Rev Esp Salud Pblica 2005; 79: 133-144

N. 2 - Marzo-Abril 2005

COLABORACIN ESPECIAL

PRINCIPIO DE PRECAUCIN Y MEDIO AMBIENTE (*)

Jos Manuel de Cozar Escalante

Departamento de Historia y Filosofa de la Ciencia. Universidad de La Laguna

RESUMEN
El principio de precaucin nos exige que en caso de amenaza para el medio ambiente o la salud y en una situacin de incertidumbre cientfica se tomen las medidas apropiadas para prevenir el dao. No sin dificultades a lo largo de estos ltimos aos el principio ha ido afianzndose como un elemento dentro del mbito poltico y jurdi co de numerosos pases y, sobre todo, a nivel europeo e internacio nal. A pesar de los problemas suscitados, el principio representa una herramienta valiosa en la configuracin de un nuevo paradigma para las polticas pblicas requeridas por los desafos presentes y futuros. Palabras clave: Precaucin. Medio ambiente. Salud. Legisla cin. Poltica pblica. Riesgo.

ABSTRACT The Precautionary Principle and the Environment

The precautionary principle is a response to uncertainty in the face of risks to health or the environment. In general, it involves taking measures to avoid potential harm, despite lack of scientific certainty. In recent years it has been applied, not without dificulties, as a legal and political principle in many countries, particularly on the European and International level. In spite of the controversy, the precautionary principle has become an integral component of a new paradigm for the creation of public policies needed to meet today's challenges and those of the future. Key words: Precautionary Legislation. Public policy. Risk. principle. Environment. Health.

INTRODUCCIN Vivimos una poca de graves riesgos y peligros para las personas y los pueblos que amenazan la salud, la integridad fsica y la propia supervivencia individual y colectiva. Entre la heterogeneidad de las causas posi bles (accidentes, catstrofes naturales, con flictos armados, delincuencia, violencia de gnero, enfrentamientos tnicos, terrorismo, etc.), las relativas a los problemas ambienta les no son, en absoluto, de un orden menor. A los problemas desgraciadamente ya habi

tuales de contaminacin del entorno cercano que la conciencia ecologista denunciara a partir de los aos sesenta y setenta del pasa do siglo se suman otros que ataen a una escala mucho mayor. La era de la globalizacin, se nos dice, globaliza tambin la mag nitud de las amenazas ambientales. Los eco sistemas se degradan a nivel planetario, los recursos se agotan a la misma escala. De entre todas las amenazas la del cambio cli mtico es sin duda la ms grave, hasta alcan zar extremos que nuestra imaginacin ape nas comienza ahora a atisbar de la mano de

Correspondencia: Jos Manuel de Czar Escalante Departamento de Historia y Filosofa de la Ciencia. Universi dad de La Laguna Campus de Guajara, 38200 La Laguna, Tenerife, Espaa jcozar@ull.es

(*) La realizacin del presente trabajo ha sido posible en parte gracias al proyecto de investigacin Protea (Proteccin ambiental y calidad de la democracia), subvencionado por la Direccin General de Investigacin del Ministerio de Ciencia y Tecnologa (SEC2002-02760).

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una evidencia cientfica cada vez menos dis cutible. Los problemas ambientales que venimos arrastrando desde hace dcadas, por no ser capaces muchas veces de solventarlos satis factoriamente, unidos a los nuevos, distintos y ms graves todava, exigen un important simo replanteamiento conceptual, metodo lgico y hasta tico para su adecuada com prensin y resolucin. El denominado prin cipio de precaucin surge en este contexto de bsqueda de herramientas analticas que puedan ser transformadas en instrumentos polticos, legales y de planeamiento ms efectivos. Aunque existe una gran variedad de formulaciones del principio, el significa do del mismo consiste en la idea de que ante la amenaza de daos (considerados suficien temente serios) al medio ambiente o a la salud humana no es necesario esperar a alcanzar una certidumbre cientfica comple ta para tomar las debidas medidas protecto ras. A menudo no es solo que no sea necesa rio esperar, sino que es ineludible actuar antes de contar con esa evidencia cientfica incuestionable (que, por lo dems, en rigor nunca se alcanzar).

legislacin norteamericana al principio son escasas, pero hay todo un conjunto de nor mas y declaraciones que de alguna manera lo presuponen2.) Sea como fuere, la idea de actuar de manera precautoria en materia ambiental que, por as decirlo, se encontraba flotando en el ambiente, ir concretndose paulatinamente en una serie de formulacio nes polticas y jurdicas que se suceden a partir de aquellas fechas3-5. Ofrecemos una tabla con un conjunto de referencias, en documentos de diversos mbitos jurdicos, donde aparece el principio de precaucin o, cuando menos, un enfoque claramente pre cautorio. Adems de las declaraciones polticas oficiales y de la legislacin propiamente dicha, existe ya una significativa jurispru dencia donde se recoge la aplicacin del principio6-9. Como se observa al revisar la tabla 1, el principio ha ido afianzndose y extendindose en el mbito de su aplicacin a un ritmo creciente10, al menos de manera nominal. La propia Constitucin Europea, en proceso de ratificacin por los Estados Miembros, lo recoge en el apartado de medio ambiente, pero en el mismo tambin se recoge que la poltica ambiental europea incluye entre sus objetivos proteger la salud de las personas, utilizar los recursos natura les de forma prudente y racional y promover medidas a escala internacional destinadas a hacer frente a los problemas regionales o mundiales del medio ambiente11. De ser con cebido como un principio estrictamente ambiental, el principio de precaucin ha pasado a tener la proteccin de la salud humana como uno de sus principales ejes, pero en la actualidad incumbe asimismo a cuestiones ms amplias que cabe agrupar bajo la desgastada pero todava til etiqueta de sostenibilidad12,13. No debemos olvidar las formulaciones no recogidas explcitamente en textos oficiales, aqullas que aunque no se plasmen necesa riamente en esos textos son fruto del trabajo analtico de los investigadores que trabajan
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UE

EL DESARROLLO DEL PRINCIPIO DE PRECAUCIN Se suele coincidir en que el principio de precaucin (en ocasiones tambin se emplea en nuestro idioma la expresin principio de cautela) tiene su origen ms o menos lejano en el Vorsorgeprinzip alemn, invocado hace ya unos treinta aos en la antigua Rep blica Federal, especialmente a la hora de adoptar medidas contra diversos fenmenos de contaminacin ambiental. Con todo, se ha argumentado asimismo que los primeros usos del concepto de precaucin se produje ron al hilo de ciertas decisiones judiciales en los Estados Unidos en materia de salud, seguridad y medio ambiente con anteriori dad al desarrollo legislativo europeo1. (En la actualidad las referencias explcitas en la
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Tabla 1

Principales documentos oficiales en los que se hace referencia a un enfoque precautorio 1987 Protocolo de Montreal sobre sustancias que agotan la capa de ozono, prembulo Las Partes en el presente Protocolo, decididas a proteger la capa de ozono adoptando medidas preventivas para controlar equitativamente el total de emisiones mundiales de las sustancias que la agotan, con el objetivo final de eliminarlas (...) Para proteger el Mar del Norte de los posibles efectos dainos de las substancias ms peligrosas, es necesario un enfoque de precaucin, que puede exigir que se adopten medidas para limitar los efectos de esas substancias, an antes de que se haya establecido una relacin de causa-efecto sobre la base de pruebas cientficas indudables Para alcanzar el desarrollo sostenible, las polticas deben basarse en el principio de precaucin. Las medidas ambientales deben tender a prever, prevenir y atacar las causas de la degradacin ambiental. Cuando haya amenazas de dao grave o irreversible, la falta de certidumbre cientfica absoluta no deber utilizarse como razn para postergar la adopcin de medidas para impedir el deterioro ambiental Las Partes (...) continuarn aplicando el principio de precaucin, es decir, tomar medidas para evitar los impactos posiblemente perjudiciales de sustancias que sean persistentes, txicas y puedan bioacumularse, aun cuando no haya pruebas cientficas que demuestren un nexo causal entre las emisiones y los efectos Cada parte tratar de adoptar y poner en prctica el enfoque preventivo y de precaucin en los problemas de contaminacin, lo que supone, entre otras cosas, evitar que se liberen en el medio ambiente sustancias que puedan causar dao a los seres humanos o al medio ambiente, sin necesidad de esperar que haya pruebas cientficas en relacin con ese dao Con el fin de proteger el medio ambiente, los Estados deben aplicar ampliamente el criterio de precaucin conforme a sus capacidades. Cuando haya peligro de dao grave o irreversible, la falta de certeza cientfica absoluta no debe utilizarse como razn para postergar la adopcin de medidas eficaces en funcin de los costos para impedir la degradacin del medio ambiente (.. .)se regirn por los principios siguientes: El principio de precaucin, en virtud del cual no se aplazarn las medidas para evitar el posible impacto transfronterizo de la emisin de sustancias peligrosas so pretexto de que las investigaciones cientficas no han demostrado plenamente una relacin causal entre dichas sustancias, por un lado, y un posible impacto transfronterizo, por otro lado Observando tambin que cuando exista una amenaza de reduccin o prdida sustancial de la diversidad biolgica no debe alegarse la falta de pruebas cientficas inequvocas como razn para aplazar las medidas encaminadas a evitar o reducir al mnimo esa amenaza (...) Las Partes deberan tomar medidas de precaucin para prever, prevenir o reducir al mnimo las causas del cambio climtico y mitigar sus efectos adversos. Cuando haya amenaza de dao grave o irreversible, no debera utilizarse la falta de total certidumbre cientfica como razn para posponer tales medidas, teniendo en cuenta que las polticas y medidas para hacer frente al cambio climtico requieren una buena relacin coste/beneficio (...) Deben adoptarse medidas preventivas cuando hay motivos razonables para temer que ciertas sustancias o energa introducida, directa o indirectamente, en el medio marino, puedan suponer riesgos para la salud de los seres humanos, ser peligrosos para los recursos vivos y los ecosistemas marinos, daar instalaciones de recreo o perturbar otros usos legtimos del mar, aunque no haya pruebas inequvocas de un vnculo causal entre los elementos en cuestin y los efectos

1987 Segunda y Tercera Conferencias Internacionales sobre la proteccin del 1990 Mar del Norte

1990 Declaracin Ministerial de Bergen sobre el desarrollo sostenible en la Regin de la CEE, prrafo 7

1990 Declaracin Ministerial de la Tercera Conferencia Internacional sobre la proteccin del Mar del Norte (Declaracin de la Haya), prembulo 1991 Convencin de Bamako sobre la prohibicin de la importacin a Africa de desechos peligrosos, artculo 4(3)

1992 Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (Declaracin de Ro), principio 15

1992 Convenio sobre la proteccin y utilizacin de los cursos de agua transfronterizos y de los lagos internacionales, artculo 2(5) 1992 Convenio sobre Diversidad Biolgica, prembulo

1992 Convencin Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico, artculo 3 (Principios)

1992 Convenio de Pars para la Proteccin del Medio Marino del Atlntico Nordeste

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Tabla 1 (Cont.) 1993 Acuerdo de la Organizacin Mundial del Comercio sobre la Aplicacin de Medidas Sanitarias y Fitosanitarias (Ronda Uruguay), artculo 5(7) Cuando los testimonios cientficos pertinentes sean insuficientes, un Miembro podr adoptar provisionalmente medidas sanitarias o fitosanitarias sobre la base de la informacin pertinente de que disponga (...) Los gobiernos responsables y representativos generalmente actan desde una perspectiva de prudencia y precaucin cuando se trata de riesgos de daos irreversibles, o incluso mortales, para la salud de los seres humanos La poltica de la Comunidad sobre el medio ambiente se basar en el principio de precaucin y en los principios de que deben adoptarse medidas preventivas, que el dao al medio ambiente debe, como prioridad, rectificarse en su origen, y que quien contamina, paga En la formulacin de sus polticas y en sus actuaciones concretas, las Partes Contratantes pondrn todo su empeo en adoptar medidas precautorias para evitar o reducir al mnimo el deterioro del medio Ambiente Los Estados aplicarn el enfoque de precaucin ampliamente a la conservacin, gestin y explotacin de las poblaciones de peces transzonales y las poblaciones de peces altamente migratorias, a fin de proteger los recursos marinos vivos y preservar el medio ambiente marino La Poltica de la Comunidad sobre el medio ambiente apuntar a un alto nivel de proteccin, teniendo en cuenta la diversidad de las situaciones en las diversas regiones de la Comunidad. Se basar en el principio de precaucin (...) De conformidad con el enfoque de precaucin que figura en el Principio 15 de la Declaracin de Ro sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, el objetivo del presente Protocolo es el de contribuir a garantizar un nivel adecuado de proteccin en la esfera de la transferencia, manipulacin y utilizacin seguras de los organismos vivos modificados (...) La falta de certeza cientfica debida a una insuficiente informacin o conocimientos cientficos pertinentes sobre los efectos potencialmente adversos de un organismo vivo modificado para la conservacin y utilizacin sostenible de la diversidad biolgica de la Parte importadora, teniendo tambin en cuenta los riesgos para la salud humana, no impedir a dicha Parte adoptar una decisin (...) a fin de evitar o minimizar esos efectos potencialmente adversos El principio de precaucin no est definido en el Tratado, que slo lo menciona una vez, para la proteccin del medio ambiente, pero, en la prctica, su mbito de aplicacin es mucho ms vasto, y especialmente cuando la evaluacin cientfica preliminar objetiva indica que hay motivos razonables para temer que los efectos potencialmente peligrosos para el medio ambiente y la salud humana, animal o vegetal puedan ser incompatibles con el alto nivel de proteccin elegido para la Comunidad. La Comisin considera que la Comunidad, al igual que otros miembros de la OMC, tiene derecho a establecer el nivel de proteccin que considere adecuado, en particular en lo que se refiere al medio ambiente y la salud humana, animal o vegetal. La aplicacin del principio de precaucin constituye un principio esencial de su poltica, y las decisiones que adopte a este objeto seguirn afectando a las posiciones que defiende intemacionalmente sobre cmo debe ser la aplicacin de este principio Reconociendo que la idea de precaucin es el fundamento de las preocupaciones de todas las Partes y se halla incorporada de manera sustancial en el presente Convenio (...) Cuando se conciban polticas para el desarrollo sostenible, los pases deben aplicar la precaucin, segn proceda, en la situaciones en que no hay certidumbre cientfica En los casos en que las pruebas cientficas son insuficientes y se aplica la precaucin para abordar riesgos para la seguridad alimentaria, deben adoptarse medidas (...)

1994 Tratado de Maastricht sobre la Unin Europea, prrafo 31

1994 Tratado sobre la carta de la energa de la Comunidad Europea, art. 19

1995 Acuerdo de las Naciones Unidas sobre las Poblaciones de Peces, art. 6(1-7)

1997 Tratado de Amsterdam, art. 175

2000 Protocolo de Cartagena sobre Bioseguridad relativo al transporte, manipulacin y utilizacin seguras de organismos vivos modificados, prembulo

2000 Comunicacin de la Comisin Europea sobre el recurso al principio de precaucin C()M(2000)1, aprobada por Resolucin del Parlamento Europeo el 14/12/2000

2001 Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgnicos persistentes, prembulo 2001 Declaracin Ministerial de la OCDE, prrafos 14 y 41

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Tabla 1 (Cont)

2001 Directiva 2001/18/CE del Parlamento Europeo y del Consejo sobre la liberacin intencional en el medio ambiente de organismos modificados genticamente, consideraciones generales 2002 Reglamento 178/2002 sobre seguridad alimentaria de la Unin Europea, art. 7.1

Se ha tenido en cuenta el principio de cautela a la hora de redactar la presente Directiva y debe tenerse en cuenta cuando sta se aplique

En circunstancias especficas, siguiendo una evaluacin de la informacin disponible, si la posibilidad de efectos dainos sobre la salud es identificada pero la incertidumbre cientfica persiste, se pueden adoptar las medidas de gestin provisional del riesgo necesarias para asegurar el alto nivel de proteccin elegido en la Comunidad, pendientes de un anlisis de riesgo ms comprehensivo El presente Reglamento se basa en el principio de que corresponde a 2003 Aprobacin por parte de la Comisin los fabricantes, importadores y usuarios intermedios garantizar que slo Europea del Reglamento relativo al registro, la evaluacin, la autorizacin y la fabrican, comercializan, importan o usan aquellas sustancias que no restriccin de las sustancias y preparados afecten negativamente a la salud humana o al medio ambiente. Lo dispuesto en l se basa en el principio de precaucin qumicos (REACH), COM 2003 0644 (04) , ttulo 1, cap. 1, art. 1 2004 Conferencia de los representantes de los 2. La poltica medioambiental de la Unin tendr como objetivo un nivel elevado de proteccin, teniendo presente la diversidad de gobiernos de los Estados Miembros, situaciones existentes en las distintas regiones de la Unin. Se basar Tratado por el que se establece una Constitucin para Europa, cap. III, sec. 5, en los principios de precaucin y de accin preventiva, en el principio de correccin de los daos al medio ambiente, preferentemente en el art. m-233 Pendiente de ratificacin por los Estados origen, y en el principio de que quien contamina paga. Miembros.

EEUU

en el principio de precaucin. Esta clase de formulaciones abunda, las ms de las veces se trata de aportaciones importantes, y cada una pone el acento en unos u otros aspectos del principio. Por su carcter especialmente significativo vale la pena citar la llamada Declaracin de Wingspread sobre el princi pio de precaucin. Dicha declaracin fue el resultado de una reunin que tuvo lugar en enero de 1998 en Wingspread (Estado de Winsconsin), en la que participaron cientfi cos, filsofos, juristas y miembros de asocia ciones ecologistas de Estados Unidos y Canad. En ella se afirma que cuando una actividad hace surgir amenazas de dao para el medio ambiente o la salud humana, se deben tomar medidas de precaucin incluso si no se han establecido de manera completamente cientfica algunas relacio nes de causa-efecto14.

que ha alcanzado ya proporciones ms que considerables. Se discuten en ella, a menudo con prolijo detalle, los aspectos conceptua les del principio, la adecuacin de sus varia das formulaciones y, cada vez ms, el nume roso y heterogneo conjunto de derivaciones que presenta, polticas, econmicas, ticas, legales, etctera. Por descontado, en un art culo de las caractersticas introductorias del presente no es posible hacerse eco de todas y cada una de las dimensiones que cubre la literatura15-17, a lo que hay que aadir las fre cuentes discusiones que sobre el principio surgen en foros no acadmicos. Con todo, procuraremos transmitir en lo que resta una idea suficiente de cul es el sentido del prin cipio de precaucin y de las razones por las cuales resulta necesario implementarlo en las polticas pblicas ambientales, pero tam bin de sus limitaciones y, en particular, de los problemas que su aplicacin conlleva. Si bien no existe un acuerdo unnime sobre todos y cada uno de los elementos a incluir en el principio, s se da el suficiente como para asumir como mnimo que: 1. Existe una amenaza de dao (o un peligro
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LOS CONSTITUYENTES BSICOS El principio de precaucin ha generado una literatura especializada que ha ido cre ciendo incesantemente en los ltimos aos y
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Tabla 2

Posibles elementos constitutivos del principio de precaucin

Identificacin de efectos potencialmente negativos (amenaza de dao, indicios de peligro, presuncin de riesgo) La voluntad de proteger prevalece sobre la suposicin de que el sacrificio es inevitable La magnitud o naturaleza de los efectos debe ser significativa (grave, irreversible, inaceptable moralmente o por otras razones) Anticipacin o pro-accin, es decir, voluntad de tomar medidas con antelacin a reunirse toda la evidencia cientfica Enfasis en lo que se ignora en lugar de sobreestimar lo que se conoce Contexto de ausencia de certidumbre cientfica (incertidumbre en sus variadas formas) Acciones de mejora de la calidad de los conocimientos requeridos (evaluacin cientfica adecuada, integracin de informacin de diversas fuentes, etc.) Independencia de los expertos que realizan las evaluaciones con respecto a presiones que puedan distorsionar el planteamiento o los resultados de su trabajo Situacin de inaplicabilidad (provisional o permanente) del anlisis de riesgo, al menos en sus formas convencionales Subordinacin, en todo caso, al principio del anlisis de riesgo y de coste-beneficio Examen cuidadoso y sistemtico de las justificaciones y beneficios alegados para permitir un producto o una intervencin Inversin de la responsabilidad o cambio en el peso de la prueba (no es necesario probar que algo conlleva riesgo, sino que algo no lo conlleva o la inexistencia de alternativas ms seguras) Generacin y evaluacin de alternativas (incluida la de no actuar o no permitir) para seleccionar la menos daina Prevencin, es decir, medidas ex ante en lugar de ex post, e intervencin temprana Accin protectora decidida frente a posible parlisis por falta de conocimientos u otros obstculos Proporcionalidad: las medidas que se tomen para evitar el dao deben ser proporcionales con respecto a la magnitud del mismo Anlisis y seguimiento continuado; revisabilidad de las medidas tomadas Planificacin a corto, medio y largo plazo No discriminacin en la aplicacin de medidas en situaciones comparables Toma de decisiones democrtica (independencia de quienes tengan que adoptar las decisiones frente a presiones, legitimidad para hacerlo, transparencia, inclusividad, representatividad, cauces apropiados de participacin, distribucin justa del beneficio o el dao, etc.) Evaluacin y responsabilidad ampliadas, de modo que no se restrinjan a la esfera de los expertos y de las autoridades Accountability, esto es, peticin de cuentas y obligacin de darlas- por las decisiones tomadas

o riesgo). 2. Esta amenaza se produce en una situacin de incertidumbre cientfica. 3. Ello trae consigo una accin para prevenir el dao o, en trminos positivos, para proteger el bien en cuestin (la salud, el medio ambiente, etc.). Esta caracterizacin es no obstante demasiado sucinta y sobre todo queda lejos de sugerir el rico conjunto de aportaciones que para la elucidacin del principio se vienen produciendo. Por ello, la ampliaremos con otros elementos que se invocan a menudo, aunque los matices sobre los mismos varen o no obtengan una acepta cin absoluta (tabla 2).
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Algunos de los componentes citados en la tabla 2 son suscritos por la inmensa mayora de quienes de un modo u otro trabajan con el principio (especialistas, autoridades pbli cas, activistas, etc.). Por ejemplo, la inver sin de la carga de la prueba. Otros, en cam bio, son objeto de disputa, en especial los concernientes a la relacin entre principio de precaucin y anlisis y gestin de riesgos (incluido el anlisis coste-beneficio). As, pongamos por caso, en la previamente men cionada Declaracin de Wingspread se sos tiene que los enfoques habituales basados en la evaluacin de riesgos no han logrado pro
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ms rupturista

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Ventajas
teger de una forma adecuada la salud huma na y el medio ambiente. Se sugiere con ello que el principio de precaucin establece un marco de comprensin y actuacin muy dis tinto al de la evaluacin y gestin del riesgo18,19. Este ltimo ha sido ampliamente cri ticado por abusar de unos planteamientos tecnocrticos, los cuales son difciles de disociar de tomas de posicin previa de tipo lisa y llanamente poltico. Y lo que es peor: a menudo ocultan bajo un ropaje tcnico esas tomas de posicin, cuando no unas estrate gias de dudosa moralidad para la imposicin de decisiones. Sin embargo, a diferencia de la Declaracin de Wingspread, otras formu laciones conectan directamente ambos con ceptos (el de precaucin y el de riesgo) o, en otras palabras, abogan por un enfoque no tan rupturista, ms conservador. Por ejemplo, en la Comunicacin de la Comisin Europea sobre el recurso al principio de precaucin se acepta que la aplicacin del mismo tiene lugar cuando la incertidumbre cientfica no permite una evaluacin completa del riesgo y cuando los responsables consideran que el nivel elegido de proteccin del medio ambiente o de la salud humana, animal o vegetal puede verse amenazado. Pero ntese que se habla de evaluacin completa, no de imposibilidad de evaluacin del riesgo. Y a rengln seguido se afirma tajantemente: La Comisin considera que las medidas de aplicacin del principio de precaucin se inscriben en el marco general del Anlisis de Riesgos, y ms particularmente en la gestin del riesgo20. cin nos prepara mejor para afrontar los pro blemas complejos y globales que, cada vez ms, constituyen la nueva realidad de nues tro planeta. Cmo sera ello posible? Pues empleando una nueva lgica21, parte de la cual queda recogida en las recomendaciones contenidas en la tabla 2. Se tratara ni ms ni menos que de aplicarlas todas o al menos un conjunto suficientemente relevante de las mismas. Y en caso de error la principal ven taja del enfoque basado en la precaucin reside en el hecho de que siempre se permiti ra a las autoridades pblicas equivocarse en favor de la seguridad, lo cual no es poca cosa cuando la magnitud del ao puede ser ms que preocupante. La historia nos presenta un negro listado de casos que podran haberse evitado o al menos paliado de haber adopta do con anterioridad un enfoque basado en la precaucin22. Adems el principio de precaucin apunta a una cuestin primordial acerca de la legiti midad con la que las autoridades deciden sobre cuestiones que nos afectan a todos. Como ha sugerido el filsofo Jean-Pierre Dupuy, el problema fundamental planteado por el principio de precaucin no sera tanto el de la falta de conocimientos como el de la falta de credibilidad (de los expertos y los responsables pblicos) ante el escenario de una posible catstrofe23. El principio de pre caucin constituira una pieza importante a la hora de proporcionar a la sociedad civil una va para exigir responsabilidades a los gobiernos y a las industrias por sus acciones, dejar or su voz en las cuestiones que les ata en y democratizar el conocimiento exper to. Planteando la cuestin en los trminos ms amplios, se trata de mejorar las polticas pblicas tanto desde el punto de vista de la efectividad y la eficiencia como, repetimos, de su nivel de calidad democrtica24,25. La regulacin de las sustancias qumicas26 o de los organismos modificados genticamente27 son asuntos que se citan frecuentemente en este contexto, y este planteamiento habra de aplicarse sin ms demoras a las nanotecnologas28.
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ms conservador
SIGNIFICADO Y VALOR DEL PRINCIPIO Llegados a este punto deberamos pregun tarnos las razones para tomarse tantas molestias con el principio de precaucin o, en otros trminos, cul es su autntico signi ficado y el valor que puede poseer para la lucha contra los problemas ambientales (en sentido amplio) que aquejan nuestro mundo. Se ha sostenido que el principio de precau
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Tabla 3

Crticas ms frecuentes contra el principio de precaucin

Es inaceptablemente vago, general, impreciso como para constituir un principio ecaz, no dar lugar a controversias interminables o incluso tener algn sentido No se puede establecer con precisin cul es el umbral que conduce a un dao suficientemente grave o de carcter irreversible El concepto de incertidumbre cientfica no tiene un significado exacto Se trata en realidad de una estrategia comercial para fomentar las medidas proteccionistas e impedir el libre comercio y coarta la sabidura inherente a los procesos de mercado Promueve polticas discriminatorias Supone una prdida de beneficios sociales inimaginables en el momento presente Es una barrera a la innovacin y al desarrollo Restringe la capacidad de eleccin de los consumidores Resulta en exceso costoso y despilfarra los recursos Es demasiado restrictivo y por ello conduce a la parlisis, en la forma de prohibiciones, moratorias, inseguridad para actuar, etc. Es una forma de contentar a los activistas tecnfobos por parte de las autoridades Responde a una visin catastrofista de la tecnologa y de la accin humanas Va en contra de la libertad para conducir investigaciones legtimas No se necesita, pues el actual sistema de regulaciones actual es efectivo y no es preciso cambiarlo Hace un uso insuficiente o nulo de las herramientas cientficas disponibles para evaluar el riesgo, o peor, an, se conecta con actitudes anticientficas Busca el riesgo cero, lo cual es imposible La prohibicin de unas actividades o productos supuestamente de riesgo puede conducir a otros de igual o mayor riesgo Se intenta aplicar desproporcionadamente en relacin al eventual dao

El principio de precaucin supone, por tanto, un cambio de valores29,30 dando pri maca al respeto (por los derechos de los ciu dadanos, las generaciones futuras y el entor no natural) y la humildad (en lugar de la arrogancia que ha presidido habitualmente las relaciones de los humanos con el mundo natural y nuestras creencias en la posibilidad de una comprensin y control cientfico-tec nolgico del mismo). En un artculo de Bruno Latour, reputado socilogo de la ciencia y de la tecnologa, se hace una referencia tangencial al significado del principio, la cual resulta a pesar de su brevedad muy iluminadora31. Latour esta blece una clara distincin entre la mediacin tecnolgica y la moralidad. La tecnologa moderna opera cerrando cajas, haciendo que los medios queden ocultos a la vista, que
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las acciones y procesos se automaticen, que los fines iniciales acaben coincidiendo con el nuevo medio que acaba de emerger. Nada de ello ocurre con la moralidad. En esta esfe ra nada queda encerrado en una caja negra como algo en apariencia aproblemtico, lis to para ser utilizado. Al contrario, la preocu pacin persiste, los escrpulos reaparecen, las cajas negras se abren perennemente. En este contexto, contina el autor, el principio de precaucin no significa sencillamente que no debemos actuar hasta estar seguros sobre el curso a seguir, pues tal visin del mismo nos retrotraera de nuevo al ideal tra dicional de dominio y conocimiento. Sim plemente habra que esperar a obtener ms o mejores conocimientos. Pero la cuestin es que se espera conocimiento sobre algo que por su propia naturaleza escapa para siempre a un dominio completo. Ese algo es, en el
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No al enfoque tradicional o cerrado de resulucin de problemas

artculo citado, la tecnologa, pero podemos aadir nosotros: igualmente la naturaleza, y, por qu no? la realidad toda. El significado del principio de precaucin reside entonces en lo contrario a lo que aspira el enfoque tra dicional de resolucin de problemas. Se tra ta de reconocer la imposibilidad de conver tirlo todo en una caja negra bien sellada. Nos pide mantener constantemente la reversibili dad de lo que pretendamos, a toda costa, empaquetar (en una innovacin perfecta mente eficiente, en un saber completamente cierto). La nueva forma de contemplar los problemas la encontramos as en la nocin de un producto reciclable, de un desarrollo sostenible, de la trazabilidad de las operacio nes productivas. Igualmente en la preocupa cin por la transparencia de las actuaciones y en la demanda de responsabilidades.

PRINCIPIO DE PRECAUCIN Y MEDIO AMBIENTE

LOS PROBLEMAS SUSCITADOS Como se indic en una seccin anterior, se plantean serios problemas de aplicacin del principio de precaucin, problemas deriva dos tanto de la diversidad de formulaciones cuanto de la interpretacin que se efecta de los elementos que lo constituyen. La polmi ca acerca de cul es la mejor formulacin del principio no es una cuestin balad, pues de dicha formulacin dependen directamente las consecuencias prcticas, en particular las legales, de la aplicacin de dicho principio. Si bien el cuerpo legislativo aumenta, se establecen directrices ms precisas y se cuenta ya con una experiencia significativa en el empleo del principio, continan las dificultades derivadas de la exigencia de tor narlo operativo32 y las crticas contra su
empleo 33-35 .

cin, como las de la citada comunicacin de la Unin Europea en el ao 2000. Por cierto que los desencuentros y las disputas entre los representantes de la Unin Europea y los de los Estados Unidos en relacin al sentido y justificacin del principio se han convertido ya en algo paradigmtico38,39, siendo el episodio ms reciente el de las disputas ocasionadas por una nueva regula cin europea de las sustancias qumicas, denominada REACH (Registration, Evaluation and Authorisation of Chemicals). La reglamentacin, que aboga explcitamente por un enfoque precautorio, est encontran do una respuesta airada entre numerosos representantes de la industria y responsables pblicos estaudonidenses40. Sin embargo, a pesar de declaraciones ms o menos rim bombantes, tambin hay que advertir las grandes diferencias que con frecuencia se observan entre las formulaciones tericas del principio y las que se recogen en los tex tos oficiales, por lo general ms dbiles, no digamos ya la distancia existente entre la letra de los documentos y la realidad de su aplicacin (o falta de aplicacin) posterior. Adems, distintas legislaciones basadas en distintos enfoques del riesgo y la precaucin, se superponen en las legislaciones naciona les, europeas e internacionales, dando lugar a una maraa de normativas que en unos casos resultan complementarias pero en otros pueden entrar en conflicto. De cualquiera de las maneras es importan te transmitir la idea de que el principio no acta como algo que coarta, que paraliza, que frena la accin. Al contrario, genera nuevas soluciones, nuevas posibilidades, nuevas alternativas. En todo caso se esgrime para intentar evitar aquello que, segn los indicios disponibles y los valores comparti dos, debe ser evitado. La realizacin plena de una gobernanza participativa encuentra numerosos y compli cados obstculos, pues requiere amplios cambios en trminos de las prcticas profe sionales e institucionales actualmente exis
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Se han elaborado lneas de respuesta para cada una de estas crticas36. Hay que decir que desde las primeras formulaciones y defensas del principio ha pasado suficiente tiempo como para que se haya precisado notablemente37 e incluso desde hace aos existen directrices oficiales para su aplica
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tentes, as como el desarrollo de nuevos pro cedimientos para compartir informacin, deliberar y alcanzar acuerdos41. Los estudios sobre la respuesta, en trminos de polticas pblicas, a enfermedades con presuntas cau sas ambientales sugieren que la articulacin de los ciudadanos como movimiento social sigue siendo, a la postre, ms efectiva que la evidencia cientfica disponible42. Al impli car otra manera de pensar y actuar el princi pio de precaucin genera tensiones que se acrecientan por aplicarse con frecuencia dos modelos distintos43 que se superponen. Pero a pesar de todas las crticas, problemas y resistencias, lo que podra estar emergiendo ante nuestros ojos es todo un nuevo paradig ma para la administracin y el gobierno de las cuestiones ambientales, incluidas las repercusiones para la seguridad, la salud y el bienestar de los seres humanos44.

futuro, probablemente a un ritmo acelerado, debido a que las actividades tecnolgicas que los causan aumentan en intensidad, variedad y capacidad transformadora. Las generaciones futuras se ven expuestas a asumir las consecuencias, acaso terribles, de las decisiones equivocadas que la presen te est tomando a partir de modelos de anli sis y gestin limitados, cuando no simple mente mal concebidos. Por tanto, viviendo como vivimos en una era de riesgo, incertidumbre, indeterminacin e ignorancia, don de las repercusiones de las decisiones err neas, del egosmo o de la negligencia des bordan los mecanismos de control usuales, resulta una enorme irresponsabilidad no hacer todos los esfuerzos posibles para ope rar un cambio en nuestras prcticas, con objeto de que mejoren las perspectivas futu ras del bienestar y la supervivencia de nues tra especie y de la Tierra en su conjunto. El principio de precaucin, sin ser una panacea (que por lo dems no existen), es uno de los nuevos instrumentos que han de utilizarse sensatamente a tal fin antes de que la situa cin alcance unos extremos de pesadilla. Por desgracia esta manera de expresarlo puede ser todo menos retrica.

CONCLUSIONES Los seres humanos estamos provocando un cambio global de una escala inconcebible hace tan slo unos aos. Algunas de las transformaciones operadas en el planeta por causas antropognicas son ya sobradamente conocidas: el agujero en la capa de ozono, la alteracin de los ciclos bioqumicos, el colapso de las pesqueras, los compuestos sintticos que contaminan la vida animal y amenazan la salud de las personas y, por supuesto, el cambio climtico producido por la emisin de gases de efecto invernadero. Surgen nuevas enfermedades, otras cambian sus patrones, las epidemias se extienden debido a la movilidad creciente de los indivi duos gracias a los medios de transporte mejorados o a las presiones migratorias. Ahora bien, el hecho de que algunos de estos fenmenos sean conocidos no significa en modo alguno que resulte sencillo establecer con exactitud los efectos resultantes de las interacciones entre mltiples causas en un nivel sistmico. Sin mencionar que otros fenmenos nuevos e inesperados surgen de tanto en tanto y continuarn hacindolo en el
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