Presentación
Presentación Módulo
Núria Garrido
Universidad Politécnica de Catalunya
En este módulo se pretende dar al alumno una visión amplia y profunda de las diferentes tecnologías
existentes para el aprovechamiento energético de la biomasa. En el módulo 3 ”Evaluación de
Recursos” ya se hizo una introducción al concepto de biomasa, a la clasificación de la misma en
función de su origen y también de los parámetros físico – químicos que la caracterizan así como las
ventajas ambientales. Así que para no repetir conceptos, se recomienda al alumno que revise este tema
del módulo 3. A pesar de esto, y a modo de recordatorio, se resumirán, a continuación, los conceptos
más importantes.
Para centrar los contenidos del módulo, se presentarán de forma esquemática y resumida todas las
tecnologías que se desarrollarán de forma extensa en los diferentes temas del módulo.
1 Introducción
1.1 Definición
Se entiende por biomasa cualquier tipo de materia orgánica renovable de origen vegetal, animal o
procedente de la transformación natural o artificial de la misma. Estos materiales tienen como nexo
común su origen directo o indirecto del proceso de fotosíntesis. Por eso se presentan de forma
periódica y no limitada en el tiempo, es decir, de forma renovable. Quedan, por tanto, fuera de este
concepto los combustibles fósiles o los productos orgánicos derivados de éste, aunque también
tuvieran un origen biológico.
1.2 Clasificación
Existen diferentes tipos o fuentes de biomasa que pueden ser utilizados para suministrar la demanda de
energía de una instalación, una de las clasificaciones más aceptada es la siguiente:
- Biomasa natural: es la que se produce espontáneamente en la naturaleza sin ningún tipo de
intervención humana. La utilización de estos recursos necesita una buena gestión de su
adquisición y transporte hasta la empresa, esto puede provocar que su uso sea económicamente
inviable.
- Biomasa residual. Ésta se puede dividir en,
o Biomasa residual seca: se incluye en este grupo los subproductos sólidos no utilizados en las
actividades agrícolas, forestales y en los procesos de industrias agroalimentarias y de
transformación de madera, y que por tanto, son considerados residuos. Éste es el grupo que,
actualmente, presenta un interés mayor desde un punto de vista de aprovechamiento industrial
o Biomasa residual húmeda: son los vertidos biodegradables: aguas residuales urbanas e
industriales y los residuos ganaderos (purines…)
- Cultivos energéticos: son cultivos realizados con la única finalidad de producir biomasa
transformable en combustibles.
- Biocarburantes: aunque su origen se encuentra en la transformación tanto de la biomasa residual
húmeda (por ejemplo, reciclando aceites) como en la biomasa residual seca rica en azúcares
(maíz…) o en los cultivos energéticos (girasol, pataca, etc.) por sus características y usos finales
exigen una clasificación diferente a las anteriores.
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Energía de la Biomasa
1.3 Caracterización energética de la biomasa
El contenido energético de la biomasa se mide en función del poder calorífico del recurso, aunque para
algunos de ellos, como es el caso de la biomasa residual húmeda y los biocarburantes, se determina en
función del poder calorífico del producto energético obtenido en su tratamiento.
El Poder Calorífico Superior (PCS) se define como el calor desprendido por la combustión completa
de 1 kg de combustible a presión constante de 1 kg/cm2, enfriando los productos de combustión.
Ahora bien, los combustibles que contienen agua e hidrógeno como es el caso de la biomasa, generan
agua de combustión que se presenta en forma de vapor. De esta forma, el calor de combustión
utilizable se ve disminuida por el calor de vaporización del agua. El PCS es el calor obtenido
considerando que el agua se enfría hasta el estado líquido.
Combustible + oxígeno → CO2 + H2O (líquido)
En todos los procesos de combustión interesa sólo el calor referido al agua en forma de vapor, es decir,
el Poder Calorífico Inferior (PCI), porque el calor de condensación del vapor de agua, contenido en el
gas, no resulta utilizable en la práctica
Combustible + oxígeno → CO2 + H2O (gas)
De esta forma el PCI depende del PCS, de la cantidad de hidrógeno contenido en el combustible y de
su humedad, a través del valor del calor de vaporización. La humedad de la madera puede ser
expresada respecto al peso seco (x) respecto al peso húmedo (x’)
1.4 Clasificación de tecnologías
El uso de la biomasa como fuente de energía, supone la aplicación de los conocimientos científicos
que se disponen en la actualidad para optimizar el proceso de captación, acumulación de energía solar
a través de la fotosíntesis, y el desarrollo de procesos, a escala industrial, que sean capaces de
transformar de forma económica la biomasa en combustibles fácilmente utilizables. Estos procesos de
transformación (físicos, termoquímicos, fisicoquímicos o biológicos), los productos generados y su
aplicación se resumen en la siguiente figura:
Fig. 1 Sistemas de aprovechamiento energético de la biomasa
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Presentación
1.5 Digestión anaerobia
Es un proceso biológico en el que la materia biológica del residuo, en ausencia de oxígeno, se degrada
o descompone por la actividad de unos microorganismos específicos transformándose en un gas de un
elevado contenido energético o “biogás” y en otros productos que contienen la mayor parte de los
componentes minerales y compuestos de difícil degradación que se denomina “lodo”.
El biogás está compuesto básicamente por CH4 y CO2. Este se puede utilizar para producir energía
térmica, eléctrica o en sistemas de cogeneración. El metano es el componente que da valor energético
a este gas. 1 m3 de biogás con un 60 % de metano tiene un poder calorífico de 23 MJ (5.500 kcal)
aproximadamente.
Para que el proceso tenga lugar con la máxima eficiencia se tienen que controlar una serie de factores
como el pH, alcalinidad, ácidos volátiles, la temperatura, los inhibidores, los nutrientes...
Actualmente existen diferentes sistemas para llevar a cabo este proceso. Estas tecnologías se clasifican
en función del sistema de carga utilizado y el estado de la biomas bacteriana existente en el digestor.
1.6 Gasificación y pirólisis
La gasificación es un proceso termoquímico en el que se convierte mediante una oxidación parcial a
temperatura elevada, una materia prima (generalmente sólida) en un gas con un moderado poder
calorífico. Normalmente se trabaja con un 25 -30 % del oxígeno necesario para la oxidación completa.
El gas obtenido contiene: CO, CO2, H2, CH4, pequeñas cantidades de hidrocarburos más pesados
(C2H6, C2H4), H2O, N2 (si el agente oxidante es aire) y diferentes partículas carbonosas, alquitranes y
aceites. La gasificación con aire produce un gas pobre con un PCS entre 4 y 6.7 MJ/Nm3. La
gasificación con oxígeno produce un gas de mejor calidad con un PCS entre 10 y 18 MJ/ Nm3.
A diferencia de la gasificación, la pirólisis produce la descomposición térmica de la materia orgánica
en ausencia total de oxígeno.
1.7 Combustión
La combustión es una operación unitaria que utiliza la descomposición térmica vía oxidación de la
materia carbonosa de un combustible. Los combustibles contienen fundamentalmente tres elementos
combustibles: carbono, hidrógeno y azufre, y pueden presentar también oxígeno. Durante el proceso
de combustión de estos elementos se combinan con el O2 del aire, formando los correspondientes
óxidos y desprendiendo calor
CnHmScOd + O2 → nCO2 + m/2 H2O +cSO2 + Q
El término “combustión completa” asume que la reacción anterior se produce de forma completa.
Aunque, esto no sucede siempre, ya que es posible que no se queme todo el carbono del combustible
dando lugar a la presencia de in quemados en las cenizas de combustión y de CO e hidrocarburos en
los gases de combustión.
Como resultado de la combustión de combustibles, en general, se obtienen dos corrientes:
- Corriente gaseosa
- Residuos: sólidos de combustión, material inerte o materia mineral que forma parte del
combustible.
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Energía de la Biomasa
1.8 Producción de biocarburantes y biocombustibles
Se puede diferenciar entre la producción de biocarburantes destinados a su utilización en vehículos
con motor diesel y los destinados a su utilización en vehículos con motor de encendido. Los primeros
se obtienen de cultivos o especies vegetales oleaginosos (gira-sol, colza, etc.) y substituyen al diesel
tradicional, los segundos son cultivos o especies vegetales ricos en azúcar, remolacha, caña de
azúcar... y substituyen a las gasolinas o a los aditivos de las gasolinas sin plomo.
Los aceites obtenidos de las especies oleoginosas se transforman químicamente mediante una reacción
de esterificación del aceite con un alcohol (normalmente metanol) dando un éster metílico que se
denomina biodiesel.
Por otro lado, las especies ricas en azúcar se fermentan para obtener alcoholes que se pueden utilizar
como un aditivo al motor de gasolina convencional o se pueden utilizar como únicos combustibles en
un motor especial.
Lo más habitual es que se utilicen, los biodiesel y los alcoholes, una vez transformados químicamente
mediante su combinación con isobuteno (reactivo orgánico) dando lo que se conoce como ETBE (etil
– ter- butil- éter). Este compuesto se puede utilizar como un aditivo de las gasolinas sin plomo o
substituyendo al MTBE (metil-ter-butil éter) que normalmente se obtiene de un combustible fósil.
Hasta aquí se han introducido los diferentes tipos de tratamiento que existen para poder valorizar
energéticamente la biomasa. Durante todo el módulo, se explicarán de forma detallada cada uno estos
tratamientos teniendo en cuenta los fundamentos teóricos, los parámetros de diseño y los aspectos
ambientales.
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