Plsticos oxo-biodegradables vs. Plsticos biodegradables: cul es el camino?

Ing. Hello Castelln, Ejecutivo de Servicios Tcnicos Corporacin Americana de Resinas, CORAMER, C. A. hcastellon@coramer.com Introduccin Los materiales plsticos son sin duda maravillosos. Son creacin del hombre. Se trata de polmeros, es decir, macromolculas, que tienen excelentes propiedades: flexibles, duraderos, livianos, verstiles, no se oxidan y son de bajo costo. Pero al ser materiales artificiales, no existen mecanismos en la naturaleza para su rpida degradacin, lo cual constituye una importante desventaja a la hora de su disposicin final. Por esa misma circunstancia los materiales plsticos tambin forman parte de otra historia muy actual. Veamos la siguiente informacin. En este comienzo del siglo XXI, la produccin de basura se ha convertido en un problema de difcil manejo para las autoridades y en un generador de muchos inconvenientes para las comunidades de las ciudades y tambin del campo. El aumento desproporcionado en la generacin de desechos slidos est asociado a tres factores claves: crecimiento de las grandes ciudades (poblacin), prctica de un estilo de vida consumista y alejado de la conservacin del medio ambiente (cultura) y mejora en el poder adquisitivo de diversos estratos sociales en muchos pases (economa). La generacin de desechos y los problemas asociados a su manejo han llevado a la creacin de una nueva terminologa y se han introducido frases como: RSU (residuos slidos urbanos) y algunos ms especficos como RSP (residuos slidos plsticos). Este ltimo trmino nos indica la participacin tan importante de los materiales plsticos dentro de la generacin de desechos. Aunque apenas el 11% del peso de los desechos que se generan en el planeta corresponde a los materiales plsticos, tienen un efecto que se evidencia en: el volumen que ocupan, en su aspecto esttico, en la velocidad como se dispersan Estos factores, asociados a los materiales plsticos, han causado un enorme impacto en todo el planeta. A pesar de que la mayora de los plsticos son inertes, es decir, no reaccionan qumicamente, ni con el suelo, ni con el agua, ni con el aire, se han convertido en protagonistas de una complicada historia asociada con la basura. Cada ao millones de toneladas de desechos plsticos ensucian el planeta y no solo causan un gran impacto visual y sino que indirectamente atentan contra la vida de muchas especies animales, que se los comen y mueren ahogadas o por obstruccin intestinal. Todo esto ha puesto a los materiales plsticos en la mira de los ecologistas de todo el planeta.

En los ltimos aos se han buscado formas de controlar los desechos plsticos. Una de las vas para controlar el volumen de materiales plsticos que se incorporan al medio ambiente cada ao es el reciclaje. Pero no es suficiente. Por ejemplo, para el ao 2010 se estima que el consumo mundial de materiales plsticos superar las 300 millones de toneladas (segn la Asociacin Europea de Productores Plsticos). Pero se observa que ni siquiera en Europa se ha llegado a reciclar el 50% de los RSP que se producen anualmente, a pesar de enormes esfuerzos de: las autoridades, las industrias y de una poblacin sumamente consciente de los problemas del medio ambiente. No obstante, noticias alentadoras se abren para el futuro, sobre todo para la industria qumica, con el reciclaje basado en la descomposicin qumica de los polmeros desechados. Pero esto es algo incipiente an y que depende tambin de los precios oscilantes de las materias primas originales.

El reciclaje de materiales plsticos es una va importante para controlar los RSP

El reciclaje se halla asociado a la seleccin adecuada de materiales y a la relacin peso/volumen de los artculos recuperados. En ese particular, piezas plsticas como las bolsas son poco atractivas para ser recicladas. Las bolsas plsticas son artculos de gran consumo y de vida til muy corta. Segn la empresa Symphony Environmental Technologies, en este ao se consumirn ms 500 mil millones de bolsas en todo el planeta, aunque otras fuentes estiman que se sobrepasar el billn de unidades. Y es que los empaques flexibles y contenedores plsticos representan ms del 30% de los materiales plsticos que se consumen anualmente por aplicaciones. Es decir, que casi 100 millones de toneladas de materiales plsticos se utilizarn en el ao 2010, nicamente en esa aplicacin de forma directa, a escala mundial. Lamentablemente una gran parte de esos empaques flexibles, en forma de bolsas y sacos, van a parar a diferentes zonas de las grandes ciudades y de pequeas poblaciones, llegan a fuentes de agua (lagos, ros) y finalmente alcanzan a los mares. As es como grandes mares como el Mediterrneo, se han convertido en gigantescos vertederos de muchas formas de residuos slidos, entre ellos, materiales plsticos. Pero hay ejemplos mucho ms preocupantes todava. Recientemente se ha alertado a la comunidad mundial sobre la formacin de un gigantesco basurero en el norte del Ocano Pacfico, entre las islas Hawai y Norteamrica, donde se encuentran importantes corrientes marinas, que se conoce como el Gran Parche de Basura del Pacfico. Se estima que cubre una superficie del tamao de Australia y est conformado por diferentes formas de materiales plsticos flotando sobre el mar.

La acumulacin de desechos plsticos se ha tornado en un problema difcil de manejar en muchos pases, en especial el caso de las bolsas. Tenemos el ejemplo de China, que prohibi la fabricacin de bolsas menores a 25 micrones de espesor, a partir de junio-2008, y comenz a cobrar un impuesto por el uso de bolsas de mayores espesores en los comercios de vveres y mercancas en general. El consumo de bolsas en este pas se estima en ms de dos mil millones de piezas al da. Otros pases tambin han prohibido o tomado acciones para desalentar el uso de las bolsas de plstico, como Irlanda, que fue la primera nacin europea en poner impuestos a las bolsas plsticas en el ao 2002. De esta forma, redujeron el consumo en un 90%. La misma decisin fue adoptada por Australia, Bangladesh, Italia, Sudfrica y Taiwn. En Mumbay (antes Bombay), en India, han prohibido totalmente las bolsas. Hay ms ejemplos: Israel, Canad, regiones del oeste de India, Botswana, Kenya, Tanzania, frica del Sur, Taiwn y Singapur se han unido a la prohibicin de bolsas plsticas. Para el ao 2010 varios pases aprobarn legislaciones que prohben las bolsas plsticas: Espaa, Francia, Italia, entre otros. En nuestro continente, el 27 de marzo del 2007, San Francisco se convirti en la primera ciudad de Estados Unidos en prohibir las bolsas plsticas. Otras ciudades como Oakland, Boston y Nueva York estn considerando la misma medida. En Suramrica, Chile tiene pendiente la aprobacin de una Ley contra las bolsas plsticas para el ao 2011. En Argentina, Brasil y Colombia se est hablando sobre el tema y Mxico ya toma medidas para controlar la proliferacin de restos de empaques flexibles. En Venezuela se consumen anualmente ms de 500 mil toneladas de materiales plsticos, de los cuales ms del 35% lo representan empaques flexibles y contenedores de diversos tamaos. Segn instituciones como Vitalis, en Venezuela se recicla menos del 20% de los materiales plsticos que se consumen, lo que significa que ms de 400 mil toneladas de materiales plsticos se incorporan al ambiente al ao y luego se vierten en ciudades, campos, ros, lagos y mares de nuestro pas. Todava no se tiene en la Asamblea Nacional ninguna ley propuesta para el caso de las bolsas plsticas.
Otros 15% Plsticos 12% Metales 9% Desechos orgnicos 30%

Vidrio 10% Papel y cartn 24%

Grfica 1. Composicin de los RSU en Venezuela

En nuestro pas se cuenta con ms de 150 fbricas que se dedican a la actividad de produccin de pelculas para empaques flexibles utilizando PE, PP y PVC, adems de fabricantes de rafia para sacos de PP. Una prohibicin o limitacin en la fabricacin de bolsas y sacos, tendra un impacto muy grande en la industria transformadora de plsticos en nuestro pas, en el sector de empaques flexibles, que genera ms de 5.000 empleos directos y 30.000 empleos indirectos. La situacin de los desechos plsticos no es fcil de manejar. El reciclaje es importante, pero no suficiente para controlar el problema de la acumulacin de desechos plsticos. Solo nos da posibles salidas en el caso de piezas u objetos grandes y con un peso significativo. No nos da respuestas satisfactorias en el caso del empaque flexible, que aparece en formas diversas y presenta muy baja relacin peso/volumen. A escala mundial se han planteado tres posibilidades para controlar la disposicin de bolsas: 1. volver a las bolsas reutilizables de materiales textiles duraderos 2. apuntar a la va de los materiales plsticos oxo-biodegradables 3. tomar el camino de los plsticos biodegradables. En Venezuela nos acercamos cada vez ms al momento de tomar uno o varios de esos caminos, pero considerando el impacto sobre: las Empresas Productoras de Resinas nacionales, las empresas transformadoras de plsticos y el medio ambiente. Pero cul es el camino que debemos tomar en Venezuela? A continuacin se presentarn caractersticas de los dos ltimos escenarios, que ayudarn a formar un criterio vlido para construir una propuesta definida.

Plsticos biodegradables Al tratar este tema, es importante definir antes algunos trminos: 1. plsticos biodegradables: son materiales plsticos completamente asimilables por los microorganismos presentes en un medio biolgico activo, que lo utilizan como alimento y fuente de energa. El carbono de la estructura de los plsticos debe convertirse completamente en CO2 durante la actividad microbiana. 2. bioplsticos: trmino utilizado para definir a dos tipos de materiales plsticos (segn European Bioplastics): a. aquellos que tienen como base fuentes naturales y b. materiales plsticos completamente biodegradables y compostables, de acuerdo a la Norma europea EN 13432. 3. plsticos compostables: materiales plsticos que son biodegradables bajo condiciones de compostaje, tales como: temperatura, humedad, presencia de microorganismos, en un espacio de tiempo determinado. De acuerdo a las normas internacionales, como las ISO 18451, 18452 (degradabilidad aerbica en agua), 18453 (degradabilidad anaerbica

en agua), 18455 (compostaje aerbico), la NE 13432 y las ASTM D6400 y D6868, debe cumplirse lo siguiente: 1. al menos el 90% de la parte orgnica del material debe convertirse en CO2, en menos de 6 meses de contacto con un medio biolgicamente activo y 2. el material resultante debe pasar exmenes agrnomicos (comportamiento sobre las plantas) y de ecotoxicidad. Como nota explicativa, el compost, se obtiene de forma natural por descomposicin aerbica (con oxgeno) de residuos orgnicos como restos vegetales, animales, excrementos y purinas, por medio de la reproduccin masiva de bacterias aerobias termfilas que estn presentes en forma natural en cualquier lugar (posteriormente, la fermentacin la continan otras especies de bacterias, hongos y actinomicetos).

Smbolo internacional de los materiales plsticos biodegradables

En los ltimos 20 aos se ha observado un verdadero inters cientfico e industrial en la investigacin para la produccin de plsticos biodegradables, conocidos tambin como EDP (environmentally degradable polymers and plastics). La fabricacin de plsticos biodegradables a partir de materiales naturales, es uno de los grandes retos para diferentes sectores; industriales, agrcolas y de materiales para servicios varios. Ante esta perspectiva, las investigaciones que involucran a los plsticos obtenidos de otras fuentes han tomado un nuevo impulso y materiales como los polihidroxialcanoatos, aparecen como una alternativa altamente prometedora. La sustitucin de los plsticos actuales por plsticos biodegradables es una va por la cual el efecto contaminante de aquellos, se vera disminuido en el medio ambiente. Los desechos de plsticos biodegradables pueden ser tratados como desechos orgnicos y luego eliminados en los depsitos sanitarios, donde su degradacin se realice en cortos perodos de tiempo. En una consideracin ms amplia, los polmeros biodegradables se pueden clasificar de la siguiente manera:

Polmeros extrados o removidos directamente de la biomasa, como: polisacridos (Ej.: almidn y celulosa) y protenas (Ej.: casena, queratina, y colgeno). Polmeros producidos por sntesis qumica clsica utilizando monmeros biolgicos de fuentes renovables (Ej.: polietileno obtenido de etanol proveniente de la caa de azcar).

Polmeros producidos por microorganismos, bacterias productoras nativas o modificadas genticamente (Ej.: el PLA, cido polilctico, obtenido por procesos fermentativos, a partir de los azcares)

Diagrama 1. Ciclo ideal de los materiales plsticos biodegradables

El cido polilctico (PLA) es un polmero natural, es un almidn, un gran hidrato de carbono que las plantas sintetizan durante la fotosntesis. Los cereales como el maz y trigo contienen gran cantidad de almidn y son la fuente principal para la produccin de PLA. Los bioplsticos producidos a partir de este polmero tienen la caracterstica de una resina que puede inyectarse, extruirse y termoformarse. Este biopolmero empieza con el almidn que se extrae del maz, luego los microorganismos lo transforman en una molcula ms pequea de cido lctico o 2 hidroxi-propinico (monmero), la cual es la materia prima que se polimeriza formando cadenas, con una estructura molecular similar a los productos de origen petroqumico, que se unen entre s para formar el plstico llamado PLA. El PLA es uno de los plsticos biodegradables ms estudiados en nuestro tiempo y se encuentra disponible en el mercado desde 1990. Es utilizado en la fabricacin de botellas transparentes para bebidas fras, bandejas de envasado para alimentos, y otras numerosas aplicaciones. Los polihidroxialcanoatos, conocidos como PHA, son producidos generalmente por bacterias Gram negativas, aunque existen bacterias Gram positivas que son productoras en menor escala. El primer PHA descubierto fue el PHB, que fue descrito en el instituto Pasteur, en 1925, por el microbilogo Lemoigne. El observ la produccin de PHB por el Bacillus megaterium. Posteriormente, en 1958 Mac Rae e Wildinson observaron que el Bacillus megaterium acumulaba el polmero cuando la relacin glucosa/nitrgeno en el medio de cultivo no se encontraba en equilibrio y observaron su degradacin cuando exista falta o deficiencia de fuentes de carbono o energa. A partir de

este hecho, se encontraron inclusiones de PHA en una extensa variedad de especies bacterianas. En la actualidad se conocen aproximadamente 150 tipos diferentes de polihidroxialcanoatos. En general los PHA son insolubles en agua, biodegradables, no txicos, por lo cual uno de los principales beneficios que se obtienen de la aplicacin de los PHA, es el ambiental. La Policaprolactona (PCL) es otro polmero biodegradable, de origen fsil. Su punto de fusin se halla alrededor de 60C y presenta una temperatura de transicin vtrea de aproximadamente 60C. El PCL puede obtenerse mediante la polimerizacin de anillo abierto de -caprolactona, usando un catalizador como el octanato de estao.

Catalizador + calor

-Caprolactona

Policaprolactona

Esquema de la polimerizacin de la policaprolactona

El polmero es usado frecuentemente como aditivo de resinas para mejorar sus propiedades, por ejemplo resistencia al impacto. Su compatibilidad con muchos otros materiales permite utilizarlo en mezclas con almidn para disminuir costes y mejorar la biodegradacin, o como aditivo del PVC. En Venezuela el Grupo de Polmeros de la USB I est trabajando en mezclas de PCL + Almidn de yuca, con la finalidad de obtener un producto biodegradable, de menor costo. La PCL no se produce en nuestro pas y su costo es de 2 a 4 veces el de un polmero de propsito general. Una manera de reducir su costo es mezclndola con otros materiales, como es el caso del almidn de yuca. Esto permitir el desarrollo de productos terminados, totalmente degradables y ms accesibles econmicamente a la poblacin. La yuca es un cultivo importante en Venezuela y la extraccin del almidn es el paso ms inmediato para disponer de un producto de bajo costo para mltiples aplicaciones. La evaluacin que se realiza permitir establecer si es una alternativa econmica para varias aplicaciones. En este momento no se fabrica en Venezuela ninguno de estos materiales biodegradables. Son productos de un costo superior a las resinas fabricadas en el pas como los PE, el PP y el PVC. Pero se debe pensar en el futuro inmediato en el establecimiento de fbricas de polmeros biodegradables. Por otra parte, las mezclas de polmeros convencionales con almidn no han resultado en la fabricacin de materiales con buenas propiedades fsicas, mecnicas ni pticas para aplicaciones como empaques flexibles. Por estas causas se ha presentado una resistencia razonable por parte de los transformadores nacionales a utilizar las mezclas.

Polmeros oxo-biodegradables Los materiales plsticos Oxo Biodegradable (OBD) se caracterizan por contener aditivos, que presentan sales metlicas (hierro, magnesio, nquel, cobalto) que provocan la fragmentacin del polmero. Los metales inicos catalizan el proceso de degradacin natural, que en los materiales plsticos es muy lenta, de unos cientos de aos a unos pocos meses. Estos aditivos pueden incorporarse en un rango de 1 a 4% en formulaciones de plsticos convencionales, facilitando el proceso de oxidacin del polmero y rompiendo las cadenas en pequeas molculas, las cuales se degradaran luego por accin biolgica. Pero lo ms importante es que la incorporacin de estos aditivos no altera la procesabilidad ni desmejoran las propiedades fsicas del polmero. Algo importante de los materiales OBD es que esa caracterstica se puede aplicar a todos los polmeros, tales como PE, PP, EPS, colocndoles los aditivos que utilizan algn pro degradante a base de sales metlicas. Otro aspecto importante es que la primera degradacin de los materiales OBD (oxidacin por promotores metlicos) acta independientemente del medio donde se encuentre el material plstico. Por lo tanto, en los materiales OBD se combinan dos formas de degradacin: 1. Primero aparece la oxidacin / fragmentacin: Bajo la accin combinada de Luz Calor Estrs mecnico y oxgeno 2. Despus ocurre la biodegradacin Caracterizada por la medida del CO2 emitido

Foto 1. Primera degradacin de un plstico OBD

El proceso de degradacin puede activarse en un perodo de tiempo predeterminado, y a partir de ese momento es que pueden pasar, artculos como las bolsas de plstico, a ser biodegradables y convertirse en H2O + CO2 + biomasa compostable. Pero los plsticos oxo-biodegradables han encontrado fuerte oposicin en la asociacin European Bioplastics (EB), que sostienen que no cumplen con la NE 13432, en la que se establecen cuatro principios bsicos que deben cumplir los materiales compostables:

o Composicin (porcentaje de metales pesados y slidos voltiles) o Biodegradacin (medicin del CO2 emitido en un tiempo determinado) o Desintegracin (capacidad de desaparicin del compuesto) o Calidad del compuesto final (pruebas agronmica y de ecotoxicidad) El 6 de junio de 2005 EB public un artculo donde fij posicin en relacin a las bolsas de plstico oxo-biodegradables en general. En ese momento afirmaron que estos plsticos no cumplen con la Directiva europea 94/62/CE de Envases y sus Residuos, con referencia a su biodegradabilidad (biodegradables en condiciones de compostaje), ya que no se pueden considerar como degradables las partculas de polmeros (aunque sean muy pequeas) y algunos compuestos metlicos presentes en estos productos (catalizadores), razn por la cual los clasificaron y etiquetaron bajo la Directiva de EU 67/548/EEC en Sustancias Peligrosas, causantes de efectos adversos en humanos y en el ambiente. Algunos estudios, no confirmados, sealan que metales pesados como el cobalto Co (II), se han encontrado en concentraciones mayores de 4,000 mg/kg en aditivos oxo-biodegradables. Otros informes sealan, por ejemplo, que los productos de PE denominados oxo-biodegradables no se pueden fragmentar en pequeas partculas despus de exponerlos a luz ultravioleta (LUV) o calentamiento en seco. Sin embargo despus de la fragmentacin, el PE an es muy resistente a la biodegradacin, y por tanto, debido al proceso tan lento, el potencial de persistencia en el ambiente y la bioacumulacin de metales liberados y fragmentos de PE en diversos organismos es muy alta, como ocurren en los ocanos y vertederos. Pero por otra parte, evaluaciones realizadas por las empresas fabricantes de los aditivos, con altas concentraciones de metales provenientes de bolsas tipo OBD, tanto en plantas como en animales, revelan que la presencia de estos metales no sobrepasa los lmites permisibles para la salud de los seres vivos.

Diagrama 2. Segunda degradacin de los plsticos OBD

Sin embargo, los informes sobre aceptacin de los aditivos OBD por parte de los transformadores de materiales plsticos son positivos. Su incorporacin no causa problemas en el procesamiento ni cambios importantes en propiedades fsicas, mecnicas ni pticas. Los aditivos OBD disfrutan de una buena aceptacin por la mayora de las empresas transformadoras de materiales plsticos para empaques flexibles y no implican costos adicionales significativos para los usuarios finales.

Anlisis comparativo de materiales tipo EDP

Caractersticas General Disponibilidad Costo Procesabilidad Efecto sobre propiedades fsicas, mecnicas y pticas Aplicaciones Funcionalidad OBD Polmeros GP + aditivos Resinas nacionales + aditivos importados Bajo Excelente No afectan a ninguna propiedad Normales Resistencia normal hasta activarse la oxidacin Muy bajo Primera degradacin en todo ambiente, luego biodegradacin en ambiente compostable Materiales Biodegrables Polmeros de origen natural Resinas importadas Alto Buena Polmeros de origen natural, especiales para diversas aplicaciones Normales Resistencia normal hasta encontrarse en ambiente compostable Mediano Biodegradacin total en ambiente compostable Mezclas Bio Polmeros de origen fsil + almidones Resinas importadas + almidones nacionales Mediano Mediana Pueden afectar algunas propiedades Especficas Susceptible a la humedad y a un ambiente compostable Mediano Biodegradacin total en ambiente compostable

Impacto visual (riesgo por abandono) Garanta de degradacin

1. 2.

3. 4.

Conclusiones Se debe continuar apoyando el reciclaje y las campaas educativas, ya que la recuperacin y la disposicin de las bolsas plsticas es un problema cultural, que es posible mejorar. Se debe continuar con la campaa de las 4 R: REDUCIR, REUTILIZAR, RECICLAR y ser RESPONSABLE con el uso de los materiales y recursos. En este sentido se deben apoyar tambin las iniciativas para Reutilizar y Retornar. Se debe trabajar ahora mismo en legislaciones que: promuevan el reciclaje, fomenten la biodegradacin y apoyen el desarrollo de tecnologas para fabricar materiales bioplsticos nacionales. Las empresas productoras de resinas, los transformadores de plsticos nacionales, en especial del sector de empaques y embalajes, y los consumidores finales, deben ver la solucin al problema de la contaminacin por bolsas y pelculas, como un compromiso ineludible

con el medio ambiente y deben trabajar activamente por disminuir el pasivo ambiental que tienen con Venezuela. 5. La incorporacin de las tecnologas OBD para empaques flexibles, como bolsas, sacos y pelculas en general puede ser adoptada por las empresas transformadoras de plsticos, como un aporte para disminuir los problemas de la mala disposicin de esos artculos en los espacios naturales, sin que implique cambios en maquinarias ni tecnologas de fabricacin y sin afectar a los consumidores finales. 6. El sector petroqumico nacional debe continuar apoyando la investigacin sobre mezclas de polmeros biodegradables con almidones para aplicaciones especficas, as como al desarrollo de tecnologas propias para la produccin de bioplsticos.