Jo Beverley

COMPANY OF ROGUES, 06

LA AM ANTE DEL
D E MO N IO

Captulo 1
Londres, Abril 1816
Un glorioso sol de primavera resplandeca entre las cortinas descorridas, y la
ventana abierta dejaba entrar el trino de los pjaros. Tambin se oa a la gente charlar
en medio de sus ajetreadas vidas, y el traqueteo de ruedas cuando un caballo tirando
del carro pasaba por el callejn.
La luz dorada iluminaba el cabello revuelto y los rasgos clsicos y desolados de
un hombre joven repantigado en el descolorido silln al lado de la ventana,
destellando en las pestaas medio cerradas y en la incipiente barba dorada que
sugera una noche sin dormir o una vigilia obligada, y resaltando la cicatriz dentada
que le recorra una mejilla y que hablaba de aventuras peligrosas en el pasado.
Tena las piernas, enfundadas en pantalones de montar y botas gastadas,
estiradas hacia delante, y una copa medio llena se inclinaba entre los largos dedos de
una mano laxa.
En una mesa redonda, en la que tena apoyado el codo, haba un decantador
con un poco de vino blanco y una pistola prctica y sin adornos.
Levant la copa y bebi, dando la sensacin de estar absorto en el jardn que se
vea a travs de la ventana, pero en realidad la mirada perdida de Lord Vandeimen
no se fijaba en nada. Pensaba en el pasado, tanto en el ms reciente como en el lejano,
y cada vez ms, con una ligera e irritante curiosidad, en el futuro.
Cambiando la copa a la mano izquierda, coloc dos dedos en el metal fro del
can de la pistola. La pistola de su padre, usada para el mismo fin haca casi un ao.
Tan fcil.
Tan rpido.
Entonces, a qu esperaba?
Seguro que Hamlet hubiera tenido algo que decir sobre eso.
Pero lo que l haca, pens, era una pausa para disfrutar de ese vino
especialmente bueno. Despus de todo, se haba gastado casi todas las monedas que
le quedaban en l. Deba procurar no sucumbir a sus efectos y desperdiciar aquel
momento de cordura. Aunque una botella no haba podido con l desde que era un
chaval.
Haba pasado tanto tiempo desde aquellos das de desenfrenadas aventuras
juveniles. De verdad haban pasado menos de diez aos desde que haba sido un
joven despreocupado que viva como un salvaje en Sussex Downs con Con y Hawk?

No, no despreocupado. Incluso los nios y los jvenes son cautelosos. Pero s
dichosamente libre, sin las pesadas cargas de la vida.
Los tres Georges. El triunvirato.
Su mente errante se centr en el da en que se cansaron de tener el mismo
nombre y ellos mismos se volvieron a bautizar. Hawk Hawkinville. Van Vandeimen.
El tercero debera haber sido Somer Somerford, pero Con se neg a aceptar un
nombre tan afeminado, as que tom una variacin de su apellido, Connaught. Con.
Con, Hawk y Van. Haban crecido como hermanos, casi como trillizos. En
aquellos das nunca imaginaron que llegaran a estar tan alejados, pero Van se
alegraba de que los otros dos no estuvieran ahora aqu, con suerte, se enteraran de
su muerte cuando ya fuera historia y el dolor por ella fuera menor. No se haban
visto desde Waterloo.
Con haba regresado a casa directamente despus de la batalla, pero Hawk y
Van tardaron un poco ms. En estos momentos, Hawk estaba an en el ejrcito,
poniendo orden en Europa. Van haca cuatro meses que estaba en Inglaterra, pero
haba evitado con todo cuidado su casa y sus viejos amigos.
Se acab la copa y la volvi a llenar con una mano tranquilizadoramente
estable. Era raro que Con no le hubiera seguido la pista. En otros tiempos eso le
hubiera preocupado, pero ahora no. Si Con no se preocupaba, pues mejor.
Nada de amigos. Nada de familia.
Una vez, en otra vida, haba tenido todo eso. Cuando se haba ido a los diecisis
aos para unirse a su regimiento, su madre, su padre y sus dos hermanas le haban
dicho adis. Diez aos ms tarde, todos eran fantasmas. Le estaban observando
ahora? De ser as, qu gritaban sus voces fantasmales? No querran que se uniera a
ellos?
No te quejes, viejo le dijo al fantasma de su padre. T tomaste la misma
salida cuando te quedaste solo. Y yo qu tengo? Oh, que los demonios me lleven!
exclam con brusquedad, dejando la copa de golpe y cogiendo la pistola.
Cuando empiezo a hablar con fantasmas, es que ha llegado el momento.
Movido por algn impulso extrao, cogi la copa y verti el vino que quedaba
sobre el suelo encerado.
Una ofrenda a los dioses dijo. Para que sean misericordiosos.
Entonces se puso el can largo y fro en la boca y con una ltima inhalacin y
una oracin apret el gatillo.
El chasquido fue fuerte, pero no lo mat. Sac el arma y la contempl
exasperado y furioso. Un rpido movimiento le mostr el problema. El pedernal de
la anticuada pistola se haba gastado y se haba deslizado hacia un lado.
Vaya chapuza, Van refunfu desesperado, intent recordar si tena
pedernal nuevo en algn sitio en su alojamiento. Se mir las manos que ahora le
temblaban. Si tuviera que salir a buscarlo, el momento podra pasar. Podra volver a

intentar sacar su vida del agujero en que estaba metido.

Saba que no tena pedernal nuevo, as que sac el viejo y, con un sudor fro en
la frente y en la nuca, intent arreglarlo para que funcionara. Haba bebido lo
suficiente como para que sus movimientos fueran torpes.
Me cago en diez, joder, mierda, cabrn, host
Basta!
Alz la mirada, aturdido, y vio una figura de pie en la entrada, vestida de
blanco, con un tocado blanco, y con la mano extendida, como un severo ngel
bizantino
Una cara ovalada de piel tersa, nariz larga, labios firmes.
Una mujer.
Ella se le acerc con rapidez y agarr el can de la pistola.
No debe hacerlo!
l mantuvo sujeto el otro extremo con la mano.
Por qu se mete dnde no la llaman, seora?
Una mujer elegante, con ropa cara y de calidad, incluido un turbante a la ltima
moda con una pluma alta. De dnde diablos haba salido y qu es lo que quera?
Continu mirndolo a los ojos con decisin.
Le necesito, Lord Vandeimen. Puede matarse ms tarde.
l le arranc la pistola de las manos enguantadas.
Puedo matarme cuando me d la gana, y puedo llevrmela a usted conmigo!
Ella se enderez, mirndolo despectiva por encima de su larga nariz.
No con slo una bala.
Hay muchos modos de matar, y guardar la pistola para m.
La vio palidecer e inspirar, pero cuando habl lo hizo con firmeza.
Dme algunos minutos de su tiempo, milord. Le doy mi palabra que despus,
si as lo desea, le dejar para que siga con sus planes.
Tanto desprecio. Tanta condena en aquellos ojos azul grisceos. Si la pistola
funcionase, tal vez hubiera estado tentado de dispararle para borrar aquel desprecio.
De inmediato dej el arma.
Ella la agarr rpidamente y se apart prudentemente unos pasos con la pistola
pegada a su vestido color crema. Entonces baj la mirada hacia el arma, se
estremeci, y la coloc en el escritorio sobre los papeles que l haba colocado con
tanto cuidado.
De repente la curiosidad fue ms fuerte que la rabia y la urgencia.
Esa mujer lo conoca, pero l no tena ni idea de quin era ella. No era nada
sorprendente, ya que no haba frecuentado los crculos ms de moda.
Su vestido estaba a la ltima moda, as como el largo chal de cachemira, de un

color plido que llevaba enlazado en ambos codos y que casi arrastraba por el suelo.
Saba lo bastante de perifollos femeninos como para estar seguro de que el precio del
chal bastara para ponerle un techo nuevo a Steynings.
No bastara para arreglar el yeso daado o la madera podrida, pero el techo
sera un principio.
Y bien? pregunt, uniendo las manos, preparado para disfrutar de este
interludio en las puertas del infierno.
Ella se sent con suavidad en la silla que haca juego con la de l, luego dio un
salto cuando se hundi bajo ella.
Esa silla an no se desarmado ni nadie se ha cado de ella coment l.
Puedo saber su nombre, o es un secreto?
El color floreci en aquella piel cremosa, haciendo que ella se viera menos como
una escultura de una santa, y le pareciera mucho ms interesante desde un punto de
vista ms carnal. De repente se pregunt cmo se vera ella mientras haca el amor,
que era otro pensamiento que no haba esperado volver a tener.
Mi nombre es Mara Celestin.
Van alz las cejas. El Lirio Dorado. La viuda rica que haba acabado el luto,
haciendo que todos los hombres cazafortunas se frotaran las manos ansiosos.
Alguien le haba sugerido que fuera a la caza de aquella mujer como solucin a todos
sus infortunios.
Sin embargo, ella tendra que estar loca para casarse con l, y l no tena la
menor intencin de casarse con una loca.
Saba la edad del Lirio Dorado. Treinta y tres aos. Eso explicaba su compostura
y su mirada firme. Tambin conoca su ascendencia. Era una Dunpott-Ffyfe y se
haba casado por debajo de su clase social con un comerciante extranjero advenedizo.
Y qu es lo que la ha trado hasta aqu, seora Celestin? Si busca el consuelo
de la carne, lamento decirle que no tengo el humor ni estoy en condiciones de
complacerla.
Entonces es una suerte que no est aqu por eso, milord.
La mujer no se sonroj. Quizs haba odo decir lo mismo demasiadas veces.
Lstima que fuera una frase tan manida.
Mara Celestin haba entrelazado las manos, y ahora que se haba acostumbrado
a la silla, intentaba dar una imagen de elegancia y serenidad. Aunque no lo
consegua. Estaba tan tensa como el muelle de un reloj, como un recluta novato a
punto de entrar en batalla.
Cielos, esperaba que no estuviera all para luchar por su alma.
Anoche perdi usted diez mil en Brooks, milord.
Eso le molest, pero esperaba que no se le notara.
Y cmo lo ha averiguado, seora?

Haba all mucha gente. La voz corri enseguida. Lo ms posible es que no

pueda pagar la deuda.
l baj la mirada hacia sus manos antes de reunir el suficiente valor para mirar
aquellos ojos serenos.
Mis fincas, por muy deterioradas que estn, bastarn para pagarla.
Yo pagar esa deuda a cambio de sus servicios durante seis semanas.
l no haba esperado sentir de nuevo aquella sensacin.
Quiere el consuelo de la carne.
Esta vez, ella se ruboriz, aunque su tono de voz fue bastante fro.
Parece que tiene obsesin con eso, milord. Lamentablemente para usted, no
estoy interesada en absoluto Incluso se atrevi a mirarle con brevedad de arriba a
abajo, con una indiferencia evidente. Lo que quiero es un escolta y un
guardaespaldas.
Contrate a un dragn, seora.
Van empez a levantarse, dispuesto a echarla, pero algo en aquella mirada
firme hizo que volviera a sentarse. Se tratase de lo que se tratara, ella estaba
mortalmente seria.
Un dragn no servira, milord. Para ser precisa, deseo que se haga pasar por
mi prometido durante las prximas seis semanas, por lo que le pagar diez mil libras.
Y an ms, si cumple usted nuestro acuerdo al pie de la letra, le dar diez mil libras
ms al final. Se las puede beber o jugar, o emplearlas para salvar sus fincas. Eso ser
decisin suya.
El pequeo latido de entusiasmo que empez a sentir en el pecho era una
traicin. l estaba casi muerto, maldicin. No quera eso ahora.
Mentira.
Era la oportunidad, el nuevo comienzo que haba estado persiguiendo durante
meses. No mostrara esperanza o entusiasmo. No le revelara su necesidad a esa loca.
Es tentador dijo l arrastrando las palabras. Sin embargo, he aprendido
que si un trato parece demasiado bueno para ser verdad, es que lo es.
La seora Celestin levant las cejas elegantemente arqueadas.
Qu trampa prev? Que le haga cumplir con nuestro compromiso
matrimonial fingido? Le parece mal casarse con una fortuna?
De ningn modo. Por qu no simplificamos todo casndonos ahora?
Porque bebe usted demasiado, y tambin juega de forma insensata, y, al
parecer, tambin suele escoger la salida ms fcil.
l saba que se estaba poniendo rojo.
Ya veo. Entonces, qu ventaja encuentra usted en este extrao acuerdo que
vale veinte mil libras?
Ella se levant con una suavidad admirable, colocndose el magnfico chal, para

que no rozara el suelo. De repente, Van fue consciente de los pechos plenos y las
caderas redondeadas bajo la elegante tela de color marfil del vestido. Era inadecuado
para un casi-muerto el notar aquellas cosas pero ella era, de un modo fro, una mujer
muy atractiva.
Mis objetivos no son de su incumbencia, milord dijo ella con el mismo tono
de voz que deba usar con los tenderos. Slo quiero contratarle para que se haga
pasar por mi prometido, y que acte durante las prximas seis semanas como si eso
fuera real. Lo que quiere decir aadi con mordacidad, que tendr que
comportarse como el hombre con el que yo deseara casarme.
Ah dijo l, levantndose con un poco de retraso. La habitacin se movi un
poco y l no haba bebido lo suficiente como para que eso pasase. Se pregunt si la
pistola habra funcionado bien, y todo esto era una ilusin divina.
Lo que pueden hacer los sueos
Sin embargo, el olor de vino derramado llenaba el aire. Seguro que el cielo
poda hacerlo un poco mejor.
Esperar usted que me resista a la bebida y al juego, seora? Cielos, tendr
que escoltarla a Almacks? Nunca me han dejado entrar.
Almacks es aburrido. Bailes, multitudes, desayunos, mascaradas Hizo
un gesto vago con una mano cubierta por un elegante guante de un color crema muy
parecido al color de su piel. Necesitar que me escolte a la mayor parte de los
acontecimientos a los que asisto, quedndose a mi lado durante la cantidad habitual
de tiempo, y que est bien vestido y sobrio. Cuando no est a mi lado, no har nada
que pueda avergonzarme.
Qu pena. Tendr que evitar mis guaridas favoritas de opio y a mis
descaradas mozas?
Evitar que la gente se entere Lo mir directamente a los ojos a pesar de ser
unos buenos quince centmetros ms baja que l. Recuerde que est usted
enamorado de m, Lord Vandeimen. Durante seis semanas, y por un pago de veinte
mil libras, a los ojos de todo el mundo, usted me adora.
Entonces tendr que besarla, no? pregunt, acercndose a ella de forma
amenazadora, furioso de repente con aquella mujer exigente que crea que poda
comprarle, en cuerpo y alma.
Y probablemente poda.
Y de golpe se encontr mirando el can de su propia pistola, que ella sostena
con manos firmes, aunque tensas.
Usted nunca, jams, me tocar sin mi permiso.
l sonri ante aquella amenaza intil.
Por qu no dispara? pregunt arrastrando las palabras. As conseguir
mi objetivo, y me salvar del pecado de la autodestruccin.
Los ojos de la seora Celestin se abrieron espantados, y por primera vez, Van

vio un evidente miedo. La mujer se haba puesto en una situacin que no entenda y
que no poda controlar, y era lo bastante inteligente como para darse cuenta.
Ya era hora que aprendiera algunas otras lecciones.
Desviando la mirada hacia un lado para distraerla, le arrebat la pistola. Ella
ahog un grito y retrocedi, quedndose an ms plida.
Estuvo tentado de agarrarla y presionar la inservible pistola sobre aquellos
pechos exuberantes, y reclamar el beso con que la haba amenazado. Asqueado por
aquel impulso, dijo con brusquedad:
Vyase.
Ella lo mir, respirando con rapidez.
Eso quiere decir que rechaza mi oferta?
Van quera decir que s, pero volvi a resurgir el mismo impulso que lo haba
llevado a las mesas de juego.
No. Ha comprado seis semanas de mi vida, seora Celestin. Acepto sus
trminos. Aunque necesitar un anticipo de las segundas diez mil libras si he de
hacer una representacin digna de usted. Estoy literalmente sin dinero.
Ahora que la mujer tena ya lo que quera, intent volver a su anterior actitud,
pero no poda ocultar su miedo. Al menos no era tonta.
Depositar once mil libras para usted en Perrys Bank dijo ella, con un deje
de pnico en la voz. Mil es el adelanto sobre la liquidacin final. Arregle sus
asuntos, milord, y aproveche esta noche para descansar. Podemos encontrarnos
maana por la noche de forma oficial en el baile de la duquesa de Yeovil. Tiene
invitacin?
l ech una ojeada al montn desordenado de cartas y sobres que haba sobre el
escritorio.
Supongo. Incluso un lord arruinado es un lord.
Ella tambin desvi la mirada hacia el montn, frunciendo los labios de
repente. A qu se deba? Un impulso irrefrenable de organizar? Era de esas
mujeres entrometidas a la que les gustaba dirigir? Estuvo a punto de poner algunas
condiciones en el trato, sobre todo que ella mantuviera los dedos alejados de sus
asuntos, pero para qu engaarse? l haba llegado ya muy lejos y llegara an ms
si era necesario.
Se vendera a ella de cualquier manera que quisiera por los nueve mil restantes
y un nuevo comienzo. Aunque ella no necesitaba saberlo.
Eso es todo, seora Celestin? pregunt en un tono aburrido, sujetando
todava la pistola con la mano.
Ella se removi inquieta, asinti con la cabeza, y despus de una pequea
vacilacin en la que se notaba que quera decir algo ms, sali con rapidez del cuarto.

Mara se detuvo un momento en el rellano, un estremecimiento apenas

perceptible la recorri. Dios, casi haba llegado tarde. Unos segundos ms! Y luego
ella le haba apuntado con la pistola, amenazando con matarle.
Se llev una mano enguantada a la boca. Haba algo ms absurdo? Ella nunca
en su vida haba cogido una pistola, y despus l la haba desafiado a apretar el
gatillo y matarle que era lo que a fin de cuentas quera hacer l! Lord Vandeimen era
tan joven, tena tanta vida por delante. Estaba demasiado arraigada en l la
autodestruccin como para poder erradicarla?
Luego le haba arrebatado el arma. Con tanta facilidad. Debera haber previsto
ese movimiento en un hombre conocido como el Demonio Vandeimen. Tambin
debera haber esperado ese comportamiento poco civilizado. l haba sobrevivido a
una guerra larga y sangrienta. Por supuesto que no era inofensivo.
Sali con rapidez de la casa. Su lacayo baj de un salto para abrirle la puerta del
carruaje y ayudarla a sentarse al lado de su ta.
Harriette Coombs, redonda de cara y cuerpo, era alegre por naturaleza, pero
saba cundo deba preocuparse. Al igual que Mara, era viuda, pero al menos haba
disfrutado de treinta aos de matrimonio feliz en vez de diez aos de un matrimonio
lleno de altibajos. Tambin haba trado al mundo a tres hijos, mientras que Mara no
tena ninguno.
Mara a veces pensaba que excepto por la riqueza, no tena nada. No, eso no era
verdad. Tena a la ta Harriette.
A casa dijo, y tan pronto como el lacayo cerr la puerta, el carruaje empez
a alejarse de la cosa ms difcil que haba hecho en su vida.
Y bien? pregunt Harriette.
Casi llego demasiado tarde! l estaba Nadie abra la puerta. Algo me hizo
entrar de todos modos, y l estaba Tena una pistola en la mano, preparada para
disparar!
Dios del cielo! Le has prometido dinero, querida? Su actitud ser diferente
ahora?
S que lo he hecho, pero todo se haba hecho con rapidez e
impulsivamente, y ahora empezaba a reaccionar.
Tena un aspecto tan terrible, Harriette. Ojeroso, la ropa descolocada. La
habitacin apestaba a vino y l estaba bebido. Iba a fingir que el dinero era una vieja
deuda, pero he comprendido que no poda hacer eso. Lo ms seguro es que maana
se lo hubiera jugado todo!
Y qu has hecho?
Mara se mordi el labio, reacia incluso a poner en palabras aquel plan tan
ridculo.

Yo lo he comprado. Durante seis semanas. Durante seis semanas, Lord

Vandeimen ser mi futuro marido, un hombre enamoradsimo, con una conducta
impecable que me escoltar a donde vaya.
Los ojos de Harriette se abrieron asombrados.
Muy inteligente, querida! Si le queda una pizca de honor, tendr que
comportarse bien, y eso puede darle una posibilidad de cambiar.
Crees que surtir efecto?
Harriette le acarici la mano.
Has hecho todo lo que has podido, querida. Sin embargo, vas a exponerte a
las habladuras.
Oh! Parecer
Una viuda tras un buen cuerpo.
Un buen derrochador, mejor. La gente creer que soy una completa estpida.
O una arpa depredadora. Harriette, l tiene ocho aos menos que yo!
Yo tena ocho aos menos que Cedric.
No es lo mismo Mara respir hondo. Pero tengo que hacerlo. Maurice le
estaf a su padre ese dinero. Lo arruin y lo empuj al suicidio. Tengo que
enmendarlo, cueste lo que cueste.
Apoy la cabeza en los cojines de satn.
Te he mencionado lo guapo que es? Su pelo es del color de las prmulas.
Huesos clsicos. Labios tan perfectos que podran haber sido esculpidos. Por
supuesto, despus de la vida tan salvaje que ha llevado recientemente, estaba hecho
un desastre, y tiene cicatrices. Pero de todos modos, Lord Vandeimen es el joven ms
guapo que he visto en mi vida.
Y el mundo creera que ella haba perdido la cabeza por ese motivo.
Harriette le apret la mano.
No te preocupes, querida. Mientras t lo apartas del borde del precipicio, le
buscar a una seorita adecuada, con fuerza de carcter y una dote generosa.
Mara sonri.
Gracias. No s qu hara sin ti E ignor con firmeza la traicionera sensacin
de descontento que aquella propuesta le provocaba.

Captulo 2
Van se despert cuando el reloj empez a dar la hora. Maldicin, se haba
dejado llevar por el aturdimiento o por una cabezada. Hundi la cabeza entre las
manos. El vino y una noche sin dormir le haban hecho tener un sueo de lo ms
tentador. Veinte mil libras. Si al menos fuera real.
De repente mir a su alrededor. Haba sido un sueo?
La pistola estaba todava sobre la mesa, pero claro, l se la haba quitado y la
haba puesto all. Ella no haba tenido el detalle de dejarse el chal, o un zapato de
cristal.
El Lirio Dorado. De verdad podra evocar su imaginacin a una mujer de carne
y hueso con un aspecto tan inconfundible? Aquella cara ovalada de rasgos alargados,
suaves y elegantes. Aquella piel cremosa que se sonrojaba de una manera tan
delicada cuando otra mujer se hubiera puesto roja como una remolacha, y palideca
por el temor.
Diablos. La haba asustado a propsito!
Pero nadie estaba tan loco para ofrecer veinte mil libras sin pedir nada a
cambio. Seguro que haba sido un sueo.
Pero y si?
Estaba intentando separar la verdad de la fantasa cuando alguien llam a la
puerta. De repente el corazn empez a latirle a toda velocidad. Sera ella que haba
vuelto, aunque mostrndose ahora ms cautelosa?
S?
La puerta se abri, era su ayuda de cmara, Noons, que mir con atencin a su
alrededor. Su ex ayuda de cmara.
El fro de la desilusin le recorri el cuerpo.
Qu diablos haces aqu?
El viejo Noons sonri con vacilacin.
Le ruego que me disculpe, milord, pero me fui tal como usted me pidi. Pero
entonces me puse a pensar en cmo se las arreglara usted solo. Sabe muy bien que
no tiene buena mano con la ropa, milord. Me hara usted muy feliz si me permitiera
quedarme hasta que las cosas se arreglen. Y despus ya no hara falta que me fuera
aadi con rapidez. Le ruego que me perdone, milord
Van cerr los ojos. Si la pistola hubiera funcionado, el pobre Noons habra
vuelto para encontrarse con su cadver, a pesar de que lo haba despedido
precisamente para evitar eso.

O no. La seora Celestin lo hubiera encontrado. Mala planificacin, Van. Muy

mala. Al menos debera haber cerrado la puerta con llave.
Abri los ojos y vio como los rasgos arrugados de Noons se arrugaban an ms.
El hombre crea que Van iba a despedirlo otra vez.
Tomando una decisin impulsiva, se levant.
Ahora iba a mandar a buscarte, Noons! Nuestra suerte ha cambiado. Voy a
comprometerme con una viuda rica, pero me resultara muy difcil cortejarla sin
tenerte a ti para que vaya bien vestido, verdad?
Ira a Perrys Bank. Si el dinero estaba all, podra empezar de nuevo. Si no,
acabara lo que la seora Celestin haba interrumpido. Y de alguna manera lo
conseguira sin hacer ms dao a Noons del que ya le haba hecho.
La tristeza en la cara del ayuda de cmara dio paso a una deslumbrante alegra.
Gracias a Dios! Gracias a Dios! Oh, qu noticias tan buenas! Tena tanto
miedo No le dir a qu tena miedo
Sus ojos, al mirar alrededor, haban visto la pistola.
Por un momento Van pens en decir alguna mentira, pero luego se encogi de
hombros.
Fall. El pedernal estaba en mal estado Luego vio la expresin de la cara
del ayuda de cmara.
Noons se rehzo enseguida.
Lo siento, milord. No, no lo siento! No soportaba pensar en lo que podra
hacer usted si le perda de vista. Y ya ve, yo tena razn, verdad?
Por un momento, Van tuvo deseos de estrangularle, pero se oblig a sonrer.
S, por el amor de Dios, tenas razn. Al menos durante seis semanas.
Seis semanas, milord? Noons cogi la pistola con cautela y la escondi
dentro de un cajn.
No importa. Lo primero que tengo que hacer ahora es arreglarme para ir al
banco.
Al banco, milord? Noons le ech una mirada preocupada al decantador
vaca.
Un pequeo prstamo para poder ir tras la fortuna. Venga, empieza a hacer
magia.

Tres horas ms tarde, descansado, afeitado y vestido a completa satisfaccin de

Noons, Van se mir al espejo. Lamentaba que las huellas de la disipacin no
pudieran pulirse como las marcas de las botas.
Pero si el Lirio Dorado no haba sido un sueo, l las pulira. Aunque a menudo
pareca tan viejo como Matusaln, tena slo veinticinco aos. Seguro que su cuerpo

conservara algunos poderes de recuperacin.

Se frot la cicatriz de la mejilla con un dedo. Eso no se ira, pero al menos era
honorable.
Se puso el sombrero y sali para comprobar si la visita haba sido real o una
aparicin. Una misin extraa, casi como una prueba. Si volva sin el dinero y sin
ninguna esperanza, tendra que matarse.
Con eso en la mente, hizo una parada en la tienda de un armero y cont las
pocas monedas que le quedaban. El da anterior haba pagado a Noons y algunas
facturas pendientes, despus fue a Brooks, haba vuelto a casa y comprado aquella
botella de buen vino. Ahora le quedaba poco ms de un cheln.
Sali de la armera con pedernal, una moneda de seis peniques, una de un
penique, y otra de un cuarto de penique. Todo lo que posea en el mundo.
Oh, podra alargar un poco ms las cosas vendiendo algunas cosas, pero
despus del desastre de la ltima noche, eso sera casi como robar. A pesar de lo que
le haba dicho a la seora Celestin, ya fuera verdadera o imaginaria, sus fincas no
cubriran la totalidad de la deuda. Todo lo que posea, incluso la ropa que llevaba
puesta, perteneca a los dueos de sus pagars.
La nica esperanza que le quedaba estaba en el banco. Con la misma
despreocupada actitud hacia lo que el destino le deparaba que le haba hecho
hundirse y salir del infierno durante casi diez aos, fue hacia su meta con energa.
Pero segn se iba acercando a Perrys, fue ralentizando el paso. En cierta forma,
al pasar por las concurridas calles, al saludar a algn conocido, haba empezado a
sucumbir a la terrible capacidad de seduccin de la vida. No tendra que suponer
ningn esfuerzo llegarse hasta el banco y preguntar si se haba abierto alguna cuenta
a su nombre, pero se sera el momento que dictara si l iba a vivir o a morir.
Dud, buscando alternativas, pero saba que no haba ninguna.
Haba heredado unas fincas casi abandonadas que le ahogaban en deudas. No
tena ninguna habilidad excepto la de soldado, y la guerra haba acabado. Y aunque
no fuera as, no poda volver. Ahora saba cmo se haba sentido Con. Con lo haba
vendido todo en 1814, luego volvi a Waterloo, pero despus de aquel parntesis,
haba perdido el hbito de la guerra, la coraza de dureza que los protega. Haba
salido de la batalla sin heridas fsicas importantes, pero haba sufrido otro tipo de
secuelas. Van lo saba. Debera haber buscado a Con para intentar ayudarle. Pero
haba estado demasiado absorto en sus propios problemas.
En algunos aspectos, Van haba disfrutado de la guerra, de probarse a s mismo
constantemente bajo el fuego enemigo, pero nunca haba podido llegar a
insensibilizarse ante la muerte. Cada muerte que suceda a su alrededor, le haba
incitado an ms a luchar como un loco, recogiendo el estandarte del cado sin
ninguna clase de cautela y sin pensar en las consecuencias.
Una clara forma de locura. Se haba dado cuenta de eso, y an as le haba
fascinado. Ninguna posibilidad de detenerse, de retroceder, con todos sus fantasmas

animndole.
Pero esa droga haba desaparecido, vacindose hasta la ltima gota, al tomar
una sobredosis en la cada de Waterloo. Y una vez desaparecida, no quedaba nada.
No poda volver a luchar. No poda ayudar a un amigo.
Para qu viva una persona? Cul era el motivo? l slo haba continuado
debido a otro grupo de fantasmas, su familia que le sermoneaba constantemente con
su deber de continuar el linaje, reparar Steynings y restaurar la casa para que
volviera a ser lo que una vez haba sido.
Haba empezado a jugar por dinero. Tuvo suerte y se mantuvo sobrio, y
generalmente ganaba. De hecho, se pagaba los gastos. Sin embargo, nunca haba
jugado lo suficiente como para cambiar algo, en parte porque no se vea capaz de
desplumar a un pardillo o a aquellos que no podan permitrselo.
Ya cansado de todo eso, haba hecho un trato con el diablo. Jugara toda la
noche sin lmites ni precauciones. Si sala ganador, se instalara en sus tierras y se
dedicara a restaurar la casa. Si perda, le pondra fin a todo.
Haba perdido. Haciendo honor a su trato, jug durante toda la noche, a pesar
de que las deudas se haban ido acumulando, dndole la bienvenida al cada vez ms
abultado total que hara desaparecer cualquier ambigedad.
Lament el momento exacto en que supo exactamente lo que deba hacer, como
la prdida de la esperanza intil durante la batalla. Murmurando una maldicin, se
aferr a su ltima esperanza intil y entr en el banco.
Estaba forrado con sobrios paneles de roble, dando una imagen de
respetabilidad y solidez, tal como debera ser un banco. Sera su banco? Si la mujer
hubiera sido real, si hubiera depositado el dinero, sabran todos que su cuenta la
haba abierto la rica seora Celestin?
Ya no tena motivos para el orgullo, pero todava le escoca.
Un empleado vestido con pulcritud avanz haca l y le hizo una reverencia.
Puedo ayudarle en algo, seor?
Van se invisti de una armadura de generaciones de riqueza y arrogancia.
Lord Vandeimen. Creo que tengo una cuenta aqu.
Durante un horrible segundo pens que el empleado le miraba perplejo, pero
enseguida sonri.
S, en efecto, milord. Permtame acompaarlo junto al seor Perry, milord.
Van se pregunt si se tambaleaba por la impresin de seguirlo por un pasillo
hacia la hermosa oficina del dueo del banco.
Indulto.
Tena seis semanas ms de vida!

Todava estaba aturdido cuando sali, con el bolsillo lleno de guineas, una
riqueza consolidada y las deudas pagadas. El pobre seor Perry, haba quedado
decepcionado al ver que la mayor parte de la fortuna que se haba confiado a su
cuidado, haba desaparecido tan pronto. Van todava tena mil libras en la cuenta, y
nueve mil ms si poda satisfacer a su patrona.
El Lirio Dorado.
Inspir hondo el aire primaveral, aprecindolo como a un buen vino, y bendijo
el calor del sol en la cara.
Pero segn se iba acercando a su alojamiento, iba creciendo su cautela. Por
veinte mil libras la seora Celestin tena que querer algo ms que la escolta de un
prometido enamorado. El qu? l se haba tragado el anzuelo, as que era l quin
tena que ir enrollando el carrete.
A pesar de haberlo negado, tal vez lo que ella quera era copular. Sofoc una
risa. De ser as, l sera la puta mejor pagada de todo Londres, sin importar los
gustos de la mujer!
De hecho, no le disgustaba la idea en absoluto. Le gustara poner calidez en
aquella detestable y fra calma, verla ruborizada y alterada, despeinada, salvaje
Qu locura. Lo ms probable es que ella mantuviera aquella calma fra incluso
en la cama.
Cuando un desarrapado barrendero se apresur a limpiar algunos excrementos
de caballo de su camino, l sac la moneda de seis peniques, la de un penique y la de
un cuarto de penique, y las dej caer en la mano del mozo. Con las gracias
entusiastas del muchacho llenando el aire, continu su camino sintiendo dentro de l
un indicio de vitalidad.
Con dificultad comprendi que era una mezcla de travesura y desafo. Cunto
tiempo haca que no senta lo mismo? A pesar de la orden de su patrona de no
tocarla sin su permiso, seguro que en seis semanas de devota compaa, podra
averiguar si era fra en la cama.
Incluso un criado tena derecho a divertirse.
Sin embargo, cuando de camino a casa pas por delante de la armera, record
el pedernal que llevaba en el bolsillo y lo acarici. Eso le sirvi de consuelo. Si la
extraa seora Celestin le exigiera algo intolerable, a l siempre le quedaba la salida
fcil.

La noche siguiente, Mara entr en la mansin Yeovil en un estado de inusual

confusin. Pocos lo adivinaran, ya que estaba en su naturaleza el ocultar las
emociones, pero ella lo saba, y tambin saba el motivo.
l haba pagado sus deudas. Todo el mundo murmuraba sobre ello al igual que
haban murmurado la noche en la que se haba arruinado en las mesas de juego.

Dnde haba conseguido el dinero? Se preguntaban.

Haba acudido a los prestamistas? Si era as, pobre hombre.
Lo perdera otra vez? Y entonces qu?
Un caso triste, estuvieron de acuerdo tanto hombres como mujeres. Hroe de
guerra. Una antigua familia de alcurnia. Y sin embargo, sin ninguna esperanza. El
padre haba llevado a la ruina sus propiedades, y el hijo no tena el arrojo necesario
para empezar desde cero. Una vergenza para un joven tan prometedor.
Un joven prometedor.
Al or eso, Mara record al hombre descuidado, con barba incipiente y ropas
arrugadas, y el modo en que l le haba quitado la pistola. Prometedor? En qu?
Quizs por el hecho de que todava era un caballero y que eso le haba impedido
dispararle a ella.
Si fuera todo un caballero, estara cumpliendo su parte del trato. Estara aqu
esta noche. Eso la aterroriz casi tanto como el que no estuviera. Si se hubiera
presentado, tendra que tratar con l.
Durante seis semanas.
La verdad era que l la aterrorizaba, y slo una pequea parte era por miedo a
que la atacara. Lo que ms miedo le daba era la energa y la intensidad que emanaba
de l. Mara hubiera querido retroceder. Para estar segura.
Lo malo era que en realidad haba querido acercarse ms, inhalar aquella
energa, absorberla, rendirse a ella. Ya una vez se haba rendido a su naturaleza
sensual, y haba vivido para lamentarlo.
No se pondra en ridculo otra vez.
Harriette saba cmo se senta. Harriette era la nica persona que lo saba todo,
y su ta estaba mirando a su alrededor y sonri levantando animosa la barbilla, esa
clase de sonrisas que se dan antes de un experiencia penosa.
Saludaron al duque y a la duquesa los abuelos de la duquesa y de Mara eran
primos y a su hija, lady Theodosia, que estaba siendo presentada en sociedad.
Despus pasaron a la sala y al deslumbrante saln de baile.
sta era, desde luego, la invitacin ms solicitada, y por lo tanto exista el
peligro de ser aplastado por la muchedumbre. Podra resultarle difcil encontrar a su
presa. O que l la encontrara a ella. Mara sinti la absurda tentacin de subirse a una
de las sillas colocadas alrededor junto a las paredes, tanto para ver como para ser
vista.
No le veo dijo Harriette que se haba puesto de puntillas.
No montes una escena sise Mara mientras sonrea y acuda a la llamada
de la seora Treves. Una seora agradable, aunque tena un hijo atractivo y con
esperanzas en ser el elegido, por lo que al final iba a quedar decepcionada.
Haba tantos persiguindola por su riqueza. No le haba mentido a Vandeimen
sobre eso, y pagara una fortuna por poder asistir a estas fiestas sin que la persiguiera

un enjambre de los que ella llamaba sus abejorros. En ese momento vio a los dos ms
persistentes zumbando hacia ella.
Hasta ese momento haba tenido diez propuestas. Diez. Y se haba quitado el
luto haca slo unas pocas semanas.
Por supuesto no era slo por su dinero, reconoci al saludar a Lord Warren y al
seor Burleigh Fox. Ella era una Dunpott-Ffyfe. Su matrimonio con Maurice no haba
ayudado en nada a su reputacin, pero, despus de todo, l ahora estaba muerto, y la
haba dejado convertida en una viuda muy rica con un linaje impecable. Un tarro de
miel para los abejorros.
Sonri y charl, intentando no favorecer a ningn hombre en particular y
esquivando las tentativas ms torpes de coqueteo o adulacin. Dnde estaba
Vandeimen? Por qu no se haba presentado?
Se qued helada en medio de un comentario frvolo de la duquesa. Y si l
hubiera pagado sus deudas y se hubiera ido a casa a pegarse un tiro?
Mara?
Oh! Perdona, Sarah. Claro que ser una de las patrocinadoras de la
institucin benfica para soldados heridos. El gobierno debera haber hecho mucho
ms. Y despus de todo, Maurice gan mucho dinero con los suministros al ejrcito.
Ella aliviara su conciencia pagando a los soldados que haban llevado botas y
uniformes de mala calidad, y a Lord Vandeimen al que Maurice haba arruinado. Sin
embargo, la institucin benfica militar era la pasin de Sarah Yeovil, porque haba
perdido a su hijo ms joven en Waterloo. Por ello esta noche iba vestida de gris
oscuro y negro.
Mara recordaba a Lord Darius como un bribonzuelo encantador y muy pcaro,
pero en estos momentos su mente estaba centrada en otro joven aproximadamente
de la misma edad. Estara Lord Vandeimen yaciendo en un charco de sangre?
Ansiaba volver otra vez al alojamiento de Lord Vandeimen para impedir el
desastre, pero se qued donde estaba y sonri. Si estuviera muerto, ya estaba muerto,
y descubrirlo no arreglara nada.
Tatuajes, madre? pregunt Lord Gravenham, el hijo mayor de la duquesa.
Mara prest atencin e intent adivinar de lo que hablaban.
Los marineros los llevan dijo Sarah con seriedad. As si se ahogan, se
puede reconocer sus cuerpos con ms facilidad. Si los soldados llevaran tatuajes,
servira para el mismo propsito.
Mal no hara dijo Lord Gravenham, pero Mara sospechaba que pensaba
igual que ella. Haba habido ms de diez mil cadveres de los que ocuparse despus
de Waterloo, la mayora de ellos enterrados en fosas comunes para prevenir
enfermedades. Uno de ellos era Dare, pero en una ocasin as, quin iba a fijarse en
sus tatuajes para identificarlos?
La idea me la dio Lord Wyvern deca Sarah. Un amigo de Dare le

aclar a Mara. Uno de los de la Hermandad de los Libertinos que formaron en

Harrow, aunque por supuesto en aquel entonces no era Wyvern. Era slo Con
Somerford. Tan buenos amigos, tan buenos hombres Se llev un pauelo con un
ribete negro a los ojos y le cost unos instantes recuperar la compostura. l y dos
amigos suyos se hicieron tatuajes antes de ir a la guerra. En el pecho. Una G por
George.
Pero ese es un nombre muy comn, verdad? dijo Mara, intentando
aligerar el momento y mostrar inters. Para una identificacin efectiva, tendra que
ser algo ms distintivo. El nombre y el apellido?
Todos ellos se llamaban George.
Mara mir a Lord Grevenham, preguntndose si Sarah haba sobrepasado el
lmite de la razn.
As es que por supuesto necesitaban algo ms sigui Sarah. Wyvern lleva
un dragn. Es muy adecuado con el ttulo que ha heredado, Wyvern, un dragn,
aunque entonces no lo esperaba. Los otros dos hombres eran George Hawkinville, un
halcn por Hawk, y George Vandeimen, un demonio. Rima con su ttulo, por
supuesto, que es tambin su apellido. Pero no fue una decisin inteligente Se
encogi de hombros. Pero bueno, tenan slo diecisis aos. Estoy tan contenta de
haber odo que las cosas le iban mejor.
Vandeimen? pregunt Mara, con voz un poco ms alta de lo adecuado.
El que perdi su fortuna? Tena un demonio tatuado en el pecho?
Le dije al duque que deberamos hacer algo. Tanto l como los otros fueron
tan amables con Dare el ao pasado. Soldados profesionales, ya sabes. Pero los
asuntos de Vandeimen parecen haberse solucionado. Y bien, me ayudaras tambin
con esto, Mara? Tendr que contratar a gente que pueda hacer esos tatuajes, y
conseguir que la guardia montada colabore
La orquesta hizo sonar una nota ms fuerte, avisando a todos de que el baile iba
a comenzar. El seor Burleigh revolote hacia ella. Mara prometi apoyar con
fondos la estupidez aquella de los tatuajes y le tendi la mano al persistente abejorro.
A ella le gustaba bailar, aunque saba que lo haca ms con gracia que con
entusiasmo. La llamaban Lirio por su cutis plido y por la costumbre de llevar ropa
de colores plidos, y Dorada por su exorbitante riqueza. Saba que tambin la
llamaban el Lirio Lnguido, y que compartan chistes groseros en los clubes
masculinos sobre si era fra en la cama.
Le gustara ser capaz de irradiar vivacidad, y quizs fue bulliciosa a los
diecisis aos. Pero el tiempo le haba enseado control y discrecin, y ambas cosas
imperaban incluso en el baile.
En la cama bueno, eso era un asunto privado.
Despus al dar la vuelta en un giro del baile, le vio.
Perdi el paso, y con una disculpa apresurada se concentr en el baile. Cuando

desvi la mirada hacia el lado opuesto del saln, Vandeimen ya se haba ido.
Pero estaba all. No era posible confundir esa esbeltez y elegancia en los
movimientos y ese pelo rubio plido, que resaltaba ms por su ropa oscura de
etiqueta.
Estaba all.
Vivo.
Dispuesto a cumplir con su parte del trato.
El corazn le dio un vuelco al comprender que aquel era el principio.

Captulo 3
Cuando la msica par, Mara se sinti enrojecer, algo inusual en ella. Se
abanic mientras sus abejorros se reunan a su alrededor, buscando todos la siguiente
oportunidad en el tarro de miel. Mara, de un modo desenfadado posterg la
eleccin.
Dnde estaba Vandeimen?
Se lo haba imaginado?
Entonces lo vio, en compaa de Gravenham. Al lado de la solidez insulsa del
marqus, Vandeimen pareca un espritu salvaje a pesar de su imagen pulcra y
perfecta. El pelo rubio plido brillaba bajo la luz de las velas, y la cicatriz, sin duda
ganada con honor, sugera perversidad, sobre todo unida a las persistentes marcas de
la disipacin.
Seora Celestin dijo Gravenham, ha cautivado a otro de nuestros pobres
varones. Aqu tengo a Vandeimen suplicndome que se la presente. Tenga en cuenta
aadi, que yo no hubiera accedido si usted fuera una jovencita dulce e inocente,
pero la creo muy capaz de tratar a libertinos como l.
Mara entendi la sutil advertencia de Gravenham, que demostraba que
Vandeimen corra peligro de perder su sitio en los crculos aceptados por la sociedad.
Un libertino, milord?le dijo ella a Vandeimen, tendindole la mano. Qu
intrigante.
Ella se comport de una manera tranquila, pero le alarm no haber pensado en
ese detalle esencial. Estaba claro que l no poda acercrsele as sin ms. Tuvo que
encontrar a alguien respetable para las presentaciones.
Vandeimen se inclin sobre su mano con elegancia, calculando a la perfeccin la
distancia. Una inclinacin leve sera algo fra. Rozarle los guantes con los labios sera
escandaloso y atrevido. Quedarse a mitad de camino estaba dentro de los lmites y a
la vez insinuaba un ardoroso inters.
Ella mantuvo una sonrisa ligera y rez para no temblar. Ese joven de modales
perfectos, experto en habilidades sociales no era lo que ella haba esperado.
Podra convencerla para que me concediera un baile, seora Celestin? dijo
enderezndose, pero todava sujetndole la mano. Siempre hay alguna
oportunidad de ser libertino.
De verdad? Nunca lo hubiera credo.

Qu aburridos deben de haber sido sus compaeros de baile Le hizo poner

la mano en la parte interior del codo. Venga, permtame alegrarle la vida.
Se la llev bajo las mismas narices de sus abejorros, y ella no saba si sentirse
indignada o divertidsima.
Mis compaeros de baile no han sido precisamente aburridos dijo ella,
cuando se unieron al grupo de bailarines.
Bien. Entonces no se escandalizar.
De eso no estaba ella tan segura. Qu es lo que planeaba aquel hombre?
Mara saba lo que era comportarse de forma libertina durante un baile. Si
dejara que su mente retrocediera hacia el tiempo de su insensato comportamiento
con Maurice, recordara momentos en los que l haba usado el baile para
aprovecharse. Despus de todo, dnde sino podra un hombre con algo de mala
reputacin acercarse lo suficiente a una dama como para tentarla a actuar con
insensatez?
La msica empez y empezaron los pasos. De momento slo era un baile, y le
daba oportunidad para pensar.
Ella no haba previsto que planeara matarse.
No haba previsto que fuera peligroso.
No haba previsto la necesidad de una presentacin.
No haba previsto la manera tan perfecta con la que haba dirigido la situacin,
o cmo combinaba los pasos sociales con la misma habilidad como combinaba los
pasos de baile.
Aunque debera haberlo previsto. Por el amor de Dios, las relaciones sociales
eran una parte de la vida de un oficial. Y a pesar de ello, ella no haba esperado
aquellas habilidades.
Qu ms haba pasado por alto?
Que l pareciera cauteloso.
Cuando sus ojos se encontraron durante el baile, haba reconocido esa
expresin. Por supuesto, las acciones quijotescas de ella deban de parecer
sospechosas. Cuando unieron las manos y pasaron uno al lado del otro, se pregunt
qu era lo que l tema. Qu crea que quera ella a cambio de las veinte mil libras.
Y qu algo an ms fascinante estara l dispuesto a hacer para
conseguirlas.
Los pasos la llevaron de nuevo hacia l, mientras algunos pensamientos
lujuriosos la asaltaban a pesar de sus esfuerzos por enterrarlos en lo ms profundo
de su mente. Unieron los brazos en los giros con varias parejas, y dieron la vuelta en
crculo en perfecta sincronizacin y los cuerpos movindose de forma armnica.
De golpe se dio cuenta de lo que podra exigirle exactamente como servicio,

durante seis largas semanas. Saba que deba tener una expresin rara, y se gir
aliviada hacia el siguiente caballero.
Nunca haba pensado en tal cosa cuando haba ideado todo el plan. Nunca!
Deba dejar de pensar en eso de inmediato. Sera algo tan estpido como srdido. Se
supona que ella le rescatara, no que le explotara, y l era ocho aos ms joven.
Se concentr con ferocidad en el presente, en los pasos combinados del baile.
Pero no poda dejar de mirarlo cuando los pasos le llevaban a bailar con otras
mujeres. Y no era la nica. Todas, jvenes o maduras, respondan a l con una luz en
los ojos y una sonrisa ms amplia.
Era todo un galn, un galn guapo que flirteaba instintivamente y a quien las
mujeres no podan evitar responder. Tampoco se haba esperado eso. Saba que el
mundo asumira que ella compraba su juventud, no que hubiera sido seducida por
sus contactos y su dinero.
La idea era tan repulsiva que hubiera querido ponerse a gritar all mismo. l
podra llevarse el dinero e irse al infierno o al cielo
En aquel momento volvi a emparejarse con ella. Mientras daban unos pasos
juntos, primero hacia un lado y luego hacia el otro, Lord Vandeimen dijo con
suavidad:
Se supone que debo quedar perdidamente enamorado de usted, o ha de ser
algo un poco ms pausado?
Con la boca seca lo mir a los ojos y contest:
Perdidamente enamorado. Por qu no? Si iba a hacer el papel de tonta,
mejor hacer el papel de chiflada.
l le mantuvo la mirada, y entonces, a pesar de que el baile obligaba a continuar
avanzando, se quedaron algo rezagados. Fascinada, comprendi que ella tambin se
le haba quedado mirando, y con rapidez desvi los ojos a su nuevo compaero, el
seor Watkins Dore, para ver en su rostro una sonrisa comprensiva.
Un atractivo libertino coment el hombre maduro, pero sin dinero y con
inclinacin a la botella y a las mesas de juego, querida seora. Es un consejo.
A partir de ese momento, Mara continu el baile incapaz de sacarse de la
cabeza la mortificante sensacin que todo el mundo crea que estaban presenciando
una poderosa atraccin entre una mujer mayor y un libertino joven y encantador.
No poda culpar a Vandeimen. l estaba siguiendo sus instrucciones al pie de la
letra. Sonriendo y con cortesa, haba conseguido de alguna manera que el efecto que
provocaba en las otras mujeres y se concentrase todo en ella. A menudo sus ojos se
encontraban con su mirada penetrante. Se le hizo difcil no creer que de golpe ella se
haba convertido en el centro de su universo.
Cuando el baile lleg a su fin y Mara hizo una reverencia siendo correspondida
por una respetuosa inclinacin, supo que todos los ojos estaban pendientes de ellos.
Fue dificilsimo no decir algo cortante, o comportarse de manera fra para demostrar

que no era una tonta ingenua. En vez de eso dej que le colocara la mano en el
interior del codo y pase con l.
Todo el mundo nos observa coment ella, aunque saba que no debera
hacerlo. Ella era la que tena el control en esta aventura, verdad?
Estoy seguro que la observan sean cuales sean las circunstancias, Lirio Dorado.
Estoy acostumbrada a que lo hagan, pero no por este motivo Qu absurdo
era sentir que poda hablarle con tanta franqueza. Aunque claro, aparte de Harriette,
era el nico que conoca el trato. Creo que no parezco tan deslumbrada como
debera.
Yo parecer deslumbrado por los dos Cuando lo mir de reojo vio que sus
sonrientes ojos estaban clavados en ella. El mostrarse algo cautelosa es sin duda
ms realista aadi. Despus de todo, es usted demasiado inteligente como para
casarse conmigo.
Ella se ri de la broma, pero eso aviv una antigua herida. Sus sentimientos de
ahora eran muy parecidos al loco encaprichamiento al que haba sucumbido cuando
era joven, cuya culminacin fue Maurice. Tena una debilidad por los hombres
apuestos, guapos y peligrosos, pero ahora ya no era joven ni ingenua. Acaso no
haba aprendido nada?
El aire fro la sobresalt trayndola al presente, y se percat de que Vandeimen
la haba llevado a un balconcito. Todava los observaban, pero al menos no los oiran.
Sin embargo eso tambin sera motivo de conversaciones.
Aunque, por qu le iba a importar? Estaba a punto de ser el tema favorito de
diversin de la sociedad durante seis largas semanas. Era el precio que pagara para
deshacer un agravio.
Gracias por venir dijo ella, moviendo el abanico y clavando la mirada en el
jardn iluminado de abajo.
Acaso pens que no iba a pagar mi deuda?
La frialdad repentina en su tono de voz hizo que se girara hacia l.
No he querido decir eso. Usted estaba La necesidad de
Seora, usted ha comprado mi mente, mi cuerpo y la mayor parte de mi
alma, durante seis semanas. Ir donde usted me ordene, hablar como usted desee y
actuare como usted me diga, mientras eso no ofenda la parte del alma que he
retenido para m.
Dios santo. Dolor y orgullo herido. Ella debera recordar que aunque la guerra
le hubiera endurecido de muchas maneras, todava poda ser sensible en otras.
Excelente dijo ella con tranquilidad volviendo a la contemplacin segura
del jardn. Est haciendo muy bien su parte, milord, as que le ruego que siga
actuando como si estuviera decidido a conquistarme Mir hacia atrs con una
sonrisa calculada. Dudo que eso ponga en peligro su alma inmortal.
Se miraron en silencio durante unos momentos, y ella, nerviosa, se puso a

parlotear.
Las luces en el jardn son preciosas, verdad? Me pregunto si se podr
visitarlo.
Apoy la mano derecha enguantada en el pasamanos de hierro, y l la cubri
con su izquierda. Una mano morena por aos de sol e intemperie, con tendones
fuertes y venas, y dedos largos marcados por muchas cicatrices pequeas. Una mano
que pareca ms vieja de lo que era l. Una mano elegante que quizs por naturaleza
estaba hecha para cuestiones ms suaves, para la msica, para el arte, para el amor y
la ternura
Saba que tena pocas esperanzas dijo l, rodendole los dedos con los
suyos y, levantando la mano del pasamanos, la gir hacia l. Un hombre sin
dinero, con fincas ruinosas, y ocho aos ms joven que usted.
Cierto
l le puso la mano entre los dos, a la altura del pecho, y mientras lo haca
inclin el cuerpo protegindola de las miradas del saln abarrotado.
La nica razn por la que me tendra en cuenta es por mi aspecto fsico y mi
encanto. Pobre seora Celestin aadi con un destello de humor cortante. Va a
tener que rendirse ante el aspecto fsico y el encanto.
No sera la primera viuda que hiciera algo as. Estoy segura de que puedo
hacer bien mi papel le devolvi la misma mirada cortante. Despus de todo no
voy a poner mi persona y mi fortuna en sus manos.
Slo nueve mil libras ms.
Si sabe comportarse Lo mir de arriba a abajo. Al menos tiene las dos
cosas, belleza y encanto, y ha demostrado saber comportarse en sociedad. Sera
incluso ms mortificante ponerme en ridculo por un derrochador que adems fuera
desagradable.
l se qued muy quieto, la cicatriz pareca dividir an ms siniestramente la
mejilla derecha. Mara record al instante al hombre que haba visto la primera vez,
el que la haba desarmado, y que haba estado a punto de lastimarla.
l dej caer la mano.
Puedo volverme desagradable en cualquier momento si eso es lo que quiere,
seora Celestin. Le aconsejara que no me presionara demasiado. Un hombre al que
no le importa morir no le importa tampoco mandar nueve mil libras al diablo.
De repente el balconcito se volvi claustrofbico, y l le bloqueaba la salida.
Mara dese con desesperacin apartar la mirada, o intentar salir de aquel reducido
espacio. Pero al igual que con un animal, mostrar miedo era perder el control de la
situacin. Lo mir directamente a los ojos, unos ojos enfadados.
Y qu pasa con las once mil libras, milord? Me debe servicios por esa
cantidad.
Las fosas nasales del hombre se dilataron, y de repente vio en l a un semental.

Un semental joven, magnfico y maltratado casi hasta el lmite. Cielos, quin se crea
ella que era para destrozar an ms a alguien tan atormentado?
Lo siento dijo con rapidez. He sido muy desconsiderada. Le escog a
usted porque es todo un caballero.
Pero por qu tena que escoger a alguien, seora Celestin? Cul es el motivo
de esta farsa disparatada?
Mara haba esperado postergar este tema hasta que se le ocurriera una buena
razn bien fundamentada, pero estaba claro que tena que decir algo ahora. Le cost
pero consigui hablar con despreocupacin.
La extravagancia de una persona es el capricho de otra, Lord Vandeimen.
Estoy decidida a disfrutar de esta temporada, y continuamente me atosigan los
cazafortunas. Usted es mi proteccin contra ellos, eso es todo.
Deba haberlo presentado de forma bastante correcta, ya que los rasgos tensos
de l se suavizaron de forma apenas perceptible, pero significativa.
Debe de ser usted muy, muy rica.
Lo soy.
Entonces, por supuesto, estoy totalmente a su servicio. Dme sus rdenes, mi
querida dama.
Para su consternacin, los requerimientos que le vinieron a la mente eran todos
indecentes. Se aferr a lo que haba dicho antes.
Acte como lo hara si estuviera totalmente decidido a hacerme perder la
cabeza y llevarme a su cama.
l la mir durante unos momentos, luego alz la mano izquierda y la apoy en
el hombro desnudo de Mara. Ardiente. spera por el adiestramiento de la guerra.
No, el adiestramiento no. Guerra real y mortfera. Cuntas muertes haban
presenciado aquellos ojos azules? Cuntas haban ocasionados aquellas manos
elegantes? Cunto sufrimiento, durante y despus de la batalla? Ella no haba
perdido a nadie importante excepto a un hermanito recin nacido que apenas
recordaba, y a Maurice, que haba muerto a kilmetros de distancia en una partida
de caza, y ya entonces no se haba sentido verdaderamente afligida.
A este hombre lo llamaban Demonio. Un mote terrible para un soldado noble y
heroico, pero ella slo poda ver lo muy familiarizado que deba estar con la muerte.
No era extrao que l hubiera parecido indiferente ante la posibilidad que ella le
pegara un tiro. Lo ms probable es que no le importara nada en absoluto, y sus
heridas eran demasiado profundas para que eso cambiara.
Iba a besarla, aqu a la vista de todos? Debera impedrselo, pero esos instantes
estaba paralizada.
Sin apenas una pausa, pas su mano por el hombro desnudo, enviando
escalofros por toda la columna vertebral, demorndose en las puntas rizadas de su
cabello. Tanto poda estar colocando un rizo como quitando con delicadeza un

insecto. Juguete all durante un instante, mirndola a los ojos, luego baj la mano
dejndola caer a un costado.
El miedo todava la invada, pero bajo l surga algo an peor. La lujuria.
El triunfo brill en la inesperada sonrisa de Van.
Ah.
Ella inspir profundamente. l iba a hacer aquello por lo que le haba pagado,
pero por el bien de su orgullo intentara seducirla al mismo tiempo. No era ninguna
sorpresa aunque, de nuevo, no lo haba previsto.
Estaba bien claro que en ningn momento haba previsto que fuera una
posibilidad.
Y una parte de ella gritaba: Por qu no? Por qu no? Podras yacer junto a l esta
noche! Todo en su interior se tens ante aquel pensamiento.
A menudo, durante las noches tranquilas se quedaba en la cama recordando
cmo era sentir el cuerpo de un hombre junto a ella, dentro de ella. No deseaba que
Maurice volviera, pero los recuerdos de la ardiente intimidad siempre la dejaban
dolorida y vaca.
Se lo qued mirando. Con cuidado, poco a poco, gir la cabeza para mirar hacia
un punto ms all, desplegando el abanico. No poda permitirse darle un arma de
ese calibre y sera un error aprovecharse de l. Tena que recordar sus objetivos,
curarle las heridas y darle la libertad con el dinero que Maurice haba robado.
Va a empezar el prximo baile dijo l. Bailamos juntos otra vez? Eso
originar justo la tormenta que usted quiere.
Tormenta. Una definicin apropiada para el tumulto que haba dentro de ella,
pero asinti. Haba trazado su camino y lo seguira, incluso a travs de una tormenta
de vergenza, escndalo, y s, frustracin.
No era una ingenua vergonzosa. Poda controlarse a s misma y a su demonio.
Con serenidad lo acompa para empezar los pasos del baile.
Acab el baile casi frentica por la emocin. Bajo la disipacin, los recuerdos
sombros y la terrible cicatriz, l era un hombre joven, un hombre joven
extraordinariamente atractivo, que haca todo lo posible para cautivarla.
Y lo estaba haciendo muy bien.
Mara se esforz por concentrarse en pensamientos ms elevados, como las
experiencias de aquel hombre en la guerra y la noble necesidad de cuidar de su casa.
Sin embargo bajo esa mente lgica y noble, haba un cuerpo que se estremeca por el
deseo de arrancarle la ropa, apretarse contra su calor, olerle y saborearle, y darle otra
clase diferente de alimento y liberacin. Su misma juventud, su dolor, su
sensibilidad, su resistencia a someterse a las reglas de ella, la excitaban mucho ms
de lo que haba credo posible.
Antes de que Lord Vandeimen sugiriera un escandaloso tercer baile, ella acept
la invitacin de otro hombre. No hubiera importado quin, pero fue el seor

Fanshawe, un caballero agradable al que sin duda alguna le gustara casarse con su
dinero pero que no llegaba a ser pesado por ello.
Mientras paseaban esperando que empezara el baile, se oblig a considerar en
serio al seor Fanshawe como marido. Ella quera volver a casarse y l era de trato
fcil, poco exigente y de su misma edad. Era la clase de hombre que debera escoger,
pero ahora la idea la haca querer bostezar.
Y saba por qu, pero eso era slo una locura temporal.
Empez la msica y dej que el baile la arrastrara, disfrutando como siempre de
de los fluidos y organizados movimientos siguiendo la lnea arriba y abajo. Cuando
tendi la mano para dar un giro con el siguiente caballero, casi vacil.
Vandeimen!
Se recuper, sonri, y continu el paso. Idiota! No tendra que haberla
sorprendido que l se uniera a la misma lnea. Por supuesto que lo hara en su papel
de ferviente admirador. Aunque la mano todava le hormigueaba por el contacto.
No, no deba ser as.
Volvi a recorrer la lnea hacia el otro lado, se acerc a l otra vez, las manos se
unieron, gir a su alrededor y volvi a ponerse delante.
As era como sera. Predestinados a girar el uno alrededor del otro, seis
semanas de manos unidas, y luego cada uno seguira su propio camino. l tendra
una nueva oportunidad en la vida, y ella tendra la conciencia tranquila.
Su deseo haba sido hacerlo de una manera impersonal, pero mientras se
entretena ideando planes complicados, Vandeimen se haba hundido de golpe en la
oscuridad y entonces supo que tena que actuar ya. Y haba tenido razn. De una
manera aterradora. Todava se estremeca al pensar en que no haba llegado tarde
por segundos.
Cuando le lleg el turno de bailar en la mitad de la larga lnea con su
compaero, vio que Vandeimen era la pareja de una emocionada y deslumbrada
jovencita con cara de torta y cabello rizado de color pardusco. l haba escogido o lo
haban obligado a bailar con una florero, pero la miraba con una sonrisa clida y
luminosa, llevndola por un breve espacio de tiempo al paraso.
Bajo su aspecto de calavera haba un hombre bueno. No debera sorprenderse, y
desde luego no debera sentirse orgullosa de l como si fuera suyo. No era suyo, y
all era exactamente donde debera buscar una novia. Entre las jvenes inocentes y
frtiles.
Frtil. Se agarr a aquella espina dolorosa. En diez aos de matrimonio no
haba concebido, y no era culpa de Maurice. Que ella supiera su marido tena cuatro
bastardos.
Vandeimen necesitaba hijos para continuar su linaje.
Qu perfidia que an necesitara recordarse eso a s misma! Sin embargo, bajo la
oscuridad y las cicatrices, Vandeimen era un hombre bueno, y ella se alegraba.

Las mujeres, en broma, dividan a los maridos potenciales en tres grupos, cielo,
purgatorio e infierno. Maurice le haba prometido el cielo, pero result ser el
purgatorio, que por lo que haba deducido era demasiado comn. Sospechaba que
Vandeimen era un purgatorio que resultara ser el cielo para la mujer adecuada.
Pero no para ella.
Como compaero de cena, escogi a Lord Warren. Era un viudo con dos hijos,
as que el hecho de que ella tuviera pocas probabilidades de tener descendencia no
tena importancia para l. Era un hombre sensato, honesto, y persistente en su
persecucin, pero sera un marido excelente. Tena un puesto de rango inferior en el
gobierno. Quiz fuese divertido ser una anfitriona poltica.
Se concentr en su interesante conversacin, y en la de otros comensales, pero
entonces un estallido de risas hizo que mirara hacia otro lado de la sala. Vandeimen
estaba en una mesa con un grupo que brillaba por su juventud, vitalidad y ganas de
vivir.
Su entorno natural.
Ruidosos, verdad? dijo Lord Warren.
Mara se gir hacia l, agradeciendo no haber revelado ni una pizca de tristeza.
Son jvenes.
Cierto. Mi hijo mayor no es mucho ms joven, y l y el resto pueden acabar
con la tranquilidad en un momento.
Ella bebi un sorbo de vino para ocultar otra reaccin.
Si se casara con Lord Warren, sera la madrastra de unos muchachos no mucho
ms jvenes que Lord Vandeimen. Los separaban slo ocho aos, pero tal como
funcionaba el mundo eran generaciones casi diferentes.
Convers con Lord Warren y las otras personas ms mayores de la mesa,
intentando bloquear la charla animada y los estallidos de risa que llegaban desde el
otro lado de la sala.
Fue un alivio levantarse para volver al saln de baile. Mientras caminaba junto
a Lord Warren decidi que se ira pronto de la fiesta. Haba hecho suficiente por una
noche. Que Vandeimen se las ingeniara maana para encontrarle.
Entonces el Demonio se levant con fluidez de la mesa para interponerse en su
camino con una sonrisa relajada. Magnfico.
Seora Celestin, antes expres su inters en explorar los jardines. La seorita
Harrowby acaba de sugerir dar un paseo por all. Le gustara venir? dijo,
haciendo un gesto hacia las puertas francesas que permanecan abiertas debido al
calor de la noche.
Mara se qued helada por unos instantes. Era un movimiento atrevido. Casi
descorts, aunque Warren esperara entregarla pronto a un nuevo compaero de
baile. Si aceptase, sera un signo claro para todos de que le estaba alentando.
Todo el mundo miraba.

Le sonri a su acompaante.
Si me disculpa, milord Y movi la mano del brazo de Warren al de
Vandeimen.
El cruce de miradas entre los jvenes llevaba muchos mensajes, y los cuchicheos
empezaron en la sala tras ella mientras, junto con otras parejas, se diriga hacia la
oscuridad iluminada por las lmparas.

Captulo 4
Estoy haciendo de carabina? pregunt cuando llegaban al exterior y la
brisa le acarici la piel. Seguro que se era el motivo del leve estremecimiento que
sinti.
Espero que no.
El siguiente estremecimiento no fue por la brisa.
Las otras parejas se fundieron en las sombras, tan slo los vestidos de color
claro de las damas, como imgenes fantasmales, la conversacin suave y la risa
revelaban su presencia.
Me siento como si fuera una carabina dijo ella, intentando recordarle que
era mucho mayor que l. Quin se empareja con quin, y son aceptables estas
parejas?
No se preocupe. Dudo que alguien vaya a ser violado se dio la vuelta y
aadi. Es decir, quien no quiera serlo.
Quin lo querra?
Todos los hombres.
Eso le provoc a ella una carcajada, y l la mir con una amplia sonrisa que lo
hizo parecer mucho ms joven. Oh, Mara, sabes lo que ests haciendo? Pero cuando l
la llev ms lejos de la casa, no se resisti.
Aunque el jardn no era grande, los senderos que giraban entre arbustos y
espalderas, creaban la ilusin de intimidad. Slo la ilusin, ya que las risitas,
conversaciones y algn gritito ocasional podan orse por todas partes.
Era un jardn que ya haba perdido las flores, pero alguien haba plantado
nicotianas y alhels que perfumaban el aire, y los senderos estaban llenos de plantas
trepadoras que liberaban su aroma mientras caminaban. El bochorno del aire
aumentaba la sensacin de insensatez. Esto no era necesario para llevar a cabo su
plan, aunque se adecuaba a lo que l pretenda.
Intentara besarla, quizs seducirla para demostrar que l era el que mandaba.
Era una de esas cosas del orgullo masculino que ella reconoca sin comprenderlas en
absoluto.
La pregunta era, qu era lo que iba a permitirle, y por qu?
Vandeimen se detuvo bajo un rbol.
Cree que es demasiado pronto para pedir su mano en matrimonio?

Aunque era ridculo, el pulso se le dispar.

Parecera algo impetuoso.
Bien. Por una vez debera ser una mujer audaz e impetuosa.
El tono la hiri, la luz de un farol mbar sobre la cabeza de l hizo que sus
rasgos pareciendo duros, resaltando la cicatriz dentada.
Me fugu con Celestin dijo ella, y disfrut con la sorpresa de l.
Su familia no lo aprobaba?
Era extranjero y lo logr todo por s mismo.
Debi de haberle amado muchsimo.
Despus de un segundo, ella respondi.
S, lo am.
Y no era mentira. El amor apasionado e impetuoso la haba llevado a los brazos
de Maurice, a un amor apasionado e impetuoso cuidadosamente creado y tan irreal
como esta devocin fingida.
Entonces vuelva a saltarse las normas Le cogi las manos. Acepte ahora
mismo casarse conmigo. Maana pondremos un anuncio en los peridicos y
escandalizaremos a todo Londres.
Mara comprendi que l hablaba por si alguien pudiera estar oyndoles, y era
posible que as fuera. Era vagamente consciente de que haba una pareja cerca de
ellos que hablaba con suavidad, pero con seriedad sobre el significado de la libertad
y el amor.
Ah, la juventud.
Y bien? pregunt l.
No haba ningn motivo para dudar.
Muy bien.
l sonri. Incluso bajo aquella luz mbar su expresin pareca clida.
Me ha hecho muy feliz.
Yo?
Por supuesto. Ahora tengo que besarla. Pero no aqu dijo Vandeimen antes
de que ella pudiera protestar. Esta luz mbar le hace cosas terribles a su aspecto.
Aquel punto de vista desconcertante logr que l la llevara hacia sombras ms
profundas, sin apenas rastro de luz. Fue entonces cuando Mara recuper el juicio.
No tiene permiso para besarme.
Va a gritar? La atrajo a sus brazos. No cree que as echara a perder el
espectculo?

Ella hizo presin sobre su pecho con las manos.

Detngase!
Sin embargo, de manera sorprendente, la fuerza de l y aquel cuerpo duro la
debilitaron, como siempre. Maurice no la haba amado, pero era un buen amante
cuando se tomaba la molestia, y le haba proporcionado lo que ms la excitaba.
Apareca en mitad de un da rutinario, la agarraba del brazo y la llevaba al
dormitorio. Ella estaba al borde del orgasmo incluso antes de que l le quitara la
ropa, y se aseguraba de que su esposa cayera en aquella locura dos o tres veces ms
antes de continuar con las ocupaciones del da, dejndola totalmente lnguida.
Saciada.
Vencida por su propia carnalidad.
Y eso haba sido una conquista, una cuestin de orgullo para l, le gustaba tener
xito en todo. Mara lo saba, pero nunca tena la fuerza suficiente para resistirse.
Dios, ahora no necesitaba revivir esos recuerdos. A pesar de la piel ardiente y
los muslos doloridos, dijo:
Bseme a la fuerza, Lord Vandeimen, y nuestro trato habr acabado. Me habr
robado el dinero que ya se ha gastado, y le aseguro que no ver ni un penique ms.
No poda ver su expresin, pero los brazos del hombre ni se tensaron ni se
aflojaron.
Ya me amenazaste en otra ocasin, Mara. No has aprendido que me da
igual? Envame al infierno si quieres. Conseguir ese beso.
La rode con fuerza entre sus brazos, luego le cogi la cabeza y la bes.
La cautiv.
El sobresalto y los recuerdos lujuriosos hicieron que abriera la boca y se
apretara ms a l, traicionndose por completo. Haba pasado tanto, tanto tiempo
desde que un hombre la haba abrazado y besado as. Siempre se haba dicho que se
alegraba de estar sin ello, y ahora saba que era una mentira.
Se dio cuenta que haba metido las manos bajo la chaqueta de Vandeimen y que
estaba pasando sus manos a lo largo de la espalda cubierta por la seda y el lino. Se
oblig a dejar de hacer eso, pero el corazn le lata con furia, lo que revelaba un ansia
que exiga una liberacin.
Los labios masculinos liberaron los de ella y se deslizaron hacia el cuello.
Debera detenerlo ya. Debera. En lugar de eso, luchaba por no caer al suelo y
arrancarle la ropa.
l meti un muslo entre los de ella. Mara oy su propio gemido de necesidad,
y por fin logr romper el abrazo.
Det

La mano de Vandeimen le tap con fuerza la boca.

l tena razn. Haba estado a punto de gritar.
Silencio dijo l con suavidad. Silencio.
Nada de disculpas, slo los mismos sonidos tranquilizadores que podra
haberle murmurado a un animal frentico.
Un animal.
Oh, Dios.
Mara cerr los ojos, terriblemente mortificada por haber reaccionado de
aquella manera a las cnicas atenciones de un hombre ms apropiado para ser su hijo
que para ser su amante. Y despus se encontr de nuevo entre sus brazos, abrazada
con mucha suavidad, pero con la cara apretada contra su hombro, por si acaso.
Oh, ojal pudiera borrar esos momentos de locura! Ojal pudiera alejarse de l
con frialdad, y no volver a verle nunca ms.
Puedes hacerlo, le susurr una voz. Dale el dinero y vete.
No poda hacerlo. l necesitaba algo ms que el dinero. Necesitaba una ruptura
limpia con la vida disipada, y ayuda para volver a la normalidad, a la sobriedad. El
que se hubiera deshonrado a s mismo robndole aquel beso demostraba que todava
estaba hundido en un pozo. Sospechaba que pronto atravesara la lnea y se pegara
un tiro.
Apart un poco la cabeza para respirar con ms libertad y l se lo permiti.
Pero apoy la cabeza sobre la de ella y dej de abrazarla con tanta fuerza.
Desesperada, comprendi que Vandeimen estaba saboreando aquel abrazo. Con
qu frecuencia haba estado l abrazado a alguien sin ningn objetivo?
Era posible que su madre y sus dos hermanas le hubieran abrazado cuando l lo
necesitaba. Su madre y su hermana pequea haban muerto de gripe. La hermana
mayor haba muerto de parto por las mismas fechas de la batalla de Waterloo. Su
padre se haba pegado un tiro no mucho despus, y quizs las otras muertes haban
sido parte del motivo. Pero sobre todo haba sido por las deudas, y stas haban sido
por culpa de Maurice.
Seguro que haba habido mujeres en su vida cuando estuvo en el extranjero,
pero haban sido de aqullas que lo abrazaran cuando lo necesitara? De aqullas
ante las que podra admitir sus miedos y sus dudas? De aqullas ante las que podra
llorar?
Se haba permitido a s mismo llorar alguna vez?
Sus propios ojos se estaban empaando, las lgrimas le escocan en la garganta,
y se dio cuenta de que con las manos le acariciaba la espalda. De forma maternal, se
dijo a s misma. Era probable que la viera como una sustituta de su madre.
Le falt poco para echarse a rer histricamente.

Se esforz por recuperar la calma y alz la mirada.

Creo que estamos prometidos en matrimonio, Lord Vandeimen.
No poda ver los rasgos del hombre, pero eso significaba que l tampoco poda
ver los de ella. Sin embargo el silencio se prolong durante mucho tiempo antes de
que Vandeimen preguntara.
Quiere que enve el anuncio a los peridicos?
Ella oy la sorpresa en el tono de voz.
S.
Despus de otro silencio el hombre pregunt:
Y luego, qu? Pasamos por los preparativos de un acuerdo matrimonial?
Por qu no? Me servir de modelo para cuando me comprometa de verdad
en matrimonio.
l se apart poco a poco, luego la cogi del brazo y la llev de vuelta al camino
y a la luz mbar.
Le pido disculpas por lo que ha pasado dijo l mirando hacia el frente.
No ha hecho usted ms que ser amable, y la he atacado y asustado. Ya que es lo
bastante amable como para seguir con el trato, le doy mi palabra que esto no volver
a pasar.
Mara se trag la protesta que pugnaba por salir de sus labios. As era como
deba ser, y si Vandeimen no se haba dado cuenta del verdadero motivo de la
reaccin de ella, bueno, eso era una bendicin.
Bien, entonces ya est todo resuelto. Ahora me gustara irme a casa. Nos
escoltar a mi ta y a m?
Por supuesto.
Pero se detuvo bajo la brillante luz de un farol y con habilidad puso un poco de
orden en la apariencia de Mara, enderezndole el collar de perlas, ajustndole la
manga y colocndole un rizo en una horquilla.
Cada roce era una tentacin que quemaba, pero Mara se concentr con todas
sus fuerzas en el hecho de que l volva a mostrar su inteligencia. Ya haba bastantes
habladuras sin necesidad de que entraran en la casa con aspecto desaliado.
Probablemente arreglarse despus de un escarceo amoroso en el jardn era parte
de las habilidades de un oficial del ejrcito.
Haba muchos acontecimientos sociales en la pennsula? pregunt ella, y
para no ser menos, le arregl el pauelo del cuello, agradeciendo el llevar guantes.
Incluso con ellos, la sensacin de la piel masculina, lisa en la barbilla firme, o los
msculos y tendones del cuello, podran llevarla a la locura.
Cielos, pero lo deseaba. Lo deseaba profunda y desesperadamente.

Algunas veces respondi l, levantando la barbilla para facilitarle a ella la

tarea. Sobre todo en Lisboa. Y Pars. Y Bruselas.
El baile de la duquesa de Richmond, en el que los oficiales haban conseguido
escabullirse, a muchos de ellos no se les volvi a ver con vida. S, no haba duda que
l tena experiencia en acompaar en los bailes a seoritas respetables, y de vez en
cuando escabullirse para conseguir un beso o incluso ms en un jardn.
Esposas desatendidas y viudas hambrientas. Ella ya saba cmo vean los
hombres esas cosas. Maurice haba dicho que los hombres tambin pensaban en las
mujeres como cielo, purgatorio o infierno, pero con un doble sentido. Evaluaban as a
las novias, pero tambin usaban los mismos trminos para evaluar a las amantes.
En una amante potencial, el infierno era malo, o estaba casada con un hombre
suspicaz y vengativo, o mancillada de alguna otra manera. Ningn hombre
inteligente escoga a una amante as, pero an oa la risa de Maurice cuando
comentaba que a menudo el camino hacia el infierno estaba plagado de buenas
intenciones.
El purgatorio era lo que la mayora de los hombres tenan que tolerar para
conseguir relaciones sexuales sin tener que pagar ni casarse.
El cielo era una mujer casada, atractiva, con un fuerte apetito sexual y un
marido no peligroso. Algunas viudas entraban en esa categora si rechazaban de
plano el volver a casarse.
Mara comprendi que en ciertos aspectos ella era el cielo. Incluso era estril.
Una notable ventaja.
Le dio un ltimo toque nervioso a la tela almidonada, y luego le cogi del brazo
para entrar de nuevo en la casa. Saba que la gente con la que se encontraban se haba
demorado en la sala donde haban cenado para observarlos mientras iban en busca
de Harriette. Lo ms probable es que todos supieran ya que el Lirio Dorado haba
salido al jardn con el joven y libertino Lord Vandeimen que tan desesperadamente
necesitaba dinero.
Vio algunas muecas de disgusto y decepcin en los abejorros y sus familias,
algunas miradas de inters, e incluso de piedad.
Era difcil no ponerse a gritar una explicacin.
Por supuesto que no estoy fascinada por este joven embaucador! Le estoy salvando.
Dentro de algunas semanas me ver libre, y l tambin!
Gracias le fueran dadas a Dios por Harriette. Mara se qued en blanco y no era
capaz de mantener una conversacin, pero Harriette charl con Vandeimen sin
ninguna inhibicin en absoluto.
Cuando subieron al carruaje, Harriette haba abordado el tema de la familia de
l y le haba dado el psame por todas aquellas prdidas. Durante el trayecto
descubri el hecho de que el joven haba tenido poco contacto con lo que le quedaba

de familia, y le haba dado a entender que debera cambiar eso.

Mara vigilaba ansiosa cualquier signo de que al lord se le acabara la paciencia,
pero l pareca, ms que nada, aturdido.
Harriette sigui despus con la guerra, obteniendo un resumen de su carrera
antes de desviar la conversacin hacia su tema favorito, el duque de Wellington.
Vandeimen tena una expresin indulgente.
Si quiere usted historias del gran hombre, seora Coombs, tendr que esperar
a que mi amigo el mayor Hawkinville regrese pronto a Inglaterra. l era parte de su
personal.
Oh, s. Me encantara conocerlo.
Mi ta tiene un tendre con el duque brome Mara, contenta y desconcertada
a la vez de que Harriette pudiera tratar con Vendeimen mientras a ella le resultaba
imposible. Por supuesto que Harriette tena ms de cincuenta aos y sus hijos eran
ms mayores que esa peligrosa criatura.
Se dio cuenta de la mencin casual del mayor Hawkinville, que deba ser el
amigo que haba mencionado la duquesa. Cul era el otro? Lord Wyvern. Ah, s.
Haba odo el chismorreo sobre la reciente muerte del Conde Loco de Wyvern, y el
paso del ttulo a los Sussex, la rama cuerda de la familia. Vandeimen necesitaba a sus
amigos. Quizs ella podra localizarlos en su lugar.
Por fin el carruaje se detuvo delante de su casa y se acab la primera batalla.
Norton puede llevarle a su casa, milord.
l haba salido para ayudarlas a bajar.
No es necesario. Y est algo lejos.
Es muy necesario dijo Harriette con firmeza. Su alojamiento est
demasiado lejos, joven, y no parece confortable Se volvi hacia Mara. Creo que
debera compartir la casa con nosotros.
Harriette, eso es imposible!
Por qu? Tenemos un dormitorio vaco, y tanto yo como los dems podemos
servir de chaperones si alguien cree que es necesario. Y bien, milord?
Vandeimen pas la mirada de una a otra.
Los otros?
Despus de media hora de estar con Harriette, el pobre hombre pareca haber
sido tragado por el ocano y arrojado empapado y agotado.
Los otros invitados dijo Mara, incapaz de ocultar una sonrisa
comprensiva. Una ta y un to de mi difunto marido que viven aqu desde hace
aos. Estn algo impedidos, pero son muy agradables. Tambin est mi sobrina
Natalie, y mi ta, por supuesto.
Mientras hablaba comprendi que tenindolo en la casa, le simplificara
enormemente controlar su estilo de vida. Con l lejos, en Holborn, estara siempre

preocupada por si beba, jugaba, o preparaba la pistola.

Eso representara un ahorro, y mi pobre ayuda de cmara estara encantado
de volver a la civilizacin Si est usted segura que no har caso a los chismorreos,
ya que esto causar muchas habladuras.
Las habladuras surgirn de todos modos, y ser ms conveniente tenerle
cerca. Por favor, permita que Norton le acompae a su alojamiento, y maana,
trasldese aqu con nosotros.
l hizo una inclinacin.
Sus deseos son rdenes para m, como siempre, oh, reina de mi corazn
Haba un filo cortante en la ltima parte de la frase, y ella se pregunt si el hombre se
habra dado cuenta de su propsito.
No era un estpido. Por qu haba asumido que lo sera?
Porque, pens mientras se alejaba en el carruaje, muchos de los oficiales de
caballera que haba conocido lo haban sido. Impetuosos, valientes, pero no con un
intelecto brillante. Ms bien tena entendido que aquellos que eran inteligentes eran
destinados a otros deberes.
Bien hecho dijo Harriette al entrar en el vestbulo. Todo est arreglado.
Creo que el que se traslade aqu es un poco exagerado.
De verdad?
Mara se encogi de hombros.
Queda mucho camino por recorrer. Pero tiene amigos y eso es un signo
esperanzador Le explic lo que haba dicho la duquesa.
Tatuajes? dijo Harriette con una mueca. En qu estaban pensando sus
madres? Pero seguro que para Lord Vandeimen ser mucho ms fcil encontrarse
aqu con sus amigos.
Mara mir a su alrededor, paredes plidas, pilares de mrmol, y discretas
estatuas clsicas, o copias, para ser precisos. Maurice haba hecho todo lo posible
para impresionar, y esta casa haba sido su punto culminante para lograrlo. Ella
haba sido otro. Por desgracia, todo haba sido de imitacin. Incluso los pilares eran
de mrmol falso.
Su marido le haba enseado muchas lecciones, incluyendo que la mayora de la
gente tena dos o ms caras. Ya le haba visto varias caras a Lord Vandeimen, pero
sospechaba que haba ms. Las seis semanas surgieron ante ella amenazadoras y se
dirigi con rapidez a la paz del santuario de su dormitorio, pero los incmodos
recuerdos permanecieron. Haba disfrutado de las exigentes visitas de Maurice a su
cama. Pero una vez que se hubo dado cuenta de la verdad que ella era slo una
parte de su estrategia para entrar y beneficiarse de la sociedad inglesa aquel anhelo
la haba avergonzado.
Mientras la doncella le quitaba las exquisitas galas, record muchas noches
solitarias en las que haba ansiado que l viniera a ella. A menudo haba pensado en

visitarlo ella, pero nunca haba encontrado el coraje para hacerlo. Cmo iba a
hacerlo? Su inters por ella provena en el mejor de los casos de un suave afecto, y en
el peor de la necesidad de mantenerla tranquila para que no rompiera la ilusin del
xito perfecto.
Suplicar por ms haba sido inconcebible.
Aunque Maurice haba sido discreto, saba que tena amantes. Todas haban
sido mujeres vistosas y llenas de vida. No como ella.
Tambin saba que tena bastardos, porque l la inform de cada uno de ellos y
de las disposiciones que haba tomado. Todo haba sido especificado en su
testamento. Otra carga heredada.
Y luego estaba Natalie.
La madre de Natalie haba sido una prima de Maurice de la aristocracia belga,
Clarette, pero tambin era hija de Maurice. Cuando sus padres oficiales murieron,
haba venido a vivir con l. Nunca se habl del tema, pero la ta Louise y el to
Charles saban que Maurice y Clarette haban estado enamorados desde la
adolescencia.
Natalie era una muchacha encantadora, pero Mara se haba sentido molesta
por tener un reproche a su infertilidad bajo su techo. Ahora haba invitado a su casa a
un demonio.
Sonri con irona mientras se secaba las manos y se aplicaba la crema. Por ese
lado no haba ningn peligro. Si no haba sido capaz de ir a su marido a exigirle sexo,
seguro que no invadira las habitaciones de su acompaante contratado, con esa idea
en la mente.

Captulo 5
A la maana siguiente, Mara estaba sentada en el escritorio de su tocador
intentando fingir que trabajaba llevando las cuentas, pero con cada sentido alerta
para or su llegada. Haba enviado el coche y no haba ninguna razn para creer que
no viniera cuando lo tuviera todo organizado. De todos modos, supo que no tendra
un momento de paz hasta que l estuviese all.
A salvo.
Oh, que disparate, pero as era como se senta.
Se le escap una risa, y apoy la frente en la mano. Quera envolver al hombre
en algodones y protegerlo, como una madre con un nio delicado. Haba algo ms
ridculo?
An as, no era ridculo pensar que era delicado, si con ello se entenda como
frgil. Era su cometido lograr que fuera fuerte otra vez, sin ceder en lo otro, a los
deseos ms bsicos.
Un carruaje? Se levant a toda prisa y observ con atencin por la ventana. Lo
era. Su carruaje. Por fin!
El corazn le empez a latir con velocidad, as que se oblig a estar quieta y
respirar hondo.
Vas a hacer que sea fuerte otra vez, Mara, y luego vas a dejarle ir. No debes permitir
que ocurra nada que pueda enredarlo contigo.
Se le hizo un nudo en la garganta, lo que era una advertencia alarmante.
Y aunque muestre inters en ti, ser slo un juego, un juego para demostrar que l es el
seor ms que el deudor. Ten algo de orgullo!
Eso fue lo que surti ms efecto para recobrar el juicio. Se mir en el espejo para
asegurarse de que mostraba la frialdad y elegancia habitual. El sencillo vestido
maanero era blanco con un franja estrecha de color azul claro. Un pauelo
garantizaba la modestia, y haca juego con una cofia blanca atada bajo la barbilla por
una cinta azul claro. Pareca una viuda perfecta y respetable, y as acorazada, baj
para saludar a su invitado.
Casi choc con Natalie que se haba precipitado hacia las escaleras.
Slo quera ver susurr la muchacha, mostrando sus hoyuelos. Esta
maana lo he buscado en la hemeroteca de la biblioteca. Se le menciona cuatro
veces! Debe de ser muy valiente.
S, as lo creo El instinto hizo que Mara hablara con tranquilidad aunque
saba que tendra que actuar como una tonta enamorada. Mir a su sobrina de

diecisis aos y le volvi a colocar una horquilla para que le sujetara algunos rizos
que se haban liberado. Ya que ests presentable, por qu no bajas y dejas que te
presente correctamente?
Un placer alborozado ilumin la cara de Natalie. No era de las que escondan
sus emociones. Las mostraba todas, y por lo general con una intensidad dos veces
mayor de lo normal.
Al ser bajita y con el cabello castao claro, Natalie no poda pretender ser bella,
pero tena bastante vivacidad y carcter para tener un enorme xito cuando Mara la
lanzara al mundo. Ahora tena diecisis aos. Su presentacin sera el ao prximo,
no podra aplazarlo. Una responsabilidad desalentadora.
Oy como se abra la puerta de abajo, y voces. Sigui bajando, consciente de
Natalie que iba a su lado, como si su entusiasmo tuviera sonido propio. Rog al cielo
que a ella no se la pudiera or. En la curva de las escaleras, desde donde se divisaba
el vestbulo, se detuvo un momento.
Vandeimen iba vestido con una chaqueta marrn y unos pantalones de color
ante que podran ser los mismos que llevaba haca dos das, pero que ahora estaban
limpios. Pareca tan cmodo con ellos que fue como si lo viera por primera vez. Se
sinti cautivada por la gracia fluida con la que se mova, y con la sonrisa espontnea
y genuina que dirigi al lacayo que haba entrado el bal.
Era un joven tan guapo
Se oblig a concentrarse y volvi a ponerse en movimiento, lleg al final de las
escaleras, y luego cruz el vestbulo con la mano extendida.
Lord Vandeimen, sea bienvenido a mi casa.
l se gir, todava sonriendo, y se inclin sobre la mano.
Ha sido muy amable al invitarme, seora Celestin.
Desvi los ojos hacia Natalie y Mara dijo:
Mi sobrina, milord. Natalie Florence.
l se inclin, y Natalie hizo una reverencia, con los hoyuelos muy marcados por
el entusiasmo. Oh, Dios, pens Mara, no permitas que se encapriche con l. No me
siento capaz de enfrentarme a esto encima de todo lo dems.
Entonces se dio cuenta que l se encontraba cmodo charlando con Natalie, y si
ese hombre tuviera hoyuelos tambin los mostrara.
Oh, Dios, no permitas que se enamore de Natalie!
Pero entonces, con un escalofro se dio cuenta que era muy probable que eso
sucediera. Ambos iban a encontrarse continuamente. Y qu haba de malo en ello?
En un ao Natalie estara preparada para su primera temporada, y si Lord
Vandeimen la cortejaba entonces, sera de lo ms apropiado.
Eso hara que ella fuera su madrastra secreta!
Era la manera correcta de verlo, se dijo con severidad.

l volvi a girarse hacia ella.

El anuncio ya est en los peridicos, querida. Tal vez debera buscar un
momento de intimidad para esto, pero por qu no puede ser el mundo testigo de
nuestra felicidad? Sac un anillo del bolsillo y le tendi la mano.
Con una rpida mirada vio que Natalie continuaba all de pie, con las manos
entrelazadas y una expresin de xtasis, sin mostrar ningn signo de celos. An.
Mara no se haba esperado eso. Con rapidez se quit el anillo que le haba dado
Maurice y alarg la mano. l le puso el anillo nuevo en el dedo, con algo de
dificultad.
La mir con expresin compungida.
Lo he llevado al joyero, pero creo que se tendr que ensanchar un poco.
Es bastante fcil de hacer Se mir el anillo, que result sorprendentemente
modesto. El pequeo diamante del centro estaba rodeado de perlas. No le importaba
la simplicidad, pero haba esperado una declaracin pretenciosa. Quizs porque
recordaba la de Maurice. El anillo que acababa de quitarse llevaba un diamante azul
muy grande.
Las piedras ms pequeas eran rubes pero los he hecho cambiar dijo
Vandeimen. Ya que he observado que tiene preferencia por los colores plidos.
A ella no le haba gustado el anillo de Maurice, que haba sido soso y ostentoso,
aunque no haba mucha diferencia entre uno y otro. No por el valor, sino por lo soso.
Era as como l la vea?
Lo mir, vestido de ante y marrn, y a Natalie con su alegre vestido a rayas con
una faja azul celeste.
Quizs haba llegado el momento de cambiar. Pero no durante las prximas seis
semanas. Para este asunto, lo soso estaba bien. Muy bien.
Es precioso coment ella. Ahora deje que le ensee la casa y su
habitacin, milord.
Mand a Natalie de regreso a sus lecciones no quera ningn incipiente amor
durante al menos seis semanas y lo condujo al piso de arriba.
Cuando Van estuvo por fin solo en su dormitorio, movi la cabeza con pesar.
Cundo fue la ltima vez que estuvo rodeado de tal opulencia? Lo haba estado
alguna vez?
Steynings en su juventud haba sido una casa de campo elegante, pero casa de
campo al fin y al cabo. Las casas de sus mejores amigos haban sido mejores como
casas de campo. Hawkinville Manor era viejo y laberntico, y Somerford Courd era
una construccin de la Restauracin ms bien fea, pero maravillosa por su calidez. La
vida en el ejrcito le haba llevado por toda clase de sitios, desde porquerizas a
palacios, pero todos haban sido construidos haca muchsimo tiempo.
Esta casa deba tener unos veinte aos y estaba decorada con gran riqueza y

bastante buen gusto. Y no es que a l le gustara nunca antes haba estado en un

lugar donde todo pareciera tan brillante y nuevo pero era un lugar extraordinario.
Recuerda bien que ste no es tu lugar, Van refunfu, explorando sus
nuevas habitaciones.
Los criados ya haban colocado sus escasas pertenencias en los cajones, y en una
mesa haba copas, varios decantadores llenos, y cuencos de fruta y frutos secos. Un
lujoso escritorio con el frente de marquetera contena papel de calidad y todo
necesario para escribir. Los estantes de cristal que estaban enfrente tenan una
seleccin de libros que parecan elegidos para satisfacer todos los gustos posibles.
Los haba elegido ella?
No haba sido inteligente aceptar trasladarse all, pero la noche anterior no
haba sido capaz de resistirse. La vida cmoda le tentaba, pero tambin quera llegar
a conocer a Mara Celestin, comprender qu era lo que estaba pasando y el modo en
que l se senta.
Por Dios, casi la haba seducido! En aquel momento no se lo haba parecido,
pero por la reaccin de ella, era obvio que l lo haba interpretado todo mal. Por
supuesto que s. l era un criado contratado, nada ms, y la haba atacado.
Anoche se lo haba repetido a s mismo varias veces.
Haba estado implicado el orgullo, s. Haba querido dominarla. Un
pensamiento repugnante. Sin embargo haba perdido el control.
Algo en ella lo volva loco. Y no era su frialdad. Hoy, cuando ella estaba
bajando las escaleras, la forma en la que se mova lo haba dejado prcticamente sin
aliento, a pesar de llevar un vestido plido sin forma y aquella cofia que ocultaba su
cabellera.
La noche anterior haba llevado un turbante de forma elaborada. En la primera
reunin llevaba una toca. Casi le enfureca que ella escondiera el cabello. Unos
suaves rizos color trigo se haban soltado de la cofia, y cuando ella se haba girado
hacia su sobrina, haba podido ver unos rizos que se le haban escapado sobre el
cuello largo y plido.
Era rizado? Cmo lo llevaba peinado? Lo tena muy largo? Cmo se vera
desnuda en la cama con el pelo suelto rodendola?
Ya basta, Van.
Se puso un puo en la boca.
Deja de comportarte como un animal. Es una viuda adulta y respetable que ni
siquiera le permitira tocarla si no fuera por ese excntrico plan suyo.
La guerra lo haba vuelto rudo. Lo haba arruinado en fortuna y en espritu.
Qu haca ahora, despus de todo, sino marchar bajo el sonido del tambor del deber,
primero el pie izquierdo, despus el pie derecho, como el ms miserable imbcil de la
infantera?
En seis semanas tendra bastante dinero para continuar la marcha, y desde

luego nunca volvera a ver a Mara Celestin.

Asistieron a dos reuniones multitudinarias y por la noche a una velada. Mara
quera que no hubiera dudas y comprobar las primeras reacciones. Tuvo que
soportar algunos comentarios maliciosos acerca de la juventud y el atractivo de l, y
sobre el traslado a su casa, pero la mayora de la gente pareci aceptar la situacin,
aunque les pareci divertido.
Dej que Vandeimen decidiera cmo comportarse, y l consigui proyectar una
especie de adoracin reverente que le haca querer gritar. Ya era malo que se la
considerara una mujer mayor haciendo el tonto debido a la lujuria. Pero era an peor
ser venerada como una santa.
Pero durante la tarde empez a preguntarse si l no lo haca a propsito para
intentar contrarrestar los aspectos ms srdidos.
Si era as, no surti efecto.
Querida dijo Emily Galman, una mujer elegante y avariciosa que Mara
conoca desde su primera temporada, lleva un tigre en la correa! Te estar
observando para descubrir seales de mordiscos.
Su mirada era aguda y lbrega.
Es muy atractivo coment Cissy Embleborough, que haba hecho la
reverencia al mismo tiempo, pero que era una amiga. Sin embargo no creo que yo
me encontrara cmoda con l.
La comodidad no lo es todo Mara lament de inmediato aquellas palabras.
Cissy se ri.
Cierto. Pero puede llegar con el tiempo.
Fue tres das ms tarde que se encontr a Sarah Yeovil en una exposicin
privada de arte medieval.
Mara dijo Sarah, llevndola a un rincn tranquilo, ests segura de lo
qu haces?
Lo que hago? a pesar de la suavidad de las palabras, haba algo feroz en la
conducta de Sarah.
Es un joven tan confundido. Ests siendo justa?
No es
Una mujer de tu edad debera ser inteligente por los dos, no no usar a
alguien!
Mara saba que se estaba ruborizando.
No le estoy usando, Sarah dijo ella, rogando para que no se montara una
escena. Me voy a casar con l. Y si crees que l no quiere
Por supuesto que quiere sise Sarah. Eres tan rica como Creso. Pero qu
ms puedes ofrecerle? Eres vieja y estril.

Eso fue tan cruel que Mara se qued helada. Pero entonces comprendi que
Sarah pensaba en el hijo que haba perdido, un hombre de la misma edad. La mujer
estaba reaccionando como si Mara hubiera atrapado a Dare. Ella no haba atrapado a
nadie, pero pensar en s misma y en Dare, a quin conoca desde que era un nio al
que an no le haban salido todos los dientes, la hizo encogerse de vergenza.
Dese explicarse, pero no quera revelarle a nadie el pecado de Maurice. Quizs
s que era como l haba credo, siempre intentando guardar las apariencias.
Nosotros nos llevamos bien dijo con rigidez. l es una excelente
compaa.
Sarah se haba puesto roja de indignacin.
Le conoces desde hace menos de una semana! Gravenham nunca debera
habrtelo presentado.
Mara tuvo que reprimir una carcajada ante la nota de reprobacin al mencionar
a Gravenham, pero se lament por el dolor de su prima.
Has de darle la libertad dijo Sarah. Sabes que l no puede echarse atrs.
Ni yo tampoco.
Pero nos llevamos muy bien.
Sarah la mir como si fuera un gusano, y se alej.
Mara solt un suspiro, rezando para que su prima no hiciera de esto un
alejamiento pblico.
Vandeimen se reuni con ella.
Parece usted disgustada.
Ella se oblig a sonrer.
La duquesa todava llora la muerte de su hijo. A veces dice cosas que no
quiere decir.
Todos lamentamos la muerte de Lord Darius. Tena el don de la alegra.
Mara le mir.
Mi prima dijo que usted y sus amigos fueron amables con l.
Una bondad sin esperanzas, aunque su joie de vivre fuera un regalo en ese
momento, antes de Waterloo. Pero estoy seguro que no desea hablar de la guerra.
Venga, el coro de la abada est a punto de cantar Palestrina.
Ella le sigui, sobre todo porque eso evitara la necesidad de hablar durante un
rato. Y sospechaba que sa era tambin la idea de l.
Era como si algo agradable se hubiera echado a perder de repente. Se qued
sorprendida al comprender lo agradable que haba sido, ya que en los pocos das
pasados haba empezado a disfrutar de la temporada. Sus abejorros haban volado
hacia otros tarros de miel, pero la verdadera magia era que haba disfrutado de la
compaa de Vandeimen.
l era siempre corts y un escolta excelente y eficiente. No era un hombre

ingenioso, pero mantena una conversacin hasta el final. Saba coquetear de forma
aceptable con las damas y bromear con los caballeros. Poco a poco la gente empezaba
a mirar ms all del espantoso partido que era y de su reputacin, y empezaba a
aceptarle como el caballero que obviamente era.
Ahora, sin embargo, el recuerdo de Dare se alzaba estropendolo todo. La
familia de Mara haba visitado con regularidad Long Chart, la propiedad del duque
de Yeovil, y todava recordaba a Dare cuando era apenas un beb que empezaba a
andar. Ella tena slo once aos, pero la imagen se le haba quedado grabada porque
el pequeo haba logrado escabullirse de su niera y subir a un rbol, causando el
caos total.
Dare deba tener unos ocho aos cuando haba reclutado a la mayor parte de los
nios de la zona para el absurdo plan de cavar un foso alrededor del castillo. El
duque haba quedado tan impresionado que dej que acabaran el trabajo, pero a
Mara, investida con la dignidad de los diecisis aos, l le haba parecido una
amenaza mugrienta.
La ltima vez que lo vio era un joven larguirucho, con una amplia sonrisa, de
paso por Londres hacia Cambridge.
En aquel entonces ya llevaba unos aos casada, duea y seora de su propia
casa. Tambin era ms sabia y saba que se haba dejado engaar por un amor
imaginario, y sospechaba que era estril. Soportaba una vida difcil y llena de
deberes, mientras que l haba estado prcticamente brincando de expectacin ante
un futuro sin lmites. Se haba sentido vieja entonces, y se senta vieja ahora.
Escuchando las voces angelicales que cantaban a varias voces ella
probablemente haba estado bailando en alguna fiesta cuando la voz de Dare cambi,
cuando la voz de Vandeimen cambi se record que este compromiso era por
completo imaginario.
Mir de reojo a su joven responsabilidad, a las lneas fuertes y tersas de su
perfil, a la vibrante vitalidad de su piel. En slo unos das, las seales de disipacin
haban desaparecido, pero las heridas interiores tardaran ms en curarse.
Haba empezado a dejarle elegir a l adnde iban, y al parecer Vamdeimen
prefera acontecimientos ms culturales. Haba elegido ste y lo estaba disfrutando.
Haba estado en la guerra durante tanto tiempo que la mayor parte de los placeres
habituales de la sociedad deban de parecerle nuevos.
La reaccin personal de ella hacia l, era su problema, suyo para controlarlo y
suyo para ocultarlo.
Mientras los das se convertan en semanas, el control no se hizo ms fcil, pero
pudo sobrellevarlo, ayudada por el hecho de que Vandeimen estaba cumpliendo su
palabra. En ningn momento volvi a intentar besarla, o tocarla de cualquier forma
que no fuera por cortesa.
Los peores momentos eran lo que pasaban juntos en silencio, tomando el
desayuno, o sentados en la salita china, o paseando por el jardn de verano. A veces

hablaban, pero a menudo cada uno estaba inmerso en la lectura o incluso pensando.
Se pareca demasiado al comportamiento propio de un matrimonio, y eso le
gustaba muchsimo. Se deca a s misma que l se esforzaba por tener el mejor de los
comportamientos durante esas seis semanas, y saba que era verdad, pero incluso as
pensaba que su vida en comn iba sorprendentemente bien.
Vandeimen era tan bueno escuchando como conversando. Las conversaciones
de Maurice durante el desayuno eran en su mayor parte monlogos de cualquier
asunto del da que le interesara. Ella haba sido su atenta audiencia.
Vandeimen poda soportar un silencio. Maurice pareca sentirse obligado a
lanzar palabras en medio de cualquier silencio continuado, como si se tratara de un
fantico.
A Vandeimen le gustaba leer. No disponan de mucho tiempo para la lectura,
pero pareca disfrutar de ella. Escoga un libro aparentemente al azar de la excelente
biblioteca, elegida por Maurice una vez ms para impresionar.
Oh s, Vandeimen haba hecho que una parte de su vida resultara muy
agradable.
Gracias a Dios Harriette era el amortiguador. Iba con ellos a casi todos lados,
tratando a Vandeimen como a otro hijo, y emitiendo una calidez relajante como un
buen fuego. Toda la curacin era gracias al trabajo de Harriette.
Pero entonces, un da, Mara comprendi que los poderes de curacin de su ta
no surtan efecto.
Charlaban antes de la cena cuando Harriette dijo algo acerca de la casa de
Vandeimen. l contest con brusquedad y sali de la sala.
Cuando la puerta se cerr, Harriette hizo una mueca.
No debera haberlo presionado para que empezara a hacer planes, pero
Por qu no? pregunt Mara. Han pasado cuatro de las seis semanas. Ya
es hora que haga planes para restaurar Steynings.
Querida, no has notado que nunca habla del futuro?
Mara se qued sentada all, con las manos en el regazo, recordando las cuatro
semanas.
Nunca del futuro, y rara vez del pasado. Pero habla con facilidad del
presente.
Porque el presente no es una amenaza.
Amenaza? Crea que todo iba bien.
Oh, l parece que est bien dijo Harriette con un suspiro. Est bien de
salud, es corts, incluso encantador. Pero es como una cscara muy atractiva sin
nada dentro.
Nada? De repente a Mara le costaba respirar, como si no hubiera aire.
Pero no puedo retenerlo ms de seis semanas.

No, probablemente no. As que debes encontrar un modo de entrar en esa

cscara.
Y si no hay nada all? Era una especie de protesta. Se haba esforzado
tanto por mantenerse alejada.
Pues habr que poner algo. Qu pasa con aquellos amigos suyos?
Con y Hawk? Parece que le gusta hablar de sus travesuras infantiles.
Exacto. Dnde estn? Necesita a sus viejos amigos, amigos que le harn
enfrentarse a un pasado difcil y planear un futuro difcil.
Crees que los est evitando? Oh, cielos. Nunca va a esos sitios de hombres
como Tattersall, o Cribb, verdad? o a clubes o cafs. Me ha parecido bien, pensando
que as estaba a salvo. Pero eso lo ha mantenido alejado de sus amigos.
O sus amigos le evitan a l dijo Harriette. Avergualo. Encuntralos.
Un lacayo anunci la cena y Mara se levant, estremecindose ante aquellas
instrucciones. No quera involucrarse tanto. Le daba miedo acercarse demasiado a l.
Cuando sali de la sala se pregunt qu hacer respecto a la velada en el teatro
que haba planificado para aquella noche. Tena invitados en su palco de Drury Lane
para ver a la seora Blanche Hardcastle interpretar Titania. No haba ninguna razn
para no ir, salvo que Vandeimen y ella nunca haban salido una noche por separado,
y a ella le preocupaba lo que l pudiera hacer.
Qu haca cuando estaba solo en su habitacin?
No beba para ahogar sus penas. Aunque odiaba hacerlo, le haba preguntado al
mayordomo, y los decantadores de su cuarto eran usados con moderacin. Aunque
saba que no haca falta que estuviera bebido para matarse, y lo ms probable es que
todava tuviera la pistola.
Tendra que quedarse en casa esta noche, aunque si l se ocultaba en su
habitacin, no saba que poda hacer para detenerle.
Sin embargo, Vandeimen apareci cuando cruzaba el pasillo, preparado para
acompaarlas durante la cena. Por supuesto, pens ella mientras le pona la mano en
el brazo. l siempre sera muy puntilloso en prestarle el servicio por el que le haba
pagado.
Ella se comi la cena aunque no tena apetito, preguntndose si podra usar su
fuerte sentido del honor y del deber para salvarle.
Harriette, bendita fuera, reemprendi la conversacin como si no hubiera
pasado nada, y habl de diferentes planes para el jardn.

La obra de teatro fue sin duda excelente, y la etrea seora Hardcastle con su
larga cabellera plateada era una perfecta reina de las hadas, pero Mara prest poca
atencin. Se sent en el palco buscando formas de poner a Vandeimen en contacto

con su pasado, su futuro, y sus amigos.

Como Sarah haba dicho, todos haban nacido en Sussex y a todos los llamaron
George. Un gesto patritico, haba explicado l, en respuesta a las acciones de los
sansculottes franceses contra su propio monarca.
Tuvimos suerte haba dicho l. Podran habernos llamado Louis a todos.
Habra sido demasiado para el estmago de nuestros leales padres ingleses, gracias a
Dios.
Haban sido bautizados el mismo da, en la misma iglesia, y fueron amigos en la
infancia. Como muchachos haban sido inseparables, y al final, se haban
incorporado al ejrcito al mismo tiempo. Sin embargo, sus talentos e inclinaciones
fueron diferentes, y sus carreras militares los haban separado. Con haba elegido la
infantera, Van y Hawk la caballera. Pero luego Hawk haba sido trasladado a la
Divisin de Intendencia.
No se haban visto mucho los unos a los otros durante los aos del ejrcito, pero
Vandeimen no hablaba de ellos como si estuvieran enemistados. Entonces por qu
no mantenan el contacto, al menos aunque fuera por carta?
Lo ms probable era que Lord Wyvern estuviera muy ocupado con su nueva
propiedad en Devon, pero an as podra escribir.
Hawk era el mayor George Hawkinville, heredero de una casa solariega que se
remontaba a la elaboracin del Domesday Book. Su padre, el barn John
Hawkinville, todava estaba vivo, y resida en Hawkinville Manor. El diccionario
geogrfico la describa como una casa antigua aunque no insigne en el pueblo de
Hawk en Vale, Sussex.
El mismo diccionario geogrfico haba descrito la casa de Vandeimen como una
hermosa casa paladiana y Somerford Court como jacobina, adaptada y
reformada, sin mucha fortuna, en los siglos siguientes.
La palabra ms usada para describir Crag Wyvern en Sussex era peculiar.
Wyvern haba sido un segundo hijo, pero Vandeimen y el mayor eran hijos
nicos. Era extrao que se hubieran incorporado al ejrcito.
Por lo visto, el mayor Hawkinville estaba todava cumpliendo con sus deberes
en el extranjero, pero Wyvern deba conocer las prdidas terribles que haba sufrido
Vandeimen su madre, sus dos hermanas, y despus su padre y entonces, por
qu no haca nada para ayudar? Si al menos uno de sus amigos estuviera aqu para
ayudarla a salvar a Vandeimen
El teln baj, sealando el intermedio, y tuvo que apartar sus reflexiones a un
lado para sonrer y hablar mientras un lacayo serva el refrigerio. Todos estaban
encantados con la obra y complacidos con Titania.
Dicen que el cabello de la seora Hardcastle es blanco natural coment
Cissy Embleborough, aunque todava no ha cumplido los treinta aos. Y siempre
se viste de blanco Cissy se inclin para acercarse ms y susurr. Dicen que era la

amante del marqus de Arden hasta que ste se cas el ao pasado. No es tan pura
como sugiere el blanco.
Mara nunca lo hubiera imaginado.
Sus invitados eran los Embleborough, incluidos el hijo y la hija de Cissy. Natalie
tambin estaba all, y Harriette, por supuesto. Mara dej que la conversacin fluyera
a su alrededor la mayor parte del tiempo. Se dio cuenta que Vandeimen haca lo
mismo. Lo haca siempre, o era parte de su humor sombro? Le dio la impresin de
que ella no haba sido muy perspicaz durante las ltimas semanas.
Se oy un golpe en la puerta. El lacayo fue a abrir y se dio la vuelta para
anunciar:
El mayor Hawkinville, seora.
Mara contempl al hombre alto de uniforme, sintiendo como si ella hubiera
realizado un conjuro para hacerlo aparecer. Despus se le ocurri mirar a
Vandeimen. l ya estaba de pie.
Hawk!
Haba alegra en su expresin, pero tambin muchas cosas ms.

Captulo 6
l sonrea, y tuvo un doloroso vislumbre de la juventud perdida de l que ella
nunca haba visto antes.
Le estaba estrechando la mano a su amigo, y le dio la sensacin de que le
hubiera gustado abrazarle. No estaban enemistados y cualquiera que fuera la magia
que haba trado aqu al mayor, era una magia buena.
Todos los observaban, comprendiendo que era un momento importante,
entonces Vandeimen se gir hacia ella.
Mara, ya te he hablado del mayor Hawkinville, un vecino y viejo amigo.
Hawk, mi encantadora prometida, la seora Celestin.
Ella le ofreci la mano.
Mucho gusto en conocerle, mayor.
Por un momento le pareci un hombre duro, un halcn, aunque un segundo
despus no estuviera segura de por qu. No tena nariz aguilea, ni ojos amarillos.
Tena la cara delgada, el pelo de un marrn suave, un poco largo y con ondas. Y
sobre todo era elegante, haciendo incluso que el aspecto de Van fuera casi un poco
tosco.
l le cogi la mano y se la llev a los labios. Mara sinti la presin sobre el
guante.
Es injusto que Van la haya visto antes de que yo pudiese tener una
oportunidad, seora Celestin.
Ella empez a sonrer, divertida por el flirteo, pero entonces percibi un
destello de dureza en sus ojos profundamente azules. Un hombre duro, desde luego.
Pero por qu los ojos que estaban clavados en ella tenan una mirada tan agresiva?
Est usted todava en el ejrcito, mayor? pregunt ella para llenar el
silencio, aunque fuera una estupidez, considerando la chaqueta escarlata y los
galones.
Estoy a punto de licenciarme, seora Celestin.
Harn lo posible para que no te vayas La sonrisa de Vandeimen
demostraba que si haba habido alguna incertidumbre, esta haba desaparecido.
Nosotros los de la caballera y la infantera somos de poco valor, pero los
organizadores como Hawk son ms apreciados que el oro. La Divisin de
Intendencia aadi como explicacin para todos. Son los que se cuidan de que el
ejrcito est bien equipado con armas y provisiones en perfecto estado. Un buen
destino en un buen momento, si supieran hacerlo bien.

La mirada de guasa entre los dos hombres sugera que esa era una vieja broma.
Y son tambin los que ponen orden despus dijo el mayor, que es por lo
que llego a casa con un ao de retraso y encuentro a todas las damas ms
encantadoras comprometidas.
Dirigi otra mirada a Mara, pero luego se gir hacia Natalie y hacia la
ruborizada hija de Cissy, de diecisiete aos, para expresar el alivio de que algunas
damas encantadoras estuvieran todava disponibles.
Mara tom parte en la conversacin, pero le daba vueltas a la animosidad del
mayor. Era por Maurice? l haba ganado mucho dinero vendiendo ropa y equipos
al ejrcito. Quizs tuvo un enfrentamiento con Hawkinville en algn momento.
Era por la diferencia de edad? No se le hubiera ocurrido que otro joven se
sintiera indignado.
O quizs estaba malinterpretando un humor sombro que no tena nada que ver
con ella.
Son la campana para avisar del final del entreacto, y Mara invit al mayor a
quedarse. l acept y ella se pas el siguiente acto planeando la manera de retenerle
cerca de Vandeimen el mayor tiempo posible. Soportara su antagonismo si era
necesario.
En el siguiente entreacto, salieron todos a pasear por el pasillo. Mara no estaba
segura como, pero acab acompaada por el mayor, mientras Vandeimen escoltaba a
Louisa Embleborough, una damita joven y adecuada para cualquiera de estos
atractivos hroes.
Celosa? Ya?
Ella alz la mirada hacia aquellos ojos azules y muy fros. No haba duda. Era
obvio su antagonismo hacia ella. Le hubiera gustado enfrentarse directamente a l
por ese motivo, pero eso podra ahuyentarle, as que respondi con ligereza.
En absoluto, mayor. S que Lord Vandeimen me es fiel, y confo en su sentido
del honor.
El hombre entrecerr los ojos, pero luego cambi su expresin, de modo que no
pudo estar segura de lo que haba visto en ellos.
Quizs sea yo quin est celoso, seora Celestin. Es usted muy bella.
Ah. Ella saba tratar con descarados cazadores de dotes.
No, no lo soy respondi con una sonrisa.
Debe permitirme que conozca cules son mis propias opiniones, seora. La
belleza depende del ojo con que se mira.
Es extrao, entonces, que algunas personas sean bellezas reconocidas por
todos.
l mir a su alrededor y con discrecin indic a una joven morena rodeada de
hombres.

La seorita Regis? S, es muy admirada.

Estoy seguro que es perfecta para muchos, pero a m no me convencen las
narices respingonas, y su sonrisa es demasiado amplia volvi a mirarla a ella.
Sin embargo, la boca de usted es perfecta.
A Mara le dolan las mejillas por su no demasiado amplia sonrisa. Saba l que
estaba esforzndose por no hacer que se marchara con el rabo entre las piernas?
Perfecta repiti ella. Qu encantador. En qu ms soy perfecta, mayor?
Tengo treinta y tres aos y he de acumular cualquier elogio que se me haga.
Es usted estril dijo l. Y no es un elogio.
A ella se le cort el aliento.
Y usted es un cerdo de lo ms grosero, pero lo ms probable es que tampoco
pueda evitar serlo.
Ambos sonrean, disimulando la batalla que se haba desencadenado entre los
dos.
Van se casa con usted por su dinero. Si l necesita dinero, yo encontrar la
manera de consegurselo.
Es usted Midas, entonces? Su amigo perdi diez mil libras en una noche
observ satisfecha como desapareca su sonrisa. Y ahora acompeme hasta mi
palco.
En la puerta l se detuvo, sin sonrer, mostrando toda su hostilidad.
l merece algo mejor que casarse por dinero, seora Celestin. Y necesita una
familia.
Ella estaba de acuerdo, pero no poda permitir aquel comportamiento.
Quiero su felicidad, mayor Hawkinville. Por esa razn es usted bienvenido a
ir a mi casa de visita. Estoy segura que entender si yo procuro evitarle Y entr
sola en el palco.

A Van le estaba costando bastante trabajo mantener una conversacin con la

tmida seorita Embleborough, pero no por ello dejaba de vigilar a Mara y a Hawk.
Puede que no hubiera visto mucho a su amigo durante los diez ltimos aos, pero
an poda leer en l. Estaba con el humor de un halcn.
Era obvio que pensaba que Mara era una arpa despiadada y cabalgaba en su
rescate. Cuando son la campana y la gente volvi a sus respectivos palcos, logr
dejar a la seorita Embleborough a su hermano, y se detuvo fuera del palco con
Hawk.
Cerr la puerta, dejndolos solos en el pasillo.
Deberas saber que no puedes pelearte con la seora Celestin sin pelear
tambin conmigo. Y yo siempre gano.

Lo dijo con ligereza, pero Hawk entendera que hablaba en serio.

Porque siempre has sido un loco Sin embargo su expresin tensa se
suaviz. Es probable que me haya pasado de la raya.
Por qu?
Ella me ha dicho que perdiste diez mil libras en una noche. Qu demonios te
traas entre manos?
Van no haba querido agobiar a ninguno de sus amigos con sus problemas.
Mi padre dej deudas.
Y t decidiste aumentarlas?
Trataba de saldarlas. Sabes que siempre tena suerte. Hawk, por qu ests
buscando pelea con Mara?
Despus de un momento, Hawk contest:
Supongo que sobre todo por su marido.
Celestin? Lo conociste?
Slo de nombre. Era uno de los peores proveedores de artculos mal hechos y
de psima calidad, pero nunca pudimos demostrar que l era el culpable. Fue muy
listo usando intermediarios. Me irrita pensar que todo ese dinero lo tiene una mujer.
Te ayudar pensar que yo me estoy beneficiando de esas ganancias ilcitas?
Hawk se ech a rer.
Dios, s! No se me ocurre un mejor uso para ese dinero despus de un
momento, aadi: Mira, no te sulfures, pero vale la pena casarse con una mujer
mucho mayor slo por dinero?
Van pens en explicarse. No tena inters en revelarle a Hawk todas sus
insensateces, pero no quera que Mara quedara bajo una luz an peor. Entonces
record una luz mbar, y un beso maravilloso que no se haba repetido
Bueno dijo Hawk, rompiendo el silencio, al menos podrs restaurar
Steynings devolvindole todo su antiguo esplendor.
Si Hawk pensaba que todo era una aventura amorosa, mucho mejor.
sa es la idea. Escucha, debera entrar. Ven a verme maana y tendremos ms
tiempo para ponernos al da. Ya has visto a Con?
Acabo de desembarcar. Me he enterado del compromiso y he venido
para salvarme, como George y el dragn. No creo que la pobre Mara se
parezca en nada a un dragn.
Hawk lo mir con una amplia sonrisa.
Y t no eres ninguna doncella temblorosa. En cuanto a maana, quizs sea
mejor que t vengas a verme a m. Me hospedo en Beadles Hotel, en Princes Street.
Estaba claro que el desacuerdo entre Hawk y Mara haba sido muy
desagradable.

Muy bien. Has tenido alguna noticia de Con?

No, y t?
No.
Lo has intentado?
Van se encogi de hombros.
No quise complicarle la vida con mis problemas. Ya tiene bastante desde
Waterloo, desde que muri Lord Darius.
Quizs tus problemas le hubieran servido de distraccin.
Eso era una amonestacin, y quizs merecida, pero Van contest:
Con se hubiera visto obligado a prestarme el dinero, y su familia nunca ha
sido rica.
Y el condado?
No estoy preparado para entregrselo an a los acreedores. Olvdalo. Quizs
tendras que haber venido antes a casa en vez de quedarte a juguetear por Europa.
Juguetear? Hawk inspir hondo.
Van saba que debera pedirle perdn. Hawk haba estado limpiando el terrible
desastre ocasionado por la batalla, los montones de cadveres, las propiedades
destruidas, los aliados dedicados a discutir entre ellos sobre responsabilidades e
indemnizaciones, y hasta por quin empez la guerra.
Pero la disculpa se le atragant, y despus de unos momentos Hawk dijo:
Ven y hablaremos maana y se alej a grandes zancadas sin volver la vista
atrs.
Van se apoy en la pared y cerr los ojos, con la dulce imagen de una pistola
flotando ante l. Se haba convertido en un demonio destructivo. Quizs estaba en un
punto sin retorno.
Siempre haba credo que algunas cosas nunca cambiaran, en particular su
amistad de toda la vida con Hawk y Con. Pero si Con haba necesitado a sus amigos,
no haba podido contar con l, y ahora haba arremetido contra Hawk.
Quizs ya no haba camino de vuelta. Podra poner un nuevo techo a Steynings
y devolverle la vida a la tierra, pero dudaba que pudiera volver a darle la felicidad
pasada a una casa vaca excepto por los fantasmas.
Tal vez podra hacerlo con la ayuda de Mara.
No saba si ese sentimiento era amor, lujuria frustrada, o alguna clase insensata
de dependencia, pero comprendi que su nimo desolado, su amargura, su ataque a
Hawk, todo vena porque se estaba acercando con mucha rapidez el final de sus trato
con Mara.
Y ella insista en que no la tocara de manera ntima.
Saba lo que deba hacer. Deba prepararse para darle un corts adis, ir a
restaurar su casa, luego escoger a una dama joven como la seorita Embleborough

para casarse y tener hijos con ella.

Prefera pegarse un tiro.

Mara, como de costumbre, entr en la casa del brazo de Vandeimen, y como de

costumbre todos tomaron una cena ligera y charlaron. Lo vio tenso y rog con todas
sus fuerzas para que no hubiera discutido con su amigo por causa de ella. En silencio
se reproch a s misma el haberse dejado provocar por el mayor Hawkinville, aunque
no saba de qu otro modo tendra que haber reaccionado.
Quizs tendra que mandarle una disculpa, aunque ella no haba hecho nada
incorrecto. Le irritaba que tambin l la viera como una vieja arpa dispuesta a
chuparle la sangre a un hombre ms joven. La vean as todos? Sarah Yeovil no le
haba dirigido la palabra ms que lo mnimo imprescindible desde la ltima vez.
Y en un par de semanas todo habra terminado.
Si fuera una mujer ms dbil, se echara a llorar.
La persistente Harriette aprovech la aparicin del mayor Hawkinville como
excusa para empezar una conversacin sobre la casa y los amigos de Vandeimen. l
pareca tenso, pero todava segua en la sala y se uni a la conversacin, aunque
hablaba poco y de forma concisa.
Empez a observarle a travs del prisma de los ojos de su amigo. El mayor
Hawkinville no haba visto a Vandeimen durante casi un ao y se haba inquietado.
Por eso la haba atacado.
Record el incidente antes de la cena, y las palabras de Harriette. Una atractiva
cscara sin nada dentro.
No era verdad. Haba mucho en su interior, todo enmaraado, oscuro y
peligroso. Y ahora, por la razn que fuera, l estaba al borde del precipicio.
Cuando se separaron para ir a sus respectivos dormitorios intent persuadirse
de que sus elucubraciones eran slo debido al cansancio, el de ella o el de l. Sin
embargo, cuando la doncella la desvisti y le trenz el cabello, empez a
preocuparse.
Cuando se meti en la cama, saba que a la maana siguiente deba insistir en
viajar a Steynings.
Haba sido el deber el que la haba guiado. Tena que corregir el terrible dao
que Maurice le haba hecho a su familia. Pero ahora, sin embargo, era algo ms que
deber. Tena que rescatarle. Podra soportar dejarlo ir, pero no soportara dejar que
volviera a caer en el pozo.
Era como si hubiera visto a una persona maravillosa a travs de un vidrio roto.
Haba demostrado su honor en el hecho condenable de que nunca haba intentado
besarla otra vez. Su inteligencia se evidenciaba en el modo en que lograba mostrar su
lealtad y devocin en pblico sin hacer nunca algo impropio.

Su bondad natural sala a relucir de muchas maneras diferentes. Nunca se

burlaba de nadie. Bailaba con una joven tmida y torpe como si de una belleza se
tratara, hablaba con una persona aburrida como si fuera ingeniosa, si dejaba a un
lado su rudeza era casi irreconocible.
Si hasta les dedicaba tiempo a la ta Louise y al to Charles, y nadie poda negar
que eran un par de viejos amargados que no dejaban de criticar a todo el mundo
cuando no se criticaban el uno al otro.
Sin embargo, all en la oscuridad, empez a comprender que toda su bondad
provena del deber inflexible, del mismo sentido del deber que lo haba llevado a la
siguiente batalla, y a la siguiente, y a la siguiente.
Inflexible? Era un loco, un exaltado, verdad?
Ahora se lo preguntaba, se preguntaba si haba sido ms un caso de no hacer
nunca las cosas a medias, y tal vez eso era lo que estaba haciendo ahora, incluso con
el corazn desolado.
Y qu era exactamente lo que estaba haciendo ahora, en este mismo momento?
Intent convencerse de que l tambin se haba acostado, pero algo le gritaba
que no. Que tal vez volva a tener la pistola en la mano. Despus de una lucha
consigo misma, se levant de la cama y se puso la bata.
Oh, no. Desde luego que no. No iba a ir a verle en camisn!
Sintindose ms tonta a cada momento que pasaba, decidi cambiarse y
rebusc en los cajones uno de sus corss ligeros que se abrochaban por delante, y
luego se puso un vestido sencillo. Se enroll la trenza en la cabeza y la asegur con
horquillas.
Al mirarse al espejo vio a una mujer que haba dejado la juventud bastante
atrs, con un vestido claro, con el cabello claro y ningn adorno. Se gir hacia el
joyero, pero de repente se detuvo. Acicalarse le dara un tono peligroso a la situacin.
Cogiendo el candelabro, sali para asegurarse de que su demonio no estaba
decidido a ir al infierno.
La casa estaba en silencio. Lo ms probable es que todo el mundo, excepto ella,
estuviera sensatamente dormido. Sin embargo saba que ella no podra dormir hasta
no asegurarse de que todo iba bien.
La planta baja estaba tranquila. Volvi al piso superior y comprob el saln.
Nada.
Se detuvo en el pasillo, aceptando lo que haba sabido desde el principio. Sin
importar si Vandeimen estaba levantado, l se encontraba en la intimidad de su
dormitorio, y ella no poda invadirlo.
Pero no poda dejar ese cabo suelto.
Se permiti avanzar en silencio hasta la puerta y escuchar.
Silencio.

Ya ves, se dijo, est dormido.

Luego oy algo. Slo un movimiento, pero sugera que no estaba dormido.
Podra estar preparndose para meterse en la cama.
E incluso desnudo.
All estaba ella, observando como la luz de la vela pona destellos rojos y negros
en la reluciente puerta de caoba. Luego con un suspiro y una mueca dio un suave
golpecito en la puerta.
Una voz. No saba lo que l haba dicho, pero gir el pomo y mir dentro.
Vandeimen estaba medio tumbado en el suelo con los pantalones y la camisa
desabrochada en el cuello, y la cabeza y los hombros apoyados en un taburete cerca
de la chimenea apagada. El cuarto estaba a oscuras, y l levant durante un momento
una mano para protegerse los ojos.
Que se me lleven los demonios, es el ngel otra vez refunfu, bajando la
mano y contemplndola. Una copa vaca estaba a punto de caerse de su otra mano, y
tena a su lado, en el suelo, un decantador de brandy medio vaco.
Mara estuvo a punto de regaarlo, pero se detuvo. As no conseguira nada.
Cerr la puerta tras ella, pensando, reflexionando.
Aquellas ltimas semanas haban sido una ilusin. l todava era ese hombre
medio borracho que haba estado a punto de suicidarse, y ella todava tena que
salvarlo.

Captulo 7
Qu pasa? pregunt l, con el hablar lento de los borrachos. Nadie va a
saberlo excepto Noons, as que no quebranto las reglas.
Haba una silla delante del taburete, al otro lado de la chimenea. Mara se
dirigi hacia ella con cautela, pero en el ltimo momento se gir hacia la mesa de los
decantadores. Puso all el candelabro, cogi una copa y el decantador de clarete, y se
sent en el suelo delante de la silla, de cara a l.
Llen la copa, luego coloc el decantador en el suelo, una imagen idntica a la
de l, y bebi.
Hay momentos en los que emborracharse parece una idea excelente.
Unos ojos cautelosos la observaban, mientras daba unos cuantos sorbos.
Quieres decir que hay momentos en que no lo es?
La desolacin la inund, pero intent no demostrarlo. No saba qu era lo que
estaba haciendo all, pero s saba que no tena que dejarse vencer por la emocin.
Se emborrachaba antes de la batalla?
No a propsito Cambi un poco de posicin, relajndose. Al menos estaba
dispuesto a hablar. Algunos lo hacan. Solan morir. Quizs ms alegres que los
que moran sobrios. O incluso que los que sobrevivan Me emborrach un par de
veces
Observ la copa casi vaca y el decantador, y luego la llen con mucho cuidado.
Mara bebi un sorbo de vino. Era la primera vez que l haba mencionado el
lado ms sombro de la guerra. Eso era bueno o malo? Eran los recuerdos de la
guerra los que le encadenaban, o la prdida de su familia, o ambas cosas? Ella no
poda borrarle los primeros, ni devolverle a su familia. Lo que tena que hacer era
darle un motivo para vivir.
Por qu se alist en el ejrcito? pregunt, como si estuvieran teniendo una
conversacin superficial. Era hijo nico.
Todava lo soy. Y tambin el ltimo de mi linaje. Todas las esperanzas y las
expectativas de los Vandeimen descansan sobre estos hombros insignificantes Alz
la copa en un brindis y bebi. Tienes un cabello muy abundante.
Por instinto, ella se llev la mano al nudo apretado de la trenza, pero no se
desvi de su objetivo.
Y bien, por qu se alist en el ejrcito?

Los ojos que medio se entrevean bajo los perezosos prpados reflejaron de
pronto un destello de malicia.
Sultate el pelo y te lo dir.
Quizs lo que ella debera hacer en esos momentos era levantarse y marcharse,
pero saba que no poda abandonarle as. Podra intentar dejarlo en evidencia, pero
sospechaba que el Demonio Vandeimen nunca alardeaba.
Levant las manos y se quit las horquillas, dejando que la trenza le cayera por
la espalda.
No crea que podr camelarme, seor. No ganar, ni se escabullir fingiendo
que me desea.
Fingiendo? Puedes venir aqu y tocar si quieres.
A ella se le cort la respiracin y no pudo menos que echar una ojeada a su
entrepierna. Con rapidez volvi a alzar la mirada.
Y bien, por qu se alist en el ejrcito?
Pues es verdad que se me ha levantado se quej l, pero despus
respondi. Los dems lo hicieron. Por qu yo no?
Los dems? Pero su mente estaba bloqueada en lo que haba dicho antes
de eso. Estaba excitado? Ahora? Por ella? Un latido de respuesta empez a
palpitar entre sus muslos.
Con y Hawk Se tom un buen trago del magnfico coac. Con era el
segundo hijo y estaba dispuesto a cumplir con su deber. Derrotar al Monstruo Corso.
Salvar a las mujeres y a los nios de Inglaterra de la invasin, violacin y pillaje.
Hawk vio una forma de evitar a su familia. En cuanto a m qu ms poda desear
un muchacho de diecisis aos que se alimentaba de la excitacin y el reto?
Aquellos ojos peligrosos volvieron a clavarse en ella. Me alimento de la excitacin
al igual que un vampiro se alimenta de la sangre, mi querida seora. Quiere
acercarse y dejarme beber de su plida y angelical sangre?
No minti ella, empezando a arder de pura lujuria. Debera irse. Y le
aseguro que mi sangre es tan roja como la de usted.
Mucho mejor Vandeimen dej el vaso y cambio de posicin para empezar a
gatear hacia ella. Otro hombre podra haber parecido torpe, pero a ella enseguida le
record a un lobo, un lobo gil y letal. Debera huir, pero saba que no tena la ms
mnima posibilidad. Y parte de ella quera quedarse, hasta desangrarse
Lleg hasta ella y se arrodill, levantando una mano hacia su cuello.
Tan plida, tan pura
Soy viuda a pesar de los dedos que le acariciaban el cuello, uso un tono
fro, intentando negar todo aquello, intentando reunir fuerzas suficientes para huir.
Sus ojos estaban muy cerca ahora, intensos, con las pupilas dilatadas por la

dbil luz.
No deberas haberte encadenado a m, querida viuda, si no me necesitabas.
Necesitarle. Ella le necesitaba. Haba pasado tanto tiempo, y ah estaba el
peligro que siempre la enloqueca.
se era el verdadero peligro. No su marido, quin slo haba fingido para
excitarla, y as excitarse l. El verdadero peligro era este joven alocado y herido con
ese ardor y esa sexualidad que emanaban de l como el vapor.
Una mujer inteligente se levantara y echara a correr.
Una mujer honesta lo salvara de s mismo.
Con la boca seca por el miedo y el deseo, susurr:
Necesitas a una mujer, Vandeimen?
Te necesito a ti.
Entonces tmame.
La bes con un ardor empapado en brandy y una pasin voraz, y ella le
devolvi el beso con la misma ferocidad, recostndose en la silla. Haba pasado tanto
tiempo, demasiado tiempo, y el sabor de l era como el infierno y el cielo
combinados.
En un momento Mara estaba tumbada de espaldas, con las piernas sobre los
hombros de Vandeimen, y l enterrado completa y profundamente dentro de ella. l
se estremeci, apoyando las manos a ambos lados de su cabeza, con los ojos clavados
en los de ella, mirndola triunfante.
Magnfico. Hermoso. Viril.
Letal y a ella le encantaba.
Mara le agarr los brazos, movindose, y luego se elev volando hacia su
propio y particular fuego celestial.
Cuando abri los ojos, casi ciegos de placer, estaba todava unida a l, deseando
poder ver a travs de sus ojos cerrados y su rostro adusto.
Estaba l en el cielo o en el infierno?
Vandeimen se movi saliendo de ella, le las piernas, apartndose de ella.
No lo hagas dijo Mara con rapidez, dime lo que sientes.
l se arrodill entre sus piernas, sudoroso, con la ropa arrugada, preocupado,
pero alz los ojos para mirarla.
Te ha gustado?
Es que es algo impropio de una seora? En estas cosas, no soy una dama.
Vio como l buscaba una evasiva, una mentira corts. No podra convencerle
con palabras, as que se limit a esperar echada en el suelo, lascivamente desaliada.

Entonces dime qu ms te gusta El hambre pura y dura de su voz casi la

hizo sonrer, pero se tema que una sonrisa pudiera ser malinterpretada.
Una cama para empezar. Soy demasiado mayor para estar tendida en una
alfombra toda la noche le record su edad a propsito. Ella quera esto, pero sin
tapujos.
Le tendi una mano para que la ayudara a levantarse, pero l se puso de
cuclillas, le pas los brazos por debajo y la levant. Aquella enorme fuerza hizo que
de nuevo ardiera de excitacin. Oh, tal vez era propio de una mujerzuela el que le
gustara eso, pero le gustaba.
Vandeimen se tambale un poco al llevarla a la cama, pero era por la bebida no
por debilidad.
Se estaba aprovechando de un hombre borracho?
Pero no estaba tan borracho, y a l esto le gustaba tanto como a ella.
La puso en la cama con mucho cuidado.
Te desvestirs para m? le pregunt l. Mientras te miro?
Eso le provoc una ligera inquietud.
Slo si recuerdas que ya he pasado los treinta, y no puedo rivalizar con una
dulce jovencita de dieciocho.
Importa eso? Y se apoy en un pilar de la cama, listo para mirar.
Su comentario podra ser tomado de muchas formas. Decidi ignorarlo. Incluso
eso la excitaba, que le pidiera que hiciera algo que para ella era un poco difcil y
audaz.
Acaso la comprenda demasiado bien?
Mirndolo, se desat las cintas del vestido y se lo quit por la cabeza. l segua
observando. Slo le quedaban puestos la enagua y el cors. Con el corazn
atronndole en la garganta, desabroch uno tras otro los corchetes delanteros del
cors.
Vandeimen se movi de repente para apartarle los dedos, soltar los ltimos
ganchos y abrirlo, casi con veneracin. Mara no quera veneracin. Le sac la camisa
de los pantalones ya abiertos.
Desndate.
Soltando una carcajada, l obedeci. Ella oy su propio gemido ante la absoluta
belleza del cuerpo masculino. Un anatomista podra estudiar aquellos msculos sin
que hiciera falta una diseccin, aunque todos estaban dulcemente suavizados por la
carne, y por las cicatrices. Docenas de heridas, algunas fruncidas por una atencin
precaria.
Y sospechaba que por cada una de aquellas cicatrices, haba otra interna. Las

cicatrices, una vez formadas, eran permanentes, aunque el tiempo las suavizara.
Qu pasaba con las cicatrices que le marcaban el corazn y el alma?
Vio la mancha oscura de un tatuaje en el pecho, y record el comentario de la
duquesa.
Los rumores dicen que esto es un demonio dijo ella.
Por una vez, los rumores dicen la verdad.
l se acerc y Mara vio que era un demonio entre llamas rojas con una horca en
la mano.
Qu estaba haciendo ella en la cama con un demonio joven y desenfrenado?
Desenfrenado. Demonio. Y la comprenda. Eso la asust y la conmovi al
mismo tiempo.
Mientras el corazn todava le lata con rapidez, l apart la ropa de ella por
completo y baj la cabeza para chuparle profunda y firmemente el pecho izquierdo.
Me gusta mucho esto susurr ella con un suspiro, aunque su cuerpo
arqueado hacia l era una prueba clara de ello. Me gusta mucho. Con los dientes
tambin, si no me haces sangrar.
Vandeimen la mir con los ojos brillantes. Sin importar lo dems, l estaba vivo
ahora, estaba vivo en este momento. Todo l.
Y si te hago sangrar? pregunt, haciendo que ella se estremeciera con
fuerza.
Lo estropearas todo Pero en lo ms profundo de su mente, un diablillo se
despert curioso. No. Ella no poda desear eso.
l le beso un pecho con suavidad. Una provocacin y una promesa a la vez.
Eres una mujer sorprendente, Mara.
Tambin soy una mujer hambrienta.
l se ri y volvi su atencin a sus pechos mientras ella usaba las uas para
atormentarle la piel. Sin hacerlo sangrar.
Entonces l le separ las piernas y la volvi a penetrar, y Mara se arque con
ansia, con avidez, cercana al orgasmo.
Vandeimen entraba y sala con una lentitud sinuosa.
Esta vez durar ms dijo, haciendo que sonara como una excitante
advertencia.
Ella abri los ojos.
De verdad?
Una sonrisa lobuna fue la respuesta.
Te gusta que dure mucho?

A Mara la cabeza le zumbaba y el mundo giraba.

No lo s susurr. Mi marido nunca duraba mucho. Tena ms de treinta
aos cuando se cas conmigo.
No has estado con nadie ms?
Ella podra protestar por lo que eso implicaba, pero slo dijo:
No.
Soy yo mejor entonces?
Ella se ri porque la estaba provocando. Deliberadamente, desafi al demonio.
An no lo s.
l se movi y puso con firmeza una mano sobre la boca de la mujer, mientras la
penetraba constante y profundamente. Mara lo mir, excitada por aquella suave
restriccin, que implicaba que no tena derecho alguno a oponerse. Que l podra
hacer con ella lo que quisiera, incluso hacerla sangrar.
Y tal vez pudiera.
Tal como haba pensado, el sexo con Maurice haba sido un juego muy seguro.
Ahora era como si estuviera en la selva, con animales salvajes. Y eso la excitaba como
nada antes lo haba hecho.
Se movi para rodearle la cintura con las piernas, pero Maurice se lo impidi.
No. Mantenlas quietas.
Eso podra ser una peticin pero son como una orden.
Luego l se qued quieto y baj otra vez la cabeza, hacia sus pechos, chupando
dolorosamente fuerte, arquendola, arrancndole un grito sordo. Los dientes. Sinti
los dientes, apretando con cuidado pero de manera letal.
El corazn le lati con un terror repentino y una lujuria violenta. La mano que
la mantena en silencio pareca una mordaza, pero al tratar de liberarse, l apret an
ms. Vandeimen levant la cabeza y la mir con un destello de triunfo en los ojos
antes de bajar otra vez hacia sus pechos. Por el amor de Dios, era otra vez aquello de
la competicin. Qu le llevaba a hacerlo?
En vez de morder, la lami. Lenta y perezosamente le lami por entero los dos
pechos mientras ella anisaba gritar exigindole ms.
Mara estaba all, tendida en la cama, soportando con resentimiento esa
manipulacin sin sentido, cada vez ms molesta porque l haba evaluado el juego en
su conjunto y ahora consegua una victoria prrica simplemente con ser suave. Ella
estaba llena con la dureza ardiente de la excitacin del hombre, y aparte de algn
estremecimiento ocasional, l no se mova en absoluto.
Vandeimen alz la mirada otra vez, reivindicando el poder. Ella hubiera podido
odiarle, pero no lo hizo. Comprendi que estaba ardiendo, ardiendo por todas partes,

quemndose de necesidad, excitada al estar por entero a su merced, y nunca haba

tenido la oportunidad de saber cmo era esa sensacin.
Desesperadamente intolerable.
l apart la mano de su boca y empez a empujar. Las embestidas rtmicas y
profundas que pareca que iban a durar para siempre. La observaba como si ella
fuera ms interesante que su propio placer. Ella apart la mirada, oponindose con
desesperacin a llegar al clmax bajo aquellos ojos competitivos.
Perdiendo.
Bastardo! sise, y se rindi.
Mientras ella nadaba en una oscuridad ardiente l todava empujaba.
Dios, no refunfu ella, pero Vandeimen no se detuvo. Por qu crey que
podra decir no a esto? Y quera decirlo? Pronto su cuerpo volvi a escalar hacia la
locura.
Y volvi a ocurrir, aunque esta vez l estaba con ella, o lejos, lejos de ella.
Cuando Vandeimen se derrumb encima de ella, Mara tuvo que combatir el impulso
de apartarle y escapar.
Ya no ms.
No poda soportar ms.
Aunque por supuesto, no habra ms. No era fsicamente posible. O s? Qu
saba ella a fin de cuentas?
El sexo con Maurice haba sido intenso, y cuando l lo exiga cada da, ya estaba
excitada antes de que la penetrara, y explotaba con rapidez. Siempre la haba
acariciado despus para darle ms placer. Ella no saba por qu, y nunca haba
preguntado. l haba parecido disfrutar al observar sus orgasmos.
Sin embargo nunca haba experimentado algo as. Seducida, devastada, y
vencida. Dolorida, en llamas, agotada y avergonzada por lamentar ya la prdida de
aquello.
No haba duda. Lord Warren nunca le hara

Despert exhausta, con algunas partes del cuerpo doloridas. Se toco los pezones
con suavidad y casi se estremeci. Sin embargo al intentar alejarse de l, se encontr
con que estaba acostado sobre su pelo.
Cundo se le haba deshecho la trenza?
Durante otro deslumbrante momento de la noche, tan ardiente, tan feroz, tan
fuerte como el primero. Podra caminar?
Tena que hacerlo.

La luz que entraba por entre las cortinas parcialmente abiertas sugera que era
muy temprano, pero deba volver a su dormitorio antes de que fuera su doncella.
Lo mir y vio que tena los ojos abiertos, observndola. Ojos vacos. Ojos
vigilantes. Sofocando un gemido Mara comprendi que no poda dejar entrever el
ms mnimo pesar por lo que haba pasado. Y no le pesaba en absoluto. Slo era que
en ese momento no quera ms.
O una gran parte de ella no quera ms.
Pero otras partes de ella eran totalmente desvergonzadas y descaradas.
Buenos das dijo con suavidad.
Lo son? Son buenos?
Promete ser un da precioso Pero comprendi que iban a tener que hablar
del sexo. No era algo que hubiera imaginado que hara alguna vez. Estir la mano
para tocar su rostro sin afeitar. Me temo que esta maana tienes una pobre opinin
de m.
De repente la tensin del ambiente se relaj, por lo que supo que haba
encontrado las palabras apropiadas. Vandeimen movi la barbilla spera rozndole
la mano.
De verdad lo has disfrutado?
Oh s. Pero aadi con rapidez, ahora mismo no podra volver a hacerlo.
Demasiado tarde comprendi que la palabra ahora era una especie de
promesa, pero ya no poda retractarse.
A m tambin me ha gustado dijo l.
Ella le dio un golpecito en la mejilla como si fuera una reprimenda juguetona.
Le gusta el desafo, Lord Vandeimen. Suena un poco absurdo. Puedo
llamarte Van?
Por supuesto. O aadi con una amplia sonrisa. Demonio. Me has
llamado as un par de veces.
Ella supo que se haba sonrojado.
Lo siento.
No lo hagas. Es uno de mis nombres. Prefiero que no me llames George En
ese momento entrecerr los ojos.
Qu pasa? pregunt ella. Lo mejor es que seamos sinceros.
l la mir.
Es esto lo que queras desde el principio? Para lo que me pagas?
No! exclam ella, y luego se obligo a tranquilizarse. No. Te lo prometo.
Pero eso le record el porqu haba iniciado todo, y que l no saba la verdad.

No quera decrsela ahora, no quera estropear esta noche extraamente hermosa,

pero deba hacerlo. Por el bien de la frgil unin que haba entre ellos, deba hacerlo.
Mara liber el cabello que todava estaba atrapado debajo de l, luego le puso
una mano en el hombro.
Van, tengo que decirte algo. No quiero, pero debo hacerlo.
Sinti como se tensaba, aunque no lo pareciera a simple vista.
S?
S que tu padre perdi la mayor parte de su fortuna y se peg un tiro
Las cejas de Vandeimen se crisparon, aunque l no pronunci ni una palabra.
Perdi el dinero en una inversin para la produccin de caucho.
Ests muy enterada. Por qu?
Era una pregunta mucho ms terrible de lo que l supona. Intent encontrar
palabras para suavizarlo, pero no haba ninguna.
Mi marido era el director de aquel proyecto.
Mara lo dej as, sin intentar explicar ni poner excusas porque no haba
ninguna explicacin o excusa, observando su expresin serena, preparndose incluso
para la violencia.
l se movi ligeramente, apartndose de su contacto, los prpados bajaron an
ms, impidiendo que ella pudiera leer en sus ojos.
Y cul es tu parte en esto?
Ninguna! No supe nada hasta la muerte de Maurice. Lo encontr en sus
papeles, en sus cuentas
Mara observ como el pecho de Van suba y bajaba con cada respiracin,
preguntndose qu podra decir para aplazar el desastre. Pero entonces l la mir.
Es por eso por lo que me buscaste? Por qu?
El pnico la inund. Si se lo deca, sabra que l no le deba nada. Se marchara!
Que as fuera.
Mara se lami los labios secos.
Cuando comprend lo que Maurice haba hecho, supe que tena que
enmendarlo. Sin embargo, por orgullo no quise que nadie supiera qu clase de
sinvergenza haba sido mi marido. Intent pensar en algn plan astuto. Segu tus
actividades con inquietud, e incluso se me ocurri que podra buscar a alguien para
que perdiera una fortuna deliberadamente en algn juego de cartas y que fueras t
quien la ganaras.
Por qu no lo hiciste? Pero l pareca menos tenso, aunque algo
asombrado.

No supe cmo. Sin embargo, as fue como me enter de tus desastrosas

prdidas. Era tan poco propio de ti. Haba odo que casi siempre ganabas. Supe que
tena que actuar Alarg otra vez la mano para tocarle, y l no se apart. Gracias a
Dios que lo hice.
l se desplom sobre la espalda. Eso rompi el contacto otra vez, pero Mara no
se opuso. Van se qued con la mirada clavada en el techo.
Lamento que tu marido no est vivo para matarlo dijo, casi con
despreocupacin. Pero no fue todo por su culpa, sabes? Hubo demasiadas
muertes en la familia. Quebrantaron el espritu de mi padre. Creo que al final l se
alegro de tener una excusa para irse. Debera haber vuelto de la guerra para
ayudarle.
Ella se arriesg y se acost a su lado, muy cerca de l.
Van movi el brazo, rodendola, y Mara casi se desmay de alivio. Se lo haba
dicho y no lo haba estropeado todo.
Estabas cumpliendo con tu deber le dijo ella.
El deber hacia la familia no es lo primero?
Si lo fuera, no habra ms guerras.
Y eso sera algo bueno.
Ella se acerc ms y le pas el brazo por encima.
Hblame de la guerra si lo deseas, Van, pero no te atormentes. Algunas veces
hay dragones, y se tiene que luchar contra ellos. Sin duda, san Jorge dej a la familia
para ocuparse de ello.
San Jorge. Queramos ser san Jorge, el exterminador de dragones, y ninguno
de nosotros pudo serlo. Y Con acab por hacerse el tatuaje de un dragn. Nunca he
entendido por qu.
Acaso es peor que un demonio? brome ella, lamiendo el rostro del
diablo, soplando luego.
l se gir hacia ella, sonriendo.
Para nosotros lo era. Para nosotros el dragn era la representacin del mal, el
principal protector de los franceses. Pero l insisti.
Est relacionado con el ttulo que tiene ahora.
Pero l nunca esper heredarlo Le cogi un mechn de pelo. Es
hermoso.
Es de un marrn pardusco.
De ningn modo. Me recuerda a los cervatillos y a la suavidad misteriosa de
los bosques. Es un cabello muy ingls Enterr la cabeza en l durante unos
momentos, luego volvi a mirarla. Si nos unimos otra vez ser con mis trminos.

Con suavidad.
No te ha gustado como antes?
Me ha gustado. Pero tambin habr das en que querr acariciarte con
suavidad hasta que alcances el cielo, seora ma.
Nuestro trato es slo por seis semanas! La exclamacin le sali ms ruda,
ms contundente de lo que quera, pero era necesario hacer la advertencia. Tanto a s
misma como a l. De hecho, como ya sabes ahora, no me debes nada.
Quieres decir que te deba esto?
Mara se sonroj con intensidad.
No. Pero el dinero es tuyo. No tienes por qu fingir que nos hemos
comprometido para casarnos.
Mantengo mi palabra. Todava soy tuyo para lo que quieras, seora ma.
Un buen nmero de sugerencias lascivas pasaron como un relmpago por su
mente, pero la parte ms racional de su cuerpo protest, y de todos modos, todava
necesitaba ayudarle a curarse. se haba sido siempre el objetivo principal, y ahora
saba lo que deba decir.
Entonces visitemos tu casa durante unos das dijo. Slo nosotros.
l se la qued mirando.
Por qu?
Por qu no? Si de verdad fuera tu prometida, querra ir.
Pero eso es un mero pretexto.
Mara intent ocultar lo que la haban herido aquellas palabras.
Por qu no? volvi a preguntar.
Ha estado prcticamente deshabitada durante un ao y antes de eso no se la
conserv demasiado bien.
Entonces ya es hora que calcules lo que se necesita hacer.
l se dio la vuelta y de nuevo qued acostado boca arriba, pero esta vez se
palpaba la hostilidad.
Ella tena la boca seca, pero se oblig a seguir. La resistencia feroz de Van
revelaba que era importante.
Pronto tendrs dinero para ocuparte de ello. Tienes que empezar a hacer
planes.
Vendeimen se gir para mirarla.
Eso es una orden, oh reina de mi corazn?
Ante aquel tono tan mordaz, ella quiso decir que no, dejarle huir, pero en
cambio dijo:

S.
l se apart, levantndose de la cama, dejndola aturdida con su belleza,
haciendo que concentrara toda su atencin en su cuerpo. Cada msculo, cada hueso
destilaba enfado.
Van se gir para mirarla.
No queras volver a tu habitacin?
Mara se sinti tentada a coger cualquier cosa y destrozarla, pero sta era otra
de las malditas batallas del demonio. Se levant por su lado de la cama
completamente desnuda. Sin tratar de cubrirse, pero contenta por la cortina que
formaba su cabello.
Cundo puedes estar listo para partir?
En cuestin de momentos si es necesario. Cmo viajaremos? A caballo?
Ella se estremeci slo de pensarlo, y saba que l lo haba dicho a propsito.
En carruaje?
No tengo.
Yo s. Puedes conducirlo si quieres.
No s hacerlo Ante su mirada de sorpresa, l aadi. No es algo que
hagas en el ejrcito en tiempos de guerra. Sin embargo puedo cabalgar doce horas de
un tirn, si tengo que hacerlo.
Mara se pregunt si fue slo su lado lujurioso el que percibi all un doble
sentido. Se dio la vuelta para buscar la ropa, aunque de esa manera perdiera la
oportunidad de seguir con ese tema. Los zapatos. El cors. El vestido Dnde
estaba la enagua?
Todava en la cama. Se dio la vuelta y vio que l ya la haba encontrado y se la
tiraba. Comprendi que iba a tener que esconderla y confiar en que la doncella no la
echara en falta. Lo mir otra vez. Estaba ligeramente erecto.
Se puso directamente el vestido sin nada debajo, y tens los cordones
apretndolos bajo los pechos. Sin el cors, tendra que levantarlos primero, y le ech
a Van una mirada ansiosa.
La rabia haba sido sustituida por un indicio de sonrisa.
De qu te res?
Eres hermosa, aunque ya no tengas dieciocho aos. Y el elogio es gratuito. Y
me gusta transformar un lirio en una rosa ruborizada. El viaje durar entre cuatro y
cinco horas. Podrs conducir tanto tiempo?
La dej asombrada que l preguntara en vez de aseverarlo. La llen una
agradable calidez.
Lo ms probable es que no. Podemos detenernos en una posta.

En cul?
Incluso distendido, haca que ese viaje fuera slo asunto de ella,
desvinculndose del mismo al obedecer sus rdenes. Pero ella no iba a echarse atrs.
En alguna debe de haber una posada.
El Peregrine, donde me conocen. Estamos comprometidos pero incluso as un
viaje sin acompaante es algo escandaloso.
Slo un poco. Yo no soy una delicada damita, y tendremos habitaciones
separadas. Pedir un coche de posta y un desayuno rpido, y nos pondremos en
camino dentro de una hora.
Despus de decir esto, Mara sali de la habitacin y se escurri hacia su cuarto
sintindose como una nia traviesa. No, como una mujer perversa.
Era perversa por haber llegado tan lejos cuando ni siquiera debera haberlo
empezado, pero al menos le haba dicho la verdad a Van. Se sinti ms ligera, ms
feliz, limpia de engaos y pecados.
Como recompensa, se reservara las dos semanas que quedaban para ella antes
de decirle adis para siempre.

Captulo 8
Salieron con rapidez de Londres al amanecer, solos. Ella haba anunciado que
no necesitaban a sus sirvientes personales. Deseaba con todas sus fuerzas estar a
solas con l, y no por motivos lujuriosos. Anhelaba conocerlo mejor.
No me has llegado a explicar por qu te enrolaste en el ejrcito dijo cuando
pasaron por Camberwell Toll Gate. Tus padres no se opusieron?
Un poco. Pero creo que reconocieron al loco que hay en m.
T no ests loco.
l sonri.
Me alimento de excitacin como un vampiro se alimenta de sangre dijo,
hacindola sentir al instante ardiente y necesitada. El destello de sus ojos le envi
seales de advertencia, pero eso era tan propio de l que ella no pudo menos que
alegrarse.
No tengo remedio para eso dijo ella con tranquilidad.
No quiero ningn remedio. Creo que t misma ests un poco loca.
Oh no. No iba a hablar de sexo a plena luz del da.
Entonces tus padres te dejaron ir.
Con una sonrisa, Van acept la retirada.
Compr un cargo en el regimiento de mi eleccin. Alc una mano en seal de
despedida La sonrisa desapareci, y ms o menos me olvid de ellos.
Se reclin en su rincn y se qued mirando el vaco.
Era todo tan emocionante, tan nuevo. Amigos nuevos, sitios nuevos, desafos
nuevos. Cuando dej de ser nuevo, cuando dej de ser agradable, ya me haba
absorbido por completo. Siempre asum que seguiran all, congelados como figuras
de cera, cuando estuviera listo para volver.
Mara inspir con suavidad, pensando con cuidado que decir.
No volviste nunca a casa?
No durante los ltimos cinco aos. Podra haber vuelto. Debera haber
vuelto
Tu familia lo entendi, estoy segura. Debieron de sentirse orgullosos de ti. Y
despus sus espritus te mantuvieron a salvo.
Van se gir con brusquedad al or eso.

Pamplinas.
continuamente.

Hombres

buenos

adorados

por

sus

familias

moran

La vergenza la inund por haber dicho un tpico tan vaco, pero lo nico que
se le ocurra decir era otro.
Estoy segura que quieren que seas feliz.
Intento vivir, y vivir bien.
Era como intentar leer en una lengua extranjera.
Por qu es eso tan duro, Van? No quieres tener una buena vida?
Acaso me la merezco? Por el motivo que sea t me ves como alguien a quien
merece la pena salvar. Yo no estoy tan seguro En ese momento l se gir para
mirar por la ventanilla, y Mara comprendi que quera que lo dejara en paz.
Eso hara, de momento. Le pareci como si estuviera rompiendo para abrirla la
jaula de un demonio enfurecido, en un espacio confinado. Record, de eso haca ya
una eternidad, cuando se senta inadecuada e inexperta. En aquel entonces no haba
tenido ni idea de lo que era un verdadero reto. En aquel entonces, sin embargo, no le
haba importado tanto como ahora.
Despus del primer cambio de caballos, Mara rompi el silencio.
Hblame de cuando te hiciste el tatuaje.
Vandeimen alz las cejas, pero contest.
Duele.
Ya me lo imagino. Se tarda mucho?
En nuestro caso s.
Has lamentado alguna vez haberte grabado un diablo en el pecho?
Se supona que era una pregunta ligera, pero l dijo:
Me he preguntado algunas veces si no estaba tentando al destino.
Eso no es posible!
Es sorprendente lo que llega a ser posible.
Los diseos de tus amigos tenan algn poder misterioso?
Hawk siempre ha sido duro, como dicen los que le conocen, pero ahora lo es
an ms. Con fue extrao que eligiera un dragn. Nunca he estado seguro de lo
que significaba para l.
El saborear el sacrificio de vrgenes? sugiri ella.
l se ech a rer con ganas y un intenso brillo en los ojos.
No tengo ni idea. No hemos tenido contacto desde hace mucho tiempo.
Ella se arriesgo a sondearle con una pregunta.

Tengo entendido que volvi a casa despus de Waterloo. Por qu no os

habis visto?
La pregunta acab con la risa, pero Van se encogi de hombros.
Yo vine en enero, y l estaba de cacera en Shires. Cuando fui a visitar
Stynings Con no estaba por aquella zona.
Podras haberle escrito, organizado un encuentro.
Quizs no quera verle implicado en mis los.
Eso hizo que a Mara se le retorciera el corazn, pero era esperanzador que l
hablara de esas cosas. Quizs el hecho de tener que relajarse para ir a su casa hiciera
que tambin se le relajara la mente. Su noche de pasin haba tenido algo que ver?
Le gustara pensar que s.
Durante las horas que dur el viaje charlaron de su infancia, y de su familia,
pero slo sobre los aspectos ms alegres, y de las partes ms fciles de sus vidas
adultas. Estaba claro que l haba tenido una infancia feliz, que su familia lo amaba, y
que uno de sus mayores problemas desde que haba regresado a Inglaterra podra
haber sido la soledad.
En el cuarto cambio ella sugiri que se detuvieran para tomar algo, pero l mir
a su alrededor, como un perro olfateando el aire, y dijo:
No. Ya no queda mucho.
Mara haba estado contando las postas a Brighton, olvidando que la casa de
Van no estaba en la ciudad. Ahora estaban a casi diez kilmetros y deban de estar
cerca de Steynings.
Van se dirigi a los mozos de postas, dndoles instrucciones, y no lejos de la
posada tomaron un desvo lateral. Ella ley la seal indicadora. Mayfield,
Barkholme, y Hawk in the Vale.
Hawk in the Vale? pregunt ella.
S, es el pueblo ms cercano.
Como el nombre de tu amigo.
Ms o menos. La familia ha estado aqu casi tanto como el pueblo.
l estaba mirando por la ventanilla, pero ahora no lo haca para evitar la
conversacin. Estaba buscando seales de la casa. Llegaron a lo alto de una subida y
Van seal a la izquierda, al otro lado de las ondulantes colinas donde haba una
casa blanca en una ladera.
Steynings.
Mara se relaj. Quizs lo que l haba necesitado para interesarse por su casa
era venir aqu. Quizs la conversacin que haban mantenido durante el camino
tambin haba ayudado, y la noche de pasin. Fuera por el motivo que fuera que se

haba obrado el milagro, a ella le daba la impresin que Van por fin, de verdad, haba
vuelto a casa.
Los ojos le dolan por las lgrimas no derramadas, pero se oblig a mostrarse
alegre. Pronto su tarea habra acabado, y ella podra seguir con su vida con la
conciencia ms ligera.
Cunto falta para que lleguemos? le pregunt.
Una hora, ms o menos. No est lejos, pero los caminos no estn en buen
estado.
Es una casa muy hermosa.
La casa, en esos momentos, haba desaparecido detrs de los rboles, y l se
gir.
La construy un antepasado mo holands que vino con Guillermo de Orange
y se cas con una inglesa. Ms tarde mi abuelo la reform al estilo paladiano
explic esbozando una sonrisa. Por aqu somos los nuevos ricos
Doy por hecho que el apellido Hawkinville est en el Domesday Book.
Como lord.
Y Lord Wyvern?
Ese ttulo slo tiene unos doscientos aos, y pertenece a Devon, no a Sussex.
Pero los Somerford han estado aqu desde hace unos quinientos aos, ms o menos.
Es la tpica sangre azul inglesa. Sajn, normando, dans y un poco de todo lo dems
que se ha ido aadiendo en los ltimos mil aos. Como los Dumpott-Ffyfe.
Cierto.
Compartieron una sonrisa que debi ser la ms sincera que haban compartido
hasta el momento.
Por fin el carruaje redujo la marcha para entrar en el pueblo.
Hawkinville dijo l con una ligera satisfaccin.
Era un valle tranquilo con casitas repartidas a lo largo del ro. Cada una tena
un estrecho jardn que llegaba hasta el agua. Aquel estilo era propio de un pueblo
verdaderamente antiguo que se remontaba a los tiempos en que los ros eran ms
importantes que los caminos.
La iglesia, bastante grande, situada en una elevacin al otro lado de la plaza del
pueblo tena una torre cuadrada anglosajona que indicaba una antigedad de al
menos ochocientos aos. A uno y otro lado, como brazos doblados hacia dentro, se
extendan construcciones nuevas, de modo que el pueblo entero envolva a la plaza.
Seguro que estaba deseando abrazar al hijo prdigo.
Se detuvieron en el lado moderno del pueblo, delante de la fachada estucada de
la posada Peregrine y se bajaron.

Esto es New Hawk, el nuevo Hawk dijo Van, mirando a su alrededor.

Ro abajo se encuentra Old Hawk, el antiguo Hawk.
Dnde vive el mayor Hawkinville?
Dondequiera que pueda colgar el sombrero. Pero la casa de su padre est en
Old Hawk, por supuesto. Es el rea amurallada con la torre dentro.
La parte ms antigua del pueblo era tan grande que se le haba pasado por alto.
Ahora que se fijaba vio un conglomerado amurallado de edificios, algunos sectores
seguramente eran tan antiguos como la Iglesia.
Antiguo, pero no hermoso record ella De verdad estaba esto aqu en
tiempos de los normandos?
La muralla no es tan antigua, pero es muy probable que la torre viera pasar a
Guillermo el Conquistador. Se trata un enclave antiguo fascinante, pero es imposible
vivir all con un mnimo de comodidad.
Un hombre alto y risueo sali de la puerta principal a grandes zancadas para
saludarlos. Pareca muy feliz de ver a Van. Van, sonriendo, se lo present como
Smithers, el posadero.
La curacin ya se haba puesto en marcha. Estaba segura.
El seor Smithers la agasaj con historias de las travesuras de los jvenes
Georges mientras la acompaaba a su habitacin. Result ser tan moderna como la
de su propia casa. Una criada le trajo agua para que pudiera refrescarse. Cuando
baj, la acompaaron a un saln privado donde Van haba encargado una comida.
Mara se alegr de ello, pero hubiera sido igual de feliz si hubieran ido
directamente a su casa. Para completar este viaje de curacin. l no haba estaba an
en el saln, as que fue a mirar por la ventana hacia la plaza, observando pasar a la
gente que de vez en cuando se detena para charlar. Pareca un buen lugar para vivir.
Oy risas, y fue hacia la puerta del saln para mirar fuera. Van estaba de pie en
medio de un grupo de hombres de todas las edades y todos los tipos, y tambin
algunas criadas que revoloteaban por all. Era obvio que todos ellos estaban
encantados de verle en casa otra vez, y que se encontraban a gusto con l. Y Van
pareca ms relajado que nunca.
Y ms joven. Mucho ms joven.
l estaba en casa.
Y ella haba hecho su trabajo.
Ahora lo que deba hacer era dejarle en libertad.

Despus de la comida alquilaron la calesa en la posada y condujeron hacia

Steynings Park. Aunque Mara estaba segura de que l podra llevar una calesa, l
insisti en que condujera ella.
El estado de abandono pronto se hizo obvio. El camino empeor, los setos no
estaban recortados, las zanjas de los lados del camino parecan obstruidas. Todas las
cosas que no se hacan si no haba alguien que se hiciera cargo de ellas.
No has venido aqu en ningn momento? le pregunt.
Una vez. No haba nada que pudiera hacer.
Mara hubiera podido profundizar en eso, pero lo dej pasar.
Cuando llegaron a los muros de la finca, vio abiertas las puertas de hierro
porque la casita del portero estaba abandonada. Estaban ligeramente combadas, lo
que le hizo sospechar que no se podran mover las puertas si no era con un gran
esfuerzo.
No es algo reciente dijo Van como si ella hubiera estado pensando en voz
alta. Mi padre crea que era impropio tener las puertas cerradas, como si los
habitantes del pueblo no fueran bienvenidos.
Me gusta esa idea.
Era un hombre muy agradable. Muy generoso y confiado.
Y Maurice lo utiliz. Gracias a Dios que Van no le echaba la culpa a ella.
Las malas hierbas a todo lo largo del camino eran la evidencia no slo del
abandono sino del poco trfico que haba pasado por all. El paseo los llev
directamente hasta la casa cuadrada con las dos alas dobladas hacia dentro estilo
paladiano a ambos lados.
Las ventanas estaban sucias, y un aire de triste abandono se cerna sobre el
lugar, pero no haba signos de un deterioro grave. l la dirigi hasta un establo que
haba al fondo, separado de la casa. Un hombre de mediana edad sali
perezosamente para ocuparse del caballo.
Van salud al hombre al que llam Lumley, pero al parecer los dos hombres no
se tenan en mucha estima. Era probable que el poco personal que quedaba en la casa
cobrara poco y estuviera cansado de todo aquel abandono.
Van la ayud a bajar.
Te ensear el lugar, pero incluso en sus mejores tiempos, Steynings no era
ninguna joya. Supongo que algunos arquitectos sern mejores que otros.
Mientras recorran la casa, Mara comprendi lo que l quera decir. En algunos
sitios las proporciones no eras las correctas, y algunas puertas estaban colocadas en
el sitio ms inconveniente. De todos modos era una casa agradable, y los fantasmas
de tiempos ms felices permanecan en los cuadros de las paredes y en la
distribucin del mobiliario cubierto de tela.
Ella se qued mirando un retrato excelente de su ancestro holands.

Nunca has pensado en vender esto?

O todo o nada.
La victoria o la muerte, incluso en los temas financieros. En cierto modo era
indignante, aunque ella no pudo hacer menos que admirarlo.
Terminaron en una salita, donde se haban quitado las telas y haban sacado un
juego de t. Ella se sent para servirlo.
No veo que aqu haga falta hacer mucha cosa aparte de limpiar.
Van deambulaba por la habitacin con desasosiego.
Hay algunas goteras, baldosas que es necesario sustituir. Es posible que en
parte del stano se haya podrido la madera. No son cosas evidentes, pero si no se
arreglan el lugar se derrumbara algn da sobre la cabeza de alguien.
Mara le pas una taza.
Las nueve mil libras lo cubrirn?
Oh s. Y el contratar la servidumbre y otras cosas.
Pareca una invasin a su intimidad interrogarle sobre sus asuntos, pero era
necesario que l se concentrara en ellos.
Y la finca? Es rentable?
Por su mirada, Van tambin pareca pensar que era una invasin, pero contest.
Un poco. Los tiempos son difciles ahora, una vez terminada la guerra, pero
nos arreglaremos una vez hayamos invertido algo de dinero en la tierra: drenar,
cercar, arar. Se han aplazado todas las necesidades de los arrendatarios. Debera
haber estado aqu ayudando, verdad? Debera haber vendido los malditos cuadros e
invertir el dinero en la tierra.
Ella bebi un sorbo de t con deliberada calma.
Por qu no lo hiciste?
Pens que l no iba a contestar, pero al final dijo:
Ahora no estoy seguro Mir alrededor de la salita como si fuera una
representacin de toda la casa. No poda soportar picotear y sacar cosas de aqu
como el cuervo que picotea los ojos de los muertos
Van se call, y Mara no encontr palabras para romper aquel silencio.
De repente l dej la taza y el platito y dijo:
Vamos arriba. Hay algo que quiero mostrarte.
Haban recorrido las habitaciones ms importantes, pero se levant y fue con l
por la amplia escalera y por un pasillo corto. Van abri una puerta y la invit a
entrar. Ella entr en lo que probablemente era el dormitorio principal y mir a su
alrededor con curiosidad, estaba todo cubierto por telas blancas.

Fue entonces cuando se dio cuenta de su expresin.

No, Van.
Fue algo instintivo, y la verdad es que no era eso lo que quera decir, pero saba
que era lo correcto.
l se acerc para posar los clidos dedos en ambos lados de su cara.
Por qu no?
El traicionero cuerpo de Mara ya arda de excitacin pero ella saba que tena
que hacer lo que era mejor para l. Van estaba evadiendo la realidad yendo detrs de
algo ms fcil.
Los criados
No es probable que suban si no los llamamos rebati l, desatndole las
cintas del sombrero y dejndolo a un lado, despus empez con las horquillas.
Ella se apart con rapidez fuera del alcance de sus manos, sujetndose con
firmeza el cabello rebelde.
No!
Van se qued all de pie, la viva imagen de la tentacin, tanto por su intensidad
como por su belleza.
Por qu no?
Mara se esforz por volverse a colocar las horquillas y volver a tener una
imagen de cierto orden.
No hemos venido aqu para esto.
Tampoco hemos venido a tomar el t, y acabamos de tomarlo.
Es as como lo ves t? Cmo el t? Era absurdo, pero le arroj las
palabras como si fueran un arma.
No me gusta mucho el t Entonces se puso serio. Esto es uno de los
juegos que te gustan, o de verdad no quieres?
Mara se sinti avergonzada, aturdida e insegura, y dese tranquilizarlo de la
nica forma que pareca funcionar
Csate conmigo, Mara.
Ante el impacto de aquellas palabras, ella retrocedi otro paso, negando con la
cabeza.
No, Van. No. Eso nunca ha formado parte de la ecuacin.
l se qued muy quieto.
Entiendo. Slo ha sido un juego para ti.
No!

Entonces qu? Por qu no? Me equivoco acaso al pensar que hay algo
especial entre nosotros?
Mara baj las manos y not como el cabello le caa por la espalda.
No te equivocas, pero no por eso sera correcto. Tengo ocho aos ms que t.
Bien dijo l, entonces no te opondrs si me caso con Natalie?
Ella se lo qued mirando. Por fin pudo decir:
Si ella quiere
Tiene nueve aos menos que yo.
Mara se tuvo que tragar las ganas de abofetearlo.
No es lo mismo! Luego reuni fuerzas para decir las palabras que siempre
le dolan. Ms importante an, soy estril.
Vio el impacto que haba causado aquella declaracin, la conmocin.
Ests segura?
Por supuesto que estoy segura se recogi un mechn de cabello, lo enroll
y lo puso en su lugar. Nunca he tenido ningn signo de haber concebido Y
entonces aseset el golpe mortal. Y no es culpa de Maurice. Natalie es hija suya.
La palidez repentina hizo que los ojos azules de l brillaran an ms. l se
inclin de repente para recoger las horquillas que haban cado al suelo, y cuando se
enderez, estaba muy serio.
Y si no me importara?
Te tiene que importar. Es tu deber que te importe.
Te amo, Mara.
Ella neg con la cabeza.
No. No puedes.
Van se acerc a ella con las horquillas en la mano extendida, una mano hermosa
y llena de cicatrices.
Eso crea yo tambin. Que no poda amar. Crea que estaba muerto, excepto
por un corazn que lata de forma muy inconveniente. Entonces irrumpiste en mi
cuarto un da y me devolviste la vida.
Ella cogi las horquillas intentando no mostrar cmo se estremeca por el mero
hecho de rozarle la clida palma de la mano con los dedos.
No lo lamento, pero lo har si insistes en ello.
Van enrojeci, pero no apart la mirada.
Niegas que hay fuego entre nosotros? Puedes decir que no significa nada
para ti, que slo me abrasa a m?

l le haba puesto el cuchillo en la mano, y ella lo nico que tena que hacer era
usarlo, clavrselo, negar su amor, estar de acuerdo en que eso no significaba nada
Lo intent, pero la mentira sacrlega se le qued atascada en la garganta. Movi
los labios, pero no sali ningn sonido, y slo el cielo saba lo que l ley en su cara.
Se dio la vuelta hacia el espejo, metiendo con brusquedad las horquillas en el
pelo, esforzndose para conseguir el valor de dejarlo libre.
Oy cmo se cerraba la puerta, se gir y vio que l se haba ido.

Van baj las escaleras temblando y como flotando en una nube, el mismo estado
en que estaba despus de la batalla, cuando haba comprendido que otra vez,
milagrosamente, segua vivo y entero. Pero esta batalla acababa de empezar.
Ella no haba dicho que aquel fuego slo lo abrasaba a l.
Era una locura deliberada el creer que Mara se haba encerrado en una
mentira en vez de en una verdad dolorosa? De lo que estaba seguro era que esta
batalla iba a ser la ms crucial del Demonio Vandeimen y la iba a luchar, la iba a
luchar hasta el final.
Se quedo all parado, de pie, en el pasillo silencioso y hmedo dejndose
invadir una vez ms por los sueos que haban surgido esa tarde.
El sueo empezaba en el pasillo pintado de nuevo, con la cornisa de yeso de
aquella esquina reparada, el suelo de madera encerado, perfumado y brillante. Ahora
con la mente puso flores en el florero de la mesa, y una mezcla de flores secas en el
tarro de porcelana china. Luego unas risas llegaron desde el piso de arriba, y unos
nios bajaron corriendo y salieron al exterior, al campo a explorar, como lo haba
hecho el triunvirato de los Georges, para ser Robin Hood en los bosques y piratas en
el ro
La visin se rompi y Van exhal un profundo suspiro.
S, el sueo idlico tena nios y le dolera borrar esa parte del cuadro, pero los
hijos no eran tan importantes como Mara. De todos modos, podran hacer entrar
nios en sus vidas, al igual que ella tena a Natalie. Dios saba que no haba escasez
de hurfanos en el mundo.
Natalie. El to Charles y la ta Louise haban sido bastante maliciosos cotilleado
sobre Natalie, diciendo que no haba sido ninguna sorpresa. Pero l no haba hecho
esa otra clase de conexin.
Le quemaba la necesidad de actuar, arremeter como un loco en la batalla, pero
cul era el enemigo?
Se acerc al tarro de porcelana china que tanto le gustaba a su madre y levant
la tapa. Vio que todava tena dentro ptalos oscuros, sin duda puestos all por las

manos de su madre. A pesar de haber estado tapado durante tanto tiempo, se poda
oler an un tenue aroma como un fantasma de veranos pasados.
Las lgrimas aparecieron de golpe, y mir hacia el techo, tragando,
contenindolas, hasta que pas el peligro. Podra haber otra vez veranos en esta casa,
y nios aunque no fueran de su sangre. Y Mara.
Tena que haber algo que pudiera hacer.
No sera la primera vez que se haba aferrado a una esperanza vana.
Oy un sonido y dndose la vuelta la vio bajar las escaleras, con los guantes y el
sombrero puestos, serena excepto por el dolor que reflejaban sus ojos. l se cortara
un brazo antes de herirla, pero no poda dejarla escapar sin luchar.
Se reuni con ella al final de las escaleras, bloquendole el camino.
Vio cmo se estremeca, pero lo mir directamente a los ojos.
Deberamos volver a Londres. Podramos llegar antes del anochecer.
Por supuesto, pero primero djame que diga algo. Podemos tener hijos No
la dej protestar. Podemos darle un hogar a hurfanos, al igual que has hecho con
Natalie.
Tienes bastardos a los que dar un hogar, Lord Vandeimen?
Eso fue cruel como un sable a punto de golpear, pero el ataque nunca lo haba
desalentado.
No que yo sepa. Lucha conmigo, Mara, en vez de contra m.
Ella lo mir con aquellos ojos plidos como el lirio, fros como el acero.
No estamos en el mismo bando.
Mara
No! Se hizo a un lado para rodearlo, pero Van la cogi por el brazo.
Ella se gir, furiosa y asustada.
Instintivamente, Van afloj los dedos, pero luego volvi a apretar.
Lo nico que quiero que quede claro es que en el caso que seas estril, se no
es un obstculo insalvable.
Tu ttulo morira.
Bueno, pues que muera. Le fue concedido a un advenedizo holands que
vino a vivir aqu. Slo tiene una antigedad de cinco generaciones. No es digno de
un sacrificio humano.
Los labios de ella se tensaron y de pronto pareci ms mayor, ms mayor de los
aos que tena. Lo nico que quera l era mimarla y lo que haca era herirla en
mente y espritu.
La mujer abri una mano enguantada y le mostr el anillo.

Lo siento, Lord Vandeimen dijo mirando algn punto detrs de l, creo

que no somos apropiados el uno para el otro.
Maldicin, Mara respir profundamente, tenemos un contrato y an
faltan dos semanas para que termine.
La expresin de Mara era de claro desacuerdo.
Yo lo termino ahora. En cuanto lleguemos a la ciudad har que se transfieran
las nueve mil libras a Perry.
Un contrato tiene dos partes. Y yo digo que lo llevaremos hasta el final.
Cumple tu parte si quieres. No llevar puesto tu anillo, y no vivirs en mi
casa. No volver a verte Lord Vandeimen. Es ms, si te queda algo de honor
permanecers aqu y te dedicars a restaurar tu casa!
Eso haba dolido, como un montn de golpes, como una lluvia de cuchilladas,
pero no le solt el brazo y habl con firmeza.
Y dejar que vuelvas sin compaa? Creo que no. Pero tienes razn,
deberamos marcharnos.
Slo entonces la dej ir y sali de la casa con paso majestuoso antes de caer en la
tentacin de zarandearla, besarla, o de forzarla.
Sospechaba que ella sucumbira ante el sexo agresivo, y eso acabara por
estropearlo del todo.

Captulo 9
Mara se dej caer en el ltimo escaln, temblando de furia y dolor. Era como
arrancarse uno de sus propios miembros, y l lo haca ms y ms difcil. Por qu no
poda simplemente coger el dinero e irse?
Lo ltimo que quera hacer era seguirle, viajar con l de regreso al pueblo y
luego el viaje de cuatro horas a Londres, pero qu opcin le quedaba? Como tantas
otras heridas, lo soportara y sobrevivira. Se puso en pie y reuni todas sus fuerzas
para encaminarse a los establos.
Cuando lleg all, la calesa ya estaba lista y Van estaba sentado con las riendas
en las manos. Ella subi a su lado en silencio y se pusieron en camino.
Mara
Van, no. Por favor Se aferr las manos y al juntarlas comprendi que
todava tena agarrado el anillo en una. Sera un gesto grandioso el arrojarlo, pero no
poda hacerlo. No despus de haberlo herido con aquellas palabras tan crueles.
Van esquiv un profundo socavn del camino de entrada y luego volvi a hacer
que los caballos cogieran velocidad.
Una vez amput el brazo de uno de mis hombres dijo, mirando al frente.
De todas formas lo hubiera perdido, pero se estaba muriendo desangrado y
estbamos sitiados en las ruinas de un pueblo de la sierra. At el brazo, cort la parte
infectada y lo cauteric con mi sable que haba calentado en la fogata para cocinar
Se gir para mirarla. l tambin me rog, pero hoy est vivo y en casa, en la granja
de su familia en Lincolnshire. Se cas con su amor de la infancia y ahora tiene un
hijo.
Mara no saba que decir aparte de volver a rogar, y adems le crea. Van no se
detendra porque ella se lo rogara, ya que crea que lo que haca era lo correcto.
Salieron por las puertas generosamente abiertas del camino de entrada.
Ests segura sobre lo de Maurice? pregunt l con voz queda. En lo de
Natalie?
Nada le gustara ms a Mara que poder aferrarse a alguna esperanza, pero
contest con rotundidad.
S. S que tena otros cuatro bastardos, que tienen entre los dos y los diez
aos. Si quieres te los enumero. Maurice nunca me los ocult, y les dej un legado en
el testamento.
Enumramelos.

Qu? pregunt ella mirndolo.

l le ech una ojeada con una expresin casi de calma, como ni nada de eso
tuviera la menor importancia.
Me has dicho que podas enumerarlos. Hazlo.
Sintiendo como si hubieran entrado en un mundo donde nada tena sentido,
Mara empez a recitar:
Tommy Grimes, Mary Ann Notts, Alice Jones y Benjamin Mumford.
Van asinti, pero no dijo nada. Los nios deberan haber sido el golpe que le
diese la victoria, y an as a Mara le dio la impresin de que haba puesto un arma
afilada en sus manos. Ella necesitaba un escudo para protegerse. Se casara con Lord
Warren. l no esperara un corazn apasionado, y el matrimonio la distraera.
Despus de todo, cuidara y aconsejara a sus hijos, no mucho ms jvenes que Van.
Pero nunca se volvera a quemar en el fuego de la pasin de su demonio.
Sacrificio humano.
Oh s, en eso l tena razn, y era correcto sacrificar a Lord Warren para
conseguir tranquilidad?
Cuando llegaron a la posada, se encamin enseguida hacia la intimidad de su
habitacin, dejndolo haciendo los preparativos para que el coche estuviera listo.
Mientras esperaba, no dej de pensar en aquel incidente que Van haba mencionado,
la amputacin.
Qu edad tena cuando ocurri? Haba dicho en la sierra, as que era en
Espaa. Haca por lo menos dos aos, quizs ms, y ahora slo tena veinticinco
aos. Se poda imaginar el terror interior, el sudor de las manos, el vmito
amenazador. Tambin estaba segura del coraje y fuerza de voluntad que haban
mantenido las manos firmes, y le haba permitido hacer lo que se tena que hacer con
tanta rapidez y habilidad como fuera posible.
El amor la inund, seguido por el respeto y la admiracin. Ella le amaba por
tantas, tantsimas cosas. Y le amaba lo suficiente para cortar el vnculo y cauterizar la
herida a pesar de sus protestas. Y tal vez un da ella podra hablar con serenidad de
su vida feliz con un amor y un beb.

Van hizo los preparativos y consider las cuatro horas en el coche con Mara.
No iba a poder. No confiaba en s mismo para no discutir, o peor an, para
persuadirla por la fuerza o por la seduccin. El demonio se revolva dentro de l,
exigiendo una lucha a muerte, todo o nada.
Le pregunt al posadero si tena algn caballo para alquilar, y result que el
seor Slade guardaba tres buenos caballos en la posada a los que montaba muy rara

vez. Por lo visto, Slade era un acaudalado fundidor de hierro que se haba retirado al
pueblo y haba construido la enorme casa estucada que destacaba en el pueblo como
una lpida sepulcral en un jardn. A Van le sorprenda que el barn Hawkinville lo
hubiera permitido.
Sin embargo para l fue muy conveniente. Le cost unos momentos convencer a
Slade, pero consigui un caballo bayo para el viaje a Londres. Ms tarde tendra que
pagar. El fundidor de hierro estaba encantado de que un seor local le debiera un
favor. Vala el precio. Pagara cualquier precio por el bienestar de Mara, excepto
dejarla ir.

Cuando por fin llegaron a Londres, estaba anocheciendo y la niebla y la llovizna

eran la puntilla de un da lamentable. Mara se haba pasado el viaje intentando
planear diferentes maneras para obligar a Van a aceptar que el trato haba llegado a
su fin, pero a cada momento se distraa ante la imagen de l a caballo.
Van era un excelente jinete, por supuesto, fundindose con el caballo y
manteniendo un control total. Casi todo el viaje cabalg al lado de ella, aunque de
vez en cuando se lanzaba a galopar y luego volva animoso y sonriente. Hasta que
los ojos de ambos se encontraban y volva a adoptar aquella expresin firme y
decidida.
Van iba a luchar, y ella se estremeca slo de pensarlo.
Tambin la ahogaba la culpabilidad. l era un oficial de caballera, y a ella
nunca se le haba ocurrido ofrecerle un caballo. Dej eso de lado como un pecado
venial que ya no tena remedio, y se concentr en la amputacin.
Tan pronto como baj del carruaje y l desmont, le dijo:
Las obligaciones de nuestro trato han llegado a su fin a partir de ahora,
milord.
l palideci haciendo que la cicatriz de la mejilla destacara con fuerza, pero
dijo:
Aqu no, Mara y empez a darle instrucciones a los mozos de cuadra para
que condujeran el caballo al establo.
Ella se qued ardiendo de vergenza. Haba soltado las palabras en plena calle.
Entr rpidamente en su casa, no como una matrona decidida, sino como un nio
culpable. Casi huy hasta su habitacin, pero l la seguira hasta all. Saba que lo
hara. Y no podra enfrentarse a todo aquello en un escenario tan ntimo.
Tena todo el derecho de echarlo de su casa!
Harriette baj las escaleras.
Mara? Qu haces en casa? Ha pasado algo?
He decidido acabar el trato con Lord Vandeimen. As que se va a marcharse.

De verdad? dijo Van detrs de ella, y Mara se dio la vuelta. El lacayo

rondaba por all pareciendo indeciso. Si fuera necesario, John lo echara. Si pudiera,
claro. Una reyerta en el vestbulo de su casa? Cmo haban llegado las cosas hasta
ese punto?
Mara Era Harriette, y tena la puerta de la sala de recibir abierta.
Tenemos que hablar.
Mara quera negarse, pero si lo haca, Harriette hablara con franqueza delante
de los criados. Entr en la sala y cerr la puerta.
No interfieras, Harriette.
No puedes ser tan maleducada y comportarte de esa forma tan poco
hospitalaria.
Ya no es necesario que se quede aqu.
Est curado?
A Mara se le encogi el corazn por la incertidumbre. Anoche mismo l casi se
haba emborrachado. Haban pasado tantas cosas que pareca una eternidad, pero
slo haba sido anoche.
Est preparado para empezar a restaurar su casa respondi. Eso es lo que
queras, no?
Harriette la observ.
Creo que l te hace sentir incmoda, y por eso quieres echarlo. Qu ha
hecho?
Mara empez a recorrer la sala, y luego lo admiti.
Se me ha declarado.
Ah. Y t que has contestado?
Que no, por supuesto. No funcionara.
Por qu no?
Dejando a un lado la edad y el hecho de que le soborn para hacer esto, soy
estril.
En el rostro de Harriette asom la tristeza.
Oh, querida, lo haba olvidado. Habra sido tan maravilloso.
No, no lo habra sido. Soy demasiado vieja para l. Y adems Van es
exigente. Controlador.
Oh no. Estis hechos el uno para el otro. Lo he pensado casi desde el
principio. Te res con l, y te sonrojas cuando est contigo. Te ha vuelto joven otra
vez. l se mantiene estable a tu lado, est a gusto contigo. Eres su ancla. Sea como sea
aadi con energa, no vas a echarlo de aqu, sobre todo si acabas de hacerle
dao.
Yo no le he hecho dao.
Cualquier propuesta que se rechaza hace dao. Lord Vandeimen va a

quedarse aqu durante los das que faltan.

De quin es esta casa?
Tuya, pero vas a cumplir lo que dijiste. No querrs estar siempre
preguntndote si alguna vez l va a volver a sacar la pistola, verdad?
l no Mara fulmin a su ta con la mirada. Eres una vieja
manipuladora.
No soy tan vieja. De hecho aadi con una amplia y pcara sonrisa si tu
no lo quieres, quizs ponga mis miras en l. No me opongo a un poco de control en
las situaciones apropiadas.
Y dicho esto sali de la sala dejando a Mara con la boca abierta. Se dej caer en
una silla y apoy la cabeza en el respaldo.
Doce das. Slo doce das. Podra soportarlo.
Y doce noches, cada una de ellas una tentacin.

Mara se retir a su habitacin la primera noche, pero no poda esconderse para

siempre. Sali al da siguiente despus del desayuno preparada para resistir la
persuasin, incluso la seduccin.
l haba salido.
Se sinti desanimada en vez de aliviada pero intent tener un da normal, la
clase de da que haba disfrutado antes de conocer al Demonio Vandeimen, la clase
de da que llenara el resto de su vida.
Su ausencia la acompa como un fantasma gris.
Cuando visit Crown and Mitchell para ver uno de los nuevos fogones de
cocina, se gir para pedirle su opinin. Cuando encontr un libro que haba estado
esperando que estuviera disponible, esper compartirlo con l. Cuando oje el
montn de invitaciones, pens en cul le gustara ms a l.
No quiso acudir a los diferentes acontecimientos sociales. La gente notara la
falta del anillo. Despus de un momento lo sac del bolsillo y se lo volvi a deslizar
en el dedo. Todava era pequeo y sin brillo, pero precioso. Tena derecho a
guardarlo, y lo hara.
Nunca lo volvera a llevar puesto, se lo quit y lo meti en el bolsillo. Tena
remordimientos por su debilidad, pero era algo que le recordara a Van durante el
resto de su vida.

Van fue al Hotel Beadle y se dirigi a las habitaciones de Hawk.

Hay algn problema? pregunt Hawk al cerrar la puerta. Lo conoca lo
bastante para darse cuenta enseguida. Estaban en el saln privado, cmodo y con

una decoracin sencilla. Van tuvo la frvola idea que este saln hubiera sido un lujo
durante los aos de campaa. A pesar del peligro y la muerte, la vida haba sido ms
fcil en aquel entonces.
Haba venido aqu para conseguir la ayuda de Hawk, pero en realidad lo que
deseaba era negar la realidad en vez de poner palabras a la situacin.
Mara ha decidido que no quiere casarse conmigo.
Ah. Ser sincero y dir que no lo siento.
Por qu? Van podra haber dicho otra cosa, palabras ms amargas, incluso
podra haberle dado un puetazo, pero mantuvo la calma. Slo la viste una vez y
le dijiste unas cuantas cosas. Qu maldita razn tenas para intentar interponerte
entre nosotros?
Bien, ya se haba acabado la calma.
Hawk permaneci tranquilo, pero Van vio como cambiaba ligeramente de
posicin para estar preparado para el ataque. No poda crerselo. Es que todo en su
vida iba a venirse abajo?
No he intentado interponerme entre vosotros dijo Hawk con serenidad.
Aunque podra. No iba a hablar de esto, pero quizs te ayude a aceptar lo afortunado
que has sido al escapar. Ya te haba dicho que su marido estuvo involucrado en
negocios turbios. Tena otras sospechas que he confirmado con algunas
averiguaciones que hice ayer.
Has estado haciendo averiguaciones sobre Mara? Van notaba las palabras
en la boca como hielo, como fuego. Cmo te atreves?
Por supuesto que me atrevo. No poda dejar que te casaras con una mujer as
sin
Una mujer as?
Hawk retrocedi, levantando una mano, con los ojos clavados en Van como si
ste fuera un animal de presa.
Escchame hasta el final antes de darme un puetazo.
Van inspir profundamente.
Habla.
Celestin tena los dedos metidos en muchas tartas podridas, incluyendo
inversiones altamente especulativas. Era el socio principal de la inversin que
arruin a tu padre. Sali indemne, era lo que siempre haca, dejando que tu padre
soportara toda la prdida. Es como si hubiera sido l el que puso la pistola en la
cabeza de tu padre, Van. No s a qu est jugando su viuda, pero
Eso es todo?
Qu?
Esas son todas tus pruebas?
Por una vez, Hawk pareca vacilar.

S.
Van sinti como los msculos se le relajaban, cmo los tendones perdan la
tensin.
Mara ya me lo haba dicho. Por qu se la ha de culpar por el deshonor de su
marido?
Es obvio que ella lo saba.
Lo averigu despus de la muerte de Celestin, al repasar sus papeles y sus
cuentas. Y la creo, Hawk.
Hawk no pareca aliviado, pero dijo:
Entonces me alegro por ti. Salvo que al parecer ella te ha echado.
Con tantos asuntos pendientes entre ellos, Van no quera exponer an ms a
Mara, pero si no lo haca no conseguira nada, y necesitaba la ayuda de Hawk.
El compromiso era una farsa. Mara me contrat para que simulara que era su
prometido durante seis semanas. Dijo que era para protegerse de los cazadores de
dotes, pero como al final descubr, fue para devolverme el dinero que mi padre
perdi en esa inversin.
As que a fin de cuentas todo era una farsa dijo Hawk, pareciendo bastante
ms alegre. Las seis semanas deben estar a punto de terminar y podrs restaurar
Stynings. Bien est lo que bien acaba.
Excepto porque la amo. Ayer la lleve a Steyning y comprend que ese lugar
no significar nada para m sin ella a mi lado. Le ped que se casara conmigo y ella se
neg. No voy a aceptar un no por respuesta.
Pues yo dira que no te queda ms remedio.
Puedo luchar. Eso al menos puedo hacerlo bien.
Maldita sea, Van, si la mujer no te quiere, no te quiere!
La amo, y creo que ella tambin me ama, aunque no lo admita.
Me estrangulars si te digo que nos engaamos con facilidad en estas cosas?
Si ella te amara se casara contigo.
Mara cree que la diferencia de edad tiene importancia. Pero lo ms
importante es que cree que es estril.
Ah. La seora Celestin no ha tenido hijos. Demuestra tener honor. El linaje
morira contigo.
Pues qu muera! En qu diablos va a cambiar eso al mundo? Pero nunca la
convencer de que se case conmigo mientras crea que es verdad Se dej caer en
una silla. El caso es que no estoy seguro que sea verdad, Hawk. No quiero alentar
falsas esperanzas, pero quiero que por una vez uses un poco tu talento de
investigador.
Hawk se qued all de pie, muy quieto.
Eres condenadamente grosero teniendo en cuenta que me ests pidiendo un

favor.
Aquella repentina frialdad sobresalt a Van haciendo que recuperara el control.
Maldicin, s que lo soy alz los ojos para mirar a su amigo. Has estado
enamorado alguna vez?
Creo que no.
Puede hacerte perder el sentido comn as como los modales. Por eso
necesito una cabeza fra para investigar los asuntos ntimos de Maurice Celestin y sus
bastardos Intent sonrer. En nombre del pasado?
Hawk le levant de la silla y le dio un breve abrazo.
Por el pasado, por el presente y por el futuro, tonto. Pero te lo advierto
aadi, con una mirada firme, te dir todo lo que encuentre, sea bueno o malo.
Van no apart la mirada.
Acaso no ves lo maravillosa que es?
Veo a una mujer hermosa con fuerza de carcter. Dijo que te haba salvado la
vida y probablemente es verdad. Pero eso significa que eres vulnerable a su madurez
y fuerza de carcter. Van, la primera vez que ella vino a Londres para coquetear en
Almacks, nosotros fingamos que tu guardabosques era el sheriff de Nottingham, y
que el toro del padre de Con era el Minotauro.
Van se ri.
Dios, pobre toro! Eres tan malo como ella, Hawk. No importa. Confa en m
en esto. Slo averigua la verdad sobre los bastardos de Celestin.
Y si de verdad es estril?
Van sonri.
Pues intentar conquistarla de todos modos.

Mara no tuvo valor para salir. No le apeteca la compaa de chismosos o los

placeres frvolos, y no se senta capaz de enfrentarse a preguntas sobre la ausencia
del anillo o la ausencia del novio. Algn da tendra que hacerlo, pero todava no,
sobre todo no con l todava en la casa.
Cada da Van desayunaba temprano y despus sala de casa, volviendo a
tiempo para la cena. Ella se una a l para cenar porque sera mezquino dejarlos
hacerlo a Harriette y a l solos. Y de todas formas estaba hambrienta de los ltimos
restos del banquete: su imagen, el sonido de su voz, su expresin cada vez que los
ojos de ambos se encontraban, el estremecimiento de cada msculo, cada hueso al
recordar cuando hicieron el amor.
Cuando Harriette y ella se levantaban de la mesa del comedor el tambin lo
haca, pero no se una a ellas para tomar el t en el saln. Se retiraba a su dormitorio
para pasar la noche, pero siempre con una mirada que deca con tanta claridad como

las palabras Si vienes a m otra vez, sers bienvenida. Cada noche era otro
Waterloo el no aceptar aquella invitacin.
Contaba los das que faltaban para que esa tortura acabara, y contaba las noches
como el principio de una eternidad sin l.
Y lleg la ltima noche, el ltimo buenas noches, la ltima mirada a travs de la
mesa del comedor. Vandeimen haba anunciado que al da siguiente volvera a
Steynings para empezar a trabajar en l.
Mara se levant, pero se qued all parada con una mano en el respaldo de la
silla como si se le hubiera quedado pegada. La escena final. No podra soportarlo.
Pero deba hacerlo.
Cortsmente, l tambin se haba puesto en pie, separado de ella por la amplia
mesa y un centro precioso de flores de primavera. Mara haba tenido mucho tiempo
para arreglar las flores.
Esperaba que cambiaras de opinin dijo Van con voz queda. Me he
sentido tentado a forzarte. Quizs habra fracasado de todas formas, y he logrado
contenerme. Pero hay palabras que podra decirte, cosas que podra mostrarte y que
podran cambiarlo todo.
Mara ech una mirada a un lado y comprendi que Harriette ya se haba
marchado. El corazn le dio un vuelco, latiendo con rapidez.
No veo cmo Era dbil, porque no poda continuar. Ahora que el final
haba llegado, no poda enfrentarse a ello.
Las cosas y las palabras no importan continu l. Todo se reduce al
amor. Te amo, Mara, mi amor es profundo y real. Estoy seguro de ello. Pero no s si
t me amas lo suficiente para arriesgarte.
Un corazn que se rompe era la prueba, verdad? Estaba claro que un corazn
roto no era visible.
Qu palabras, qu cosas? susurr ella con la boca seca.
Palabras vagas y cosas voltiles. Es el amor lo que cuenta. Ven a m, Mara, y
hablemos de amor, y quizs podamos luchar uno al lado del otro. Si no, no hay razn
para continuar, verdad? Y pase lo que pase, me ir maana a no ser que me pidas
que me quede.
Y sali del cuarto, esbelto, gil y hermoso. Su joven, hermoso y querido
demonio, al que no debera amar, pero al que amaba ms que a su propia vida. Las
palabras no podan borrar la diferencia de edad entre ellos. Ninguna cosa poda
volver frtil su matriz.
Entonces Mara se dio la vuelta y subi las escaleras corriendo. Ignorando a
Harriette que esperaba en la sala de estar corri por el pasillo y abri la puerta de la
habitacin de l.
Qu palabras? Qu cosas? grit. Por qu haces esto? No se puede
cambiar la realidad.

Van cerr rpidamente la puerta, y luego la atranc.

Por qu? Porque soy el Demonio Vandeimen, por supuesto, y t eres mi
ltima y desesperada esperanza. Me amas, Mara? O el fuego slo me abrasa a m?
Ella se qued all de pie, mirndolo, resistiendo, resistiendo
Te amo, Van. Pero no te das cuenta de que
l la cogi en brazos y la llev a la cama. Ella se rindi al mismo tiempo que se
pona a llorar.
No, Van. Eso no har que cambie de opinin!
An as, ya estaba lista, lista para ser tomada en una tormenta violenta que
borrara la realidad por un corto espacio de tiempo.
Pero l la pos con suavidad en la cama y se sent a su lado.
Esto no es parte de la batalla. Djame amarte, Mara, una ltima vez. Dime lo
que quieres esta noche.
A ti, ahora, ardiente, duro y rpido. Pero esta sera la ltima vez, as que dijo:
Mustrame el amor suave que me prometiste una vez, Van. Y no te preocupes
si lloro.
l sonri y empez a desnudarla, valorando cada centmetro revelado de su
cuerpo con una caricia y un beso, de modo que todos y cada uno de ellos se sintieran
adorados. La lujuria empez a despertarse y el fuego a quemar, pero la suavidad lo
envolva todo as que ella slo pudo yacer all y mirar cuando l se quit la ropa y se
acost junto a ella, piel contra piel, en la cama.
Mara tena miedo de que as no surtiera efecto, que la suavidad la dejara
temblando de necesidad, que quedara decepcionada, pero Van la arrastr con la
ternura, con la adoracin, en un lento crescendo hacia un cielo que ella nunca haba
sabido ni que existiera
Y llor, aunque no era sa su intencin, llor intensamente entre sus brazos,
sobre el pecho desnudo del demonio, porque la suavidad se le haba grabado en el
alma con ms fuerza que la pasin violenta, y el pensar en perderla fue como si le
desgarraran el corazn.
Van le acariciaba el pelo, sabiendo, al parecer, que aquellas eran lgrimas que
tenan que ser derramadas.
Dime otra vez que me amas, Mara. Por favor.
Imposible negarlo ahora. As que trag saliva y dijo:
Te amo, Van. Pero eso no cambia nada.
l la empuj hacia atrs y la mir sonriendo, una sonrisa dichosa que la hizo
querer llorar otra vez, pero con amargura.
No trates de negar los hechos, por favor le pidi ella. Cuando me cas
con Celestin, casi a punto de quedarme para vestir santos, t eras un colegial
desastrado!

l movi la cabeza con aire de resignacin.

Primero centrmonos en las cosas que importan.

Captulo 10
l sali de la cama, cogi una carpeta de cuero de la mesa, y volvi para
sentarse al lado de ella.
Desconcertada y recelosa, Mara intent tranquilizarse y se sent.
Qu es esto?
Mis dibujos Deshizo el lazo y abri la carpeta. Eres una entendida?
Espero que no Empez a girar hojas de papel mostrando esbozos de campamentos
del ejrcito y diversos edificios. Aceptables, pero nada especial.
Qu tena que ver esto con la diferencia de edad?
Y luego mientras l segua girando hojas, Mara le detuvo.
ste es el mayor Hawkinville?
Era un esbozo rpido de un hombre en mangas de camisa tras un escritorio
cargado de papeles, pero lo haba plasmado a la perfeccin.
Antes de Waterloo. Era una pesadilla organizndolo todo Van oje unas
cuantas hojas ms. ste es Con.
Mara vio un hombre de rasgos fuertes y pelo corto y oscuro, de pie en la
postura clsica del soldado, con la vista clavada en el horizonte y una capa larga que
ocultaba la mayor parte del uniforme. Casi pareca una estatua.
Parece cansado dijo ella. Despus de la batalla?
Antes de Waterloo. Con no quera estar all. Ninguno quera estar, por
supuesto, pero sobre todo l. Abandon el ejrcito en 1814, y estuvo alejado casi
durante un ao. Se haba acostumbrado a vivir con la luz del sol, y regres para
unirse a nosotros en las sombras. Creo que todava sigue en las sombras, y no he
intentado ayudarle.
Sigui pasando hojas y le ense una serie de dibujos de muchachos y hombres.
Algunos eran bocetos rpidos, otros eran retratos a lpiz muy trabajados. Todos eran
individuos distintos. No era un trabajo de profesional, no, pero eran dibujos hechos
por un aficionado experto que haba plasmado en el papel a sus compaeros de
armas en muchos estados de nimo.
Ella le detuvo para poder leer los nombres, y vio que lo que estaba escrito no
eran nombres completos. Ger, Badajoz, ley. Don, Talavera. Con un escalofro se dio
cuenta que Van haba registrado las batallas en las que haban muerto.
Entonces vio un dibujo que slo pona, Hilyard.

No muri?
De disentera, en un pueblo lleno de lodo. Ni siquiera sabamos el nombre.
Perdimos a ms hombres de enfermedad que luchando.
Ella cogi la carpeta y la hoje con rapidez, viendo el nombre y la localizacin
de cada uno.
Slo dibujaste muertos?
Cuando los dibuj estaban vivos Antes de que ella pudiera preguntar,
continu. Sola dar el retrato a los modelos. stos son hombres que murieron antes
de que yo tuviera la oportunidad de ofrecrselos. Me he preguntado si a los
familiares les gustara tenerlos. No son muy buenos.
Son lo bastante buenos dijo ella, contemplando uno que estaba casi al final.
Dare, Waterloo.
Haba bastantes de Waterloo, pero este boceto le haba llamado la atencin
porque reconoci la cara alargada y la sonrisa alegre.
Parece preparado para una gran aventura dijo ella, acariciando el papel.
Creo que a su madre le gustar. No tiene ningn retrato reciente.
Le conocas?
Es un primo lejano recorri la sonrisa con el dedo. Parece tan feliz.
Van cogi el papel y lo estudi.
Nos volva locos a todos. Sabamos que aquello iba a ser un infierno, pero
Dare lo vea como una aventura. Era amigo de Con. Parte de un grupo de hombres
de Harrow que se llamaban a s mismos la Hermandad de los Libertinos. l era uno
de aquellos voluntarios entusiastas de los que nos mofbamos, pero no podas
mofarte de Dare. Al menos l saba que no saba.
Todos los retratos la inquietaron, pero en particular el de Dare.
Van y l eran de la misma edad. Van muy bien podra estar muerto. Era por
eso que se los mostraba?
Por qu queras que los viera? Eso no cambia nada.
No? Hoje las pginas y sac otro, uno que no era diferente a los dems
excepto por estar peor hecho. El retrato de un hombre nervudo, canoso, que pareca
cnico pero amable.
El sargento Fletcher. l me ense cmo sobrevivir. Cuando t te casabas con
Celestin, un colegial desastrado dibujaba su primer retrato de un muerto andante.
El reloj de la repisa de la chimenea toc la hora.
Van le dio el retrato.
No creas que soy un nio, Mara, que no s lo que quiero o lo que necesito.

Eres la sangre de mi corazn. Quizs sabemos cundo encontramos a aquella

persona que es nuestra pareja perfecta Cogi otra hoja de la carpeta, la ltima y le
mostr un retrato de ella. No est sacado de una imagen real, por supuesto.
Slo estaban dibujados la cabeza y los hombros. Tena el pelo suelto, cuando
nunca lo llevaba as y se vea el frente de un vestido sencillo. Pareca seria, pero no
infeliz, y diferente a cmo se vea ella misma en un espejo.
Tienes talento, pero sta no soy yo.
Es la Mara que yo veo Empez a ordenar los papeles. Me marchar
maana si insistes, pero mis sentimientos no cambiarn At las cuerdas y alz la
mirada. No tienes que protegerme de m mismo.
Ella le acarici la mejilla en la que tena las cicatrices.
Cmo puedo no hacerlo? El amor nos hace esto.
No soy tu hijo, Mara. Soy tu amante Entonces la bes, demostrndoselo, y
la amo con un fuego abrasador.
Ms tarde, ella estaba all, sudorosa y pegajosa, acariciando la esbeltez de aquel
cuerpo poderoso.
No soy tu hijo, Mara. Soy tu amante.
Cuando t te casabas con Celestin, un colegial desastrado dibujaba su primer retrato de
un muerto andante.
Van era un hombre, lo bastante adulto para ser el compaero adecuado para
ella. Sin embargo, era ms que su amante. Era el hombre que amaba cuando nunca
haba pensado en el amor. Se casara con l de inmediato, feliz, si pudiera darle al
menos la esperanza de un hijo.
Podra ser su amante? Dejar que se casara con una joven adecuada que le
cargara de hijos?
No. Nunca. Si l se casara con alguna otra, ella nunca podra socavar su
matrimonio de esa manera, y no crea que l lo considerara.
Entonces Como Van haba dicho, podran ser felices sin hijos propios. El
ttulo morira, pero si a l no le importaba
Ella estaba siendo dbil o fuerte?
Y l y sa era la pregunta crucial acabara lamentndolo?
Se dio la vuelta y mir a su compaero, su destino. l dorma, con las largas
pestaas sombreando sus mejillas, pareca descansar tan a gusto. Quizs no haba
dormido mucho las ltimas noches.
A Mara de golpe le dio la impresin que su vida haba fluido para hacer
posible este momento.
Cuando ella se present en sociedad tena diecisis aos tmida y bastante

torpe Van era en verdad un colegial desastrado. Nunca haban coincidido. A partir
de entonces los aos haban sido necesarios para llenar el vaco de aos y
experiencias.
Sin el ejrcito, Van no podra haberse convertido en su pareja. Con su
naturaleza salvaje, podra haber acabado siendo uno de los jvenes inmaduros e
irresponsables de la sociedad.
Si ella no se hubiera casado con Celestin, ahora estara unida con algn otro
hombre y no sera libre para amar. Sin los placeres y dolores de aquel matrimonio,
nunca habra sido capaz de enfrentarse a la complejidades de Van.
El destino los haba formado y finalmente los haba unido para esta breve
experiencia. sta era su oportunidad de oro. Su nica posibilidad. Se apart el pelo
de la frente, y en su mente empez una batalla con el valor y el honor
Las pestaas de Van se alzaron y sonriendo la mir desorientado por un
momento, y luego sus ojos se llenaron de calidez.
Csate conmigo, Mara.
Ella se qued sin habla otra vez, pero al final se rindi con un susurro.
Si ests seguro
Van cerr los ojos y luego volvi a abrirlos, y ella vio el brillo de las lgrimas.
Estoy seguro, Mara! La cogi y le dio un abrazo que la hizo chillar. Se
separaron riendo.
Me siento malvada protest ella. Incorrecta.
Van se la qued mirando con una amplia sonrisa.
Por supuesto que te sientes as. Ests acostada encantada en una cama que no
ha sido bendecida. Pero el matrimonio lo arreglar.
No estoy segura que nuestra manera de estar encantados sea correcta incluso
con el matrimonio.
Oh, lo es, lo es murmur l, acercndose a sus pechos.
Ella de repente le mantuvo all quieto, lo sujet mantenindole muy cerca, con
el corazn encogido al pensar que nunca podra amamantar a ningn hijo. Y que lo
estaba ligando a un destino estril. Era una mujer codiciosa y ruin.
Promteme que no lo lamentars, Van.
Era un decir porque l no poda prometerlo, pero le oy decir:
Te lo prometo.
Permanecieron as durante unos momentos, pero luego l se movi, se apart y
sin ninguna vergenza se sent delante de ella desnudo.
Te he mostrado las cosas. Todava tengo las palabras.

Ella tambin se sent, sintindose de repente cautelosa.

Palabras? Qu ms queda por decir?
l baj la vista un momento y luego la mir a los ojos.
No quiero crearte falsas esperanzas. Todo est todava en manos del destino.
Pero puede que no seas estril.
Un dolor lleno de lgrimas la inund.
Van, no lo hagas! Tenemos que aceptar la verdad.
Pues acptala. Escucha Era la orden de un oficial y ella se call.
He pasado tiempo con el to Charles y la ta Louise, y las cosas que dijeron no
cuadran del todo con que Natalie sea hija de tu marido. Para empezar, slo se
empez a hablar de ello hace seis aos.
Fue cuando los padres de Natalie murieron y ella vino aqu. La verdad sali a
la luz porque la madre estaba ms all del escndalo. Y por qu otra razn iba a
venir a vivir aqu? Van
Vino aqu porque no tena ningn otro lugar al que ir la interrumpi l.
Las guerras causaron estragos en la familia de Celestin en Europa. Creo que tambin
vino porque a l le convena Van le cogi la mano, la mano izquierda sin anillo.
Le dije a Hawk que investigara, Mara. se es su fuerte. Es casi seguro que Celestin
no estaba en el lugar apropiado en el momento apropiado.
Ella se lo qued mirando con la mente embotada.
Qu? Por qu iba a mentir? No tiene sentido. De todos modos no importa,
Van. Hay otros cuatro!
Todos falsos sin duda alguna.
Mara clav los ojos en l.
No puede ser cierto.
Es cierto. No debe de ser muy difcil encontrar a mujeres con un hijo que por
desgracia no tienen ningn problema en decir que un hombre es el padre a cambio
de unos ingresos.
Mara apart la mano, y se ech hacia atrs apoyndose en la cabecera.
Esas mujeres tambin diran cualquier cosa por dinero. Has ideado t todo
esto para convencerme y que me case contigo?
De repente le record al hombre que haba conocido al principio, el que la haba
amenazado y desarmado. Sin embargo l no atac ni se arredr ante ella.
Saba que podras pensar eso. Por ese motivo quera que primero quedaran
claros nuestros sentimientos. El asunto de los hijos no me importa tanto, Mara. Estoy
seguro que soy irrespetuoso, pero t me importas ms que el maldito ttulo. Le dije a
Hawk que averiguara la verdad para borrar la ltima barrera de tu mente. Eso es

todo. Habla con las mujeres si quieres. Creo que quedars convencida.
El enfado desapareci, pero an le quedaba un rastro de duda.
Por qu hara eso Maurice, montar una mentira tan dolorosa, tan compleja?
Porque era un hombre de xito que se preocupaba por las apariencias. Sin
duda quera crear una dinasta, y cuando eso no pas, no pudo soportar que la gente
creyera que era por su culpa.
Eso sonaba con la claridad de la verdad absoluta.
Y entonces cre otra fachada! exclam ella. El muy cerdo. Gusano.
Sabandija! Me sent tan culpable. Tan imperfecta Se lanz a sus brazos. Oh,
Van, por favor perdname! Nunca debera haber pensado que todo era un montaje
tuyo.
l la sent en su regazo.
Por supuesto que deberas haberlo pensado. Estaba bastante desesperado
Le apart el pelo de la cara y la mir a los ojos. Todava podra no pasar. Podra no
haber hijos.
Ella le sonri con los ojos llenos de lgrimas.
Pero podra haber. Eso es suficiente. Y t tambin eres ms importante para
m que hijos de nuestra propia sangre De todas maneras Mara se puso una mano
en el vientre. Pero piensa, podra haber un hijo creciendo ahora!
l le cubri la mano con la suya.
Y por descontado que trabajaremos duro para poner uno ah. Siempre he
tenido suerte, ya lo sabes La hizo girar en la cama ponindola debajo de l y alarg
la mano para coger una caja de plata de encima de la mesa.
A ella le costaba concentrarse con aquellos msculos ardientes oprimindola,
pero se esforz por conseguirlo.
Y ahora qu pasa?
Van abri la caja para mostrarle un anillo, y un trozo de piedra afilada. El anillo
tena un precioso y brillante rub rodeado por un crculo de diamantes.
Un anillo nuevo? dijo ella. Todava tengo el otro.
Mi Mara necesita un anillo con fuego en el corazn Todava encima de
ella, con la ereccin presionndola entre los muslos, Van desliz el anillo en su
dedo. Un nuevo anillo para un nuevo comienzo.
Ella lo mir.
Estabas muy seguro de m.
No lo estaba en absoluto. Pero el nico modo de luchar es convencindote a ti
mismo que apartars todo lo que se interponga en tu camino.

Gracias a Dios que t siempre lo has hecho Se llev el anillo a los labios sin
poder evitar las lgrimas. Aunque siempre le tendr un cario especial al otro
Desvi la mirada hacia la caja. Y la piedra? Es pedernal?
l dej a un lado la caja, pero mantuvo el pedernal entre los dedos.
Cuando aquel da irrumpiste en mi habitacin yo ya haba apretado el
gatillo
Van!
pero el pedernal fall. Este pedernal. La pura suerte del demonio, pero
sobre todo la suerte de tener un ayuda de cmara que me quiere ms de lo que me
merezco, y de encontrar a una mujer dispuesta a luchar conmigo contra mis
demonios.
Lo lanz sobre la mesa.
Te casars conmigo en Hawk in the Vale, Mara? Pronto?
Ella acerc al demonio a su pecho, y supo que podran triunfar sobre los
recuerdos de tiempos ms oscuros.
Podemos compartir nuestra felicidad con todos los de all? Podemos hacer
una magnfica fiesta para todos? Vendrn tus amigos?
Hawk y Con? Seguro que s.
Ella esperaba que tuviera razn. Sospechaba que el mayor Hawkinville todava
la desaprobaba, y el conde de Wyvern pareca ser un oscuro misterio. Si sus amigos
le fallaban ella llenara cualquier vaco, pero si poda, tambin arreglara la relacin
entre ellos que tuvieron una vez.
Con aquel amor tan fuerte y la felicidad que arda en los dos como un fuego de
invierno, cmo iban a fallar?
Una boda, milord. Dentro de cuatro semanas. En Hawk in the Vale. Una
celebracin para demostrar que algunas veces nosotros, los pobres mortales,
podemos encontrar el cielo aqu en la tierra.

***

RESEA BIBLIOGRFICA
JO BEVERLEY
Mary Josephine Dunn Beverley naci (1947) y creci en Inglaterra. Se
licenci en historia inglesa en la universidad de Keele en Staffordshire. Ella
y su marido emigraron a Canad, en donde ella ahora vive. Tienen dos hijos.
Aunque Jo comenz a escribir muy joven, fue en los aos 80, despus
de que una charla en una biblioteca local, cuando se decidi seriamente a
escribir su primer romance histrico.
Es autora de veinticinco novelas romnticas. Galardonada con cuatro
premios RITA, miembro del Romance Hall of Fame y enamorada del gnero
histrico.

LA AMANTE DEL DEMONIO

Lord Vandeimen regresa a su pas tras la batalla de Waterloo para encontrarse con que
su propiedad est en ruinas y toda su familia muerta. Sus intentos por reconstruir parte de su
herencia le dejan sumido en grandes deudas, y est dispuesto a suicidarse cuando una mujer
irrumpe en su cuarto con una extraordinaria proposicin. La seora Mara Celestin, viuda de
un comerciante extranjero, va a pagarle una pequea fortuna por fingir ser su prometido
durante seis semanas.
Van no puede rechazarlo, pero recela de ese golpe de suerte tan extraordinario.
Pretende, adems, meterse en la cama de la viuda. Lo que no esperaba era recuperar las ganas
de vivir, el amor y verse envuelto en una lucha por ganarse a la mujer que ama

COMPANY OF ROGUES
1. An arranged marriage (1991)
2. An unwilling bride (1992)
3. Christmas angel (1992)
4. Forbidden (1994)
5. Dangerous joy (1995)
6. The demon's mistress (Anthology: In praise of younger men) (Jan 2001)
7. The dragon's bride (May 2001) - La novia del dragn
8. The devil's heiress (Aug 2001) - La heredera del diablo
9. Hazard (2002) - Juego peligroso
10. St. Raven (2003) - El duque de St. Raven
11. Skylark (2004) - La alondra
12. The rogue's return (Mar 2006) - El regreso del canalla
13. To rescue a rogue (Sept 2006) - Al rescate del canalla
14. Lady beware (2007)

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 2001 Jo Beverley
Ttulo original: The Demon's Mistress
In the anthology In praise of younger men
Editorial original: Signet Books
ISBN original: 0451203801