3 meses despus de la batalla de Geonosis

l golpe bajo sus pies fue tan fuerte que puso de puntillas a Joram Kithe. Perdi el equilibrio y temi caer por el lado abierto de estribor de la caonera, rodando por el rocoso suelo a quinientos kilmetros por hora. Pero el compensador de inercia del vehculo le sostuvo, devolvindole el equilibrio. Joram mir a los otros hombres en el compartimento de tropas. La mayora miraba hacia el acceso de estribor. No eran tantos como haban sido cuatro horas antes, cuando la caonera, parte del contingente de la nave de asalto Sea Legacy, haba llegado a Pengalan IV. Entonces eran un pelotn completo -adems de Joram. Ahora, quizs quedaban unos 15 hombres con sus armaduras abrasadas por el calor, cargadores de municin gastados y heridas que iban de leves a mortales. No es que se quejaran. Los soldados clon no se quejaban. Al menos no lo hacan delante de otra gente. El teniente del pelotn, que se diferenciaba por las tiras azules de su rango, se recost en la compuerta que llevaba a los compartimentos delanteros. Su voz crepit en los auriculares de Joram. Joram apret los auriculares contra sus odos; iba vestido de civil, de modo que no tena un casco que redujera el sonido hecho por el viento. "Nuestro comunicador est daado," dijo el teniente. "La Sea Legacy no nos recibe todava. Pero nosotros la recibimos. Llegaremos a tiempo para la extraccin." Qu ha sido el ltimo golpe?" pregunt Joram. "Un impacto de misil desde una estacin de tierra." El tono del teniente sugera que no estaba preocupado. "La cabeza no ha detonado. El piloto dice que el impacto ha cambiado las caractersticas de rendimiento. Puede que un motor est fallando o que el misil est encajado en la parte inferior, arrastrndonos." "Maravilloso." Scuttiebutt a bordo del Sea Legacy sostena que la ltima transmisin de un agente de Inteligencia de la Repblica en Pengalan IV haba informado que la Confederacin del Conde Dooku estaba instalada aqu, construyendo misiles experimentales de diamante de boro diseados para derribar cazas de la Repblica. Estos misiles podan decantar el balance de poder hacia la Confederacin en esta nueva guerra. Los sensores de la Sea Legacy haban mostrado que una planta de fabricacin desmantelada hacia tiempo, el punto industrial ms

importante del planeta, estaba operativa, que sus hornos estaban encendidos y su maquinaria estaba en funcionamiento... y su exterior estaba protegido por proyectores de escudo que eran claramente inapropiados para una industria civil. As que, cuatro horas antes, la nave de asalto haba aterrizado en la superficie del planeta y sus caoneras se haban desplegado hacia la instalacin. El pelotn en el que Joram estaba asignado era una de las fuerzas de avance. Su caonera haba aterrizado a cierta distancia de la instalacin una hora antes del amanecer. El pelotn, dividido en escuadrones, haba ido a pie hasta la planta, explorando silenciosamente el lugar, encontrando puntos donde los escudos superpuestos se abran para permitir un acceso ms fcil a los trabajadores de la planta, y comunicaron sus hallazgos al resto de las tropas. Los expertos en demolicin de la unidad de Ingeniera haban llegado y se colaron en el lugar, colocando sus explosivos, saliendo y detonndolos. Cierto que los escudos cayeron. Cierto que las caoneras de la Repblica entraron para acabar el trabajo, Pero todo haba ido mal. Los escudos volvieron de nuevo a la vida. Joram, desde su posicin relativamente segura cerca de la caonera, haba visto con incredulidad como los misiles las torretas lser se haban parado en mitad de vuelo, frenados por el trmulo aire. Las caoneras ms avanzadas, demasiado cercanas para maniobrar, haban chocado contra las barreras de energa, plegndose o explotando. Joram, aunque no era soldado, no necesitaba a un asesor militar para entender lo que estaba ocurriendo. Los proyectores de escudo destruidos por los ingenieros eran terminales secundarios de unidades completas situadas en otra parte de la instalacin. Era una trampa, y la trampa salt completamente cuando dos corbetas de construccin Geonosiana -bronceadas, con una proa puntiaguda dividida en algo parecido a unas pinzas, detalle caracterstico de las Ingenieros Geonosianos- se elevaron desde uno de los numerosos caones del planeta y abrieron fuego. Los cazas droide de la Federacin Comercial entraron en accin bombardeando. Haba sido una masacre. Fueron cayendo caonera tras caonera. En la retirada de las fuerzas de la Repblica, Joram haba visto actos de valenta y habilidad que considera extraordinarios. Algunos de los ingenieros de combate que haban destruido los falsos proyectores de escudo haban penetrado ms profundamente en la instalacin; antes de ser asesinados, informaron de que no haba sistemas de fabricacin de misiles, tan slo maquinaria activada para darles a los sensores una seal sospechosa que detectar. Los pilotos de !as caoneras descendieron en picado para realizar arriesgados rescates de soldados clon. Unidades enteras se quedaran atrs para dar fuego de cobertura a l a nave de escape. La retirada no fue tan ordenada corno haba sido la aproximacin, pero fue casi tan eficiente. Irnicamente, la misin personal de Joram haba sido un xito. Haba visto a las tropas operar en mitad del caos y haba visto que eran valientes y efectivas, todo lo que la Repblica poda esperar de su nuevo ejrcito. Pens que tena los suficientes datos para su informe. Otro impacto lanz a Joram hacia arriba devolvindole al presente. Esta vez impact contra el techo del compartimento de tropas y se quedo all, con un agudo dolor atravesando su cabeza. Por el rabillo del ojo vio que la parte de popa del compartimento se llenaba de un brillo cegador que consumi al tro de soldados que haban estado ah de pie.

Qu pasa con el deber, seor? Reconoce usted el deber?" "Supongo que s. Podra haber intentado escaquearme de esta misin y no lo hice."

Se encogi de hombros. "Parte de la libertad -o al menos de la libertad de un civilconsiste en ser capaz de analizar y escoger los deberes que aceptas en lugar de aceptar lo que te dice otra persona." "Est hablando del juicio." "Eso es." "Qu ocurre cuando el juicio y las ordenes chocan?" "No lo s. Supongo que tienes que decidir qu es lo correcto y hacer de ello tu meta, incluso aunque sepas que te va a causar problemas. "Ha pensado alguna vez que quizs fue elegido para esta misin porque era vago?" Joram frunci el ceo. Dej a un lado los macrobinoculares para mirar a Diente. "Es decir que, ya que alguien conoca mi reputacin, quien fuera que me eligi para la misin contaba con mi pereza." "S, seor." "Mi conclusin fue que los soldados clon valan los crditos gastados. Incluso siendo vago, creo que es la conclusin correcta. No creo que alguien que trabaje ms llegara a una conclusin diferente." "Espero que no, seor. La idea de Diente molest a Joram, pero le gust que Diente hubiera hecho la pregunta. Demostraba que tena procesos intelectuales. "No creo que haya cmaras de seguridad. Movmonos." Diente tom la delantera, movindose de manera tan segura y silenciosa como un depredador de la jungla. Llegaron a los edificios exteriores sin incidentes y, agachados en callejones sucios, permaneciendo en las zonas oscuras y vigilando a los escasos peatones, recorrieron sin ser vistos los cientos de metros que les separaban del puerto espacial. Permanecieron en la boca del callejn directamente opuesto a la puerta de entrada de la baha ms pequea. El rea estaba pobremente iluminada. Joram apenas poda ver el marco de la puerta; Junto a l, brillaba un teclado de seguridad. "Puedes descodificarlo o saltrtelo?" "Creo que s, seor. Tendr que echarle un vistazo, pero parece un diseo simple." "Por qu hay tres bahas?" "Qu?" Diente le mir extraado. "Por qu un pueblo tan pequeo como este tiene tres bahas espaciales? Eso significa que al menos tres naves estn aqu normalmente. El pueblo probablemente necesite tan slo una gran baha para naves de carga, para exportar lo que sea que produce..." Los nmeros que corran por su cabeza se movieron hacia delante, y se qued callado de nuevo. "No lo entiendo, seor." "Este pueblo no tiene un industria evidente. Sus edificios ms grandes son el centro de gobierno y la baha ms grande. No hay granjas. Ni ranchos. Para qu sirve este pueblo?" Tooth se encogi de hombros. "Es donde vivan los trabajadores de la fbrica antes de que la fbrica cerrara?" "No. La fbrica fue cerrada hace mucho tiempo. Reactivada nicamente para servir como anzuelo para nuestro asalto. Sus trabajadores probablemente vivan en la misma fbrica. Todos esos edificios fueron construidos tras su desactivacin. As que, para qu sirve este pueblo? Cul es su economa?" "Lleva demasiado tiempo aqu para haber sido construido como una trampa." Diente mir alrededor, entrecerrando los ojos. "Si tiene tantas instalaciones espaciales, el propsito probablemente tenga un alcance extraplanetario." "Muy bien."

"La respuesta estar en la nave. La nave ms grande. Vayamos all."

La baha ms grande era tambin la mejor iluminada. Con sus nuevas sospechas acerca del lugar, Joram no estaba dispuesto a que Diente, que admiti ser tcnicamente competente pero no un experto en seguridad, pasara varios minutos a la luz intentando desbloquear el panel de seguridad del acceso principal a la baha. As que esperaron una larga y tediosa hora en las sombras cercanas vigilando el acceso. Finalmente, dos hombres vestidos con monos sucios llegaron a pie. Uno de ellos tecleo un largo cdigo. Cuando las puertas se abrieron, Diente y Joram se lanzaron sobre ellos. Diente, ms rpido, golpe al hombre ms alejado en la mandbula con la culata de su rifle blaster antes de que el hombre ms cercano se diera cuenta de su presencia. El hombre ms cercano salt alejndose de Diente, retrocediendo hacia Joram, y Joram golpe con la culata de su rifle en la nuca del hombre. El segundo trabajador golpe el suelo un momento despus que el primero. Diente y Joram arrastraron a sus respectivas vctimas hacia el interior, hacia la oscuridad. Esperaron hasta que las puertas exteriores se cerraran de nuevo antes de encender sus varas de luz. Era una baha espacial bsica. La antesala a la que haban entrado estaba vaca exceptuando unos viejos asientos de espuma y un dispensador de caf, que estaba apagado. Una puerta de seguridad llevaba a lo que deba ser la cabina de control de la baha; una an ms grande llevaba a lo que deba de ser el hangar principal. Haba una ventana que daba al hangar, pero haba una placa detrs, evitando que se pudiera mirar a travs de ella. Joram mir la puerta de seguridad mientras Diente cacheaba a los prisioneros. "Ranuras para tarjetas de identificacin y escneres de huella digital," dijo Joram. "En ambas puertas." "Tenemos sus tarjetas de identificacin y tenemos sus dedos. Tambin tenemos pequeas pistolas blaster, modernos comlinks y un frasco con algn tipo de alcohol." Joram seal la puerta que daba a la cabina de control. Se dio cuenta de que su mano an temblaba por el violento encuentro anterior. Rpidamente cerr el puo e intent mantenerlo quieto. Diente arrastr a uno de los hombres inconscientes por la mueca hacia la puerta. Joram, con la mano bajo control, insert la tarjeta de identificacin en la ranura mientras Diente mantena la mano del hombre sobre el lector. El lector brill y la puerta se abri. Joram y Diente apuntaron sus rifles hacia el espacio que tenan por delante -pero estaba oscuro y vaco. Arrastraron a los prisioneros hacia dentro. Era una cabina de control tpica -tres asientos con acceso a los paneles de sensores y comunicaciones. Una gran ventana dara una vista de la baha, pero tambin tena una placa tras ella. En lugar de abrirla, Joram encendi el visor de holocam etiquetado como PRINCIPAL. Se enfoc automticamente, mostrando la baha casi vaca. El plano mostraba la ventana de observacin cerrada, y el suelo estaba bastante por debajo de ella, lo que indicaba que gran parte de la baha era subterrnea. Ese rea amplia estaba bien iluminada, y los contenedores de carga estaban apilados al fondo. Mientras Joram miraba, un hombre y una mujer maniobraban una carretilla de repulsores y colocaban un par de contenedores en la cima de una pila. Entonces desaparecieron tras las pilas con su carretilla. Diente acab de atar y amordazar a los dos prisioneros. Se movi hacia un asiento vaco frente a la consola.

Tenemos holocmaras en las otras dos bahas," dijo Joram, "lo que significa que este es el centro de control principal." Encendi los otros monitores de las holocmaras, entonces, mientras empezaban a mostrar la imagen, silb ante lo que vio. Una baha estaba ocupada por un transporte Corelliano con forma de martillo, ms pequeo pero del mismo diseo que el conocido crucero de la Repblica. Su casco era gris, marcado en algunos lugares por araazos de mynock. La otra baha estaba ocupada por una lanzadera lisa, plateada y brillante, cuyas lneas sugeran velocidad. "Estamos de suerte. Algn orgulloso propietario va a echar de menos una de estas naves." "Ambas," dijo Diente. Estaba mirando con el ceo fruncido el panel de comunicaciones, revisando pantallas de datos. La tarjeta de identificacin de uno de los prisioneros ocupaba la ranura de seguridad del panel. "Destruimos la que no nos llevemos. Protocolo. Correcto?" "Correcto... supongo." Joram se estremeci ante la idea de destruir la lanzadera. "Podramos robar ambas. Puedo pilotar una. Puede pilotar alguno de vosotros?" "Llave Inglesa y yo hicimos las clases con el simulador." "Bien, ser suficiente." "Seor, esos contenedores en el monitor. Contienen misiles anti-caza." Joram se acerc a mirar por encima del hombro de Diente. La pantalla de datos se refera a un cargamento de 128 misiles de prueba -tipo AS-X-DB. Anti-Caza, Experimentales, supuso. Diamante de Boro. Silb de nuevo. "El informe de los espas no era errneo. Existe una instalacin para fabricar esas cosas." "S, seor." "Pero no hay ningn lugar en esta roca que pueda producirlos - ningn lugar visible desde la rbita. Los escneres orbitales de Inteligencia lo habran detectado. Lo nico que detectaron fue el lugar que atacamos esta maana. Lo que significa que la instalacin est probablemente aqu, bajo tierra. El pueblo existe para dar cobijo a los trabajadores y para camuflar las seales de calor. As..." "As," dijo Diente, "que cazaron al espa mientras transmita. Se dieron cuenta de que les habamos encontrado. Incendiaron la vieja planta para atraer a las fuerzas que saban que acudiran y la prepararon como una trampa. Nos dejaron descubrir que no se trataba de una planta de misiles, de manera que una vez nos hubieran pateado en la boca, no tuviramos ninguna razn para volver. Nos hicieron pensar que todo era una trampa, cuando en realidad era un escondite." Joram asinti. "De acuerdo. Este es el plan. Cogemos uno de esos transportes, recogemos a los otros, dejamos atrs a cualquiera que nos siga y avisamos a la Repblica de que necesita volver y acabar con este sitio." "No lo creo, seor." "Qu?" El tono de voz de Diente haba sonado sospechosamente parecido a un desafo. Joram dio un paso hacia el lado y mir de nuevo al hombre. Diente gir su silla para encarar a Joram. "Seor, si nos vamos y damos el aviso, la Repblica deber evaluar nuestra historia. Nos interrogarn, determinarn si estamos diciendo la verdad, planearn un regreso, volvern y volarn este lugar. Pero mientras tanto, los Separatistas sabrn que su secreto se ha desvelado - alguien dej fuera de combate a sus trabajadores y rob sus transportes, menos de un da despus del asalto de la Repblica. As que mientras se nos interroga y se planea algo, ellos desmantelan esta planta, transportando sus reservas. Sea lo que sea que volemos ser tan solo lo que dejen atrs. La parte menos importante de esta instalacin."

"Cierto." Joram ofreci a Diente una expresin de simpata. "Qu ests sugiriendo?" "No nos vamos." "Joram parpade. "Diente, me estoy cansando de decir 'qu?' todo el rato." "S, seor. Se lo explicar. Traer a los hombres. Vamos a volar este lugar. Si no, habremos fallado en nuestra misin, que era destruir la planta de misiles. Si no, todos los que han muerto hoy lo habrn hecho en vano." Conmigo, tendr que... que desafiar sus rdenes." Pareca que las palabras que acabara de pronunciar le hicieran sentir mal, pero no se detuvo. "No le puedo dar rdenes. Puede robar cualquiera de las naves y despegar. Pero preferira que esperara hasta que traiga a los hombres." Seal en el monitor las pilas de contenedores de misiles. "En algn lugar tras ellas ha de haber un acceso a la planta. Entraremos, cogeremos algunos de esos misiles y lo volaremos todo. Una vez estemos dentro, podr despegar. Por favor, no me ordene no hacer esto. Odiara que mi ltima accin como soldado clon fuera una violacin de mis rdenes." Media hora despus, el resto de los soldados, exceptuando al herido Mapeador, estaban en la antesala. Joram, fuera de la preparacin de la misin, permaneci en la cabina de control, llevando a cabo de forma metdica el calentamiento remoto de la lanzadera. Poda escuchar a Diente ponindose la armadura e informando a los soldados. Joram pudo escuchar algunos fragmentos. La charla se convirti en una discusin, y la discusin en una pelea -algo que no haba escuchado entre los soldados clon en los das en que haba estado asignado con ellos. Subrepticiamente, se movi hacia la puerta de la antesala y escuch. "Est en su derecho," dijo uno de ellos. Su voz estaba en modo dominante. Probablemente era Diente. "No le puedo dar rdenes." "No me puedes dar rdenes a mi," dijo otro. Su voz tambin estaba en modo dominante. "Y digo que le preguntemos." "No-" Sonaron pesados pies acercndose a la antesala. Joram dio un paso adelante y encar al soldado. El hombre iba sin casco y llevaba un pauelo atado en la frente, rojo con puntos blancos, as que se trataba de Manchas. Retrocedi un poco al ver tan cerca a Joram, pero recuper la compostura. "Teniente, he de decirle algo." "Adelante." "Creo que debera venir en esta incursin." "Por qu?" "Para demostrar que la aprueba. No creemos que lo haga. No estamos seguros de lo que eso significa. Y por otra razn, una cuestin tctica. Usted es el nico de nosotros que no se parece a nosotros. Trabajaramos mejor si tuviramos a alguien al frente haciendo de explorador. Si los Separatistas saben tanto acerca de nosotros como usted dice, nos reconoceran al instante." "Aumentara nuestras posibilidades de xito," dijo otro. Las quemaduras en su mejilla, del choque, indicaban que era Quemado. "Dejadle," dijo Diente. "Por qu no est con nosotros, Teniente?" pregunt Cavador. Joram mir al hombre. Cmo saba que era Cavador? Simplemente lo saba. Mir entre los soldados. Al principio, lo nico que poda ver era sus expresiones inseguras e incluso afligidas. Entonces pudo ver ms all de su incomodidad. Estos hombres no eran los mismos que justo despus del accidente. Ahora eran distintos, individuales... pero no estaban unidos. Cmo pretendan hacer una incursin en una instalacin desconocida, contra un enemigo desconocido, si no eran una unidad cohesionada?

Para devolver el sentido de unidad, todo lo que tena que hacer era unirse a ellos. Pero tan pronto empezara la incursin, el apoyo areo de la Confederacin convergera en Tur Lorkin. Si no despegaba antes de eso, quedara atrapado aqu. Capturado o muerto. "Estoy con vosotros," dijo Joram. Intent esconder el miedo en su voz. "Pero no estoy al mando. Parece que vuelvo a ser un civil. Diente ha de tomar el mando de la misin." Se gir, esperando que no hubieran visto su cambio de expresin... porque estaba seguro de que pareca tan inseguro y afligido como ellos un momento antes. La puerta en la parte trasera del hangar principal -no una puerta visible, sino simplemente una parte camuflada de la pared- se abri hacia el lado, revelando a dos hombres y su carretilla de repulsores, cargada de nuevo con contenedores de misiles. Tras ellos, un pasillo tenuemente iluminado, hecho de losas de duracemento, se extenda hacia dentro y hacia abajo. Joram no esper. Ahora vesta el mono de uno de los hombres capturados, con una gorra calada sobre su rostro y auriculares, pas de largo a los trabajadores, ignorndolos. "iEh!" Los hombres se giraron hacia l. "Entras a trabajar?" Entonces se escuch el ruido sordo y doloroso de las culatas de rifle impactando en la carne. Joram escuch como caan los hombres. Mir atrs y esper. Los soldados no tardaron demasiado. Encima de la pila de contenedores de misiles que estaba en Joram se toc el pecho, donde estaba el medalln bajo su tnica. "No has olvidado algo? Cmo quien est al mando aqu?" "No lo he olvidado. Si no est de acuerdo la carretilla haban aadido el contenedor que acababan de abrir. Unos cables iban de uno de los misiles hasta el casco de Llave Inglesa, que tena en sus manos mientras observaba su interior. El apresurado empalme realizado por Llave Inglesa pareca funcionar; ya haba informado de que estos prototipos tenan una interface de control muy simple, criterios de seleccin de objetivos, mltiples opciones de detonacin... y ninguna seguridad, algo no demasiado extrao en armas destinadas a ser probadas en lugar de ser usadas sobre el terreno. La voz de Diente son en los auriculares de Joram. "Movmonos." Joram asinti y continu por el pasillo. Meti las manos en los bolsillos, levemente aliviado por el tacto de las pistolas blaster cogidas a los dos hombres que haban capturado. No poda orles, pero saba que Quemado y Pala estaran movindose unos metros por detrs de l, y despus el resto, con Manchas llevando la carretilla con Llave Inglesa encima, detrs. El pasillo haca una pequea bajada. Joram apoy una mano contra la pared. Tena un tacto rugoso y vibraba, seal de que en algn lugar, no demasiado cercano, se estaba usando maquinaria pesada. Delante de l vio un dispositivo que le resultaba familiar colgado del techo del pasillo. "Holocmara," susurr. El dispositivo de vigilancia apuntaba en su direccin y deba estar mostrndole; pronto entrara en su rango de visin uno de los soldados clon. "Psala y desactvala," fue la respuesta susurrada. "Todos los dems, quedaos aqu. Joram, informa cuando est hecho." Ahora era Joram en lugar de Teniente. No saba si sentirse contento u ofendido. Decidi estar contento. Los soldados haban desarrollado iniciativa suficiente para rebelarse contra una figura autoritaria cuando sus objetivos -objetivos militares, objetivos en inters de la Repblica- as lo requeran. Ahora eran hombres, y no esclavos preprogramados. Un final feliz. A menos que murieran. Que l muriera. Se par justo debajo de la holocmara, fuera de su campo de visin. Desactivarla? Cmo? No era tan bueno tcnicamente como Llave Inglesa. Sac una de sus pistolas blaster y machac la holocmara con tres golpes de culata. "Desactivada," dijo.

"Sigo adelante." En alguna sala de seguridad, el monitor de una holocmara se habra quedado sin imagen. Eso era malo, algo que hara que un equipo de alertas de seguridad disparara alguna clase de alarma, pero era algo mejor que medio escuadrn de soldados clon materializndose a la vista de la cmara. Unos pasos ms y podra ver que el pasillo empezaba a ser llano y mejor iluminado. Mientras Joram descenda, vio donde acababa el pasillo. Haba una puerta al final, y algo de pie al lado de ella Sinti que se quedaba helado. Era un droide, ms alto que un hombre, de un marrn brillante, con brazos curvados y enormes. Sus dos pares de blaster de los brazos apuntaban hacia delante, hacia Joram. Haba visto holos de esas cosas, una de las variedades ms peligrosas de droides de batalla. Ninguno de los blasters de los soldados servira de nada contra esa cosa. Logr susurrar, "Destructor." "Cuntos?" "Uno. N-n-n-no hay seguridad humana." El destructor no se mova, y mientras Joram se aproximaba, no ajustaba su mira... de momento. "Aproxmate despacio," dijo el soldado. Joram tuvo el presentimiento de que no era Diente quien le hablaba, sino uno de los otros. "Tan despacio como puedas, pero no parezcas sospechoso. Avsanos cuando ests a treinta metros de l. Llave Inglesa, preprate, mirilla infrarroja, seal calorfica de un droide de combate en lugar de humana." Tragando para evitar la nausea provocada por el miedo, Joram aminor la marcha. Sac la tarjeta de identificacin robada de su bolsillo, jug con ella, girndola una y otra vez, como si intentara recordar por qu lado la debera introducir en la ranura de seguridad que supona deba estar en la puerta. El destructor no reaccion todava. "Listo," dijo un soldado. No estaba seguro de quien era. "Destructor avistado," dijo otro -o quizs el mismo. El Destructor se activ, agachndose, probablemente para darle a su plataforma de sensores un mejor ngulo de lo que suceda al fondo del pasillo, por detrs de Joram. . "Joram, chate al suelo)" dijo un soldado. Joram cay, tan rpido como pudo hacer que sus rodillas cedieran, y casi no fue suficientemente rpido. Hubo un rugido tras l, directamente por encima suyo mientras golpeaba el suelo de duracemento. Vio como el aire alrededor del destructor temblaba mientras este activaba su escudo defensivo - Entonces hubo un destello brillante, un aullido parecido al de una bestia del tamao de la luna que hubiera sido alcanzada por un disparo. Joram sinti que el calor lo envolva. Una pared que sus deslumbrados ojos no pudieron ver le golpe, lanzndole resbalando hacia atrs. Se qued all inmvil, sin que su cerebro pudiera transmitir las rdenes "Levntate! Sal de aqu!" a sus extremidades, y entonces alguien estaba dando manotazos a su espalda y piernas. "Qudese quieto, seor." La voz era la de un soldado, apagada y distante. "Est ardiendo. Casi est apagado." "Muy amable," logr decir Joram. Se levant y mir el pasillo. Mientras recobraba la vista, pudo ver el final del pasillo -paredes, techo y suelo destruidos en pedazos, repleto de los pedazos del destructor, y las puertas fuera de lugar. El silbido de sus odos disminuy cuando se apret los auriculares contra las orejas. Estaba rodeado de soldados clon, con Quemado y Pala en cabeza con sus blasters preparados, Cavador ayudando a Joram a levantarse, Llave Inglesa en la carretilla preparando otro mis, Manchas listo para mover la carretilla hacia delante. La armadura de Llave Inglesa estaba ennegrecida en la

parte frontal, pero el oscurecimiento se deba al humo y al holln y no a una quemadura.

"Esto es una alarma," dijo Cavador. "Supongo que nuestra ha acabado la fase de sigilo de nuestra misin." "Dnde est Diente?" Cavador neg con la cabeza. "No lo quiere saber." "Qu?" "Moveos. Por parejas." Cavador gesticul, y Quemado y Pala salieron al trote. Joram fue dando tumbos tras ellos. Algunas partes de sus brazos y piernas estaban en carne viva. Decidi no mirar las quemaduras. Tras el amasijo de hierros de la puerta haba un pasillo, pero este tena puertas correderas a intervalos. Era tan largo que casi no se distingua el final. Joram poda ver figuras que se acercaban hacia ellos desde el extremo ms alejado. Ms cerca, se abri una puerta. Sali gente, vieron a los soldados clon y retrocedieron, desapareciendo de nuevo. "Hacia donde?" pregunt Cavador. "rea de montaje final," dijo Joram. "Las plantas tienen diferentes reas donde se fabrican o se guardan los diferentes componentes, y un rea donde se montan esos componentes. Es la parte ms crucial de la instalacin." Cavador dio un paso. "Pero donde estar?" "En algn lugar al que pueda acceder esa carretilla." Alguien distante abri fuego con lo que son como una pistola blaster. Joram se movi para quedar tras Quemado y se agach all. Sigui diciendo, "Eso significa que hemos de ir por este pasillo o por esa puerta-" Seal un amplio acceso a unos veinte metros. Son los nicos lugares por los que puede a asar la carretilla." "Adelante," dijo Cavador. Quemado y hala, devolviendo el fuego a los distantes defensores, se movieron hacia la ancha puerta, con Joram detrs de Quemado. Cavador marchaba con resolucin frente a la carretilla de los misiles, protegiendo su carga explosiva del fuego enemigo. Joram vio ennegrecerse la armadura del pecho del soldado al recibir sta un disparo, vio tambalearse a Cavador a causa del impacto. La puerta tena controles de turboascensor a los lados. Joram golpe el botn de llamada. Las puertas no se abrieron inmediatamente. "Quizs tengamos que desmontarlo-" Las puertas se abrieron. El turboascensor cilndrico tena un nico ocupante, un hombre menudo y de pelo gris, y, en cuanto vio a los soldados clon, con expresin aterrorizada. Joram le agarr del cuello de su mono azul y le devolvi al interior del turboascensor, golpendolo contra la pared. Le puso una pistola en la tripa. "Nos quieres llevar al rea de montaje final o quieres morir aqu?" El hombre se atragant y dijo, "Dos niveles por debajo. Acceso con tarjeta nicamente" "Tu tarjeta te permite el acceso?" El hombre asinti y entreg la tarjeta. Un soldado extendi el brazo por encima del hombro de Joram y cogi la tarjeta. Un momento despus, los soldados estaban en el turboascensor y empezaron el descenso. "Nada mal, Joram," dijo Cavador, aguantando la risa. "Dnde aprendiste eso? Entrenamiento militar?" "Oh, cllate,"

Un momento despus, las puertas del turboascensor se abrieron. El fuego de blaster cay en el ascensor como una lluvia horizontal, haciendo pedazos a Quemado. Joram cogi a su prisionero y se ech a un lado mientras Cavador, Pala y Manchas devolvan el fuego. Quemado cay al suelo del ascensor, con humo saliendo de los agujeros de su armadura. Los soldados clon siguieron disparando. Los disparos fueron reducindose y cesaron. Cavador mir a Quemado, que no se mova. "Pala, chale un vistazo. Los dems, moveos." Salieron a un rea fabricacin -Joram vio cintas transportadores, gras mecnicas en las guas del techo, grupos de trabajadores vestidos con monos, los restos de agentes de seguridad y droides de combate. Llave Inglesa seal un grupo de estanteras azules en las que haba unos ensamblajes mecnicos que parecan conos. "Son las mismas cabezas que llevan los misiles." Joram dijo, "La puerta que hay al lado debe de ser el acceso al almacn de las cabezas o el rea de montaje." Cavador asinti. "Ah es donde dejaremos nuestro segundo misil." Se gir hacia el prisionero. "Hay escaleras o rampas? Algo adems de este turboascensor?" El hombre asinti. "Usadlas para salir de aqu. Coge a esa gente. Todo esto va a explotar." Cavador dio un empujn al hombre. "Tenis sesenta segundos." El hombre corri. "La cabeza de Quemado, Cavador." "Gracias, Pala. Llave Inglesa -" "S qu hacer." Llevaron el turboascensor al nivel por el que haban entrado, pero no dejaron que se abrieran las puertas. Diez segundos despus empezaron las explosiones. El suelo tembl bajo los talones de Joram y el ascensor tuvo una sacudida. Joram apret el botn de apertura. El humo y el calor entraron. Joram, sin un casco de soldado, se encontr cegado y asfixiado. Alguien le agarr de la mueca y tir de l. Fue tosiendo, tropezando con gente, a veces tambalendose, a veces siendo arrastrado. Escuch disparos de blaster, el zumbido que hacan cuando alcanzaban las puertas metlicas, los impactos sordos en las armaduras de los soldados, el siseo que hacan cuando calentaban tejidos orgnicos hasta el punto de ebullicin. Entonces se encontr corriendo y siendo arrastrado por una cuesta -deban estar en el pasillo inclinado fuera del complejo. Tras ellos sonaron ms explosiones. Cuando su vista se aclar, pudo ver a ms gente a su alrededor, trabajadores con monos que estaban alejados de los soldados clon.

De vuelta al gran hangar, los trabajadores de la fbrica se arremolinaban a su alrededor, con las manos levantadas como diciendo "No disparen," y con aspecto aterrorizado. Joram fue capaz de sofocar su tos y hacer balance. Cavador, Llave Inglesa y Manchas estaban con l. "Quemado y Pala?" pregunt con la voz ronca. Cavador neg con la cabeza. Le dio a Joram el rifle blaster de uno de los soldados cados. "Listo para acabar con esto?" Joram revis el cargador del rifle y lo dej preparado. "Creo que s."

Cavador lider la carga hacia la salida del edificio. "Atrs!" grit. "Soldados pasando!" Los trabajadores se alejaron de ellos. Haba miedo en algunas caras, odio en otras. Era raro, pero Joram se sinti orgulloso de ello. Joram vio que la puerta exterior estaba abierta. l y los soldados se colocaron a un lado. "Estarn esperando," dijo Joram. El suelo tembl al empezar otra serie de explosiones distantes, y una densa capa de humo negro surgi de la baha hacia el techo de la antesala. "Apuesto a que ah estn," dijo Cavador. "Saliendo en tres, dos, uno, cero -" Cavador se gir hacia la puerta abierta. Joram esper que fuera acribillado por el fuego de los blasters como Quemado, y hubo un sbito rugido de armas blaster -pero ningn disparo pas a travs de la puerta. Joram sigui a los soldados clon corriendo. Los edificios alrededor de la baha estaban llenos de impactos de blaster humeantes y una unidad de droides de batalla, a la izquierda, estaba casi en pedazos. Aquellos que an estaban en funcionamiento se giraron y empezaron a disparar sobre un soldado clon que pas volando montado en un PASU. La parte trasera del soldado quedaba contra una red de cable improvisada que impeda que cayera, y su pierna estaba partida e inmvil. Cavador, Llave Inglesa, Manchas y Joram abrieron fuego sobre los droides de batalla, acabando con los que Mapeador no haba destruido an. "Por aqu," dijo Cavador, y avanz junto al muro curvado del hangar. El fuego enemigo, de hombres o droides disparando desde posiciones ocultas, hizo un rasguo a Manchas y tumb a Llave Inglesa. Joram y Manchas levantaron a Llave Inglesa y continuaron adelante renqueantes mientras Cavador devolva el fuego. Delante de ellos apareci la puerta de una baha ms pequea -y explot cuando alguien que vena en direccin contraria dispar sobre ella. Cavador sigui movindose hacia delante. Segundos despus, Mapeador, en su PASU, vol a travs de la puerta destruida. Joram y los otros soldados le siguieron. La puerta interior de la antesala al hangar ya estaba abierta y, tras ella, estaban las lneas lisas y plateadas de la lanzadera que Joram haba preparado. "Sabes como pilotarla, no?" pregunt Cavador. "Es un poco tarde para preguntas." Joram ayud a Mapeador a desatar el cable del PASU y a ponerlo bajo el brazo del soldado. Ayud al soldado a llegar a la entrada de la lanzadera. "Y s, s pilotarla." Las manos de Joram no dejaron de temblar hasta que salieron de rbita. Un campo de estrellas llen las ventanillas frontales de la lanzadera, un panorama que Joram sola encontrar adorable, atrayente. Ahora estaba demasiado cansado para apreciarlo. Empez a calcular e introducir los datos de su primer salto hiperespacial. No haba habido ninguna persecucin. "Por qu no nos han seguido?" le pregunt a Cavador, que estaba sentado en el asiento del copiloto. Cavador, que iba sin el casco, se frot los ojos. "Se despist a los perseguidores." "Cmo?" "Diente. Su trabajo era coger el otro transporte y alejar a los cazas de apoyo de Tur Lorkin." "Se -se reunir con nosotros?" Cavador le dirigi una mirada amable, pero neg con la cabeza. "Estuvo transmitiendo durante su parte de la misin. Escuch como caa." Joram suspir. Dirigi su atencin al ordenador de navegacin. "Lo saba, no es cierto? Que su parte sera una misin suicida." "Lo saba."

"Lo siento." A Joram le surgi una pregunta. Le cost un momento decidirse a hacerla. "Cmo te sientes? Perder a alguien a quien has conocido toda la vida, alguien que, de muchas maneras, eres t?" "Es como si te dispararan. Sentir el calor, sentir que te cuesta respirar." Cavador le mir fijamente. "Cmo te sientes t, perdiendo a alguien con el que has trabajado codo con codo, alguien en quien has confiado?" "Nunca me han disparado. Pero creo que me siento igual." Se quedaron callados bastante rato mientras Joram acababa sus tareas de astro navegacin. El impulsor hiperespacial de la lanzadera se calent para el primer salto. Entonces Cavador dijo, "Hay algo que deberas saber." "De qu se trata?" "No somos normales. Mi pelotn. Fuimos hechos para ser, como lo dira, ms autosuficientes que los otros. Para ser capaces de tener ms iniciativa. Hay algunos ms como nosotros. Por si necesitan soldados para misiones ms especficas." Joram pens sobre eso. "As que se supona que os tena que evaluar y asumir que erais la norma, para hacer un informe brillante sobre el valor militar de los soldados clon. Para ayudar a persuadir al poder de que todos los soldados son de lite." "Supongo." "Quizs sea eso lo que haga. No es buena idea desmontar una tapadera si no sabes su motivo. Pero por que me lo has dicho?" "Porque merecas saberlo. Porque eres uno de los nuestros." Las palabras se quedaron flotando, como si hubieran sido emitidas por un holoproyector en lugar de dichas, hasta que Joram activ el impulsor de hiperespacio.

Traduccin: Star Wars Magazine Trascripcin y montaje: KSK