Antecedentes

El origen del plástico para fines comerciales se remonta a Estados Unidos en 1860,
cuando se ofreció un gran premio para quien pudiera sustituir el marfil para fabricar bolas
de billar. El vencedor fue John Hyatt, quien también inventó el celuloide. Se hace
referencia al invento de Alexander Parkes en 1855 al que se le llamó parkesina y hoy día
denominado celuloide. Se anota que el PVC fue polimerizado por primera vez entre 1838
y 1872.
Para 1907, Leo Baekeland inventa la baquelita, que fue considerada como el primer
plástico termoestable. Era aislante, resistente al calor moderado, a ácidos y al agua. Su
fama creció rápidamente y ya para 1930 los científicos estaban creando los polímeros
modernos que ahora dominan la industria. Es importante recalcar que todos los circuitos
electrónicos necesitan este material para poder funcionar pues en el mismo se colocan
todos los elementos que hacen posible que un aparato electrónico funcione.
Se argumenta que la evolución del plástico inició con el uso de materiales naturales con
propiedades plásticas intrínsecas tales como la laca o la goma de mascar. Luego, con la
modificación química de materiales naturales tales como el caucho, nitrocelulosa, la
galalita y el colágeno dieron lugar a la diversidad de materiales completamente sintéticos
que se reconocen hoy día como plásticos. Estos comenzaron a aparecer apenas algunos
100 años. Gracias al denominado celuloide se comenzaron a construir piezas dentales,
teclas de piano, mangos de cuchillo, armazones de lentes y otros productos que antes
eran fabricados con marfil. Y qué no decir de la industria cinematográfica donde, el
soporte usado es este material. Al menos, en los primeros 70 años aproximadamente.
El plástico es un material constituido por compuestos orgánicos que tienen la propiedad
de ser maleables y pueden ser moldeados en objetos solidos de diversas formas lo que
le da una gran variedad de aplicaciones. Este nombre deriva de la plasticidad inherente
a estos materiales y que hace referencia a la capacidad que estos tienen de deformarse
sin llegar a romperse. Desde la perspectiva química, son polímeros orgánicos de alto
peso molecular los cuales generalmente son sintetizados, usualmente con derivados
químicos del petróleo, aunque existen, aunque en mejor cantidad, plásticos hechos a
partir de fuentes renovables como el ácido poliláctico derivado del almidón de maíz o la
celulosa derivada del algodón.
El atractivo para el uso de este material es que es de fácil fabricación y con costo muy
bajo, pero con aplicaciones múltiples y de variadas escalas. Un dato importante es que
el 51% de los plásticos del mundo son producidos en Asia. Según Wikipedia, el 31% de
la producción mundial es responsabilidad de China mientras que en Latinoamérica solo
se produce un 4%. En la actualidad, el plástico que se ha desarrollado con mayor
intensidad es el tereftalato de polietileno (PET), cuya aplicación principal es el envasado
de productos alimentarios.
Los usos más comunes para este material se encuentran en el sector industrial tanto
para piezas de motores, aparatos eléctricos y electrónicos, así como también
carrocerías, aislantes eléctricos etc. En la construcción se utiliza para tuberías,
impermeabilizantes, espumas aislantes de poliestireno, etc. Sin dejar a un lado la
industria de consumo donde se utiliza para envoltorios, juguetes, maletas, artículos
deportivos, fibras textiles, muebles, bolsas de basura, etc.
De acuerdo con su comportamiento frente al calor los plásticos pueden clasificarse como
termoplásticos, ósea; que se cuando se calienta se convierte en liquito y se endurece
cuando se enfría lo suficiente. También están los termoestables los cuales, luego de que
han sufrido el proceso de calentamiento-fusión y formación-solidificación, se convierten
en materiales rígidos que no vuelven a fundirse.
El uso del plástico inicia en la década de 1970 en República Dominicana con las fábricas
Duralón y Royal a las que se le sumó la empresa Envases Tropicales que, se
diferenciaba de las otras por fabricar, además, envases de metal. De igual forma, la
empresa Envases del Caribe que produce con diferentes materiales. Termopac,
Plastiflex, Nesplas y Agroplast son otras empresas que se destacan en el mercado local.
Una de las razones por las cuales el plástico biodegradable dejó de usarse a gran escala
tuvo que ver con que a finales del siglo XX el precio del petróleo disminuyó y por tanto,
el interés de los plásticos biodegradables aunque, en estos últimos años esta tendencia
se ha estado revirtiendo pues ha ido aumentando el precio del petróleo y esto debido a
la escasez de este material. Esto es lo que ha provocado un alto interés en la comunidad
científica e industrial para producir plásticos biodegradables. La fabricación de este
material a partir de elementos naturales se ha convertido en un reto en diferentes
sectores de diversas ramas tanto agrícolas como industrial y materiales de servicio. En
ese sentido, las investigaciones han avanzado y la alternativa que proponen es altamente
prometedora.
El problema del uso desmedido del plástico radica en un desecho sin control que ha
originado gigantescos basureros marinos, como la llamada isla de basura, el mayor
vertedero del mundo según se anota. En ese sentido, se infiere que uno de los mayores
contribuyentes a la contaminación ambiental tiene que ver con el desecho de los
plásticos de alta y baja densidad. Aunque es cierto que los plásticos pueden ser
reciclados en su mayoría, sus desechos son un problema de difícil solución sobre todo
en grande ciudades. Esto, debido a que es una tarea costosa y compleja. Estos
materiales, por sus características, generan problemas de recolección, traslado y
disposición final.
En estos tiempos, el plástico es responsable en gran parte de los residuos contaminantes
que se acumulan en el planeta. Según la Universidad de Georgia, existen 8.300 millones
de toneladas de plástico en el mundo. Lo escalofriante de la cifra, según anota la BBC,
es que más de la mitad de esa cantidad se produjo en los últimos 13 años y más del 70%
de la producción total se encuentra ahora en los flujos de desechos de los vertederos en
los ocenas, ósea; unos 6,300 millones de toneladas. Roland Geyer anota que “hay
suficientes restos de plástico en el mundo para cubrir un país entero del tamaño de
Argentina”. También anota que “nos dirigimos rápidamente hacía un planeta de plástico,
y si no queremos vivir en ese tipo de mundo, tal vez tengamos que repensar la forma en
que usamos algunos materiales”. (Redacción , 2017)
Según un informe preliminar del estudio ya citado, el cual se publicó en 2015, cada año
se vierten unos ocho millones de toneladas de basuras al mar. Según el oceanólogo Erik
van Sebille, de la Universidad de Utrecht, en Holanda: “la proliferación del polímero en
los mares está generando un tsunami de residuos de plástico, que amenaza la vida en
los mares”.
Según Richard Thompson, quien es profesor de Biología Marina en la Universidad de
Plymouth, en Inglaterra: “todavía no contamos con la tecnología suficiente para reciclar
todo el plástico que se produce”. (plasticseurope.org, 2021) Según Roland Geyer, “de no
tomarse medidas, para el 2050, se habrán generado más de 12 mil millones de toneladas
de residuos de plástico.” (Redacción , 2017)
En República Dominicana se espera una ley que regule los desechos solidos de manera
eficaz, que promueva el desarrollo y la utilización de productos alternativos, amigables
al medio ambiente, reciclables y en la medida de lo posible; producidos localmente. Una
ley acorde a los tiempos y circunstancias, en vez de una hecha a la medida del beneficio
de un sector. Esta ley es la 20-20 sobre residuos sólidos. En la actualidad, la petición
“prohibamos las bolsas plásticas en Rep. Dom” cuenta con más de 61,000 firmas de
personas que desean que el Estado Dominicano reaccione a esta problemática. “Ya que
se producen 264 mil toneladas de residuos de plástico y se recicla menos del 8% según
un informe de Ángel Estévez.” (Amilcar Nivar , 2019)
Cabe destacar los esfuerzos de la empresa Rizek quienes reciclan materiales para crear
otros productos y venderlos logrando recolectar 700 mil libras de botellas que fueron
intercambiadas por juguetes. A esto, la alcaldía del D.N. aboga para que se realice esta
actividad para cada día de Reyes. La empresa ya mencionada, saca del mercado 200
mil libras de plástico mensualmente y se proponen duplicar la cifra. Para ello, tienen 15
centros de acopio a nivel nacional y benefician económicamente a los “buzos” que
recolectan estos materiales.