Biomasa y

biocombustibles

Introducción a las operaciones y

tratamientos de transformación
de la biomasa
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Introducción a las operaciones y tratamientos de
transformación de la biomasa
Índice

Presentación ............................................................................................................... 3
Objetivos de aprendizaje .......................................................................................... 3
1. Introducción a los tratamientos de transformación de la biomasa ............... 3
2. Tratamientos físicos .............................................................................................. 3
2.1. Secado......................................................................................................................... 3

2.2. Selección de fracciones ............................................................................................ 4

2.3. Trituración .................................................................................................................... 5

2.4. Compactación ........................................................................................................... 5

3. Tratamientos químicos y termoquímicos ........................................................... 6

3.1. Extracción .................................................................................................................... 6

3.2. Transesterificación ...................................................................................................... 6

4. Tratamientos termoquímicos .............................................................................. 6

4.1. Pirólisis ........................................................................................................................... 6

4.2. Gasificación ................................................................................................................ 7

4.3. Hidrogenación ............................................................................................................ 7

5. Tratamientos biológicos ...................................................................................... 8

5.1. Fermentación alcohólica .......................................................................................... 8

5.2. Biometanización ......................................................................................................... 8

Resumen...................................................................................................................... 8
Referencias bibliográficas ......................................................................................... 9

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Introducción a las operaciones y tratamientos de
transformación de la biomasa
Presentación
Este tema aborda las diversas tecnologías y métodos utilizados para transformar la
biomasa en biocombustibles y otros productos útiles. Exploramos una variedad de
tratamientos físicos, químicos, termoquímicos y biológicos, cada uno con su propósito
específico y aplicación dentro del espectro de la conversión de biomasa.

Objetivos de aprendizaje
Los objetivos que se pretenden alcanzar en este recurso son los siguientes:

▪ Describir los principales tratamientos físicos aplicados a la biomasa para mejorar

su manejo y eficacia energética, como el secado y la trituración.

▪ Explicar los procesos de transformación química y termoquímica que modifican

la estructura química de la biomasa para obtener productos energéticos, como
la transesterificación y la pirolisis.

▪ Examinar los tratamientos biológicos que utilizan microorganismos para convertir

biomasa en biocombustibles, como la fermentación alcohólica y la
biometanización.

▪ Analizar cómo estos tratamientos afectan las propiedades y el valor energético

de la biomasa, y discutir su viabilidad y eficiencia económica.

1. Introducción a los tratamientos de transformación de la

biomasa
Las posibilidades que nos ofrecen las tecnologías actuales para transformar y adaptar
el recurso biomásico a una aplicación concreta son muchas y se denominan
operaciones o tratamientos de transformación de la biomasa.

A continuación, vamos a describir el conjunto de los tratamientos que más desarrollo

tienen actualmente, entrando con algo más de profundidad a describir aquellas
operaciones que no van a ser ampliadas en las siguientes unidades.

2. Tratamientos físicos

2.1. Secado

Reducimos el contenido en humedad de la biomasa aplicando calor o ventilación para

evaporar el agua. Se aplica a biomasas que tenga un contenido en humedad que
queramos reducir (para aumentar su poder calorífico por unidad de masa o reducir la
biodegradabilidad). Puede realizarse de dos formas:

▪ Natural: en muchos climas, la biomasa se puede extender en una superficie de

terreno y conseguir, mediante evaporación, una importante reducción del
contenido en humedad. La evaporación se produce por dos fenómenos, el

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contacto de la biomasa con aire con una humedad relativa baja y/o el
calentamiento de la biomasa por efecto de la radiación solar. Este sistema, por
tanto, no es aplicable en climas húmedos o muy fríos.

▪ Forzada: consiste en emplear un combustible para una corriente de aire (que, al

calentarse, reduce su humedad relativa) y conseguir así la evaporación
acelerada del agua contenida. Requiere de una inversión en instalaciones
(secaderos) y combustible que aumentará el precio de la biomasa, ya que
deberá repercutirse en este.

Los secadores más utilizados para la biomasa son tipo trommel. Consisten en
cilindros rotatorios inclinados en los que se va introduciendo la biomasa húmeda
por un extremo y a contracorriente, y, por el otro extremo, gases calientes con
baja humedad relativa. Los gases salen con un mayor contenido en agua a costa
de la humedad que pierde la biomasa.

La cantidad de calor que debemos aportar es, debido a ineficiencias del

proceso, mayor al calor latente de evaporación del agua (539 kcal/kg), siendo
valores habituales en torno a 1000 kcal/kg.

Los gases calientes pueden a su vez producirse mediante la combustión de

biomasa o de combustibles fósiles como el gas natural.

2.2. Selección de fracciones

Este proceso consiste en separar las distintas fracciones que forman el recurso
biomásico. Por ejemplo, las piedras de los restos de poda, o los metales, plásticos,
biomasa e inertes de los residuos sólidos urbanos. Se aplica a cualquier tipo de biomasa
que esté compuesta por fracciones heterogéneas y que queramos separar.

Los equipos que se emplean para separar las fracciones son muy específicos en relación
con qué se pretende separar. Los más habituales son:

▪ Equipos de separación de metales férricos. Mediante electroimanes se separa la

fracción metálica de la no metálica.

▪ Equipos de separación de metales no férricos. Mediante equipos de corrientes de

Foucault se separan metales no férricos (el equipo genera un campo magnético
que “repele” materiales como el aluminio).

▪ Separación por densidad. Estos equipos separan fracciones que tienen distinta
densidad, esto es, los “pesados” de los “ligeros”. Los más habituales son las mesas
densimétricas y los separadores balísticos. Ambos equipos se basan en que la
energía cinética que adquieren dos cuerpos de igual tamaño, pero distinta
masa, que son lanzados a la misma velocidad, es diferente (es mucho mayor la
que adquiere el cuerpo de mayor masa).

▪ Separación por tamaño. Separan fracciones de diferente tamaño, por ejemplo,

los restos plásticos de los residuos sólidos urbanos (voluminosos) de la materia
orgánica. Los más empleados son las cribas rotativas.

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2.3. Trituración

La trituración puede tener diferentes objetivos. Hacer la biomasa más manejable para
las operaciones de transporte, almacenamiento, transformación o uso, o para
aumentar la densidad (por ejemplo, un acopio de ramas inmanejables se transforma en
astillas fácilmente manipulables y con mayor densidad aparente). Las trituradoras se
clasifican en dos tipos:

▪ Trituradoras o molinos de cuchillas. La ruptura de la biomasa se realiza mediante

un dispositivo que tiene arista o filo, que por tanto “corta” la biomasa. El problema
de estos equipos es que las cuchillas se desafilan por el uso y debido a que,
habitualmente, compuestos extraños de alta dureza pueden entrar junto con la
biomasa (como piedras).

▪ Trituradoras o molinos de martillos. La ruptura de la biomasa se realiza mediante

un martillo que no dispone de arista o filo, sino que empuja a la biomasa a pasar
por unos orificios o reja de barrotes metálicos. La ruptura se produce por la
elevada energía mecánica que tiene el martillo, que, por tanto, “parte” la
biomasa.

2.4. Compactación

El objetivo es aumentar la densidad aparente y la manejabilidad del recurso ejerciendo

presión. Normalmente, no se busca aumentar la densidad real del producto, sino solo
modificar la aparente, ya que, energéticamente, reducir el número y tamaño de
espacios vacíos entre partículas es mucho menos demandante que aumentar la
densidad del propio material.

En función del sistema de compactación, se clasifican en:

▪ Empacado (por ejemplo, en balas de la paja que emplean plantas de

generación eléctrica). Es un sistema económico, pero, como las presiones
ejercidas no son habitualmente muy altas, no conseguimos una elevada
compactación y, además, habitualmente las pacas son de unas dimensiones
importantes (mayores al metro cúbico), lo que genera problemas para
determinadas aplicaciones (como una caldera de calefacción). Estos equipos
suelen funcionar con sistemas hidráulicos que accionan un pistón que compacta
la biomasa.

▪ Briquetado. La biomasa, habitualmente madera, es compactada en cilindros de

unas dimensiones similares a un tronco (3 a 20 cm de diámetro y 15 a 50 cm de
longitud). El proceso se puede realizar de forma similar al empacado, pero las
briquetas tienen un menor tamaño y el grado de compactación es mucho
mayor. Debido a las mayores presiones que se necesitan, el consumo energético
también es mayor.

▪ Peletizado. La biomasa, madera también normalmente, es compactada en

cilindros de pequeñas dimensiones (diámetro de unos 7 mm y longitud menor a
40 mm). El proceso de peletizado consiste en triturar la madera hasta convertirla
en astillas o virutas de tamaño muy reducido (inferior al del diámetro del pellet) y
hacerla pasar por unos huecos cilíndricos de pequeño tamaño realizados en una

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pieza metálica denominada “matriz”, que son el componente fundamental de
las peletizadoras. El proceso tiene dos efectos sobre las virutas de madera:

o Aumenta la densidad por la elevada presión.

o La temperatura del pellet se eleva por la presión y por el rozamiento con el

exterior del hueco cilíndrico, haciendo que se liberen o modifiquen algunos
compuestos químicos de la madera (como resinas) que funcionan como
aglutinante. Esto hace que el pellet, una vez producido, tenga bastante
resistencia a desintegrarse (durabilidad). En algunos casos se añaden
compuestos orgánicos para favorecer la aglomeración de la madera.

3. Tratamientos químicos y termoquímicos

3.1. Extracción

Consiste en extraer de un determinado recurso biomásico una determinada fracción

(de una biomasa que no está compuesta a priori de varias fracciones). Se refiere
habitualmente a la extracción de líquidos embebidos en una biomasa sólida (por
ejemplo, la extracción del aceite de las habas trituradas de la soja).

El procedimiento de extracción más ampliamente utilizado consiste en secar y triturar la

biomasa lipídica y, posteriormente, hacerla entrar en contacto con un disolvente
(hexano) que arrastra el aceite separándolo del resto de materiales. Finalmente, se
separa el disolvente (que se reutiliza en el proceso) del aceite.

3.2. Transesterificación

La transesterificación es una reacción química que, en esencia, consiste en transformar

un aceite vegetal (viscoso) y compuesto de moléculas de elevado peso molecular en
otras moléculas de menor tamaño similares al gasóleo de automoción y que, por tanto,
pueden sustituir a este combustible fósil.

4. Tratamientos termoquímicos

4.1. Pirólisis

Literalmente es la rotura (lisis) por temperatura (piro). Consiste en someter a un recurso

biomásico, habitualmente sólido, a altas temperaturas, en ausencia de oxígeno,
consiguiendo transformar el recurso en gases y/o líquidos y un sólido con elevado
contenido en carbono, todos ellos combustibles. El principal problema de esta
operación es que debemos emplear una importante cantidad de energía para realizar
este proceso.

La pirolisis fue una de las primeras operaciones de transformación de los

biocombustibles. En tiempos prehistóricos ya se descubrió que los fragmentos de

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madera que quedaban en las hogueras, carbón vegetal, son un combustible con unas
propiedades muy superiores a las de la madera que lo origina.

La madera pirolizada tiene un mayor poder calorífico, menor contenido de agua, mayor
densidad energética (J/m3) y no sufre la putrefacción (aparte de haber sido el material
fundamental de las pinturas rupestres).

Pero ¿cómo puede producirse la pirolisis en una hoguera cuando la atmósfera es rica
en oxígeno, en concreto en un 19 %? Esto es debido a que un fragmento de madera
interior de un tronco situado en una hoguera no entra en contacto con oxígeno debido
a que todo ese gas es consumido en el exterior.

El proceso que sufre la madera se conoce como pirolisis y consiste en la desecación y

la volatilización de gran parte del oxígeno e hidrógeno contenido en la misma. Los gases
combustibles producidos por la pirolisis se queman al llegar a la zona exterior rica en
oxígeno produciendo la llama.

Este proceso de fabricación de carbón vegetal, aun en sus versiones mejoradas, tiene
un importante consumo energético (en forma de madera que es totalmente
combustionada). El carbón mineral, recurso fósil abundante y barato, sustituyó al carbón
vegetal en gran parte de las aplicaciones a partir de la revolución industrial, quedando
este relegado a algunos nichos marginales.

4.2. Gasificación

Consiste en someter a la biomasa a elevadas temperaturas en presencia de oxígeno

(del aire o agua), pero en cantidades de este compuesto sensiblemente inferiores a las
que se necesitarían para la combustión completa, es decir, por debajo del oxígeno que
estequiométricamente sería necesario para desarrollar la reacción de combustión. El
proceso genera un gas combustible rico en hidrógeno y monóxido de carbono
conocido como “gas de síntesis”, que se puede emplear en motores de combustión o
en turbinas de gas.

4.3. Hidrogenación

La hidrogenación es un proceso termoquímico que consiste en introducir átomos de

hidrógeno en un compuesto orgánico y que conlleva habitualmente, para aplicaciones
energéticas, la ruptura del compuesto orgánico en otros de menor tamaño. Se emplea
para transformar aceites (viscosos y de elevado peso molecular) en compuestos
similares a los que forman el gasóleo (de menor peso molecular). El producto obtenido
se denomina hidrobiodiésel.

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5. Tratamientos biológicos

5.1. Fermentación alcohólica

Es realizado por microorganismos (habitualmente levaduras) que se alimentan de

biomasa glucídica, produciendo, como uno de los subproductos, un alcohol de cadena
denominado bioetanol. El bioetanol puede ser empleado como sustituto de la gasolina
o mezclado con la gasolina, así como en la fabricación de aditivos oxigenados.

5.2. Biometanización

Este proceso complejo es realizado por diversas especies y géneros de microorganismos

que forman un ecosistema complejo “alimentándose” de la biomasa. El proceso, que
solo se produce en ausencia de oxígeno, libera un gas compuesto principalmente de
metano y monóxido de carbono denominado biogás, que tiene propiedades
combustibles.

Resumen
El tema aborda las distintas tecnologías y métodos disponibles para transformar la
biomasa en biocombustibles y otros productos energéticos, destacando la importancia
de adaptar estos recursos a aplicaciones específicas mediante tratamientos y
operaciones especializadas.

Tratamientos físicos como el secado reducen el contenido de humedad de la biomasa,

lo que incrementa su poder calorífico y disminuye su biodegradabilidad. Estos
tratamientos pueden ser naturales, utilizando condiciones climáticas, o forzados,
utilizando tecnología para acelerar el proceso. La selección de fracciones y la
trituración son también procesos físicos clave que preparan la biomasa para su
transformación y uso eficiente.

Tratamientos químicos y termoquímicos incluyen procesos como la extracción, donde

se separan componentes específicos de la biomasa, y la transesterificación, que
transforma aceites en esteres más pequeños similares al diésel. La pirolisis y la
gasificación son tratamientos termoquímicos que aplican calor en ausencia de oxígeno
para convertir la biomasa en productos combustibles como el carbón vegetal y gas de
síntesis, respectivamente.

Tratamientos biológicos, como la fermentación alcohólica y la biometanización, utilizan

microorganismos para convertir la biomasa en bioetanol y biogás. Estos procesos
dependen de la composición de la biomasa y son cruciales para la producción de
biocombustibles líquidos y gaseosos.

Cada uno de estos tratamientos afecta de manera significativa las propiedades y el

valor energético de la biomasa, y su elección depende del tipo de biomasa disponible
y del producto energético deseado. Los avances tecnológicos en estos tratamientos

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ofrecen oportunidades para mejorar la eficiencia y la sostenibilidad de los
biocombustibles como alternativas a los combustibles fósiles.

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