa de la aparici(n repentina de su enemigo, calcul( mal la posici(n del div0n y tropez( contra .l perdiendo el e)uilibrio, solo por un momento, pero lo su-iciente para dar al hombre, cuyo rev(lver lo cubr*a, la oportunidad )ue deseaba. $on el -r*o ca,(n contra su -rente, las manos del je-e ladr(n soltaron a Diana, y ella se desliz( d.bil y temblorosa a la al-ombra, agarr0ndose la dolorida garganta y gimiendo por el es-uerzo )ue deb*a de hacer para respirar. 3or un momento los dos hombres se miraron a los ojos, e :brahim <rnar tuvo la certeza de su muerte. $on el -atalismo de su credo no o-reci( resistencia al a-errarse a su garganta la mano iz)uierda del shei6, mientras en el rostro de este se dibujaba una terrible sonrisa. Era m0s l r0pido usar el rev(lver, pero de la misma manera )ue hab*a su-rido Diana morir*a su torturador. 9odo el salvajismo de su naturaleza sali( a la super-icie. Aparte de la lastimosa -igura )ue respiraba entrecortadamente en el suelo a sus pies, estaba el recuerdo de los seis cuerpos mutilados, sus -ieles s+bditos, hombres de su misma edad, )ue hab*an llegado junto con .l a la virilidad, hombres escogidos de su guardia personal )ue hab*an estado *ntimamente relacionados con toda su vida, y )ue lo hab*an servido con devoci(n y resuelta obediencia. Esos y otros )ue, de tiempo en tiempo, hab*an ca*do v*ctimas del odio de :brahim <rnar contra su enemigo m0s poderoso. El hombre culpable de sus muertes estaba por -in en sus manos, el hombre cuya e'istencia era una amenaza y cuya vida era una o-ensa, de cuyas a,agazas hab*a sido advertido desde ni,o por el anciano Ahmed Ben Hassan, )uien le leg( el odi( tribal a la raza de la cual era je-e :brahim <rnar, y cuyas +ltimas palabras hab*an sido para desear )ue su sucesor e'terminara al enemigo hereditario. 3ero mucho m0s intenso )ue los sentimientos inspirados por el odio tribal, o el recuerdo de la promesa hecha cinco a,os atr0s al lado del lecho de muerte del anciano shei6, o incluso )ue la muerte de sus compa,eros, era el deseo de matar con sus propias manos al hombre )ue hab*a torturado a la mujer )ue amaba. El conocimiento del peligro )ue corr*a, lo hizo cabalgar desen-renadamente a trav.s de la noche en su ayuda y el verla impotente, agonizante, en las manos del je-e ladr(n, lo hab*a hecho sentirse invadido por un acceso de locura )ue solamente pod*a curar el placer -urioso de matar. Antes de )ue escuchara el clamor del nuevo amor en su coraz(n, antes de )ue estrechara entre sus brazos la -igura de la amada )ue tanto ansiaba, ten*a )ue destruir al hombre )ue hab*a cometido innumerables asesinatos y )ue por -in hab*a ca*do en sus manos. La sonrisa se acentu( en sus labios y sus dedos aumentaron lentamente la presi(n sobre la presa. 3ero al sentir el apret(n as-i'iante en su garganta, se despert( nuevamente en :brahim <rnar el amor a la vida y resisti( -uriosamente. Acurrucada en el suelo, Diana

contemplaba las dos corpulentas -iguras trabadas en combate mortal, con ojos dilatados y llenos de temor, con las manos a+n en su dolorida garganta. :brahim <rnar luchaba por su vida, conociendo su propia -uerza, pero convencido tambi.n )ue era mayor la de su adversario. El shei6 retir( las manos de la garganta de su enemigo, y rode0ndolo con ambos brazos, maniobr( hasta colocarlo en la posici(n )ue )uer*a, de espaldas al div0n. Luego, con una treta de luchador, aplic( una zancadilla a :brahim e hizo caer su enorme cuerpo sobre los almohadones, con la rodilla puesta sobre su pecho y las manos en la garganta. As*, y con la terrible sonrisa siempre en los labios, lo -ue ahogando lentamente, hasta )ue el cuerpo del moribundo se ar)ue( y retorci( en los +ltimos espasmos de la agon*a, y la sangre brot( de su nariz y su boca, derram0ndose sobre las manos )ue lo oprim*an como unas tenazas. Los ojos de Diana no se separaron un instante del rostro del shei6. 4ent*a )ue la invad*a el antiguo miedo paralizador, ahogando irresistiblemente por el momento hasta el amor )ue sent*a por .l. Lo hab*a visto en momentos crueles, hasta salvajes, pero nunca nada se hab*a si)uiera apro'imado a la e'presi(n de horrible placer )ue se dibujaba en su rostro ahora. Era la revelaci(n del hombre real una vez )uitada la -ina capa de civilizaci(n, dejando solo al salvaje primitivo dominado por la sed de sangre. 5 ten*a miedo, un horror convulsivo, de las manos implacables, tintas en sangre, )ue la tocar*an, de la boca sonriente y cruel )ue besar*a la suya y de la luz asesina )ue brillaba en sus ojos -eroces. 3ero por el miserable agonizante )ue estaba e'piando sus cr*menes no sent*a ninguna l0stima> no era digno de la menor compasi(n. Lo hab*a visto asesinar por capricho y sab*a cu0l hubiera sido su propia suerte de no llegar Ahmed Ben Hassan. 5 la retribuci(n hab*a sido r0pida. El shei6 era m0s misericordioso con .l )ue lo )ue hab*a sido el je-e ladr(n con muchos... unos momentos de agon*a en lugar de horas de tortura. El ruido -uera de la tienda iba en aumento al desarrollarse la batalla en su direcci(n, y una o dos veces alguna bala pas( a trav.s del cortinaje. ?na )ue lleg( m0s cerca )ue las otras hizo volver la cabeza a Diana y vio lo )ue Ahmed Ben Hassan, absorto en el cumplimiento de su horrible tarea, ni si)uiera hab*a pensadoE tres corpulentos negros y media docena de 0rabes hab*an entrado silenciosos desde el aposento interior. 3or una vez, en la e'citaci(n del momento, el shei6 se hab*a descuidado y hab*a sido sorprendido. ?na e'presi(n angustiada se dibuj( en sus ojos. El temor )ue Ahmed le inspiraba -ue borrado por el )ue sinti( por .l. 9rat( de advertirle, pero su garganta no pod*a pro-erir sonido alguno y se arrastr( m0s cerca hasta tocarlo. Dej( caer al je-e muerto sobre los cojines dispersos y levant( la vista r0pidamente> en el mismo momento, los hombres de :brahim <mar se adelantaron. 4in decir una palabra la empuj( detr0s del div0n y se volvi( para hacerles -rente. Ante su rev(lver retrocedieron un momento, pero los corpulentos nubios )ue ven*an detr0s hicieron avanzar a los 0rabes. Dispar( tres veces y uno de los negros y dos nativos cayeron, pero los restantes se arrojaron sobre .l y Diana lo vio rodeado. 4u -uerza era anormal, y durante unos minutos la masa humana oscil( de un lado para otro. La joven estaba de pie tambale0ndose mareada, imposibilitada de prestarle ayuda, paralizada por el temor. Enseguida, por encima del clamor dentro y -uera de la tienda, oy( la voz de 4aint Hubert )ue gritaba, y con un grito )ue pareci( desgarrar su torturada garganta lo llam(. El shei6 lo hab*a o*do tambi.n, y con un es-uerzo desesperado se libr( de sus enemigos por un momento, pero uno de los nubios estaba a su espalda y, en el instante en )ue 4aint Hubert y un grupo de sus hombres irrump*an en la tienda, dej( caer un pesado garrote con terrible -uerza sobre la cabeza de Ahmed Ben Hassan. Al desplomarse el 0rabe, otro le hundi( un ancho pu,al en la espalda. Durante unos minutos m0s sigui( la lucha por encima del cuerpo postrado del shei6. Diana trat( de llegar hasta .l, d.bil y a tropezones, empujada de un lado para otro por los

hombres )ue luchaban desesperados, hasta )ue una mano en.rgica la sujet( y la hizo a un lado. 4e resisti( contra el brazo )ue la deten*a, pero era de uno de los hombres de Ahmed, y cedi( en el momento en )ue se apoderaba de ella una creciente debilidad. Borrosamente vio a 4aint Hubert abrirse paso hasta llegar al lado de su amigo y enseguida se desmay(, pero solo por unos momentos. $uando abri( los ojos 4aint Hubert segu*a de rodillas al lado de su amado, y la tienda estaba llena de miembros de la tribu )ue aguardaban en estoico silencio. El campamento de :brahim <mar hab*a sido ani)uilado, pero los hombres de Ahmed Ben Hassan solo ten*an ojos para la -igura inconsciente de su je-e ca*do. 4aint Hubert levant( r0pidamente la vista al llegar Diana a su lado. G"Est0 usted bien& Gle pregunt( con tono de ansiedad, pero ella no contest(. "7u. importaba lo )ue le sucediera a ella& G"#a a morir& Gdijo roncamente, por)ue el hablar le causaba un dolor terrible. G/o lo s., pero debemos marcharnos de a)u*. /ecesito m0s instrumental del )ue he tra*do, y somos demasiado pocos para )uedarnos y correr el riesgo de un posible ata)ue si hay m0s hombres de :brahim <rnar por las pro'imidades. Diana contempl( con temor al herido. G"3ero el viaje a caballo..., las sacudidas...& Gsusurr(. GHay )ue correr ese riesgo Greplic( 4aint Hubert en -orma abrupta. Diana nunca record( con claridad la larga y terrible jornada de regreso al campamento de Ahmed Ben Hassan. Bue una agon*a de temor y aprensi(n, de esperar cada momento alguna palabra o e'clamaci(n del robusto 0rabe )uien lo sosten*a o de 4aint Hubert, )ue iba montado al lado, )ue indicara su muerte, y de alivios moment0neos del temor y vagos destellos de esperanza a medida )ue pasaban los minutos y el anuncio )ue tem*a no llegaba. En una oportunidad, una detenci(n repentina pareci( )ue paralizaba los latidos de su coraz(n, pero hab*a sido solamente para dar un momento de descanso al corpulento 0rabe, cuyas -uerzas estaban siendo empleadas hasta el l*mite sosteniendo el peso inerte del shei6, pero )ue se negaba a ceder ese privilegio a ning+n otro. Momentos de seminconsciencia, en )ue se tambaleaba contra el brazo del ind*gena vigilante )ue iba a su lado, y su murmurada e'hortaci(nE F1Al02 1Al02; hizo )ue sus labios elevaran tambi.n una s+plica al Dios )ue ambos adoraban en -orma tan di-erente. /o ten*a )ue morir. Dios no ser*a tan cruel. De tiempo en tiempo 4aint Hubert le hablaba, y el tran)uilo valor de su voz serenaba sus nervios destrozados. Al pasar el lugar de la emboscada le habl( de 8ast(n. Bue ah* donde la primera banda )ue los esperaba los recibi(, advertida de su llegada por un par de 0rabes a )uienes el vizconde hab*a enviado por delante con la noticia. Estaba amaneciendo cuando arribaron al campamento. Diana vio al pasar -ilas de hombres )ue guardaban un silencio -uera de lo habitual, agrupados al lado de la tienda, pero todas sus -acultades estaban concentradas en la larga e inerte -igura )ue era descendida cuidadosamente del sudoroso caballo. Lo llevaron a la tienda y lo colocaron sobre el div0n, al lado del cual Henri hab*a puesto ya todos los instrumentos )ue pod*a necesitar su se,or. Mientras 4aint Hubert hac*a salir con di-icultad de la tienda a los hombres del shei6, Diana se )ued( junto al div0n y lo contempl(. Estaba empapado en sangre )ue hab*a traspasado los vendajes de emergencia, y todo su cuerpo evidenciaba la terrible lucha )ue se hab*a desarrollado antes de recibir el golpe )ue lo derrib(. ?na mano ensangrentada colgaba tocando casi la al-ombra. Diana la tom( entre las suyas, y el contacto de los dedos insensibles hizo )ue un sollozo subiera a su garganta. 4e mordi( los labios para detener su temblor mientras colocaba la mano sobre los almohadones. 4aint Hubert se acerc( a ella arremang0ndose signi-icativamente la camisa. GDiana, ya ha soportado usted bastante Gdijo con suavidadG. #aya 0 descansar

mientras yo hago lo )ue puedo por Ahmed. :r. a visitarla tan pronto haya concluido. Ella levant( la vista en.rgicamente. G/o se moleste en decirme )ue me vaya por)ue no lo har.. 9engo )ue ayudarlo y puedo hacerlo. Me volver. loca si no me deja hacer algo. 1Mire2 Mis manos est0n per-ecta!lente -irmes. Las e'tendi( mientras hablaba, y 4aint Hubert cedi(. La debilidad )ue la hizo re-ugiarse temblorosa en sus brazos el d*a anterior hab*a sido provocada por el temor el peligro )ue pudiera correr el hombre )ue amaba, pero Jente a la verdadera necesidad, el valor, )ue era parte de LL naturaleza, no le -allaba. 4aint Hubert no le hizo nuevas e'hortaciones, sino )ue se puso a trabajar inmediatamente. 5 durante todo el tiempo horrible )ue sigui(, ella no titube(. 4u cara era de una palidez mortal y sus ojos estaban cercados por pro-undas ojeras, pero las manos no temblaron y su voz se mantuvo -irme y baja. 4u-ri(. La terrible herida )ue hab*a causado el pu,al del ubio era como una herida en su coraz(n. 4e estremeci( Umo si le hubiera dolido a ella cuando los dedos -le'ibles diestros de 4aint Hubert tocaron la cabeza magullada el shei6. 5 cuando termin( y Daoul se volvi( para lavarse las manos, se dej( caer de rodillas junto a .l. "#ivir*a& El valor )ue la hab*a sostenido hasta entonces no le alcanz( para pregunt0rselo nuevamente a 4aint Hubert, y unas palabras murmuradas por Henri a las )ue el vizconde solo respondi( con un encogimiento de hombros, hab*an silenciado las )ue pugnaban por salir de sus labios. Lo mir( con ojos angustiados. 4olo unas pocas horas antes hab*a llegado en su ayuda con toda la magni-icencia de su vigor. $ontempl( los largos miembros )ue ahora estaban tan inm(viles, tan terrible y sugestivamente inm(viles, y sus labios temblaron de nuevo, pero los ojos dolientes siguieron secos. /o pod*a llorar, +nicamente la garganta le segu*a doliendo continuamente. 4e inclin( sobre .l murmurando su nombre, y de repente se apoder( de ella un ansia de tocarlo, de con! V vencerse de )ue no estaba muerto. Mir( por encima del hombro a 4aint Hubert, pero este hab*a ido a la entrada a hablar con 5use-, y estaba bajo el toldo. 4e inclin( m0s sobre el hombre inconsciente> ten*a los labios entreabiertos y hab*a desaparecido la severidad habitual de su boca. G1<h, Ahmed, )uerido m*o2 Gmurmur( entrecortadamente, y lo bes( con labios )ue temblaban sobre los suyos inertes. Luego, por un momento, puso la dorada cabeza junto a la de .l cubierta de vendas, pero cuando el vizconde volvi(, la encontr( arrodillada en la misma postura )ue la hab*a dejado, estrechando entre las manos una de las del shei6 y con el rostro oculto entre los cojines. 4aint Hubert le puso la mano en el hombro. GDiana Gle dijoG, se est0 torturando innecesariamente. /o podemos saber por alg+n tiempo c(mo le ir0. 9rate de dormir unas horas> no va a ganar nada )ued0ndose a)u*. Henri y yo vigilaremos. 5o la llamar. si hay alg+n cambio> le doy mi palabra de honor. 4acudi( ella la cabeza sin levantar la vista. G/o puedo marcharme. /o podr*a dormir. 4aint Hubert no insisti(. GEst0 bien GdijoG, pero si se va a )uedar tiene )ue )uitarse las botas de montar y vestir algo m0s c(modo )ue esa ropa. $omprendi( ella )ue ten*a raz(n y lo obedeci(. /o pudo menos )ue admitir una sensaci(n de alivio despu.s de haberse lavado la cabeza y la garganta, y puesto una -ina bata de seda en lugar del traje de montar roto y manchado. Henri Westaba sirviendo ca-. cuando volvi(, y 4aint Hubert se dirigi( hacia ella con una taza en la mano. GHaga el -avor de tomarlo. Le har0 bien Gdijo, con una ligera sonrisa )ue no se re-lejaba

en sus ojos ansiosos. La tom( distra*da, y bebiendo el ca-. de un trago volvi( de nuevo al lado del div0n, sent0ndose en el suelo, en el mismo lugar donde antes hab*a estado arrodillada. El shei6 yac*a en id.ntica postura. Durante unos instantes lo contempl(, luego sus ojos se cerraron vencidos por el sue,o y su cabeza cay( sobre los cojines. $on una melanc(lica sonrisa de satis-acci(n, 4aint Hubert la alz( en los brazos y la llev( al dormitorio, vacilando antes de dejarla en el lecho. "/o tendr*a derecho a dis-rutar de un momento en su vida& /unca volver*a a tener la dicha torturante de tenerla as*, nunca volver*a a estrecharla sobre su coraz(n )ue clamaba por ella con la misma loca pasi(n )ue lo hab*a arrebatado el d*a anterior. $ontempl( con ansia la cara p0lida )ue descansaba sobre su brazo y sus rasgos se contrajeron al ver las marcas crueles )ue des-iguraban la blancura del cuello delicado. El amor )ue hab*a ansiado toda su vida, )ue hab*a buscado en vano en muchos pa*ses, le hab*a llegado por -in, pero demasiado tarde. La hermosa mujer )ue ten*a en sus brazos no era para .l. Era a Ahmed a )uien amaba, a Ahmed, )ue hab*a reconocido tan tard*amente el precioso don )ue ella le hab*a dado, Ahmed a )ui.n .l deb*a salvar del sombr*o espectro )ue se cern*a tan cerca, para )ue la luz )ue brillaba en los ojos viol0ceos de ella no se e'tinguiera en las tinieblas de la desesperaci(n. 5 sin embargo, mientras la miraba con ojos llenos de angustia sin esperanza, un demonio susurraba dentro de .l, tent0ndolo. $onoc*a a su amigo mejor )ue nadie. "7u. posibilidad de ser -eliz pod*a tener cual)uier mujer con un hombre como Ahmed Ben Hassan, a merced de su naturaleza salvaje y su humor apasionado y variable& "E'ist*a alguna raz(n para suponer )ue ese amor tan repentino sobrevivir*a cuando la recobrara& 3ara .l todas las cosas deseadas hab*an dejado de tener valor despu.s de pose*das. $on su ad)uisici(n hab*a llegado el desinter.s. El placer de la persecuci(n se desvanec*a con la con)uista. "9endr*a esta in-ortunada muchacha, )ue hab*a derrochado tanto amor a los pies del hombre )ue la hab*a tratado brutalmente, mejor suerte en sus manos& Las posibilidades eran pocas. Ahmed, una vez recuperada su -uerza, ser*a el hombre de siempre, implacable, cruel, sin compasi(n. El deseo )ue e'perimentaba 4aint Hubert y su apasionado temperamento galo, lo estaban impulsando, como lo hab*an hecho el d*a antes. El ansia de ahorrarle todo su-rimiento era intensa, eso, y su amor, impelido por el acicate de su deseo. ?n instante despu.s se estremeci( y lo invadi( un gran temor de s* mismo. Ahmed era su amigo. "7ui.n era .l para juzgarlo& 3or lo menos pod*a ser sincero consigo mismo, pod*a admitir la verdad. Ambicionaba lo )ue no era suyo, y disimulaba su envidia con una hipocres*a )ue ahora le parec*a despreciable. El contacto con el cuerpo )ue estrechaba entre sus brazos le pareci( de repente una pro-anaci(n, y lo deposit( suavemente sobre el bajo lecho, cubri.ndolo con la liviana manta, y luego volvi( lentamente al otro aposento. Despidi( a Henri y se sent( junto al div0n, con una sensaci(n de -atiga )ue no era -*sica. /ada se mov*a en la gran tienda. Deinaba un silencio )ue parec*a lleno de presagios, una calma sombr*a )ue crispaba los nervios ya e'cesivamente tensos de 4aint Hubert. /ecesitaba toda su tran)uilidad, y se domin( resueltamente. Durante un tiempo, Ahmed Ben Hassan continu( inm(vil y luego, al amanecer y entrar en la tienda los primeros rayos de sol, se agit( in)uieto y empez( a murmurar -ebrilmente en 0rabe y -ranc.s mezclados. Al principio sus palabras -ueron casi ininteligibles, y sal*an a borbotones, pero gradualmente la voz se le hizo m0s lenta y de sus labios salieron -rases vacilantes, cortadas, pero claras. 5 a su lado, con el rostro oculto entre las manos, Daoul de 4aint Hubert dio gracias a Dios -ervorosamente por haber ahorrado a Diana la nueva tortura de escuchar la revelaci(n de los +ltimos cuatro meses. Las primeras palabras -ueron en 0rabe, luego la voz pausada y suave sigui( en -ranc.s, tan puro como el del mismo vizconde.

FDos horas al sur del oasis con las tres palmeras truncas junto al pozo... 7u.date )uieta, est+pida, es in+til )ue luches. /o puedes escapar, no te dejar. marchar... "3or )u. te he tra*do a)u*& "Me preguntas por )u.& Mon Dieu2 "/o eres su-icientemente mujer para saberlo& /o, no te perdonar.. Dame lo )ue )uiero de buen grado y ser. bueno contigo, pero res*stete y, 1por Al02, te costar0 caro... 4. )ue me odias, ya me lo has dicho. 1Har. )ue me )uieras...2 "9odav*a desobediente& "$u0ndo aprender0s )ue soy el amo...& /o me he cansado de ti a+n, preciosa, garXon man)u.. Dices )ue est0 acobardada> yo te digo )ue est0 contenta..., contenta de dar todo lo )ue le pido... Durante cuatro meses me ha resistido. "3or )u. no me da ninguna satis-acci(n haberla domado por -in& "3or )u. la deseo todav*a& Es inglesa y la he hecho pagar por mi odio a esa raza maldita. La he torturado para mantener mi promesa, y todav*a la deseo... 1Diana, Diana, )u. hermosa eres...2 "7u. demonio me hace odiar a Daoul despu.s de veinte a,os& Anoche no hizo m0s )ue hablarle, y cuando .l se -ue la maldije hasta )ue vi el terror en sus ojos. Me teme. "3or )u. me ha de importar si ella lo )uiere...& 4ab*a )ue no dorm*a cuando me -ui a acostar. La sent* temblar a mi lado... 9en*a deseos de matar a Daoul cuando no )uiso venir conmigo, y si no hubiera sido por eso hubiera vuelto a ella... 1Al0, )u. largo ha sido el d*a...2 "Habr0 sido largo para ella& "4e sonreir0 o temblar0 cuando yo llegue...& "D(nde est0 Diana...& 1Diana, Diana, c(mo pod*a saber yo )ue signi-icabas tanto para m*...2 Diana, Diana, mi sol. La tienda est0 oscura y -r*a sin ti... 1:brahim <rnar2 1Ese demonio y Diana2 1<h, Al02 Dame tiempo para llegar a su lado... $omo a+llan los chacales... Mira, Daoul, all* est0n las tiendas... Diana, "d(nde est0s...& 8ran Dieu2 1La ha estado torturando...2 "4ab*as )ue vendr*a, ma bien aim.e& Espera unos instantes mientras lo mato, y luego podr. estrecharte en mis brazos. Dieu2 4i supieras cu0nto te amo... Diana, Diana, todo se ha vuelto negro. /o puedo verte Diana, Diana...;

$ap*tulo :Y La vida de un shei6

Era de noche cuando Diana abri( los ojos, adormilados y pesados, con un gusto amargo en la boca a consecuencia de los e-ectos de la droga )ue le hab*a dado 4aint Hubert. 9odas sus cosas estaban preparadas para cuando se despertara con los pe)ue,os to)ues )ue caracterizaban a ilah, pero la muchacha 0rabe no estaba visible. La l0mpara se manten*a encendida y Diana volvi( l0nguidamente la cabeza, a+n semidormida, para mirar el reloj. La campanilla del despertador son( siete veces, y recordando de golpe se levant( de un salto. M0s de doce horas hab*an transcurrido desde )ue se arrodill( junto a .l despu.s de tomar el ca-. )ue le hab*a dado Daoul. $omprendi( lo )ue hab*a hecho y trat( de sentir agradecimiento, pero el pensamiento de lo )ue pod*a haber sucedido durante esas doce horas )ue ella hab*a dormido como un le,o era horrible. 4e visti( con apresuramiento -ebril y -ue a la habitaci(n e'terior. Estaba llena de 0rabes, a muchos de los cuales no reconoci( y se dio cuenta de )ue deb*an pertenecer a los re-uerzos )ue hab*a mandado llamar Ahmed Ben Hassan. Dos de ellos, )ue por su aspecto deb*an ser je-es de menor categor*a, hablaban en voz baja con 4aint Hubert, )ue parec*a agotado. Los dem0s estaban agrupados alrededor del div0n, mirando al shei6 todav*a sin conocimiento. La agitaci(n y el delirio de la ma,ana hab*an pasado y ahora un sopor de muerte lo envolv*a todo. =unto a .l estaba 5use-, cuyo aire arrogante habitual se hab*a trans-ormado en una actitud de pro-undo pesar, y sus ojos, )ue estaban -ijos en el rostro de Ahmed Ben Hassan, ten*an la misma e'presi(n )ue los de un perro apaleado. 8radualmente la tienda se -ue vaciando hasta )uedar solamente 5use-, y por +ltimo, aun)ue de mala gana, tambi.n .l la abandon(, deteni.ndose en la entrada para hablar con 4aint Hubert, )ue acababa de despedirse de los dos je-es. El vizconde volvi( trayendo una silla para Diana y la hizo sentarse en ella con suave imperio. G4i.ntese Gle dijo casi con asperezaG. 3arece un -antasma. Ella lo mir( con aire de reproche.

G?sted puso una droga en el ca-., Daoul. 4i hubiera muerto hoy mientras yo dorm*a, creo )ue nunca podr*a perdon0rselo. GMi )uerida ni,a Gle dijo 4aint Hubert con tono graveG, usted no se da cuenta de lo cerca )ue estaba de un colapso. 4i no la hubiera hecho dormir, ser*an tres, en lugar de dos, los pacientes a atender. G4oy una desagradecida Gmurmur( ella con una sonrisa tr.mula. 4aint Hubert acerc( una silla y se dej( caer en ella e'hausto. Estaba cansad*simo> la tensi(n de las +ltimas veinticuatro horas hab*a sido tremenda. Abrigaba el temor, )ue r0pidamente se estaba trans-ormando en convicci(n, de )ue sus conocimientos no iban a bastar para salvar la vida de su amigo, y adem0s de esa ansiedad y del cansancio -*sico, hab*a librado una violenta lucha consigo mismo todo el d*a, arrancando de su coraz(n la envidia y los celos )ue lo llenaban, y escondiendo su amor como un tesoro secreto )ue deb*a permanecer oculto para siempre. 4u a-ecto por Ahmed Ben Hassan hab*a triun-ado en la prueba m0s di-*cil )ue pod*a hab.rsele impuesto, y hab*a salido de ella -ortalecido y re-inado, eliminando todo vestigio de ego*smo. Bue la lucha m0s dura de su vida, pero ya hab*a concluido y toda la amargura desapareci(, dejando solo un deseo inmenso de )ue Diana -uera -eliz, eliminando otro pensamiento. Le )uedaba un consuelo> no ser*a simplemente in+til. Ella necesitaba su ayuda y su simpat*a, y solo por eso se contentaba. La contempl( a trav.s del div0n y el cambio )ue hab*a e'perimentado en las +ltimas horas lo impresion( penosamente. La vivacidad caracter*stica en ella hab*a desaparecido. La -igura esbelta ca*da indolentemente en la silla, la cara p0lida con nuevos su-rimientos dibujados en ella y sus ojos pre,ados de muda angustia, eran propios de una mujer hecha. 5 aun)ue le molestaba el cambio, hubiera pre-erido )ue -uera m0s completo. El -reno )ue impon*a a sus sentimientos no era natural. /o hac*a preguntas y no derramaba l0grimas. Hubiera podido soportar ambas cosas mejor )ue la silenciosa angustia de su cara. 9em*a las consecuencias de la emoci(n )ue estaba reprimiendo tan r*gidamente. Hubo un largo silencio. Henri entr( una vez y Diana se incorpor( para preguntar por 8ast(n y luego volvi( a caer en su silenciosa vigilancia. 4uspir( una vez, un largo y tr.mulo suspiro )ue casi destroz( el coraz(n de 4aint Hubert. 4e levant( y tom( la mu,eca del shei6 entre sus dedos, y cuando volvi( a dejar la mano insensible, ella se inclin( m0s cerca y la cubri( con la suya. G4u mano es tan grande para ser de un 0rabe Gdijo con suavidad, como si inconscientemente hubiera e'presado en voz alta su pensamiento. G/o es 0rabe Greplic( 4aint Hubert, con vehemencia repentina e impacienteG. Es ingl.s. Diana levant( la vista con una e'presi(n de asombro en sus ojos. G/o lo entiendo Gbalbuce(G. 4i odia a los ingleses. G7uand meme, es el hijo de un par ingl.s. 4u madre era espa,ola> muchas de las antiguas -amilias nobles espa,olas tienen sangre mora en sus venas> sus caracter*sticas vuelven a salir a+n despu.s de siglos. As* ha sucedido con Ahmed y la vida en el desierto las ha acentuado. "/unca le ha hablado de .l& Ella sacudi( negativamente la cabeza. GA veces he pensado... Gdijo con aire re-le'ivoG. Me parec*a di-erente de los dem0s, y ha habido tantas cosas )ue no pod*a comprender. 3ero tambi.n hab*a veces )ue parec*a un 0rabe puro Gagreg( con voz m0s baja y un estremecimiento involuntario. G?sted deb*a saberlo Gdijo 4aint HubertG. 14*2 G continu( con voz -irme, al ver )ue ella trataba de interrumpirloG. 9iene usted todo el derecho. Eso e'plicar0 muchas cosas. 5o asumo la responsabilidad. 4u padre es el conde de 8lencaryll.

G4*, yo lo conozco Gdijo Diana asombradaG. Era amigo de mi padre. Lo vi hace solo unos meses, cuando Aubrey y yo nos detuvimos en 3ar*s. Es un anciano de aspecto tan magn*-ico, tan -iero y triste. <h, ahora s. por )u. ese ce,o horrible de Ahmed me parec*a tan -amiliar. Lord 8lencaryll -runce el ce,o igual. Es el -amoso ce,o de los $aryll. 3ero sigo sin comprender Gsus ojos se desviaron de 4aint Hubert al hombre inconsciente en el div0n y volvieron al primero con e'presi(n in)uieta. GEs mejor )ue le cuente toda la historia Gdijo Daoul, dej0ndose caer nuevamente en la sillaE ;Hace treinta y seis a,os mi padre, )ue era un viajero impenitente como yo, estaba pasando una temporada a)u* en el desierto con su amigo el shei6 Ahmed Ben Hassan. ?n conocimiento pasajero entablado unos a,os antes por la compra de unos caballos, se hab*a trans-ormado en una amistad *ntima, poco -recuente entre un -ranc.s y un 0rabe. El shei6 era un hombre e'traordinario, muy ilustrado, con -uertes tendencias europeas. En realidad no simpatizaba mucho con la administraci(n -rancesa en la -orma en )ue era llevada en Argel, pero no lo a-ectaba lo su-iciente como para )ue creara una situaci(n di-*cil. El territorio )ue consideraba como suyo estaba muy al sur, y manten*a a su numerosa y dispersa tribu en un orden demasiado bueno para )ue pudiera haber alguna injerencia. Era soltero y las mujeres de su raza no parec*an atraerle. Estaba dedicado a su tribu y sus caballos. Mi padre hab*a llegado para una visita de varios meses> mi madre hab*a muerto recientemente y .l )uer*a alejarse de todo cuanto le tra*a su recuerdo. ;?na noche, a poco de su llegada al campamento, un grupo de hombres del shei6 )ue hab*an estado ausentes unos d*as en el norte por encargo de su je-e, lleg( trayendo con ellos a una mujer )ue hallaron vagando por el desierto. /o sab*an c(mo hab*a llegado all* o de d(nde ven*a. Hab*an estado m0s pr('imos a la civilizaci(n )ue al campamento de Ahmed Ben Hassan cuando la encontraron, pero con la tendencia ind*gena de eludir toda responsabilidad, creyeron )ue correspond*a al je-e y no a ellos decidir lo )ue se deb*a hacer con ella. La mujer no pod*a decir nada de s* misma por)ue, debido a los e-ectos del sol o a otras causas, temporalmente, hab*a perdido la raz(n. Bue llevada a la tienda de uno de los je-es, cuya mujer se encarg( de cuidarla. ;Durante algunos d*as se dud( de su restablecimiento, y su estado se ve*a agravado por)ue estaba a punto de ser madre. Decobr( el sentido despu.s de cierto tiempo, pero nada pod*a inducirla a hablar de ella, y las preguntas le produc*an un terrible acceso de llanto hist.rico, )ue era perjudicial para su salud. 3arec*a m0s tran)uila cuando se le dejaba sola, pero aun entonces la sobresaltaba el menor ruido y la mujer del je-e in-orm( )ue se pasaba horas en la cama llorando silenciosamente. Era muy joven, al parecer de diecinueve o veinte a,os. 3or su acento, mi padre descubri( )ue era espa,ola, pero ella no admit*a nada, ni si)uiera su nacionalidad. A su debido tiempo naci( el hijo. 4aint Hubert se detuvo un momento y se,al( con la cabeza al shei6. ;Aun despu.s de haber nacido el ni,o, se neg( a hablar de ella. En eso se manten*a -irme como una roca> en todo lo dem0s resultaba la criatura m0s -r0gil y dulce imaginable. Era pe)ue,a y esbelta, con una abundante y suave cabellera y hermosos ojos oscuros )ue parec*an los de una gacela atemorizada. He o*do a mi padre describirla muchas veces, y he visto el dibujo a la acuarela )ue hizo de ella Gera un buen a-icionadoG, Ahmed lo tiene guardado en alg+n sitio. ;Estuvo a punto de morir al nacer el ni,o y jam0s recobr( completamente sus -uerzas. /o se )uejaba ni nunca hablaba de su persona, y parec*a per-ectamente contenta mientras el pe)ue,o estuviera a su lado. Ella misma era una criatura en muchas cosas. /unca se le ocurri(, al parecer, )ue hubiera algo raro en su prolongada residencia en el campamento del

shei6. 9en*a una tienda y sirvientes propios y la mujer del je-e la adoraba, como el resto del campamento. Hab*a un elemento de misterio en su llegada )ue hab*a impresionado a los supersticiosos 0rabes, y el ni,o era considerado como algo m0s )ue humano, y adorado por toda!la tribu. El mismo shei6, )ue nunca hab*a mirado dos veces a una mujer en su vida, le cobr( un a-ecto especial. Mi padre dice )ue nunca vio a un hombre tan locamente enamorado como lo estaba Ahmed Ben Hassan de la muchacha blanca )ue hab*a entrado, de manera tan e'tra,a, en su vida. Le implor( repetidamente )ue se casara con .l, y hasta mi padre, )ue siente horror hacia los matrimonios mi'tos, tuvo -orzosamente )ue admitir )ue cual)uier mujer pudo haber sido -eliz con Ahmed Ben Hassan. Ella no )uer*a consentir, aun)ue no daba raz(n alguna de su negativa, y el misterio )ue la rodeaba continu( siendo tan insoluble durante los dos a,os )ue vivi( despu.s del nacimiento del ni,o, como lo hab*a sido el d*a de su llegada. ;$uando -alleci(, mi padre estaba de nuevo de visita en el campamento. Ella sab*a )ue se estaba muriendo y unos d*as antes del -in les cont( su historia lastimosa. Era la +nica hija de una de las casas m0s nobles de Espa,a, tan pobres como nobles y -ue casada cuando ten*a diecisiete a,os con lord 8lencaryll, )ue la hab*a visto con sus padres en /iza. Bue obligada a casarse sin consultar su voluntad, y aun)ue lleg( a amar a su marido, siempre lo tem*a. 9en*a un genio tremendo )ue se e'citaba -0cilmente y, en esos d*as, beb*a peri(dicamente m0s de lo )ue conven*a, y bajo la in-luencia de la bebida se comportaba m0s como un demonio )ue como un hombre. Ella, muy joven, no hac*a muchas veces las cosas bien por -alta de e'periencia. Cl era muy e'igente y no sab*a disculpar su juventud e ine'periencia, as* )ue su vida era una larga tortura. 5 a pesar de eso, lo amaba. A+n cuando lo contaba, insist*a en )ue era culpa suya, )ue los disgustos se debieron a su estupidez, pasando por alto la brutalidad de su marido> en realidad, no -ue por ella, sino por las averiguaciones )ue realiz( despu.s de su muerte, )ue mi padre se enter( lo )ue hab*a sido su vida. ; 3arece ser )ue lord 8lencaryll la llev( a Argel y deseaba hacer una e'cursi(n por el desierto. Hab*a estado bebiendo mucho y ella no se atrevi( a -rustrar sus planes neg0ndose a acompa,arlo, ni si)uiera por lo poco )ue -altaba para el nacimiento de su hijo. As* )ue lo acompa,(, y una noche sucedi( algo..., ella no )uiso decir )u., pero mi padre cuenta )ue nunca vio una e'presi(n tal de terror en el rostro de una mujer mientras relataba esa parte de la historia. Buera lo )ue -uese, esper( ella hasta )ue todos estuvieron dormidos en el campamento y luego se escap( al desierto, loca de terror, sin ning+n pensamiento -uera de un instinto ciego de -uga )ue la impuls(, presa de p0nico, a hacer -rente a cual)uier peligro antes )ue )uedarse a soportar la vida miserable de la )ue hu*a. Decordaba haber marchado precipitadamente, aterrorizada por cada sonido y cada sombra, atemorizada incluso por las estrellas resplandecientes )ue parec*an vigilarla y se,alar el camino )ue hab*a tomado, hasta )ue la -atiga embot( su mente y no record( nada m0s hasta despertar en la tienda del je-e. Hab*a tenido miedo de decir )uien era por temor a )ue la enviaran de vuelta con su marido. 5 al nacer la criatura se decidi(, m0s )ue nunca, a guardar su secreto para evitar )ue el muchacho su-riera lo )ue ella hab*a soportado> no pod*a permitirse )ue cayera en manos del padre para )uedar a su merced, cuando los -recuentes accesos alcoh(licos lo trans-ormaban en verdadero monstruo de crueldad. Hizo jurar a mi padre y al shei6 )ue hasta )ue el muchacho no llegara a la edad viril no dar*an a conocer su e'istencia a lord 8lencaryll. Escribi( a su marido una carta )ue entreg( a mi padre, junto con su anillo de casamiento )ue ten*a una inscripci(n adentro y una miniatura de 8lencaryll )ue, hab*a usado siempre oculta a la vista de los dem0s. ;4e mostr( muy arrepentida con el shei6, rog0ndole )ue la perdonara por el dolor )ue le hab*a causado y por haberle ocultado )ue no era libre. Am( lealmente a su marido hasta el -in,

pero en los +ltimos d*as de su vida el cari,o del shei6 pareci( despertar cierta ternura en su coraz(n. 4e sent*a m0s -eliz cuando .l estaba a su lado y muri( en sus brazos, con los besos de .l sobre sus labios. Le dej( al hijo en custodia y Ahmed Ben Hassan lo adopt( -ormalmente y lo hizo su heredero, d0ndole su nombre, el nombre hereditario )ue el shei6 de la tribu ha usado durante generaciones. 4u palabra era ley para el pueblo, y nadie pens( en oponerse a sus deseos> adem0s, el ni,o era considerado como a-ortunado, y su elecci(n como sucesor -ue acogida con entusiasmo un0nime. 9odo el amor apasionado )ue el shei6 hab*a sentido por la madre, -ue trans-erido al hijo. Lo idolatraba y el muchacho creci( creyendo )ue Ahmed Ben Hassan era su padre. ;$on los rasgos )ue hab*a heredado de la -amilia materna y con la educaci(n en el desierto, parec*a, como ahora, 0rabe puro. $uando tuvo )uince a,os, mi padre indujo al shei6 a )ue lo enviara a 3ar*s para ser educado. Dadas sus tendencias europeas, .l tambi.n lo )uer*a, pero no hab*a podido decidirse a separarse del muchacho antes, y result( un tremendo es-uerzo para .l dejarlo marchar. Bue entonces cuando lo vi por primera vez. 5o ten*a dieciocho a,os y acababa de empezar mi instrucci(n militar, pero como mi regimiento estaba en 3ar*s, pod*a estar mucho en casa. Era un muchacho muy bien parecido y sumamente vivaz. Los hombres maduran muy pronto en el desierto, y en muchos aspectos era mayor )ue yo, a pesar de llevarle tres a,os. 3ero, naturalmente, en otras cosas era un ni,o. 9en*a un genio endiablado y resist*a cual)uier -reno a sus inclinaciones naturalmente rebeldes. <diaba las restricciones )ue era necesario imponerle y la vida estrecha de la ciudad. Hab*a estado acostumbrado a hacer su capricho en casi todo y a la adulaci(n constante de los miembros de la tribu, y no estaba dispuesto a prestar a nadie m0s la obediencia )ue de buen grado daba al shei6. Hubo momentos sumamente tempestuosos, y nunca admir. tanto a mi padre como al verlo manejar a a)uel joven salvaje. 4us escapadas daban constantes dolores de cabeza y sus beau' yeu' lo complicaron en innumerables con-lictos. La +nica amenaza )ue lo hac*a entrar en vereda era la de enviarlo al shei6 como castigo. 3romet*a corregirse y se iba al Bois a desahogar su energ*a super-ina en los caballos de mi padre... hasta )ue estallaba de nuevo. 3ero, a pesar de su genio y sus diableries, era muy simp0tico y todos le )uer*an. ;Despu.s de estar un a,o con nosotros en 3ar*s, mi padre, teniendo siempre en cuenta su verdadera nacionalidad, lo envi( por dos a,os con un tutor a :nglaterra, en donde yo hab*a estado. El tutor era un hombre +nico, acostumbrado a tratar con muchachos e'cepcionales, y Ahmed progres( mucho con .l. /o )uiero decir )ue trabaj( con ardor> eso lo elud*a h0bilmente y pasaba la mayor parte del tiempo cazando y tirando. Lo +nico )ue estudi( con seriedad -ue cirug*a veterinaria, cosa )ue sab*amos le ser*a +til para la cr*a de sus caballos, y )ue el tutor tuvo su-iciente sentido com+n para inculcarle. Luego, al terminar el tiempo plani-icado con el tutor, volvi( a estar con nosotros otro a,o. $ada verano hab*a vuelto al desierto para sus vacaciones, y en cada ocasi(n el shei6 lo hab*a dejado marchar de peor gana. 4iempre tem*a )ue el llamado de la civilizaci(n -uera demasiado atractivo para su hijo adoptivo, especialmente al ir creciendo, pero aun)ue Ahmed se hab*a trans-ormado, y del muchacho salvaje del desierto )ue primero hab*amos conocido, hab*a surgido un hombre re-inado )ue hablaba -ranc.s e ingl.s con la misma -luidez )ue el 0rabe, con medios su-icientes para divertirse como mejor le gustara Gpor)ue el shei6 era muy rico y le daba dinero a manos llenasG, secretamente estaba siempre ansiando ver la hora de volver al desierto, aun)ue en el +ltimo a,o )ue estuvo con nosotros -ue obse)uiado y cortejado en una -orma )ue hubiera hecho perder la cabeza a la mayor parte de la gente. ;Era el desierto, no la civilizaci(n, lo )ue le atra*a con m0s -uerza. Amaba esa vida y adoraba al hombre )ue cre*a era su padre. 4er hijo y heredero de Ahmed Ben Hassan le parec*a el pin0culo m0s alto )ue pod*a alcanzar la ambici(n de un hombre. Acog*a con la

indi-erencia m0s per-ecta la adulaci(n y los halagos )ue provocaban su dinero y su buena presencia. Mi padre recib*a mucho y Ahmed se puso de moda Gera llamado le bel 0rabe, y dis-rut( de un succ.s -ou )ue lo aburr*a al parecerG, y al terminar el a,o, habiendo pedido permiso al shei6 para regresar, se sacudi( el polvo de 3ar*s de sus zapatos y volvi( al desierto. 5o lo acompa,.. Bue mi primera visita y la primera vez )ue vi a Ahmed en prince. /o le hab*a visto nunca m0s )ue con ropas europeas y su-r* un verdadero cho)ue cuando sub* a cubierta la ma,ana )ue lleg0bamos a <ran y me encontr. con un 0rabe genuino )ue me esperaba. Las vestiduras y un cambio completo de aire y e'presi(n )ue parec*an acompa,arlas, lo alteraban curiosamente y apenas lo reconoc*. Algunos de sus hombres lo estaban esperando en el muelle y su e'citaci(n era e'traordinaria. Me di cuenta, por la de-erencia y atenci(n de los -uncionarios -ranceses con Ahmed, de la posici(n )ue se hab*a labrado el anciano shei6, y de la alta estima en )ue era tenido. ;3asamos el resto del d*a tomando disposiciones para )ue el e)uipaje considerable )ue hab*a tra*do -uera llevado por la caravana de camellos enviada con ese objeto, y tambi.n ocupados en algunos asuntos del shei6 en <ran. 3ernoctamos en una villa, en las a-ueras de la ciudad, perteneciente a un anciano 0rabe )ue nos recibi( con esplendor y )ue pas( la velada -elicitando a Ahmed por haber escapado de los odiosos -ranceses Gsin inmutarse lo m0s m*nimo cuando este le indic( )ue hab*a un odioso -ranc.s presente, por)ue me se,al( con un gesto )ue signi-icaba )ue mi nacionalidad era debida a la mala suerte y no a mi culpaG, y haci.ndole ver la necesidad de )ue ad)uiriera inmediatamente una esposa o dos y se estableciera para el bien de la tribu, todo esto mientras tom0bamos ca-., escuchando la m+sica ind*gena m0s mon(tona y contemplando danzas e'(ticas primitivas. Hab*a una bailarina particularmente bien -ormada )ue el anciano trataba de lograr )ue comprara Ahmed. Cl hizo un simulacro de regatear por ella, no por)ue le interesara realmente, sino para ver )u. e-ecto causaba en el anciano. 3ero yo me negu. a presenciar la venta, y como la atm(s-era me estaba mareando, me escap. a dormir y lo dej. regateando a+n. ;4alimos a la ma,ana siguiente temprano y a unos pocos 6il(metros de la ciudad se nos uni( un -uerte destacamento de acompa,antes. La e'citaci(n del d*a anterior se repiti( en mucho mayor escala. Bue una nueva e'periencia para m* y di-*cilmente puedo describir mis sensaciones en medio de a)uella horda aullante de hombres )ue galopaban locamente a nuestro alrededor, disparando sus -usiles hasta )ue apenas parec*a posible )ue no ocurriera alg+n accidente. Lo )ue m0s me impresion( -ue la actitud de Ahmed. Lo recibi( todo como cosa )ue le correspond*a, y cuando le pareci( su-iciente lo hizo cesar con una autoridad perentoria )ue -ue obedecida instant0neamente, y pidi( perd(n por el comportamiento e'uberante de sus muchachosJ. Era un Ahmed nuevo para m*> el muchacho )ue hab*a conocido durante cuatro a,os parec*a haberse trans-ormado de repente en un hombre )ue me hizo sentir muy joven. En Brancia yo hab*a desempe,ado naturalmente el papel de hermano mayor, pero a)u* Ahmed estaba en su propio terreno y parec*a probable )ue los papeles se invirtieran. ;La llegada al campamento del shei6 -ue todo cuanto el m0s e'travagante productor esc.nico hubiera podido desear. Aun)ue hab*a o*do mencionarlo a mi padre y a Ahmed, no estaba preparado para el esplendor con )ue se rodeaba el shei6. $on el lujo oriental se mezclaban muchos complementos europeos )ue aumentaban considerablemente la comodidad de la vida de campamento. El encuentro entre el padre y Ahmed -ue realmente conmovedor. 3as. una temporada muy -eliz y me -ui con pena. El encanto del desierto se apoder( de m* entonces y no me ha abandonado m0s. 3ero ten*a )ue volver a mis estudios de medicina. Dej. a Ahmed absorto en su vida y mucho m0s -eliz de lo )ue le hab*a visto en 3ar*s. 9en*a entonces diecinueve a,os, y cuando arrib( a los veintiuno mi padre tuvo )ue encargarse de la desagradable misi(n de cumplir los +ltimos deseos de su madre. Escribi( a lord 8lencaryll

pidi.ndole )ue se trasladara a 3ar*s por asuntos relacionados con su e'tinta esposa y, durante el curso de una entrevista sumamente penosa, le hizo saber todo. $on la carta )ue la pobre muchacha hab*a escrito a su marido, con el anillo de esponsales y el relicario, junto al dibujo )ue mi padre hab*a hecho de ella, las pruebas eran concluyentes. ;Lord 8lencaryll se abati( por completo. Admiti( )ue su esposa hab*a estado plenamente justi-icada al dejarlo, no trat( de e'cusarse lo m0s m*nimo. 4e re-iri( con toda -ran)ueza a la maldici(n )ue lo hab*a tenido esclavizado y )ue lo hab*a hecho irresponsable de sus actos cuando se hallaba bajo su in-luencia. /unca supo lo )ue sucedi( a)uella noche terrible, pero la tragedia de la separaci(n de su esposa lo hab*a curado por completo. Hab*a hecho todos los es-uerzos posibles por encontrarla y transcurrieron muchos a,os antes de )ue abandonara toda esperanza. La lloraba amargamente y adoraba su recuerdo. Era imposible no tenerle l0stima, por)ue hab*a e'piado su -alta con una angustia )ue pocos hombres habr0n podido e'perimentar. El pensamiento de tener un hijo y de )ue este era de ella casi lo abrumaba. Hab*a deseado ardientemente un heredero y, al creer )ue no ten*a descendientes, al pensar )ue su t*tulo y su antiguo nombre, del )ue se sent*a muy orgulloso, tuviera )ue e'tinguirse con .l, le hab*a causado un gran pesar. 4u alegr*a al enterarse de la e'istencia de Ahmed -ue pat.tica, lo consum*a la impaciencia esperando su llegada. /o se le hab*a dicho nada al muchacho temiendo )ue lord 8lencaryll resultara di-*cil de convencer y el asunto se complicara, pero su pronta aceptaci(n de los hechos y su deseo ardiente de ver al hijo hicieron innecesaria toda nueva demora y mi padre mand( llamar a Ahmed. ;El anciano shei6 lo dej( marchar ignorando lo )ue iba a suceder. 4iempre hab*a temido el momento en )ue su hijo adoptivo tuviera )ue ser enterado de su verdadero origen, por miedo de perderlo, celoso de tener )ue compartir su a-ecto y resistiendo el derecho de cual)uiera sobre .l por encima del suyo. 5 por eso, la +nica vez )ue demostr( -alta de valor moral, envi( a Ahmed a 3ar*s sin ninguna e'plicaci(n, dejando a mi padre la tarea de hacerle conocer la verdad. /unca olvidar. ese d*a. 4e hab*a arreglado )ue primero -uera enterado Ahmed y )ue luego se encontraran padre e hijo. El joven lleg( por la ma,ana a tiempo de desayunar y luego -uimos al estudio de mi padre, y all* .l le cont( toda la historia con el mayor tacto posible. ;Ahmed estaba de pie junto a la ventana. /o dijo una sola palabra durante todo el tiempo )ue se narr( la historia, y cuando concluy( se )ued( completamente inm(vil unos instantes, con el rostro casi gris bajo la piel tostada, con los ojos -ijos en los de mi padre, y luego su genio diab(lico estall( de repente. Bue una escena terrible. Maldijo a lord 8lencaryll con una sarta de blas-emias en una mezcla de -ranc.s y 0rabe )ue hizo )ue se nos helara la sangre en las venas. Maldijo a todos los ingleses. Maldijo a mi padre por haberse atrevido a enviarlo a :nglaterra. Me maldijo a m* por haber sido c(mplice. La +nica persona a )uien perdon( -ue al shei6> )ue despu.s de todo, estaba tan complicado como nosotros, pero no lo mencion( si)uiera. 4e neg( a ver a su padre, se neg( a reconocer )ue lo -uera, y dej( la casa esa tarde y 3ar*s esa noche, y volvi( directamente al desierto, llev0ndose a 8ast(n, )ue hab*a acordado con .l, alg+n tiempo antes, entrar a su servicio tan pronto terminara su trabajo en la caballer*a. ?na carta )ue le escribi( lord 8lencaryll, dirigida al vizconde $aryll, su t*tulo de cortes*a, solicit0ndole por lo menos una entrevista, y )ue nos dio para )ue se la hici.ramos llegar, -ue devuelta sin abrir con la siguiente leyenda en el sobreE :nconnu. Ahmed Ben Hassan. ;5 desde ese d*a su odio a los ingleses ha sido una monoman*a, y nunca ha hablado una palabra en ingl.s. 3osteriormente, cuando sol*amos viajar juntos, la -orma evidente en )ue los elud*a era a veces molesta y embarazosa, y muchas veces he tenido )ue representar la -arsa de traducirle al -ranc.s o 0rabe observaciones hechas por compa,eros de viaje ingleses> eso, cuando se dignaba tener en cuenta las observaciones, algo no -recuente. Desde el d*a )ue conoci( la verdad de su origen no lo volvimos a ver hasta dos a,os despu.s. Entonces el

anciano shei6 nos pidi( )ue lo visit0ramos. Buimos con algunos temores acerca de la -orma en )ue nos recibir*a Ahmed, pero nos acogi( como si nada hubiera ocurrido. :gnor( todo el episodio y nunca se ha vuelto a re-erir a .l. Es un incidente cerrado. El shei6 nos advirti( )ue le hab*a dicho )ue cual)uier re-erencia al mismo ser*a la ruptura de todas las relaciones con nosotros. 3ero Ahmed mismo hab*a cambiado en una -orma indescriptible. 9odas las cualidades atrayentes )ue lo hab*an hecho tan popular en 3ar*s hab*an desaparecido y se convirti( en el hombre cruel e implacable )ue ha sido desde entonces. El +nico a-ecto )ue )uedaba en .l lo dio a su padre adoptivo, a )uien adoraba. M0s tarde volvimos a nuestra antigua amistad, y siempre ha sido bueno con 8ast(n, pero -uera de esas tres e'cepciones no ha tenido consideraciones con nadie y con nada. Es mi amigo, lo )uiero, y no le estoy diciendo nada )ue yo no sepa. 4aint Hubert se interrumpi( y mir( con ansiedad a Diana, pero ella no se movi( ni busc( su mirada. Estaba sentada con su mano estrechando todav*a la del shei6 y la otra cubriendo su rostro, y el vizconde continu(E GEs tan -0cil juzgar y tan di-*cil comprender las tentaciones de los dem0s. La posici(n de Ahmed ha sido siempre curiosa. Ha tenido tentaciones e'traordinarias con los medios para poder satis-acerlas. Hubo una pausa m0s larga, pero Diana sigui( sin moverse ni hablar. GLa maldici(n de :smael hab*a ca*do sobre m* para entonces y me dedi)u. a errar continuamente. A veces Ahmed me acompa,(> hemos matado caza mayor juntos en la mayor parte del globo. ?nas cuantas veces se )ued( con nosotros en 3ar*s, pero nunca mucho tiempo> siempre ansiaba volver al desierto. Hace cinco a,os muri( el anciano shei6> era un hombre e'cepcionalmente -uerte y hubiera vivido muchos a,os m0s a no ser por un accidente )ue le produjo una par0lisis y a causa del cual -alleci( unos meses despu.s. La devoci(n de Ahmed durante su en-ermedad -ue maravillosa. /o lo abandon( un momento, y desde )ue asumi( la je-atura de la tribu ha vivido continuamente entre su pueblo, absorbido por ellos y sus caballos, continuando las tradiciones )ue le -ueron transmitidas por su predecesor y dedicando su vida a la tribu. 4on como ni,os, e'citables, apasionados y testarudos y nunca se ha atrevido a dejarlos solos demasiado tiempo, especialmente con la amenaza de :brahim <rnar siempre latente. /unca ha podido buscar descanso m0s lejos de Argel u <ran. 4aint Hubert se detuvo en -orma abrupta, maldici.ndose por est+pido sin tacto. /o pod*a dejar de comprender ella el signi-icado de esas visitas a a)uellas alegres y viciosas ciudades. La re-erencia era obvia. 4us palabras imprudentes no har*an m0s )ue aumentar su dolor. 4u esp*ritu sensible se apartar*a de la contaminaci(n )ue implicaban. 4i Ahmed ten*a )ue morir, su-rir*a ella bastante sin necesidad de hacerle ver la indignidad del hombre )ue amaba. Ech( hacia atr0s la silla, impaciente, y se dirigi( a la puerta abierta. 4inti( )ue ella )uer*a )uedarse sola. Diana lo mir( marchar y luego se dej( caer de rodillas junto al div0n. Hab*a comprendido el signi-icado de las palabras pronunciadas descuidadamente por Daoul y la hab*an herido pro-undamente, pero no era un dolor nuevo. Cl se lo hab*a dicho hac*a meses, cruda y brutalmente, sin ocultar ni atenuar nada. Apret( su mejilla contra la mano )ue sosten*a. /o lo censuraba, solo pod*a amarlo, no importaba cu0l hubiera sido su vida. Ella amaba a Ahmed tal como era. 4us de-ectos y sus vicios eran tan parte de .l como su -*sico soberbio o sus cambios de humor a los )ue tan di-*cil era acostumbrarse. /unca lo hab*a conocido de otra manera. 3arec*a estar aparte, -uera de las convenciones usuales )ue reg*an para los hombres corrientes. Las normas usuales no parec*an compatibles con el hombre salvaje del desierto )ue dictaba su propia ley y segu*a su propio precedente, desa-iando los dictados sociales y despreciando las cr*ticas. El car0cter violento y altivo y el genio apasionado )ue hab*a heredado, la posici(n de je-atura desp(tica en )ue hab*a sido educado, la adulaci(n

de sus s+bditos y la vida salvaje del desierto, libre de toda restricci(n, se hab*an combinado para producir la orgullosa independencia )ue no )uer*a someterse a las reglas ordinarias de la vida. /o pod*a pensar en .l como ingl.s. El simple accidente de su nacimiento era un -actor )ue carec*a de peso. Era y ser*a siempre un 0rabe del desierto. 14i viviera2 19en*a )ue vivir2 /o pod*a morir as*, con su magn*-ico vigor y valor intr.pido e'tinguidos por un golpe traicionero )ue no se hab*a atrevido a hacerle -rente Ga pesar de la superioridad num.rica abrumadoraG, sino )ue le hab*a sido asestado por detr0s, un golpe cobarde. 9en*a )ue sobrevivir, aun)ue ello signi-icara la muerte de sus esperanzas de -elicidad> eso no era nada comparado con su vida. Lo amaba lo su-iciente para sacri-icar cual)uier cosa por .l. 3or)ue no muriera era capaz de soportar, incluso, ser apartada de su vida. 4olo .l importaba, su e'istencia era todo. Era tan joven, tan -uerte, tan digno de la vida. 9en*a tanto por )u. vivir. Era esencial para su gente> lo necesitaban. En los d*as en )ue el mundo era joven, los dioses eran buenos, escuchaban las plegarias de los amantes in-ortunados y aceptaban la vida )ue era o-recida en lugar del ser amado cuya e'istencia era reclamada. 4i tan solo Dios )uisiera escucharla ahora. 4i tan solo )uisiera aceptar su vida a cambio de la de .l. 14*...2 14*...2 4us dedos se deslizaron ligeramente a trav.s del pecho del hombre, temerosa incluso de )ue su tacto tierno pudiera herir sus carnes maltrechas, y lo mir( larga y ansiosamente. El encrespado cabello casta,o estaba oculto por las vendas )ue, resaltando su blancura contra la piel tostada, cubr*an la magullada cabeza. 4us ojos cerrados, con largas y espesas pesta,as escondiendo la e'presi(n -eroz habitual )ue brillaba en ellos, y la desaparici(n de las l*neas duras )ue surcaban su cara, le hac*an parecer singularmente joven. Ese aspecto juvenil hab*a podido notarlo con -recuencia cuando estaba dormido, y lo hab*a contemplado pensando en c(mo habr*a sido el Ahmed muchacho, antes de convertirse en el hombre implacable en cuyas manos hab*a su-rido tanto. 5 ahora el conocimiento de su adolescencia se lo hac*a m0s )uerido a+n )ue antes. "7u. clase de hombre hubiera sido si la madre hubiera vivido para suavizarlo con su bondad& 13obre madre, impotente y -r0gil...2 y, sin embargo, su-icientemente -uerte para salvar al hijo del peligro )ue tem*a, pero pagando el precio de esa -uerza con su vida, contenta de )ue .l estuviera a salvo. Diana pens( en su propia madre muriendo en los brazos de un esposo )ue la adoraba, y luego en la muchachita espa,ola e'tingui.ndose, una e'tra,a en tierra e'tra,a, clamando su coraz(n por el marido a )uien a+n amaba, volvi.ndose, para buscar alivio en la agon*a, hacia el amante )ue hab*a rehusado, buscando consuelo en sus brazos. ?nos celos repentinos de las dos mujeres muertas la sacudieron. Ellas hab*an sido amadas> "por )u. no pod*a ser amada ella& "$u0l era su -alla para )ue .l no la )uisiera& <tros hombres lo hab*an hecho, pero su amor era todo lo )ue ansiaba en este mundo. 4entir sus brazos alrededor de ella solo una vez con amor en su contacto, ver sus ojos apasionados iluminados solo una vez con la luz por la cual oraba. E'hal( un tr.mulo suspiro. FAhmed, mon bel 0rabe;, murmur( nost0lgicamente. 4e puso de pie. 9en*a miedo de perder la serenidad, de ceder al temor y la ansiedad )ue la consum*an. 4e volvi( instintivamente en busca de la ayuda y simpat*a )ue necesitaba y se reuni( con 4aint Hubert debajo del toldo. Habitualmente los miembros de la tribu evitaban la pro'imidad de la tienda del shei6> hasta el centinela de guardia estaba apostado a cierta distancia, Nopec, recostado a trav.s de la entrada, era su-iciente vigilancia. 3ero esta noche el espacio estaba abarrotado de hombres, algunos acurrucados en el suelo en c*rculos, otros reunidos en animada conversaci(n, y a lo lejos, entre las palmeras, vio ocasionalmente las siluetas de nativos a caballo. 5use- y los je-es subalternos )ue estaban bajo sus (rdenes no )uer*an correr ning+n riesgo> no habr*a oportunidad de un ata)ue por sorpresa.

GDebe de estar usted muy cansado, Daoul Gle dijo, tom0ndolo del brazo, por)ue necesitaba casi tanto apoyo -*sico como mental. El -ranco contacto hizo )ue .l sintiera un estremecimiento, pero lo reprimi( y puso su mano sobre los dedos helados de ella. G/o debo pensar en eso a+n. M0s tarde tal vez pueda descansar un poco, Henri puede vigilar> es casi tan buen m.dico como yo, 1el incomparable Henri2 Ahmed y yo siempre hemos disputado acerca de los m.ritos respectivos de nuestros sirvientes. 4inti( )ue la mano de ella se le crispaba sobre el brazo al mencionar el nombre del shei6 y escuch( el suspiro ahogado )ue so-oc(. 3ermanecieron en silencio un rato contemplando los grupos de ind*genas. ?no pr('imo se abri( y un integrante se acerc( a 4aint Hubert haci.ndole una pregunta. GLos hombres est0n in)uietos Gdijo Daoul cuando el 0rabe volvi( a sus compa,eros con todo el consuelo )ue el vizconde pudo darleG. 4u a-ecto es muy intenso. Ahmed es un Dios para ellos. 4u ansiedad se mani-iesta de distinta manera. 5use-, )ue ha estado ocupado en sus tareas la mayor parte del d*a, se ha vuelto a la religi(n, y por primera vez en la vida, ha ido a recitar sus oraciones con el piadoso Abdul, pues cree )ue es m0s probable )ue Al0 escuche sus ruegos si van hasta el cielo en compa,*a de los del beato. Los pensamientos de Diana volvieron al relato )ue le hab*a contado 4aint Hubert. G"4abe lord 8lencaryll )ue usted ve a Ahmed& Gle pregunt(. G<h, s*. Mi padre y .l se hicieron grandes amigos. $on -recuencia se )ueda con nosotros en 3ar*s. 4omos un lazo entre 8lencaryll y Ahmed. 4iempre est0 ansioso por tener noticias suyas, y a+n se a-erra a la esperanza de )ue alg+n d*a ceda. /unca ha vuelto a hacer otra tentativa para reanudar las relaciones con su hijo por)ue sabe )ue ser*a in+til. 4i ha de haber alg+n rapprochement entre ellos, la iniciativa tiene )ue partir de Ahmed. $asi se han encontrado accidentalmente una o dos veces y 8lencaryll lo ha visto una vez. Bue en la (pera. Estaba pasando unos meses en 3ar*s y ten*a un palco. 5o hab*a ido desde el nuestro al otro lado de la sala, para saludarlo. Estaban varias personas con .l y yo me encontraba a su lado hablando. Ahmed acababa de entrar en el palco de en-rente y contemplaba la sala. Algo le hab*a molestado y estaba -runciendo el ce,o. La semejanza era incon-undible. 8lencaryll e'hal( una especie de gemido y se tambale( contra m*. F14anto Dios2 "7ui.n es ese&;, dijo, y no creo )ue se dio cuenta de )ue hablaba en alta voz. ;?no de los )ue estaba a su lado mir( en la direcci(n )ue .l miraba y se ri(. WEse es el hombre salvaje del desierto de los 4aint Hubert. 9iene un aspecto -eroz, "no es verdad& Las mujeres lo llaman le bel 0rabe. $iertamente lleva las ropas europeas con m0s elegancia )ue la mayor parte de los ind*genas. Dicen )ue siente un odio peculiar contra los ingleses, as* )ue evite su encuentro, 8lencaryll, si no )uiere ser estrangulado o )ue le corten el cuello o cual)uiera )ue sea la -orma de muerte )ue ese individuo estila en su pa*s natal. Daoul puede darle toda la clase de detalles sobre .lZ ;/o hubo necesidad alguna de )ue yo lo hiciera. A-ortunadamente la representaci(n empez(, se apagaron las luces y yo logr. persuadirlo de )ue se retirara antes de -inalizar la -unci(n. Diana sinti( un ligero estremecimiento. E'perimentaba en su coraz(n una gran simpat*a hacia el solitario anciano, deseando una reconciliaci(n, aun)ue lo sab*a imposible. A .l tambi.n se le hab*a destrozado el coraz(n contra la voluntad in-le'ible de Ahmed Ben Hassan. 9embl( otra vez y volvi( a la tienda con Daoul de 4aint Hubert. 4e detuvieron junto al div0n y permanecieron largo rato en silencio. Luego Diana levant( lentamente la cabeza y mir( al rostro de Daoul y .l ley( la angustiosa pregunta en sus ojos. G/o lo s. Gdijo con dulzuraG. 9odo est0 en manos de Al0.

$ap*tulo Y Amor en el desierto

La noche era cada vez m0s calurosa y la atm(s-era m0s so-ocante. Envuelta en un -ino )uimono de seda, Diana estaba acostada sin moverse en el amplio lecho de la habitaci(n interior, rodeada de almohadas para )ue la luz del pe)ue,o velador, )ue estaba a su lado, cayera sobre el libro )ue sosten*a, pero no le*a. Era el +ltimo libro de Daoul, )ue este hab*a llevado consigo, pero no pod*a concentrar su atenci(n en .l, y lo dej( distra*damente sobre sus rodillas mientras sus pensamientos volaban muy lejos. Hab*an transcurrido tres meses desde la noche en )ue 4aint Hubert casi abandon( la esperanza de poder salvar la vida del shei6> una noche )ue hab*a sido seguida por d*as de incertidumbre )ue redujeron a una sombra la -igura vigorosa de Diana, y hab*an dejado en Daoul marcas )ue jam0s se borrar*an. 3ero gracias a su gran vigor y espl.ndida constituci(n, el shei6 se hab*a restablecido, y despu.s de las primeras semanas su convalecencia hab*a sido r0pida. $uando pas( el terrible miedo de )ue pudiera morir, hab*a sido para ella una dicha inmensa poder cuidarlo. $on la decisi(n de vivir para el momento )ue se hab*a impuesto, borr( de su mente todo lo )ue no -uera el placer de estar cerca de .l y de atenderlo. Bue una atenci(n sumamente silenciosa, por)ue el 0rabe se pasaba horas enteras con los ojos cerrados sin hablar, y algo )ue no pod*a vencer la hac*a permanecer silenciosa en su presencia cuando se )uedaban solos. 4olo una vez se re-iri( a la emboscada. Al inclinarse sobre su cuerpo para prestarle un pe)ue,o servicio, los dedos del hombre se cerraron d.bilmente sobre sus mu,ecas y sus ojos, con escrutadora aprensi(n, se -ijaron en los de ella por primera vez desde la noche en )ue huy( de su lado, perseguida por sus maldiciones. G"Llegu.... a tiempo& Gsusurr(, titubeando, y al asentir ella con las mejillas arreboladas y los ojos bajos, volvi( la cabeza sin a,adir palabra, pero un estremecimiento, )ue su debilidad le impidi( reprimir, lo sacudi(. 4in embargo la -elicidad de cuidarlo pas( muy r0pidamente. A medida )ue se iba -ortaleciendo se las compuso de -orma )ue rara vez se )uedaba a solas con ella e insist*a en )ue saliera a caballo dos veces por d*a, a veces con 4aint Hubert, a veces con Henri, mani-estando con claridad )ue pre-er*a estar solo o en compa,*a de 8ast(n, )uien ya

empezaba a hacer su vida normal. M0s tarde tambi.n estuvo muy ocupado con los je-es subalternos )ue ven*an de los distintos campamentos, y a medida )ue pasaron los d*as se vio m0s y m0s e'cluida de tan preciosa intimidad. Estaba mucho en compa,*a de Daoul de 4aint Hubert. 9odo lo )ue hab*an pasado juntos los hab*a unido estrechamente, y Diana pensaba con -recuencia c(mo hubiera sido su adolescencia si la hubiera pasado bajo su tutela en lugar de la de sir Aubrey Mayo. El a-ecto -raternal )ue nunca sinti( por su hermano se lo daba ahora a .l, y con el -irme dominio de s* mismo, )ue no hab*a vuelto a perder, el vizconde aceptaba el papel de hermano mayor impuesto inconscientemente por ella. Era di-*cil a veces, y hab*a d*as en )ue tem*a los paseos diarios a caballo, en )ue la tensi(n era casi insoportable, y empez( a hablar tentativamente de reanudar sus viajes, pero siempre el shei6 insist*a en )ue se )uedara. El restablecimiento de-initivo de Ahmed Ben Hassan -ue r0pido, y el campamento no tard( en volver a la vida normal. Los re-uerzos volvieron a los campamentos de donde hab*an sido llamados. 5a no eran necesarios. La tribu de :brahim <rnar, muerto su je-e, se hab*a disuelto y dispersado en el sur> no ten*an ya un shei6 )ue los mantuviera unidos y ninguno de los lugartenientes de a)uel era lo su-icientemente -uerte para volver a reunirlos, pues :brahim no hab*a permitido )ue ning+n miembro de su tribu alcanzara poder o ri)uezas su-icientes para convertirse en un rival> as*, se hab*an dividido en numerosas bandas pe)ue,as, carentes de cohesi(n. Al cumplir la promesa hecha a su predecesor, Ahmed Ben Hassan hab*a librado al desierto de una amenaza )ue se hab*a cernido sobre .l durante muchos a,os. Las relaciones entre el shei6 y 4aint Hubert hab*an vuelto a lo )ue -ueron la noche de la llegada de Daoul, antes de )ue sus -rancas cr*ticas despertaran el malhumor de Ahmed y encendieran sus celos. El recuerdo de la semana miserable )ue precediera a la incursi(n hab*a sido borrado por todo lo )ue la sigui(. /inguna sombra pod*a volver a interponerse entre ellos, ya )ue Daoul, voluntariamente, se hab*a apartado sacri-icando la posibilidad de alcanzar la -elicidad en -avor de su amigo. 5 con su restablecimiento completo, la actitud del 0rabe hacia Diana hab*a vuelto a la -r*a reserva )ue la hab*a helado antes> una reserva tan cort.s como indi-erente. La evitaba todo lo posible y la presencia continua de 4aint Hubert hab*a sido una barrera entre ellos. En -orma insostenible pero e-icaz, se hab*a arreglado para )ue Daoul nunca los dejara solos. Aun)ue la inclu*a en la conversaci(n general, rara vez le hablaba directamente, y con -recuencia ella lo encontr( observ0ndola con sus -ieros ojos llenos de una e'presi(n )ue la desorientaba, y cada vez )ue ella lo miraba ruborizada, su -rente se contra*a con el caracter*stico -runcimiento del ce,o. Durante las comidas, Daoul imped*a )ue decayera la conversaci(n, con sumo tacto y elocuentes palabras )ue abarcaban diversos temas. 3or la noche ambos hombres se absorb*an en planear el nuevo libro de 4aint Hubert, para cuyos detalles estaba utilizando los conocimientos del shei6, y mucho despu.s de dejarlos Diana segu*a oyendo las dos voces, ambas graves y musicales, pero m0s r0pida y en-0tica la de Daoul, )ue continuamente ascend*a y bajaba de tono, hasta )ue por -in este se retiraba a su tienda y entraba 8ast(n, tan silencioso y suave al hablar como su amo. Habitualmente el shei6 lo desped*a por la noche, pero desde su herida, el valet, tan pronto como se restableci(, hab*a estado atendi.ndolo. Algunas noches se )uedaba hablando y otras el shei6 lo desped*a a los pocos minutos con una o dos palabras secas, y Diana hund*a su rostro en la almohada retorci.ndose en su desesperada soledad, loca de ansias por los brazos robustos )ue antes temiera y los besos )ue antes odiaba. Desde )ue lo trajeron herido hab*a dormido .l en el aposento e'terior, y dando vueltas -ebrilmente en los muelles almohadones del amplio lecho, )ue ocupaba sola Diana, hab*a su-rido la mayor humillaci(n )ue hubiera conocido hasta

entonces. /unca la hab*a amado pero ahora ni si)uiera la deseaba. /o signi-icaba nada para .l> no la necesitaba. 4e )uedaba despierta horas enteras escuchando con desaliento el tintineo de la campana del pe)ue,o despertador, sinti.ndose aplastada por la sensaci(n de inutilidad. 4u indi-erencia la humillaba amargamente. Las horas de soledad en la habitaci(n tan *ntimamente asociadas a .l estaban llenas de torturantes recuerdos. En su dormir agitado, sus sue,os eran agon*as de las cuales se despertaba con el cuerpo tembloroso y entrecortada la respiraci(n y, al desvelarse, su mano se e'tend*a busc0ndolo hasta )ue volv*a el recuerdo de la cruel realidad. Durante el d*a tambi.n se hab*a encontrado sola mucho tiempo, por)ue tan pronto como el shei6 se sinti( su-icientemente -uerte para sostenerse en la silla, los dos hombres, todos los d*as, hab*an hecho largas e'cursiones, visitando los campamentos distantes y haciendo )ue volvieran a las manos de Ahmed Ben Hassan todos los asuntos )ue -ue necesario relegar a sus subordinados. 3or +ltimo Daoul anunci( )ue su visita no pod*a prolongarse m0s y )ue deb*a reanudar el viaje a Marruecos. 3ensaba ir hasta <ran y de all* a 90nger en un barco de cabotaje, para reunirse all* con la caravana )ue lo llevar*a en su e'pedici(n por Marruecos. ?na vez tomada su decisi(n, hab*a acelerado todos los preparativos de marcha con una prisa )ue casi daba la impresi(n de una huida. 3ara Diana su partida signi-icaba precipitar una crisis )ue no pod*a aplazarse mucho m0s. La situaci(n se estaba volviendo insostenible. 4e hab*a despedido de .l la noche antes. /unca hab*a adivinado el amor )ue le hab*a inspirado, y le e'tra,( la tristeza de su mirada y su desacostumbrada -alta de palabras. Cl hab*a )uerido decir mucho y 1hab*a dicho tan poco2 /o deb*a ella de adivinarlo nunca ni tampoco Ahmed, por lo )ue continu( desempe,ando su papel hasta el +ltimo momento. 4olo )ue esa noche, despu.s de haberlos dejado ella, las voces se escucharon en la habitaci(n vecina durante muy poco rato. 5 al amanecer .l y Ahmed Ben Hassan salieron. Diana no dorm*a> los oy( marchar y casi dese( )ue volviera Daoul, por)ue con su presencia el vago temor )ue la asaltaba parec*a m0s alejado. El campamento le pareci( solitario y el d*a largu*simo. Hab*a salido a caballo con 8ast(n y luego comi( r0pidamente> y desde entonces hab*a estado esperando la vuelta del shei6. "De )u. humor volver*a& Desde )ue Daoul anunci( su partida hab*a estado m0s taciturno y reservado )ue de costumbre. El libro )ue ten*a en sus manos se desliz( -inalmente al suelo y ella lo dej( all* sin hacer caso. La tran)uilidad habitual del desierto parec*a esta noche mayor )ue de costumbre Gcasi siniestraG y el silencio era tan pro-undo )ue el relincho repentino de un caballo a poca distancia la sobresalt( haciendo )ue el coraz(n le latiera locamente. En las primeras horas de la noche un tom!tom hab*a estado sonando persistente en el campamento, y luego se escuch( el agudo sonido de una -lauta ind*gena en mon(tona cadencia> pero estaba acostumbrada a esos sonidos> se o*an todas las noches y antes )ue irritarla la calmaban, y cuando cesaron, el silencio se intensi-ic( hasta un punto tal )ue hubiera acogido encantada cual)uier ruido. Esta noche sus nervios estaban e'asperados. Estaba in)uieta y e'citada y su mente era un caos. /uevamente se encontraba sola a su merced. "$u0l ser*a su actitud& $risp( las manos sobre las rodillas. A veces se )uedaba casi sin respirar, es-orz0ndose por o*r el menor sonido )ue signi-icara su vuelta. Deseaba su presencia apasionadamente y al mismo tiempo ten*a miedo. Hab*a cambiado tanto )ue a veces ten*a la curiosa sensaci(n de )ue era un e'tra,o )uien volv*a a ella. 4in embargo, al mismo tiempo tem*a su llegada y la ansiaba con una combinaci(n singular de emociones. $on mirada in)uieta recorri( la habitaci(n en donde hab*a su-rido tanto y hab*a sido tan -eliz. /unca estuvo tan nerviosa antes, pero esta noche su imaginaci(n se hab*a desbordado. Hab*a una electricidad en la atm(s-era )ue actuaba sobre

sus nervios sobree'citados. El pe)ue,o velador arrojaba un c*rculo de luz sobre el lecho, pero el resto de la habitaci(n )uedaba en una penumbra, y los oscuros rincones parec*an llenos de nuevas sombras e'tra,as )ue iban y ven*an. Las colgaduras y objetos )ue le eran -amiliares adoptaban -ormas -ant0sticas )ue contemplaba con nerviosismo, hasta )ue por +ltimo se pas( la mano por los ojos con una risa de irritada impaciencia. "Estar*a el amor, )ue la hab*a cambiado tan completamente, tras-orm0ndola tambi.n en una cobarde& "Hab*a perdido el sentido com+n a causa de la intensa emoci(n )ue la embargaba& $omprend*a per-ectamente el cambio )ue se hab*a operado en ella. /unca se hizo ilusiones acerca de s* misma, y nunca intent( reprimir la voluntad obstinada y el orgullo )ue la hab*a caracterizado. 3ensaba en eso con curiosidad al recorrer mentalmente los +ltimos meses )ue cambiaron su vida entera. La +ltima locura )ue tan caro hab*a pagado -ue el resultado de una determinaci(n arrogante de hacer su voluntad en contra de todas las protestas y todos los consejos. 5 con una arrogancia y una determinaci(n mayores )ue la suya, Ahmed Ben Hassan la hab*a domado como domaba los magn*-icos caballos )ue montaba. Hab*a sido brutal e implacable, sin medias tintas, y logr( su obediencia completa. Decord( c(mo lo hab*a temido y odiado con apasionada intensidad, hasta )ue el odio -ue borrado por un amor tambi.n apasionado e intenso. /o sab*a por )u. lo )uer*a, nunca hab*a podido analizar la pasi(n )ue la dominaba con tanta -uerza, pero en el -ondo de su coraz(n estaba convencida )ue ahora iba mucho m0s all0 de su belleza -*sica y soberbio vigor animal. Lo amaba ciegamente con un sentimiento )ue hab*a ani)uilado su orgullo y la hac*a caer a sus pies con humilde obediencia. 9oda la pasi(n latente en su coraz(n durante a,os se la hab*a dado a .l. Le pertenec*a en cuerpo y alma. 5 el cambio registrado en su interior se evidenciaba en su rostro> la e'presi(n altanera de los ojos se hab*a trocado en una tierna melancol*a, con un curioso chispazo de e'pectativa )ue brillaba en ellos continuamente> su pe)ue,a boca rebelde hab*a perdido el gesto desde,oso. 5 con el cambio completo en su e'presi(n era ahora mucho m0s hermosa )ue antes. 3ero junto con su amor estaba el temor de .l, )ue hab*a e'perimentado desde las primeras horas de su cautiverio, el miedo -*sico )ue nunca hab*a perdido, ni si)uiera durante las semanas dichosas )ue precedieron la llegada de 4aint Hubert, y el temor mayor )ue siempre la acompa,aba y )ue a veces la impulsaba, con ojos desencajados, a recorrer agitada la tienda como si )uisiera escapar de la sombra cernida sobre ellaE el temor al momento en )ue se cansara de ella. Ese pensamiento la desgarraba, y ahora, como siempre, trat( de desecharlo, pero continuaba persigui.ndola persistentemente como un espectro sombr*o. 4iempre la torturaba la misma ideaE no la hab*a tomado por amor. /o le hab*a animado otro motivo )ue un capricho pasajero. La hab*a visto, la hab*a deseado y la hab*a tomado, y una vez en su poder lo hab*a divertido convertirla en su juguete. Ella se daba cuenta de todo eso. 5 hab*a sido sincero, nunca pretendi( amarla. $on -recuencia, cuando se le ocurr*a, pod*a ser amable, como en esas +ltimas semanas, pero la amabilidad no era amor, y nunca hab*a visto encenderse en sus ojos la luz )ue ella ansiaba. 4us caricias hab*an sido apasionadas o descuidadas seg+n su humor. Ella no sab*a )ue la amaba. /o hab*a estado con .l durante las largas horas de su delirio, y no hab*a o*do lo )ue escuch( Daoul de 4aint Hubert. 5 desde su recuperaci(n la actitud de alejamiento hab*a aumentado su temor. 4olo parec*a haber una interpretaci(n de su silencio y de la -orma estudiada y obvia en )ue la evitaba. El capricho pasajero hab*a pasado. Era como si la pasi(n -ugaz )ue hab*a sentido hacia ella hubiera sido arrastrada con la sangre )ue se derram( de la terrible herida recibida. Estaba cansado de ella y buscando la manera de desembarazarse de su presencia. #agamente sent*a )ue lo hab*a sabido desde hac*a varias

semanas, pero esta noche era la primera vez )ue hab*a tenido el valor de ser -ranca consigo misma. Deb*a de ser as*. 9odo lo indicabaE la curiosa e'presi(n )ue hab*a visto en sus ojos y su ce,o constantemente -runcido lo con-irmaban. $on un gemido se cubri( los ojos con las manos. 4e hab*a cansado de su presencia y para ella el mundo hab*a terminado. El instinto de luchar por su amor, )ue hab*a sido tan -uerte el d*a en )ue :brahim <rnar la captur(, hab*a muerto con la muerte de todas sus esperanzas. 4u esp*ritu estaba )uebrantado. 4ab*a )ue su voluntad era impotente -rente a la de .l, y con el -atalismo aprendido en el desierto, acept( lo inevitable con una sensaci(n de-initiva de desaliento. 3ens( desolada en lo )ue ser*a de ella. /o parec*a tener mucha importancia. /ada importaba ahora )ue no era )uerida. La vida antigua estaba muy lejos, en otro mundo y nunca volver*a a ella, y no le importaba, pues le resultaba ajena. Hab*a sido solo a)u* en el desierto, en los brazos de Ahmed Ben Hassan, donde hab*a vivido, donde hab*a aprendido lo )ue la vida realmente signi-icaba, donde despert( a la -elicidad y al dolor. El -uturo se presentaba vac*o y amenazador ante sus ojos, pero apart( ese pensamiento con un -uerte sollozo de desesperaci(n. 4us pensamientos solo se concentraban en .l. "$(mo podr*a soportar la vida sin su presencia& 9ristemente pens( por )u. no lo odiaba por haberla convertido en lo )ue era. 3ero nada de lo )ue hiciera pod*a matar ahora el amor )ue le hab*a inspirado. 5 nunca lo lamentar*a. 4iempre tendr*a el recuerdo de la dicha -ugaz )ue hab*a conocido> al pasar los a,os ese recuerdo ser*a su +nico sost.n. Aun en su coraz(n no le hac*a ning+n reproche, no hab*a amargura en su dolor. 4iempre hab*a sabido )ue llegar*a este momento, aun)ue hab*a tratado de ignorarlo, alej0ndolo resueltamente de su mente. /unca le hab*a dado motivo para esperar otra cosa. /o hab*a ning+n lazo entre ellos )ue los uniera m0s estrechamente. 14i hubiera podido tener ella la promesa de un hijo2 A pesar de estar sola, sus mejillas se encendieron y ocult( el rostro entre las almohadas con un tr.mulo sollozo. ?n hijo )ue -uera suyo y de .l, un ni,o con los mismos ojos oscuros apasionados, el mismo cabello casta,o crespo, el mismo cuerpo esbelto, )ue creciera hasta ser tan alto y -uerte, tan valiente e intr.pido como su padre. $on seguridad la amar*a entonces. $on seguridad el recuerdo de la historia tr0gica de su madre le har*a ser compasivo con la madre de su hijo. 3ero no esperaba esa compasi(n. 4e recost( sacudida por un ansia desen-renada y una tempestad de amargas l0grimas, deseando verse estrechada en sus brazos, consumida por el deseo. La pena acumulada durante semanas, )ue ella hab*a sabido reprimir se desbord(. /adie pod*a o*r los sollozos desgarradores )ue la sacudieron entera. 3od*a abandonar el control )ue se hab*a impuesto y )ue hab*a parecido estar trans-orm0ndola poco a poco en una piedra. 3od*a entregarse a la emoci(n )ue, reprimida, hab*a llegado a so-ocarla y hab*a oprimido su -rente como una banda de hierro candente )ue consum*a su cerebro. Las l0grimas no acud*an con -acilidad a sus ojos. /o hab*a llorado desde a)uella primera noche en )ue, temiendo algo peor )ue la muerte, se hab*a arrastrado a sus pies, implorando misericordia. /o hab*a llorado durante las horas terribles )ue estuvo en poder de :brahim <rnar, ni durante los d*as en )ue Daoul de 4aint Hubert hab*a luchado por la vida de su amigo. 3ero esta noche no pod*a contener las l0grimas )ue hab*a despreciado toda su vida. 9orturada por emociones contradictorias, amor insatis-echo, temor e incertidumbre, totalmente enervada, cedi( -inalmente a los sentimientos )ue ya no pod*a contener. Echada en el amplio lecho, con la cara oculta entre las almohadas, llor( hasta )ue no le )uedaron m0s l0grimas, hasta )ue los sollozos angustiados se e'tinguieron en el silencio y se )ued( inm(vil, agotada. Luch( consigo misma. La debilidad a )ue hab*a cedido ten*a )ue ser vencida. 4ab*a )ue, sin ninguna posibilidad de duda, su llegada sellar*a su destino, cual)uiera )ue este debiera ser. Deb*a esperar hasta entonces. ?n largo suspiro entrecortado sacudi( todo su cuerpo.

F1Ahmed2 1Ahmed Ben Hassan2;, murmur( lentamente, deteni.ndose con melanc(lica ternura en esas palabras. Apret( m0s la cara contra la almohada, con las manos cruzadas sobre la cabeza y por largo rato permaneci( sin moverse. El calor era intenso y por momentos parec*a -altar el aire en la tienda. La atm(s-era dentro de la habitaci(n era so-ocante y, con un gemido, Diana se sent(, apartando su pesada cabellera de la -rente h+meda, y se cubri( el rostro encendido con las manos. ?na cigarra inici( un canto agudo cerca, manteni.ndolo con enlo)uecedora persistencia. De pronto a su mente acudi( el pensamiento de su gente, el antiguo hogar en :nglaterra, la -amilia de cuyo honor sus antecesores hab*an sido tan altivamente celosos. Hasta Aubrey, perezoso y ego*sta como era, valoraba el honor de la -amilia por sobre todas las cosas de la tierra> y ahora ella, la orgullosa Diana Mayo, )ue conoc*a al detalle la historia de su raza, )ue se hab*a vanagloriado de la larga l*nea de hombres rectos y mujeres castas, no agradec*a )ue en su degradaci(n no hubiera su-rido una vergAenza mayor. =unto a su amor todo lo dem0s )uedaba reducido a la nada. Cl era su vida, llenaba su horizonte. El mismo honor se perd*a en la pasi(n absorbente de su amor. Cl se lo hab*a )uitado y ella estaba contenta de )ue yaciera a sus pies. La hab*a rebajado, ella era su juguete, su diversi(n, esperando ser echada de su lado. 4e estremeci( de nuevo y mir( alrededor de la tienda )ue hab*a compartido con .l con una amarga sonrisa y ojos desolados. Despu.s de ella..., ")ui.n& El cruel pensamiento persist*a. La desgarraban unos celos -uriosos, primitivos, un deseo de matar a la mujer desconocida )ue inevitablemente la suceder*a, un deseo )ue aument( hasta horrorizarla de sus propios sentimientos, y se encogi(, tap0ndose los o*dos con las manos para no escuchar la voz insidiosa )ue parec*a estar realmente murmurando a su lado. El perro persa, en la habitaci(n vecina, se hab*a )uejado intran)uilo de tiempo en tiempo, y ahora pas( a trav.s de las cortinas y cruz( la espesa al-ombra. Apoy( la cabeza peluda sobre sus rodillas gimiendo lastimosamente y mir0ndola al rostro. 5 cuando ella le hizo caso, se puso en dos patas y se ech(, arrimando el h+medo hocico a su mejilla. Le tom( la cabeza entre las manos y -rot( su rostro contra el pelo 0spero, con un suave murmullo. Hasta el perro era un consuelo en su soledad, y ambos esperaban 0lamo. Binalmente lo hizo bajar y tom0ndolo del collar pas( con .l a la otra habitaci(n. ?na l0mpara solitaria ard*a con llama tenue. Bue hasta la puerta y apart( la cortina, y una -igura de escasa corpulencia, vestida de blanco, se alz( delante de ella. G"Eres t+, 8ast(n& Gpregunt( involuntariamente, aun)ue sab*a )ue era innecesaria la pregunta, ya )ue .l siempre dorm*a atravesado ante la puerta cuando el shei6 estaba -uera. , GA votre service, madame. Durante unos minutos no habl(, y 8ast(n permaneci( silencioso a su lado. Deb*a haber recordado )ue estaba all*. /unca se encontraba muy lejos del sonido de su voz cuando ella se )uedaba sola en el campamento. 4iempre estaba esperando, discretamente, listo para cumplir con sus pedidos, e incluso a anticiparlos. Al verlo a su lado record( la ocasi(n en )ue hab*an luchado codo a codo> eclipsada toda di-erencia de posici(n ante el peligro com+n. El sirviente hab*a desaparecido ante el hombre, y un hombre )ue ten*a el valor de hacer lo )ue .l hab*a intentado, cuando se puso -rente a ella en lo )ue pareci( su +ltimo momento, con el rev(lver en una mano )ue no hab*a temblado, un hombre a cuyo lado y por cuya mano se hubiera sentido orgullosa de morir. Eran hombres esos habitantes del desierto, tanto los amos como los sirvientes> hombres resistentes, hombres de acci(n, acostumbrados a las privaciones, imbuidos de un valor magn*-ico, seres espl.ndidamente vigorosos. /o hab*a nada a-eminado o

decadente en los nativos de )ue se rodeaba Ahmed Ben Hassan. Diana siempre hab*a sentido simpat*a por 8ast(n> le hab*a conmovido su actitud invariablemente respetuosa )ue nunca, por una mirada o una palabra, hab*a dado la impresi(n de )ue se diera cuenta de su verdadera situaci(n en el campamento del amo. Era sol*cito sin ser o-icioso, -amiliar sin ninguna traza de impertinencia. Era la primera e'periencia )ue ten*a Diana de una clase de sirvientes )ue a+n )ueda en Brancia, sobrevivientes a la .poca anterior a la revoluci(n, )ue se identi-ican completamente con la -amilia a )ue sirven, y en el caso de 8ast(n ese inter.s en su amo era -ortalecido por e'periencias compartidas y peligros comunes, )ue los un*an con lazos )ue nunca podr*an ser )uebrantados y )ue hab*an elevado sus relaciones a un plano m0s alto )ue el de simple amo y sirviente. Esas relaciones -ueron al principio -uente de perpetua e'tra,eza para Diana, educada en la atm(s-era r*gida de la residencia de su hermano, en donde el ego*smo de Aubrey no daba oportunidad para nada )ue no -uera el servicio convencional, y en sus viajes, en )ue los sirvientes personales deb*an de ser cambiados con -recuencia. A+n 4tephens era, a los ojos de su hermano, una simple m0)uina. Muy poco despu.s de haber sido llevada al campamento de Ahmed Ben Hassan, se dio cuenta de )ue el a-ecto )ue ten*a 8ast(n al shei6 hab*a sido e'tendido a ella, pero desde la noche de la incursi(n la hab*a adorado -rancamente. $orr*a muy poco aire a-uera. Escudri,( en la oscuridad, pero era muy tenue la luz de la luna en cuarto menguante, y no pudo ver nada. 4e adelant( unos pasos -uera del toldo para mirar a las estrellas )ue resplandec*an en lo alto. 1Las hab*a contemplado tantas veces estando en los brazos de Ahmed Ben Hassan2> se hab*an convertido en parte integrante de las apasionadas noches orientales. El las amaba y las contemplaba incansablemente, ense,0ndola a reconocerlas y cont0ndole innumerables leyendas 0rabes relacionadas con ellas, sentado bajo el toldo mientras pasaban las horas, hasta )ue poco a poco su voz se iba apagando en sus o*dos, y mucho despu.s de dormirse segu*a .l inm(vil, mirando al cielo y -umando cigarrillo tras cigarrillo. "#olver*a ella a contemplarlas de nuevo brillando en la negrura azulada del cielo, con el cuerpo rodeado por su brazo y el -irme latido de su coraz(n bajo la mejilla& 4inti( un espasmo de dolor. "#olver*a algo a ser lo mismo de nuevo& 9odo hab*a cambiado desde la llegada de Daoul de 4aint Hubert. ?n suspiro desmayado se escap( de sus labios. G"Madame se siente cansada& Gmurmur( una voz respetuosa a su o*do. Diana se sobresalt(. Hab*a olvidado al valet. GHace tanto calor..., dentro de la tienda era so-ocante Gdijo evasiva. La devoci(n de 8ast(n era de un tipo )ue necesitaba ser demostrada pr0cticamente. GMadame veut du ca-.& Gsugiri(. Era su panacea universal, pero en ese momento pareci( casi grotesco. Diana sinti( un deseo hist.rico de re*rse )ue casi se trans-orm( en l0grimas, pero se contuvo. G/o, es demasiado tarde. GLo traigo en un momento Ginsisti( persuasivo 8ast(n, no deseando perder la satis-acci(n de servirla. G/o, 8ast(n, me pone muy nerviosa Gdijo amablemente. 8ast(n e'hal( un suspiro per-ectamente tr0gico. 4us nervios eran de acero y su capacidad ilimitada para absorber grandes cantidades de ca-.. G?ne limonade& Ginsisti( esperanzado. Lo dej( ella )ue trajera el re-resco m0s por darle el gusto )ue por desearlo. GMonse,or se ha retrasado Gdijo lentamente, -ijando sus ojos de nuevo en la oscuridad. G5a llegar0 Gdijo 8ast(n con-iadoG. Nopec est0 in)uieto..., siempre se pone as* cuando

va a llegar monse,or. Mir( ella un momento pensativa a la -orma vaga del perro echado a los pies del valet, y luego, con una +ltima mirada a las estrellas brillantes, volvi( a entrar en la tienda. 9odos sus temores nerviosos se hab*an desvanecido al hablar con 8ast(n, encarnaci(n del sentido com+n pr0ctico> antes, cuando se apoder( de ella un temor tan irracional, hab*a olvidado )ue estaba al alcance de su voz, -iel y devota. Decogi( el libro ca*do, y recost0ndose de nuevo se -orz( a leer, pero a pesar de )ue sus ojos segu*an las l*neas mec0nicamente no entend*a la narraci(n, y todo el tiempo su o*do estaba atento a percibir el menor sonido )ue anunciara su llegada. Binalmente lo sinti(. 4olo una sugerencia al principio..., una onda captada por su mente atenta, una intuici(n, y se incorpor( r*gida de e'pectativa, con los labios entreabiertos, los ojos dilatados, respirando apenas, escuchando 0vidamente. 5 cuando lleg( -ue repentinamente, por)ue en la oscuridad la pe)ue,a banda de jinetes era invisible hasta estar en el campamento, y los cascos de los caballos no hac*an ruido. La agitaci(n causada por su arribo se e'tingui( r0pida. 3or un momento hubo una con-usi(n de voces, un tintineo de arneses, uno de los caballos relinch(, y luego en el silencio )ue sigui( lo oy( entrar en la tienda. El coraz(n le lat*a con violencia so-ocante. Hubo un murmullo de conversaci(nE la voz grave del shei6 y los tonos r0pidos y animados de 8ast(n contest0ndole> luego el sirviente sali( con premura. 3enosamente consciente de todos los sonidos, esper( inm(vil, sus manos crispadas en el blanco colch(n hasta acalambr0rsele los dedos, respirando entrecortadamente al tratar de contener el penoso latir de su coraz(n. A pesar del calor un -r*o repentino invadi( su cuerpo, )ue se estremec*a con violencia de vez en cuando. 9en*a el rostro muy blanco, hasta sus labios hab*an perdido el color, y sus ojos, -ijos en la cortina )ue separaba las habitaciones, brillaban -ebrilmente. $on su *ntimo conocimiento, cada movimiento en el aposento contiguo era tan perceptible como si lo estuviera viendo. Estaba .l caminando de un lado para otro, como hab*a caminado la noche en )ue la suerte de 8ast(n estaba en la balanza, como lo hac*a siempre )ue meditaba algo, y el aroma de su cigarrillo llenaba la habitaci(n. ?na vez se detuvo cerca de la cortina, y sinti( ella )ue el coraz(n le saltaba dentro del pecho, pero despu.s de un momento volvi( a alejarse. 4e detuvo de nuevo en el rinc(n opuesto de la tienda, y el d.bil clic met0lico le indic( )ue estaba cargando el rev(lver. <y( como lo dejaba sobre la mesa escritorio, y luego reanud( su paseo. 9al agitaci(n la in)uietaba. Hab*a estado en la silla desde las primeras luces del alba, y 4aint Hubert le hab*a advertido )ue se cuidara todav*a durante unas semanas. Era una imprudencia )ue no descansara cuando se le o-rec*a la oportunidad. 19en*a tan poco cuidado de su persona2 E'hal( ella un ligero suspiro y la luz de sus ojos se trans-orm( en una ansiedad semimaternal. A pesar de su vigor renovado y sus rientes protestas ante las advertencias de Daoul, unidas a una demostraci(n -*sica )ue hab*a sido sumamente concluyente, no pod*a ella olvidar )ue lo hab*a visto yacer impotente como una criatura, demasiado d.bil hasta para alzar la mano. /ada podr*a borrar ese recuerdo de su mente, y nada alterar*a el hecho de )ue en su debilidad, .l hab*a dependido de ella. Le hab*a sido necesaria entonces. Hab*a sido una dicha e-*mera. 3or -in oy( crujir el div0n bajo su peso, pero no hasta despu.s de haber vuelto 8ast(n con la cena. Mientras com*a habl(, y sus primeras palabras provocaron una e'clamaci(n de desaliento en el -ranc.s, )ue -ueron ahogadas con una e'cusa murmurada, y luego Diana se dio cuenta de )ue hab*an entrado otros en la habitaci(n. Habl( .l a cada uno por turno, y ella reconoci( la voz clara y m0s bien aguda de 5use- )ue discut*a con el taciturno je-e de camelleros, cuyo 0spero tono y modales estaban de acuerdo con los malhumorados animales )ue conduc*a, hasta )ue una palabra de Ahmed Ben Hassan hizo guardar silencio a ambos. Hab*a otros dos )ue recibieron sus (rdenes con solo un gru,ido de asentimiento.

Enseguida salieron, pero 5use- se )ued(, hablando con volubilidad, mitad en 0rabe, mitad en -ranc.s, pero cayendo m0s y m0s en el idioma local a medida )ue aumentaba su e'citaci(n. A+n en medio de sus tribulaciones, Diana sonri( ligeramente al pensar en .l. 4e lo imaginaba de cuclillas delante del shei6, per-umado e inmaculado, girando los hermosos ojos, agitando continuamente las -inas manos, y su rostro iluminado por un entusiasmo y adoraci(n juveniles. Binalmente se -ue tambi.n .l y solo )ued( 8ast(n, ocupado con la ca-eti.re, )ue era su +ltimo juguete. El aroma del ca-. hirviendo llen( la tienda. 4e imaginaba ella los h0biles dedos del sirviente manipulando el -r0gil arte-acto de vidrio y plata. 3od*a o*r el tintineo de la cucharita al remover en la porcelana, el ruido del ca-. al servirlo, el d.bil sonido de la taza al ser colocada sobre la mesa con incrustaciones. "3or )u. estaba bebiendo Ahmed ca-. -ranc.s cuando se )uejaba siempre de )ue lo manten*a despierto& De noche ten*a la costumbre de tomar la in-usi(n ind*gena. $on seguridad necesitaba dormir esta noche. Hab*a sido el d*a m0s duro )ue pasara desde su en-ermedad. 3or unos momentos m0s 8ast(n anduvo en la otra habitaci(n, y por los ruidos Diana adivin( )ue estaba colocando en una bandeja las diversas cosas )ue deb*an ser retiradas. Luego se oy( su voz, m0s -uerte )ue antes, diciendoE GMonseigneur d.sire dJautre chose& El shei6 debi( de hacer una se,al negativa por)ue no hubo ninguna respuesta audible. GBon soir, monse,or. GBon soir, 8ast(n. Diana respir( con rapidez. Mientras estaba a+n el hombre en el aposento contiguo, el momento )ue esperaba le pareci( no llegar nunca. 5 ahora deseaba )ue no se hubiera ido. Estaba entre ella y... ")u.& 3or primera vez desde la llegada de 4aint Hubert estaba sola con .l, realmente sola. 4olo los separaba una cortina, una cortina )ue ella no pod*a atravesar. Deseaba ir a su lado, pero no se atrev*a. 4e encontraba entre el amor y el temor, y por el momento el temor prevalec*a. 4e estremeci( y subi( un sollozo a su garganta al recordar otra noche, durante esos dos meses de -elicidad, )ue estaban trans-orm0ndose r0pidamente en algo parecido a un sue,o maravilloso, en )ue hab*a llegado tarde. Despu.s de haber marchado 8ast(n, ella hab*a ido a su lado, rosada y con los ojos brillantes de sue,o, y .l la hab*a sentado en sus rodillas y le hab*a hecho tomar el ca-. ind*gena )ue ella detestaba, ri.ndose alegre ante su mueca de disgusto. 5, tendi.ndola en sus brazos con la cabeza descansando en sus hombros, le hab*a contado todos los incidentes de la visita )ue hab*a hecho ese d*a a uno de los otros campamentos, y de sus hombres y sus caballos pas( casi insensiblemente a hablar de detalles relacionados con sus planes para el -uturo, )ue en realidad eran con-idencias *ntimas de un marido a una mujer )ue es tambi.n una camarada. La mezcla de dolor y placer al pensarlo le hab*a hecho estremecerse> y .l se hab*a puesto de pie, declarando )ue ten*a -r*o, y alz0ndola hasta juntar su mejilla, la volvi( a llevar a la otra habitaci(n. 3ero lo )ue hab*a hecho entonces era imposible ahora. 3arec*a tan e'tra,o, tan di-erente del hombre )ue ella crey( haber llegado a comprender. Estaba desorientada. 4e sent*a terriblemente cansada, con dolor de cabeza y con-undida con los terribles problemas del -uturo. /o se atrev*a a pensar m0s. 4olo )uer*a descansar en sus brazos y desahogar el coraz(n junto al de .l. Ansiaba con desesperaci(n sentir el contacto de sus manos, y su-r*a horriblemente. 4e dej( caer de rodillas, hundiendo el rostro en el lecho. FiTh, Dios2 1Dame su amor2;, murmur( repetidamente en desolada s+plica, hasta )ue el recuerdo de la noche en )ue, meses atr0s, en la misma postura hab*a rogado )ue la maldici(n de Dios cayera sobre .l, la hizo estremecerse. F1<h, Dios )uerido2 /o lo pensaba. /o sab*a... /o me hagas caso, no lo pensaba2; Ahog( los sollozos )ue sub*an a su garganta hundiendo m0s el rostro en los cobertores de seda.

Deinaba silencio en el aposento contiguo con e'cepci(n del raspar de un -(s-oro )ue se o*a con mon(tona regularidad. 5 siempre el aroma peculiar de su tabaco )ue pasaba a trav.s de las pesadas cortinas, haci.ndola recordar mil cosas asociadas a ese per-ume. "3or )u. no ven*a .l s su lado& "4ab*a c(mo la estaba torturando& "Era tan indi-erente )ue no le importaba lo )ue ella su-riera& "3ensaba alguna vez en ella, para preguntarse si su-r*a o no& E temor del porvenir la asalt( nuevamente con -uerza abrumadora. La incertidumbre la estaba matando. Alz( la cabeza y mir( el reloj )ue estaba junto al velador. Hac*a una hora )ue 8ast(n se hab*a retirado. <tra hora de espera la volver*a loca. 3od*a soportar cual)uier cos* menos este suspenso. Hab*a llegado al l*mite de su resistencia. 4e puso de pie titubeando, apretando m0s el -ino )uimono alrededor del cuerpo. 3ero aun entonces le -alt( resoluci(n, con miedo de )ue se cumplieran sus temores no ten*a valor para precipitar voluntariamente su suerte 4e a-erraba a lo )ue le )uedaba todav*a. 9en*a los ojos -ijos en el reloj, contemplando c(mo las manecillas giraban lentamente alrededor de la es-era. 3as( despacio un cuarto de hora )ue pareci( un cuarto de siglo, y Diana s[ pas( mec0nicamente la mano por los ojos para despejar e re-lejo deslumbrante de la es-era blanca de porcelana con su largo minutero negro. /o se o*a ahora sonido alg+n; en la otra habitaci(n. El silencio la estaba enlo)ueciendo Estaba desesperada, ten*a )ue saber, nada pod*a ser peor )ue la agon*a )ue estaba soportando. Apret( los dientes y cruzando el aposento pas( silenciosa entre las cortinas. Luego retrocedi( con las manos sobre la boca. El estaba inclinado hacia adelante en el div0n con los codos sobre las rodillas y el rostro escondido entre las manos. 5 hab*a vuelto a ella como un e'tra,o, despojado de las vestiduras -lotantes )ue parec*an parte esencial de su persona> una -igura desconocida con camisa de seda, pantalones y botas marrones de montar, cubiertas a+n de polvo de la larga cabalgata. 4obre la al-ombra estaba una -ina cha)ueta de t%eed> debi( haberla arrojado despu.s de haberse retirado 8ast(n, por)ue el valet, con su innato amor al orden, jam0s la hubiera dejado tirada en el suelo. Lo mir( ansiosa y sus ojos recorrieron su -igura, deteni.ndose en la cabeza inclinada. La luz de la l0mpara brillaba en su espesa cabellera crespa haci.ndola parecer de bru,ido bronce. 4e hab*a apoderado de ella una nueva timidez )ue la hac*a temblar> pero el amor le dio 0nimo y se dirigi( a su lado> sus pies desnudos, silenciosos sobre las al-ombras, G1Ahmed2 Gsusurr(. Levant( .l lentamente la cabeza y la mir(, y la e'presi(n en su rostro la hizo correr a arrodillarse a su lado, tom0ndole con ambas manos la pechera de la camisa. G1Ahmed2 "7u. pasa...& "4u-res...& "9u herida...& Ge'clam( con la voz llena de ansiedad. La tom( .l de las manos y levant0ndose la hizo ponerse de pie con suavidad. Luego, la contempl( con una e'presi(n e'tra,a. Despu.s se separ( de ella sin decir una palabra, y apart( la cortina )ue cerraba la entrada, para )uedar inm(vil en la puerta contemplando la noche. 4u silueta se destacaba en la oscuridad y parec*a e'tra,amente alta y esbelta. A los ojos atemorizados de Diana asom( un chispazo de perplejidad y se llev( las manos a la garganta. G"7u. sucede&,Gmurmur( de nuevo, entrecortadamente. G4alimos ma,ana para <ran Greplic( .l. 4u voz era sorda, des-igurada> y con un ligero sobresalto Diana comprendi( )ue estaba hablando en ingl.s. $err( los ojos y se tambale(, sintiendo )ue le daba vueltas la cabeza. G"Me mandas de vuelta& Gbalbuce(. Hubo una pausa antes )ue .l contestaraE F4*;. El seco monos*labo -ue como un latigazo. 4e tambale( al

o*rlo, con la respiraci(n entrecortada y desencajados los ojos. G"3or )u.& Gdijo. Cl no contest(, y un intenso rubor cubri( repentinamente el rostro de ella. 4e acerc( m0s al hombre, agitado el pecho y tratando de hablar, pero su garganta estaba reseca y sus labios temblaban de tal manera )ue no pod*a pro-erir palabra. G"Es por)ue te has cansado de m* Gmurmur( por -in, roncamenteG, como me dijiste )ue te cansar*as, como te cansaste de... esas otras mujeres& Cl no contest(, pero se estremeci(, y sus manos )ue pend*an a ambos lados del cuerpo se crisparon con lentitud. Diana se cubri( los ojos con una mano para apartarlo de su vista. 4e le part*a el coraz(n y su angustia la impulsaba a arrastrarse a sus pies, pero un resto de orgullo se lo impidi(. Habl( .l por -in, con la misma voz mon(tona e incoloraE G9e llevar. hasta la primera estaci(n de -errocarril del desierto antes de <ran, en donde podr0s tomar el tren. 3or tu propio bien no debo hacerme ver contigo all*, pues soy conocido en ese lugar. 4i por cual)uier casualidad -ueras reconocida o llegara a saberse tu identidad, puedes decir )ue por razones )ue solo a ti te incumben e'tendiste tu gira, )ue se e'traviaron tus mensajes, cual)uier cosa. 3ero no es probable )ue eso suceda. 4on muchos los viajeros )ue pasan por <ran. 8ast(n puede encargarse de arreglarte todas las cosas. 9e llevar0 a Marsella, y si lo necesitaras, ir0 contigo hasta 3ar*s, $herburgo o Londres..., como )uieras. Bien sabes )ue puedes tener con-ianza absoluta en .l. $uando ya no lo necesites, volver0 a mi lado. /o..., no )uiero molestarte m0s. /o debes temer )ue vuelva a mezclarme en tu vida. 3uedes olvidar estos meses en el desierto y al 0rabe incivilizado )ue cruz( tu camino. El mantenerme alejado de ti es la +nica reparaci(n )ue puedo o-recerte. Alz( ella la cabeza. Los celos, el amor y el orgullo )ue luchaban en su interior casi la so-ocaban. G"3or )u. no dices la verdad& Ge'clam( desesperadaG. "3or )u. no dices lo )ue realmente piensas..., )ue ya no te intereso m0s, )ue te divirti( tomarme y torturarme para satis-acer tu capricho, pero )ue el capricho ya ha pasado& 5a no te diviertes m0s. 9e has cansado y entonces te libras de m* con todas las precauciones. "$rees )ue la verdad puede herirme& /ada de lo )ue puedas hacer puede herirme ya. Me has convertido en lo )ue soy por satis-acer tu placer, y ahora tambi.n por)ue es tu voluntad me echas a un lado... "$u0ntas veces por a,o lleva 8ast(n las )ueridas )ue abandonas de vuelta a Brancia& Gsu voz se )uebr( en una horrible carcajada. 4e volvi( .l r0pidamente y la estrech( en los brazos, apret0ndola -urioso contra .l> sin recordar su -uerza, echando -uego por los ojos. G1Dios2 "$rees )ue es -0cil para m* dejarte ir, para )ue me hagas estos reproches& "$rees )ue no he su-rido, )ue no estoy su-riendo ahora& "/o sabes )ue el enviarte de vuelta me est0 arrancando el coraz(n de ra*z& Mi vida va a ser un in-ierno sin tu presencia. "$rees )ue no me he dado cuenta de lo bruto )ue he sido& /o te )uer*a cuando me apoder. de ti> s(lo )uer*a satis-acer la bestia )ue llevo dentro, y me alegr. de )ue -ueras inglesa, )ue pudiera hacerte su-rir como un ingl.s hizo su-rir a mi madre, tanto odiaba esa raza. $reo )ue he estado loco toda mi vida... hasta ahora. $re* )ue no te )uer*a hasta la noche )ue supe )ue :brahim <rnar te hab*a raptado, y entonces supe )ue si algo te suced*a se e'tinguir*a la luz de mi vida, y )ue solo esperar*a a dar muerte a :brahim <rnar antes de matarme yo. 4us brazos eran como tenazas )ue le causaban dolor pero le parec*an el cielo, y se estrech( contra .l sin poder hablar, con el coraz(n lati.ndole locamente. Cl la mir( larga y pro-undamente a los ojos, y la luz )ue vio Gla luz )ue tanto hab*a deseadoG la hizo temblar.

4u cabeza morena se inclin( m0s y m0s, y sus labios estaban a punto de tocar los de ella, cuando se ech( hacia atr0s, y el amor en sus ojos se trans-orm( en dolor. G/o debo besarte Gdijo sordamente, al apartarla de su lado con suavidadG. /o creo )ue tendr*a valor para dejarte marchar si lo hiciera. /o pens. tocarte Gse apart( de ella con un gesto de -atiga. El temor volvi( a asomar a los ojos de ella. G/o )uiero irme Gmurmur( d.bilmente. 4e detuvo .l junto a la mesita escritorio y tom( el rev(lver )ue hab*a cargado antes, abri.ndolo distra*do y haciendo girar el tambor entre sus dedos, y luego volvi( a dejarlo en el mismo sitio. G/o comprendes. /o hay otro remedio Gdijo con amargura. G4i realmente me amas, no me dejar*as marchar Ggrit( ella con un sollozo. G"4i te amo& Grepiti( .l con una risa sarc0sticaG. 14*, te amo2 3or)ue te amo tanto es por lo )ue puedo hacerlo. 4i te amara un poco menos dejar*a )ue te )uedaras y corrieras el riesgo. E'tendi( ella las manos en gesto de s+plica. G17uiero )uedarme, Ahmed2 19e amo2 Ge'clam( desesperada, por)ue conoc*a su obstinaci(n, y ve*a desvanecerse la posibilidad de ser -eliz. El no se movi( ni la mir( y sus cejas se -runcieron -ormando la pro-unda arruga )ue tanto tem*a. G/o sabes lo )ue est0s diciendo. /o sabes lo )ue eso signi-icar*a Greplic( con voz en la )ue hab*a reprimido toda e'presi(nG. 4i te casaras conmigo tendr*as )ue vivir para siempre a)u*, en el desierto. /o puedo abandonar a mi pueblo y soy... demasiado 0rabe para dejarte ir sola. /o ser*a una vida para ti. $rees )ue me amas ahora, aun)ue solo Dios sabe c(mo puedes hacerlo despu.s de lo )ue he hecho contigo, pero llegar*a un momento en )ue descubrir*as )ue tu amor por m* no compensaba tu vida a)u*. Adem0s, no se puede pensar en )ue te cases conmigo. 4abes lo )ue soy y lo )ue siempre he sido. 4abes )u. clase de vida he llevado> el recuerdo se interpondr*a siempre entre nosotros> nunca olvidar*as, nunca podr*as con-iar en m*. 5 aun si pudieras, por caridad, perdonar y olvidar, sabes )ue no es -0cil vivir conmigo. $onoces mi genio endemoniado> no te he perdonado en el pasado y podr*a no perdonarte en el porvenir. "$rees )ue podr*a soportar verte odi0ndome a,o tras a,o& $rees )ue soy cruel ahora, pero yo pienso en lo )ue m0s te conviene en el -uturo. Alg+n d*a pensar0s bien de m* por)ue tuve la -uerza de voluntad de dejarte marchar. Eres tan joven> tu vida reci.n empieza. Eres su-icientemente -uerte para alejar de tu esp*ritu el recuerdo de estos +ltimos meses..., para olvidar el pasado y vivir solo para el -uturo. /adie tiene por )u. enterarse. /o tienes )ue temer por tu... reputaci(n. 9odo se olvida en el silencio del desierto, Musta-0 Al* est0 a centenares de 6il(metros de a)u*, pero no tan lejos como Jpara )ue se atreva a hablar, y a mis hombres no hay )ue tenerlos en cuenta> hablan o guardan silencio seg+n yo lo desee. 4olo )ueda Daoul y no hay )ue pensar en .l> me ha hecho saber cu0l es su opini(n sin ambages. Debes de volver a tu pa*s, a tu gente, a tu vida, en la )ue no tengo cabida ni participaci(n, y pronto todo esto te parecer0 solamente un mal sue,o. 9en*a la -rente perlada de sudor y sus manos se hab*an crispado con el es-uerzo )ue hac*a, pero ella ten*a la cabeza oculta entre las palmas y no vio la tortura dibujada en su rostro, solo oy( su voz suave decretando ine'orablemente su suerte y apart0ndola de la -elicidad con tono tran)uilo, casi indi-erente. 4e estremeci( convulsivamente. G1Ahmed2 1/o puedo irme2 Ggimi(. Cl levant( la vista de golpe, con el rostro l*vido y le arranc( las manos del rostro.

G14anto Dios2 7uieres decir... )ue yo..., )ue t+ est0s... Gtartamude( roncamente, mir0ndola con el terror retratado en sus ojos. Ella adivin( lo )ue )uer*a decir y el rubor cubri( sus mejillas. La tentaci(n de mentirle y dejar las consecuencias para el -uturo -ue casi irresistible. ?na pe)ue,a palabra y estar*a en sus brazos, pero "y despu.s...& El temor a ese despu.s -ue lo )ue la hizo guardar silencio. El color -ue desapareciendo lentamente de su rostro y sacudi( negativamente la cabeza. 4olt( .l sus mu,ecas con un suspiro de alivio y se sec( el sudor del rostro. Luego le puso la mano en el hombro y la empuj( suavemente hacia el aposento interior. 3or un momento, ella se resisti(, con los ojos desencajados, desesperada, buscando los suyos, pero .l rehu*a la mirada, y ten*a la boca -runcida en a)uel gesto duro )ue conoc*a tan bien. Entonces con un grito se arroj( sobre su pecho, escondiendo la cara contra .l, y con los brazos alrededor de su cuello. G1Ahmed2 1Ahmed2 Me est0s matando. /o puedo vivir sin ti. 9e amo y te deseo... solo a ti. /o tengo miedo a la soledad del desierto, lo )ue me asusta es la soledad del mundo -uera del re-ugio de tus brazos. /o me asusta lo )ue puedas hacerme. /unca viv* hasta )ue t+ me ense,aste lo )ue era la vida, a)u* en el desierto. /o puedo volver a mi antigua e'istencia, Ahmed. 9en piedad de m*. /o me apartes de mi +nica posibilidad de ser -eliz, no me alejes de ti. 4. )ue me amas... 1Lo s.2 1Lo s.2 5 por)ue lo s. no me avergAenza rogarte )ue seas clemente. /o me )ueda ning+n orgullo o vergAenza. 1Ahmed2 1H0blame2 /o puedo soportar tu silencio... 1<h2 1Eres cruel, cruel2 ?n espasmo cruz( el rostro del shei6, pero sus labios se -runcieron con m0s -irmeza y separ( sus manos con dedos in-le'ibles. G/unca he sido otra cosa Gdijo amargamenteG, pero pre-iero )ue me creas un bruto ahora y no )ue llegues a maldecir el d*a )ue me conociste. 4igo creyendo )ue lejos de m* tienes m0s probabilidades de ser dichosa )ue conmigo, y por tu -elicidad estoy dispuesto a sacri-icarlo todo Gdej( caer sus manos y se volvi( bruscamente, yendo de nuevo a la entrada, para mirar la oscuridad. #ete a descansar Gdijo con suavidad, pero era una orden a pesar de la dulzura de su voz. Detrocedi( ella temblando, con e'presi(n desolada en el rostro y la desesperaci(n retratada en sus ojos, lo conoc*a y sab*a )ue a)uello era el -in. /ada )uebrantar*a su resoluci(n. Lo mir( con labios temblorosos a trav.s de un velo de l0grimas, lo contempl( con -ijeza desesperada tratando de -ijar indeleblemente la imagen )uerida en su coraz(n. A)uella cabeza amada, erguida tan orgullosamente sobre los anchos hombros, los miembros largos y -uertes, el cuerpo esbelto y elegante. Era un placer mirarlo. ?n hombre entre los hombres. 1Monse,or2 1Monse,or2 Mon ma*tre et seigneur. 1/o2 /o volver*a a ser eso m0s. ?n torrente de l0grimas la ceg( y dio unos pasos hacia atr0s vacilante, tropezando con el pe)ue,o escritorio. $on una mano lo agarr( para a-irmarse y sus dedos tocaron el rev(lver )ue .l hab*a dejado all*. El contacto con el -r*o metal le produjo un escalo-r*o )ue pareci( herir su coraz(n. 4e )ued( r*gida, con los ojos desencajados -ijos en la -igura )ue estaba en la puerta> empu,ando el arma -uertemente con una mano y con la otra a-errando la bata de seda sobre su pecho. 4u mente se ech( a volar -ebril> solo )uedaban unas pocas horas antes de )ue llegara la ma,ana, antes del momento amargo en )ue deb*a dejar atr0s los lugares )ue hab*an llegado a serle tan )ueridos, )ue hab*an sido su hogar como nunca lo -uera el viejo castillo de :nglaterra. 3ens( en la larga jornada hacia el norte, la dolorosa prolongaci(n de su su-rimiento al ir a caballo al lado de .l, los campamentos nocturnos en los )ue se hallar*a sola dentro de la pe)ue,a tienda de viaje, y luego la separaci(n de-initiva en la estaci(n, cuando tendr*a )ue verlo volver grupas a la cabeza de sus hombres y desaparecer de su vida. Entonces ella es-orzar*a su vista a trav.s del polvo y la arena para echar la +ltima ojeada a la -igura montada

en el -ogoso caballo negro. 4er*a Halc(n, pens( de repente. Hoy hab*a montado a 4haitan, y siempre usaba a uno de los dos para los viajes largos. Era Halc(n el )ue hab*a montado el d*a en )ue )uiso buscar la libertad y el )ue hab*a llevado la doble carga en la jornada de regreso en )ue encontr( su dicha. El contraste entre a)uel viaje, en )ue descans( satis-echa sobre su -uerte brazo, y el )ue iba a realizar al d*a siguiente, era terriblemente doloroso. 4e mordi( los labios temblorosos, sus dedos apretaron la culata del rev(lver y una luz desesperada brill( en sus tristes ojos. /unca podr*a soportarlo. "3ara )u. su-rir esa horrible tortura& "7u. era la vida sin .l...& /ada, menos )ue nada. /unca podr*a entregarse a otro hombre. /o le hac*a -alta a nadie. Aubrey no la necesitaba realmente> su ego*smo lo envolv*a en una complacencia )ue le satis-ac*a plenamente. ?n d*a, por perpetuar la -amilia, se casar*a..., tal vez estuviera casado ya, si hab*a podido encontrar en Estados ?nidos una mujer capaz de aceptar su ego*smo junto con su viejo nombre y sus bienes. 3od*a ella hacer de su vida lo )ue )uisiera y a nadie perjudicar*a su desaparici(n. Es m0s, Aubrey se bene-iciar*a considerablemente. "5 .l...& #e*a su -igura borrosa a trav.s de las l0grimas )ue llenaban sus ojos. Lentamente alz( el arma de la mesa con dedos -irmes y adelant( con cautela la mano. Mir( el rev(lver por un momento desapasionadamente. /o sent*a miedo. 4olo notaba una -atiga abrumadora, un deseo de lograr un descanso )ue hiciera cesar el dolor )ue ro*a su pecho y el martilleo en su cabeza... ?n rel0mpago y todo habr*a terminado, todas sus penas se desvanecer*an... "3ero, ser*a as*& ?n temor del m0s all0 la invadi(. "5 si el su-rimiento se prolongaba& 3ero el temor se disip( con la misma rapidez con )ue hab*a surgido, por)ue con .l vino el recuerdo de )ue en a)uel mundo de sombras encontrar*a a alguien )ue la comprender*aE su padre, )ue se hab*a suicidado, loco de desesperaci(n, cuando muri( la madre al nacer ella. Alz( resueltamente el rev(lver a su sien. /o hab*a habido ning+n sonido )ue delatara lo )ue estaba sucediendo a su espalda, pero ese sentido especial, el conocimiento del peligro inminente )ue est0 desarrollado en el hombre criado en el desierto, advirti( al shei6. 4e volvi( como un rayo y salv( de un salto el espacio )ue los separaba, asi.ndole la mano en el momento en )ue apretaba el gatillo, y la bala pas( sin hacerle da,o a una pulgada de su cabeza. $on el rostro l*vido le arrebat( el arma y la arroj( lejos, en la oscuridad. 3or un momento se miraron a los ojos en silencio, y luego, con un gemido, se desliz( ella de entre sus manos y cay( a sus pies presa de un terrible acceso de llanto. Ahmed se inclin( con una e'clamaci(n sorda y la alz( en los brazos, sosteniendo el cuerpo esbelto y tembloroso con vigorosa ternura, oprimiendo su cabeza contra .l, con su mejilla entre los dorados rizos. G13or Dios2, criatura, no llores as*. 3uedo soportar cual)uier cosa menos eso Ge'clam( entrecortadamente. 3ero los terribles sollozos continuaban, y con temor la estrech( convulsivamente contra su cuerpo, llenando de besos su brillante cabellera. GDiane, Diane Gmurmur( implorante, volviendo a usar el -ranc.s )ue parec*a mucho m0s natural en .lG. Mon amour, ma bien aim.e. /E pleura pas, je t Jen prie. =e t Jaime. =e t Jadore. 9u resteras pr.s de moi, toute 0 moi. Ella parec*a seminconsciente, incapaz de contener la emoci(n )ue, desbordada, la abrumaba. 5ac*a inerte contra .l, desgarrada por los -uertes sollozos )ue la sacud*an. 4us labios -irmes temblaron al mirar su obra. Alz0ndola en sus brazos la llev( hasta el div0n, y el peso del cuerpo suave y esbelto hizo )ue la sangre circulara vertiginosamente por sus venas. La deposit( all* y cay( de rodillas a su lado, murmurando palabras de amor apasionado. 3oco a poco -ue pasando el terrible temblor, los sollozos entrecortados se e'tinguieron y

)ued( inm(vil, tan inm(vil y p0lida, )ue el hombre tuvo miedo. 9rat( de levantarse para ir a buscar alg+n cordial, pero al primer movimiento ella lo retuvo, apret0ndose m0s a .l. G/o )uiero nada m0s )ue a ti Gmurmur( con voz casi inaudible. 4u brazo se apret( alrededor de ella y le hizo volver el rostro hacia .l. 9en*a ella los ojos cerrados y las h+medas pesta,as destacaban su negrura sobre las p0lidas mejillas. 4us labios la rozaron con ternura. GDiana, "no vas a mirarme m0s& Gsu voz era casi humilde. Los ojos de Diana se estremecieron un momento y luego se abrieron poco a poco, mirando a los suyos con un vestigio de temor en ellos. G"/o vas a despedirme& Gmurmur( suplicante. ?n sollozo se escap( del pecho de .l y bes( con -iereza sus labios temblorosos. G1/unca2 Gdijo con violenciaG. =am0s dejar. ahora )ue te vayas. 1Dios m*o2 4i supieras c(mo te deseaba. 4i supieras lo )ue me costaba dejarte marchar. Duega a Dios )ue sepa hacerte -eliz. $onoces lo peor de m*, pobre criaturaE tendr0s un demonio por marido. El color volvi( lentamente al rostro de Diana y una ligera sonrisa tr.mula curv( sus labios. Desliz( los brazos alrededor del cuello de Ahmed y haci.ndole bajar la cabeza le murmur( al o*doE G/o tengo miedo a nada con tus brazos alrededor de m*, mi amante del desierto. 1Ahmed2 1Monse,or2

FIN