En un clsico estudio de 2000, Eleanor Maguire realiz una serie de escneres cerebrales a un grupo de taxistas de Londres para ver

el tamao de un rea del cerebro llamada hipocampo y determinar si este tamao vara con la prctica. Ahora ha publicado un nuevo estudio que confirma la plasticidad del cerebro incluso en la edad adulta. El hipocampo

Santiago Ramn y Cajal, padre de la neurociencia, ya estudi el hipocampo y lo plasm en una de sus maravillosas lminas. El hipocampo ha sido objeto de numerosas investigaciones y hoy se le atribuyen dos funciones: su papel es fundamental en la memoria y es responsable de la navegacin que realizamos por el espacio. Adems es una de las pocas estructuras donde se generan nuevas neuronas. En relacin a la memoria, el hipocampo es responsable del paso de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Esto se hizo evidente en el fascinante caso del paciente H.M. (Henry Gustav Molaison llamado as para preservar su identidad hasta su muerte ocurrida en 2009). H.M. sufra una epilepsia feroz que le impeda llevar una vida normal con varios episodios al da. Localizaron el foco en el hipocampo y se lo extirparon por completo. La epilepsia se cur, pero las consecuencias sobre su memoria fueron devastadoras. Brenda Milner sigui su

caso y realiz observaciones que han resultado imprescindibles. H.M. mantena sus recuerdos anteriores a la operacin, seal de estos no se encuentran localizados en el hipocampo (de hecho, los recuerdos estn repartidos por toda la corteza cerebral). Tambin era capaz de adquirir nuevas destrezas (dibujar una estrella que se reflejaba en un espejo). Y mantena una buena memoria a corto plazo (repetir un nmero de telfono). Pero era incapaz de adquirir nuevos recuerdos llamados declarativos (personas, cosas, acontecimientos). Cada da que se encontraba con Milner durante todos los aos de relacin la saludaba como si no la hubiera visto nunca. Como es de esperar, el hipocampo es una de las primeras zonas atacadas por el mal de Alzheimer. El hipocampo contiene tambin las clulas de lugar. Neuronas que nos indican dnde estamos y cmo orientarnos en un espacio determinado. Es un mapa cognitivo, una representacin neural del medio ambiente. Es el cartgrafo del cerebro. De nuevo, una de los primeros sntomas del mal de Alzheimer es desorientarse, perderse. Por qu dos funciones aparentemente distintas se hallan en la misma estructura. Quiz porque como dice Maguire: La habilidad para situarnos espacialmente en el entorno y para recordar las cosas que all han ocurrido - pensamos que en las dos interviene el hipocampo - son fundamentales para funcionar en la vida diaria. El hipocampo de los taxistas de Londres Maguire se pregunt igual que cuando ejercitamos un msculo este crece, crecen tambin las reas cerebrales que ejercitamos? Y por lo tanto se modifica el cerebro durante toda la vida y no solo en la infancia? Para comprobarlo estudi el cerebro de los taxistas de Londres. Los taxistas de Londres tiene que superar una dursima prueba para obtener la licencia. Se llama The Knowledge y consiste en memorizar 25.000 calles y miles de lugares. El aprendizaje medio es de 3 a 4 aos y solo la mitad de los aspirantes aprueba.

En el estudio de 2000, Maguire escane el cerebro de los taxistas y demostr que en ellos es mayor el hipocampo posterior. En este nuevo estudio, ha realizado un seguimiento de en grupo de 79 que intentaron superar The Knowledge tomando imgenes con resonancia magntica durante el tiempo de preparacin. De ellos solo 39 superaron el examen. Esto proporcionaba a los investigadores tres grupos de estudio: los que lo intentaron y lo consiguieron, los que lo intentaron pero no lo consiguieron y un grupo de control de sujetos que no lo haban intentado. Los resultados mostraron que no haba diferencias al principio del aprendizaje pero que tras 4 aos, los aspirantes que haban superado la prueba tenan un hipocampo posterior significativamente mayor. El cerebro cambia constantemente por efecto del entrenamiento y la experiencia y la plasticidad continua toda la vida si bien con menor vigor que en los primeros aos. Nunca es tarde para aprender. Los taxistas de Londres estn haciendo por la neurociencia ms que muchos premios Nobel. Hace un dcada se descubri que los ms experimentados tenan la parte del cerebro dedicada a la memoria espacial ms desarrollada que sus pasajeros. Aos despus se tomaron imgenes por resonancia magntica del cerebro de algunos que mostraron como se activaba lo que se podra llamar un sistema de navegacin cuando calculaban una ruta. Ahora se ha comprobado que los cambios en la anatoma cerebral, que vienen acompaados de alteraciones en la memoria, se consiguen con mucho estudio y ejercicio. El hallazgo va en la lnea que mantiene todava una minora de neurocientficos: los humanos pueden reprogramar su cerebro espoleados por estmulos externos an en la edad adulta. Londres no se lo pone fcil a los que quieran ganarse la vida all como taxistas. La ciudad es enorme pero adems exige a los candidatos un duro entrenamiento para conseguir la licencia. Tienen que aprenderse la situacin de todas las calles que hay en un radio de unos nueve kilmetros alrededor de la estacin de tren de Charing Cross, el kilmetro cero del Reino Unido. Son unas 25.000 calles con sus cientos de lugares de inters turstico o comercial. Durante una serie de pruebas peridicas han de demostrar que saben el camino ms corto entre dos puntos cualquiera. El entrenamiento puede durar hasta cuatro aos y ms de la mitad abandona antes de conseguir la licencia. Todo este duro trabajo afecta al cerebro. Investigadores del University College de Londres comprobaron en 2000 que los taxistas ms experimentados tenan la parte posterior del hipocampo (situado en parte interna del lbulo temporal) ms voluminosa. Aunque an no estn bien definidas las funciones de esta estructura cerebral, entre ellas estaran las de la memoria espacial y la navegacin. La

desorientacin tpica de los enfermos de Alzheimer, por ejemplo, se debera a que el hipocampo es una de las primeras vctimas de la enfermedad. Pero los autores de aquel estudio solo constataron el hecho. Ahora, los mismos que hicieron la primera investigacin creen haber encontrado que la causa estara en el proceso de aprendizaje de los taxistas. Como publican en la revista Current Biology, seleccionaron a 79 candidatos a taxistas y a una treintena de personas como grupo de control de su investigacin. Antes de que empezaran a aprenderse las calles de Londres, les sometieron a diversos test de memoria a corto y largo plazo, visual, espacial Tambin realizaron una resonancia magntica del cerebro de cada uno y se calcul el volumen de su materia gris. No se detectaron diferencias significativas entre ellos. Entre tres y cuatro aos despus los volvieron a estudiar. Slo 39 aprobaron y ya circulaban con su black cab. El resto o no aprob o no se present a las pruebas. En los nuevos test de memoria, lo primero que comprobaron es que los que haban aprobado destacaban al describir relaciones espaciales aunque al precio de empeorar su capacidad para la memoria visual a corto plazo. Al escanearles de nuevo el cerebro, vieron que el hipocampo de los aprobados, en particular la zona que se cree relacionada con la memoria espacial, era ms grande y denso. Sin embargo, los suspensos no presentaban alteraciones. Para los investigadores esto prueba que el proceso de aprendizaje provoca cambios anatmicos y, sugieren, tambin funcionales en el cerebro. Pero demostrar la relacin entre estmulo intelectual y fisiologa y funcin cerebral no significa que sepan como se desenvuelve tal relacin. En estudios de habilidades espaciales con roedores, se ha comprobado que los animales que aprenden mejor tienen ms neuronas despues del entrenamiento. Es probable que esta neurognesis se d tambin en los taxistas y venga acompaada de un aumento de la comunicacin entre las neuronas (sinapsis) y la proliferacin de las dendritas (las prolongaciones en forma de ramas de las clulas cerebrales) que explicaran el aumento de materia gris y, por tanto, la mayor eficiencia a la hora de llegar a una direccin. El problema es que no se puede diseccionar una cabeza humana as como as. El cerebro humano sigue teniendo plasticidad, incluso en la vida adulta, permitindole adaptarse cuando nos enfrentamos a nuevas tareas, explica la coautora de la investigacin Eleanor Maguire. Si ocurre as con los taxistas nada impide pensar que otras tareas intelectuales tengan efectos similares en los adultos en general. Adems de las posibilidades que abre para la investigacin clnica sobre el envejecimiento cerebral, esto dara muchos puntos a los que defiende que la educacin y el ambiente tienen ms peso que la herencia gentica en nuestras habilidades. Solo hay un problema que los investigadores, con gran una humildad cientfica, son los primeros en plantear. Los que no aprobaron alegaron variados motivos para no estudiar lo suficiente (falta de tiempo, problemas de dinero o familiares)

y muy pocos reconocieron que la tarea les pareciera imposible de cumplir. Pero nada impide pensar que su fracaso ocultara que hay factores hereditarios que hacen que unos tengan una mayor habilidad para la navegacin y la memoria espacial que otros. El aumento del tamao del hipocampo slo se producira entonces en los que ya estn predispuestos genticamente. As que la eterna cuestin de si el taxista nace o se hace seguir sin respuesta El examen conducir un taxi negro en Londres est considerado el ms duro del mundo en su gnero. Se le conoce como 'The Knowledge' (El conocimiento) y, para aprobarlo, el aspirante debe saber al detalle todo lo que hay en un radio de 9,6 kilmetros de un crculo con centro en Charing Cross. Eso conlleva aprender 320 rutas, y los nombres y situacin de 25.000 calles y 20.000 puntos de inters. Ahora, dos neurocientficas de la Universidad de Londres (UCL) han comprobado que ese proceso de aprendizaje provoca cambios en la estructura cerebral de quienes superan la prueba. Eleanor Maguire, del Centro Wellcome Trust de Neuroimagen de la UCL, haba descubierto en estudios anteriores que los conductores de los 'cabs' tienen ms materia gris en la parte trasera del hipocampo y menos en la delantera que los no taxistas. Como el hipocampo juega un papel destacado en la memoria y navegacin espacial, esos resultados sugeran que el cerebro poda cambiar durante el tiempo -entre dos y cuatro aos- que le lleva a un aspirante a taxista hacerse un mapa mental completo de Londres. Para comprobar esa hiptesis, Maguire y su colega Katherine Woollett, que presentan hoy su trabajo en al revista 'Current Biology', han tomado imgenes cerebrales y sometido a tests de memoria durante varios aos a aspirantes a taxistas y a un grupo de control compuesto por conductores no taxistas. Aprendizaje continuado Al principio, no haba diferencias entre los cerebros de unos y otros; pero todo cambi tres o cuatro aos despus, cuando algunos de los individuos superaron 'The Knowledge'. Las neurocientficas de la UCL comprobaron entonces que haba aumentado la materia gris en la parte trasera del hipocampo de los candidatos a taxista que haban aprobado el examen, mientras que no haba habido cambios en los cerebros de que lo haban suspendido ni en los del grupo de control. "El cerebro humano mantiene la plasticidad en la poca adulta, lo que le permite adaptarse cuando aprende nuevas tareas. Al seguir a los candidatos a taxistas durante el tiempo que han dedicado a preparar 'The Knowledge', hemos visto directamente cmo cambia el hipocampo con estimulacin externa", indica Maguire. Los resultados del estudio demuestran, segn las autoras, la importancia del aprendizaje continuado a lo largo de la vida y pueden tener relevancia en al recuperacin de lesiones cerebrales. Maguire y Woollett creen que su hallazgo

podra reflejar un aumento en la tasa de generacin y superviviencia de las nuevas neuronas cuando el cerebro se enfrenta a un reto cognitivo, ya que el hipocampo es una de las pocas cerebrales donde hay constancia que nacen nuevas neuronas. Lo que no aclara la investigacin es si los candidatos que superan 'The Knowledge' parten con una ventaja innata. "Podra ser que aqullos que aprueban estuvieran genticamente predispuestos para tener un hipocampo ms adaptable, ms 'plstico'? Sigue abierta la eterna cuestin de 'naturaleza o educacin'", dice Maguire. Punset y el buen cerebro de los taxistas de Londres - El divulgador desvela en Pamplona claves cientficas de las decisiones - Punset particip en el Baluarte en una jornada sobre nuevas tecnologas organizada por el grupo empresarial Eniac - El cataln destac la importancia del descubrimiento de que la experiencia individual pueda cambiar el cerebro JESS RUBIO . PAMPLONA . Viernes, 5 de marzo de 2010 - 02:21 h. Un experimento de hace unos aos demostr que los taxistas de Londres tienen el hipocampo (una de las estructuras principales del cerebro) mayor que el resto de los londinenses, producto de su brega diaria con el complejo y amplio callejero de la capital britnica, tan grande como intrincada.
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"La ciencia est irrumpiendo en la cultura popular" vdeo: Conferencia de Punset

Esta investigacin, que a muchos les parecer una mera curiosidad, incluso una extravagancia de los cientficos, para Eduard Punset i Casals (Barcelona, 1936) es uno de esos descubrimientos que "transformarn la empresa y el sistema educativo en los prximos diez o quince aos". La importancia de los taxistas londinenses radica en que se modifica una creencia vigente hasta hace poco, la de que la conducta humana dependa bsicamente " de la gentica y la estructura cerebral". Indagaciones como la de los taxistas, en cambio, demuestran que la "experiencia individual" modifica la estructura cerebral y puede "cambiar la conducta". Por eso, prev Punset, en un futuro no muy lejano podr conseguirse que las personas "alejen sus recuerdos molestos" o consigan que su cerebro "les haga ms altruistas, ms generosos". Conciencia y decisiones

Eduard Punset, divulgador cientfico, economista y poltico, habl de los taxistas londinenses, pero tambin de crustceos y monos, en el marco de la jornada sobre tecnologas de la informacin que celebr ayer en el Baluarte el grupo empresarial Eniac Sistemas Informticos. El centenar largo de personas que acudi a su conferencia le oy decir que el otro gran descubrimiento reciente que podr cambiar el mundo tiene que ver con la conciencia, la reflexin sobre uno mismo. Se tata de una de la incorporaciones "ms recientes en la evolucin" y, en todo caso, es un elemento que no tiene mucho que ver en la toma de decisiones. "Se puede usar esa conciencia reflexiva cuando tenemos toda la informacin, pero eso en la vida prctica es raro". "Las decisiones se toman por intuicin, por lo que ahora se llama qumica". Y volvi a un experimento para demostrar que ese modo de tomar decisiones funciona: cuando se pregunt a dos grupos de estudiantes, uno americano y otro alemn, qu ciudad era mayor, si Chicago o Milwaukee, el porcentaje de los que acertaron con Chicago fue abrumador en el caso de los alemanes, muy superior al de los norteamericanos. "Se deba a que no tenan idea alguna sobre Milwaukee. La falta de informacin mejor la decisin". Punset dedic buena parte de su intervencin a explicar los procesos de decisin, que comienzan con la percepcin mental, "que es siempre incierta" y su contraste con el recuerdo. "Pero la memoria es imprecisa", tanto que existen recuerdos inventados. "Qu nos queda?", se pregunt el divulgador y se remiti a los periodos de aprendizaje, a la niez, para sealar algunas de las virtudes que ayudan: "Sentimiento de autoestima o seguridad para lidiar con los dems", "ganas de profundizar en el conocimiento y el reconocimiento" y "un cierto control, una disciplina de uno mismo". Para ilustrarlo, cmo no, otro experimento: a unos nios se les dej solos en un aula, con un dulce a mano y con la promesa de que si no lo tocaban, tendran otra chuchera de recompensa. Unos aguantaron como pudieron, hubo quien dio un lametazo al dulce y disimul y algunos se lo comieron. "Esos, de mayores, en general tuvieron ms problemas con los estudios, con la droga..." Ranas y crustceos El reino animal fue un recurso recurrente en el discurso del cataln. Los monos, por ejemplo, aparecieron en su formato de monos Rhesus, de los que se ha descubierto su capacidad para cambiar de opinin. "En cambio, homnidos como nosotros no queremos cambiar de opinin, cuando el cambio es el predictor de lo que va a ocurrir". Y los crustceos surgieron para recordar que si bien son muy distintos a los humanos, unos con esqueleto por fuera, los otros por dentro, en algo se han parecido siempre: un cerebro protegido y oculto. "Durante miles de aos no hemos sabido qu pasa en el cerebro, como ellos. Si se perda la memoria, no se saba por qu". Hasta hace poco. "Las nuevas tecnologas nos han permitido superar la situacin de los crustceos, ahora se est descubriendo" cmo funciona el cerebro. As, se sabe que los chicos de la generacin Ni-Ni, sos que ni estudian ni trabajan, se provocan un problema cerebral. "Cuando no se hace nada se

producen menos neuronas, el hipocampo se empequeece". Justo lo contrario que el taxista de Londres, a quien el duro callejero de la ciudad engrandece su cerebro.