COGNAC DE VILLANO

LA BRATVA PUSHKIN
LIBRO 1
NICOLE FOX
 ÍNDICE

Mi lista de correo
Otras Obras de Nicole Fox
Coñac de Villano

1. Cora
2. Iván
3. Cora
4. Cora
5. Iván
6. Cora
7. Cora
8. Cora
9. Cora
10. Iván
11. Iván
12. Cora
13. Cora
14. Iván
15. Iván
16. Iván
17. Cora
18. Iván
19. Iván
20. Iván
21. Cora
22. Cora
23. Cora
24. Cora
25. Iván
26. Iván
27. Cora
28. Cora
29. Cora
30. Cora
31. Iván
32. Cora
33. Cora
34. Iván
35. Iván
36. Cora
37. Cora
38. Cora
39. Iván
40. Iván
41. Iván
42. Cora
43. Cora
44. Cora
45. Iván
46. Iván
47. Iván
48. Cora
49. Iván
50. Iván
51. Iván
52. Cora
53. Cora
54. Iván
55. Iván
56. Iván
57. Cora
58. Cora
59. Cora
60. Iván
61. Iván
62. Iván
63. Cora
64. Iván
65. Cora
66. Cora
67. Iván
68. Iván
69. Cora
70. Cora
71. Iván
72. Iván
73. Cora
74. Cora
75. Iván
76. Iván
77. Cora
78. Cora
79. Iván
80. Iván
81. Iván
82. Cora
83. Iván
84. Cora
85. Iván
Copyright © 2023 por Nicole Fox
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Promesa Rota
Esperanza Rota

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Arrogante Monstruo
Arrogante Equivocación

la Bratva Zhukova
Tirano Imperfecto
Reina Imperfecta
la Bratva Makarova
Altar Destruido
Cuna Destruida

Dúo Rasgado
Velo Rasgado
Encaje Rasgado

la Mafia Belluci
Ángel Depravado
Reina Depravada
Imperio Depravado

la Bratva Kovalyov
Jaula Dorada
Lágrimas doradas

la Bratva Solovev
Corona Destruída
Trono Destruído

la Bratva Vorobev
Demonio de Terciopelo
Ángel de Terciopelo

la Bratva Romanoff
Inmaculada Decepción
Inmaculada Corrupción
 COÑAC DE VILLANO

Un fallo de vestuario.
Dos personas que no van juntas.
Tres palabras horribles, «Se mi esposa».

Todos los demás están en esta fiesta para casarse con el anfitrión.
Yo solo estoy aquí hasta que pueda conseguir que me lleven a casa.
Cuando mi vestido se rompe en el peor fallo de vestuario del mundo,
Busco un lugar tranquilo para arreglarlo.

Así que estoy ahí parada con nada más que mis tacones cuando,
Quiso mi suerte que la puerta se abra…

Y entra el hombre del momento.

Ojalá pudiera decir que actué casual.

Pero ha pasado muchísimo tiempo desde que alguien me haya visto como
Dios me trajo al mundo…
Mucho menos el hombre más atractivo que jamás haya visto.
Todo lo que quiero hacer es arreglarme el vestido, hacer sonar los tacones
tres veces y estar de vuelta en mi sofá con pantuflas peludas.
Pero Iván tiene otras ideas.

Ha decidido a quién llevará al altar…

Y no tengo más remedio que decir «Sí, quiero…»

Coñac de Villano es el Libro Uno del dueto de la Bratva Pushkin. La

historia de Iván y Cora concluye en el Libro Dos, Cognac de Seductora.
1
 CORA

No puedo creer que dejé que mis amigas me obligaran a salir esta noche.
Después de un turno interminable sirviendo mesas en el restaurante,
repartiendo enchiladas tibias a personas mayores ingratas que dan propina
como si todavía fuera la Gran Depresión, lo último que quiero hacer es
ponerme un vestido elegante e ir a una fiesta.
Pero Francia y Jorden, mis compañeras del local donde trabajábamos
«Quintaño», insistieron. Y peor aún, Francia se niega a dejarme usar ropa
interior con el vestido que me ha prestado.
—Líneas visibles de bragas en un vestido Vera Wang son, como, un pecado
contra Dios —dice con un grito ahogado horrorizado, como si fuera directo
al infierno por siquiera sugerir tal cosa—. Bajo ninguna circunstancia te
permito usarlas. Sobre mi cadáver.
Ni siquiera puedo replicar, porque casi inmediatamente después, le dan
náuseas y corre al baño para vomitar. Yo habría dado por terminada la
noche, pero la fiestera de Jorden no permitirá que nada le impida
emborracharse.
—N-no. Francia tiene un virus estomacal, pero yo tengo un virus de bailar
—proclama—. Voy a salir y me emborracharé. Y tú, mi encantadora dama
de compañía, vendrás conmigo.
Maldita sea.
Así que Jorden y yo llamamos a un Uber desde el departamento después de
que terminamos de prepararnos. Al principio, bailamos al ritmo de la
música, nos reímos y nos sentimos como princesas de Disney de camino al
baile. Ambas trabajamos doble turno en el restaurante todos los días de esta
semana para poder derrochar en una rara noche de fiesta, así que estamos
decididas a disfrutarlo como se debe.
Diversión. Esa es la misión.
Pero cuanto más nos acercamos, más mareada me siento.
Tampoco es que el virus estomacal de Francia fuera contagioso. Es la fila de
autos estacionados a lo largo de la carretera lo que primero me produce esa
desagradable sensación de estómago revuelto. Mercedes G-Wagons, Rolls
Royces y Lamborghinis hasta donde alcanza la vista.
Me recuerda demasiado a mi antigua vida.
Me fui de esa vida por una buena razón. Odiaba la condescendencia, la
falsedad superpuesta a todo como un lodo brillante. Cuando me fui, juré
que nunca volvería a lugares como este.
Sin embargo, aquí estoy. Qué suerte la mía.
La sensación solo empeora a medida que nos acercamos a la casa. Pero
luego doblamos la esquina… y ahí está.
La mansión se ilumina como una joya en la noche. Todo es de cristal. Gente
guapa encuentras por todas partes, en las escaleras, en las habitaciones, en
pequeños grupos de cuatro o cinco, repartidos por el jardín.
—Solo nos quedaremos hasta medianoche, Jorden —le advierto a mi amiga
mientras subimos las escaleras de la entrada con tacones altos—. Mañana
abriré el restaurante y no quiero tener resaca por el resultado de esta noche
de fiesta.
—Sí, sí, lo que sea —responde ella con descaro—. En la cama a
medianoche o Cora la Exploradora se convertirá en calabaza. Entendido.
Luego entrelaza su brazo con el mío y nos lleva frente al portero. —Hola —
intenta coquetear.
Nos mira por encima del borde de su portapapeles. —¿Nombres?
Jorden me da un codazo fuerte en las costillas. —Dilo —sisea en voz baja
—. Como practicamos.
Yo suspiro. —Francia Delacour e invitada. —Ensayamos esa pequeña
mentira piadosa suficientes veces durante el viaje que sale más o menos
natural.
El portero se toma un buen rato examinando su lista antes de asentir y
hacerse a un lado. —Disfruten su velada, señoritas.
Luego cruzamos la puerta y entramos en otro universo.
Todo brilla en blanco y dorado, con atrevidos toques de mármol negro
donde menos lo esperas. Hay una verdadera fuente en el centro de la sala de
estar y estoy bastante segura de que vi un pavo real deambulando por el
terreno de enfrente.
—¿Es esto una casa o un palacio? —Jorden me pregunta, estupefacta.
—Una mejor pregunta —respondo—. Si Francia puede meterse en fiestas
como ésta, ¿Qué diablos hace sirviendo mesas en Quintaño con nosotras?
No es lo único que no tiene mucho sentido en Francia. Un día se presentó al
trabajo por casualidad con una pulsera de tenis Cartier de diamantes, por
ejemplo. Cuando le pregunté de dónde lo había sacado, ella simplemente se
rio, sonrió y cambió de tema… luego desapareció hasta que la volví a ver.
Ella nunca nos invita a su departamento, siempre que nos juntamos, es en
mi casa o en la de Jorden. A decir verdad, ni siquiera estoy segura de en qué
parte de la ciudad vive.
—¿Champán, señoritas? —Viene una voz desde mi izquierda. Me giro y
veo a un camarero que nos ofrece una selección de brillantes copas de
champán en una bandeja de plata.
—¡Sí, por favor! —Jorden chirría. Agarro uno, ella agarra dos—. Uno para
mí y otro para mi… eh… otra amiga.
El hombre inclina la cabeza y se aleja sin decir una palabra más. Jorden
rápidamente bebe el primer vaso de una sola vez y coloca la flauta vacía en
un pedestal cercano.
—¿Sedienta? —Me burlo de ella.
—Chica, salgo una sola noche al año para divertirme. Así que voy a
divertirme. Mamá merece divertirse. Y… —añade, chocando mi cadera con
la suya—, tú también.
—Sí. Divertido. Totalmente.
Pero esa sensación desgarradora todavía está viva y coleando en el medio
de mi estómago.
Deambulamos por la casa, tomando aperitivos de bandejas circulantes y
contemplando boquiabiertas la loca arquitectura. También pasamos junto a
más grupos de personas, congregándose en todos los pisos, habitaciones y
recovecos, donde ellos hablaban intensamente.
Alguien me dijo una vez que a los actores de fondo en las películas se les
enseña a susurrar «sandía, sandía, sandía» una y otra vez para fingir que
están teniendo conversaciones reales. Y así se sentía esto.
Excepto que en lugar de susurrar «sandía», susurran dos palabras. Me toma
un tiempo distinguirlas, pero cuando lo hago, algo en la frase me hace sentir
como si una brisa fría corriera sobre mi piel.
Iván Pushkin.
Una y otra vez, dondequiera que vayamos, eso es lo que escucho.
Iván Pushkin.
Iván Pushkin.
Surge de cada grupo por el que pasamos sin falta. También hay una extraña
especie de nerviosismo en el aire. Todas las mujeres de entre dieciocho y
cuarenta años siguen mirando por encima del hombro como si supieran algo
que nosotras no. Como si algo importante estuviera por llegar y quisieran
lucir lo mejor posible cuando llegue.
Nos encontramos saliendo al jardín posterior. Está adornado con luces de
colores que se ramifican desde un escenario en el otro extremo. Una banda
de jazz toca música elegante ante una multitud de personas que intentan
parecer geniales ignorándola. Nadie baila en fiestas como estas.
Corrección, una persona baila en fiestas como estas.
—Uh-oh —advierte Jorden con una sonrisa maliciosa. Señala sus caderas,
que están empezando a moverse de un lado a otro como si tuvieran vida
propia.
—Jor…
—¡Uh-oh! —repite con una risa encantada—. ¡No puedo evitarlo, Cora!
Es… estoy… ¡Están vivas!
—¿Llevamos aquí veinte minutos y ya estás borracha?
—No —responde Jorden—, me estoy divirtiendo. Deberías probarlo alguna
vez.
La amo, de verdad… simplemente no puedo igualar su energía todo el
tiempo. Definitivamente no sin mucho más alcohol en mí.
Ella, por otro lado, no necesita ni una gota de esa sustancia. Incluso cuando
está sobria como juez, Jorden obtiene un diez sobre diez. Ella ríe a
carcajadas, ama a carcajadas, vive a carcajadas.
Es milagroso, honestamente, porque ella se ha estado rompiendo el trasero
para llegar a fin de mes desde que la conozco. Fue criada por una madre
soltera con cupones de alimentos, trabajando en restaurantes como
Quintaño mucho antes de tener la edad suficiente para hacerlo legalmente.
Tiene razón, merece un descanso. La vida es dura.
—Ve a bailar —le digo tímidamente—. Primero iré a buscar otra bebida
para poder seguirte el ritmo.
Ella se encoge de hombros y se echa el pelo por encima del hombro. —
Vale. Pero si cuando regreses me encuentras bailando con alguien joven y
atractivo, ¡tú te lo perderás!
Sonrío y la beso en la mejilla. —Espero encontrarte bailando con dos de
ellos.
—No me tientes, chica. Quizás podría hacerlo. Realmente podría hacerlo.
Riendo, nos separamos y vuelvo al interior de la casa en busca de un baño.
Puse cara de valiente mientras Jorden miraba, pero tan pronto como
encuentro un baño, cierro la puerta detrás de mí, le pongo seguro y respiro
profundamente, estremeciéndome.
Esto es demasiado. Fue una mala idea venir aquí. De vuelta a un lugar
como este, rodeada de gente como esta… Le di la espalda a este mundo.
Nunca quise volver.
Tan pronto como salga de aquí, voy a duplicar ese voto.
Cuando me toco la nuca, mi palma sale empapada de sudor pegajoso.
—Medianoche —le juro a mi reflejo en el espejo—. Solo un par de horas
más, luego el reloj marcará la medianoche y podrás despedirte de esta gente
para siempre.
Medianoche.
Casi llegamos.
Me limpio y seco el cuello sudoroso y salgo del baño, lista para enfrentar al
resto de la fiesta. A través de las distantes puertas dobles, veo brevemente a
Jorden entre la multitud. Pero antes de que pueda siquiera dar un paso en su
dirección, siento una mano inesperada en mi cintura.
Una voz la acompaña. —Hola, preciosa.
Sigo el sonido del saludo arrastrado hacia un hombre arrugado con la frente
húmeda. Se balancea de un lado a otro.
—Hola. —Le doy una sonrisa tensa y me retiro hacia la pared.
—Vine porque te ves sola. —Sus palabras son entrecortadas y llegan
envueltas en una nube de vapores de alcohol—. Pensé en hacerte compañía.
Arrugo la nariz. —Ay, eso es muy amable de tu parte. Aunque estoy bien.
¡Pero gracias!
Si entiende el adiós implícito, no lo demuestra. Se acerca, su vientre
presionándose contra mí. —¿Con quién estás?
—Mi novio —miento reflexivamente—. Me está buscando una bebida
ahora mismo.
Duda por un segundo y luego se ríe. —Mentira.
Eso me deja perpleja, sobre todo porque está muy seguro. —No… digo…
¿Cómo siquiera lo sabrías?
—Porque estás aquí para conocerlo a él. Como el resto de ellas. —Lo dice
con más de la misma finalidad. Como si él supiera algo que yo no.
Tengo muchas preguntas, pero ninguna que quiera sentarme y discutir con
este hombre tan encantador. Intento pasar por un lado. —Solo voy a…
—Él no es tan bueno, ¿sabes? —Se mueve conmigo, bloqueando mi camino
—. Todos están aquí por Iván, pero te mostraré lo que un hombre de verdad
puede hacer por ti. No hay cola para llegar hasta mí.
—Vaya, me pregunto por qué —murmuro para mis adentros. A él le digo—
Literalmente no tengo idea de qué estás hablando. Probablemente tú
tampoco. Estás borracho. Así que si pudieras dejarme ir…
De repente, su mano carnosa y sudorosa me golpea el trasero.
A lo lejos, escucho los hilos de mi vestido estallar. Pero es como prestar
atención a un grifo que gotea cuando tu casa está en llamas. Tengo cosas
más importantes que hacer.
Cualquiera que haya trabajado en la industria de servicios de alimentos sabe
que los clientes hacen cosas asombrosas. Los hombres casados dejan sus
números de teléfono en el recibo, abuelos de aspecto amigable te
pellizcarán el trasero, sus esposas sisean que eres una puta en voz baja.
Y cualquiera que alguna vez haya estado atrapado trabajando en la
industria de servicios de alimentos, incluso cuando esté tan harto de todas
esas cosas, sabe que hay dos opciones, puedes aceptarlo todo y conservar tu
trabajo… o puedes vivir la fantasía de cada camarero y mostrarles a los
hijos de puta que cruzaron la línea que se metieron con la persona
equivocada.
Hoy soy la persona equivocada.
Y este es el hijo de puta que cruzó la línea.
2
 IVÁN

Estoy jodidamente aburrido.

Donde quiera que mi mirada se posa, veo personas sin nada atractivo, las
personas más aburridas que he conocido. Personas sin relevancia, una tras
otra. Para ser un grupo de cabrones y criminales, uno pensaría que tendrían
algo interesante que discutir.
Pero no es así. Lo más alejado de ello, de hecho.
Porque casi todas las almas bajo mi techo esta noche están aquí por la
misma irritante razón.
Para que me case.
Ya sea con ellos con quien debo casarme, o con su hija, hermana, prima,
madre, quien sea, no son demasiado exigentes. Solo quieren acercarse a mí.
A mi imperio. Por cualquier medio necesario.
Ni siquiera los culpo. La Bratva Pushkin es el tiburón más grande en un mar
junto a ellos. Tenemos el dinero. El poder. Decidimos quién recibe qué y
cuándo, y las respuestas habituales a esas preguntas son «nosotros», «todo»
y «ahora mismo».
—Estas cosas serán mi muerte —murmuro.
—¿Entonces por qué estás aquí? —pregunta Yasha, mi mejor amigo y mano
derecha, mientras le quita un palillo de queso a un camarero que pasa.
—Porque Anya será mi muerte si me voy.
Resopla con la boca llena de queso Brie. —Cierto. Esa hermana tuya te
debe una por lo que te está haciendo pasar esta noche.
—Eso es cierto —concuerdo.
Pero incluso eso es una enorme subestimación. No estaría aquí,
sometiéndome a esta mierda, por nadie más que por ella.
Sin embargo, si no fuera por mí, ahora mismo ella estaría pasando por un
infierno. Nuestro padre se enfureció bastante cuando descubrió lo que había
hecho. ¿Rechazar media docena de propuestas de matrimonio decentes para
fugarse con un humilde soldado de infantería de la Bratva? Es una
blasfemia a los ojos del viejo bastardo que nos dio a luz. Las hijas, en la
mente de nuestro padre, son peones que debe mover por el tablero como
mejor le parezca. Dios no permita que se casen por amor.
Creo que ella debería hacer lo que le dé la gana. Dicho esto, no soy muy
partidario del concepto. Casarse por amor, vale, si eso es lo que Anya desea.
Pero yo no haré lo mismo.
Si me van a obligar a casarme, lo haré por negocios. Nada más. Me caso
para aliviar las transgresiones de mi hermana. Me caso para solidificar a la
Bratva Pushkin como la fuerza preeminente en la mafia estadounidense.
El amor no tiene nada que ver con eso.
Un sonido repentino detrás de mí llama mi atención. Yasha y yo nos
giramos, condicionados por años de luchar juntos para estar preparados para
lo que venga después. No sería la primera fiesta a la que asistimos que
termina en tiroteos y derramamiento de sangre.
Pero no se ve nada de eso.
Al menos no todavía.
Una mujer que nunca había visto antes le muestra los colmillos al sobrino
borracho del capo de la mafia griega Genakos. Stefanos es su nombre, creo.
Es tosco y descuidado, lo que coincide con su reputación. Incluso ahora, sus
ojos están en blanco, aflojados por el exceso de alcohol gratis que tiene a
mano. Sus garras se extienden hacia la chica.
—Mantén tus malditas manos alejadas —le escupe.
—Ay, vamos —murmura con labios torpes—. Solo estaba tratando de ser
amigable.
—¿Agarrando mi trasero?
—Intento apreciarte también —murmura—. No tienes que ser una perra por
eso.
Se le cae la mandíbula. —Sé que no me acabas de llamar perra.
—Dije que estás siendo una perra, no que seas…
No logra terminar la frase antes de que ella le dé una brutal bofetada en la
cara. Esos ojos libres que tiene se quedan en blanco y tropieza hacia atrás.
Choca contra una pared y se tambalea.
Luego se endereza y su sonrisa descuidada se transforma en algo mucho
más cruel.
—Escucha, maldita puta… —Él avanza hacia ella. Esas manos suyas de
repente ya no parecen tan flácidas e inofensivas. Va a tocarla de nuevo. Ella
trata de rechazarlo, pero él es más grande y más fuerte que ella, por lo que
simplemente se la traga con su bulto mientras la empuja hacia la esquina
junto a los baños.
Y con eso, ya he visto suficiente.
No estoy aquí para ser el caballero blanco de nadie. Pero que me condenen
si este imbécil ebrio va a andar manoseando a mujeres renuentes frente a
mí.
Cuando era niño, vi a mi padre hacer demasiadas veces eso. No pude hacer
nada para detenerlo entonces.
¿Pero ahora? Ahora soy perfectamente capaz de hacer pedazos a este hijo
de puta.
Cruzo la distancia, encuentro la parte de atrás del cuello de Stefanos y lo
tiro al suelo. Grita y cae con suficiente fuerza que sacuden las esculturas
cercanas en sus pedestales.
Una copa de champán cae al suelo y se hace añicos en un millón de
direcciones. Una de las piezas dentadas corta la oreja de Stefanos. Su
sangre comienza a acumularse sobre el mármol blanco.
Planto una rodilla en el pecho de Stefanos y me inclino lo suficiente para
que escuche cada palabra que le digo a la cara. —Creo que eres tú quien
debería «escuchar», amigo mío. La señorita te dijo que no. Te pidió que
mantuvieras las manos alejadas, pero no lo hiciste. Así que ahora yo te
pongo las manos encima y no me detendré cuando me lo pidas. No pararé
cuando me lo ruegues. Ni siquiera me detendré cuando grites, supliques y
llores para que por favor, Dios, solo ten un poco de maldita piedad.
Los ojos de Stefanos están muy abiertos y quietos ahora. Su labio inferior
tiembla. El sudor frío y de miedo que gotea en su bigote me repugna. —P-
p-por fav…
—Shhh. —Presiono un dedo contra mi boca—. Te acabo de decir que rogar
no ayudará. —Luego, suspirando, libero mi peso de su pecho y me levanto
de nuevo. Me arreglo los puños del esmoquin mientras lo miro desde arriba
—. Pero no tengo ganas de mancharme el traje con tu sangre esta noche.
Así que por ahora te dejaré ir. Lárgate de mí vista.
No es necesario que se lo digan dos veces. Se aleja gateando sobre manos y
rodillas, goteando sangre, hasta que logra incorporarse. Luego se aleja
torpemente, baja por la esquina y se pierde de vista.
Cuando se va, me vuelvo hacia la chica.
3
 CORA

Todavía sigo donde ese imbécil me dejó arrinconada. Mi cabello está

revuelto y sudoroso y me duele la mandíbula de tanto mantenerla apretada.
Me gustaría salir de aquí, pero estoy estancada por dos razones principales.
Una es que el hombre que acaba de rescatarme del Sr. Idiota Manoseador
está actualmente ardiendo en mi dirección. Parece como si la testosterona
tuviera cara. Masculinidad pura y ondulante. Ojos como miel en conserva.
Manos que, incluso ahora, se flexionan y flexionan como si fueran capaces
de hacer mucho más.
La segunda razón es que, si salgo de este rincón, el Príncipe Testosterona y
todos los curiosos espectadores podrán ver mi trasero desnudo.
Eso es porque, cuando el gilipollas intentó tocarme, rasgó mi vestido hasta
las costuras traseras. Puedo sentir la brisa fría del aire acondicionado
soplando donde realmente desearía que no lo hiciera.
Nada de esto es bueno.
Así que, en pocas palabras, esa es mi situación, el chico más atractivo que
he visto en mi vida y una gran falla de vestuario. Soy camarera, no
ingeniera en matemática, pero incluso yo sé que eso no suma a nada
grandioso.
—Relájate —retumba—. No tienes que preocuparte. Yo lo manejé.
—Sí. Relajarse. Estoy trabajando en ello. —Es difícil hablar, dado lo mucho
que intento no moverme por miedo a rasgar aún más el vestido.
Tengo una imagen mental delirante de quedarme plantada aquí por el resto
de la noche. Pueden usar mis brazos como perchero. El equipo de limpieza
tendrá que conseguir una palanca para sacarme de la esquina por la mañana.
—Te aconsejaría que empezaras inhalando —sugiere—. Entra por la nariz y
sale por la boca. Ya sabes, no están complicado. —Hay un trasfondo de risa
oscura en su voz.
Arrugo la nariz. —¿Qué parte de esto te resulta gracioso?
No parece molestarle en lo más mínimo mi voz aguda. —La parte en la que
parece que estás a punto de sufrir un aneurisma si no respiras en un futuro
próximo.
Tiene razón, realmente estoy apretando peligrosamente fuerte mi garganta.
Por razones médicas, al menos, suspiro y tomo una gran bocanada de aire.
Mientras lo hago, siento que cede otra puntada en la costura.
Las cosas están yendo cada vez mejor.
—Sabes, pareces un hombre importante y ocupado —digo, haciendo todo
lo posible para mantener mi creciente desesperación fuera de mi voz—.
Estoy segura de que a otros hombres y mujeres importantes y ocupados les
gustaría mucho tu atención en algún otro lugar de la fiesta, ¿Verdad?
Él se encoge de hombros. —Tal vez. Difícil de decir.
—¡Pero fácil de descubrir! ¡Podrías ir… allá, tal vez! —Saco la barbilla en
dirección al césped trasero—. O allá. O allá. A cualquier lugar, de verdad.
Sin duda, mucha gente está muy ansiosa por preguntarte sobre, eh, la
política mundial o la economía o quién crees que ganará Naked & Afraid
esta temporada.
Desafortunadamente, Príncipe Testosterona no acepta ninguna de mis
sugerencias. —Entonces pueden esperar. —Se acerca unos centímetros, lo
cual realmente desearía que no hiciera—. ¿Cómo te llamas?
—¿Quién, yo?
—No, la otra chica acurrucada en un rincón.
Fuerzo una risa. —Ah, no soy nadie. No estoy ocupada ni soy importante
en lo más mínimo, ¡y ni siquiera veo Naked & Afraid!
Se siente como si los muros se estuvieran acercando. Hago juramentos
silenciosos en mi cabeza y espero que algunas deidades de arriba me
escuchen y se apiaden de mí. Usaré solo pantalones por el resto de mi vida
si me sacas de este lío. ¡Por favor, por el amor de Dios, solo ayúdame!
Si alguien arriba lo oye, no da señales de ello.
Se acerca aún más. Puedo oler su perfume ahora. Madera de cedro y salvia.
Me hace dar vueltas la cabeza.
Por encima de sus hombros, la mayoría de los demás asistentes han vuelto a
sus conversaciones, aunque todavía siento algunos ojos extraviados yendo
en nuestra dirección aquí y allá. Sin embargo, es difícil mirar a cualquier
otro lado que no sea él. Simplemente tiene esta confianza, este magnetismo,
que me hace volver a su mirada una y otra vez.
Por su parte, no parece tener ningún problema en bloquear el mundo entero
para centrarse solo en mí. —Eres extraña.
—No conoces nada de mi —le prometo—. En serio. Yo huiría si fuera tú.
Yo también huiría si fuera yo, agrego en silencio.
Todavía no sonríe ni muestra signos de marcharse en un futuro próximo. —
Te preguntaré una vez más, ¿Cómo te llamas?
Estoy tocando el fondo del barril en lo que respecta a mentiras y
distracciones. Entre eso y el cosquilleo del aire frío en mi piel desnuda y el
sonido de la tela cediendo a punto de colapsar y mi terror cada vez mayor
de que de alguna manera, de alguna forma, este hombre aterrador sepa
quién soy… quién realmente soy… estoy así de cerca de decirle la verdad.
O tal vez simplemente estoy harta de mentir. De esconderme. De correr.
Han pasado años y está empezando a molestar me el hecho de siempre estar
escondida.
Así que abro la boca. Mi verdadero nombre está en mis labios. —Soy…
Luego alguien le toca el hombro al hombre.
Se endereza y se gira con el ceño fruncido. La persona que nos interrumpe
es esbelta y alta, con una complexión nervuda y una mata de cabello
castaño. Tiene el mismo tipo de compostura seria en su rostro que tiene el
Príncipe Testosterona. Una actitud de no-me-jodan.
El nuevo le susurra algo urgente al oído. Los ceños de ambos se
profundizan. Sus ojos se dirigen al césped.
Lo veo por lo que es.
Una ventana de oportunidad.
Con una última oración a los cielos en caso de que alguno de esos idiotas
celestiales haya decidido sintonizar, aprieto las mitades arruinadas de mi
vestido lo mejor que puedo, hago una pirueta sobre mis talones y salgo
corriendo como un pato por el pasillo más cercano antes de que los dos
hombres se den vuelta y se den cuenta de que me he ido.
Mi plan es simple: buscaré un lugar tranquilo para arreglarme el vestido.
Luego encontraré a Jorden y nos largaremos de aquí.
Con un poco de suerte, nunca volveré a ver a ese hombre.
4
 CORA

Malas noticias, este lugar es un laberinto. Siento como si hubiera estado

corriendo durante horas, girando y volteando pasillo tras pasillo. El único
lado positivo es que al menos estoy dejando atrás al súper Hulk.
Me estremezco al pensar en él. Era demasiado perfecto para ser real. Su
estructura ósea era brutalmente afilada. Esos labios tenían una inclinación
cruel. Y esos ojos… Señor, ten piedad, esos ojos color ámbar podrían
hipnotizar a una chica si no tiene cuidado.
No me había puesto ni un dedo encima, pero la forma en que me miró fue
un toque físico en sí mismo. Acarició las partes más profundas de mí.
Como si ya no me sintiera bastante desnuda con un enorme desgarro en la
parte trasera de mi vestido.
Me deshago del recuerdo justo cuando una puerta con una fina franja de luz
en la parte inferior me llama. Parece un baño, así que empujo la puerta…
Y me detengo bruscamente.
Un trío de chicas está agrupado alrededor de un espejo de mano
balanceándose sobre el lavabo. Tienen el cabello rizado expertamente, los
vestidos impecables y las manicuras brillando a la luz de las velas.
Dos de ellas no me ven entrar. La tercera mira hacia arriba desde donde está
inclinada sobre el espejo con una pajita presionada contra su nariz. Su
rostro se refleja en la superficie de abajo, aunque está dividido por cinco o
seis líneas de polvo blanco cuidadosamente colocadas.
Cuando me ve, frunce el ceño. Sin embargo, no es un ceño de sorpresa
porque alguien irrumpa en el asunto.
Es un ceño de reconocimiento.
—¿Cordelia? —ella dice en estado de shock—. ¿Eres tú?
Cordelia. Un nombre muerto. Un nombre de nadie.
Mi corazón salta a mi garganta. Un pensamiento resuena en mi cabeza
como una alarma de tornado, corre.
Esta vez no me guardo nada. Corro y corro y corro. Al diablo con los
tacones altos. Al diablo con el vestido roto.
Sigo corriendo, por pasillos y subiendo escaleras, hasta que el aliento arde
en mis pulmones. Luego entro por la puerta más cercana que veo y la cierro
de golpe detrás de mí.
Dentro de la habitación a oscuras, me desplomo, apoyo los codos en las
rodillas y trato de inhalar. Estoy tan cansada que me importa un carajo el
hecho de que cualquiera que se acerque por detrás de mí pueda obtener una
vista en alta definición de dónde no brilla el sol.
Me quedo allí por un tiempo. Sin embargo, incluso cuando recupero el
aliento, mi corazón continúa latiendo con fuerza en mi pecho.
Ella me vio. Ella me reconoció.
Me estremezco de nuevo. Cordelia. Dios, odio cómo suena eso.
Ahora soy Cora.
Cordelia está muerta.
Eventualmente, mi corazón se calma, aunque el sabor del miedo nunca sale
realmente de mi boca. Cuando me siento lo más cómoda posible, miro
alrededor de la habitación.
Estoy en una oficina de algún tipo. Muy masculino, paleta oscura,
melancólico. Está oscuro aquí, aunque hay luz entrando por un par de
puertas francesas. Cuando me acerco, me doy cuenta de que el balcón
adjunto da al jardín trasero. La mayor parte de la multitud ha salido afuera,
por lo que es un laberinto de cuerpos. El sonido de risas y tintineo de vasos
se eleva hacia mí. No hay señales del Príncipe Testosterona ni de su amigo.
Le doy la espalda al balcón y saco mi teléfono de mi bolso. Presiono el
contacto de Jorden y lo acerco a mi oreja. Suena y suena, y luego;
—¡Oyeeee! Chica, ¿A dónde fuiste? ¡Esta fiesta es una locura!
Ay, Dios. Jorden está abrumada más allá de lo imaginable. Conozco esa
soltura en su voz, esa risa. La chica está B-O-R-R-A-C-H-A. Ella no vendrá
a salvarme.
Estoy sola.
—Eh, olvídalo —murmuro en el teléfono—. Llamé accidentalmente. Voy a
buscarte. Un segundo. —Cuelgo y dejo mi teléfono en el sofá cercano.
Encuentro una lámpara en la esquina y la enciendo. El desgarro está en la
parte de atrás, así que necesito quitarme este vestido e intentar encontrar
algún tipo de solución provisional suficientemente buena como para poder
irme de aquí sin mostrarle el trasero a todos los asistentes a la fiesta. Con
una mueca y una oración, empiezo a intentar quitarme el vestido haciendo
el menor daño posible.
La parte de atrás donde estaban las manos del borracho está bastante
arruinada, pero si puedo salir de esta situación con cuidado y encontrar un
camino donde no me pierda, existe la posibilidad de que pueda…
Riiiiip.
Olvídalo. Estoy jodida, ya no queda más tela por rajarse.
Mis esfuerzos tan cuidadosos han ampliado aún más el desgarro. Tan pronto
como dejo que mis manos se aflojen, el vestido se parte en dos como
pétalos de flores marchitas y se acumula alrededor de mis pies. Me quedo
ahí parada, en medio de la oficina de un extraño, con nada más que tacones
altos y con estos cubrepezones adhesivos.
Que, por supuesto, es cuando se abre la puerta.
Por un segundo, tengo la esperanza de que sea Jorden, aquí para brindar
apoyo.
Pero no es Jorden.
No es Jorden en absoluto.
5
 IVÁN

Sería un error llamarla la chica del vestido verde… sobre todo porque ya no
lleva nada. Está amontonado alrededor de sus pies y no lleva ni una
puntada de nada. Solo tacones altos y cubrepezones.
Cierro la puerta detrás de mí. —Se supone que nadie debe estar aquí.
—Me estoy escondiendo —susurra, haciendo todo lo posible por cubrirse,
aunque no es que sirva de mucho. Tendría que ser la maldita Madre Teresa
para mantener mis ojos apartados de su cuerpo.
Demonios, ella es impresionante.
Me trago la oleada de deseo. —Desnudarse, esconderse, me importa una
mierda cómo lo llames… pero no puedes hacerlo aquí.
Ella me mira con una mirada que rivaliza con la que le dio al idiota griego
afuera. —¿Y quién eres tú? ¿Seguridad?
—Debes estar bromeando.
¿No sabe quién soy? Digo que son patrañas. Todos aquí saben bien quién
soy.
Está sonrojada de pies a cabeza… puedo ver cada centímetro de su cuerpo
sonrojado … pero no rehúye. —¿No eres seguridad, entonces?
Probablemente algún mozo que cree que es dueño de cada habitación por la
que entra.
—Grandes palabras de alguien que merodea desnuda por la casa de un
extraño.
—¡Escondiendo! —ella grita de nuevo—. Y créeme, daría cualquier cosa
por estar vestida ahora mismo. Preferiblemente con pantalones de chándal y
una sudadera con capucha con una parka encima, pero a buen hambre no
hay pan duro. Aceptaría esa monstruosidad ceñida y con tiras en el suelo
ahora mismo si simplemente cooperara.
Odia esta fiesta, no sabe quién soy y, en lugar de alardear de quién diseñó
su vestido arruinado, añora unos pantalones deportivos.
Ella no puede ser real.
Una brisa entra por las puertas abiertas y la mujer frente a mí se estremece.
Antes de que pueda dudar de mi instinto, me quito la chaqueta.
—¿Qué estás haciendo? —ella pregunta.
Buena pregunta. Quizás sea la primera vez en mi vida que le pido
voluntariamente a una mujer que se ponga más ropa.
Sus ojos están muy abiertos y sorprendentemente verdes mientras se aleja
de mí. Como un perro al que han pateado tantas veces que está seguro de
que lo único que le deparará el futuro es más dolor.
—Creo que esto te será de ayuda. —Sostengo mi chaqueta en el aire entre
nosotros—. Tómalo o déjalo.
Me observa con cautela durante otro largo suspiro antes de lanzarse hacia la
chaqueta y ponérsela.
Su piel desaparece debajo de las mangas largas y los hombros anchos. La
chaqueta se la traga por completo, pero no me río. De alguna manera, la
imagen de ella nadando en mi chaqueta es aún más tentadora que su piel
desnuda y tensa.
Se prensa la tela alrededor de la cintura y cruza los brazos para asegurarla.
—Gracias. Por un segundo, pensé que me ibas a sacar de aquí desnuda
como castigo.
—No me tientes.
—No me amenaces —responde ella.
—No actúes como si todo fuera malo. Serías el centro de atención.
—No actúes como si todas las mujeres quisieran lo mismo —me confronta.
Arqueo una ceja divertida. —¿No es así? Te arreglaste y entraste aquí para
vender tu alma a Iván Pushkin. Justo como el resto de ellas.
—¿Tú también no? —ella murmura—. Iván esto, Iván aquello. Todo el
mundo no se cansa del hombre. ¿Quién es él?
Me uno a ella en la ventana, mirando a los asistentes a la fiesta de abajo. —
Todos están aquí porque quieren casarse con él.
—Estoy segura de que él piensa que sí. —Arruga la nariz y señala a un
hombre barrigón que está parado junto a los arbustos—. ¿Qué hay de ese?
Miro inmediatamente a la persona a la que está señalando. Mi mente gira y
evoca los hechos relevantes. Valmor Shundi. Subjefe albanés. Le gusta su
whisky envejecido por diecisiete años y sus mujeres por menos.
—Él también. El pobre bastardo tiene un grave problema con las drogas y
está a punto de ser atrapado por robar dinero a sus clientes. Necesita que sus
hijas consigan una buena pareja ahora antes de que su nombre se convierta
en una mierda.
—¿Cómo sabes eso?
—Lo sé todo. —Señalo al italiano flaco que está al lado del escenario.
Nuevamente, mi mente tararea y extrae lo que necesito saber. Alfonso
Marciano. Un subjefe de la familia Rossi. Adicto a la coca—. Ese tiene
sexo en grupo con su jefe y su esposa.
—No puede ser —se ríe—. Lleva un polo rosa con el cuello levantado.
¿Cómo es que tiene tríos?
—Cuartetos, en realidad. Trae consigo a su propia esposa. —Señalo a la
mujer del vestido marrón deslumbrante que examina el césped como un
buitre—. Aunque no estoy seguro de que puedas criticar la apariencia de
nadie más, considerando todo.
Ella mira la chaqueta de mi traje y hace una mueca tímidamente. —Es
justo. Pero me veía mejor antes de que ese imbécil me rasgara el vestido.
—Estamos en desacuerdo —murmuro.
En realidad, no tenía intención de hablar en voz alta, pero se me escapó
antes de que pudiera detenerlo. Su rubor es lo suficientemente brillante
como para verlo en la sombra.
—¿Qué hay de ese? —pregunta, obviamente cambiando de tema.
Sigo su dedo para verla destacando el demacrado cabello rubio del único
hombre en el que hubiera preferido no pensar. La risa desaparece de mi voz.
—Konstantin Sokolov —digo en voz baja.
—¿No tienes nada sucio sobre él? —ella se burla—. ¿No es un pésimo
jugador de póquer ni le gusta disfrazarse secretamente como un peluche en
su tiempo libre?
No, pienso para mis adentros. Es el padre de la mujer con la que se suponía
que me debía casar.
—Él no es nadie —dije en voz alta—. Nadie en absoluto.
—Hm. Vale. —Ella gira la cabeza hacia un lado y el cabello oscuro le cae
sobre el hombro—. Pregunta final, ¿Cómo te llamas tú?
Tengo que admirar su tenacidad. Ella realmente afirma que no sabe quién
soy. Todavía no estoy seguro de creerle, pero es genial ser anónimo.
Aunque solo sea por unos minutos.
—Dime el tuyo primero.
—¿O qué? —ella desafía.
—O te echaré por invasión de propiedad privada.
Ella entrecierra los ojos. —¿Estás seguro de que no eres jefe de seguridad?
Estás en un verdadero viaje de poder.
Mi mirada no se aparta de la de ella. El mundo se encoge a nuestro
alrededor. —Te responderé cuando me digas quién eres.
Ella duda solo por un segundo. —Francia Delacour.
Hojeo mi agenda mental de nombres, contactos, aliados y enemigos, pero,
hasta donde puedo recordar, no hay ningún Delacour.
Frunciendo el ceño, me giro hacia el carrito del bar y tomo dos vasos. —
¿Quieres un trago, Srta. Delacour?
—Dios, sí. Pero no te saldrás con la tuya fácilmente. Se supone que debes
decirme si eres el jefe de seguridad o no.
Levanto mi vaso y tomo un sorbo. —Si fuera jefe de seguridad, ¿Estaría
bebiendo en el trabajo?
—Si fueras malo en tu trabajo, podrías hacerlo.
Le paso el segundo vaso. —No soy malo en nada.
—Odio que realmente te crea. —Ella prueba la bebida y hace una mueca—.
También odio el coñac.
—Esa es una botella de trescientos dólares.
—Ah. Vaya, en ese caso, es lo mejor que he probado en mi vida. —Ella
pega una gran sonrisa falsa—. ¿Mejor?
Estoy seguro de que nunca la volveré a ver después de esta noche, así que,
¿Qué más da? El matrimonio se avecina, y después de todo lo que pasó con
Konstantin y Katerina Sokolov, estoy seguro de que será un infierno
absoluto. Mejor podría divertirme mientras todavía tengo la oportunidad.
Choco mi vaso contra el borde del suyo en un brindis a dondequiera que
nos lleve esta noche. —Mucho mejor.
6
 CORA

La corriente de aire en esta chaqueta es insoportable. Lo empeora aún más

la mirada arrasadora que el dueño de la chaqueta sigue lanzando en mi
dirección.
Ahora que lo pienso, esa mirada arrasadora son precisamente la razón por
la que la corriente de aire es tan insoportable. Sin ropa interior, excitación,
corriente de aire… es una mala combinación.
A mi modo de verlo, los problemas son varios. Primero, estoy desnuda con
una chaqueta de traje prestada. Esto no es lo que a nosotras en el negocio
del empoderamiento femenino nos gusta llamar «la posición de mando».
Dos, no conozco a este hombre. Podría ser el jefe de seguridad, podría ser
un payaso disfrazado, podría ser un espía en una misión secreta del
Kremlin. ¿Quién sabe? Yo no.
En tercer lugar, y lo más importante, estoy desnuda con una chaqueta de
traje prestada. Creo que vale la pena repetir ese punto.
Mi cerebro sigue pensando en cuánto debe haber costado el vestido Vera
Wang de Francia. Cada vez que lo hace, me obligo a tomar otro sorbo de
coñac caro y repugnante y me pregunto cómo diablos voy a pagarle.
—¿Más?
La enorme mano del hombre ya está a medio camino alrededor del cristal
cuando me doy cuenta de lo que está preguntando. Sus dedos rozan los
míos y tiro mi brazo hacia atrás como si me hubieran electrocutado. La
única razón por la que el vaso no cae al suelo es porque el hombre tiene
reflejos de Superman y lo agarra en el aire.
—No, está bien. —Sacudo la cabeza, con las mejillas ardiendo—. Pero
gracias. Por la bebida. La primera.
Y por enviar a mi manoseador con el rabo entre las piernas. Y por la
chaqueta. Y por no echarme por la puerta estando como Dios me trajo al
mundo.
Las deudas entre nosotros se están acumulando. Debería agradecerle por
todo lo que ha hecho, pero no me atrevo a hacerlo. Porque yo podría haber
salido de este lío.
Debí haberlo hecho, de todos modos. Quedarse sentada y dejar que un
hombre entre y me rescate ya no es mi historia. Sin príncipes azules. Sin
felices por siempre.
Es cierto que tengo demasiados padrastros malvados, pero hasta ahí llegan
las similitudes.
El Príncipe Testosterona está jugueteando detrás de mí en el bar mientras
paso por encima del vestido destruido y salgo al balcón. El aire de la tarde
es cálido y balsámico. Un murmullo de voces cruzadas se eleva desde la
multitud que se encuentra debajo de nosotros.
—¿Dónde está? Escuché que podría estar mirando desde las cámaras de
seguridad. ¿Me veo bien?
—No he visto a Iván ni una sola vez desde que llegué aquí. Dudo que esté
siquiera aquí. Los hombres como él nunca vienen a sus propias fiestas.
—Portia se operó los senos. Como si por eso es que Iván nunca la ha
mirado dos veces. Olvídate de sus dientes de caballo y su personalidad
beige, ella cree que fueron las tetas. Abre los malditos ojos.
La charla de Iván realmente me está dejando boquiabierta. Es como si
pudiera chasquear los dedos y darle a todas las mujeres de la propiedad un
orgasmo instantáneo. He estado rodeada de muchos pavos reales pomposos
y sobrecargados en mi época, pero ninguno de ellos ha atraído jamás este
tipo de devoción.
Quizás debería quedarme y descubrir quién es este tipo.
Tan pronto como el pensamiento cruza por mi mente, veo a un hombre
separarse de la multitud de abajo. Sale y luego estira el cuello para mirar las
luces de cadena que cuelgan sobre su cabeza.
—Boris debe tener la esperanza de poder emborrachar a Iván lo suficiente
como para convencerlo de casarse. ¿Por qué más habría interminables
bandejas de champán sin un bocado a la vista?
Me escondo fuera de la vista y contengo la respiración. Espero por Dios
haberme escondido a tiempo. Decir que tengo el corazón en la garganta no
es una metáfora. Puedo saborear la sangre. El olor a hierro del miedo.
Porque reconocería esa voz en cualquier lugar.
Y si el monstruo de mi padrastro me ve aquí, no sé qué hará.
—O eso —dice arrastrando las palabras—, o espera que una mujer
respetable se emborrache lo suficiente como para olvidar que Iván es un
jodido sádico.
La voz de mi padrastro se desvanece a medida que avanza entre la multitud,
pero yo me quedo quieta. No puedo moverme. Apenas puedo respirar.
Han pasado años desde que estuve tan cerca de él. ¿Podía él sentir lo cerca
que estaba? ¿Se le erizó la piel de asco como la mía?
Lo dudo mucho. ¿Por qué lo haría?
Los monstruos nunca huyen de sus presas.
7
 CORA

—Pareces asustada.
La voz detrás de mí altera el delicado equilibrio que estoy logrando con
estos tacones. Caigo hacia adelante, me agarro a la barandilla y luego me
tiro hacia atrás para asegurarme de que mi padrastro no me vea. La brisa es
fría en todos los lugares equivocados.
Me arreglo en algo parecido a la estabilidad. —¿Ah?
—Esa expresión en tu cara. Como si acabaras de ver un fantasma.
—Estoy bien. Sin fantasmas. Solo estoy teniendo dudas sobre esa bebida.
—Ya he tenido un poco más de mi asignación nocturna habitual, pero haré
cualquier cosa para pasar unos minutos más en esta habitación, a salvo del
hombre que ha sacado mi pasado a flote.
Necesito tiempo para pensar en un plan de escape.
—El alcohol no va a mejorar tu situación —comenta mientras se gira hacia
el bar servirme un segundo trago de todos modos.
—¿Qué situación es esa?
Mira hacia atrás por encima del hombro, una ceja oscura arqueada. —
¿Realmente necesitas que te lo explique?
Aprieto los dientes. —¿Quieres saber algo? Juegas el papel de un héroe…
salvándome de un hombre borracho que está abajo y ofreciéndome tu
chaqueta… pero eres más o menos un idiota.
—¿Solo «más o menos»?
—Ah, lo siento. ¿Preferirías ser un idiota por completo?
Se acerca con una sonrisa y una bebida fresca. —Si vas a hacer algo, es
mejor que te comprometas.
Hago una mueca, pero tomo la bebida y me bebo la mitad. El alcohol arde
bajando. Todavía sabe terrible, pero no estoy en esto por el perfil de sabor.
Si voy a salir de esta habitación con mis cosas colgando de una chaqueta
prestada, necesito un poco de coraje líquido.
—Ahora —continúa—, ¿Vas a seguir intercambiando ofensas o me vas a
decir por qué parecías tan asustada hace un momento?
Sacudo la cabeza. —No tengo miedo.
Al menos ya no.
No tengo ningún deseo de ver a mi padrastro ni de revivir ninguna parte de
mi pasado, pero no le tengo miedo. Me escapé y todavía no me ha atrapado.
En lo que a mí respecta, eso significa que he ganado.
—Viste algo. O alguien. Quiero saber quién fue.
—Nadie. No fue nada. Simplemente… eh… tropecé. —Levanto una pierna
para lucir mis tacones—. Es lo que me pasa por usar calzado poco práctico.
Siempre debo recordar usar zapatos con los que pueda correr.
—Dices eso como si siempre estuvieras preparándote para correr.
Me giro. Está mucho más cerca que hace un segundo. El mundo se
desvanece cuando él se enfoca completamente.
Sus labios son curvados y hermosos. No lo había notado antes, pero marcas
de tinta negra salen del cuello de su camisa y giran alrededor de su grueso
cuello. —Tienes tatuajes.
—Estás cambiando de tema.
—Tú también. Antes. Me hace pensar que estás ocultando algo.
—Lo estoy —admite libremente—. Pero no te estoy mintiendo. ¿Tú me
estás mintiendo, Francia?
El nombre falso aterriza con un ruido incómodo entre nosotros. —No.
Se acerca aún más. —¿Viste a tu novio ahí abajo entre la multitud? ¿Quizás
un marido? Tienes una mirada culpable.
—Reconoces esa mirada, ¿Eh? Quizás por eso sabes tanto sobre los asuntos
de los demás… porque eres tú quien los causa.
—No sé nada sobre ti ni los tuyos. —Su mirada gotea por mi rostro como
miel, lenta y dulce—. ¿Quién eres?
Me muerdo el labio y vuelvo hacia la puerta. Doy un lento paso hacia
adelante. Luego otro. Mi padrastro se ha ido, así que puedo relajarme contra
el marco de la puerta como si no tuviera nada que ocultar. —No soy la
esposa ni la novia de nadie, eso te lo prometo. Y a diferencia de todos los
demás aquí, no tengo ningún deseo de serlo. Estoy bien por mi cuenta.
—No te creo.
Pongo mi atención en él. —¿Disculpa?
—No te creo. Viste a alguien entre la multitud. Pero si no quieres
decírmelo, que así sea. No me importa quién fue.
Debería negarlo, pero él puede ver a través de mí. —¿Por qué no?
—Porque no hay una sola persona en esta fiesta que pueda impedirme hacer
lo que quiero.
La emoción que recorre mi espalda es razón suficiente por sí sola para
largarme de aquí. Se supone que debo divertirme, no caer en una lujuria
devastadora con un apuesto extraño.
Pero no puedo irme. Porque por primera vez en… bueno, tal vez desde
siempre, me siento segura. Siento que, si mi padrastro cruzara esta puerta,
este hombre se interpondría entre él y yo sin dudarlo.
—No necesito que me protejas.
Tamborilea con el dedo en el lateral del vaso. —Te vi intentar defenderte de
Stefanos abajo. Hiciste lo mejor que pudiste, pero no fue suficiente,
¿Verdad?
—No me gusta lanzar mi kung-fu a los civiles —bromeo sin convicción—.
Prefiero manejar las cosas sin violencia.
Se ríe. —Como deberías. ¿Yo, sin embargo? Tengo un enfoque diferente. —
Toca el borde de su solapa, que normalmente estaría bien y elegante, pero
como soy yo quien lleva la chaqueta, esas yemas de los dedos se aventuran
demasiado cerca de mi pecho desnudo—. Creo que algunas cosas deberían
manejarse hasta el punto de romperse. Una y otra y otra vez. Y entonces…
solo cuando hayan demostrado que lo merecen… entonces les darás el poco
de violencia que han estado pidiendo.
—Ah… vaya, eso es… ciertamente algo. —Trago a través de un enorme
nudo en mi garganta—. Pero puedo manejarme sola muy bien.
Considerando el calor que se está gestando dentro de mí, sé que
definitivamente me manejaré sola. Quizás dos o tres veces seguidas.
Formulé mi opinión sobre hombres como este hace mucho tiempo.
Hombres ricos y poderosos con trajes caros que beben coñac añejo. Están
acostumbrados a conseguir lo que quieren en la vida y nada menos. Cuando
se les niega, no temen tomarlo por la fuerza.
Parada aquí, vestida únicamente con una chaqueta y con un suave zumbido
en las venas, debería estar aterrorizada. Podría aprovecharse de mí. Podría
obligarme a quitarme esta chaqueta si quisiera.
Pero no lo hará.
No sé cómo lo sé, pero lo sé.
—Sabes, probablemente debería irme.
En el momento en que las palabras salen de mi boca, sé que es la decisión
correcta. Sal de aquí antes de que haga algo… o alguien… de lo que me
arrepienta. Además, no he visto a Jorden. Estoy segura de que ha bebido
varias copas más de champán desde que la dejé. Estará borracha y
necesitará mi ayuda para volver a casa.
—Después de todo eso, ¿te irás sin despedirte?
Su voz es cálida melaza en mi oído, suave y rica.
Miro a mi derecha y veo la puerta. La salida.
Y sé inmediatamente que no la voy a atravesar.
Maldita sea. Estuve tan cerca de hacer lo correcto por una vez.
—Para ser un jefe de seguridad, eres tremendamente presuntuoso —me
quejo.
Él arquea una ceja y se ríe. —Para ser una mujer desnuda en mi oficina,
eres tremendamente luchadora.
—No soy… Espera. —Las palabras se congelan en mi lengua. Cada
centímetro de mí se congela hasta convertirme en un glaciar en los fuertes
brazos de este hombre—. ¿Acabas de decir tu oficina?
La sonrisa del Príncipe Testosterona se amplía un poco más. —Lo hice. Soy
Iván Pushkin. Es un placer conocerte.
8
 CORA

Su nombre resuena en mis oídos. Él es Iván. Iván es él. Estoy en una

habitación a solas con el hombre con el que todos los demás quieren estar a
solas en una habitación.
¡Maldita sea carajo!
—Guao. Vaya, vale. Bueno, fue un placer conocerte también, pero como
dije, realmente debería irme. Este no es mi lugar.
—¿No? Entonces dime qué escena prefieres.
—Sé que no puedes imaginar un mundo más allá de estos muros de palacio
—digo, con sarcasmo rezumando de cada palabra—. Pero algunos de
nosotros no vivimos en un cuento de hadas. Algunos de nosotros vivimos
en el mundo real. Con facturas y trabajos de 9 a 5 y… y… y tenemos que
lavar nuestros propios platos.
—¿Entonces lavar platos es tu lugar?
—¡Tal vez! —Me cruzo de brazos y me alejo un paso de él—. No todo,
obviamente. Tengo… tengo otras cosas también.
—Cuenta me.
Se acerca a mí. El resto del mundo desaparece instantáneamente. Es como
si un cono de silencio hubiera descendido sobre nosotros. Somos Iván y yo.
Yo e Iván.
No existe nada más.
—Tengo… amigos.
Él asiente y me hace señas para que siga.
—Jorden y F… —Me detengo, recordando mis mentiras—. Jorden. Trabajo
con ella.
—Una amiga. Toda una experiencia.
Ahora sé que no lo estoy imaginando… eso definitivamente es juicio.
—Estoy segura de que tú y tu grupo tan cercano de cientos de conocidos
vagos aquí no pueden identificarse. Es muy normal tener una fiesta en la
que todos los asistentes están allí solo porque quieren casarse con un
miembro de la fortuna familiar. ¿Es eso por lo que debería esforzarme?
Él se encoge de hombros. —Esfuérzate por lo que quieras. Dijiste que no
estabas aquí para casarte conmigo, pero si cambias de opinión, puedes
unirte a la cola.
—Eso no es lo que… ¡ay, por el amor de Dios, no estoy hablando de querer
casarme contigo! No es por eso que estoy aquí.
—Entonces dime, ¿Por qué estás aquí?
No puedo evitar sentir que él ya sabe lo que voy a decir incluso antes de
que lo diga. Quizás por eso trato de despistarlo con algo inesperado.
—Para obtener la primicia sobre ti y vendérsela a la revista de chismes con
la oferta más alta.
Digo la frase con toda la confianza que puedo reunir con mi conjunto de
chaqueta de traje. Inmediatamente se ríe en mi cara.
—No, no lo estás.
Me erizo. —No sería tan difícil si lo estuviera. Todo el mundo aquí está
susurrando sobre ti.
Se acerca más. Capto un toque de sándalo. Jabón de gente rica, pienso. Mi
mamá guardaba jabón de manos de sándalo en el baño principal de ella y de
mi padrastro. Curiosamente, el olor ya no me trae malos recuerdos. Solo
quiero acercarme más.
—Todo el mundo siempre está susurrando sobre mí —dice en voz baja—.
Viene con el territorio.
—¿El territorio de ser tan rico como Dios?
—Eso —coincide—. Y también el territorio de parecer uno.
—Ay, asco. ¿Eras tan arrogante hace un minuto? No recuerdo haber sentido
esta necesidad constante de poner los ojos en blanco.
Él sonríe, sin molestarse en lo más mínimo. —Viniste aquí con tu amiga.
—¿Eso es una pregunta?
—No. Solo estoy tratando de entender si lo que estás realizando es una
doble operación de investigación. —Mueve un dedo en mi dirección—. Y si
tu percance con el vestido fue algún tipo de distracción. Si es así, fue…
minucioso. Estaba bastante distraído.
Mi cuerpo se sonroja. Daría cualquier cosa por estar en pantalones de
chándal en mi sofá ahora mismo. Lejos de este mundo y de este hombre y
su embriagadora atención.
—¿Consultaste con la seguridad de la puerta para ver con quién vine? ¿O
me estabas mirando frente a la cámara? —Miro alrededor del techo del
pasillo—. ¿Cuántas cámaras hay en esta casa?
Su rostro permanece perfectamente neutral. —Me gusta saber más sobre a
quién he invitado a mi casa. Estoy seguro de que puedes entenderlo.
Estoy segura de que no puedo en absoluto. Si hay alguien en mi casa, ya sé
quién es. Más que todo porque mi departamento tiene solo quinientos pies
cuadrados, no quinientas habitaciones.
Podría decirle que no soy Francia Delacour y que solo usé su nombre para
entrar, pero luego me preguntaría mi nombre real, y eso abriría una caja de
pandora que realmente preferiría que se mantuviera cerrada.
Todavía estoy buscando qué hacer y decir cuando de repente coloca una
mano en mi cadera y me atrae hacia él.
—Pareces indecisa sobre si estás interesada en mí —reflexiona.
—Entonces déjame aclarártelo, no lo estoy.
Presiona una palma contra su pecho. —Un hombre más débil se lastimaría
por eso.
—Entonces es bueno que no eres débil.
—Algo muy bueno. —Él me mira—. Tú tampoco eres débil. Cuando
Stefanos te agarró, no dudaste en ponerlo en su lugar.
—Él puso sus manos sobre mí, así que yo puse mis manos sobre él.
La ceja oscura de Iván se arquea. —¿Eso es todo lo que se necesita?
Trago saliva. No hay pérdida del coqueteo oscuro. —Eres la estrella del
espectáculo aquí. Estoy segura de que tienes formas de conseguir lo que
quieres de la gente.
—No estoy seguro de que una mujer como tú caiga en mis trucos
habituales.
Ay, qué equivocado está. Creo que estoy cayendo en ellos ahora mismo.
Me muerdo la comisura del labio para ocultar una sonrisa. —Realmente te
molesta que no esté interesada, ¿No? Estoy segura de que no te niegan muy
a menudo las cosas que deseas. Esta debe ser una nueva experiencia para ti.
—Aún no se ha negado nada —dice en voz baja.
Tiene razón. Con cada palabra dicha, siento como si estuviera caminando
hacia el borde de un acantilado. El viento sopla a través de las puertas
abiertas y mi estómago se hace un cráter.
Iván da otro paso hacia mí. Estamos solo a unos centímetros de distancia.
—¿Cómo conseguiste una invitación para esta fiesta?
Abro la boca y la cierro, buscando a tientas la torpe verdad. —Yo, eh…
—Esta no es tu escena —interrumpe Iván lentamente—. No me reconociste
antes. Ahora que lo sabes, todavía no tienes interés en casarte conmigo. Soy
un hombre inteligente, pero no puedo entender qué estás haciendo aquí,
Francia.
—Estoy aquí por… por… por diversión.
—Qué conveniente. —Sus ojos brillan—. Tengo una idea al respecto.
Luego me acerca en la distancia final y presiona sus labios contra los míos.
9
 CORA

Sabe a coñac y a malas decisiones.

Paso mis manos por el cabello oscuro de su nuca. Su boca se abre y me
desafía a entrar. La chaqueta del traje se abre mientras nuestros cuerpos se
deslizan juntos e Iván mueve su rodilla entre mis piernas. Jadeo cuando su
muslo se arrastra sobre mi piel desnuda.
—Pensé que no estabas interesada —se burla.
Mis ojos todavía están cerrados, mi cabeza da vueltas. Me siento borracha,
pero sé que no he bebido lo suficiente para eso.
—No estoy interesada en el matrimonio —corrijo—. Pero esto es…
Esto es imprudente.
Esto es loco.
Sus manos se deslizan hasta mis caderas y me aprieta más contra su muslo
musculoso hasta que estoy temblando. —Me tienes al borde de la cordura,
princesa. ¿Esto es qué?
Me llamó «princesa», pero no lo soy. No soy la chica que consigue al
Príncipe Azul y cabalga hacia sus felices por siempre.
Pero puedo tener esto, ¿no? Momentos robados con un príncipe oscuro, y es
todo mío. Un vistazo al brillante mundo de la juventud de la que hui.
—Un cuento de hadas —le digo—. Es una fantasía.
Iván me hace caminar hacia atrás hasta que estoy contra la pared. Sus
manos se deslizan bajo las solapas de su propia chaqueta y acarician mi piel
acalorada.
—Por suerte para ti, soy bueno en las fantasías.
El deseo se arremolina en mi pecho, ansioso y exigente. —¿Es eso así?
¿Has estado fantaseando con esto?
Él asiente descaradamente, su mejilla sin afeitar raspando mi cara. —Desde
el momento en que entré y te vi parada en mi oficina. Era el plan perfecto,
si soy honesto.
—¿Desnudarme y arrojarme hacia ti?
—Desnudarte y decirme que no me deseas. No me queda más remedio que
demostrar que estás equivocada.
Arrastra un dedo por la parte interna de mi muslo y a través de mi humedad.
Cuando separo las piernas para él, introduce ese dedo en mí, una fracción
de centímetro a la vez. Todo mi cuerpo se estremece con cada pulso. Estoy
apretando los dientes tan fuertemente como puedo, pero la presión aumenta
y aumenta y tengo miedo de que pueda destrozarme cuando finalmente
haga erupción.
Sus labios están calientes en mi cuello. Debajo del lóbulo de mi oreja. Su
otra mano remueve los cubrepezones y provoca uno de ellos hasta alcanzar
un punto que se mezcla entre deseo y dolor, luego aprieta mi cadera y me
anima a introducir su dedo mientras el orgasmo se intensifica dentro de mí.
Me quedo sin aliento. Estoy tensa de pies a cabeza, lo suficientemente
rígida como para romperme, lo suficientemente apretada como para
desmoronarme. Y luego— Ay, maldita sea —jadeo mientras explota dentro
de mí. Me alegro de que esté aquí y sea fuerte, porque si no tuviera él a
quien agarrarme, sería un charco en el suelo.
Y aún no ha terminado.
—Ahora —murmura con un gruñido oscuro y acerado—, déjame mostrarte
lo equivocada que estás.
Se interpone entre nosotros y se libera de sus pantalones. Tengo que
reprimir un grito ahogado cuando cobra vida en mi mano. Es duro contra mi
palma y tan increíblemente grande que siento una punzada de miedo en mis
entrañas. Seguramente eso no va a entrar dentro de mí…
¿Verdad?
Mi cuerpo está temblando. Podría ser por el frío de mi desnudez, pero lo
comprendo plenamente. Este es un escalofrío que llega hasta los huesos. La
adrenalina corre por mis venas y mi visión se vuelve borrosa.
Envuelvo mi mano alrededor de su miembro y lo presiono contra mí. Tienta
mi entrada y no puedo evitar moverme con él. Se desliza unos centímetros y
luego retrocede de nuevo. Hace una pausa allí.
Tan cerca del nirvana.
Tan cerca de la salvación.
Tan cerca de una muy, muy mala idea.
¿Debería hacer esto? Iván Pushkin es peligroso, o eso me han dicho. Nada
de esto es inteligente. Cualquiera podría sorprendernos y no quiero que me
conozcan como la chica fácil que se folla a multimillonarios en los rincones
oscuros de las fiestas.
Pero tampoco quiero ser la chica muerta por dentro que trabaja sin parar y
vive de sueldo en sueldo. Por solo unos minutos, no quiero ser la gatita
asustada que huye de su pasado y no tiene un plan para su futuro.
Quiero ser la mujer en la que Iván piensa mucho después de casarse con
cualquier tonta estúpida que elija. Quiero ser la mujer que lo sorprendió y lo
desafío.
Esta noche quiero ser la heroína de esta historia.
Así que le muerdo el cuello y lo atraigo hasta el fondo dentro de mí.
Iván empuja mientras aprieto mis piernas alrededor de su cintura.
Chocamos juntos de un solo golpe y arqueo la espalda mientras un grito
ahogado involuntario sale de mí.
—Ay, Dios —gimo.
Él está en todas partes. Con cada embestida, la presión dentro de mí es
cambiante y crece a cada momento. Es como si me estuvieran desgarrando
por las costuras, estirada más allá de los límites normales de lo que un
humano debería ser capaz de manejar… y Dios mío, se siente tan
increíblemente bien.
—¿Qué es esto? —susurro—. ¿Por qué esto…? Esto es tan bueno.
Se siente tonto sorprenderse con el buen sexo. Pero en mi experiencia, el
sexo es más una formalidad. Claro, en ocasiones puede ser agradable, pero
no es trascendental. No derriba todo lo que creías saber y lo reconstruye.
El sexo no debería hacerte cuestionar el propósito de la vida.
Pero este sexo sí.
Iván mueve mis caderas, inclinándome hacia atrás para tomarme en un
nuevo ángulo. Golpea algo muy dentro de mí y grito.
—Ahí está —gruñe. Me presiona contra la pared y me tapa la boca con la
palma de su mano—. Grita por mí. Grita por mí, princesa, y déjame
metértelo todo.
Él me penetra una y otra vez. Quien haya dicho que los hombres gimiendo
no son atractivos no sabía de qué diablos estaban hablando, porque cada vez
que un nuevo gruñido sin aliento pasa por los labios de Iván, me acerco un
poco más a explotar.
Se inclina y mete mi pecho en su boca pecaminosa. Su lengua recorre mi
pezón hasta que prácticamente estoy inclinada hacia atrás por lo bien que se
siente cada centímetro de él.
—Córrete por mí —ordena—. Suéltalo.
Eso es todo lo que se necesita… otro orgasmo me desgarra. La mano de
Iván todavía está sobre mi boca. Muerdo su piel para dejar de gritar.
—¡Mierda! —escupe, pero no retira la mano, simplemente me penetra más
fuerte. Castigándome con más, más, más de él.
Hasta que me aprieto alrededor de él, palpitando y temblando de pies a
cabeza. El orgasmo interminable.
—Estás tan jodidamente apretada —dice.
Luego Iván se corre también.
Él se viene dentro de mí, derramando su propio placer hasta que ambos
estamos temblorosos y jadeantes al costado de su casa.
Quiero absorber cada segundo de esta fantasía. No quiero dejar escapar un
momento sin disfrutarlo. Pero los sonidos de la fiesta en el césped de abajo
están empezando a atravesar nuestra pequeña burbuja. Alguien entre la
multitud grita el nombre de Iván.
—¿Dónde está? —grita una mujer.
Iván me quita su chaqueta del hombro y me da un beso en la piel desnuda.
—Increíble. Jodidamente increíble.
—Aceptable —corrijo. Intento parecer indiferente, bromeando, pero mi voz
tiembla. Puedo sentir mis muslos temblando todavía.
Abre la boca para decir algo, pero entonces suena una voz diferente. —Iván
Pushkin, te buscan.
Por un segundo, pienso que podría ser Dios mismo irrumpiendo desde los
cielos para recordarme que Iván Pushkin es el soltero más codiciado de esta
fiesta y que no tengo ninguna posibilidad de atraparlo.
Entonces me doy cuenta de que es solo el DJ haciendo una llamada formal
a través de los altavoces.
Presiona su frente contra la mía. —A la mierda esta fiesta. Vayamos a mi
habitación y veamos si puedes gritar más fuerte que eso.
Estoy tentada. El deseo de alargar esta fantasía durante toda una noche… de
enredarme con él hasta la mañana… es fuerte. Pero sería un error.
—Tienes invitados —digo tímidamente.
—No me importan mis invitados, Francia —dice simplemente—. Estoy
más interesado en ti.
El nombre equivocado me inunda como un balde de agua helada. Elimina
cualquier resto del momento de cuento de hadas que acabamos de vivir.
Él no me conoce. Ni siquiera sabe mi verdadero nombre.
Nada de esto es real.
Más gritos de «¡Iván!» suben de la multitud.
—Los nativos están cada vez más inquietos —digo con una pequeña
sonrisa. Me alejo de su pecho con las piernas temblorosas—. Ve a
apaciguarlos. Me reuniré contigo más tarde.
Su mandíbula se mueve hacia adelante y hacia atrás. Luego agarra mi
barbilla con el pulgar y el índice, inclinando mi cara hacia la suya. —No te
atrevas a huir de mí.
—No lo haré —miento. Señalo los tacones altos que todavía llevo puestos
—. No estoy usando los zapatos adecuados para huir, ¿Recuerdas?
Sus ojos recorren mi cuerpo mientras da un paso atrás. —Después.
Esa sola palabra encierra una sucia promesa. Una que desearía
desesperadamente poder conservar.
Pero no puedo.
Con un último asentimiento, Iván desaparece por la puerta.
Tan pronto como se va, lo sigo.
Veo a Jorden rápidamente. Ella está recostada contra una columna, con una
bebida en la mano, charlando con un joven apuesto que tiene demasiado
fijador en el cabello. Cuando paso junto a ella, ni siquiera cambio el paso,
tomo su mano y la arrastro conmigo.
—¡Oye! —Ella grita, dejando caer su vaso.
Lo oigo romperse contra el pavimento, pero no la suelto.
—Cora —se queja—. ¿Qué estás haciendo? ¿A dónde vamos?
La llevo a través de una puerta lateral y la rodeo hacia el patio delantero
vacío. Sostengo firmemente su mano. —De vuelta a la realidad.
10
 IVÁN

Todavía puedo sentir el calor de Francia envolviendo mi miembro cuando

Yasha se pone delante de mí.
—Tengo malas noticias.
—No quiero escuchar malas noticias. —Le hago un gesto para que se vaya
—. Háblame de eso más tarde cuando…
—Konstantin quiere hablar contigo —susurra.
Me doy vuelta, mirándolo. Está señalando detrás de mí, pero lo ignoro. —
Entonces dile que puede…
—Hola, Iván.
Me estremezco. La voz robótica detrás de mí solo puede pertenecer a un
hombre.
Me doy la vuelta y me enfrento a Konstantin Sokolov. De cerca parece aún
más pálido. Sus ojos azules están bañados por el cálido resplandor de las
luces. En lugar de ofrecerle a su piel un tono cálido, luce pálido. Casi
enfermizo. Nada nuevo para él.
—Lo lograste —digo arrastrando las palabras—. Qué lujo.
Habría preferido no incluirlo a él ni al resto de su agria prole en la lista de
invitados. Pero excluirlos habría provocado aún más drama y eso no lo
quería.
Se ríe sin una gota de humor. —Soy demasiado mayor para eventos como
este. Estas fiestas son para los jóvenes.
—Entonces, ¿Por qué estás aquí?
Siento que Yasha me empuja por la espalda. Cuidado, advierte.
Compórtate.
Pero no voy a echar a Konstantin. En lo que a mí respecta, eso es
comportarme.
—Somos amigos desde hace mucho tiempo —dice Konstantin. Cuando ve
mi cara, se corrige—. Nuestras familias han sido más bien aliadas. Conozco
a tu padre desde hace muchos años. Es un buen hombre. Un hombre
honesto. Es un hombre de palabra.
Tengo que evitar escupir al suelo, a los pies de Konstantin. Cualquiera que
piense que mi padre es honorable no merece menos que eso.
—Es una pena que él no sea el que está en la subasta —respondo—. Tal
como lo describe, lo atraparían en un minuto.
A Konstantin no le hace gracia. Nunca lo hace. En todo el tiempo que lo
conozco, nunca lo he visto sonreír.
Excepto el día que me miró como si estuviera inspeccionando ganado y
luego estrechó la mano de mi padre para sellar un trato que nunca quise.
—Parece que la «subasta», o como le llames, te va bastante bien.
Aparecieron muchas mujeres. ¿Planeas aceptar la oferta más alta?
Es una pregunta bastante simple, pero sé lo que realmente está preguntando.
—No tengo intención de anunciar mi compromiso mañana, si a eso te
refieres.
—¿Entonces aún no has conocido a una mujer lo suficientemente especial
como para llamar tu atención?
Me viene a la mente el rostro de Francia. Una parte nada insignificante de
mí espera encontrarla en mi oficina cuando finalmente me aleje de
Konstantin.
Pero tal vez sea mejor si ese no es el caso. Nunca podría durar. Puede que
Konstantin no lo crea así, pero yo también soy un hombre de palabra. He
hecho promesas que debo cumplir. Promesas en que alguien como Francia
nunca encajaría.
—Nadie con quien planeo casarme —respondo simplemente.
Él asiente. —Hombre inteligente. Estás esperando a la mujer adecuada.
Como deberías. Pero no tienes que esperar. Tengo muchas hijas.
Inmediatamente, siento que Yasha tira suavemente de la parte de atrás de mi
camisa. Él sabe lo que estoy pensando incluso antes de que pueda decirlo.
Pero nada puede quitar el disgusto de mi cara.
—Tu hija mayor ni siquiera tiene trece años —siseo.
—Entonces ten paciencia. Tu padre y yo elaboramos una alianza. Todavía
hay tiempo para hacerlo realidad. Katerina puede ser reemplazada.
Qué padre tan cariñoso, intercambiando a sus hijas como peones en un
tablero de ajedrez. Quizás mi propio padre sienta utilidad por alguien como
Konstantin Sokolov, pero yo no. La alianza de nuestras familias terminará
cuando yo sea pakhan.
Me inclino. —Todos pueden ser reemplazados.
Se pone rígido, pero lo paso por un lado y me dirijo de regreso a la fiesta
para buscar a la única persona que podría ser una excepción a esa
afirmación.
No puedo imaginarme reemplazando a la mujer que conocí esta noche…
Francia, si ese es su verdadero nombre. Por eso es aún más importante que
la encuentre. El momento que compartimos esta noche fue exactamente lo
que ella dijo, una fantasía.
Pero la vida real no es una fantasía.
Nada ni nadie es tan bueno como parece.
11
 IVÁN

La gente me llama desde la multitud mientras camino. Otros dicen mi

nombre en susurros, riéndose con sus amigos. Los ignoro a todos y corto a
través del césped hacia el escenario. La banda toca suavemente, pero se van
callando a medida que subo las escaleras. Cuando agarro el micrófono, ya
se han quedado en silencio.
Se oye un agudo chirrido de retroalimentación a través de los altavoces.
Entonces todos los ojos están puestos en mí.
No tenía un plan sobre lo que iba a decir cuando comencé a caminar en esta
dirección. Pero ahora solo hay una cosa que vale la pena mencionar.
—La fiesta ha terminado.
Caras incrédulas y desconocidas me miran fijamente. La gente espera un
remate que nunca llegará.
—Gracias por venir. Salgan ustedes mismos. —Señalo hacia las puertas—.
Ahora.
Dejo caer el micrófono, enviando un ruido sordo y otro chillido de
retroalimentación a través de la fiesta.
Mientras regreso a la casa, nadie se me acerca. Por primera vez en toda la
noche, me dan un amplio margen. Como si de repente fuera contagioso.
Es un puto alivio.
Yasha está de pie junto a las puertas del patio, con los labios apretados
formando una línea firme. —Tu papá estará molesto.
—Dile a seguridad que detengan a Francia en la puerta.
Él frunce el ceño. —¿Quién?
—Francia Delacour —espeto con impaciencia—. Tiene puesta mi chaqueta
de traje. Solo mi chaqueta de traje. Quiero hablar con ella. No dejes que se
vaya.
—Ah, mierda —se ríe Yasha—. Suena a que ya hiciste más que hablar con
ella.
—Ahora, Yasha.
Yasha siente la urgencia en mi voz y levanta las manos en señal de
rendición. Saca su teléfono para transmitir mi orden al equipo de seguridad.
Mientras tanto, me vuelvo hacia la multitud que se marcha.
Rostros tristes y cubiertos de maquillaje miran en mi dirección. Pero no veo
a Francia entre ellos.
No debería ser difícil atraparla. Cabello oscuro. Desnuda excepto por mi
chaqueta de traje. Alguien la verá. Seguramente alguien la verá.
Esa seguridad se desvanece a medida que la multitud disminuye.
—Nadie la ha visto —me dice Yasha quince minutos después—. Ella podría
haberse ido antes de que cancelaras la fiesta.
—No quiero saber dónde «podría» haber ido. No gastamos cientos de miles
en seguridad para un «podría». Averigua adónde diablos fue. Ahora.
—¿Cuál es el problema con esta chica? ¿La conoces?
Me desabrocho la corbata y la tiro a las escaleras. —No. Ese es el
problema.
—No conocías a la mitad de la gente aquí y no te importaba.
—Esa gente no irrumpió en mi oficina y… —Mi voz se apaga. No tenía la
intención de compartir ese dato. No hay cámaras en mi oficina, a pesar de
cómo se lo hice pensar a Francia. Nuestro momento siempre será privado.
Yasha se mantiene erguido. —¿Crees que la enviaron aquí para recopilar
información? ¿Quién la envió?
Considero la pregunta. Si Francia fuera una espía, lo habría sabido. Me
habría dado cuenta. Me dijo que era periodista, lo cual era claramente
mentira.
Pero no tengo ninguna otra razón para preocuparme tanto por dónde fue.
—Eso es lo que vas a descubrir. Localízala. Dime cuando lo hayas hecho.
Yasha asiente solemnemente. —La tendremos por la mañana.
Joder que sí lo haremos.
Nadie puede esconderse de mí.
12
 CORA

Nunca volveré a dar por sentado las bragas.

Ni siquiera trabajar en el turno de mañana en Quintaño con una Jorden con
una resaca que ni ella misma se soporta puede deprimirme. Estoy vestida y
muy, muy lejos de la influencia de Iván Pushkin.
La vida es buena.
—¿Cómo es que hay más chicle debajo de esta mesa? —Jorden está
doblada, con la cabeza debajo del puesto trece—. Lo acabo de limpiar hace
como dos días.
—Estudiantes de secundaria —digo.
Un grupo habitual de niños flacos de secundaria siempre ocupan ese puesto
los domingos por la mañana. No compran nada más que refrescos y un
aperitivo para compartir y siempre dan una propina de unos centavos. No
me importaría tanto si no dejaran también los chicles pegados debajo de la
mesa.
Jorden pisa fuertemente. —No los dejaré entrar hoy. Pueden encontrar otro
lugar para comer.
—Claro —digo, con mucho sarcasmo—. ¿Y dirás eso incluso cuando te
digan que eres la camarera más bonita que jamás hayan visto? ¿O cuando te
pidan tu número de teléfono y te dejen pequeñas notas de amor en sus
servilletas?
Jorden sonríe. —Tal vez no estaría tan hambrienta de atención si no me
hubieras alejado del Atleta Caliente.
—El hecho de que lo llames «Atleta Caliente» en lugar de un nombre no
augura nada bueno para la fortaleza de esa relación.
—Al diablo con la «fortaleza de la relación» —dice Jorden—. Era un
atleta. Eso significa resistencia, Cora. Fuerza. Flexibilidad. ¿Me estás
escuchando? ¿Estás entendiendo?
Arrugo la nariz. —Todo el mundo entiende. Eres asquerosa.
—¡Lo dice la zorra que llegó a casa vestida únicamente con una chaqueta
de traje de hombre!
Siseo y giro hacia las puertas batientes de la cocina. Todavía están cerradas
y puedo oír al personal de la cocina haciendo ruido con las ollas, así que
probablemente Francia no pueda oírnos. Pero aun así, más vale prevenir que
lamentar.
Me giro para mirar a Jorden. —No hablaremos de eso —digo con los
dientes apretados—. Voy a reparar ese vestido muy caro y regresárselo a
Francia. Nadie sabrá jamás lo que pasó.
Ese es el plan, de todos modos. Metí el vestido en mi bolso antes de salir de
la oficina de Iván. Cuando llegué a casa anoche, estaba demasiado alterada
para pensar en ello. Luego me desperté y hoy vine directamente al trabajo.
Revisaré los daños cuando regrese a mi piso después de mi turno.
—¿Entonces qué pasó? ¿Se rompió o…?
—Ya te lo dije, ese borracho intento manosearme.
Ella chasquea los dedos. —Sí recuerdo que dijiste eso. Creo. Está borroso.
—Porque anoche apenas estabas consciente en el camino a casa.
—Sin juzgar —me recuerda con un dedo de regaño—. Nos estábamos
divirtiendo. No habría parecido tan borracha si tú también hubieras estado
bebiendo.
Levanto mis manos en señal de rendición. —Tienes razón. Sin juzgar. Pero
eso va en ambos sentidos.
Jorden lo considera, con la boca torcida hacia un lado mientras limpia la
mesa seis en el medio del comedor. —Vale, pero…
—¡Sin excepciones!
Ella hace una mueca. —Vale… excepto que llegaste a casa sin bragas, así
que quiero saber…
—¡La, la, la, la, la! ¡No puedo oírte! —canto sobre ella, ahogando su voz.
Jorden gime. —¡Vale! No me digas. Probablemente te acostaste con un
multimillonario, pero ¿por qué querría yo escuchar esa historia? Es solo el
objetivo de toda mi vida.
—Salir con un hombre así no es el objetivo de tu vida.
—Tienes razón —dice inexpresiva—. Mi objetivo es ser camarera aquí
hasta que me muera. Porque nunca ganaré lo suficiente para jubilarme.
¿Pensión? ¡Quién lo necesita! Pagaré una residencia de ancianos con las
propinas que me dejan los niños de secundaria más 2.13 dólares la hora.
Reemplazo los saleros y pimenteros de las mesas por otros nuevos y reviso
el reloj que cuelga sobre la corona de hiedra falsa. Abrimos para el brunch
en diez minutos. Alegría, ah, qué alegría.
—No, gracias —dice Jorden, continuando su discurso—. Planeo
encontrarme un dulce viejito con dinero. Esa fiesta estaba repleta de ellos.
Si Jorden supiera cómo era realmente tener un «viejo con pasta», no lo
desearía tanto.
Podría decírselo. Podría guiarla a través de la vida de mi madre. A través de
lo que se suponía que sería mi vida. Pero no hui solo para volver a
sumergirme en ese pozo negro.
Ruptura limpia. Eso es lo que quiero. Lo que significa que no puedo decirle
a Jorden que he visto su fantasía de cerca y en persona y que no se parece
en nada a los anuncios.
—Los hombres como los de anoche quieren chicas con vestidos de fiesta
que estén eternamente borrachas de champán. No están interesados en
chicas de clase trabajadora como nosotras —digo—. ¡Y ellos se lo pierden!
Somos geniales.
—Nunca hubiera pensado en ti como una esnob, Cora.
—¡No soy una esnob! Yo solo…
—Solo juzgas a las personas según cuánto dinero tienen. —Ella sonríe y se
encoge de hombros cuando me giro para mirarla—. Está bien. Sé una esnob
si quieres. Igual te amaré incluso cuando sea increíblemente rica.
Me tiro una toalla húmeda sobre el hombro y me apoyo en la esquina de la
cabina. —No es que tengan dinero. Es que ninguno de ellos sabe lo que es
trabajar para ello. Miran con desprecio a las personas que no tienen dinero y
piensan que deberían estar a cargo de ellas simplemente porque nacieron
con una calificación crediticia perfecta y un fondo fiduciario.
Jorden arruga la nariz. —Lo siento, nena. Pero he estado trabajando desde
que tengo uso de razón. Si un hombre con mucho dinero quiere alejarme de
todo este raspado de chicle, con mucho gusto lo dejaré.
—¿Quieres depender de un hombre?
—Si eso significa que finalmente puedo respirar, entonces sí. —Jorden me
guiña un ojo cuando pasa, chocando mi cadera con la de ella—. Pero hasta
entonces, me inscribiré en el turno de brunch contigo y aceptaré elogios de
los estudiantes de secundaria.
En ese momento, Francia entra por la puerta de la cocina con un profundo
suspiro. —Tenemos que contratar más personal de cocina. No me pagan lo
suficiente por esto. —Su cabello está rizado alrededor de su cara y sus
mejillas están rojas.
—Solo dile a Dino que ya no lo ayudarás con los pasteles. Es su trabajo —
le digo.
Ella deja escapar un suspiro, haciendo volar su flequillo de la frente. —Lo
sé. Lo haré. Es que, cuando no lo ayudo, nos quedamos sin pasteles. ¿Y
sabes a quién le gritan los clientes cuando no les llevo un rollo de canela?
Te daré una pista, no es Dino.
—En un mundo perfecto, los clientes no le gritarían a nadie. Pero si tienen
que hacerlo —digo, reflexionando sobre la forma en que Dino golpea el
trasero de las camareras con su paño de cocina—, siempre debería ser Dino.
Francia se ilumina. —Hablando de un mundo perfecto, ¿cómo estuvo
anoche?
Jorden chilla. —Chica, te lo perdiste. Ese lugar estaba lleno de machotes de
pared a pared.
—Asco. —Arrugo la nariz—. No recuerdo haber visto ningún machote.
—Probablemente recuerdes haber visto uno. —Ella mueve las cejas—.
Estabas toda encima de…
—¡La mesa de refrigerios! —interrumpo—. Había un croquembouche.
Jorden me mira fijamente sin comprender. —¿Un qué?
—Una torre de hojaldres de crema con caramelo. Es un postre francés. Son
como…
—¡Aburrido! —Jorden grita. Su resaca aún persiste, por lo que hace una
mueca al oír su propia voz—. No comí nada.
—Por eso el estupor de borrachera cuando te saqué de allí.
Ella mira a Francia y pone los ojos en blanco. —Ella está exagerando. Fue
muy divertido. Conocí a este chico increíble. Es un atleta y…
Jorden sigue divagando. Escucho solo lo necesario para asegurarme de que
no mencione a Iván.
—…bíceps como no lo creerías. —Jorden sigue hablando a un kilómetro
por minuto—. Me levantó y me cargó como si no fuera nada. Me sentí
como si estuviera en la portada de una de esas portadas de novelas
románticas históricas. Ya sabes, ¿Con los corpiños rasgados y el cabello
suelto? Fue muy romántico.
Francia se vuelve hacia mí en el momento en que hay una pausa en la
conversación. —¿Con quién hablaste tú, Cora? Estas cosas pueden ser un
poco arrogantes. Con suerte, todos fueron amables.
Jorden resopla. —Ah, fueron más que amables. Cora estuvo ocupada
entreteniendo toda la noche.
La mataré. Juro por Dios que lo haré. La amo, pero la mataré.
—¿Entreteniendo a quién? —pregunta Francia.
Sonrío y le hago un gesto con la mano. —Jorden estaba disfrutando
demasiado del champán gratis como para saber qué estaba pasando.
Simplemente deambulé y observé.
—Tuviste que haber hablado con alguien —insiste—. ¿Alguien preguntó
quién te invitó? ¿Qué les dijiste?
Parece extrañamente interesada en mi velada. Pero probablemente solo se
esté preguntando qué se perdió.
—Solo tuve que decirle tu nombre a la seguridad de la puerta. De lo
contrario, nadie preguntó —miento.
Ella frunce el ceño y abre la boca para decir algo. Pero las campanas
encima de la puerta principal suenan y la interrumpen.
—¡Ay! —Jorden se da vuelta y mira el reloj—. Guao. Ya estamos abiertos.
Me apresuro y termino de limpiar las dos últimas mesas mientras Francia
desliza todas las sillas al suelo.
—Pasen, muchachos —llama Jorden a nuestros clientes—. Acabamos de
abrir, así que dennos un segundo para ordenarnos. —Me quita el trapo de la
mano y me golpea el pecho con un montón de menús—. Necesito más
corrector y una tina de café antes de poder servir esa mesa.
No estoy segura de lo que quiere decir hasta que me doy la vuelta.
«Musculoso» no llega a cubrirlo. Los hombres en la mesa son enormes en
todas direcciones. Cuellos gruesos, bíceps aún más gruesos. Tres de ellos
están vestidos completamente de negro como si se detuvieran a comer algo
antes de continuar con sus trabajos diarios como ninjas ultrasecretos.
Excepto un hombre que me da la espalda. Es más estrecho que los demás,
más delgado de un modo que siempre me ha parecido más atractivo.
Aunque no puedo determinar mucho desde la parte de atrás de su cabeza.
La atracción trae consigo un hilo de culpa. Como si le debiera al hombre
con el que pasé anoche al menos veinticuatro horas de monogamia
emocional. Es ridículo, por supuesto; puedo garantizar que Iván Pushkin no
está pensando en mí en este momento. Así que puedo sentirme atraída por
la nuca de quien quiera.
Con eso, pongo mi mejor sonrisa de cara a la gente y deslizo menús por la
superficie pegajosa de su mesa recién lavada.
—Bienvenidos a Quintaño. Estamos sirviendo brunch en este momento, así
que ustedes, caballeros afortunados, recibirán nuestro menú completo de
desayuno y almuerzo. Déjenme saber qué les apetece y puedo indicarles la
página correcta en…
Estoy a la mitad de mi discurso antes de siquiera mirar a los hombres.
Mi boca se abre en lo que tiene que ser una sorpresa muy poco atractiva.
Pero no puedo reunir la energía para cerrarla.
Toda mi energía está dirigida a permanecer de pie.
A no darme la vuelta y huir a la cocina.
A no arrojarme directamente a la fresca tina de aceite para freír de Dino.
Porque un par de ojos de color ámbar fundido que nunca pensé que volvería
a ver parpadean hacia mí. No hay una sola gota de sorpresa en el resto de su
expresión granítica.
—Buenos días, solnishka —dice Iván Pushkin—. ¿Me extrañaste?
13
 CORA

Ay, mierda.
Una risa enloquecida y maníaca brota de mí e, incluso cuando se desvanece,
sigo sonriendo como un payaso drogado. —Guao. El mundo es tan
pequeño. No puedo creer que estés aquí ahora mismo.
—Eso es lo único que has dicho en las últimas doce horas que sé que es
verdad —dice Iván Pushkin con tono sombrío—. Puedo notar que no me
esperabas.
Mi corazón es un colibrí que aletea inútilmente contra mi caja torácica. —
No. No, no lo estaba. Pero yo… bueno, soy, eh, Francia. —Me presento al
resto de los hombres con cara de piedra en la mesa. Espero que la verdadera
Francia ya esté en la cocina para que no me escuche actuando como ella,
pero no tengo tiempo para darme la vuelta y comprobarlo—. Es un placer
conocerlos a todos.
Los hombres no responden. Pero Iván sí. Con solo una palabra. Una sola
palabra que hace añicos mi mentira en un millón de lamentables pedazos.
—Cora.
Por instinto, me giro hacia el sonido de mi nombre. Hacia Iván.
Y justo así, el juego termina.
Él sonríe, los bordes son tan afilados como vidrios rotos. —Es un placer
conocerte también.
Me hundo en mí misma, con los ojos clavados en el suelo. —Vale,
entonces… no soy Francia. Lo sabes, obviamente. Ella fue invitada a tu
fiesta, no yo. Yo era su invitada. Pero necesitaba su nombre para entrar.
Luego te conocí y seguí usando su nombre. No sé por qué lo hice. Bueno,
más o menos sé por qué. Pero es complicado. No debería haber…
Estoy en medio de una explicación incoherente cuando los tres hombres se
paran en unísono.
Retrocedo a trompicones, con los ojos saltando de un Goliat al otro. Pero no
me hacen caso. Se dividen y se mueven en tres direcciones diferentes.
Uno va a la puerta principal, otro pasa a la cocina y el otro revisa el largo
pasillo que conduce a los baños y la oficina del gerente.
—¿Qué estás haciendo? —reclamo.
Nadie se molesta en responder.
La puerta de la cocina se abre. Francia y Jorden están al frente de una
procesión muy confusa de cocineros y camareros.
—Hoy cerrarán temprano —anuncia Iván. No hay ninguna amenaza en su
voz, pero es imposible pasar por alto la autoridad—. Disfruten del día libre.
Dino le frunce el ceño a Iván. —¿Y quién diablos eres tú?
La ceja de Iván se arquea sutilmente. —Nadie.
—¿Nadie? —Dino lora de vuelta.
Iván asiente. —Exactamente. Sigue practicando eso. No soy nadie. No viste
nada. Dilo hasta que lo creas si no quieres problemas.
Es casi peor que esté hablando en voz baja. Casi cálidamente. Hay una casi
amabilidad en la forma en que expone exactamente lo que va a suceder.
El miedo radica en la incógnita de qué pasará cuando deje de ser tan
amable.
Francia levanta la mano como si estuviera en la escuela. —No podemos
irnos. Nos despedirán.
Iván se vuelve hacia ella. —Hay cosas peores que ser despedido. Solo
preocúpate por hacer lo que te digo, Francia.
La vergüenza me recorre la espalda. Él sabe su nombre. Él sabe mi nombre.
¿Qué más sabe?
—No me importa que me despidan —escupe Jorden—. ¿Qué estás
haciendo con Cora?
Sacudo la cabeza hacia ella. Aprecio la preocupación, pero no quiero que se
involucre en lo que sea que sea esto.
Otro hombre da un paso adelante y acompaña a Jorden y Francia hacia la
puerta principal. —Cora estará bien. No te preocupes por ella.
Jorden vuelve su mirada contrariada hacia el hombre. —¿Quién eres tú?
Él sigue llevándola hacia la salida. —Mi nombre es Yasha. No es que eso te
importe.
Yasha y Jorden desaparecen. Francia ya está afuera con uno de los grandes
matones. Otro guía al resto del personal de la cocina con nada más que
miradas breves y confusas en mi dirección. Tan pronto como ven que Iván
los observa, desvían su atención. Como si incluso mirarme pudiera ser
cruzar una línea.
Podría pedir ayuda a gritos, pero no haría ninguna diferencia.
Iván Pushkin siempre consigue lo que quiere.
Y ahora mismo, por alguna razón, me quiere a mí.
Cuando estamos solos, Iván cambia el cartel de abierto a «Cerrado» y se
vuelve hacia mí. Estoy congelada en el lugar y sonrojada de pies a cabeza
mientras él se acerca. —Me mentiste. No eres Francia Delacour.
—Tampoco soy una periodista de investigación. —Abro los brazos y hago
un gesto hacia mi uniforme de camarera de poliéster—. En caso de que no
lo supieras.
Me arrebata la muñeca en el aire. Mi aliento se queda atrapado en mi
garganta. —¿Cuál es tu objetivo?
—No tengo un «objetivo».
Sus ojos se estrechan. Son ojos peligrosos, ojos depredadores. —Odiabas a
todas las personas en mi casa, incluido yo mismo, pero usaste el nombre de
tu amiga para entrar y encontrarme.
—Tú me encontraste a mí —corrijo—. Te dije que me dejaras en paz,
¿recuerdas?
—Y luego te desnudaste en mi oficina. —Como si recordara la escena, sus
ojos se deslizan por mi cuerpo.
Mi piel eriza con la conciencia. —Mi vestido se desgarro. ¡No tuve otra
opción!
—Alguien te entrenó bien. Tienes una respuesta para todo.
—No fui entrenada. No soy… —Gimo de frustración—. Yo fui quien te
dejó, ¿recuerdas? Me dijiste que me quedara y te esperara, pero me fui.
—Tal vez te fuiste porque obtuviste lo que querías.
—Ah, es cierto. —Chasqueo los dedos—. ¿No recuerdas haber leído tu
tarjeta de débito y tu número PIN entre orgasmos? Ese era mi plan cobarde
y caíste en mi trampa. Si ves un cargo de Target sospechosamente alto en el
extracto de tu tarjeta de crédito, sabrás quién es el villano responsable.
No estoy segura de dónde viene esta racha de confianza y lucha, pero es lo
único que me mantiene en pie.
—No te tomo por una mujer que se satisface tan fácilmente.
Está equivocado en eso. Anoche quedé muy fácilmente satisfecha. En
realidad, varias veces.
Aprieto mis muslos, tratando desesperadamente de mantener la mayor
cantidad de sangre posible fluyendo hacia mi cerebro.
—Estuve en tu fiesta para pasar un buen rato y relajarme. Eso es todo. Si
hubiera sabido quién eras realmente, no me habría acercado a ti.
—Sabías quién era cuando estábamos follando —gruñe—. Parece que la
balanza estaba desequilibrada. Sabías quién era yo, pero yo no sabía quién
eras tú.
—Y ahora, eres tú quien irrumpe en mi lugar de trabajo para amenazarme.
Si tuviera que apostar sobre cuál de nosotros tiene motivaciones
sospechosas, no apostaría en mí.
De repente, retrocede. La nube de tormenta sobre su frente se aclara hasta
quedar ligeramente nublada. —No te estoy amenazando.
—¿Cómo le llamas a esto? —Me burlo.
A través de la ventana delantera, puedo ver la cola de caballo de Jorden
moviéndose hacia adelante y hacia atrás mientras se balancea de un pie al
otro. Espero que esté bien. Espero que estén todos bien.
Iván se mueve frente a mí, bloqueando mi vista de la ventana y
obligándome a mirar hacia él. —Yo llamo a esto una misión de
investigación. Estoy aquí para descubrir quién diablos eres y qué diablos
quieres.
—Bueno, cuando lo preguntas tan amablemente…
Su gruñido es un profundo estruendo de trueno en su pecho. —No voy a
hacerte daño… a menos que sea necesario. La decisión es tuya.
Miro fijamente su pecho para evitar ser absorbida por el sexy vórtice de sus
ojos. —¿Depende de mí si me lastimas o no? Bien, excelente. Entonces
cuéntame como un miembro ruidoso y orgulloso del Equipo —No Lastimes
a Cora.
Iván podría aplastarme si quisiera. Podría hacerme desaparecer con un
chasquido de dedos. Pero me niego a dar marcha atrás. Me niego a alejarme
de la forma en que sé que él espera que lo haga.
Puedo sentirlo mirándome fijamente. Después de armarme de valor,
finalmente lo miro a los ojos.
Pero todavía no estoy lista.
Al instante, vuelvo a las oscuras sombras de su fiesta con todas las razones
para irme, pero no puedo obligarme a moverme. Porque estoy enredada en
él de una manera que no sé cómo deshacer.
¿Él también siente esto?
En respuesta, su mirada cae hacia mi pecho. Luego sus ojos se agrandan, la
sorpresa reflejada en las líneas de su rostro.
Estoy a punto de hacer una broma sobre cómo mi escote cubierto de
poliéster nunca antes había hecho que nadie pareciera tan atormentado. Pero
antes de que pueda, sin previo aviso, Iván Pushkin deja caer los hombros y
me tira al suelo.
14
 IVÁN

Para ser una mujer que cree que estoy aquí para hacerle daño, Cora está
hablando demasiado.
En este punto, en la mayoría de mis negocios, la gente está suplicando. Hay
cabezas inclinadas, manos entrelazadas y rodillas dobladas. Lágrimas en
abundancia. Tal vez unos pantalones mojados sin querer en un día
especialmente patético.
Pero Cora levanta la barbilla y planta sus 65 kilogramos firmemente frente
a mí.
—¿Depende de mí si me lastimas o no? Bien, excelente. Entonces cuéntame
como un miembro ruidoso y orgulloso del Equipo «No Lastimes a Cora».
Estoy a punto de decirle que preferiría estar en el Equipo «Haz que Cora
Grite de Nuevo».
Entonces veo una luz.
Un láser, un punto rojo de francotirador en el centro de su pecho.
Actúo incluso antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo. Bajo mi
hombro, cargo hacia adelante y paso un brazo alrededor de su cintura. Mi
otra mano acuna instintivamente la parte posterior de su cabeza.
Ella comienza a gritar, pero se queda sin aire cuando caemos al suelo. Me
llevo lo peor de la caída. Mis nudillos muerden el duro suelo de baldosas y
se abren.
—¿Qué diablos estás haciendo? —ella grita—. ¡Aléjate de mí! Suéltame…
—¡No te muevas, carajo!
Paso mi brazo sobre su pecho para sujetarla…
Justo cuando la habitación implosiona.
Grandes ventanales que anuncian crepes de dulce de leche, huevos
revueltos del suroeste y enchiladas del tamaño de tu cabeza se rompen en
sus marcos y luego explotan hacia adentro. Sobre nosotros llueven
fragmentos de vidrio y polvo. Me arrojo sobre Cora, protegiéndola de la
erupción incluso cuando mi espalda recibe una lluvia de metralla de vidrio
y el dolor se desliza por mi piel.
Por unos momentos, es un caos.
Luego se detiene. El mundo se vuelve inquietantemente silencioso.
Cora está metida en mi pecho. Ella me tenía miedo hace un segundo, pero
ahora, su cara está enterrada en mi camisa, sus manos apretando el material
como si estuviera flotando en el mar y yo fuera su salvavidas.
—Creo que se acabó.
Mi voz parece sacarla de su estupor. Asoma la cabeza por debajo de mi
brazo y mira con los ojos muy abiertos el suelo cubierto de cristal. —¿Eso
fue una bomba?
—Francotirador.
Se atraganta con la palabra. —Un francotirador. Un francotirador iba a…
Mierda. Me salvaste la vida.
—No vayas demasiado lejos en tu discurso de agradecimiento. El tirador
sigue vivo.
Esa comprensión la hace acurrucarse contra mí una vez más.
Me levanto sobre mi rodilla dolorida y le ofrezco mi mano. Ella la toma,
deslizando sus dedos en los míos, y nos arrastramos alrededor del grupo de
mesas en el medio de la habitación para estar más lejos de las ventanas.
Ella se apoya en el asiento a mi lado. No está llorando ni lloriqueando como
debería hacerlo. Como lo haría la mayoría de las mujeres.
Sin la adrenalina y la sensación de su cuerpo contra mí como distracción, la
ira sube por mi pecho. —¿En qué diablos estás involucrada?
Ella se vuelve hacia mí. —¿Crees que esto fue por mi culpa?
—Nadie que me tuviera como objetivo buscaría en un agujero de mierda
como este. Estoy empezando a pensar que podrías estar mintiéndome sobre
mucho más que tu nombre.
Tengo muchos enemigos, pero ninguno de ellos es tan desesperado y
descuidado como para disparar a un restaurante lleno de civiles inocentes en
pleno día. Aquí falta una pieza del rompecabezas.
—Mentí sobre mi nombre, pero no miento sobre esto. Nadie me persigue.
Está mintiendo o está equivocada. No tengo tiempo para averiguar cuál. No
hasta que resuelva el problema que enfrentamos ahora.
—¿Estás bien? —finalmente pregunto.
Ella se vuelve hacia mí, con los ojos entrecerrados. —¿Qué?
Repito la pregunta lentamente, como si ella necesitara tiempo para entender
cada palabra individual. —¿Es… tas… bien?
—Te escuché, pero… Sí. —Se pasa una mano por la nuca como si estuviera
comprobando para asegurarse—. Sí, estoy bien. ¿Tú?
—Estoy perfecto.
—¿No lo sabemos todos? —murmura.
La ignoro y me pongo de rodillas justo cuando se abre la puerta trasera. Mi
mano se mueve hacia el arma en mi cadera, pero luego escucho a Yasha.
—¿Iván?
Bien. Está vivo.
—Aquí. ¿Tienes ojos puestos en alguien?
—Trabajando en ello —dice—. Quienquiera que fuera, no persiguieron a
nadie que estuviera afuera. Apuntaban a las ventanas. Quédense quietos;
estamos despejando el perímetro. —Luego desaparece nuevamente afuera.
—¿Nosotros éramos los objetivos? —Cora todavía está apoyada contra el
costado de la cabina. Tiene las rodillas pegadas al pecho y los brazos
alrededor de las piernas. Ella me mira con sus ojos verdes muy abiertos.
Si fuera otra persona, la mataría. Hay algo que no me está diciendo y me
está poniendo en riesgo.
Pero ella no es otra persona. Ella es…
Bueno, no tengo ni puta idea de quién es ella. En realidad no.
Apoyo mi codo sobre mi rodilla y la miro a los ojos, nivelándome a ella. —
Ahora es el momento de revelar todo, Cora.
Sus mejillas se sonrojan. —Ya jugamos ese juego.
Pongo los ojos en blanco. —Si tienes enemigos, dímelo ahora. Tu vida
podría depender de ello.
—No tengo enemigos —responde—. A menos que te cuentes a ti mismo.
Buen punto.
Todavía no he decidido lo que soy para ella.
15
 IVÁN

Yasha entra por la puerta trasera quince minutos más tarde con un hombre
en brazos.
—Ya basta de resistir —le ladra al pobre bastardo—. Estás capturado.
Ríndete ya.
El hombre cae al suelo de baldosas grasientas y se levanta sobre manos y
rodillas. Los ojos oscuros saltan de un rostro a otro con esperanza y
desesperación.
—No hay ningún lugar adónde ir —le informo con frialdad.
La puerta que conduce al callejón se cierra de golpe con firmeza, haciendo
sonar los estantes de acero inoxidable. Llevé a Cora a la cocina para alejarla
de las ventanas del comedor. Pero con los numerosos lavabos y desagües en
el piso, esto también será una bonita sala de matanza. La sangre se limpia
tan fácilmente como la salsa de tomate.
El hombre empieza a decir algo, pero levanto una mano y él
inmediatamente vuelve a callarse.
Camino por el suelo hacia el hombre y le hago un gesto para que se siente.
Es pequeño, con brazos y piernas rechonchos. Su cuello es grueso y su
cabeza se está quedando calva. Cuando se sienta, me mira con los labios
fruncidos.
Rápidamente lo golpeo en la cara.
Se desploma hacia adelante de nuevo, soltando una maldición. Cora jadea
desde algún lugar detrás de mí, pero no puedo pensar en ella ahora. Tengo
que mantenerme concentrado.
Me agacho frente al hombre con una mueca de desprecio en mi rostro. —
¿Por qué nos disparaste?
Los ojos del hombre son oscuros. Gira la cabeza y escupe en el suelo antes
de volver a mirarme. —No te estaba disparando a ti.
—Ah, entonces sí eran las ventanas lo que buscabas. Bueno, buen tiro.
Nunca tuvieron una oportunidad.
—Estaba apuntando a ella —sisea.
—Ah. —Arrugo la frente—. Entonces me corrijo. Eres un tirador
jodidamente terrible.
—Fue una advertencia. Quería sacarte afuera. —Se inclina a mi alrededor
para ver a Cora—. Quería tener un tiro claro hacia ella.
Mi puño conecta con su suave mandíbula antes de que pueda detenerme.
—¡Mierda! —se queja mientras escupe un fragmento de diente roto y
ensangrentado—. Si vas a matarme, solo mátame.
—Suenas sorprendentemente ansioso por morir.
Escupe sangre y se encoge de hombros. —Estoy muerto de cualquier
manera. Fallé la misión.
Siento que Cora se acerca cada vez más. Extiendo un brazo para detenerla y
ella pone su mano en mi muñeca. Es un pequeño gesto. Solo un ligero
toque. Pero distrae mucho más de lo que debería. Lo mismo ocurre con su
aroma a fresas y crema que me envenena cada vez más con cada
respiración.
—¿Quién te envió aquí? —gruño.
Él niega con la cabeza. —No puedo decirte eso.
—Estás muerto de cualquier manera —le recuerdo—. No tiene sentido ser
tímido ahora.
—Yo estoy muerto, de cualquier manera, sí. Pero mi familia es otro asunto.
Si te digo quién me envió, ellos también están muertos. A menos que…
Por el rabillo del ojo, veo que las cejas de Cora se juntan. Hay un pequeño
rasguño a lo largo de su mandíbula debido al cristal. Apenas evito extender
la mano para limpiar la sangre.
El hombre traga. Entonces, antes de que pueda decir algo más, el hombre se
lanza hacia ella.
Ni siquiera tiene tiempo de reaccionar antes de que agarre al asesino por el
cuello y lo arroje sobre la encimera de acero inoxidable.
—¡Lo siento! —Cora jadea mientras se lanza hacia atrás—. No lo…
pensé…
—No te disculpes. —Aprieto la garganta del hombre. Envuelve sus manos
alrededor de mi muñeca, pero se necesitarían tres de él y un maldito
milagro para hacerme soltar el agarre—. Ese es su trabajo. Vamos, mudak.
Discúlpate con la dama.
Su boca se abre, un silbido se escapa de su tráquea colapsada.
Lo agarro más fuerte. —Apúrate. Discúlpate antes de que sea demasiado
tarde.
Su lengua parece hinchada en su boca. Sus ojos están desorbitados. Parece
un tomate demasiado maduro a punto de reventar.
—Iván —respira Cora en advertencia.
Ella tiene piedad del hombre que se abalanzó sobre ella, que le disparó…
pero yo no. Si no hace lo que le pido, morirá aquí mismo. Ahora mismo.
Nadie va a tocar a Cora antes de que yo tenga la oportunidad de descubrir
qué pasa por esa hermosa cabeza suya. Qué secretos se esconden detrás de
esos ojos verdes y esos labios carnosos.
—L-lo siento —finalmente dice el hombre con voz áspera. Sus ojos se
ponen en blanco mientras la palabra sale de él.
—Ya. Eso no fue tan difícil, ¿Verdad? —Lo suelto y él aspira aire con
grandes bocanadas sibilantes—. Ahora dime por qué le disparaste.
Tose con flema. Si iba a vivir para ver el mañana, estaría dolorido.
Tal como están las cosas, eso no será un problema.
—Objetivo de práctica.
Gruño de frustración, mi mano con ganas de ir hacia su cuello nuevamente.
—No juegues conmigo, mudak. Sabes lo que quiero saber.
Presiona una mano protectoramente contra su cuello y asiente. —Me
enviaron aquí para asegurarme de que ella muriera… para que ustedes dos
no pudieran casarse.
Joder. Cora sí está involucrada… pero no es por nada de lo que haya hecho.
Es por mi culpa.
—¿Casarnos? —Cora escupe—. No vamos a… ¿Por qué alguien pensaría
que… quién te envió aquí?
Me inclino hacia adelante y miro los ojos inyectados en sangre del hombre.
—Responde su pregunta.
Aprieta la mandíbula. —No puedo. Mi familia… Todos morirán. Cada uno
de ellos. No puedo…
Levanto una mano para silenciarlo. —Entiendo la lealtad de familia. Los
estás protegiendo. Hay honor en eso.
Yasha aparece a la vista, con una ceja levantada. Una pregunta en su
expresión. ¿Debería llevarme a Cora primero?
Probablemente. Normalmente no ofrezco a personas ajenas un asiento en
primera fila para mis negocios criminales. Pero no la quiero más lejos de mí
de lo que está ahora. No hasta que sepa quién está detrás de ella y por qué
podría estar detrás de mí.
Sacudo rápidamente la cabeza y vuelvo mi atención al aspirante a asesino
frente a mí.
—Todo lo que he hecho siempre fue por mi familia —dice—. Necesitaba el
dinero. No quiero matar gente, pero tengo que comer. ¿Sabes?
Asiento con la cabeza. —Lo sé. Entiendo. Todos tenemos que tomar
decisiones difíciles.
Suspira y el alivio sale de él. —Me alegro mucho de que…
—También tenemos que afrontar las consecuencias de esas decisiones.
Hay un momento de vacilación. Un segundo maravilloso en el que aún no
comprende.
Y luego lo hace.
Se pone rígido, pero ya es demasiado tarde. El arma está en mi mano y la
presiono contra su sien antes de que pueda suplicar por su patética vida.
Suena el disparo.
Cora grita.
Y el hombre que se atrevió a hacerle daño cae deslizándose al suelo.
16
 IVÁN

—Cálmate.
El pánico de Cora es natural. Pero es un inconveniente. No hay tiempo para
eso.
Me vuelvo para mirar a Yasha. —Necesito que…
—Yo limpio esto. —Inclina la cabeza en dirección a Cora—. Encárgate de
ella.
Llevamos tanto tiempo trabajando juntos que tenemos un ritmo natural.
Yasha se dispone a arrastrar el cuerpo del hombre por suelo. Me vuelvo
hacia Cora. Está apretujada en un rincón de la cocina grasienta, con el
rostro de un tono blanco enfermizo. Es un reflejo de cómo nos conocimos
anoche, pero lo que está en juego es diez veces mayor.
—Ven conmigo.
La agarro del brazo, pero se aleja de mí. Se encoge contra los
electrodomésticos de acero. Sus rodillas comienzan a ceder y su cuerpo se
hunde hacia el suelo.
La sostengo justo por encima de los codos y la inmovilizo contra la pared
con mis caderas. Intenta luchar, pero ni siquiera me mira. No tiene idea de
contra qué está luchando.
—Cora. —Ella ve más allá de mí parpadeando y observa a Yasha hacer su
trabajo. Me coloco en su línea de visión y agarro su barbilla para atraer su
mirada hacia mí—. Cora.
El nombre le sienta mucho mejor que Francia. La forma en que sale su
nombre de mi lengua me resulta familiar. Lírico. Casi dulce al gusto.
Sus pestañas se agitan. Finalmente, ella me está mirando. Sus ojos verdes se
aclaran y enfocan. —Tú lo mataste.
—Él intentó matarnos primero. Creo que estaba justificado.
—Tú… —Ella se estremece—. Le disparaste en la cabeza.
—Es una muerte mejor que la que habría tenido en otro lugar. Fracasó en su
misión. Quien lo contrató lo habría matado, pero mucho más lentamente.
Cora parpadea de nuevo y abre y cierra la boca. Luego, sin previo aviso, me
golpea el pecho con un puño. —¿Quién eres?
—Me robaste mi frase.
Su mandíbula se tensa mientras el color regresa a su rostro, sus labios
adquieren un suave tono rosa pétalo. —Mataste a un hombre, Iván. ¡En mi
trabajo! ¿Qué diablos está pasando?
Levanta la mano para golpearme de nuevo, pero antes de que pueda, le
sostengo la muñeca contra el horno de metal que hay encima de su cabeza.
Sigo adelante para que quedemos al ras, mi cara a no más de unos
centímetros de la de ella. Puedo sentir la cálida exhalación de su shock en
mi barbilla.
—Nunca me levantes la mano, Cora.
—Ah, ¿Entonces puedes darlo, pero no recibirlo?
—Yo lo maté a él, pero a ti no te he tocado. No sin tu entusiasta y expreso
permiso. —La mantengo firme con mis caderas, refrescándole la memoria
en caso de que se haya olvidado de anoche—. Estoy siendo más amable
contigo de lo que debería ser. No me pongas a prueba.
Sus ojos buscan mi cara. Lo que sea que encuentra allí la tranquiliza. Su
cuerpo se afloja bajo mi peso, hasta que estoy lo suficientemente satisfecho
como para soltar su mano.
—Bien. Ahora ven conmigo.
Esta vez, cuando lo digo, hace caso. Cora me acompaña fuera de la cocina y
hacia el comedor. El vidrio se resquebraja bajo nuestros pies. Tengo que
barrer los fragmentos de una mesa antes de que podamos sentarnos.
Cora se hunde en el vinilo granate desconchado y deja caer la cara entre las
manos. —Este es el peor día de todos los tiempos.
—¿La primera vez que te disparan? —pregunto intentando ser amable.
Me frunce el ceño entre sus dedos, sin gracia. Luego deja caer las manos.
—¿Puedo irme ahora? No quiero ser parte de… de lo que sea que esto sea.
—Ese hombre fue enviado aquí para matarte. Ya eres parte de esto.
—Sí, pero… —baja la voz y se inclina más cerca—. Él está muerto ahora.
Me inclino, burlándome de su susurro. —La persona que lo contrató no lo
está. Él vendrá por ti otra vez.
Esa comprensión la golpea como un golpe físico. Se apoya contra la mesa,
con los ojos muy abiertos. —¿Alguien me persigue?
—Todo apunta a que sí. —Tiro algunos fragmentos de vidrio de la mesa—.
Has molestado a alguien de manera importante.
—¿Cómo? ¿Por qué? ¿Es esto porque nosotros… porque nosotros…?
—¿Intimamos? —Me ofrezco.
Hace una mueca. —¿Porque nos acostamos juntos? ¿Alguna de esas
mujeres viene detrás de mí porque creen que quiero casarme contigo? Si es
así, diles que no tengo ningún interés.
Presiono una mano contra mi pecho en falsa ofensa. —Ay, Cora. Las
palabras también son armas, ¿sabes?
Ella pone los ojos en blanco. —No deberíamos estar bromeando en este
momento. ¡Esto es serio!
—Si dejara de bromear cada vez que tuviera que matar a un hombre, nunca
volvería a bromear. Qué lugar tan terrible sería el mundo sin un poco de
humor.
Ella me mira fijamente, el disgusto mezclándose con su horror. —La gente
en la fiesta decía que eras un criminal, pero yo realmente no les creí. Pensé
que estabas involucrado en delitos financieros. Malversación de fondos o
algo así.
—Lo estoy.
—Claro que lo estás —murmura antes de continuar—. Pero esto… es más
de lo que esperaba. Debí haberme ido anoche. Debí haber salido de tu
oficina y desaparecido.
—Pero no lo hiciste. Es como le dije a tu posible asesino: todos toman
decisiones y todos enfrentan consecuencias. —Extiendo mis brazos—. Soy
tu decisión y esta es tu consecuencia, princesa.
—No me llames princesa —sisea—. No soy tu princesa. No soy nada para
ti. Nos acostamos juntos una vez. No voy a permitir que eso arruine el resto
de mi vida. Me voy.
—No, no lo harás.
Ella me mira fijamente, una silenciosa batalla de voluntades. Luego
comienza a pararse de la mesa.
Antes de que pueda llegar al borde, levanto la pierna y planto el pie en el
asiento, bloqueando su camino. —No confundas mi sentido del humor con
debilidad, Cora. No me pongas a prueba. No ganarás.
—¿Y qué vas a hacer? ¿Encadenarme?
Dice eso como si no fuera una posibilidad clara. Acabo de matar a un
hombre delante de ella. Encadenarla apenas se registra en el espectro de
cosas terribles que he hecho.
Pero justo cuando empiezo a responderle, se me ocurre una idea.
Una mala idea. Posiblemente la peor que he tenido.
Podría encadenar a Cora. Esa sería una manera de manejar las cosas. Pero el
asesino admitió que rompió las ventanas para intentar sacar a Cora para
poder disparar con claridad. No voy a sacar a quienquiera que la persiga
manteniéndola encerrada.
Necesita ser visible.
Necesita estar conmigo.
—En realidad, creo que tú serás la cadena.
Su nariz se arruga. —¿De qué estás hablando? ¿Qué significa eso?
La mujer ya es difícil. Este plan no la hará más fácil de manejar. Pero hasta
que pueda garantizar su seguridad y descubrir quién es, no veo que tenga
otra opción.
Decisiones y consecuencias. Consecuencias y decisiones.
Estoy tomando una decisión. Estoy más que dispuesto a sufrir lo que venga
después.
—Significa que tú y yo nos vamos a casar.
17
 CORA

Está bromeando. Tiene que estar bromeando. ¿Verdad?

¡¿Verdad?!
Iván me lleva de regreso a la cocina. Sigo agarrando su mano solo porque
no estoy segura de poder navegar por el restaurante sola en este momento.
He pasado demasiadas horas aquí para contarlas. He trabajado en turnos de
apertura y me quedé mucho tiempo después del cierre. Cualquier otro día
podría hacer volteretas por los pasillos con los ojos cerrados.
Pero ahora mismo mi mente está completa y absolutamente en blanco.
Cuando entramos a la cocina, miro hacia el mostrador donde Iván mató al
hombre. Hace cinco minutos, era un baño de sangre que me revolvía el
estómago.
Ahora, sin embargo, está impecable. Sin sangre. Sin cuerpo.
—Tu chico hace un trabajo rápido —digo en voz baja.
Iván mira hacia el mostrador y se encoge de hombros. —Ha tenido práctica.
Se me pone la piel de gallina en los hombros y en cada brazo. ¿Quién es
este hombre?
Me salvó la vida y luego se dio la vuelta y tomó otra vida diez minutos
después. Siempre he sabido que las personas no son blancas y negras. Mi
mamá fue un ejemplo perfecto de eso. No hay ángeles ni demonios. No hay
delimitaciones claras entre lo bueno y lo malo en el mundo.
Pero Iván Pushkin vive en el espacio gris como nadie que yo haya
conocido. No puedo encontrarle sentido.
—Nos vamos a casar. —Lo digo más por mí que por nadie. No estoy ni
cerca de procesarlo ni de aceptarlo. Más que todo solo estoy verificando
para asegurarme de que realmente entiendo lo que significa esa serie de
palabras, solo como un concepto general. ¿En cuanto a lo que significa para
mí en particular? Esto llevará mucho tiempo todavía (y tal vez un
terapeuta) para desentrañarlo.
Iván solo asiente en respuesta, manteniendo abierta la puerta trasera que da
al callejón.
La atravieso y salgo a la fresca sombra entre los edificios. El cemento está
húmedo como siempre, la condensación gotea del aire acondicionado y se
acumula en el suelo. Hay un olor dulzón y repugnante a comida podrida que
emana de los contenedores de basura en la boca del callejón.
Es todo tan normal. Tan mundano. Casi podía creer que todo lo que acababa
de pasar era una especie de pesadilla retorcida.
Luego Iván se pone delante de la luz del día que entra entre los edificios. Él
es demasiado real.
—Necesito mis cosas —digo.
—Yasha agarrará lo que sea que te pertenezca y lo traerá a mi casa más
tarde.
—No esas cosas. Mis cosas de casa.
—¿Como?
—Como… ¡cosas normales! —chasqueo—. Cosas humanas. Ropa y el
cargador de mi teléfono. Necesito un cepillo de dientes.
—Puedo reemplazar todo eso —dice con desdén.
Las paredes parecen cerrarse más. Siento que mi libertad se reduce, se
evapora como si nada. Como si nunca hubiera existido para empezar.
—No quiero reemplazarlo —grito—. Quiero mis cosas. Voy a mi
departamento.
Iván revisa algo en su teléfono y sacude la cabeza como si estuviera
aburrido. —No, no lo harás.
—No puedes detenerme.
Deja escapar un suspiro. —Acabo de dejar claro que puedo hacer lo que
quiera.
—¿Y quieres retenerme en contra de mi voluntad? —desafío—. ¿Quieres
secuestrarme y obligarme a casarme contigo?
Realmente no creo que haya ninguna esperanza de que apele a algún
profundo depósito de moralidad dentro de él. Pero luego se pone rígido. Se
guarda el teléfono en el bolsillo y se vuelve hacia mí con movimientos
rígidos y cuidadosos.
—Quiero mantenerte con vida. Quiero que sigas respirando. —Se acerca
más a mí—. No tienes ni la más mínima idea del peligro que corres. Un
francotirador acaba de intentar dispararte en el pecho y quieres volver a tu
piso en busca de un maldito cepillo de dientes.
Suena ridículo cuando lo dice así.
—No se trata de un cepillo de dientes. Se trata de mi libertad.
—Habla eso con quienquiera que te haya atacado.
—Parece semántica —murmuro.
Se mantiene erguido y me mira por encima del hombro. —No tienes idea
del peligro en el que te encuentras ni de la gracia salvadora que te estoy
ofreciendo.
—Me estás ofreciendo una jaula dorada —le digo—. ¿Pero se supone que
debo aceptarlo porque me vas a comprar el cepillo de dientes que mi
corazón desee?
—Una jaula dorada es mucho mejor que un ataúd, ¿No te parece? Ahí es
donde estarás si regresas a tu piso. No es para nada seguro.
Sacudo la cabeza. —Mi piso es seguro. Está en un lindo barrio. Estoy en
el…
—Quinto piso —termina Iván—. Tienes un balcón con vista a un puesto de
flores y vives frente a una pareja de ancianos con dos gatos.
Angela y Geoff abren una nueva botella de vino todos los viernes por la
noche y me traen una copa. Cuando hago brownies, les llevo una sartén.
Son los favoritos de Geoff.
Pero nunca le he contado a nadie sobre ellos. La única forma en que alguien
sabría algo de esto es si me hubieran estado observando.
—¿Cómo…?
—Fue fácil para mí encontrarte, Cora. Tus vecinos estaban dispuestos a
decirme cualquier cosa que les preguntara. Si ese francotirador sabía dónde
trabajabas, seguro que sabe dónde vives. —Iván extiende la mano y toca el
centro de mi frente, donde podría haber ido la bala del asesino—. Piénsalo.
Verás que tengo razón.
La lucha en mí desaparece de repente.
Pensé que estaba a salvo. Pero Iván sabe todo sobre mi vida y apenas nos
conocimos hace doce horas.
¿Quién más sabe?
Él todavía está de pie frente a mí cuando la puerta se abre. Es el hombre que
acompañó a Jorden afuera y limpió el cuerpo. Yasha, creo que dijo.
—El interior está limpio y el gerente borró las cintas. También obtuve las
copias de seguridad y todos los demás tienen clara la historia —explica—.
Cuando la policía venga a preguntar, dirán que los ladrones llevaban
máscaras, que no tenían rasgos discernibles, que no tenían nada notable que
compartir como descripción. Lo mismo de siempre.
¿Cuántas veces han hecho esto antes que se ha convertido en una rutina?
Tienen una historia incorporada que transmiten a los testigos.
—Dile al personal de la cocina que espere media hora antes de llamar a la
policía —ordena Iván—. Eso me dará tiempo para sacar a Cora de aquí y
llevarla a un lugar seguro. No hay manera de saber cuántos sicarios han
sido enviados a…
—¡Mis amigas!
La culpa me golpea fuerte. Soy una persona terrible. ¿Cómo me ha llevado
tanto tiempo pensar en mis amigas?
—Están bien —descarta Yasha—. Todos los disparos entraron por las
ventanas. Los puse a salvo mientras el tiroteo continuaba.
Me giro a Iván. —Tienen que venir conmigo. Dijiste que no es seguro aquí,
¿verdad?
—Déjame encargarme de esto.
—Claro, porque has hecho un trabajo jodidamente fantástico ocupándote de
las cosas hasta ahora. Apareces y, en cuestión de minutos, mi trabajo está
literalmente hecho un caos. Ni siquiera sé si tendré trabajo después de esto.
Quizás acabas de hacer que despidieran a todas mis amigas. ¿Cómo se
supone que vamos a sobrevivir cuando…?
—Si tus amigas están en peligro, no tiene nada que ver con mis decisiones y
sí con las tuyas —gruñe.
—¿Las mías? —grito—. ¿Me estás diciendo que todo esto es culpa mía?
¿Hablas en serio?
—¿Qué diablos esperabas que pasara? Todos los demás en esa fiesta
habrían matado por estar en esa oficina. ¿Pensaste que las otras señoritas
esperando te darían una educada palmada de golf y te felicitarían por un
trabajo bien hecho?
Yasha se muerde un nudillo para contener la risa, pero lo ignoro. Tengo que,
mi cuerpo entero arde de vergüenza.
—Nunca te habría tocado si hubiera sabido…
—Pero lo hiciste. Decisiones y consecuencias, Cora.
—¡Deja de decir eso!
Se acerca, pero no me toca. Pero no importa. Siento su presencia como un
dedo acariciando mi espalda. Mi cuerpo se estremece más cerca de él.
Partes de mí recuerdan lo que se siente al estar tan cerca. Olerlo. Sentirlo.
Saborearlo.
—No finjas que te habrías alejado de mí si hubieras sabido quién era. Sí lo
sabías —reprende—. Sabías quién era yo y aun así decidiste que un
orgasmo mío valía cualquier problema que pudiera surgir.
Tiene razón. Sabía quién era cuando me tocó. Cuando le pedí que me
hiciera gritar.
Iván toma mi silencio como un acuerdo. —Bien. Entonces estamos de
acuerdo. Tú jugarás a ser mi esposa y yo acabaré con quienquiera que esté
detrás de ti.
—No he aceptado nada.
Hace una mueca. —Pensándolo bien, tal vez debería conseguir una cadena
real.
—Aprecio tu ayuda, pero esta es mi vida y está en juego. Ni siquiera los
conozco. ¡A ninguno de los dos! —Me froto las sienes palpitantes—. No
me voy a casar con alguien que no amo. Hui de ese destino una vez antes y
lo haré de nuevo si me obligas.
Las palabras salen de mí antes de que pueda detenerlas. Iván se recuesta y
me mira.
Debo aprender a mantener la boca cerrada. Iván ya sabe demasiado sobre
mí. No necesito echarle más carbón al fuego.
—A diferencia de quien huiste antes, yo tengo el poder de arrastrarte de
regreso —dice después de un largo y tenso silencio—. Lo haré tantas veces
como sea necesario.
—Pero ¿por qué siquiera…?
—Esto no es para siempre, Cora. Es por ahora. Hasta que atrapemos a
quienquiera que esté detrás de ti.
Resoplo. —¿Pero por qué te importa quién me persigue? ¿Quién soy yo
para ti?
Levanta la mano y pasa un dedo calloso por mi mejilla. —Nadie. Eres un
recipiente vacío que puedo usar como quiera. Como cebo. Como esposa.
Eso es lo que te hace perfecta para esto, Cora.
Sus palabras no deberían doler. No lo conozco. No quiero conocerlo.
—No voy a ser tu cebo.
—Entonces tú y tus amigas morirán.
Lo dice tan claramente que me deja sin aliento. Como cualquier buen
depredador, Iván se da cuenta de la debilidad y se acerca para matar.
—Le dijiste a todos en esa fiesta que tu nombre era Francia. Quienquiera
que esté detrás de ti puede que no sepa nada mejor. También podrían
perseguir a la verdadera Francia.
Me muerdo el labio inferior. —Entonces su departamento…
—Está comprometido —dice—. Ambas necesitan protección. A diferencia
de nuestro trato de anoche, mis servicios ahora tienen un precio. Coopera
conmigo y me aseguraré de que tus amigas sigan con vida.
He escuchado antes un millón de versiones diferentes de este compromiso.
Los he visto desarrollarse.
Mi madre llorando en su vestidor, rodeada de un guardarropa de diseñador
que vestía con sonrisas falsas.
Las chicas con las que crecí hacían «buenas parejas» con hombres que las
enviaban a vacaciones en un resort tropical para poder follar con otra mujer
en su cama.
El matrimonio en el mundo de Iván es un intercambio, un sacrificio. La
vida no es un cuento de hadas. Todo lo bueno tiene un precio.
La pregunta es si estoy dispuesta a pagarlo.
—Entonces, si finjo casarme contigo, ¿Protegerás a Francia y Jorden? —
pregunto.
—Vas a fingir casarte conmigo de cualquier manera —aclara Iván—. Pero
si cooperas y me lo pones más fácil, entonces sí, ayudaré a tus amigas.
Es casi como si no tuviera opción. Así que mejor lo aprovecho al máximo.
—Tan pronto como sepa que mis amigas están a salvo, me iré.
Él asiente con la cabeza. —Si tus amigas están a salvo, eso significa que la
amenaza ha muerto y ya no te necesito.
Lentamente, extiendo mi mano.
La de Iván envuelve la mía. Calidez y demasiados recuerdos me inundan.
Recuerdos de su aliento caliente en mi cuello. Sus dedos explorando otras
partes de mi cuerpo. Tan pronto como nos damos un apretón, retiro mi
mano.
Me mira limpiarme la palma de la mano en mis pantalones y sonríe. —Esto
será divertido.
18
 IVÁN

El viaje desde el restaurante hasta mi casa dura más de una hora. Me quedo
callado porque dije todo lo que tenía que decir en el callejón detrás del
restaurante. Cora tiene que venir conmigo de cualquier manera, pero
prefiero que venga de buena gana. Lo cual hizo… aunque «felizmente»
aparentemente no está sobre la mesa.
Pasa la primera parte del tiempo en un silencio melancólico, con las manos
fuertemente cruzadas sobre el regazo. Pero a medida que el viaje se
prolonga y el motor nos infunde una sensación de calma, finalmente apoya
la cabeza contra la ventanilla y deja escapar un suspiro de cansancio.
Diez minutos más tarde, estoy estacionado frente a mi casa con Cora
durmiendo en el asiento del pasajero.
—No tengo idea de qué hacer contigo —murmuro.
Falso o no, debo estar loco para pensar que este era el mejor curso de
acción. No sé cómo estar casado. No quiero estar casado.
Aunque…
Miro a Cora… mi falsa esposa. Su cabello oscuro está pintado de caoba a la
luz que entra por la ventana, su piel pálida está moteada por el sol de media
mañana. Estar con ella se siente más bien de lo que debería. Especialmente
porque todavía no sé por qué estaba en mi fiesta o en mi oficina.
Ella parece tan vulnerable. El desdén que ha mostrado desde que supo mi
nombre se ha ido mientras dormía. Parece más joven. Inocente.
Pero no importa si Cora es inocente en todo esto o no, matar al
francotirador con una sola bala es una misericordia que no extenderé a
quien sea responsable de eso.
Cuando descubra quién la está persiguiendo, lo haré sufrir.
La puerta del garaje se abre y aparece Niles. Se detiene en los tres escalones
que conducen al garaje y me mira en el asiento del conductor y a la forma
desconocida dormida contra la ventana.
Como administrador de la hacienda Pushkin, sabe anticiparse a mis
necesidades. Ha estado trabajando con nuestra familia durante
generaciones. Cuántos exactamente, nadie lo sabe. Pero su rostro pálido y
demacrado tiene una cualidad atormentada a la que puede tomar algún
tiempo acostumbrarse.
Cuando salgo del auto, me saluda. —No sabía que regresaría con compañía,
señor. ¿Quiere arreglar la suite de invitados habitual?
Niles sabe exactamente cómo hacer que mis invitadas se sientan
bienvenidas. Ropa de cama limpia, ramos frescos y una botella de champán
en hielo de cortesía cuando les muestro su habitación temporal.
Cora se daría cuenta de una estratagema como esa.
Puedo imaginarla burlándose mientras observa las decoraciones neutras y la
falta de toque personal. —¿Cuántas mujeres has llevado a esta cama? —
ella preguntaría.
—No, en realidad. Quiero que la segunda suite principal esté preparada.
Niles se queda sin palabras durante un largo momento hasta que se aclara la
garganta. —Por supuesto. Lo que necesite, señor. —Se dirige hacia la
puerta del lado del pasajero—. Puedo llamar a uno de los guardias para que
la lleve…
—No. —La palabra se me escapa antes de que pueda detenerla—. No
quiero que nadie le ponga un puto dedo encima, ¿Entendido? Nadie toca a
mi mujer excepto yo.
Niles parpadea de nuevo. Es el único signo de su sorpresa. Luego inclina la
cabeza. —Quitaré la cama y la reharé yo mismo. Estará lista cuando la
lleves adentro.
Sin decir más, se da vuelta y entra apresuradamente a la casa.
No disfruto estresarlo. Hace un buen trabajo y aprecio su lealtad. Pero si la
gente va a creer que Iván Pushkin se va a casar, tengo que venderlo. A
todos.
Más que todo a mí mismo.
Cora se ha movido ligeramente y su sien descansa contra el travesaño entre
las puertas. Puedo abrir la puerta sin ningún problema y sacarla de su
asiento.
Solo cuando la tomo en mis brazos me doy cuenta del error que he
cometido.
Ella está demasiado cerca. Puedo sentir la suave curva de su cadera contra
mi estómago. Cada inhalación pasa entre sus labios como un susurro.
Largas pestañas revolotean contra sus mejillas y su aroma a fresa irradia.
Me recuerdo de los hechos. Cora y yo estamos fingiendo. La miré a la cara
y le dije que no significaba nada para mí. Cebo. Un recipiente vacío.
Necesito recordar eso.
Haciendo una mueca, llevo a Cora al interior de la casa y subo las escaleras.
Paso por la oficina donde la conocí y la imagen de ella parada frente a mí
perfectamente desnuda pasa a primer plano de mi mente.
Maldita sea. Esto podría ser más difícil de lo que pensaba.
Paso por mi dormitorio y camino hacia la habitación de al lado. La abro y
encuentro a Niles ajustando el edredón.
Me oye llegar y baja las mantas para hacer espacio. —Voy a traer toallas
frescas y artículos de tocador. ¿Asumo que el resto de sus pertenencias
están en el baúl?
Con cuidado, acomodo a Cora en el colchón y le subo la manta hasta la
barbilla. Ella se mueve. Sus labios se abren. Luego exhala profundamente y
vuelve a dormirse.
Me alejo de la cama, sin quitarle los ojos de encima. —No tiene ninguna
pertenencia.
—¿Aún no han llegado o…?
—No tiene nada —le explico—. Te estoy poniendo a cargo de darle todo lo
que necesite, un guardarropa nuevo, joyas, zapatos, cualquier cosa. Todo lo
que ella pida, lo obtiene. Sin hacer preguntas.
—Por supuesto —dice Niles. Pero sus ojos arden de emoción. El hombre ha
estado intentando vestirme desde que era un adolescente. Es la puta mañana
de Navidad para él.
En manos de Niles, nadie cuestionará si Cora pertenece aquí o no. Ella
lucirá hecha para el rol.
Ella lucirá hecha para mí.
19
 IVÁN

Yasha está apoyado contra la pared junto a la puerta del dormitorio cuando
salgo al pasillo.
—¿Ya tienes a tu amada instalada? —él canturrea.
—Cierra la puta boca.
Él levanta las manos y se encoge de hombros. —Esa actitud amarga debe
ser la razón por la que Niles acaba de correr por aquí como si estuviera en
llamas. Nunca lo había visto tan nervioso.
—Si queremos que la gente crea que Cora es mi esposa, todos deben
creerlo. Sin excepciones.
—No tienes que convencerme.
Miro a Yasha con la ceja levantada. —¿Qué significa eso?
—Significa que supe desde el principio que no había manera que te casaras
con la tonta hija de un don y fueras feliz. Esas niñas existen en los pequeños
y seguros mundos de bolas de nieve que sus papás construyen para ellas.
¿Pero esta chica? —Señala con el pulgar la puerta y deja escapar un suspiro
—. Puedo verlos a los dos trabajando bien juntos.
Resoplo. —Debes haberte perdido cuando ella insinuó que preferiría
morderse la pierna antes que casarse conmigo.
—Y tú debes haberte perdido cuando te pusiste como un cavernícola con
ese francotirador por intentar tocarla.
—No intentó tocarla, intentó matarla —gruño.
Yasha chasquea los dedos y me señala. —De eso estoy hablando. Si eso es
parte de tu acto de marido, entonces lo estás logrando. Muy creíble. «¡El
Oscar es para… Iván Pushkin!»
Respiro profundamente y camino junto a él hacia mi habitación. —
Organiza los equipos de protección para sus amigas y reúnete conmigo
abajo en media hora.
Creo que Yasha dice algo acerca de que yo «arregle mi erección por Cora»,
pero cierro la puerta antes de que pueda terminar.
Mi ropa huele a pólvora y a sudor. Me quito la camisa y pateo mis
pantalones a la pila junto al cesto.
Yasha simplemente estaba siendo un idiota, pero no estaba del todo
equivocado acerca de la erección. Una pelea siempre hace que mi sangre
bombee. Normalmente, llamo a alguien de seguro después. Alguien que
sepa que nunca pasará más de una hora entre las sábanas.
Pero no se me ocurre ninguna otra mujer a la que quiera llamar ahora
mismo.
Porque la única mujer en la que puedo pensar está a solo una pared de
distancia.
—Una ducha. Necesito darme una ducha. —Entro pisando fuerte al baño y
giro la manija hacia un calor abrasador. Siseo cuando el agua caliente me
golpea la espalda y luego me hundo en la comodidad.
Rastros de sangre que no noté se arremolinan por el desagüe. Poco a poco,
mis músculos se relajan con el calor.
Pero ninguna cantidad de vapor y lavado puede limpiar mi mente de Cora.
Mi miembro está duro, casi palpita por la necesidad de liberarlo. Y ella está
tan cerca. A una habitación de distancia. Incluso hay una puerta que nos
conecta.
Pero no la quiero en una habitación separada. No la quiero fuera de mi
vista, punto. Quiero sentir su cuerpo contra el mío, su delicada mano
acariciando mi piel, su boca soltando esos deliciosos pequeños jadeos…
Envuelvo mi mano alrededor de mi berga.
—Mierda —retumbo. No recuerdo la última vez que estuve tan excitado.
En realidad… sí puedo.
Anoche.
Escucho su voz en mi cabeza. Siento su piel sedosa en mi lengua y envuelta
alrededor de mi cintura.
Acaricio con mi mano el ritmo febril que marqué anoche. Era casi
imposible contener mi placer cuando Cora se sentía tan bien a mi lado.
Presiono una palma contra el azulejo frío y trabajo con la otra. El placer se
retuerce en mis entrañas, apretándose como lo hicieron anoche cuando pude
sentir su orgasmo pulsando a través de ella, a través de nosotros dos.
Estaba tan apretada…
—Tan jodidamente apretada —susurro.
Cierro los ojos con fuerza y veo su cuerpo, desnudo bajo las solapas de mi
vestón. Sus pechos rebotan con cada embestida.
Iván…
Entonces me corro.
—Mierda.
Me derramo por el desagüe, derramando mi semen en impulsos una y otra
vez hasta que me hundo contra la pared de la ducha fría.
Pero incluso cuando termino, no me siento aliviado. La tensión sigue donde
la dejé. También la necesidad.
Maldita sea.
Esta mujer podría ser un problema mayor de lo que pensaba.
20
 IVÁN

—¿Te ayudó una ducha fría? —pregunta Yasha. Está sentado en mi oficina
con los pies apoyados en la mesa de café, con una sonrisa burlona en su
rostro que me hace pensar que sabe exactamente lo que estaba haciendo
arriba.
—Sería fantástico si al menos pudieras fingir ser un profesional por una vez
en tu puta vida.
—¿Quieres decir realmente fingir? ¿O te refieres a la forma en que «finges»
casarte con Cora? Porque creo que puedo manejar el primero. —Coloca los
pies en el suelo y se sienta erguido con un ceño falso y serio en el rostro—.
¿Qué tal esto? Sí, señor, Sr. Pushkin, señor. En seguida, señor. Muy bien,
señor. Sí, sí, claro, lo hare señor.
Hace años aprendí que es mejor ignorar a Yasha cuando está de este humor.
Sobre todo porque suele ser una buena señal. Si las cosas van según lo
planeado, Yasha es un idiota tonto. Cuando todo es un caos, se pone
sombrío.
Lo miro fijamente hasta que levanta las manos y se recuesta en su asiento.
—Vale. Estoy aquí, soy profesional, estoy listo para hablar de negocios.
—Entonces habla —le digo inexpresivamente.
Él suspira. —Francia está bajo vigilancia. La saqué de su departamento, ya
que Cora estaba usando su nombre anoche en la fiesta y su casa podría
convertirse en un objetivo. ¿Le preguntaste sobre eso, por cierto?
—¿Preguntarle a quién sobre qué?
—Cora —dice—. Sobre por qué estaba usando un nombre falso contigo.
¿Estaba tratando de mantener un perfil bajo o…?
—Negocios —le recuerdo.
Reprendido, agacha la cabeza y continúa. —Francia está en el complejo de
pisos del Valle. Si el riesgo para ella aumenta, la pueden trasladar a una
casa segura más discreta, pero por ahora…
—El piso está bien. No necesito que nadie sepa innecesariamente sobre
nuestras casas seguras. A mi querido papá no le gustaría que yo divulgara
secretos familiares.
—Hablando de… —Yasha baja la voz y se inclina—. ¿Qué le vamos a decir
a Don Pushkin sobre todo esto?
—Yo me ocuparé de mi padre.
—Claro —asiente—. Lo sé. Pero si me pregunta…
—Entonces le dices que hable conmigo.
Yasha no parece muy convencido. Probablemente porque sabe tan bien
como yo que no responder a una pregunta directa de mi padre es una forma
segura de acabar con un cuchillo en el estómago.
Otetz no es alguien a quien darle sutilezas o mensajes contradictorios.
—Hasta entonces, quiero respuestas —digo—. Necesito saber quién está
detrás de Cora y por qué.
—Te di todo lo que tenía esta mañana.
Resoplo con desdén. —Me diste la dirección de su trabajo, el número de su
piso y una entrevista inútil que realizaste con sus vecinos.
Se encoge de hombros sin disculparse. —Angela y Geoff fueron realmente
amables. Dijeron que Cora es como la hija que nunca tuvieron. Me
preguntaron si yo era su novio. Dijeron que haríamos una linda pareja.
¿Qué opinas? —Entrelaza sus dedos bajo su barbilla y sonríe como un
debutante.
Mi estómago se retuerce. —Creo que con cada segundo que pasa estás
demostrando que también debería contratar a alguien más para este trabajo.
Él frunce el ceño. —Oye. Golpe bajo.
—Tú eres el que coquetea con las personas mayores —le digo—. Tenemos
jodido trabajo que hacer, Yasha. Necesito saber de dónde vino Cora y
quiénes son sus padres. Cualquier cosa que pueda conectarla con alguien en
esa fiesta.
—Quieres saber si ella tiene novio, quieres decir.
De hecho, sí se me ha ocurrido la posibilidad de que Cora estuviera en mi
casa para encontrarse con otro hombre. Solo espero que no sea verdad.
No puedo garantizar que ese hombre hipotético sobreviviera a mi
interrogatorio.
Paso mi lengua por mis dientes. —Quiero saber quién está en mi casa. Si es
una especie de espía o un topo…
—O ennoviada o en una relación «complicada» —añade Yasha, sin perder
el ritmo.
Mi control de la compostura se rompe. —Esto no es un maldito juego,
Yasha. Alguien piensa que esta mujer es mi prometida y están intentando
matarla. Se trata de un ataque a la familia Pushkin. No puede llevarse a
cabo.
—Lo sé. —Yasha baja la cabeza como un cachorro haciendo pucheros—.
Me lo estoy tomando en serio.
—Entonces deja de hacer bromas y asegúrate de que el equipo de seguridad
de Cora sea impenetrable.
Se sienta con el ceño fruncido. —Pero ella se está quedando en la mansión.
—¿Y?
—Entonces está en uno de los lugares más seguros de toda la costa oeste.
Nada puede tocarla dentro de estos muros.
—Entonces debería ser fácil encontrar hombres de confianza dispuestos a
asumir el trabajo —digo—. Estarán patrullándola las veinticuatro horas del
día, los siete días de la semana, hasta que atrapen a quienquiera que la
persiga. Si ella siquiera solloza, quiero saberlo.
Yasha me mira fijamente durante unos segundos, con las cejas arqueadas
por la sorpresa. Luego suelta una carcajada y niega con la cabeza. —Podría
ser más fácil simplemente ponerle un collar de perro y atarla. Mantenerla
cerca de ti para que puedas asegurarte de que se porta bien.
—No necesito un collar para nada de eso —le digo—. Para eso está el
anillo de bodas.
21
 CORA

Me despierto sobresaltada.
Mi pecho está agitado y mis ojos parecen no poder calmarse. Busco algo,
cualquier cosa, que me conecte. Que me recuerde a mí misma que todo esto
ha sido un sueño. La fiesta, Iván, el tiroteo… todo.
Pero no veo mi despertador amarillo brillante con las pegatinas de ojos
saltones sobre los botones. No veo la pila de discos que he ido comprando a
lo largo de los años, aunque no tengo un reproductor de discos que
funcione. No veo la foto enmarcada de Mamá y yo de cuando tenía siete
años, la única que tengo sin mi padrastro.
En cambio, veo una cama con dosel y cortinas de seda color crema atadas
alrededor de cada poste. Hay una cómoda larga de madera rematada con un
jarrón de marfil lleno de rosas rojo sangre. Los marcos de las paredes son
dorados y la alfombra es lujosa.
Lo último que recuerdo es subirme al coche de Iván. Cerré los ojos en un
momento. Debo haberme quedado dormida. Ahora estoy aquí.
¿Qué pasó en el medio?
Hay una gran ventana en la pared a mi izquierda. Las cortinas están
corridas, pero un rayo de luz se asoma por una rendija. No es mucho, pero
al menos sé que no es de noche.
Eso es algo.
—¿Hola? —Mi voz cansada es apenas más que un susurro. Me aclaro la
garganta y lo intento de nuevo—. ¿Hola?
Hay una puerta a unos metros a mi derecha. Está abierta, pero no escucho
nada más allá. Lentamente, salgo de debajo de las increíblemente sábanas
sedosas y camino hacia la puerta.
Un enorme baño se extiende frente a mí. Hay un lavabo individual ubicado
en un tocador largo. El espejo está enmarcado en oro; también lo está la
puerta de cristal de la ducha. Los azulejos son iridiscentes, de un blanco
nacarado que cambia de color a medida que me muevo de un lado a otro.
Sobre el mostrador hay una pila de toallas limpias.
De repente me siento sucia.
Mi cabello huele a pólvora y tengo el sabor metálico de la sangre en la
boca. Sin pensarlo dos veces, me quito la ropa y empiezo a ducharme.
El vapor se arremolina en el aire, calentando el baño a una temperatura
cálida que el baño de mi piso con corrientes de aire nunca había sido capaz
de alcanzar.
El dinero no puede comprar la felicidad, pero puede comprar una ducha
realmente increíble.
También puede comprar jabón y productos para el cabello que huelen a
maná del cielo. Me froto y me enjuago y, una vez que mi piel está limpia y
rosada, cierro el flujo y me seco con una toalla blanca y esponjosa.
El cuento de hadas se hace añicos cuando me doy cuenta de que tengo que
volver a ponerme mi uniforme de trabajo. No hay un hada madrina que me
haga ponerme mágicamente un par de pantalones de chándal limpios.
Quito las bragas pegadas de mis pantalones y hago una mueca al ver lo
húmedas que están. Recuerdo vagamente haber soñado mientras dormía.
Las manos de Iván sobre mí en los rincones oscuros. Su voz en mi oído. La
tensión dentro de mí crece y crece y…
—¿Qué diablos me pasa? —murmuro.
Tiro mis bragas vergonzosamente sucias a un pequeño bote de basura para
ocultar la evidencia y hago una mueca mientras me pongo el uniforme de
poliéster sobre mi piel desnuda.
Una vez que descubra dónde diablos estoy, mi primera tarea será
cambiarme de ropa.
Me lleva unos minutos reunir el coraje para salir de mi habitación. Cuando
finalmente abro la puerta, reconozco el pasillo de inmediato.
La alfombra de pasillo granate y las paredes beige con cálidas molduras de
madera.
Aquí es donde Iván organizó su fiesta anoche. Supongo que tiene sentido
que realmente viva aquí. Simplemente no puedo imaginarlo. ¿Organizando
lujosas fiestas aquí? Claro. ¿Vistiendo un pijama de franela con agujeros y
viendo películas de Hallmark? No exactamente.
Aunque dudo que Iván tenga siquiera un pijama de franela con agujeros.
Imaginarlo en pijama es exagerado. Probablemente sea uno de esos tipos
hiper masculinos que duermen desnudos.
El pensamiento envía calor a mi cara y rápidamente redirijo mi línea de
pensamiento.
Qué candelabro tan horrendamente llamativo. Solo un verdadero idiota
escogiera eso.
Todavía estoy mirando el candelabro, tratando de pensar en cualquier cosa
excepto en el cuerpo desnudo y musculoso de Iván, cuando siento una
presencia detrás de mí.
Me doy vuelta, con los brazos sostenidos en una forma confusa de postura
de lucha.
Yasha solo arquea una ceja y su boca se frunce en una sonrisa divertida. —
Hola a ti también.
Bajo mis puños. —No deberías sorprender a la gente.
—No pensé que lo estaba haciendo. He estado parado aquí desde que saliste
sigilosamente de tu dormitorio. Deberías ser más observadora.
No tengo una respuesta sarcástica para eso. Tiene razón, si voy a vivir en
esta casa, tengo que prestar atención.
—¿Qué hora es? —Doy vueltas en círculo hasta que veo un intrincado reloj
de oro apoyado sobre una mesa estrecha. En la cara están pintadas flores
delicadas. Parece un viejo reloj de abuela. Nada que Iván Pushkin
compraría.
Pero me sorprende más el tiempo.
—¿Son las doce del mediodía?
—No son las doce de la noche —se ríe Yasha—. Si así fuera, estaría
durmiendo. No todos podemos darnos el lujo de dormir todo el día.
Yo tampoco puedo darme ese lujo. Generalmente no, al menos. No recuerdo
la última vez que tomé una siesta a mitad del día. Definitivamente no desde
que me mudé de la casa de mi padrastro.
—¿Por qué me estabas esperando? —pregunto. Yasha vacila y estoy
bastante segura de que ya sé la respuesta—. ¿O Iván te pidió que vigilaras
mi habitación? Porque nuestro trato requiere que coopere. No es que vaya a
huir y dejar que Francia se las arregle sola contra asesinos entrenados.
Yasha levanta las manos en señal de rendición. —En primer lugar, ese
imbécil era patético. En segundo lugar, relájate. Estoy aquí para darte un
recorrido. La hacienda es grande. Iván no quiere que te pierdas.
En una casa normal, eso sería una broma. Pero en esta mansión, es una clara
posibilidad. Quizás un recorrido no sea tan mala idea.
Concuerdo y Yasha abre el camino, dirigiéndose hacia las escaleras.
—Aparte de la oficina de Iván, que he oído que ya has visto… —Me mira y
estoy segura de que mi cara está tan roja como una señal de stop—. …esta
ala tiene solo las dos suites principales y luego algunos dormitorios
adicionales. Quizás algún día las habitaciones de los niños.
La idea de que Iván tenga hijos… de que alguna otra mujer esté embarazada
de sus hijos… es un insecto que zumba en mi cabeza. Intrascendente, pero
molesto.
Con quien quiera tener hijos, que Dios la ayude. Eso es todo lo que tengo
que decir.
Pero me doy cuenta de otro detalle.
—¿Dos suites principales?
—Uno. —Señala la puerta por la que acabo de salir. Luego gira cuarenta y
cinco grados y señala la puerta al lado de la mía—. Dos. Éste es de Iván.
Las habitaciones están conectadas por una puerta interior. Supongo que es
más bien una suite principal doble.
Intento ocultar el pánico que me sube por la garganta al darme cuenta de
que Iván va a dormir a una pared de distancia. A una puerta de distancia.
Un solo giro de la manija y podría estar en su habitación. Podría averiguar
qué tipo de pijama usa, si es que usa alguno.
Un cerrojo, pienso. Instalaré un cerrojo. O bloquearla con una silla debajo
de la manija para que no pueda infiltrarse en mi habitación mientras
duermo. Tal vez llame a Jorden y le pregunte cómo quemar salvia para
mantener a raya a los demonios.
Yasha no nota mi agitación mientras continúa escaleras abajo.
Anoche, el interior de la casa estaba a oscuras, iluminado solo por lámparas
y velas selectivas. Hoy, la luz del sol entra a través de grandes ventanales.
Noto muchos detalles que me perdí.
—Todos los ricos deben usar el mismo decorador de interiores —murmuro.
Yasha se ríe. —¿Has estado en muchas mansiones?
Solo la de mi padrastro, quiero decir. Pero me reprendo rápidamente. Presta
atención. No dejes que nada se te escape.
—Yo, eh… veo mucho HGTV.
—Sí, bueno, Iván está en el proceso de quitarle el lugar a sus padres.
Redecorar no ocupa un lugar destacado en la lista de tareas pendientes.
Yasha me lleva a través de un estudio, una sala de reuniones, y luego de
regreso a través de otras puertas a la cocina.
—Eso es básicamente todo —resume.
—Esta casa tiene un millón de habitaciones. No hay manera de que ese
fuera el recorrido completo.
Sus ojos brillan con picardía. —Todo lo que necesitas saber, de todos
modos. Si te pierdes, será porque estabas metiendo esa naricita tuya donde
no pertenecía.
Se acerca para tocarme la nariz y le doy un golpe en el aire. —No me
toques.
Del otro lado de la cocina se oye una risa ahogada. Me giro para ver quién
fue… y tengo que contener el comienzo de un grito.
Un anciano está de pie junto a la despensa. Su rostro es alargado y
demacrado con cejas abundantes. Sus ojos parecen estar hundidos en las
cuencas, encapuchados pero perceptivos. Si Yasha me dijera que él no podía
verlo ahí parado, no lo dudaría. El hombre parece un fantasma.
—Y este es Niles. —Yasha mueve un brazo hacia el hombre—. Puede que
parezca el guardián de la cripta, pero en realidad es el cuidador.
Niles se vuelve hacia mí con una sonrisa educada. —Siga poniéndolo en su
lugar, Sra. Pushkin. El Maestro Yasha necesita mano firme.
—Ah, no, yo… —Sacudo la cabeza—. Mi nombre es Cora. No soy la Sra.
Pushkin. No estoy…
—Casada todavía —interviene rápidamente Yasha—. Ella sigue siendo la
Srta.… ¿Cuál es tu apellido?
—St. Clair. Pero puedes llamarme Cora. —Le sonrío a Niles—. Por favor.
Él inclina la cabeza respetuosamente. —¿Hay algo que pueda conseguirle,
Cora? Le pido disculpas porque su habitación aún no está lista. No la habría
puesto allí hoy, pero fue a petición del Sr. Pushkin. Quería mantenerla
cerca.
Ay, estoy segura de que sí.
—¿Pero si hay algo que pueda conseguirle mientras tanto, algo de comer o
beber…? —Él mira mi atuendo y hace una mueca—. ¿Algo de ropa, tal
vez?
Asiento agradecidamente. —¡Ropa! Sí. Ropa limpia sería increíble.
Niles asiente de nuevo. —La habitación de invitados que está justo enfrente
de la suya no está siendo utilizada en este momento, pero hay muchas cosas
allí que deberían quedarle bien. Puede elegir hasta que lleguen sus cosas.
¿Una habitación llena de ropa de mujer no se utiliza en este momento? ¿Se
ha utilizado en el pasado? ¿Cuándo? ¿Con qué frecuencia? ¿Por quién?
Los celos son estúpidos. Iván no es mi marido. Él no es mi novio. Él no es
nada para mí.
No eres nadie. Eres un recipiente vacío que puedo usar como quiera. Como
cebo. Como esposa. Eso es lo que te hace perfecta para esto, Cora.
Necesito recordar eso.
22
 CORA

La habitación de invitados es tan sosa como el resto de la casa. También lo

es la ropa que contiene. Básicos neutros, jeans, chaquetas. Me pongo un par
de joggers color camel y una camiseta blanca sin mangas. Me siento tan
bien sin mi uniforme de camarera que no me importa a quién pertenecen.
Cuando vuelvo a la cocina, Niles me lleva afuera. —Yasha te está
esperando en la terraza. Enviaré el almuerzo en breve.
Que alguien más me prepare comida nunca será normal, pero le agradezco y
cruzo las puertas francesas.
Yasha saluda desde una mesa circular al otro lado del patio. Jardineras
repletas de caléndulas y bígaros delinean el borde del patio detrás de él.
Una suave brisa sopla sobre el césped y me levanta el cabello. Es un
escenario tan perfecto que es casi imposible pensar que me estaban
disparando esta mañana.
El pensamiento fractura el momento. Grietas de pánico atraviesan la
hermosa escena. Miro hacia el cielo azul, nubes blancas y tenues
quemándose bajo el sol, y todo lo que veo es peligro.
¿Alguien podría atacarnos desde arriba? ¿Qué pasa con las colinas que
rodean el complejo? ¿Hay francotiradores ahí arriba? Y si…
—Aquí estás a salvo —llama Yasha.
Me vuelvo hacia la mesa y él me está mirando. Sus pies están apoyados en
la silla junto a él, cruzados por los tobillos.
—Estamos expuestos.
Él niega con la cabeza. —Nadie se acerca a tres millas de la cerca sin que
alguien del personal lo sepa. No se acercarán lo suficiente para disparar.
Estás segura.
—Pensé que estaba a salvo en el restaurante. —Me acerco y me dejo caer
en la silla frente a él—. Eso fue en público.
—Sí, bueno, un francotirador puede integrarse mejor en público. Pueden
desaparecer entre la multitud. ¿Aquí afuera? —Niega con la cabeza—. No
tienen ninguna posibilidad. Además, nadie con dos dedos de frente
intentaría irrumpir en la hacienda Pushkin. Es una sentencia de muerte.
—¿Y Francia tiene este mismo tipo de protección?
—Ella está cubierta. No te preocupes.
Arrugo la nariz. —Siempre me voy a preocupar cuando la vida de mis
amigas esté en riesgo.
—Hablando de amigas. —Yasha deja caer los pies al suelo y cruza las
manos sobre la mesa—. ¿Hay alguien a quien debas alertar sobre tu
paradero?
Estoy acostumbrada a que Yasha sea una especie de sabelotodo, pero ahora
habla en serio. Así es él en su papel oficial como… eh, sea lo que sea que
haga por Iván.
Me avergüenza la falta de nombres que me vienen a la mente. —Jorden y
Francia ya lo saben. Tal vez podría decírselo a mis vecinos.
—Dejé una nota para Angela y Geoff. —Arqueo una ceja y Yasha se
encoge de hombros—. Son buenas personas. Parece que se preocupan por
ti.
—Quizás sean los únicos —murmuro.
Yasha se vuelve hacia un lado y arranca una caléndula de la maceta. La gira
alrededor de su dedo, quitando las hojas del tallo con un suave tirón cada
vez. —¿Tienes familia?
—Nadie a quien le importaría si desapareciera.
Uno pensaría que me acostumbraría al desprecio de mi familia hacia mí.
Que, en algún momento, el dolor de su indiferencia dejaría de doler. Pero la
herida se reabre una y otra vez, tan fresca como el primer día que me fui.
—¿Eres hija única? —él pregunta.
—¿Cómo supiste?
Él sonríe con complicidad. —Reconozco a los de mi propia especie.
Hablar de mí es uno de mis pasatiempos que menos me gustan, así que
aprovecho la oportunidad para centrarme en Yasha. —¿Qué hay de tus
padres?
Pasa del tallo de la caléndula a los pétalos. Los arranca uno por uno,
formando un montón sobre la mesa frente a él mientras habla. —Adictos.
Tenían otras prioridades. Drogarse, más que todo.
—Debe haber sido difícil crecer con eso.
—Lo fue. Por eso lo dejé cuando tenía trece años.
Lo miro boquiabierta. —¿Trece? O sea… ¿diez más tres? ¿Esos trece?
—¿Hay otro tipo?
—Solo no puedo creerlo —respiro. Yo estaba en la calle a los trece años,
pero estaba con mi mamá. Eso fue bastante aterrador. No me imagino
haciéndolo sola—. ¿A dónde fuiste?
—Donde quisiera. Empecé como ladrón. —Mis pensamientos deben estar
escritos en mi cara porque Yasha me hace un gesto con la mano—. No me
juzgues. Los niños en crecimiento tienen hambre y yo necesitaba comer.
Robar era más fácil que cualquier otra cosa. Mis padres eran inútiles y los
refugios siempre intentaban llamar a la policía y ponerme en cuidado de
crianza. Era más fácil estar solo. Me volví bueno en eso.
—¿Te volviste bueno en estar solo?
Me da una sonrisa triste. —No. Nunca fui bueno en eso. Pero era excelente
forzando cerraduras, tomando solo lo que podía llevar y luego encontrando
al comprador adecuado. Para cuando tenía diecisiete años, hombres adultos
me contrataban para trabajos de alto nivel. Mierda seria. Así conocí a Iván.
—¿Iván te contrató?
—No. —Yasha sonríe—. Iván era mi objetivo.
—Ah. —Recuerdo la forma en que Iván trató al asesino esta mañana.
Afirmó que fue misericordioso. ¿Cómo sería la falta de piedad?
—Ahora sé que es mejor no meterme con él —se ríe Yasha—. En ese
momento, pensé que era simplemente un niño rico inútil. Entré en su coche
y le robé el teléfono. No había recorrido tres cuadras cuando salió corriendo
de un callejón y me tacleó.
—¿Y sobreviviste? —digo.
—Sí. Pero solo porque ese fue el plan de Iván desde el principio. Él fue
quien me contrató.
Arrugo la frente. —Eso fue lo que yo dije y tú dijiste…
—Contar historias es una forma de arte, Cora. No sería interesante si lo
adivinaras de inmediato. Estaba generando suspenso. —Suspira y continúa
—. De todos modos, aparentemente, había atacado uno de los almacenes
Pushkin un par de semanas antes. Su padre le encargó a Iván reforzar la
seguridad. Pensó que la mejor manera de hacerlo sería ir directamente al
ladrón que entró. Empecé en el equipo de seguridad y fui ascendiendo.
—¿Le robaste… y él te recompensó con un trabajo?
—Y una casa —añade Yasha—. De hecho, vivimos juntos por un tiempo.
Iván se mudó solo durante algunos años cuando cumplió los dieciocho. Él
quería algo de espacio para… deambular, digamos. Teníamos un
departamento en la ciudad.
Ni siquiera quiero preguntar todas las formas en que Iván deambuló durante
ese período de tiempo. Voy a adoptar un enfoque de «la ignorancia es una
bendición» para gran parte de la vida personal de Iván.
—Iván es… —Yasha niega con la cabeza como si no pudiera encontrar las
palabras adecuadas—. Un buen hombre. Al menos es mejor hombre de lo
que le gusta aparentar.
Cada vez que parpadeo, lo veo apuntando con un arma a ese hombre en la
cabeza esta mañana. Escucho el ruido ensordecedor de la descarga. Veo
sangre en el mostrador.
Iván me salvó. Pero un «buen hombre» habría llamado a la policía, ¿No?
Yasha barre los pétalos dorados de caléndula hacia el patio y se levanta con
un gemido. —Bueno, buena charla.
—¿Adónde vas? Pensé que Niles nos iba a traer el almuerzo.
—Él te traerá a ti el almuerzo. Yo tengo trabajo que hacer.
Inconscientemente vuelvo a mirar hacia la valla de piedra.
—Estás a salvo aquí, Cora. Lo juro. —Yasha busca en su bolsillo y luego
coloca un teléfono sobre la mesa—. Esto es tuyo. Algunos números están
programados allí. Si estás en problemas y no hay nadie cerca, puedes pedir
ayuda.
Me lanzo hacia el teléfono como si fuera un salvavidas. Mi propio teléfono
todavía está en mi casillero en Quintaño. Navego hasta los contactos y
siento que mi pecho se alivia al ver los nombres de mis amigas. El nombre
de Iván que aparece justo al lado del de ellas me da una sacudida de algo
que no entiendo del todo y no quiero entender.
—Gracias. —Le doy a Yasha una sonrisa sincera—. En serio. Gracias.
Él asiente. —Fue idea de Iván.
Mi sonrisa se desvanece. —Vale, entonces, ¿cuál es la trampa?
—No hay trampa. Simplemente no le digas a nadie tu ubicación exacta. Y
juega con la historia de que ustedes dos están perdidamente enamorados y
se van a casar. Si va a funcionar, todos deben creerlo.
—Pero mis amigas…
—Dependen de tus habilidades de actuación —termina—. Si descubres tu
propia tapadera, lo sabremos. Tus llamadas serán monitoreadas por el
equipo de seguridad de Pushkin. Antes de que te ofendas, lo hacen con cada
llamada que se origina dentro del complejo. Es otra característica de
seguridad para asegurarnos de que no tengamos una rata. —Yasha arquea
una ceja—. Así que estarás bien… siempre y cuando no seas una rata.
—No soy una rata. Estoy aquí en contra de mi voluntad, ¿Recuerdas?
Yasha se pasa una mano por el cabello claro y mira a su alrededor. —No
dejes que Iván te escuche decir eso.
—¿Qué?
—Nada. Solo… creo que deberías intentar hacer lo mejor que puedas
mientras estés aquí. —Señala el jardín meticulosamente diseñado y el cielo
azul—. Es agradable.
—Las prisiones pueden ser agradables —murmuro.
—No es una prisión, Cora.
—Vale, entonces ¿Puedo irme ahora mismo? ¿qué pasa si quiero salir a
caminar o ir al centro comercial? Estoy segura de que puedo ir sin ningún
problema, ¿Verdad?
No pensé que fuera posible que su buen humor flaqueara, pero Yasha luce
realmente agotado por mí. —Tendrás que hablar con Iván sobre eso.
Pongo los ojos en blanco. —Claro. Habla con el alcaide, no con el
carcelero.
—Realmente no será tan malo, Cora. Si le das una oportunidad, es posible
que la pases bien.
Yasha entra y yo me recuesto en mi silla. —Eso es precisamente a lo que le
tengo miedo.
23
 CORA

Almuerzo… un taco de cerdo increíble del que daría mi pezón izquierdo

para tener la receta… y luego experimento con un paseo por el jardín.
Camino de un lado a otro, alejándome lentamente de la casa como una
especie de prueba.
Si me alejo veinte pasos, ¿Aparecerá un guardia para escoltarme de
regreso?
¿Qué tal treinta pasos? Tal vez un dron zumbará sobre mi cabeza con una
pequeña arma apuntando y lista para disparar.
Pero nada pasa. El cielo permanece despejado excepto por el sol, que hace
que mis hombros se pongan rosados. Me quito las sandalias y arrastro los
dedos de los pies por la hierba exuberante.
Más y más, pienso que Yasha probablemente tenga razón. La vida aquí en la
mansión de Iván no será tan mala…
Lo que empeorará aún más las cosas cuando me devuelvan sin piedad a la
sucia acera de mi vida normal.
No quiero parecer desagradecida. Mi vida es buena. Es mejor que vivir en
la más absoluta pobreza y ciertamente es mejor que la celda deslumbrante
que mi padrastro había planeado para mí.
Aun así, es lindo recibir una comida caliente en mi mesa. Es lindo pasar una
tarde libremente sin contar las horas hasta mi próximo turno en el
restaurante.
Tengo la sensación de que, cuando todo esté dicho y hecho, será difícil
irme.
Llego hasta la cerca trasera y me doy la vuelta para mirar hacia la mansión.
Es impresionante que la gente viva así. Que yo viviré así, aunque sea
brevemente.
La casa tiene tres niveles impresionantes con balcones cubiertos desde
algunas de las ventanas. Un entrepiso rodea la mitad del último piso. Un
sinfín de ventanas, puertas, habitaciones y secretos escondidos en lo que
solo puede describirse como un castillo.
Excepto que el hombre que está dentro no es un príncipe azul.
Y yo sí que no soy ninguna princesa.
Mi mente está dando la quinta vuelta a mi larga lista de preocupaciones
cuando finalmente saco del bolsillo el teléfono que Yasha me dio y marco el
número de Jorden.
Ella responde inmediatamente. —¿Hola?
—Hola. Soy yo.
Hay una pausa antes de que ella grite. —¡Cora! He estado explotando tu
teléfono todo el día. ¿Dónde has estado? ¿Qué pasó? Las ventanas
explotaron. Alguien dijo que fue una explosión de gas, pero no lo sé. Me
pareció oír disparos. ¿Estás bien?
Habla tan rápido que, cuando hace una pausa, jadea.
—Estoy bien. Estoy bien.
—¿Segura? —ella pregunta—. ¿Fue una explosión? ¿O un tiroteo? Ese
chico atractivo que me llevó afuera no dijo nada.
Arrugo la frente. Iván no la llevó afuera. Luego me doy cuenta de quién
está hablando. —¿Yasha?
—Claro. Yasha. Me dijo que no me preocupara por eso. Pero, ¿adivina qué?
¡Estoy preocupada! ¿Dónde has estado?
—He estado… —Me imagino Iván sentado en algún cuarto oscuro en algún
lugar, con los auriculares puestos y un monitor con mi cara frente a él—. He
estado con Iván.
Hay una larga pausa antes de que Jorden vuelva a hablar. —Iván…
¿Pushkin? ¿De la fiesta de anoche?
—Sí. Entró en el restaurante esta mañana.
Hay otra larga pausa. Luego Jorden grita.
—¿Qué? —jadeo—. ¿Qué está pasando…?
—¡¿Te follaste a Iván Pushkin en la fiesta de anoche y luego apareció para
verte a la mañana siguiente?! —Jorden chilla—. ¡Por Dios! ¡No puedo
creerlo! Pero… espera. ¿La explosión de esta mañana fue culpa de Iván?
—No. Fue… —Intento ordenar rápidamente lo que puedo y no puedo
decirle a Jorden, pero al final, es más fácil mentir—. Todo fue un caso de
error de identidad. ¿Un tiroteo desde un vehículo, creo?
—Mierda. ¿En serio? —Ella deja escapar un largo suspiro—. Eso es un
alivio. Quiero decir, es absolutamente una locura, pirada, demente,
totalmente fuera de lugar. Pero supongo que sigue siendo un alivio.
—Sí lo es. Pero todavía estoy un poco conmocionada. Probablemente me
tomaré unos días libres del trabajo.
—Normalmente, me enojaría porque no puedo cubrir todos tus turnos, pero
de todos modos el restaurante está cerrado por reparaciones. Ven a verme.
¿O puedo ir a verte?
Me estremezco. —Me encantaría, pero… no estoy en mi departamento en
este momento. Probablemente no lo estaré por un tiempo.
—Ah. ¿Dónde estás?
Yasha me dijo que no revelara mi ubicación exacta, pero supongo que es
seguro decir… —Estoy con Iván.
Esta vez, cuando hay una pausa larga, sé que debo alejar el teléfono de mi
oreja. A través del altavoz oigo un leve chillido.
—¡No puede ser! —Jorden chilla—. ¿Te invitó a ir a su casa?
Invitó, secuestró. Es lo mismo.
—Sí. Por eso vino al restaurante esta mañana. Estaba allí porque anoche me
escapé sin darle mi número.
Jorden está haciendo todo tipo de ruidos vertiginosos desde el otro extremo
del teléfono. No dejaría de lado que ella esté literalmente saltando de
alegría en este momento. Luego se detiene. —¡Espera! Toda la fiesta de
anoche fue para que Iván encontrara esposa, ¿verdad?
Me muerdo el labio. Odio mentirle. —Eh, sí. Claro.
—¿Y ahora quiere tu número?
—Correcto.
Se prolonga un tercer silencio. Hago una mueca preparándome para lo que
sé que vendrá en tres, dos, uno…
—¡SANTO CIELOS! ¡¿IVÁN PUSHKIN QUIERE CASARSE CONTIGO?!
Dejo que Jorden se calme a un decibelio seguro para oídos humanos antes
de volver a ponerme el teléfono en la oreja. —Eso parece ser correcto.
—¡Ay, Dios mío! Pensé que este tipo de cosas solo podían suceder en los
cuentos de hadas, pero tienes un príncipe de la vida real.
Claro. Príncipe de la oscuridad, tal vez.
—¿Cómo pasó esto? —Jorden pide—. Digo, obviamente, te conoció y
quedó enamorado de tu belleza, ingenio, escote y otras cualidades
increíbles. ¿Pero qué pasó anoche?
Ahora, esta parte la puedo contar sin mentiras.
Cuento sobre el hombre borracho que destroza mi vestido e Iván entrando a
verme desnuda en su oficina. —Al principio no tenía ni idea de quién era —
admito—. Cuando me enteré, intenté irme… pero supongo que no llegué
tan lejos.
—Demente —respira—. Todo esto es una locura. Si necesitas que llegue
con mi mierda vudú y le lance una maldición en el trasero y te saque al
estilo Ocean’s Eleven, solo di la palabra. Pero si no, me alegro por ti. Si eres
feliz, claro.
—Yo… creo que sí, sí. Gracias. —Intento interpretar el rol, pero puedo
sentir que el cansancio vuelve a aparecer. Mentir es un trabajo duro—. Pero
me tengo que ir.
—Claro. Tanto sexo que tener y dinero que gastar. Eres una mujer ocupada
ahora.
Resoplo. —Hablaré contigo pronto, ¿Vale?
—¡Almorcemos! —ella exige—. Almorzaremos. Será un almuerzo largo.
Muy minucioso. Ningún detalle es demasiado pequeño, ¿me oyes?
Ahora mi sonrisa sale fácilmente. Jorden es tan esencialmente Jorden en
este momento que no puedo evitar amarla. —Te oigo. Es un trato.
Y lo digo en serio. Un día me sentaré y le contaré todo a Jorden. La verdad.
Simplemente no tengo idea de cuándo será eso.
24
 CORA

En mi largo camino de regreso por el césped, decido llamar a Francia. Ya

me duele el estómago por mentirle a una amiga. Mejor opto por un doble
juego.
Pero ella no responde. Intento decirme a mí misma que eso no significa
nada. Los hombres de Iván la están cuidando. Ella está a salvo. Él no
dejaría que le pasara nada.
En su lugar, envío un mensaje de texto.
Hoy fue una locura. No sé qué sabes tú, pero… sí. Llámame cuando
tengas una oportunidad. Estoy bien. Quiero asegurarme de que tú
también lo estés.
Como ella no respondió a mi llamada, no espero una respuesta rápida. Pero
antes de que pueda guardar mi teléfono en el bolsillo, suena un zumbido.
FRANCIA: Estoy bien. ¿Pero aparentemente mi piso no es seguro?
¿Estas personas me dicen que te conocen y que debería confiar en ellas?
¿QUÉ ESTÁ PASANDO?
Mentirle será mucho más difícil. Jorden se dejó arrastrar fácilmente al falso
romanticismo de todo el asunto. Peligro en medio de un romance
vertiginoso y todo eso. Francia siempre ha sido más práctica.
CORA: Puedes confiar en ellos. Hay mucho que explicar, pero ojalá esto
termine pronto y puedas volver a casa.
FRANCIA: ¿Pasó algo en la fiesta?
Golpeo nerviosamente con mis pulgares los bordes del teléfono. Iván
debería haberme dado un guion para esto. O debió haber manejado estas
conversaciones él mismo. No tengo idea de lo que puedo decir, pero sé que
un pequeño desliz podría significar que Francia ya no tenga la protección
que necesita.
CORA: ¿Qué sabes sobre Iván Pushkin?
FRANCIA: Sé que apareció en el restaurante esta mañana para hablar
contigo. ¿Pasó algo anoche?
Pasó todo anoche. Más de lo que quiero explicarle por mensaje de texto.
Antes de que pueda formular una respuesta, vibra otro mensaje de Francia.
FRANCIA: Si te vas a casar, dímelo ahora.
Ella sabe más sobre la fiesta de anoche de lo que pensé. No mencionó que
era una cuestión de emparejamiento cuando me mandó bajo su nombre.
Probablemente porque no creía que fuera importante. ¿Qué querría alguien
como Iván Pushkin de alguien como yo?
La pregunta resuena en todos los lugares profundos y oscuros de mi
cerebro.
¿Qué ve en alguien como yo?
Nada, aparentemente. Soy solo el cebo.
CORA: No puedo explicarlo todo ahora. Estoy a salvo y me estoy
asegurando de que tú también lo estés. Te contaré más cuando pueda.
Antes de que la culpa pueda deslizarse bajo mi piel, pongo en silencio el
teléfono y lo deslizo de nuevo en mi bolsillo.
Tan pronto como pongo un pie en el patio de ladrillo, la puerta de la cocina
se abre y Niles sale. Puedo notar que me ha estado esperando.
—Sra. Pu… Cora —se corrige hábilmente—. Algunas de las cosas que he
pedido para ti han llegado. Quería avisarte en caso de que quisieras
desempacarlas tú misma.
—¿Ya? Solo han pasado unas pocas horas.
Su sonrisa es leve, pero orgullosa. —Tengo una maravillosa relación de
trabajo con muchos diseñadores y boutiques. Estuvieron felices de preparar
algo con poca antelación para la nueva esposa del Sr. Pushkin.
Esposa. Nunca me acostumbraré a escuchar esa palabra. Ciertamente no
cuando apunta en mi dirección.
—Realmente no tenías que tomarte tantas molestias por mí, Niles.
—Por supuesto que sí —dice—. Fue un placer, pero más que eso, insistió
Iván.
Apariencias, me digo a mí misma. Esto es solo una cuestión de apariencias.
Todo lo que estamos haciendo es para la farsa. Será más creíble que un
hombre como Iván pueda estar viviendo como pobre con una chica como
yo si llevo la ropa adecuada. Como beneficio adicional, una gran cantidad
de comerciantes y diseñadores ahora saben que Iván Pushkin está
comprometido. Se está corriendo la voz.
Todo parte de su plan.
Me trago el pánico y me obligo a sonreír. —Muchas gracias, Niles. Entraré
en un minuto.
Hace una reverencia y se aleja.
Doy vueltas por unos momentos sobre lo que quiero hacer, pero al final
gana el cansancio. Desempacaré y luego tomaré una siesta. Todo se sentirá
más manejable después de un poco de descanso.
Echo un largo vistazo al patio trasero y luego me armo de valor mientras
cruzo las puertas hacia la cocina.
Niles ha desaparecido y la cocina está vacía. Queda una bandeja con fruta y
queso en el mostrador. Me recuerda a ir a jornadas de puertas abiertas con
mi mamá, antes de que se casara con mi padrastro y después de que mi
padre biológico se fuera. No puedo contar cuántas galletas con chispas de
chocolate viejas, pequeños pepinillos y bocadillos tibios le robamos a
agentes inmobiliarios que nunca conseguirían nuestro negocio.
Tomo un cuadrado de queso por los viejos tiempos y lo mordisqueo
mientras salgo de la cocina.
Cruzo la sala de estar formal y casi llego a la entrada cuando escucho
fuertes pasos en las escaleras. Me congelo. Es demasiado tarde para volver
corriendo a la cocina… quien quiera que venga me verá alejarme. Pero no
puedo obligarme a seguir caminando hacia una situación social
desconocida.
Entonces aparecen a la vista un par de muslos fuertes. Seguido de una
cintura devastadoramente estrecha envuelta en una camiseta gris ajustada.
No necesito seguir mirando para saber que este cuerpo está rematado con
una mandíbula cuadrada y ojos de color ámbar fundido.
Iván baja corriendo las escaleras.
Parece que tiene prisa. Tal vez salga por la puerta. Tal vez no me vea.
Me quedo quieta, observándolo bajar las escaleras y comenzar a girar en mi
dirección. Pero antes de que pueda verme, una voz femenina interrumpe el
silencio.
—¿Por qué no me has llamado?
Una mujer entra por la puerta. Está de espaldas a mí, pero tiene forma de
reloj de arena y cabello oscuro y ondulado que cae hasta la mitad de la
espalda. Lleva un par de plataformas altas y un vestido de verano fresco. No
hace falta ser detective para reconocer que es preciosa.
Ni para ver cómo a Iván se le ilumina la cara al verla.
Ver su sonrisa genuina casi me hace retroceder. Dientes rectos y blancos
detrás de labios carnosos.
Dios mío, que estás en el cielo, ¿Es eso un hoyuelo en su mejilla derecha?
El calor que se agita en mi núcleo se apaga inmediatamente cuando la mujer
se arroja a los brazos de Iván… y él le devuelve el abrazo.
—He estado ocupado —murmura en su cabello oscuro—. Pero estoy bien.
—¿Y cómo diablos se suponía que iba a saber eso? —Ella se retira y le
aprieta los codos como si se estuviera asegurando de que todavía estén bien
sujetos—. Yasha me dijo que había un tiroteo y luego inmediatamente dejó
de responder. Tienes que hablar con él sobre su etiqueta telefónica.
Iván pone los ojos en blanco. —Necesito hablar con él sobre muchas cosas.
Lo tenía todo controlado. No debería haberte preocupado por nada.
Su mano se extiende para acariciarle la mejilla. Iván se aleja, pero ella
fuerza el contacto, dándole palmaditas en la cara. —Siempre voy a
preocuparme por ti, Iván. Te quiero mucho.
Me juré a mí misma que no me importaba con cuántas mujeres había estado
o estaría Iván. No es asunto mío. Un día se casará y tendrá hijos con otra
mujer. Nada de eso es asunto mío.
Porque esto es fingido.
Estamos fingiendo.
Sin embargo, no importa de cuántas maneras me lo explique, eso no cambia
el hecho de que mis celos son muy, muy reales.
—Ah —dice la mujer—. ¿Y quién ha estado en mi habitación? Hay ropa
sobre la cama y mi armario está hecho un desastre. Niles está decayendo
con la limpieza aquí.
¿Su habitación? Me giro para irme antes de hacer algo de lo que me
arrepienta, pero la voz de Iván me detiene en seco.
—Esa es Cora. Está en la sala de estar, si quieres conocerla.
Pronuncio una maldición y me doy la vuelta, formando una sonrisa en mi
cara.
Iván entra en la habitación y pasa el brazo por los hombros de la mujer.
Incluso desde atrás, sabía que era hermosa. Ahora ya no hay duda.
Tiene una cara en forma de corazón y mejillas rosadas como manzana. Sus
pestañas son lo suficientemente largas como para que aún puedan estar
unidas a la diosa que debe habérselas otorgado.
Puedo soportar muchas cosas, pero que me presenten a la amante de mi
falso marido me está llevando un poquito más allá de mi límite cómodo.
—Cora —retumba Iván. Su voz es profunda y casual. No parece culpable
en absoluto—. Quiero presentarte a…
—Soy Cora —interrumpo, extendiendo mi mano hacia la mujer—. Soy la
prometida de Iván.
¿Qué diablos me ha pasado? ¿Quién soy?
Miro a Iván. Su boca es una línea apretada. El hoyuelo en su mejilla
derecha está volviendo a aparecer por una razón muy diferente.
A la mierda. ¿Él no quería que le dijera? Entonces no debería haberla traído
aquí.
Supongo que la mujer se enojará, pero está sonriendo. En realidad… está
temblando como si quisiera reír, pero se está conteniendo.
—Encantada de conocerte, Cora. Soy Anya. —Su mano es suave como la
seda en la mía. Nunca ha trabajado un día en su vida—. La hermana de
Iván.
Mi lista actualizada de «Razones Por Las Que Esta Diablesa Es
Absolutamente De Lo Peor Y Merece Una Muerte Ardiente» se congela a
la mitad. Si esto fuera una caricatura, mis ojos se me saldrían de las órbitas.
—Hermana —respiro—. Eres su… hermana. Son hermanos.
—¡Y tú eres su prometida! —Le da un codazo a Iván en el costado—.
Hubiera sido bueno saber eso también.
Iván murmura una excusa a medias, pero estoy tan abrumada por el alivio
que no presto atención.
La habitación de invitados no era para un harén de parejas sexuales. Era
para su hermana.
El nudo en mi estómago se alivia. Mi pecho no se siente tan apretado. Pero
el alivio es seguido por una descarga de pánico porque no debería sentirme
aliviada en absoluto.
Nada de esto es asunto mío y no puedo darme el lujo de encariñarme de mi
falso marido.
25
 IVÁN

—¿Cuándo ocurrió todo esto? —Anya mueve un dedo entre Cora y yo.
—¿Cuándo crees? Estuviste en la fiesta anoche —me quejo.
Ella me da un codazo de nuevo. —Sí, estuve. Lo que significa que tuve que
hablar con docenas de mujeres que pensaban que la mejor manera de llegar
a ti podría ser a través de mí. —Se vuelve hacia Cora—. Aunque nunca te
vi a ti.
Cora se mete un mechón de cabello detrás de la oreja. Su rostro se sonroja,
haciendo juego con el nuevo color de sus hombros.
Pasó horas afuera. La vi caminar por el césped y pensé en unirme a ella.
Pero después de mi debilidad en la ducha, decidí que mantener la distancia
podría ser lo mejor.
Anya suspira cuando ambos permanecemos torpemente en silencio. —¿En
serio? ¿Es este un gran secreto? Quiero saber sobre este maravilloso
encuentro. ¡Ahora!
—No seas mocosa.
Anya se gira para darme un codazo de nuevo, pero Cora interrumpe. —No
está siendo una mocosa. Creo que es bueno que te preocupes por lo que
sucede en la vida de tu hermano.
Anya presiona una mano contra su pecho durante un momento de asombro
y luego, antes de que pueda detenerla, abraza a Cora. —Sabía que mi
hermano algún día encontraría a la mujer perfecta para él. Simplemente lo
sabía.
Cora me mira a los ojos por encima del hombro de Anya durante solo un
segundo antes de apartar rápidamente la mirada. Le da una palmada en la
espalda a mi hermana y logra sonreír.
Anya extiende un brazo para abrazarme. Ella chilla. —¡Estoy tan feliz por
ustedes!
Cora está presionada contra mi brazo. El calor de su cuerpo me quema. Ella
huele como… como yo, en realidad. Como sándalo. Niles debe haber
abastecido su ducha con mi gel de baño. Despierta una parte posesiva en lo
más profundo de mí.
Ella es mía.
—Vale. Eso es suficiente. —Me deshago del abrazo y pongo algo de
distancia entre nosotros—. ¿Por qué estás aquí, Anya? Estoy seguro de que
tu marido te extraña. Deberías regresar.
Empiezo a llevarla hacia la puerta, pero ella me esquiva. —¿Ya estás
tratando de deshacerte de mí? Acabo de llegar.
Exacto. Anya solo lleva aquí tres minutos y ya lo estoy cuestionando todo.
Este plan de matrimonio falso parecía una buena idea antes de que Cora
estrechara la mano de mi hermana y se presentara como mi prometida.
Anya siempre quiso que me casara por amor. Ha sido importante para ella
desde que se casó.
—Lev y yo estamos muy felices. Yo también quiero eso para ti —dijo el día
de su boda—. Cueste lo que cueste, quiero que seas así de feliz, Iván.
Ella debería saber mejor que la mayoría que eso no es posible para mí, pero
aun así se aferraba a la esperanza.
Ahora estoy jugando con esas esperanzas. Es por su propio bien, por el bien
de la Bratva, pero no me hace sentir mejor.
Estoy a punto de decirle a Anya que debería irse porque Cora y yo
queremos estar solos, pero entonces Cora entra y delicadamente pasa su
brazo por el de Anya. —Nadie está tratando de deshacerse de ti. Nos
encantaría que nos acompañaras. Niles preparó algunos bocadillos en la
cocina.
De nuevo, la boca de Anya se abre. Se vuelve hacia mí, con puro deleite
escrito en todo su rostro. —¿Ves esta hospitalidad? No puedo creer que
haya aguantado tus maneras brutales durante tanto tiempo.
Le saco el dedo y ella me lanza un beso en respuesta.
—No quiero sobrecargarte —bromea Cora—, pero también estaba
pensando en preparar café.
Anya gime. —Cora, tú y yo nos llevaremos muy bien.
Eso es lo que me preocupa.
Las dos entran a la cocina. Las sigo con irritación. Cora saca los platos del
armario y los reparte. Anya agarra un puñado de queso y galletas saladas y
luego se inclina con una sonrisa en su rostro.
—Cuéntamelo todo. Todos los detalles del maravilloso encuentro.
Espero que Cora ceda ante la insistencia de mi hermana. Cuando la gente
no está acostumbrada a Anya, puede ser demasiado. «Demasiada
información personal» no forma parte de su vocabulario.
En cambio, Cora sonríe con facilidad y ni siquiera me mira mientras
responde. —Sé que probablemente parezca una locura, pero nos conocimos
por primera vez anoche.
—¿Entonces la fiesta funcionó? —Anya aplaude—. ¿Te presentaron o…?
—Basta de inquisición —reclamo.
Esta vez, Cora es quien extiende la mano y pone su mano sobre la mía. La
electricidad zumba en el espacio entre nuestra piel.
—No me importa responder sus preguntas. —Cora me da una sonrisa
practicada y luego centra su atención en mi hermana—. Creo que Iván está
tratando de protegerme.
Anya frunce el ceño. —¿Protegerte de qué?
No tengo idea de lo que Cora está a punto de decir. Estoy a punto de
interrumpirla. No sé cómo voy a explicarle a mi hermana que todo esto son
patrañas, así que no quiero que Cora lo haga por mí.
Pero también me fascina la forma en que ella está tomando el control de
esta situación. Quiero ver qué hace con ella.
—Anoche no salió precisamente como lo había planeado —admite Cora—.
Conocí a tu hermano por primera vez cuando me salvó de ser manoseada
por un borracho.
—Stefanos Genakos —explico cuando Anya me mira en busca de una
explicación.
Ella hace una mueca. —Ah. Asco. Me arrinconó en más de un rincón antes
de casarme. Debería ser excluido de estas fiestas.
—Yo lo apoyaría. No fue un caballero. Tu hermano, sin embargo, sí lo fue.
Él intervino y me protegió. —Cora se acerca y toma mi mano nuevamente.
La toma con facilidad y entrelaza sus dedos alrededor de los míos como si
lo hemos hecho un millón de veces antes.
Anya mira nuestras manos entrelazadas como si estuviera viendo cosas. —
Vaya, hermano, ¿Stefanos vivirá para contarlo?
—Vivirá para contar la historia de cómo le patearon el trasero.
Anya aplaude en silencio mientras Cora continúa. —Pero antes de que Iván
atacara, el tipo… Stefanos, supongo… me rasgó el vestido.
Anya jadea. —¡No! ¿Dónde?
—Justo en la parte trasera. —Cora deja caer su rostro entre sus manos con
la perfecta risa autocrítica—. El material era realmente delicado. Cuando tu
hermano me encontró, todo el vestido se había hecho trizas. Estaba parada
nada más como Dios me trajo al mundo tratando de arreglarlo de alguna
manera.
—¡No! —Anya se tapa la boca con ambas manos y me mira—. ¿Qué
hiciste?
—Le di mi chaqueta de traje.
—Lo cual me pareció muy caballeroso por su parte… hasta que llegué hoy
y descubrí que había un armario entero con tu ropa a solo unas puertas del
pasillo en el que podría haberme cambiado —dice Cora.
Anya se lanza a través de la isla y me golpea el brazo. —¡Todos los
hombres son unos asquerosos! Especialmente aquellos con los que estoy
relacionada.
—Podría haberla dejado salir desnuda —señalo—. Así que creo que la
chaqueta de traje fue un compromiso justo.
—¡Cerdo! —Anya me encara incluso cuando tiene que contener una risa.
Cora se levanta del taburete y se vuelve hacia la cafetera. Mientras está
fuera, Anya me tira de la manga en silencio. Ella es increíble, dice,
señalando con un dedo en dirección a Cora.
Le hago un gesto con la mano sin respuesta. No me atreveré a abrir la boca
sobre el tema. No se sabe lo que podría decir accidentalmente.
—Esta cafetera es como una nave espacial. —Cora retrocede y golpea el
costado de la máquina de acero inoxidable como si eso pudiera ayudar—.
Necesito un doctorado solo para conseguir mi dosis de cafeína.
Me muevo detrás de ella, deslizando un brazo alrededor de su espalda para
accionar el interruptor lateral. Mi antebrazo roza el hueso de su cadera. Su
cabello me hace cosquillas en la barbilla. Es un tipo de contacto ordinario
que de alguna manera se siente mil millones de veces más íntimo que lo que
hicimos anoche en las sombras.
Cora se da vuelta. Está sonrojada de pies a cabeza, pero levanta la barbilla
con dignidad. —Gracias.
—Un placer. —Mi voz es poco más que un chirrido.
Ella parpadea y pasa a mi lado. —El café estará listo en unos minutos.
¿Tomas crema y azúcar, Anya?
—Cantidades iguales de ambos —responde Anya.
Este acto de anfitriona me está desconcertando. En un abrir y cerrar de ojos,
Cora está operando con la gracia indiferente que la mayoría de las mujeres
obtienen después de innumerables tutores y demasiadas reprimendas para
contarlas.
¿Quién es esta mujer?
Todavía estoy reflexionando sobre los posibles orígenes de Cora cuando me
doy cuenta de lo que dice Anya.
—He estado esperando que Iván encontrara a alguien agradable durante
siglos literales. —Ella me sonríe—. Puede que no le guste demostrarlo,
pero Iván es un defensor del amor.
Cora prácticamente se ahoga con una galleta. Ella se calma y controla su
expresión. —¿Es eso así?
—¡Lo es! Iván quiere que la gente que lo rodea sea feliz. Hace todo lo
posible para asegurarse de que así sea.
Mierda. Anya cree que Cora y yo somos auténticos. Ella ha aceptado
nuestra mentira tan completamente que está a punto de contarle nuestro
drama familiar. Estoy tratando de encontrar una manera casual de decirle
que se calle y se vaya cuando la puerta principal se abra de golpe.
—¡Hola!
Cora se sienta más alta. —¿Estás esperando a alguien más?
—No, yo…
—¿Etot chertov dom morg? ¿Dónde diablos están todos?
Mi hermana y yo compartimos una expresión de dolor cuando la voz de mi
padre vuelve a resonar en la casa.
Paso una mano por mi cara. —Supongo que es una puta reunión familiar.
26
 IVÁN

—¿Iván? —La voz de mi padre resuena por toda la casa, cada vez más
cerca—. ¡Iván!
Cora nos mira fijamente a Anya y a mí. —¿Qué me estoy perdiendo?
Escucho sus fuertes pasos sobre las baldosas y mi pecho se contrae de ira,
como siempre ocurre cuando el viejo bastardo se entromete donde nadie lo
necesita.
Anya es la primera en levantarse de su asiento. Ella se encuentra con él en
la puerta, rodeándole la cintura con los brazos. —Hola, Papi.
Me inclino ligeramente. —Hola, Pad…
—¿Qué diablos acabo de oír sobre un tiroteo esta mañana? —reclama—.
¿Estabas en una zona de mierda de la ciudad matando a un mercenario?
Anya se aleja de Otetz y me mira boquiabierta. —¡Me dijiste que no era
nada!
—Lo manejé. No había nada que contar.
—¡Eso no es nada, Iván! —jadea—. ¡Esa es una enorme pila humeante de
algo!
—Por eso no te lo dije. No casi me matan. El francotirador iba tras Cora.
Si es posible, el rostro de Anya palidece aún más. Se vuelve hacia Cora. —
¿Te sentaste aquí y me contaste todo sobre tu lindo encuentro, pero no
mencionaste el intento de asesinato que esquivaste esta mañana?
Me deslizo entre las dos, sintiéndome extrañamente protector con mi futura
esposa. Anya da un paso atrás y capta la indirecta.
Mi padre no se deja derrotar tan fácilmente.
Ni siquiera tiene que mirarla para reducirla a su tamaño. —¿Por qué
siquiera estabas ahí, Iván? No entiendo qué diablos tiene que ver contigo un
atentado contra la vida de una camarera.
—Papi —susurra Anya—, ella es la prometida de Iván.
Maldito infierno. No es así como quería anunciar nada de esto.
Sin siquiera mirarme, sacude la cabeza y se ríe. —No, no lo es. —Mi padre
hace un gesto a Anya para que se aparte del camino y se acerca a mí—.
Quiero saber qué está pasando, Iván. Quiero saberlo ahora mismo.
Yo suspiro. —Cora fue atacada porque alguien creía que ella y yo íbamos a
casarnos. Decidí que la mejor manera de descubrir quién autorizó el ataque
sería continuar con la artimaña.
Mi hermana se arrastra de regreso a la isla y se deja caer en un taburete. —
Así que… ¿no se van a casar?
Cora no ha dicho una palabra desde que llegó mi padre, pero se acerca. —
Lo siento, Anya. No era mi…
Interrumpo. —Pensé que la mejor manera de asegurarme de que nadie se
enterara de que estábamos fingiendo era mentirles a todos.
—No soy cualquiera —sisea Anya—. Soy tu hermana. Solo porque no
estoy en el círculo íntimo no significa que no merezca saber qué diablos
está…
Otetz corta el aire con una mano, silenciándola al instante. —¡Suficiente,
Anya! Esto es más grande que tus sentimientos heridos.
Anya abre y cierra la boca. Al final, decide quedarse callada. Se cruza de
brazos y se apoya en la isla mientras mi padre cambia de rumbo y se acerca
a Cora.
Cora me mira. Toda la cortesía arraigada que vi antes ha desaparecido.
Podría manejar a Anya, pero está fuera de su alcance con el hombre que me
engendro. Sus ojos verdes están muy abiertos, buscando en mi rostro una
salida.
—¿Quién eres? —él le pregunta.
Los labios carnosos de Cora se abren y se cierran. Se aclara la garganta y se
sienta erguida. —Mi nombre es Cora St. Clair.
Él frunce el ceño. —No te reconozco. ¿Eres alguien?
Cora no entiende la pregunta. ¿Quién entendería una pregunta como esa?
¿No somos todos alguien?
No en nuestro mundo.
Me muevo para pararme junto a ella. —Ella te dijo quién es.
—No conozco ningún St. Clair.
—Ah. —Cora mira su regazo y sacude la cabeza—. No lo harías. Es el
nombre de mi padre, pero él… nos dejó. Éramos solo mi mamá y yo. Ella
no… Bueno, en realidad yo no… Anoche vine a la fiesta con una amiga.
—Maldita sea. Realmente eres solo una camarera. —Gira sobre sus talones
y camina de un lado a otro. Luego se detiene frente a ella nuevamente—.
¿Qué tanto de este plan fue idea tuya?
—¿Qué?
—Pasas de servir mesas a ser atendida. Es un buen trato para ti —acusa—.
¿Organizaste esto con una de tus amigas para hacerte rica y follarte a mi
hijo?
—Suficiente —gruñe.
Él me ignora. —Apuesto a que el asesino era uno de tus amigos. ¿Quizás un
hermano? ¿Un novio?
Cora está demasiado sorprendida para siquiera hablar.
—Yo maté al asesino —le digo.
—Maravilloso. —Él resopla—. Así que ahora ella es un cabo suelto con
ventaja. Esto sigue mejorando cada vez más.
—No soy… —Cora deja escapar un suspiro tembloroso y lo intenta de
nuevo—. No le voy a decir nada a nadie. Iván me salvó.
—Si, ¿pero por qué? —Se acerca, la palabra silbando entre sus dientes—.
¿Por qué mereces su tiempo?
—Papi —Anya intenta intervenir.
Él se vuelve hacia ella. —¿Qué? ¿Se supone que debo creer que mis dos
hijos tienen un fetiche por las clases bajas?
La cara de Anya arde. Puedo verla apretando los dientes para quedarse
callada.
Con ella intimidada, él se vuelve hacia mí. —No sé por qué me sorprende.
Te encanta poner en mi nómina a mujeres que no hacen absolutamente nada
para beneficiar a la Familia.
Normalmente, dejaría que mi padre perdiera fuerza antes de intervenir y ser
la voz de la razón. Sin embargo, intervenir ahora le impide revelarle a Cora
mucho más de lo que un civil como ella debería saber sobre quiénes somos
y qué hacemos.
También tiene el beneficio adicional de desviar las púas que quiso lanzar a
mi hermana y Cora. No ha dejado en secreto que cree que Anya y su marido
no son más que una carga para la familia. Han discutido sobre ello hasta
que ambos se ponen rojos. No sirve de nada. Anya no necesita volver a
escuchar ese sermoneo.
—Hago lo que tengo que hacer para arreglar los malditos líos que insistes
en crearnos —gruño.
—Lo único que hice en lo que respecta a Katerina fue conseguir una pareja
perfecta para ti. Tú eres quien lo desperdició todo por… —Lanza una mano
disgustada en dirección a Cora—. Esto.
—Esto no se trata de Katerina o Cora —digo con una calma sobrenatural—.
Se trata de proteger a nuestra familia de alguien que quiere hacerle daño.
Hace diez años, no habría necesitado explicar esto. Pero el tiempo y la edad
han desgastado la capacidad de mi padre para ver las situaciones con
claridad. Ahora es todo instinto y rabia. La lógica pasa a un segundo plano.
Su mandíbula flácida se mueve hacia adelante y hacia atrás. —La niña es
una inútil. Ella no tiene ninguna conexión. ¿Qué bien nos hace?
Quiero señalar que el noventa y ocho por ciento de las mujeres que mi
padre seleccionó personalmente para estar en mi fiesta de anoche son
innegablemente inútiles. Son poco más que bonitos adornos de césped
colocados frente a sus haciendas familiares. Mira de dónde vengo. Detente
y admírame.
Cora no es nada de eso.
Sin embargo, en última instancia, no importa. Porque le doy muy buen uso
a Cora. Mi padre está demasiado ciego para verlo.
—Cora me ayuda a descubrir la identidad de la persona lo suficientemente
audaz como para atacar a nuestra familia.
—Podemos hacerlo sin ella. Sin que te retires del mercado y arruines el
potencial de lograr una combinación adecuada.
—Cora va a ser una prueba de fuego para saber quién de nuestros aliados es
digno de confianza y quién está intentando manipularnos. Si crees que eso
es inútil, tal vez sea hora de que te jubiles.
Él frunce el ceño. —Te encantaría eso, ¿No?
Le doy una sonrisa tensa. —Solo quiero lo mejor para la familia.
Nos miramos fijamente durante unos segundos. Está decidiendo si
presionar. Si pelear.
No tengo que decidir, no cambiaré de opinión.
Finalmente, da un paso atrás y asiente. —¿Crees que estás listo para
liderar? Vale. Demuéstralo. Maneja esto antes de que se convierta en un
problema que yo tenga que solucionar. Tengo la sensación de que no te
gustará mi solución.
Con un último ceño fruncido en dirección a Cora, se da vuelta y se va.
27
 CORA

Eso no podría haber ido peor.

Tan pronto como la puerta principal se cierra de golpe, Anya deja escapar
un suspiro. Iván no se mueve. Mira en la dirección en la que se fue su padre
como si esperara que regresara y causara más estragos. Como el villano de
una película de terror que vuelve a la vida después de estar seguro de que
está muerto.
Miro a Anya, pero ella no me mira a los ojos.
Le mentí. Lo entiendo. Pero alguien necesita romper este silencio, aclarar
las cosas.
Supongo que ese alguien soy yo.
Doy un paso adelante. —Gracias, Iván, por… —Trago—. Lamento que no
haya ido bien, pero gracias por defenderme. Estoy segura de que cambiará
de…
—Anya. —Su voz es de ira helada mientras mira por encima de mi hombro
a su hermana—. Lleva a Cora arriba.
Anya se levanta. —Tengo que irme a…
Su aliento sale en un gruñido bajo que silencia cualquiera que fuera la
excusa de Anya. Luego se da vuelta y sale pisando fuerte de la cocina.
Cruzo los brazos sobre el pecho, deseando poder hundirme en el suelo bajo
mis pies.
Anya y yo nos sentamos en silencio por un segundo, ambas estupefactas
sobre cómo seguir adelante.
Hace unos minutos, Anya tenía su brazo alrededor del mío y la misma
sonrisa amplia y con hoyuelos que he visto en el rostro de su hermano solo
dos veces. Ahora, su boca es un corte fino mientras inclina la cabeza hacia
la izquierda. —Vamos.
—Anya, lamento…
—Está bien —respeta. Ella sube las escaleras. La sigo hasta que llegamos a
mi habitación, donde ella se sienta en el banco a los pies de la cama.
Cierro la puerta y me apoyo en la cómoda, demasiado nerviosa para
sentarme. —No se siente bien. No me siento bien por eso. No me gusta
mentir.
—Sí que hiciste un trabajo convincente.
Yo suspiro. —Hoy fue demasiado. Solo estaba haciendo lo que pensé que…
—Lo sé. —Anya suspira y agita una mano en el aire—. Estoy siendo una
perra. No tenías más opciones que el resto de nosotros. Entiendo. Supongo
que solo…normalmente, soy la persona que participa en los planes de Iván.
Soy yo a quien le cuenta… bueno, no todo, pero él me cuenta mucho de sus
asuntos normalmente.
Iván era muy cercano de su hermana… nunca lo hubiera imaginado, pero
ahora puedo verlo. Anya es luminosa y cálida de la misma manera que Iván
parece permanecer envuelto en oscuridad y misterio. Se equilibran entre sí.
Dos lados de la misma moneda.
—Estoy segura de que te habría dicho la verdad —le digo—. Todo esto
pasó muy rápido. Digo, hace dieciocho horas no sabía que tu hermano
existía. Ahora estamos casados. De mentira. En realidad, comprometidos.
Dudo que siquiera haya una boda.
Anya suelta una carcajada. —Veo que realmente han planeado esto.
—Difícilmente —murmuro—. Apenas hemos hablado. Pero todo lo que te
dije abajo era verdad. Sobre cómo nos conocimos. Todo eso sucedió
anoche. Lo único que era mentira fue la parte del matrimonio.
Ella me da una sonrisa tensa. —Gracias por tu honestidad.
Toco la lujosa alfombra. —Puedes irte si quieres. Iván te dijo que me
trajeras arriba y… —Hago un gesto a mi alrededor—. Estoy arriba. No
tienes que quedarte.
Ella arquea una ceja. —Tampoco soy una sirviente. No sigo las órdenes de
mi hermano.
Mi boca se abre y se cierra inútilmente. —Claro. Solo que dijiste… Parecía
que querías irte, pero él te pidió que me trajeras aquí. Dijiste que no tenías
opción, así que pensé que querrías…
—Estoy siendo una perra otra vez. —Ella suspira y se arregla el cabello—.
Todos hacen lo que mi hermano manda. Viene incluido con la Bratva.
Bratva. A la mierda si sé lo que significa, pero no puede ser bueno. Iván le
disparó a un hombre en la cabeza hace unas horas, por el amor de Dios, y su
familia actúa como si este fuera un día normal para ellos. ¿Hasta qué
profundidad llega la madriguera del conejo para la familia Pushkin?
—¿Entonces algún día vas a trabajar para tu hermano?
—Ya lo hago.
—Pero pensé que tu papá era…
—Es complicado. —Ella se encoge de hombros—. Él dejará el cargo e Iván
asumirá el puesto. Pero seguiré siendo la hija que se casó con una
decepción. Sin derecho de nacimiento, sin pene y sin marido rico y con
buenas conexiones. Por todo el bien que hago, bien podría ser una acción de
la bolsa de comercio o una de las joyas de la familia.
Tengo un millón de preguntas. ¿Qué hace una Bratva? ¿Qué hace Iván?
¿Qué es exactamente lo que va a «asumir»? ¿Eso significa que él es…?
Pero justo cuando las palabras salen a mis labios, Anya aplaude y se
levanta. —De todos modos, solo estoy siendo una lata. No me hagas caso.
Iván siempre dice que yo hago una fiesta de lástima mejor que nadie. Eso es
todo esto.
—Todo el mundo tiene drama familiar. Lo entiendo. Sé que en realidad no
vamos a ser cuñadas, pero aún puedes hablar conmigo si quieres. Estoy
segura de que Iván me traerá un acuerdo de confidencialidad o algo similar
pronto. Estaré legalmente obligada a guardar tus secretos.
—Un acuerdo de confidencialidad —repite con una suave risa—. Qué
pintoresco.
Eso envía un escalofrío por mi espalda. ¿Quiénes son estas personas que
parecen operar completamente al margen de la ley? ¿Estas personas con sus
guardias, mansiones, secretos y amenazas implícitas nadando detrás de cada
palabra?
—Tu hermano me salvó la vida. Está salvando la vida de mis amigas. Se lo
debo, es lo que estoy diciendo. Puedes confiar en mí.
Anya inclina la cabeza hacia un lado, con simpatía escrita en todo su rostro.
Luego toma su bolso del final de la cama y camina hacia la puerta,
deteniéndose solo por un segundo para poner una mano en mi hombro. —
Primera regla para sobrevivir en nuestro mundo, Cora, no confíes en nadie.
Antes de que pueda decir algo más, Anya cierra la puerta detrás de ella.
28
 CORA

Mi teléfono suena poco después de que Anya se vaya. —Hola —dice

Jorden cuando respondo, su voz sorprendentemente aguda—. ¿Tienes un
segundo?
Me siento en el asiento de la ventana y meto los pies debajo de mí. —No
tengo nada más que unos segundos.
—¿Iván te ha dicho algo?
Me muerdo la mejilla. —Ha dicho muchas cosas. —Eres un recipiente
vacío que puedo usar como quiera. Como cebo. Como esposa. Eso es lo
que te hace perfecta para esto, Cora—. ¿Como qué en particular?
—Como… no lo sé —murmura—. Algo sobre lo que está pasando. Dijiste
que todo está bien, pero estos dos hombres enormes están parados afuera de
mi piso ahora mismo y estoy un poco asustada.
Estoy de pie incluso antes de que ella termine la frase. Mi corazón está en
mi garganta, rugiendo, haciendo imposible respirar.
—¿Estás bien? —Me ahogo—. ¿Quiénes son?
Quizás pueda gritar por Iván. Él sabrá qué hacer. Seguramente podría
conseguirle a alguien más rápido que la policía.
—Guardias, supongo.
Arrugo la frente. —¿Guardias?
—Sí, eso es lo que dijo Yasha.
Cierro los ojos y trato de calmar la tormenta de pánico en mi pecho. —
¿Hablaste con Yasha?
—Me llamó hace una hora y me dijo que iba a enviar guardias a vigilar mi
piso.
Dejo caer mi cara entre mis manos y respiro profundamente. —Vale.
Comienza con eso la próxima vez. Pensé que estabas a punto de ser
secuestrada.
—¿Qué? ¿Es esa una posibilidad? ¿Es por eso que tengo guardias?
Esta Jorden es una versión muy diferente a con la que hablé hace unas
horas. Antes, ella estaba envuelta en el encanto de mi vertiginoso romance.
Ahora parece aterrorizada.
—No. No serás secuestrada. La forma en que dijiste eso me asustó.
—¡Ya somos dos, Cora! ¿Qué diablos está pasando?
Ese es precisamente el título de este capítulo de mis memorias, sin duda.
¿Qué Diablos Está Pasando?: Por qué no deberías juntarte con
multimillonarios en una fiesta de matrimonio arreglado.
Por Cora St. Clair.
Espera, no… Cora Pushkin.
Me estremezco.
—¿Qué te dijo Yasha?
—Nada. Bueno, casi nada. Todo lo que dijo es que iba a tener guardias
afuera de mi piso. ¿Pero por qué? No respondió ninguna de mis preguntas.
Obviamente, algo está pasando que yo no sé.
Sigo masticando el interior de mi mejilla hasta que el sabor cobrizo de la
sangre llena mi boca. —Están sucediendo muchas cosas que tampoco sé —
digo finalmente—. Pero Yasha solo está tratando de mantenerte a salvo.
Casarme con Iván es… un riesgo. Cuando se corra la voz, mis amigos
podrían convertirse en objetivos.
Hay una larga pausa antes de que ella vuelva a hablar. —¿Y esto no tiene
nada que ver con que esté en una Bratva?
Por segunda vez en tantos minutos, mi corazón da un vuelco incómodo. —
¿Qué?
Iván monitorea estas llamadas. Alguien escuchará a Jorden haciendo
acusaciones. Ella se convertirá en un objetivo… un «cabo suelto», como
dijo el padre de Iván. ¿La soltarán?
—No sé. He estado buscando en línea desde que aparecieron los guardias y
hay algunas historias extrañas sobre Iván. Como que es una especie de jefe
criminal o algo así. Son todos rumores, pero empieza a parecer posible.
Rumores al alcance de cualquiera que tenga una barra de búsqueda de
Google. No pueden matarla por eso, ¿verdad? Seguramente no.
—Sabes qué tipo de mierda hay en Internet estos días. Teorías de
conspiración y todo eso. Probablemente esto sea más de…
—¿Entonces no has oído nada raro desde que estás allí? —ella interrumpe
—. Lo conociste anoche, Cora. Tal vez no sea seguro que te quedes con él.
—Aquí es seguro. Te lo prometo. Iván me está protegiendo.
Espero.
Jorden tararea nerviosamente. —Quiero estar feliz por ti. Estoy feliz por ti.
Pero también te quiero, chica, así que quiero asegurarme de que estarás bien
y tengo un presentimiento extraño sobre todo esto.
Lágrimas llenan mis ojos. —Lo sé. También te quiero. Todo lo que quiero
es que estés a salvo. Por eso tienes guardias allí. Todo es porque entré en
pánico y quería asegurarme de que nuestro compromiso no te pondría en
ningún peligro. Sabes, ya que estuviste en la fiesta conmigo anoche y luego
todo lo que pasó en el restaurante esta mañana…
También es por eso que miento ahora, porque decirle la verdad no es
seguro. Yasha, Iván y Anya han dejado claro que cuanto menos sepa la
gente sobre lo que está pasando aquí, más seguras estarán.
La ignorancia es una bendición.
—Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué le importaría a alguien que te
vayas a casar con Iván Pushkin? —ella pregunta—. Estoy empezando a
preguntarme si el tiroteo de esta mañana fue en realidad al azar. ¿Te ha
dicho algo al respecto? ¿Estamos seguros de que no fue alguien con quien
está en una guerra territorial o algo así? Solo no quiero…
Mi teléfono suena. Lo aparto de mi oreja para ver que Francia me está
llamando por video llamada.
No estoy segura de que una llamada de Francia sea realmente la gracia
salvadora que desearía que fuera, pero ahora mismo, es todo lo que tengo
para escapar de la increíblemente precisa línea de interrogatorio de Jorden.
—Oye, Francia me está llamando. Tengo que irme, pero te llamaré —digo,
interrumpiendo a Jorden a mitad del discurso—. ¡Adiós!
Ella todavía está hablando cuando finalizo nuestra llamada. Luego respiro
hondo, pego una sonrisa en mi cara y le respondo a Francia.
29
 CORA

—Hola, Franny.
La pantalla permanece en negro por un segundo más antes de que aparezca
Francia. Sostiene el teléfono frente a ella, pero cuando se conecta la
llamada, lo apoya contra algo en la mesa frente a ella y se sienta. —¿Puedes
hablar?
—Sí. Solo estaba… —Esquivando las preguntas de Jorden y mintiéndole a
nuestra amiga en común—. Estoy libre. ¿Qué pasa?
—Hablé con Jorden.
—¿Cuándo? —pregunto—. Justo estaba hablando con ella.
¿Están las dos hablando y juntando las piezas? Tal vez debería encontrar
una manera de decirles la verdad si eso significa que dejen de buscar
respuestas.
—Hace unas horas. Ella me dijo lo que tú le dijiste. Sobre la boda. Hubiera
sido bueno si me lo hubieras mencionado.
—Te lo iba a decir, Francia. Iba. Solo no quería hacerlo por mensaje de
texto. Todo está sucediendo muy rápido y necesitaba un segundo para
procesarlo. Lo siento.
—No, está bien. —Ella se hunde ligeramente—. Me estaba volviendo loca
antes.
—Probablemente porque extraños te decían que no estabas segura en tu
propio departamento.
Ella se ríe sin humor. —Eso podría haber sido parte de eso, sí.
—¿Pero estás bien ahora? —pregunto—. No he arruinado completamente
tu vida, ¿Verdad?
—No has arruinado nada. Esto no es… —Frunce el ceño y se inclina hacia
su teléfono—. ¿Dónde estás?
—Estoy en mi habitación.
—Esa no es tu habitación. —Francia niega con la cabeza—. Gira la cámara.
Dame un recorrido.
Me quedo sentada y rápidamente hago circular mi teléfono por la
habitación, demasiado rápido para que ella realmente lo procese. —Es solo
una habitación. Una habitación bonita.
—Una habitación realmente bonita —corrige Francia—. ¿Cuándo será la
boda?
—No tengo ni idea. Realmente no hemos hablado de eso.
No hemos hablado de nada. Apenas he visto a mi futuro esposo desde que
llegamos aquí.
—Estoy segura de que será pronto. Iván estaba buscando esposa, lo que
significa que está listo para casarse. Ahora que él te ha elegido, ¿Qué
sentido tiene esperar? Este tipo de cosas suele llevar a un compromiso
breve.
—¿«Este tipo de cosas»? —pregunto—. Haces que parezca que esto sucede
con frecuencia.
—No es tan inusual para las personas en su tramo fiscal. Sí es inusual para
alguien como Iván —dice en voz baja—. Él es del tipo que puede casarse
con quien quiera. Pero supongo que hizo falta un tipo especial de mujer
para que sentara cabeza.
Mi cara se sonroja. No porque Francia tenga razón… sino porque una parte
de mí desearía que la tuviera.
Ojalá pudiera ser el tipo de mujer que llamaría la atención de Iván. Del tipo
que podría hacerle pensar dos veces sobre sentar cabeza.
Pero todo esto es falso. No soy nadie. Todo esto es nada.
—¿Cómo conoces a Iván, Francia?
—No lo conozco.
—Bueno, te invitaron a su fiesta —le recuerdo—. ¿Cómo llegaste a la lista
de invitados?
—Ah… —Ella agita una mano con desdén—. Esa es solo una de esas cosas
raras. Mi familia conoce a su familia desde hace mucho tiempo. Todavía
recibimos tarjetas navideñas de los Pushkins. Estoy segura de que invitaron
a todos los que conocen que tenían hijas.
Lo que quiero preguntar es, ¿Sabes lo qué es una Bratva? ¿Tu familia es
parte de un sindicato del crimen? ¿Alguna vez has visto morir a un hombre
delante de tus ojos?
En cambio, pregunto —¿Cómo conoce tu familia a los Pushkins?
—Mis padres tienen una especie de firma y Boris Pushkin los contrató hace
años y años para representarlo. Ganó su caso y siguieron siendo amigos. En
realidad, más bien son conocidos.
—¿Tus padres son abogados? —Prácticamente puedo sentir un hormigueo
en la nuca al pensar en los guardias de Iván escuchando esta conversación.
Cada detalle se siente como algo que pueden usar contra mis amigas, algún
recuento que pueden hacer como una razón más para deshacerse de ellas.
—Mi padre lo es. Mi mamá es asistente legal. De hecho, yo también lo soy
—dice. Luego inclina la cabeza hacia un lado—. Técnicamente.
—Espera… ¿podrías trabajar en un bufete de abogados, pero eres camarera
en Quintaño? —Tan pronto como la pregunta sale de mi boca, trato de
retroceder—. Quiero decir, es un buen trabajo. Me encanta. Solo estoy
sorprendida. ¿Tus padres no te necesitan en la empresa?
Ella niega con la cabeza. —No precisamente. Mi posición está cambiando.
Si fuera cualquier otra persona, probablemente me despedirían. Como soy
su hija, me mantienen como anticipo y me pagan una tarifa reducida. Es
suficiente para vivir cómodamente y las propinas de ser camarera son una
ventaja.
—Ah. Vaya, eso es lindo.
—Tiene sus momentos —admite—. Pero ellos tienen muchas…
expectativas sobre mí. Todavía no estoy lista para alcanzarlas todas. Cuando
lo esté, no tendré tiempo para realizar trabajos ocasionales y conocer gente
nueva.
Todas las horas que pasé trabajando con Francia e incluso reuniéndome
para tomar unas copas después del trabajo o en su piso, nunca me di cuenta
de cuánto tenemos en común. O cuánto podríamos tener en común.
Sé lo que es estar a la sombra de tu familia sin salida.
—No puedo creer que nunca hayamos hablado de esto antes —digo.
No es que no haya preguntado. Es que ella tiene esta asombrosa habilidad
para eludir cualquier línea de interrogatorio.
Ella juguetea con el borde de la mesa. —Sí, bueno, no hay mucho tiempo
para hablar cuando estás atendiendo un comedor lleno para recibir propinas
del cinco por ciento.
Me quejo. —Ni siquiera me lo recuerdes.
—¿Por qué no? No es que vayas a volver a ser camarera pronto.
—Ah… Er, supongo que no.
—¿Supones que no? —ella pregunta.
Me muerdo la mejilla antes de recordar que estoy en video y sonrío. —
Probablemente no. Simplemente no lo había pensado todavía.
Me odiarán cuando regrese al trabajo dentro de unos días y les diga que
todo esto fue una artimaña. Si puedo siquiera decirles eso. Explicar lo que
estamos haciendo Iván y yo… Revelaría mucho sobre quién es él, quién es
su familia.
Quizás nunca pueda decirles la verdad.
—Hm. Bueno, si estás tan aburrida como yo, probablemente no tengas nada
más que tiempo para pensar.
Me estremezco. —Lo siento.
—No es tu culpa —dice rápidamente—. Simplemente no tengo un hombre
grande y fuerte que me haga compañía aquí como lo haces tú. De hecho,
tengo muchas ganas de volver a trabajar.
Yo tampoco tengo un hombre grande y fuerte que me haga compañía. Hasta
ahora, parece que Iván está haciendo todo lo posible por evitarme tanto
como yo lo he estado evitando a él.
—Viviré indirectamente a través de ustedes dos. ¿Qué has estado haciendo?
¿Tienes algún plan?
Quiero inventar algo, pero no puedo. Porque lo quiero demasiado. Un lugar
seguro, alguien que me ame, un mundo lejos de todo lo que he estado
haciendo. He visto lo suficiente para saber que Iván Pushkin no es el
caballero de brillante armadura con el que sueña toda chica, pero para una
chica destrozada como yo, se siente terriblemente cercano.
Mi garganta se está cerrando. Francia me mira expectante, esperando que
responda lo que debería ser una pregunta sencilla, pero no encuentro una
sola palabra.
Entonces alguien toca la puerta.
Mi salvación.
—Ah, lo siento, Fran… hay alguien en la puerta.
—Entonces te dejaré ir. —Ella saluda—. Hablamos pronto.
Cierro la llamada. Se siente como bajar del escenario. Las luces están
apagadas, las cortinas están cerradas. La actuación ha terminado y puedo
respirar de nuevo.
Las mentiras son por su propia seguridad, me digo a mí misma. Les estoy
haciendo un favor a todos.
—Un segundo —grito. Me enderezo la camisa y me pellizco las mejillas,
tratando de devolver algo de color a mi cara. Me siento exhausta y frágil,
pero no quiero parecerlo también.
Alguien vuelve a tocar la puerta. Más fuerte esta vez.
Tengo la sensación de que sé quién es.
30
 CORA

Iván está apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados. —
Una esposa nunca debe hacer esperar a su marido.
Lleva mangas cortas. Por primera vez puedo ver sus brazos. Los tatuajes
negros que asoman por el cuello de su camisa y serpentean arriba y abajo
por sus musculosos bíceps y gruesos antebrazos.
Reprimo un escalofrío y me vuelvo para cruzar mi habitación como si no
me importara que él esté parado en mi puerta.
—Sabía que estábamos fingiendo estar comprometidos. No sabía que
estábamos fingiendo vivir en la Edad Media.
Él se ríe. —¿Qué pasó con la mujer que me agradecía efusivamente en la
cocina hace apenas unas horas? Te salvé de mi enorme y malvado padre, si
recuerdas.
—Tu padre no me pareció tan grande y malo. —Me siento en el banco al
final de mi cama. Sentarse en una cama con él en la habitación es como
abrir la puerta a una muy mala idea.
—Dime cómo te sientes si alguna vez estás en una habitación a solas con él.
Quizás cambies de opinión.
Cierra la puerta detrás de él y me mira.
Si da la mitad de miedo que estar a solas en una habitación con su hijo,
entonces no, gracias. Cada nervio de mi cuerpo está en alerta máxima.
Pensé que esta mansión sería más que suficientemente grande para los dos.
Ahora, no estoy segura de que exista tal cosa. Puede que este planeta no sea
lo suficientemente grande.
—Parecía un idiota.
Iván se ríe sin humor. —Eso es porque lo es. Pero es un idiota peligroso.
Uno que debes evitar cuando puedas.
—¿Te preocupa que no apruebe a tu prometida? Supongo que esperaba una
heredera de Fortune 500 o la princesa en la fila para algún trono extranjero.
Lamento que soy «solo una camarera».
—Me importa un carajo su aprobación. Es mi momento ahora. Su reinado
ha terminado.
Me estremezco al pensar en el rey Iván en el trono. Corona sobre su cabeza,
todos saludando, todos los campesinos inclinándose ante él.
Él es una pesadilla ahora. ¿Cómo será cuando llegue la coronación?
—Bueno, supongo que de todos modos no importa mucho lo que él piense
de mí. —Me encojo de hombros.
—¿Qué te hace pensar eso?
—Me iré en unos días. —Iván me mira fijamente. Me retuerzo bajo su
mirada—. ¿Qué?
—Esto no se va a resolver en «unos días», Cora.
—Pero… —Me lamo los labios y me giro hacia él—. Pero tengo que volver
a trabajar pronto. Tengo una vida.
—Una vida que no tendrás si regresas a ese restaurante como si no te
hubieran disparado esta mañana. —Hace un gesto hacia la habitación—.
Estás a salvo aquí.
Mi voz tiembla cuando respondo. —Sé que estoy a salvo aquí. Y lo aprecio,
realmente lo aprecio. Has hecho todo lo posible para hacerme sentir
cómoda. Eso no significa que quiera vivir aquí. No puedo simplemente
dejar mi trabajo.
—Sí puedes. De todos modos, el restaurante está hecho pedazos. Cerrarán
por reparaciones.
—Vale, pero eso… eso no significa… que todavía necesito… —Las frases
a medio formar se me atragantan en la garganta. Puedo sentir la presión
creciendo en mí. Mi control se pierde cuando las paredes bien decoradas de
mi jaula se acercan—. No puedes encerrarme aquí.
Iván se queda mortalmente quieto y su voz cae una octava hasta convertirse
en un estruendo ronco. —¿Necesito recordarte que aceptaste nuestro trato?
—Para salvar a mis amigas —señalo—. Fue bajo presión. Me amenazaste.
Sus ojos ámbar se vuelven fundidos. —Si estás esperando que me disculpe
por negarme a dejarte regresar a tu piso y dejar que te maten, no aguantes la
respiración.
Se acerca más. Resisto el impulso de alejarme.
Hui antes. Hui de mi padrastro, de la vida a la que él creía que podía
encadenarme… y, sin embargo, aquí estoy, de nuevo en la guarida de los
leones.
Claramente, huir no es una opción.
Si quiero libertad, tengo que luchar.
Está lo suficientemente cerca como para que su aliento susurre sobre mi
rostro acalorado. —No te he hecho más que favores, Cora. Desde el
momento en que nos conocimos. Podría haberte dejado desnuda y sola en
mi oficina —gruñe—. Podría haber dejado que el jodido Stefanos Genakos
se saliera con la suya. Él lo hubiese hecho también. Nadie más en esa fiesta
habría hecho nada para detenerlo.
—Si así es como te sientes, entonces que Dios ayude algún día a tu
verdadera esposa. ¿En qué te será útil?
Él arquea una ceja oscura. —Cuidado, Cora… o puedo empezar a pensar
que estás celosa.
Me río demasiado de repente para que suene real. —¿Por qué estaría
celosa?
Él camina a mi alrededor, obligándome a girar como un peón para
mantenerlo en mi línea de visión. —Tal vez mi padre no estaba tan errado.
Tal vez, cuando todo esté dicho y hecho, te entristecerá dejar las
comodidades que te he brindado.
Jadeo. —¡No soy una cazafortunas! Trabajo por mi propio dinero y hago mi
propio camino en la vida. No necesito un esposo. No necesito que ni tú ni
nadie más me cuide.
Su cabeza se inclina hacia un lado, evaluándome. —Bien. Porque no seré tu
esposo. Este trato no es que nosotros juguemos a la casita. Voy a aguantarte
todo el tiempo que sea necesario hasta que descubra quién viene detrás de
mi familia. Entonces te irás y ambos seremos libres.
—No me quedaré aquí si crees que puedes controlar toda mi vida. No soy tu
puta.
Está frente a mí antes de que me diera cuenta de que se había movido. Su
pecho está presionado contra el mío, y me mira con desprecio, la ira
brotando de él en ondas calientes y violentas. —Aceptaste el trabajo y lo
harás. Lo harás, aunque tenga que arrastrarte aquí gritando todos los días.
Lo harás, aunque tenga que esposarte a mi costado cada segundo de cada
hora. Lo harás si te duele, si te hace sentir bien, si lo amas, si lo odias… Me
importa un carajo, Cora. Pase lo que pase, harás lo que te diga.
Mis manos tiemblan a mis costados. Los aprieto en puños para que no los
vea temblar.
—Soy tu jefe, juez, jurado y verdugo —gruñe—. Soy el sol alrededor del
cual gira tu mundo. ¿Lo entiendes?
En la fiesta vi un vistazo de un hombre al que reconocí. Alguien que se vio
obligado a desempeñar un papel en contra de su voluntad. Alguien que tuvo
que ceder ante los caprichos y deseos de su familia y renunciar a sus
propios deseos.
Ese hombre se ha ido. O tal vez nunca existió.
Quizás, como yo, Iván llevaba una máscara la noche que nos conocimos. Y
tal vez el monstruo que hay debajo sea peor que cualquier cosa que pudiera
haber imaginado.
Pero si cree que eso significa que me someteré a él, está jodidamente
equivocado.
—¿Qué vas a hacer? —escupo—. ¿Matarme?
Sin dudarlo ni un segundo, Iván se inclina. Siento su cálido aliento en mi
cara. —No sería la primera vez.
Antes de que pueda encontrar las palabras, sale rápidamente de mi
habitación y cierra la puerta de golpe.
31
 IVÁN

Respira. Necesito respirar.

O si no, voy a explotar.
Mi pecho está apretado. La ira sube por mi garganta y se tensa sobre mis
hombros. Lo peor de todo es que mi verga está tensa y exasperantemente
dura.
—Mierda.
Cora St. Clair es una molestia. Sus argumentos se interponen en mi camino
para hacer lo que hay que hacer para salvar su maldita vida.
También me hace desearla mucho más de lo que debería.
Ella tenía razón… las mujeres que normalmente me desean no tienen un
solo pensamiento en sus lindas cabezas. Son muñecas sin vida que han
nacido y sido criadas para obedecer. No hacen una escena ni provocan
problemas. El único sueño que tienen es casarse con un rico y vivir
tranquilamente.
Pero Cora es fogosa y atrevida. Ella se defiende. Quiero avivar el calor
dentro de ella, no apagar las llamas.
Desafortunadamente, no tengo otra opción. Porque no necesito una reina.
Necesito un peón.
—Eso salió muy bien —escucho detrás de mí. Me giro y veo a Yasha
subiendo la escalera trasera—. Ustedes dos son la viva imagen de la
felicidad conyugal. La definición del santo matrimonio.
Arrugo la frente. —¿De qué estás hablando? —Me habría dado cuenta si
estuviera en algún lugar dentro del alcance de escucha.
Señala con el pulgar hacia su puerta. —Menuda pelea que ustedes dos
acaban de tener. Tenías que darle la voz grave de pakhan. Por cierto, muy
bien hecho.
Le frunzo el ceño, una pregunta en mis ojos. Finalmente, se toca la oreja. —
Hice lo que me pediste y puse un micrófono en su habitación. Estaba en la
sala de control escuchando su conversación con Francia cuando tocaste.
—No te pedí que pusieras software espía en su habitación. Tenemos
cámaras de seguridad y su teléfono está intervenido. El micrófono de su
habitación es redundante. Quiero que lo eliminen.
Yasha asiente sin dudarlo. —Los desactivaré inmediatamente. —Se acaricia
la barbilla—. Pero, ¿qué haremos para entretenernos? Ustedes dos eran
como un reality show de televisión. Cosas muy tensas.
Lo golpeo antes de que me vea venir. Él grita cuando mi puño golpea su
hombro. —Ella no está aquí para entretenerte. Ella está aquí para hacer un
trabajo.
—Uno que claramente preferiría ser ejecutada antes que hacerlo. —Se
endereza, manteniendo los brazos delante de él a modo de escudo—.
¿Quién diría que estar casado contigo era una tarea tan ardua?
Lo miro. —Es solo porque no comprende la amenaza que corre. Si supiera
lo peligroso que podría ser, estaría feliz de estar aquí.
Al menos eso es lo que me digo a mí mismo. Porque me niego a pensar ni
por un segundo que en realidad la estoy encarcelando.
Esa es prerrogativa de mi padre, no mía. No quiero una esposa que no esté
dispuesta, por temporal que sea. Lo cual me recuerda…
—La quiero en nómina —ordeno.
Yasha le devuelve la mirada. —¿Has hablado con Don Pushkin sobre esto?
Escucho la voz de mi padre resonando en los rincones oscuros de mi mente.
Te encanta poner en mi nómina a mujeres que no hacen absolutamente
nada para beneficiar a la Bratva.
—No.
A él no le gustará, pero a mí no me importa. No voy a darle a Cora ningún
espacio para que se presente como una prisionera aquí. No cuando le estoy
salvando la vida.
Yasha se pasa la mano por la nuca. —Bueno, si quieres mi opinión…
—No la quiero.
Al estilo típico de Yasha, continúa de todos modos. —Cora es
independiente, pero también quiere sentirse útil. No le irá bien si se siente
como una muñeca de porcelana en una estantería. Deberías asignarle
algunas tareas y responsabilidades, cosas en las que se destacará. Déjela
demostrarse a sí misma y a ti que puede ser útil. Le ayudará a asumir su
papel aquí.
Retrocedo, parpadeando ante mi segundo. —¿Por qué crees que sabes más
sobre mi prometida que yo?
—Es tu falsa prometida. Conocerla ayudará a vender la historia, ¿Verdad?
—Yasha camina de puntillas a mi alrededor—. Cuanto más cómoda se
sienta contigo y conmigo, mejor será la óptica.
Quiero que Cora se sienta cómoda aquí.
Conmigo.
Quiero que encuentre un lugar aquí.
Conmigo.
Sin embargo, es solo porque ella es mi «esposa». Me siento posesivo con
ella porque es parte del acto. Eso es todo esto.
Yasha se inclina, sus ojos cautelosos. —¿Estamos bien?
Paso mi lengua por mis dientes. —Estamos bien.
—Vale —suspira—. Genial. Por un segundo pensé…
—Mientras hagas lo que te piden y me dejes a mí los asuntos que
involucran a mi esposa, entonces estaremos jodidamente excelentes.
Antes de que a Yasha se le ocurra alguna cosa inteligente que decir por la
que tendré que matarlo, entro en mi habitación y cierro la puerta en su cara.
32
 CORA

No estoy segura de lo que espero mientras presiono el teléfono contra mi

oreja.
Comodidad, tal vez. Normalidad. Algunas señales de que el mundo más allá
de esta propiedad todavía está girando. Porque ahora mismo mi universo se
ha detenido.
Soy tu jefe, juez, jurado y verdugo. Soy el sol alrededor del cual gira tu
mundo. ¿Lo entiendes?
No hay duda de lo que era, una amenaza. Pero una amenaza no debería
hacer que mis muslos tiemblen. No debería obligarme a juntar las piernas y
luchar contra los recuerdos de cuando ese poder me estaba penetrando.
Aprieto el teléfono con más fuerza con cada timbre.
—Por favor contesta —ruego—. Por favor contesta.
Estoy desesperada por cualquier conexión con la sociedad fuera de este
desastre. Tan desesperada que mis estándares han tocado fondo y han
seguido bajando.
Después de demasiados timbres, contesta el correo de voz.
—Esta es Shondra, la asistente del Sr. St. Clair. Está fuera de la oficina
esta semana, pero estaré monitoreando sus mensajes. Si es urgente, por
favor deje su nombre y número. El Sr. St. Clair se comunicará con usted tan
pronto como pueda. Gracias.
¿Ser retenida contra mi voluntad por un hombre que puede o no ser un
criminal para que un asesino desconocido no me mate se considera
«urgente»?
Cuelgo antes del pitido. Hace años que no hablo con mi padre. No voy a
dejar que la primera vez sea un mensaje de voz. Un mensaje de voz que
probablemente será transcrito por Shondra.
En cierto modo, esto es una señal de que el mundo todavía está girando, mi
padre sigue siendo una decepción.
Jorden y Francia ya corren bastante peligro. Hay tantas cosas que no puedo
decirles, pero ellas tienen muchas preguntas. Con razón. Ni siquiera las
culpo.
Simplemente no puedo responderlas tampoco.
Con cada parpadeo, veo mentalmente el rostro ceñudo de Iván. Escucho el
silbido de su voz cuando me dice que no soy nadie. Mientras me recuerda
que me echarán a la calle en el momento en que termine conmigo.
Sé que esto no es como la última vez. Esto no es como Mikhail… el gran
plan de mi padrastro sobre cómo terminaría mi futuro.
Aun así, el parecido entre ahora y entonces es asombroso. Es tan parecido
que me cuesta no tirarme por la ventana como medio de escape. Huir es un
instinto y yo he perfeccionado el mío con precisión a lo largo de los años.
Sentarse y quedarse sin hacer nada es una tortura.
Tiro mi teléfono sobre la cama y camino para abrir la ventana. En parte para
tomar aire fresco y en parte para recordarme a mí misma que estoy a ocho
metros del suelo y que me rompería el cuello si saltara.
—¿Cómo llegué aquí otra vez? —me pregunto murmurándome.
Nunca he pasado mucho tiempo pensando en el destino, pero ahora que
estoy atrapada en otro compromiso sin amor, real o no, tengo que
preguntarme si este no es solo mi destino. Terminar casada a la fuerza con
alguien a quien no le importo nada.
Se oye un golpe al otro lado de la pared. Me vuelvo hacia lo que sé que es
la habitación de Iván.
Está tan cerca. Podría llamarlo y estaría aquí en un segundo. Podría hablar
con él y decirle…
Bueno, no sé qué. No estoy segura si quiero gritarle o disculparme. No es
que crea que me haya equivocado, pero quiero que esta situación sea
tolerable, al menos. Para los dos.
Me presiono los ojos con las palmas de las manos y aprieto los dientes. —
Eso es darse por vencida. Es darle lo que quiere.
Pero tal vez sea lo que yo también quiero. Después de todo, el padre de Iván
no estaba del todo equivocado. Con algunas concesiones, podría hacer que
este acuerdo funcione para mí. ¿Una mansión, protección las 24 horas y
comidas gourmet cuando quiera? Si eso es prisión, entonces conozco a
mucha gente a la que le encantaría inscribirse.
Resurge mi conversación con Jorden de lo que parece haber sido hace toda
una vida.
Lo siento, nena. Pero he estado trabajando desde que tengo uso de razón.
Mucho antes de que fuera legal. Si un hombre con bolsillos gordos quiere
alejarme de todo este raspado de chicle, entonces lo dejaré.
¿Quieres depender de un hombre?
Si eso significa que finalmente pueda respirar, entonces sí.
Lo entiendo. Realmente lo entiendo. Pero tiene que haber algo más en la
vida que la simple ausencia de lucha. Tiene que haber esperanza de algo
más allá de que no sea terrible todo el tiempo.
Y solo necesito saber que no estoy sola aquí.
No necesito que Iván me ame; no soy tan delirante. Soy consciente de que
este no es un matrimonio real. Ni siquiera es una relación real. Pero aun así,
necesito saber que soy más que la carga que le arrojó el cruel destino o la
mala suerte.
De nuevo, veo la rabia latente en su mirada, la curvatura de su labio burlón
mientras me mira fijamente.
Quizás una carga sea exactamente lo que soy.
Antes de que pueda pensar en lo que estoy haciendo, tomo mi teléfono de la
cama y marco un número familiar. A diferencia de Papá, Mamá contesta al
segundo timbre.
—Esta es Evaline.
Podría colgar. Estoy llamando desde un teléfono nuevo. Nunca sabrá quién
fue. Probablemente solo asumirá que fue una llamada no deseada o un
número equivocado.
Pero su voz es un salvavidas que flota en el agua y yo me estoy deslizando
bajo la superficie. Por puro instinto, me lanzo hacia ella.
—Hola, Mamá.
Ella inhala profundamente. —¿Cordelia? ¿Eres tú? ¿Estás bien?
Yo suspiro. Es la primera vez que la llamo desde que me fui. Debería haber
esperado que ella sospechara que algo anda mal.
Para ser justos, algo sí anda mal.
—Estoy bien —le digo—. Solo quería ver cómo te iba. Comprobar si estás
bien.
Es más de lo que ella ha hecho por mí. En un momento de mi vida, ella era
mi todo. Éramos nosotras dos contra el mundo.
—Tú y yo, yo y tú —solía susurrar durante cualquier cena que lográramos
preparar.
Le creí de todo corazón. Ella era mi mamá. ¿Por qué no lo haría?
Luego apareció alguien mejor y me convertí en una ocurrencia de último
momento.
—¿Quién es? —pregunta una voz apagada de fondo.
Es la misma voz que escuché en la fiesta de Iván. La misma voz cruel que
todavía suena en mis pesadillas de vez en cuando. Alexander McAllister.
Mi padrastro.
—No se lo digas —le ruego en un susurro desesperado—. Miente.
—Evaline, ¿Quién es? —pregunta de nuevo.
Puedo escuchar su vacilación. Probablemente se esté mordiendo el labio
inferior y mirándolo por encima del hombro. Mi incapacidad para mentir la
heredo de mi madre. Mi padre siempre fue notablemente bueno en eso. No
se empieza una segunda familia secreta sin algunas mentiras retorcidas bajo
la manga.
—Mamá —digo con voz áspera.
Aun así, ella no dice nada. Pero con eso ya ha dicho más que suficiente.
Cuelgo el teléfono y parpadeo para contener las lágrimas que arden en mis
ojos.
Mi madre eligió a mi padrastro antes que a mí hace años. Cuando nos
mudamos a su mansión y ella le permitió subastarme al mejor postor, a
Mikhail… eso fue ella eligiéndolo a él. No sé por qué esperaba algo
diferente hoy.
Mis propios padres no me aman. ¿Por qué creo que alguien más debería
hacerlo? Tal vez un matrimonio sin amor basado en la conveniencia mutua
sea lo mejor que puedo esperar. Si fuera inteligente, me arrodillaría y le
rogaría a Iván que hiciera esto oficial.
Al menos él parece despreciar este mundo de máscaras y fachadas falsas
tanto como yo. Podría ser que lo único que exista entre una vida pasada sola
y un matrimonio sin amor sea un acuerdo de negocios.
Supongo que el demonio de la habitación continua sabe que obtendrá lo que
quiere.
33
 CORA

Me despierto de sueños que no recuerdo con una sensación palpitante,

pegajosa y caliente entre las piernas.
Iván Pushkin es un hombre del que es difícil escapar.
Incluso en mi subconsciente.
Me deslizo fuera de las sábanas y tiro del edredón sobre la evidencia de mi
vergüenza. Probablemente Niles sea demasiado decente para decir algo,
pero sé que notará que la ropa de cama huele a sudor y solo Dios sabe qué
más.
Ducha. Eso es lo que puedo controlar ahora mismo. Necesito darme una
ducha.
Entro al baño y mis planes cambian inmediatamente cuando recuerdo la
bañera con la que está equipado mi baño. Es lo suficientemente grande para
dos personas. Hasta yo y alguien tan grande como Iv… no. No. No. No. No
dejaré que me arruine esto.
Si bien no aprecio estar atrapada aquí… corrección, si bien consciente no
aprecio estar atrapada aquí, aunque mi subconsciente parece no estar de
acuerdo… no tengo intención de menospreciar las comodidades. Pasé
demasiados meses viviendo en la calle sin siquiera un inodoro. Conozco el
placer de un baño caliente.
El vapor sale del grifo mientras la bañera se llena de agua hirviendo. Tanto
mejor para quemar los restos de anoche y de los últimos días.
Prometo no pensar en dónde me agarraron las manos de Iván hace dos
noches en la fiesta mientras me quito la ropa prestada y la pateo hacia la
esquina del baño.
Estoy tan concentrada en no pensar en él que tampoco pienso en la puerta
no cerrada con llave que conecta nuestras habitaciones. Ciertamente no
estoy pensando en el hecho de que la puerta del baño esté abierta de par en
par.
Así que, cuando escucho un pestillo hacer clic y soltarse, me doy la vuelta
justo cuando Iván cruza esa puerta y mira a través de la puerta del baño.
A mí.
Todo de mí.
Desliza su mirada hacia abajo y hacia arriba, luego una vez más por si
acaso. —Estoy teniendo un déjà vu —retumba al fin. Su voz es ronca y
baja.
Debería encontrar algo con qué cubrirme. Cerrar de golpe la puerta del baño
también sería una respuesta normal ante un hombre parado frente a ti
mientras estás desnuda.
Pero Iván no está solo frente a mí.
Está frente a mí sin camisa.
Si pensaba que sus brazos desnudos eran una tentación, la completa
extensión de su pecho es una seducción total. Los tatuajes que se
arremolinan en sus bíceps y salen del cuello de sus camisas también
profundizan hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo.
Estoy a segundos de caminar hacia él para intentar atravesarlo, cuando se
aclara la garganta.
—¿Ves algo que te guste, moya zhena?
Su profunda voz aterciopelada me saca de mis pensamientos. Retrocedo y
hago un trabajo lamentable al tratar de cubrir mis partes más delicadas.
—Podría hacerte la misma pregunta. Eres tú quien sigue irrumpiendo
mientras estoy desnuda.
Sus ojos recorren mi cuerpo nuevamente, goteando sobre mi piel como
miel. —La noche que nos conocimos, dejé muy claro que me gustó mucho
lo que vi. Y tú también.
Mi cara se sonroja. Cruzo los brazos sobre el pecho para ocultar la
evidencia de exactamente cuánto me gusta lo que veo. —¿Qué quieres,
Iván?
Una deliciosa diversión se curva en la comisura de su boca. —Creo que
también lo he dejado muy claro.
—¿Tienes algo que decirme?
—Necesitas prepararte.
—Eso es lo que estaba haciendo antes de que irrumpieras aquí. Sin tocar la
puerta, debo añadir.
—¿Para qué te estabas preparando con ese aspecto? —Deja caer la barbilla
y sus ojos color ámbar me miran a través de pestañas demasiado bonitas
para un hombre tan brutal—. Tenía mis propios planes sobre cómo legitimar
nuestro matrimonio. Pero si quieres adelantarte a la consumación… bueno,
tu adorado esposo nunca te negaría algo así.
Sus palabras rezuman sarcasmo, pero de todos modos me quemo con ellas.
Mi cuerpo está en llamas de adentro hacia afuera y estoy segura de que
puede verlo escrito en el rubor que colorea cada centímetro de mi piel.
—Tú y yo tenemos prioridades muy diferentes.
Él asiente con la cabeza. —Mi prioridad es mantenerte con vida; la tuya es
hacer tu propia vida lo más difícil posible.
No se equivoca. Podría haberme quedado en casa la noche de la fiesta.
Podría haberme ido después de que Iván me ofreciera su chaqueta.
Podría haberle dicho quién era realmente y no rogarle que me follara hasta
que gritara.
Una y otra vez, mis decisiones hacen mi vida más complicada.
Pero Iván tampoco ayuda.
—No puedes simplemente entrar a mi habitación. Puede que estemos
fingiendo ser pareja, pero no lo somos. Según tú, soy una invitada en tu
casa.
Se acerca y se apoya contra la puerta del baño. —Yo digo que, si estamos
desempeñando el papel, también podríamos obtener los beneficios.
Jadeo con disgusto y tomo una toalla del armario detrás de mí. Lo envuelvo
alrededor de mí y de mis «beneficios».
—Yo digo que necesitamos reglas básicas —respondo.
—Vale, regla básica, haz lo que te digo y te mantendré a ti y a tus amigas
con vida.
Aprieto los dientes. —Ese es el trato que hicimos, pero debemos establecer
expectativas sobre cómo nos tratamos el uno al otro. Si tengo que quedarme
aquí…
—Lo cual sí tienes que.
Me enfado, pero no dejo que me desvíe del rumbo. —Si tengo que
quedarme aquí, entonces necesito saber qué esperar.
Necesito poder prepararme, en algún nivel, para encuentros con él. Necesito
saber qué se espera de mí cuando estamos en público… y, más importante
aún, qué se espera de mí en privado.
Vivir en este espacio gris de deseo y desprecio no es una opción. Me
quemaré hasta convertirme en cenizas.
Iván continúa mirando, esperando.
Dejo escapar un suspiro. —Primero, quiero privacidad en mi habitación. No
puedes entrar aquí cuando quieras.
—Nuestras habitaciones están conectadas.
—Entonces desconéctalas —respondo bruscamente—. Tú controlas todo y
a todos, ¿No? Cierra la puerta con candado.
Su mandíbula se mueve hacia adelante y hacia atrás. —No hay necesidad de
un candado. Puedo controlarme si tú puedes.
¿Qué pasa si no puedo? Endurezco mi espalda y asiento. —Yo también
puedo.
Él ajusta sus brazos. Los músculos se flexionan y se mueven debajo de su
suave piel. Me muerdo el labio mientras una ligereza llena mi pecho.
Puerta conectada o no… No tengo ningún chance.
Iván arquea una ceja. —¿Eso es todo o tienes más…?
—Sin sexo —exclamo.
Su boca se cierra de golpe y sus ojos color ámbar se estrechan. —¿Pensé
que podías controlarte?
—Este es un acuerdo de negocios, ¿No? Así es como lo llamaste.
—Soy consciente de cómo lo llamé —gruñe.
—Vale. Entonces, ¿Tienes relaciones sexuales regularmente con socios
comerciales? Supongo que no. Así que haré lo que sea necesario cuando
estemos en público para vender la historia. Pero a puerta cerrada, sin sexo.
—Vale —refunfuña—. Estoy de acuerdo con tus términos siempre y cuando
cumplas tu parte del trato. Tienes que vender la historia, Cora. Cuando
necesito una esposa enamorada a mi lado, tú tienes que estar ahí.
—Vale.
—Entonces espero que estes lista en una hora —dice.
Me aprieto la toalla alrededor del pecho. —¿A dónde vamos?
Se da media vuelta al salir y dice arrastrando las palabras— ¿Qué clase de
marido sería si no le regalara un anillo a mi esposa?
Luego sale de mi habitación y entra en la suya, con la espalda ondeando de
poder y definición durante todo el camino. Solo cuando la puerta entre
nuestras habitaciones se cierra de golpe, parpadeo y salgo del trance.
Me giro y dreno la bañera que acabo de llenar.
Necesito una ducha fría en su lugar.
34
 IVÁN

Miro a través de un mar de brillantes diamantes y oro y veo a mi prometida.

Así la llamé cuando el joyero personal de mi familia desde hace mucho
tiempo me preguntó por qué necesitaba la cita de último momento. La
primera persona fuera del círculo de mi propia familia que lo sabe.
—Quería dejar que mi prometida seleccionara personalmente su anillo de
compromiso —le dije a Kieran—. Lo que ella quiera, es suyo. Sin hacer
preguntas.
Ante esas palabras, parecía que Kieran quería casarse conmigo. También es
un chismoso incorregible, así que estoy seguro de que en cuanto nos
vayamos, sacará un cartel diciendo que la nueva novia de Pushkin lleva sus
joyas.
Por eso lo elegí como una de nuestras primeras paradas.
Kieran inmediatamente se volvió hacia Cora y la acribilló con preguntas
sobre tamaño y preferencias. Ella le devolvió una mirada en blanco.
Abrumada por todo esto, sin duda.
—Los dejaré para que exploren mientras preparo algunas maquetas
personalizadas que he estado guardando para una ocasión especial. —Me
guiñó un ojo y desapareció en su oficina en la parte de atrás.
Cora y yo hemos estado examinando las vitrinas desde entonces. Nos
rodeamos en un tenso silencio. Cada vez que se mete el cabello oscuro
detrás de la oreja y retuerce los labios carnosos para concentrarse, me
pongo rígido.
Parece que no puedo decidir qué odio más, estar cerca de ella o no estar lo
suficientemente cerca.
Dios, la forma en que se veía parada en ese baño...
Mi oficina estaba a oscuras la noche que nos conocimos. Mantuvo puesta
mi chaqueta de traje, mantuvo sus curvas y bordes ocultos bajo finas telas.
Esta mañana, fuera de la bañera, estaba iluminada desde todos los ángulos
posibles. Vi la suave curvatura de sus pechos y la forma de su cadera.
Nunca borraré la imagen de mi mente. No es que quisiera hacerlo.
Especialmente después de la forma en que me miró, sus ojos verdes se
oscurecieron por el deseo mientras recorrían mis tatuajes.
Nos parecemos en ese sentido, también me encanta el atractivo de algo que
se supone que no debo tener.
—Este —dice Cora de repente.
Pongo atención. Ella está señalando una caja al frente de la tienda.
—No es suficiente. Elige algo más atrás.
Ella me mira por encima del cristal. —Ni siquiera lo has visto.
—No necesito. Está directamente frente a las puertas. No voy a dejar que
andes por ahí con un anillo barato en el dedo. Eres mía. Actúa como tal.
Ella murmura algo que suena muchísimo a «esnob», pero se adentra más en
la tienda… lo que la acerca a mí.
Cuando pasa por el lado de la vitrina junto a la que estoy, la señala. —Ese
es agradable.
Sigo su dedo y luego frunzo el ceño. —Es una banda sencilla.
—Una banda sencilla y cara —señala.
Compruebo la etiqueta del precio de cuatro dígitos y resoplo. —
Difícilmente.
—No me importan las joyas. Nunca las uso. Cuando lo haga, no quiero que
se interponga en mi camino. Prefiero algo simple.
Niles hizo un buen trabajo con el vestuario de Cora. Lleva un par de
pantalones de tweed de cintura alta con una camiseta de seda por dentro. Se
ve elegante y con clase. Parece que pertenece aquí.
El problema, al parecer, será enseñarle a actuar como si perteneciera aquí.
Kieran se ríe mientras regresa a la sala de exposición. —En todos mis años
como joyero, solo he escuchado a una otra mujer decir algo así. Fue hace un
par de años y…
Sus ojos se fijan en Cora y se agrandan.
Ella baja la cabeza y su cabello cae entre ellos como un escudo.
—Y de todos modos —Kieran cambia de tema, intentando sin éxito hacer
una transición perfecta—, tengo las maquetas si quieres verlas.
Cora murmura un «sí» y nos encontramos en la vitrina posterior. Kieran
extiende representaciones digitales sobre la superficie del vidrio, sin mirar
ni una sola vez a los ojos de Cora.
No me pierdo la chispa del reconocimiento.
Se conocen.
Ella ha estado aquí antes.
Yasha me dijo que la madre y el padrastro de Cora son ricos. Ella misma me
dijo que él estuvo en mi fiesta la otra noche. Estoy seguro de que ha estado
aquí con su madre, tal vez a limpiar una pieza o a cambiar el tamaño de
algo.
Y, sin embargo… una parte primitiva de mí se irrita ante la sugerencia de
que ella podría haber venido aquí con otro hombre. La bestia en mi pecho
gruñe.
—Tengo una variedad de opciones —comienza Kieran—. Si busca algo en
el extremo simple del espectro, tenemos anillos de compromiso solitarios.
Aunque recomendaría encarecidamente una banda que lo acompañe
después de la ceremonia. Puedo mantenerlo discreto, pero una mujer
hermosa como tú debería tener un anillo hermoso a juego.
No habrá ceremonia. Es muy posible que este sea el único anillo que le
compre a Cora. Quiero que cuente.
—Eso suena bien —comienza.
Pero deslizo las representaciones de los anillos solitarios en una pila. —
Quiero algo más grande.
Cora se acerca. —¿Qué pasa con lo que yo quiero?
Me giro y agarro su barbilla suavemente. —Quiero que todos dentro de un
radio de diez millas sepan que tú eres mía. ¿No es eso lo que tú también
quieres?
Si quiere cumplir su parte del trato, solo hay una respuesta que puede
darme.
Su garganta se agita. —Sí.
Paso mi pulgar sobre su labio inferior y la suelto. —Buena chica. —Luego
toco la pila de papeles—. Elige otra cosa.
Kieran y Cora se hacen cargo de la conversación, analizando miles de
opciones y personalizaciones diferentes. No hay señales adicionales de que
hayan tenido la misma conversación antes con otro hombre parado al lado
de Cora. Pero pesa mucho la sensación de que estoy llenando la ausencia de
otro hombre.
No debería importar. No importa. Cora y yo no tenemos una relación. Este
es un acuerdo de negocios. Tenemos reglas básicas y roles y expectativas
bien delineados.
Pero no puedo dejar de imaginarla usando este anillo. Solo este anillo. De
rodillas ante mí con su mano alrededor de mi…
—Ese —dice Cora definitivamente—. Quiero ése.
La representación es de un simple engaste de diamantes en el centro con
una corona de diamantes a su alrededor, abriéndose como si fueran pétalos
de una flor en flor. La banda está hecha de hojas de oro delicadamente
moldeadas.
Kieran sonríe y me cuenta todo lo que necesito saber sobre su precio. —
Elección impecable. ¿Alguna personalización?
—No, me gusta tal como…
—Quiero que el diamante central sea dos veces más grande —digo.
Kieran y Cora se vuelven hacia mí y uno de ellos parece mucho más
encantado que el otro.
—Eso se puede arreglar —me asegura Kieran con avidez—. Tendré que
hacer algunos ajustes a las piedras circundantes, pero no es nada que no
pueda manejar. El tamaño extra aumentará el precio, por supuesto.
—Me importa una mierda.
Firmo donde me dice que lo haga, luego pongo mi mano en la parte baja de
la espalda de Cora y la escolto hasta el vehículo que espera.
Silenciosamente le abro la puerta del coche. No digo nada hasta que me
alejo de la dirección de la hacienda. Cuando se da cuenta de que vamos por
otro camino, se sienta erguida. —¿A dónde vamos?
Reprimo una sonrisa. —Tenemos una parada más que hacer. Te va a
encantar esta, lo prometo.
35
 IVÁN

Desde fuera, la tienda parece cualquier otra boutique de la calle. —¿Le

Plaisir? —Cora frunce el ceño ante las letras doradas sobre la puerta—.
¿Vamos de compras? Pensé que Niles me compró todo lo que necesitaba.
La idea de que Niles entre en esta tienda es suficiente para hacerme reír. —
Hay algunas cosas que prefiero manejar yo mismo.
Abro la puerta y la hago entrar. El timbre encima de la puerta anuncia
nuestra llegada, pero Cora no da más de dos pasos antes de detenerse de
golpe.
Una mesa larga recorre el centro del pequeño espacio. Maniquíes con
lencería apenas visible se posan encima. Debajo de ellos, en los estantes
iluminados que rodean la tienda, hay innumerables juguetes sexuales. Todas
las formas, longitudes, torceduras, colores y voltajes imaginables.
Cierro la puerta detrás de mí. Cora se encoge hacia mí, ansiosa por escapar.
—Hicimos reglas, Iván. No podemos…
—Dije que no te tocaría. Pero si vas a exigir el celibato, necesitarás algo
que te relaje.
La idea me llegó completamente formada. No la cuestioné. En parte porque
ahora quiero demostrarle que conmigo no hay jaque mate. Siempre gano.
Siempre.
Pero una parte más profunda y oscura de mí quiere ver qué hará Cora en un
sex shop de lujo. La parte de mí que siempre ha anhelado demasiados
problemas quiere saber qué le atraerá, qué le gusta.
Sé cómo se ve y suena cuando se corre sobre mi polla.
¿Qué pasa cuando está atada con las piernas extendidas en una cama
mientras yo la provoco con látigos, vibraciones y suaves besos entre sus
muslos?
Su rostro tiembla. Es demasiado terca para mostrarme lo que realmente está
pensando, pero puedo adivinar las tensiones que se agitan dentro de ella en
este momento.
Probablemente se parezcan mucho a las mías.
Finalmente, se aleja de mí y mira hacia la tienda. —¿Cuál es mi
presupuesto?
Paso mis pulgares a lo largo de su repentinamente tenso cuello. —Gasta
todo lo que quieras.
Cora se inclina hacia atrás ante mi tacto, balanceándose contra la presión de
mis dedos en sus músculos. Luego, como si recordara quién soy, se aleja y
se dirige a la exhibición más cercana.
Una mujer pelirroja con un top peligrosamente escotado aparece desde
atrás. Mira a Cora y luego dirige su atención a mí, con una sonrisa
maliciosa en sus labios. —Hola. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?
—Solo estamos viendo —grita Cora por encima del hombro. Está
acurrucada sobre los estantes como si le preocupara que la mujer pudiera
ver lo que está comprando.
—Por supuesto. Tome su tiempo. —La mujer da un paso más hacia mí—.
Si ves algo que te guste, asegúrate de hacérmelo saber. Me encantaría poder
ayudarte personalmente. Mi nombre es Madison.
El movimiento de su lengua sobre su boca pintada de rojo es difícil de
malinterpretar.
Ella retrocede hacia atrás. Cora la ve irse con el ceño fruncido.
—¿Ves algo que te guste? —pregunto—. A la asociada le encantaría
ayudarte personalmente.
—A Madison le encantaría ayudarte a ti personalmente. —Ella resopla.
Cora piensa por un momento y luego saluda a la vendedora—. ¿Disculpe,
señorita? Necesitaremos una canasta aquí. Quizás dos. Tengo una gran lista
de compras que hacer.
Mi futura esposa me da una sonrisa maliciosa que tiene un efecto poderoso
en todo lo que tengo debajo de mi cinturón.
Cora nunca podrá ganarme.
Pero joder, la mujer pelea sucio.
Consoladores, vibradores, estimuladores del clítoris… lo que sea, Cora lo
agarra. Si esperaba limitar sus intereses en el dormitorio, no tengo suerte.
Cora arroja sin ceremonias su botín en la canasta sin decir palabra y luego
regresa por más.
—¿Estás interesada en alguna lencería hoy? —Madison señala un conjunto
de encaje negro sobre un maniquí en la esquina trasera. Habla en dirección
a Cora, pero mantiene sus ojos en mí—. Tengo este conjunto yo misma y no
puedo recomendarlo lo suficiente. Lo probé minuciosamente y resistió todo
lo que le hice.
Le hago un gesto a Cora. —Todo lo que ella quiera, puede tenerlo.
—Qué generoso de tu parte —ronronea la mujer—. No todos los hombres
son tan comprensivos con las necesidades de una mujer.
Miro y veo a Cora mirando fijamente a la pelirroja. Luego agarra tres
conjuntos de lencería y prácticamente se los arroja a la vendedora. —
¿Tienes un camerino?
—Lo siento, no lo tenemos. Hemos tenido demasiados incidentes. —Ella
nos guiña un ojo a ambos—. Algunas personas no ven la hora de llegar a
casa. El atractivo de algo nuevo les parece demasiado excitante.
La mandíbula de Cora prácticamente hace rechinar los dientes hasta
convertirlos en polvo y su lengua pasa por sus dientes cuando puede
relajarse lo suficiente. No se le escapa ninguna de las insinuaciones
torpemente obvias de Madison. —¿Cómo se supone que voy a saber si esto
me queda bien entonces?
Madison saluda hacia la parte trasera de la tienda. —Hay un espejo en la
parte de atrás para que puedas ver las cosas, pero tenemos una política de
devolución generosa. A veces… —Me mira, arqueando una ceja—. A
veces, las cosas no funcionan y es necesario cambiarlas por algo nuevo. Lo
entendemos y estamos felices de satisfacer las necesidades de nuestros
clientes. Sin importar cuáles puedan ser.
—Gracias —espeta Cora. Ella se dirige a la parte trasera de la tienda.
Madison se acerca para decirme algo, pero paso junto a ella sin decir una
palabra y sigo a Cora.
La trastienda es un salón con un sofá de cuero y un espejo alto en la
esquina. Puedo ver el reflejo de Cora apoyada en la esquina, con los ojos
cerrados. Sus labios carnosos están fruncidos al exhalar.
—No te estás tomando esto en serio.
Ella se pone rígida ante el sonido de mi voz. Un ojo se abre entrecerrado. —
¿Yo no me estoy tomando esto en serio? No estás precisamente saltando
para ayudar. ¿O estás demasiado distraído por la Srta. Obvia de allí? ¿Les
doy a ustedes algo de privacidad?
—Ahí está de nuevo —comento.
—¿Qué está de nuevo?
—Los celos. Es un aspecto interesante para ti. No tan bueno como —miro
la pila en sus brazos— la lencería rosa pura, pero aun así es interesante.
Puedo verla al borde de una explosión. La voz sabia en mí dice que
calmemos la situación. ¿Qué bien puede resultar de avivar su fuego?
Pero la voz dentro de mí que dijo «Síguela a la oficina» la voz que empezó
toda esta mierda, ahora dice «Enciende la cerilla y mira cómo arde todo».
Hazlo, la desafío en silencio. Destella ese fuego. Toma lo que es tuyo. Se lo
suficientemente valiente como para decir que quieres algo que está ahí
para tomar.
Lo que realmente le estoy preguntando a mi prometida es, ¿De qué estás
hecha?
Yo ya sé la respuesta.
Solo necesito que lo vea por sí misma.
Se muerde la mejilla mientras piensa. Finalmente, ella niega con la cabeza.
—De todos modos, esto es una farsa de matrimonio. ¿Por qué debería
importarme si una mujer coquetea contigo? ¿Por qué debería importarme si
la llevas a casa, la vistes con lencería y luego se la vuelves a quitar?
Porque quiero que te importe.
—Porque quieres que tus amigas estén a salvo —digo en cambio—. Porque
quieres atrapar a la persona que intentó matarte ayer. Eso no sucederá si no
desempeñas tu papel a la perfección. Esto puede ser una farsa para nosotros
dos, pero es real para todos los demás. Tenemos que hacer que se lo crean.
—No sé cómo. —Ella se lleva una mano a la cara—. No sé cómo hacer
esto, Iván. Estoy muy por encima de mi cabeza. Hace dos días era
camarera. Ahora, yo… soy…
No puedo contenerme más. Verla aquí, en este lugar, con ese rubor confuso
en sus mejillas que coincide con el rubor de su clavícula…
La deseo tanto como la noche que nos conocimos.
Me acerco y la inmovilizo contra la pared. —Mía —termino por ella con un
gruñido entrecortado—. Eres jodidamente mía.
Sus pupilas carcomen el verde de sus iris. —¿Qué? No puedo. No vamos…
Presiono mis labios contra la curva de su cuello, justo debajo de su oreja. —
Todo es falso, Cora. Relájate y disfruta de la farsa.
Ella tiembla cuando agarro su cadera. Dejo que mis dedos se extiendan por
la curvatura de su cuerpo, reclamando todo lo que pueda. Le bajo los
pantalones y le hago a un lado las bragas con brusquedad, luego paso mi
dedo por su vagina. Ella ya está húmeda por mí, goteando.
Quiero que ella… no, necesito… que comience a aceptar su posición a mi
lado y el poder que conlleva. La mejor posición es la que me permita
enterrar mi polla dentro de su dulce cuerpo, pero hay mucho más que ella ni
siquiera ha comenzado a aprovechar.
—Eres mía —le recuerdo, frotando mi pulgar sobre su clítoris. Ella toma
otra respiración temblorosa y la siento moverse contra mi mano. Intenta
hacerlo sutilmente, pero no hay ninguna posibilidad de que me pierda la
forma en que está desesperada por más—. Deja de preocuparte que otras
mujeres intenten robar lo que no pueden tener. Muéstrales por qué eres tú.
Muéstrales por qué eres mía… y por qué yo soy tuyo.
Cuando sus ojos se encuentran con los míos, vidriosos por la lujuria y la
necesidad, hundo dos dedos profundamente dentro de ella.
Arquea su espalda contra la pared, empujándola aún más hacia mí. Carajo,
¿Cómo podría siquiera empezar a fijarme en otra mujer cuando ya es tan
jodidamente perfecta?
Le susurro exactamente eso mientras empiezo a frotar ese dulce punto
dentro de ella. Ella se estremece y me agarra los brazos mientras le pellizco
la piel y sigo murmurando todas las razones por las que no debería aceptar
las tonterías de nadie. Y mucho menos de ninguna empleada patética y
sedienta de un sex shop.
Nuestros cuerpos están presionados, mi erección dura contra su muslo. Cora
arrastra su pierna contra mí y gime mi nombre con un sonido áspero y
estrangulado. —Iván…
De repente, una voz rompe la neblina sexual. —¿Cómo van las cosas aquí?
¿Necesitan algo…? —La voz de Madison se apaga cuando entra a la
habitación y nos ve a los dos.
No tengo intención de sacar mis dedos del resbaladizo calor de Cora, pero
ella agarra mi muñeca de todos modos. Tiene los dedos fríos, pero su
mirada sobre la vendedora se vuelve repentinamente ardiente. Si la mujer lo
devuelve o no, no tengo idea. Estoy demasiado distraído por cómo la
mirada de ira de Cora se ve aún mejor con su piel sonrojada.
—Estamos bien —dice dulcemente—. Gracias de todos modos.
Madison se aclara la garganta. —No pueden hacer eso aquí. Tienen que…
—Tú tienes que sentarte y callarte. —La voz de Cora está llena de
irritación, pero es el estruendo de su furia lo que me pone tan jodidamente
duro. Mira con ira a Madison y, al mismo tiempo, gira sus caderas para
conectarse aún más con mi mano—. Y muéstrame un poco de respeto en
lugar de mirar a mi hombre como una puta hambrienta de berga. Él es mío.
Carajo. Si no tiene cuidado, podría terminar cogiéndola duro aquí y ahora.
Estoy medio convencido de que a Cora eso no le importaría en absoluto.
La mujer detrás de mí prácticamente se ahoga por la sorpresa. —No
puedes…
—Mi esposa te acaba de decir lo que vas a hacer —gruño. Cora se aprieta a
mi alrededor—. Así que siéntate y cállate.
Una sonrisa divertida curva mis labios cuando Madison se sienta
temblorosamente en el borde del sofá. Cora jadea y no sé si es por la
emoción que produce la autoridad… o si es porque estoy moviendo mis
dedos dentro de ella más rápido y masajeando más su clítoris con mi pulgar.
Ella se merece esto. Es una jodida reina esperando ser coronada. Solo tiene
que estar dispuesta a verlo… y aceptarlo.
Sus uñas se clavan en mi muñeca, rogándome que siga adelante. —¿Cómo
se sintió? —pregunto, mordisqueando su oreja—. ¿Demostrarle a quién
perteneces? —Un gemido surge entre sus labios hinchados. Se aferra a mí
solo para evitar desmoronarse al suelo.
—Bien —gime ella—. Se sintió… Se siente tan jodidamente bien.
Es posible que Madison todavía esté sentada donde le ordené o que haya
huido… no tengo idea. Nada existe más allá de esta mujer y de cómo se
siente en mis manos.
Me pierdo en su placer, llevándola al límite para poder verla con avidez
derramarse.
—¡Iván! —grita, su cuerpo apretando mis dedos—. Voy… joder… joder…
Iván… mierda carajo —Intenta decírmelo, pero ya lo sé. Y disfruto de la
forma en que se desploma en mis brazos, sus pestañas revoloteando
mientras los dedos de sus pies se curvan y se golpea contra mis dedos,
empapándolos con su liberación.
Ella flota hacia abajo, suspirando y aferrándose a mi cuello para salvar su
vida. La mantengo ahí, atrapada entre la pared y mis caderas.
La esposa que nunca pedí.
La reina que nunca vi venir.
36
 CORA

Me siento en el borde de mi cama y miro fijamente el bolso negro en mi

armario. Un papel tisú escarlata se asoma por la parte superior, un indicio
escandaloso de lo que se esconde en el interior.
Ayer por la tarde en el sex shop me sentí poderosa. Con los dedos de Iván
acariciando todos los lugares que lo deseaban, su total concentración en mi
placer, me di cuenta de repente de lo embriagador que puede ser el control.
Cómo una persona puede llegar a desearlo.
Luego salimos de la tienda.
El orgasmo se desvaneció e Iván se retiró detrás de las paredes heladas de
su máscara. El hombre que, apenas unos minutos antes, había estado
susurrándome suaves órdenes al oído, instándome a separarme para él, se
convirtió en un mudo pilar de piedra.
El trato de silencio continuó el resto del día y toda la noche.
Aun así, me desperté de un sueño sudando, jadeando y vergonzosamente
mojada. Aparté las mantas y miré la puerta que conectaba nuestras
habitaciones, deseando que se abriera.
No hace falta decir que eso no sucedió.
Ahora pasé a mirar el Plan B. La bolsa.
Dejo caer mi cara entre mis manos y me froto los ojos cansados. —Patética.
Eres patética.
Y cachonda. Eso también me queda.
Apenas llevamos un día completo en este acuerdo de celibato y ya me he
acercado lo más físicamente posible a romper la regla en la que yo insistí.
Sin embargo, no creo que lo hayamos roto por completo. Iván me hizo
correr, pero se fue con un bulto visible en los pantalones. No quedó
satisfecho. Probablemente sea un tecnicismo, pero a estas alturas, una
victoria es una victoria.
Vuelvo a mirar la puerta y me pregunto si se las arregló anoche. Tal vez al
mismo tiempo que yo estaba acostada en la cama pensando en él, él se
agarraba y pensaba en…
Mi cara arde. Sacudo la cabeza ante mis propios pensamientos. —Sí.
Absolutamente patética.
Si Iván se está cuidando a sí mismo… o haciendo que alguien más lo cuide,
aunque no puedo permitirme pensar en eso… entonces ¿por qué no debería
resolver mi propia tensión? Para eso están estos juguetes, ¿Verdad? Iván no
me habría comprado la mitad de ese sex shop si no hubiera querido que lo
usara.
Me levanto, me acerco a la bolsa de juguetes sexuales como si tal vez
pudiera alcanzarlos sigilosamente. No tendré que admitir que tengo
pensamientos sucios y sexys sobre mi falso marido si los juguetes no me
ven llegar.
Resoplo por mi juego de palabras accidental y doy un paso más hacia la
bolsa.
No es romper las reglas si solo pienso en tener sexo con Iván. Puedo aliviar
el anhelo en mi interior y asegurarme de que algo como lo que pasó en la
parte trasera de ese sex shop nunca vuelva a suceder.
—Esto es lo que él quiere —le susurro a mi lado oscuro y necesitado—.
Quiere que piense en él. —Dejo escapar un suspiro y agarro la bolsa del
suelo—. Pero no hay nada de malo en probarlos.
Busco en la bolsa y agarro lo primero que siento. Sea lo que sea, lo llevaré
conmigo al baño, quemaré parte de esta energía y terminaré de una vez.
Con Iván.
Pero tan pronto como saco un juguete de la bolsa, la puerta entre nuestras
habitaciones dobles se abre de golpe.
Grito y dejo caer la bolsa, pero agarro con más fuerza el juguete como si
pudiera empuñarlo como arma.
Cuando Iván avanza hacia mí en flagrante violación de una de las dos reglas
que solicité… «toca antes de entrar» … abre la boca para decir algo.
Entonces ve lo que tengo en la mano. También lo veo y hago una mueca.
Estoy sosteniendo un consolador morado bastante largo y bastante grueso.
—Perdón por interrumpirlos a los dos —dice arrastrando las palabras.
Devuelvo el juguete a la bolsa y lo enfrento con los brazos cruzados sobre
el pecho. —No estás interrumpiendo nada. Estaba buscando un lugar para
poner todas estas cosas.
Su otra ceja se une a la primera. Mi cuerpo arde al ser consciente de lo que
acabo de decir.
—¡Ni te lo pienses!, un lugar donde ponerlo, como… —Gruño—. ¡Un
cajón o algo para esconderlo! Así Niles no verá nada de esto. ¿O por lo
menos esto te debería interesar?
Pasa por encima de la bolsa de juguetes y entra a mi armario. —Necesitas
vestirte.
Lo sigo, deteniéndome en la puerta. Al parecer, estar en espacios reducidos
con Iván Pushkin es mi perdición.
—A pesar de lo que pienses, he logrado vestirme sola todos los días de mi
vida hasta este momento. No necesito que entres aquí y…
—Tenemos una entrevista hoy. —Me arroja un vestido verde brillante y
luego se da vuelta y busca en el cajón superior—. Surgió en el último
minuto.
—¿Qué tipo de entrevista?
—Un anuncio de compromiso. —Se da vuelta, con un sujetador sin tirantes
de color rosa pálido colgando de sus dedos—. Usa esto y aquello —dice,
señalando el vestido—. Nada más.
Examina mis opciones de zapatos con autoridad. Habría asumido que
estaría perdido en lo que respecta a la moda femenina, pero rápidamente
descarta un par de tacones gruesos, unas plataformas y un mocasín en favor
de un tacón color nude con un lazo de tela alrededor del tobillo.
Para mi irritación, combinará perfectamente con el vestido.
—No necesito tu ayuda para elegir un atuendo. —Lo rodeo y vuelvo a abrir
el cajón superior, buscando la ropa interior que combine con el sujetador.
Iván cierra el cajón de golpe y se apoya en él. Sus bíceps sobresalen contra
las mangas de su camiseta negra. —Dije «nada más». ¿No quedó claro?
—Pensé que querías decir que no debería usar una chaqueta o algo así.
—Obviamente no. Una chaqueta quedaría ridícula con este vestido. —
Pellizca me indica las mangas de gasa con volantes—. Dije en serio lo que
dije. Nada más.
Mis ojos se agrandan cuando comprendo el significado. —¿Qué parte de un
anuncio de compromiso requiere que esté sin bragas?
—La parte en la que yo te lo requerí —dice con frialdad—. El coche sale en
treinta minutos. No llegues tarde.
Sale de la habitación tan rápido como entró, pero juro que sus pantalones le
quedan más ajustados en el área de la entrepierna que cuando entró por
primera vez.
La puerta se cierra y miro la ropa que tengo en mis brazos. El atuendo que
Iván eligió para mí, sin ropa interior adecuada.
Tal vez quiera evitar las líneas de las bragas en las fotos, pienso.
Luego levanto el vestido y me doy cuenta de que eso no será un problema.
El vestido tiene un corpiño ajustado, pero la falda y las mangas son ligeras
y aireadas. Capas de tul y gasa que ondean y bailan mientras muevo el
vestido.
Me engancho el sostén y estoy tentada de agarrar las bragas de todos
modos. ¿Cómo sabría si seguí sus órdenes o no? No es como si fuera a
comprobarlo… ¿Verdad?
Iván me ha dicho que no hace nada sin un motivo. ¿Es posible que la razón
detrás de esta elección de vestimenta sea simplemente que le gusta?
Él actúa casual. Actúa frío. Actúa distante.
Pero tal vez Iván Pushkin esté pasando las noches como yo, girando y
dando vueltas y preguntándose qué sucede al otro lado de la puerta
contigua.
Me pongo el vestido y me engaño pensando que todo esto es parte de algún
plan. Si Iván se siente más atraído por mí, entonces significa que será un
buen marido falso. Saber que no llevo nada debajo del vestido hará que él
esté más… atento conmigo. Es puro negocio. Pura estrategia.
Tan estratégico como el vestido coqueto e inocente con el que me tiene
arreglada. Entre mi cabello peinado en una trenza lateral y la silueta del
vestido, parezco sacada directamente de la década de 1940. Es
extrañamente sano para la prometida del famoso Iván Pushkin.
Por lo que cualquiera pueda ver, soy inocente e ingenua. El objetivo
perfecto. Lo que no saben… lo que finalmente estoy empezando a
comprender… es que yo también participo en el plan.
Al salir por la puerta, me pongo un lápiz labial rojo intenso.
Encaja con cómo me estoy empezando a sentir.
37
 CORA

Esta entrevista es un desastre.

La entrevistadora es una mujer de mediana edad que lleva un traje pantalón
que no le queda bien. —Me encanta el amor —nos informó en el momento
en que cruzó la puerta—. No tienen idea de lo rápido que aproveché la
oportunidad de compartir su historia. Me siento muy honrada de estar aquí.
Ahora, media hora después de lo que parece más un interrogatorio que una
historia, está hundida en su asiento con una mueca de cansancio en el
rostro.
—¿Hubo algo sobre la otra persona que les llamó la atención de inmediato?
—ella prácticamente suplica—. ¿Cualquier cosa?
Al principio traté de dejar que Iván dirigiera la entrevista. Él tiene más
práctica en este tipo de cosas que yo. Entre nosotros dos, él es el
encantador.
Pero después de treinta minutos de esta tortura, es una carrera para
responder antes de que él pueda continuar matando lo que ya es un
ambiente completamente muerto.
—Es difícil no notar a Iván cuando entras a una habitación. —Presiono mi
palma contra su bíceps y él se pone rígido bajo mi toque—. Me rescató de
un problema de vestuario bastante vergonzoso. Mi vestido se rasgó y él me
ofreció su chaqueta. Entre la caballerosidad y su buena apariencia, me
enamoré.
La esperanza inunda el rostro de la mujer. Se sienta erguida, inclinándose.
—¡Dios mío! ¿Cuál es la historia allí?
—Un idiota borracho intentó agredirla —gruñe Iván.
—¡Qué heroico de tu parte, irrumpir para salvarla!
—Es mi deber controlar a los invitados en mi propia fiesta. Una vez que vi
lo que estaba pasando, no tuve otra opción.
Ah, sí, el deber. Los lectores se desmayarán al escuchar cómo Iván tenía la
obligación involuntaria de protegerme y luego casarse. Verdaderamente la
materia con la que se tejen los romances.
Pego una sonrisa en mi cara. —Y una vez que nos dimos cuenta de cuánto
teníamos en común, no tuvimos más remedio que casarnos.
En realidad, no es falso. Y, sin embargo, Iván de alguna manera logra
parecer aún menos accesible. Él frunce el ceño y flexiona la mandíbula
como si estuviera tratando de romperse sus propios molares.
¿Está haciendo esto a propósito? ¿Estamos tratando de arruinar esta
entrevista?
La entrevistadora suelta un suspiro y busca el bolso de su cámara. —Bueno,
hagamos un primer plano del anillo, ¿vale?
No sé cuánto le pagó Iván a Kieran para realizar este trabajo personalizado
durante la noche, pero el anillo exacto de la maqueta que me mostró ayer
ahora está en mi dedo. Iván me lo arrojó sin ceremonias en el coche.
—Ponte esto —refunfuñó.
Una vez más… solo un poco menos que una propuesta de cuentos de hadas.
Tuve que contener la sorpresa ante su enorme tamaño. Mejor me hubiese
puesto una pelota de béisbol con diamantes incrustados en el dedo.
—¡Eso es hermoso! —Toma una foto—. ¿Pueden tomarse de la mano? —
pregunta, mirando nerviosamente a Iván—. Y acérquense más. Tomaré una
foto con sus manos enfocadas y sus cuerpos borrosos. Creo que se verá bien
en la mitad superior de la página.
Me acerco un poco más hasta que nuestros muslos se juntan. Su calor
quema la fina tela de mi vestido. Luego desliza su mano debajo de la mía y
sus dedos se curvan alrededor de mis nudillos.
Es la primera vez hoy que veo su fría fachada comenzar a descongelarse.
Mientras la mujer alinea la toma, con el rostro escondido detrás de la
cámara, su pulgar acaricia el costado de mi mano. Siento ese toque en todas
partes, de la cabeza a los pies.
—¡Listo! —dice la mujer, levantándose de un salto como si estuviera
huyendo de un incendio—. Creo que hemos terminado aquí.
Iván deja caer mi mano como si le hubiera quemado. Me rodeo con mis
brazos para ocultar el escalofrío que me recorre.
La mujer se detiene en la puerta. —Fue un placer conocerlos a ambos.
Buena suerte.
Espero hasta que ella salga de la habitación antes de hundirme en mi silla.
—Nos deseó suerte como si fuéramos a la guerra.
En cierto modo, supongo que es así.
Se levanta y mira su reloj. —Vamos. Tengo cosas que hacer.
—Iván —respiro—, eso fue… no genial.
—Ella tomó algunas notas; tomó nuestra foto. La gente lo leerá y ahora
sabrán que estamos juntos.
Me muerdo la comisura del labio. —Claro…
—¿Qué carajo quieres? —ladra de repente—. ¿Debí haberte tocado entera
durante la entrevista para demostrarle que estamos enamorados? —Escupe
esas palabras como si fueran veneno.
Lo que pasó ayer entre nosotros ha existido dentro de una burbuja brillante
en mi memoria. Iván no ha perdido el tiempo en reventarla.
—¡Hubiera sido mejor que cualquier tontería hosca y distante que acabas de
decir! Probablemente se dio cuenta del acto y piensa que estoy en una
situación de rehenes.
Sus fosas nasales se dilatan mientras gira hacia mí. —Ayer nadie te tenía
como rehén. Me rogaste para que te sacara un orgasmo.
—No quise decir eso. Solo quise decir…
—Mientras la gente sepa que estamos casados, nada más importa —escupe
—. Todo esto es un medio para lograr un fin.
—Gracias por el recordatorio —susurro en voz baja—. Por un segundo, casi
lo olvido.
38
 CORA

Estoy en el patio trasero, haciendo girar el planeta de diamantes alrededor

de mi dedo anular, cuando escucho que se abren las puertas.
Me doy la vuelta con esperanza. Entonces me veo obligada a afrontar la
decepción que me inunda cuando veo que es Anya la que está parada en la
puerta y no su hermano.
No he visto a Iván ni una sola vez desde que regresamos de la entrevista.
Cuando vi a Niles salir de su oficina hace un par de horas, incluso él parecía
asustado por lo que había visto allí.
Al parecer, el Gran Señor Iván está de mal humor.
—Hola. —Anya suena bastante amigable, pero puedo ver la cautela en sus
ojos cuando se acerca.
¿Cómo se supone que debo comportarme con mi cuñada falsa después de
mentirle acerca de amar a su hermano? Me conformo con un saludo rígido.
—Me alegro de verte de nuevo, Anya.
Se detiene frente a mí y levanta sus enormes gafas de sol de diseñador sobre
su cabello ondulado. —¿Lo estás? Porque te ves miserable.
Cualquier tontería que estaba a punto de decir falla.
—Tranquila. —Anya se sienta en la silla frente a mí—. Sé la verdad,
¿recuerdas? No tienes que fingir estar felizmente enamorada delante de mí.
¿Qué ha hecho mi hermano ahora?
Los últimos días suben como bilis a mi garganta. La necesidad de contarle a
alguien… cualquiera… lo que está pasando es casi abrumadora.
Pero no puedo contarle a Anya sobre mis sueños sucios o el sex shop o la
forma en que no puedo decidir si quiero asfixiar a su hermano con una
almohada o arrastrarlo debajo de las sábanas conmigo.
—Nada. Todo está bien. Estamos bien.
Anya arquea la ceja y no dice una palabra.
No pasa mucho tiempo antes de que mi fina resolución ceda. Me hundo en
la derrota. —Tuvimos una entrevista para anunciar el compromiso esta
mañana. Me sorprendería que la periodista no anunciara al final nuestro
inminente divorcio.
Ella hace una mueca. —¿Tan malo fue?
—Peor. Apenas me habló en toda la mañana, lo cual está bien. Lo entiendo.
No es como si realmente… quiero decir, esto no es real. —No estoy segura
si me lo estoy recordando a mí o a Anya—. Iván no me debe nada. Pero
casi parecía como si estuviera saboteando su propio plan. Todo lo que
teníamos que hacer era tomarnos de la mano, sonreír y decir algunas
mentiras bonitas, pero me dejó sola. Simplemente no sé qué se supone que
debo hacer con eso.
Anya se reclina en su silla y se vuelve a colocar las gafas de sol sobre la
nariz. —¡Ay, hermano mío! Él es gracioso.
—«Gracioso» no es la palabra que usaría para describir a Iván.
—Único, entonces —corrige Anya con una sonrisa—. Puede ser difícil
entenderlo si no lo conoces muy bien.
No estoy segura de si lo dice como un golpe o no. De cualquier manera, ella
tiene razón. No conozco muy bien a Iván. En absoluto.
—¿Eso significa que tú puedes entenderlo? Porque me encantaría recibir
algunos consejos. En un momento, él es este hombre suave y sin esfuerzo
que puede quitarte las brag… —Anya me mira y me aclaro la garganta—.
Es encantador, es lo que intento decir. Luego, al siguiente, es un bloque de
hielo. Cuando tuvimos que tomarnos de la mano para una sesión de fotos,
pensé que iba a perder los dedos por congelación.
Mentiras. A pesar de lo terrible que había sido la entrevista, el calor aún me
recorría.
Ese es el verdadero problema con Iván. Si alguien más me tratara como él,
correría lo más rápido y lo más lejos posible en la otra dirección. Pero
incluso cuando intenta alejarme, mi cuerpo se acerca.
—Supongo… —Respiro profundamente—. Gran parte de lo que estamos
haciendo es fingir. Así que supongo que no sé qué lado de él es real.
—Ambos lo son.
Arrugo la frente. —No veo cómo eso es posible.
—Tiene mucho entre manos. Él es responsable de todo. —Anya se sienta y
cruza las manos sobre el regazo—. Parte de esto es mi culpa. Las cosas eran
diferentes antes de casarme. Iván tenía la libertad de… —Sus ojos se fijan
en mí, sacude la cabeza y deja que la frase quede sin terminar—. Las cosas
cambiaron después de eso.
Sé que su padre no aprueba a su marido. Ella me lo dijo. Su padre también
dejó claro que él tampoco me aprobaría nunca.
«Solo una camarera» resuena en mi cabeza. No es el tipo de cosas que se
olvidan fácilmente.
Anya se acerca y me da una palmadita en la rodilla. —Solo necesita tiempo
para adaptarse.
—No sé cuánto tiempo más podré aguantar esto. Los estados de ánimo
cálidos y fríos son mucho para navegar.
Especialmente cuando el calor es tan obscenamente caluroso. Casi sería
más fácil si siempre fuera el sexy y coqueto Iván que conocí esa noche en la
fiesta. Puedo prepararme para eso. Pero cuando él va de un extremo al otro,
simplemente me pierdo en la mezcla.
Anya me frunce el ceño, su boca llena me recuerda demasiado a su
hermano para mi gusto. Entonces, de repente, se sienta erguida. —Sé
exactamente lo que necesitas.
—¿Un anillo de humor?
Ella sonríe. —Aún mejor. Necesitas una cita.
No puedo evitar resoplar. —Creo que sería más fácil conseguir que Iván se
pusiera un anillo de humor como anillo de boda que lograr que acepte una
cita conmigo.
—Sí, claro —descarta—. ¿Te has visto a ti misma? Puede que mi hermano
sea único, pero en el fondo, los hombres son iguales. La promesa de verte
con un vestidito negro será todo el aliento que necesita.
—Recuerdas que esta es una relación falsa, ¿Verdad?
—Ah, lo recuerdo. Créeme. Pero la atracción es real. Conozco a mi
hermano lo suficiente como para saber que eres su tipo en todo.
Me digo a mí misma que no me importa si soy su tipo. No importa.
Ciertamente no cambia nada.
Igual no nos vamos a casar.
Igual no tendremos relaciones sexuales.
Igual seguiremos fingiendo esta locura por mucho tiempo.
—Ustedes dos solo necesitan conocerse —continúa Anya—. No pueden
sentarse frente a las cámaras y actuar como pareja si no han practicado.
Eso casi tiene sentido. ¿Cómo se supone que vamos a tocarnos y jugar
fácilmente si nunca lo hemos hecho antes? Actuar delante de otras personas
es mucho más difícil que hacerlo en privado.
Aunque Madison, del sex shop, podría no estar de acuerdo.
Ella me señala. —Puedo notar que estás a bordo.
—Solo estaré a bordo si Iván está a bordo. Estoy aquí para hacer lo que él
dice y…
Anya se queja. —Mi hermano necesita una patada en el trasero. No puedes
simplemente aceptar cada vez que te lo pida, Cora.
Vuelvo la cara hacia el cielo para ocultar el rubor que calienta mis mejillas.
No tiene idea exactamente de lo ansioso que está mi cuerpo por aceptar a
Iván Pushkin.
—Cenar —murmuro—. Eso es todo. Si Iván está de acuerdo, podemos
cenar. Solo cenar. No una cita, sino una noche para… practicar.
Ella aplaude. —Sí. Vale, haré que esto suceda por completo. Esta noche.
Parece extrañamente segura mientras se aleja de mí y entra en la casa en lo
que estoy segura es una misión condenada al fracaso.
Iván era un muro de hielo esta mañana. No hay manera de que ni siquiera
Anya, tan dulce y alegre como es, pueda derretirlo esta noche.
Pero si lo hace, supongo que un poco de práctica no será lo peor del mundo.
Me encantaría aguantar los próximos días, semanas o el tiempo que sea
necesario con algo parecido a un alto al fuego amistoso. Estoy segura de
que eso es posible sin desdibujar las ya muy confusas líneas que nos
separan…
¿Verdad?
Me quejo y me hundo en mi silla. Vale. De todos modos, el plan de Anya
probablemente fracasará.
39
 IVÁN

Anya ni siquiera se molesta en tocar. Entra en mi oficina con un esmoquin

colgado del brazo. —Tú y Cora tienen una reservación en Boulon en
noventa minutos.
No me molesto en mirarla. —No estoy interesado.
Antes de que pueda fingir que estoy reabsorbido en mi trabajo, Anya arroja
mi esmoquin sobre mi escritorio. Aterriza sobre mis brazos justo cuando
ella se inclina sobre el escritorio y me clava un dedo en el pecho.
—Tu esposa está mi-se-ra-ble —aplaude cada sílaba—. Podía verlo escrito
en toda su cara. Intentó disimularlo, pero esa chica parecía como la muerte
enfadada.
Hago una mueca. La entrevista de esta mañana no salió tan bien como
esperaba. Resulta que incluso una fachada con buenas intenciones me
molesta. Sentado junto a ella, pretendiendo ser algo que no somos…
Me recordó demasiado todo lo que juré que nunca llegaría a ser.
—Entonces dile que sea una mejor actriz.
Anya se queja. —Podría ser la mejor actriz del mundo y no importaría.
Nadie en su sano juicio los miraría a los dos y pensaría que están
enamorados y en camino de casarse.
—Tú nos creíste.
Ella entrecierra los ojos. —Yo estaba en shock. Le doy dos horas y habría
desenredado toda su red engañosa.
—La felicidad de Cora no es mi prioridad. Estoy salvando su vida. Yo diría
que es suficiente.
—Tu plan para atrapar a quienquiera que la persiga solo funciona si creen
que Cora es una amenaza real. Eso significa que debes parecer que disfrutas
estar cerca de ella.
Ese es precisamente el puto problema. Sí disfruto estar cerca de ella.
Demasiado, en realidad.
—Entonces habla con ella sobre…
—No, tú habla con ella. Durante la cena —dice Anya—. Eres su marido.
—Falso marido. En realidad, falso prometido. Todavía no estamos
falsamente casados.
Ella pone los ojos en blanco. —¿No quieres atrapar a quien esté
amenazando a nuestra familia? —ella pregunta—. Casi actúas como…
como si no quisieras que esto con Cora termine.
Puedo sentir los ojos evaluadores de Anya sobre mí, esperando cualquier
señal de una grieta en la fachada.
—Por supuesto que quiero que esto termine —gruño.
¿Y por qué no lo quisiera?
Mi vida es asombrosa. Soy rico y poderoso. Puedo comprar lo que quiera y
tener a quien quiera. Mientras tanto, Cora es camarera.
Incluso mientras lo pienso, las palabras irritan. Suenan demasiado parecidas
a algo que diría mi padre.
Tampoco suenan particularmente ciertas.
Cora es mucho más que una camarera. Es leal a sus amigas y está dispuesta
a sacrificarse para proteger a las personas que le importan. Ella es feroz en
todo lo que hace. En amabilidad y furia y sexo.
Esa ferocidad es solo otra razón por la que ya es hora de que Cora salga de
mi casa y de mi vida. Necesito a alguien que pueda hacer lo que le pido y
mantenerse fuera de mi camino.
Cora no es esa mujer.
Así que, cuanto antes salga de mi vida, antes podré encontrar una mujer que
respete mi necesidad de esas cosas.
—Solo habla con ella —presiona Anya—. ¿Por favor?
Me encuentro con los ojos de mi hermana. —Vale. Hablaré con ella. En la
cena.

E stoy bastante seguro de que mi hermana es la única persona en el

mundo que podría ponerme un esmoquin en contra de mi voluntad.
Luego miro hacia la gran escalera y veo a Cora.
Me pondría un traje por ella. También me lo quitaría.
Silencio mis pensamientos sucios y la admiro de pie a cabeza.
Lleva un vestido azul medianoche que hace que su piel brille como la luz de
las estrellas. El escote cae sobre su pecho y una abertura se eleva a lo largo
de su pierna derecha hasta casi la parte superior de su muslo. Su cabello cae
en ondas sueltas alrededor de sus hombros que quiero recoger con mis
manos. Me imagino moviéndole el cabello hacia un hombro y presionando
mis labios en su garganta. Besando. Mordiendo. Reclamándola.
De repente, el largo y fuerte silbido de mi hermana interrumpe el
pensamiento.
—Increíble —abuchea—. ¡Te ves increíble! —reafirma lo dicho.
Cora se vuelve hacia ella y una sonrisa de satisfacción ilumina su rostro. —
Gracias, Anya.
Anya me da un codazo en el costado mientras Cora llega al último escalón.
—¿Dime que no se ve bien? Dile que esta hermosa. Díselo. Dilo. Dilo
ahora.
Amo a mi hermana. Pero ahora mismo quiero estrangularla.
—Estás guapa. —Mi voz suena robótica. Mis movimientos también se
sienten robóticos cuando me muevo hacia la base de las escaleras y
extiendo un codo. Tal como me enseñaron.
Con la misma gracia tranquila y bien entrenada, Cora rodea su brazo con el
mío y se para a mi lado.
Anya nos rodea como un juez, observándonos desde todos los ángulos. —
Ustedes dos parecen una pareja real para mí. Una pareja hermosa y real.
—Entonces tal vez no necesitemos hacer toda esta práctica, después de todo
—bromea Cora—. Tal vez pueda volver arriba y…
Ella comienza a soltar mi brazo, pero lo agarro con fuerza.
Cuando me mira con una pregunta en sus ojos, la ignoro y la llevo hacia la
puerta.
Anya nos sigue. —Su reservación es en media hora.
—Lo sé.
—Asegúrate de sonreír —sugiere.
Agito una mano sobre mi hombro para alejarla como la pequeña mosca
irritante que es.
—¡Tómense de las manos!
—Adiós, Anya —gruño.
Cuando la puerta principal se cierra y Cora y yo estamos en el porche,
respiro.
—No tenemos que hacer esto —dice Cora en voz baja.
La miro. A la curvatura de sus pestañas y el brillo rosado de sus labios. —
Lo sé.
—Y solo para que conste, esta fue idea de Anya. No le dije que hiciera esto.
No quería… Bueno, no me refiero…
—No hago nada que no quiera, Cora.
Ella me mira fijamente. Puedo verla tratando de descifrar el significado
detrás de lo que dije. Sinceramente, yo tampoco estoy del todo seguro.
Con Cora a mi lado, la idea de cenar no parece una pérdida de tiempo.
Qué puto desastre es eso.
40
 IVÁN

Cada vez que ella gime, aprieto los dientes. Mi cuerpo se bloquea
simplemente para no hacer algo de lo que me arrepienta.
—Esto es increíble. —Cora desliza su plato hacia mí—. Toma un mordisco.
En serio.
—Cada uno tiene el suyo, ¿Sabes? No tenemos que compartir.
Corta un trozo de tarta de queso y me lo tiende. —Solo cállate y pruébalo.
Tiene esa mirada en sus ojos, esa chispa exasperante y embriagadora del
tipo no-me-rendiré. Así que, con un gruñido, le arranco el tenedor de la
mano y doy un mordisco.
Demonios. Sí es bueno.
—¿A quién se le ocurrió poner crema de limón en la tarta de queso? ¿Qué
genio? —Retira el tenedor y come otro bocado, con los ojos cerrados
mientras sus labios rodean el tenedor—. Estoy enamorada.
Y yo estoy duro como una roca.
No tenía idea de que una comida de tres platos pudiera ser una experiencia
sexual, pero Cora es una… comedora entusiasta. Es difícil para mi mente
no imaginar esa misma energía en otros escenarios mucho menos inocentes.
—Si puedes mirarme como si estuvieras mirando tu postre, Anya estará
orgullosa de nuestro progreso.
Ella sonríe y entrecierra los ojos. —En tus sueños.
Ella no tiene ni puta idea.
La noche ha pasado volando. Me imaginé que tendríamos una cena apretada
de sesenta minutos en la que repasaríamos nuestras reglas y practicaríamos
tomarnos de la mano. Pero todo sucedió de forma natural.
Supongo que debería haberlo sabido después de la primera noche que
pasamos juntos, estar con Cora me resulta natural.
Termina su postre y se recuesta, abrazándose a sí misma. Se frota los bíceps
con las manos para mantenerse caliente. Hay un calentador soplando detrás
de mí, pero ella está más cerca de la corriente que sale del borde del balcón.
—Ten. —Empiezo a quitarme la chaqueta.
—Gracias, pero estoy bien.
Me la quito y me levanto. —Tienes la piel de gallina. Puedo verlo desde
aquí.
También puedo ver las puntas de sus pezones a través del vestido, aunque
me guardo ese detalle para mí.
Le coloco la chaqueta sobre los hombros. El recuerdo de la última vez que
le ofrecí mi chaqueta cuelga pesadamente entre nosotros.
Ella mira hacia arriba. —¿Cuánto me va a costar esto?
Acerco mi silla y me siento, bloqueando parte del viento que viene desde la
cornisa del balcón. —¿Qué quieres decir?
—Si algo sé es que nada bueno en este mundo viene sin un precio. —
Agarra las solapas y se las aprieta con fuerza—. ¿Entonces qué quieres?
Tiene la cara sonrojada por el vino y el frío, pero Cora está ardiendo. Sus
ojos son de un verde vibrante y brillan bajo las luces centelleantes. Pero es
incluso más profundo que eso. Lo vi la noche que nos conocimos cuando
ella le dijo a Stefanos exactamente dónde podía meter su tontería. Cuando
me dijo que no tenía ningún interés en casarse con nadie, mucho menos con
alguien como Iván Pushkin, quienquiera que fuera.
No solo está ardiendo… es incendiaria.
Me pregunta qué quiero, pero seguro que ya lo sabe. Seguramente es obvio.
Estoy a punto de decirle a Cora exactamente lo que quiero… y dónde y
cuándo lo quiero… cuando reaparece la camarera con un cubo de
espumante plateado en las manos.
—Un regalo —dice, tomando la botella vacía del centro de nuestra mesa y
reemplazándola con champán.
Me conformo con ignorar a la camarera y la botella. Mi mirada sigue fija en
el pulso que late en el cuello de Cora. En el rizo de cabello contra su
clavícula. En la hinchazón de sus pechos en la tela reluciente.
—Ay, qué lindo —exclama Cora—. ¿De quién?
La camarera niega con la cabeza. —En realidad no estoy segura quien la
envía. Normalmente no la vendemos, pero sé que es una botella muy cara.
—Si alguien pregunta, nos sentimos abrumados por la gratitud. —Le hago
un gesto a la camarera para que se vaya—. Gracias.
Cora saca la botella y estudia la etiqueta. Quiero tirarla junto con todo el
cubo por el balcón. Es todo una distracción.
Entonces Cora palidece.
Veo el cambio en ella. La forma en que el color desaparece de sus mejillas y
sus ojos se vuelven cautelosos. Me mira y susurra mi nombre, un sonido
hueco. —Iván…
Al instante, suenan las alarmas en mi cabeza.
Todo esto fue una distracción. El vino, Cora, la conversación. Ella está en
peligro y me dejé distraer.
Le arrebato la botella de las manos y le doy la vuelta. En la etiqueta hay una
palabra subrayada con tinta roja.
Francia.
41
 IVÁN

—Iván —susurra de nuevo—, ¿Qué está pasando?

La cagué, eso es. Me dejé atrapar por una artimaña que yo mismo inventé.
Olvidé lo que estamos haciendo aquí para empezar.
Vuelvo a meter la botella en el cubo y presiono mi mano contra su pierna.
—Estás bien.
Ella está temblando bajo mi toque. —¿Quién nos envió esa botella?
—No sé. —Miro a mi alrededor, pero las otras mesas del patio están vacías.
No hay ventanas directas al comedor de la planta baja. Si alguien sabe que
estamos aquí, debe habernos visto entrar o habernos seguido desde que
salimos de la casa.
Y ni siquiera me di cuenta.
Estúpido. Tan, tan estúpido.
—¿Podría ser una coincidencia? —Su mano rodea mi muñeca de la misma
manera que lo hizo ayer en el sex shop. Excepto que esta vez ella no se
aferra a mí en éxtasis. Ella se aferra a mí con mucho miedo.
—No.
Saco el teléfono que casi olvidé durante las últimas dos horas y le envío un
mensaje de texto a Yasha. Envía un conductor a recoger a Cora. Alguien
sabe que estamos aquí. Alerta a toda la seguridad y trae refuerzos.
—¿A quién le escribes?
Guardo mi teléfono en el bolsillo y saludo a la camarera desde donde ha
estado mirando en el hueco de la escalera.
—¿Está todo de su agrado? —pregunta, con una alegre sonrisa en su rostro.
—¿De dónde dijiste que venía esta botella?
—Proviene de la región de Champagne en Francia. Trabajamos con un
local…
—Sé de dónde viene el puto champán. Me refiero a esta botella específica
—gruño—. Esta noche. Dijiste que normalmente no lo sirves, así que
¿Quién lo trajo?
Ella traga nerviosamente. —Me temo que no lo sé. Estaba en la cocina. Me
dijeron que se lo trajera.
—¿Quién?
—El personal de cocina. Nadie me dijo quién lo entregó. Quizás pueda
preguntarle al chef, pero este tipo de cosas no suelen estar escritas en
ningún lado. Solo sabemos lo que está escrito en las tarjetas y esta botella
no venía con tarjeta.
Porque no era necesario. El remitente dejó su mensaje muy claro con un
trazo de su bolígrafo rojo.
—Lo siento —añade—. Si no le gusta el champán, puedo quitárselo y
sustituirlo por otra cosa. Puedo…
Le hago un gesto para que se vaya. —Date una propina del cincuenta por
ciento y cierra mi cuenta. Nos vamos.
Mi acto frívolo y calculador está confundiendo a nuestra camarera, pero ella
se pone un poco más erguida. Examina la mesa como para recordar
exactamente cuánto dinero gastamos aquí esta noche. —Gracias, Sr.
Pushkin. Fue un placer conocerlo. Espero que ustedes tengan una excelente
velada.
La mujer finalmente se marcha. Agarro la mano de Cora. —Nos vamos.
—¿Crees que estamos en peligro? —Cora se levanta, mi chaqueta
deslizándose de su hombro—. ¿Es seguro irse?
Esta amenaza es un poco más sutil que el punto láser rojo de un
francotirador en el centro de su pecho, pero no puedo tomármela menos en
serio.
La acerco y coloco mi chaqueta en su lugar, cubriendo sus hombros. —Te
dije que te cuidaría. Así que haz lo que te digo y déjame hacerlo.
Puedo notar que hay mucho más que quiere decir, pero aprieta la boca en
una línea y asiente. —No puedo creer que esté diciendo esto, pero… confío
en ti.
Sostengo la mano de Cora mientras bajamos las escaleras hasta el estrecho
pasillo. Esta vez, sin embargo, en lugar de cruzar el comedor, me escabullo
por la puerta camuflada debajo de la escalera. Está pintada de negro para
mezclarse con las sombras.
El pasillo es oscuro y atraviesa el estrecho espacio entre el comedor público
a la izquierda y los comedores privados a la derecha. Las puertas se abren a
conversaciones tranquilas y cenas a la luz de las velas, personas
completamente ajenas a la amenaza que corremos.
Estamos a solo seis metros de la entrada secundaria del restaurante… una
puerta de vidrio oscurecida al lado del baño de mujeres… cuando una
áspera voz masculina corta el ruido blanco de la conversación en el
restaurante.
—Un trato es un maldito trato y él lo sabe —sisea el hombre.
Cora se pone rígida. La coloco detrás de mí y me giro hacia la voz.
Viene del baño de hombres.
—Hizo un trato, pero los detalles han cambiado desde que se acordó —dice
una segunda voz—. Creo que tal vez eso le dé…
—Juró casarse con una hija de Sokolov y eso es lo que hará —dice el
primer hombre—. Konstantin no se dejará burlar.
Los malditos Sokolov.
Cora tira de mi brazo. —¿Iván? ¿Qué pasa?
No tengo tiempo de explicar antes de escuchar pasos moviéndose hacia la
puerta.
En cualquier otra situación, con gusto confrontaría a quien esté en el baño
en este momento, obtendría las respuestas que necesito y lo mataría sin
piedad. Pero Cora…
Ella se aferra a mi mano con dedos temblorosos. Está asustada y tengo que
sacarla de aquí. No volveré a ponerla en peligro.
La puerta del baño comienza a abrirse. En un solo movimiento, hago girar a
Cora hacia mí y nos meto a ambos en el pequeño y oscuro nicho entre los
baños de hombres y mujeres.
Necesitamos un refugio. Una distracción. Una especie de coartada.
Así que, mientras las voces de los hombres se hacen más fuertes y emergen
solo unos metros a mi derecha, agarro la barbilla de Cora y reclamo su boca
con la mía.
42
 CORA

No tengo ni idea de lo que está pasando.

Champán, huidas, voces misteriosas y ahora… ¿besos?
No tengo ni un segundo para darle sentido a todo esto antes de que Iván me
arrincone, presione cada centímetro de su musculoso cuerpo contra el mío y
me bese.
Escucho voces masculinas que se hacen más fuertes y luego se alejan, pero
no estoy segura de si realmente se han ido o si el zumbido de la sangre en
mis venas está ahogando todo lo demás.
Toda la noche sentí un zumbido debajo de mi piel. Una sensación de que
soy demasiado grande para mi cuerpo. Ahora, con sus suaves labios sobre
los míos y sus manos deslizándose por mi cintura, me he desatado. El
monstruo que se arrastra bajo mi piel se hace cargo, agarrando el cuello de
su camisa con un puño y levantándome porque no importa lo cerca que esté
de él, no es lo suficientemente cerca.
Me rodea la cintura con una mano y me presiona con más firmeza contra la
pared. Puedo sentir cada centímetro de lo mucho que disfruta esto contra la
parte interna de mi muslo.
Su lengua recorre el techo de mi boca y me estremezco de placer animal.
Muerdo su labio inferior y paso mis dedos por su cabello, sosteniéndolo
contra mí, tratando de alargar este momento más y más.
Pero puedo sentirlo retroceder. Sus manos están quietas sobre mis costillas
como si no se atreviera a moverse ni un centímetro más. Él está
retrocediendo, dejando un espacio entre nuestros cuerpos que deja fría mi
piel sonrojada.
Un último roce de lenguas y labios. Luego termina.
—Cora —murmura con un gruñido ronco.
Si está tratando de detener esto, entonces no debería decir mi nombre de esa
manera.
De mala gana, lo suelto y me deslizo hasta el suelo con las piernas
temblorosas. Me mira con brillantes ojos color ámbar. Luego mira hacia
arriba y hacia abajo en el pasillo, y me doy cuenta…
Este beso fue un pretexto.
Una estrategia.
Iván no quería que nos vieran, así que me besó hasta que esos hombres se
fueran.
Y me volví salvaje. Prácticamente lo devoré en mi intento de devorarlo en
un pasillo oscuro entre baños públicos.
Agradezco la oscuridad porque oculta la vergüenza que arde en mi rostro
mientras me alejo de él y me aliso el vestido.
Empieza a decir algo. —Cora…
—Anya estaría orgullosa de esa actuación —digo, poniendo una sonrisa
alegre para evitar que las lágrimas broten de mis ojos—. No sé tú, pero creo
que hicimos que esta relación fraudulenta pareciera bastante real por un
segundo.
Su expresión no cambia, pero la luz de sus ojos parpadea y se atenúa.
—No creo que la química sea nuestro problema. —Iván da un paso atrás y
se mete las manos en los bolsillos—. Si pudiera cogerte delante de todos, no
habría un alma en la Tierra que pudiera dudar de que este matrimonio es
legítimo. El problema es todo lo demás.
Vaya, vale. Sin duda, esa es una forma de decirlo.
Mis partes íntimas aplauden la idea con entusiasmo. El resto de mí les dice
que se callen.
Intento pensar en algo… cualquier cosa… que decir. Pero no hay tiempo.
Todavía estoy en peligro e Iván todavía juró protegerme. Lo cual está
haciendo, aunque yo estaba contenta de arriesgar mi vida para meterme en
sus pantalones.
Me lleva a través de la puerta de salida y hacia la acera. Veo a alguien
apoyado contra un poste de luz y retrocedo, solo para darme cuenta de que
es Yasha.
—Buenas noches, tortolitos —canta.
—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunto. Luego me vuelvo hacia Iván—.
Pensé que nos íbamos.
Me rodea y abre la puerta trasera de un auto negro. Un conductor está
sentado en el asiento delantero. —Tú te irás. Nosotros vamos a analizar más
la botella de champán.
Quiero discutir con él. ¿Pero qué diría?
Nuestra cita no puede terminar así. Se suponía que me llevarías a casa y
me besarías en el porche. Iba a invitarte a entrar.
La versión de cuento de hadas de esta noche florece en mi mente y luego se
marchita en un solo segundo.
La realidad es mucho más fea.
Dejo que me ayude a subir al asiento trasero. Pero antes de que cierre la
puerta, extiendo la mano y tomo su mano. —Ten cuidado, ¿Vale?
Él me mira fijamente. Veo un destello de esa luz regresar. Una pequeña
chispa de esperanza en sus ojos que me hace preguntarme si no estará
pasando algo más aquí.
Luego cierra la puerta del auto y se aleja.
Yasha me saluda con la mano y lo sigue.
43
 CORA

Han pasado horas y todavía no está en casa.

Quiero preguntarle a Iván qué descubrió en el restaurante y descubrir quién
podría estar detrás de mí. Pero con la misma urgencia quiero preguntar si
ese beso en el pasillo derritió sus huesos como lo hizo con los míos.
Han pasado horas y todavía estoy vibrando por la fuerza de sus labios sobre
los míos. Todavía puedo sentir el chamusco de sus manos sobre mi piel y el
calor de su aliento en mi cuello.
Y ni siquiera sé si está vivo.
—Por supuesto que está vivo —me siseo a mí misma, alejándome de la
puerta.
Camino por el desgastado camino que he hecho en la alfombra, cruzando
hacia el baño y luego girando de regreso a esa puerta.
No puedo quedarme quieta. Ciertamente no puedo dormir. Lo único que he
hecho durante horas es esperar a escuchar incluso un susurro en el lado de
la puerta de Iván. Cualquier cosa para hacerme saber que está bien.
Estoy considerando llamar al número que Yasha programó en mi teléfono.
Quizás él responda y pueda hablar con él. Pero cuando el pensamiento
cruza por mi mente, me doy cuenta de que Iván podría haberme llamado en
cualquier momento durante las últimas dos horas. O enviado un mensaje de
texto. Demonios, podría haber enviado a Niles con un ansiolítico y una nota
para informarme que todo está bien y que la pasó bien en nuestra «cita».
Pero no lo hizo.
Porque no fue una cita real y esta no es una relación real.
No soy su novia y él no es nada para mí. ¿Por qué debería importarme lo
que esté haciendo ahora? ¿Qué diferencia me hace?
Entonces recuerdo la sensación de él entre mis muslos. La forma en que sus
manos agarraron mis costillas. La forma en que sabía en mi lengua, a crema
de limón y champán.
Me importa porque tuve una prueba de Iván Pushkin.
Todo lo que quiero ahora es tener un poco más.
—No —susurro, alejándome de la puerta—. No, no lo necesito. No lo
necesito. Puedo hacerme cargo de mí misma.
A diferencia de esta mañana, cuando caminé de puntillas alrededor de la
bolsa de juguetes sexuales como si fueran a explotar, esta noche agarro la
bolsa y la vacío sobre mi edredón. Extiendo los juguetes, selecciono
cuidadosamente el consolador que quiero y entro al baño.
Necesito relajarme, así que lo haré.
De todos modos, esto es lo que Iván quería. Que aprenda a cuidarme. ¿No?
Vale.
El agua caliente no hace nada para aliviar el fuego en mi sangre, pero el
calor se concentra entre mis muslos mientras presiono el consolador en mi
centro palpitante.
No es necesario calentar. He tenido horas de anticipación. Ahora solo
necesito la liberación.
Deslizo el consolador profundamente dentro de mí y giro mis caderas. Las
baldosas están frías en mi espalda, pero esta es la posición en la que
necesito estar. La pared fría detrás de mí, el calor del agua corriendo por mi
frente… casi tan caliente como el calor del cuerpo de Iván presionado
contra mí.
Cierro los ojos y meto y saco el juguete, mi ritmo volviéndose febril. No
tengo tiempo para esperar. Lo único que he estado haciendo durante horas
es esperar. Ahora necesito la liberación. Necesito…
—Iván —digo con voz áspera.
El calor me recorre cuando su nombre sale de mis labios. Es una vergüenza
tentadora reconocer lo que quiero, pero saber que no puedo… no debería…
tenerlo. Pero aquí, en esta ducha… puedo tener lo que quiera.
A quién quiera.
Aliso una línea desde mi cuello hasta mi pecho, amasando y acariciando.
Me imagino dedos callosos sobre mi piel, manos fuertes tomando lo que
quieren. Lo que ambos queremos.
No hago nada que no quiera, Cora.
Iván me ha cogido. Me ha salvado. Me ha besado. Ha salido conmigo.
¿Él también quiere esto? ¿Es su deseo un hambre que le corroe las entrañas
como lo es el mío? ¿Un sumidero de necesidad abriéndose de par en par,
consumiendo todos los demás pensamientos?
Me arqueo contra la pared de azulejos a medida que aumenta el placer. Me
imagino unas manos fuertes en mi espalda baja, sosteniéndome. Labios
suaves chupando un pezón y luego el otro, prodigando atención a mi
cuerpo.
—Iván. —Gimo su nombre como una oración, cantando entre jadeos antes
de que la presa dentro de mí se rompa bajo la presión.
El orgasmo casi me lleva al suelo de la ducha. Tengo que agarrarme al
estante. Las botellas de champú y acondicionador salen volando en el
proceso.
Con los ojos todavía cerrados, siento que el deseo sale como la marea.
Regresando al lugar donde necesito esconderlo, pero donde nunca encajará.
No completamente.
Lo que sea que siento por él, es demasiado grande para mantenerlo
escondido.
Pero tengo que intentarlo.
Empiezo a bajar el juguete hasta el borde de la ducha cuando la misma
mano callosa que acabo de imaginar se desliza sobre la mía, sosteniendo el
juguete en su lugar.
Luego escucho una voz.
—Hazlo de nuevo —gruñe Iván—. Quiero ver.
44
 CORA

¿Todavía estoy imaginando esto?

Miro y veo a Iván parado justo afuera de la pantalla de vidrio. No lleva
camisa y las líneas de sus tatuajes son oscuras contra su piel. Me está
mirando atentamente. Sus ojos están casi negros de deseo.
Debería tener miedo. Mi corazón late con fuerza, pero es casi como si una
pequeña parte de mí esperara que él estuviera aquí.
—No tocaste —digo suavemente. Como si eso importara. Podría haber
atravesado una pared entera para estar aquí ahora y aun así no lo echaría.
Entra en la ducha vistiendo nada más que un par de calzoncillos negros.
Mis ojos se fijan en la impresionante longitud que cubre su ropa interior
antes de que mi atención vuelva a su rostro.
Iván se acerca a mí y suavemente quita el consolador de mi mano. Enciende
el interruptor y luego lo presiona entre mis dedos. Me sobresalto y me
muerdo el labio para no gritar.
—Vine a ver cómo estás —susurra contra mi cuello—. Escuché mi nombre.
Cualquier vergüenza que pueda sentir se quema en el infierno que ruge a
través de mí cuando Iván sitúa su longitud entre mis muslos.
Su otra mano agarra mi cadera. Miro hacia abajo justo cuando un rayo de
agua rosada fluye por mi pierna. Frunzo el ceño, confundida. Hasta que mi
mirada se desliza hacia el brazo de Iván.
—Estás sangrando. —Incluso cuando las palabras salen de mi boca, sé que
no son ciertas.
No es su sangre.
Lo he visto matar antes. Lo vi apretar el gatillo. Ahora, él está aquí,
cubierto de sangre… y todo lo que quiero es lamerlo hasta dejarlo limpio.
Demonios, estoy enferma.
—Dime lo que estás pensando —ordena Iván.
Apoyo mi cabeza contra su hombro y cierro los ojos. —¿Eres tan peligroso
como todos dicen?
—No. —Se gira y besa mi cuello antes de que sus labios se muevan hacia
mi oreja—. Soy peor.
Debería detener esto. Si fuera inteligente, le diría a Iván que se fuera. Me
mantendría firme en los límites que establecí, dejaría que él me salvara de
quienquiera que esté detrás de mí y luego volvería a mi vida normal sin una
sola mirada por el espejo retrovisor.
Pero tal vez… tal vez esto sea todo mi imaginación. Quizás esto sea una
fantasía vívida. Un espacio de tiempo donde puedo tener lo que quiero y no
ser castigada por ello. Donde puedo ser la damisela e Iván, por muy
sangriento, oscuro y tremendamente incorrecto que sea para mí, pueda ser
mi caballero.
—¿Iván?
Susurro tan suavemente que no estoy segura de si puede oírme desde la
ducha. Pero claro que puede. Desliza su mano por mi estómago y su pulgar
roza la parte inferior de mi pecho.
—Cógeme. Por favor.
Sus ojos color ámbar brillan intensamente. —Con gusto.
45
 IVÁN

Estaba en su habitación escuchando el ruido de la ducha. Planeaba

marcharme. Ya era tarde y estar ahí después de todo lo que pasó esta noche
fue un error.
Luego dijo mi nombre.
No… Cora gimió mi nombre como un puto canto de sirena.
Ahora estoy envolviéndola, su aliento en mi cuello y su piel húmeda
deslizándose contra la mía. Me está rogando.
Cógeme. Por favor.
Lo haré. Por su puesto que lo hare. No tengo otra opción.
Pero primero…
Quiero verla desmoronarse.
Muevo el consolador contra ella, haciendo vibrar la máquina absurdamente
cara sobre el manojo de nervios entre sus hermosos muslos. Le compré los
juguetes para que los usara, pero cuando entré al baño y lo vi en su mano
mientras ella gemía mi nombre, nunca había querido romper un dispositivo
por la mitad en mi vida.
Debería haber sido yo.
—¿Es esto lo que quieres? —gruño.
Cora envuelve su brazo alrededor de mi cuello, colgando de mí mientras se
retuerce contra la presión. —Es lo suficientemente bueno.
Le muerdo el lóbulo de la oreja y tiro hasta que se inclina hacia atrás, con la
garganta expuesta. —Te mereces más que «suficientemente bueno», Cora.
¿Es esto lo que quieres?
Ella está jadeando ahora. Su cuerpo se contrae, fracturándose poco a poco.
Estoy tan duro que duele. La fricción de sus muslos no me ayuda a
concentrarme.
—Iván —jadea. Su garganta se mueve mientras traga otro gemido—. Me…
me voy a correr.
Luego, antes de que pueda darle permiso, eso es exactamente lo que hace.
Siento su estómago tenso bajo mi mano. Ella tiembla con la liberación,
aspirando bocanadas de aire. Pequeños chisporroteos pasan por sus labios y
ella se sacude y tiene espasmos en mis brazos.
Es jodidamente hermoso.
Pero no es suficiente.
No para ella. Ciertamente no para mí.
Ella todavía está bajando cuando tiro la varita al piso de la ducha y hago
girar a Cora contra el vidrio. Sus ojos están muy abiertos y examinando
mientras paso una mano suave alrededor de su garganta.
—Dime que estás satisfecha. Dime que eso fue suficiente para ti.
Dime que no quieres esto para que pueda marcharme.
El agua se pega a sus pestañas y corre entre sus pechos. Está sonrojada y sin
aliento por dos orgasmos. Debería ser suficiente. Si no, el hecho de que esté
cubierto con la sangre de otro hombre debería ser motivo suficiente para
que ella se vaya.
Y si ella no lo hace, yo debería hacerlo. No puedo tenerla. No puedo
desearla.
Pero a la mierda todo, ella es lo único que quiero. Todo lo demás puede
reducirse a cenizas. La deseo a ella.
Su mano se extiende y acaricia ligeramente mis abdominales. —Iván…
Cualquier resto de control que me quedara se resquebrajó ante el temblor de
su voz.
Agarro su muslo con fuerza aplastante y envuelvo su pierna alrededor de mi
cadera. Cora debería estar gritando pidiendo ayuda, pero en lugar de eso,
tira hacia abajo de la cintura de mis calzoncillos.
—No fue suficiente para mí —respira—. Quiero…
Ella no termina el pensamiento antes de que la penetre.
—Mierda. —Paso mi pulgar sobre su pulso palpitante y empujo su cabeza
hacia atrás. La inmovilizo contra la fría pared de vidrio con mi mano, mi
miembro y mi cuerpo.
Luego salgo y la vuelvo a penetrar.
Cada retractación es una oportunidad para partir. Para terminar con esto.
Para cortar cualquier conexión que exista entre nosotros.
Pero la atracción es demasiado fuerte.
Cora me araña. Sus uñas raspan los trozos de sangre seca en mis brazos
mientras me arrastra más cerca de ella, levantándose para enfrentar cada
embestida con la misma desesperación que siento ardiendo en mis huesos.
—Tómame. —Envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y levanta su otra
pierna para engancharla alrededor de mi espalda—. Tómame, Iván. Así.
Veo su cuerpo caer sobre el mío. La forma en que se tensa con cada
embestida. Sus labios están entreabiertos y se acerca. Más cerca. Lo
suficientemente cerca como para sentir su aliento en mi cara y oler su pasta
de dientes.
Ella va a besarme de nuevo y sé que eso desatará lo que sea que se esconde
debajo de mi piel para ella.
Justo cuando sus ojos se cierran, salgo de ella y me alejo.
Sus pies golpean el suelo de la ducha. —Qué estás…
—Date la vuelta. —La hago girar y araño sus caderas. Marcas rojas
representan todos los lugares donde la he tocado, como tatuajes vivientes.
Presiona sus palmas contra el azulejo en el mismo momento en que la
penetro por detrás. Un largo gemido sale de su garganta.
Presiono con fuerza la palma de mi mano contra su espalda baja,
inclinándola frente a mí. Tomando exactamente lo que quiero.
Esto no se trata de ella. Esto es sobre mí.
Me miento a mí mismo una y otra vez, embistiéndola como si no tuviera
nada que ver con quién es ella para mí.
—No pares —ruega—. Sigue. Así.
Pongo una mano alrededor de su garganta y levanto su cuerpo. Sus
omóplatos chocan contra mi pecho, pero todavía está temblando contra mi
cuerpo. Todavía se esfuerza por encontrar el ángulo correcto, el más exacto.
—Sí, sí, sí. —Ella puntúa cada bofetada de nuestros cuerpos con un grito de
placer que me electriza. Finalmente, ella jadea—. Me voy a correr. Voy…
Su cuerpo se aprieta como un tornillo a mi alrededor y, cuando eso sucede,
no tengo ninguna puta posibilidad.
Me derramo en ella. La correa de mi autocontrol se ha ido, ha desaparecido,
está destruida, si es que alguna vez existió. Agarro la base de su garganta, le
muerdo el hombro y le apretó los senos. Exploro cada centímetro restante
de su cuerpo, aprovechando cada segundo posible de este momento para
sacarle todo su valor.
Cora simplemente apoya la parte posterior de su cabeza en mi hombro y
engancha su mano alrededor de mi cuello mientras exploto.
Finalmente, la realidad vuelve al primer plano y puedo inhalar de nuevo.
Ella suelta una risa entrecortada. —Ay, Dios mío… Eso fue… Iván, eso
fue…
No puede terminar la frase. No necesita hacerlo.
Sé lo que fue.
También sé exactamente lo peligroso que se está volviendo.
46
 IVÁN

Me siento en la cama mientras Cora termina de ducharse.

El agua se corta y, unos segundos más tarde, entra al dormitorio sin nada
más que una toalla envuelta a su alrededor. Considerando lo que acabamos
de hacer, no debería enviar tanta conciencia a través de mí. Pero lo hace.
Cada lado de Cora es algo nuevo, algo que quiero hacer un collage y
conservar para mí.
Cora con mi chaqueta de traje.
Cora con un vestido para una cita.
Cora en la ducha.
Cora en una toalla.
Cada imagen está grabada en mis retinas. ¿Cuándo finalmente tendré
suficiente de ella?
Ella titubea cuando me ve, dudando solo por un segundo antes de caminar
hacia la cómoda.
—No esperaba que aún estuvieras aquí. —Frunce el ceño y se da vuelta,
hurgando en el cajón superior y sacando un par de bragas negras—.
¿Necesitabas algo de mí?
Sí, casi digo. Necesito que pases el resto de tu vida a mi lado, haciendo lo
que acabamos de hacer una y otra vez.
Pero, claro, no puedo decir eso. Y no tengo una buena excusa para estar
aquí.
Así que me pongo de pie, medio esperando pasar junto a ella hacia mi
habitación y cerrar la puerta de golpe. Pero me siento atraído hacia su órbita
a medida que me acerco. Al pasar, abro el cajón y saco un pijama de seda.
—Usa estos.
Ella arruga la nariz. —Entiendo por qué elegiste mi ropa para la entrevista,
pero no veo cómo lo que me ponga para dormir es parte de nuestro acuerdo.
—Toca la seda roza.
Estoy a punto de decirle que están pasando muchas cosas entre nosotros que
no tienen nada que ver con nuestro acuerdo cuando noto su brazo. Su
cuello.
Bandas rojas la envuelven y se vuelven oscuras en los bordes.
Extiendo una mano y paso mis dedos por su cuello. Se tensa como la cuerda
de un violín. Un empujón y ella podría estar bajo mi control.
—Dejé marcas —murmuro.
—Ah. —Ella retrocede y hace un gesto hacia su garganta—. Está bien. No
estoy herida. No te sientas mal.
—¿Te lastimó algo de lo que hice? —pregunto.
Ella parpadea hacia mí, obviamente confundida. Su cara se sonroja. —No.
—Entonces, ¿por qué me sentiría mal?
La verdad es que me encantan estas marcas. Quiero que se queden. Quiero
mirarla y recordar siempre el momento en que me rogó que me la cogiera.
Agarro su toalla. Cora no intenta detenerme mientras se la quito.
Se acumula alrededor de sus pies cuando la dejo caer y parece que su
cuerpo se alegra por la acción.
—Te toqué aquí. —Agarro suavemente su cadera sobre las marcas que dejé.
Luego me acerco hasta unos pequeños moretones en sus costillas—. Y aquí.
Ella está mirando hacia donde mi mano presiona su piel, sus ojos verdes
están ardiendo. —¿Siempre haces un balance de los daños colaterales de
esta manera?
No. Joder, demonios no.
En todos los demás casos anteriores a Cora, ya me hubiera ido cuando
alguien está en la ducha. Ciertamente no me quedo después y escojo sus
pijamas. Esa era la manera objetivamente mejor de hacer las cosas.
Incluso ahora debería irme. Pero no puedo. Aún no.
En lugar de responder, agarro la ropa de los brazos de Cora y empiezo a
vestirla.
—Sé que me has visto desnuda muchas veces, pero puedo vestirme sola —
protesta débilmente. Su voz es ronca y sus pezones están apretados hasta
formar puntas afiladas.
Le pongo la camisola de seda por la cabeza, holgazaneando alrededor de la
suave curvatura de sus pechos. —Te dije que te cuidaría. Así que eso es lo
que estoy haciendo.
Ella traga y asiente, permitiendo que esto continúe. Ambos estamos
atrapados en la maraña de algo que no entendemos del todo.
Le pongo los shorts sobre sus largas piernas, ya con ganas de quitárselos de
nuevo. Pero no. No deberíamos.
Y tal vez eso es lo que es esto. Mientras la visto, me pongo mi propia
armadura. Estoy recuperando el autocontrol y dándole a esta historia un
final natural.
Mientras acomodo a Cora en el colchón y le pongo las mantas bajo la
barbilla puntiaguda, me digo a mí mismo que esto se acabó.
No puedo darme el lujo de perder el control.
No puedo darme el lujo de distraerme.
No puedo darme el lujo de tener nada que signifique demasiado para mí.
Algo que alguien más pueda quitarle.
Ella me sonríe, esos moretones brillando como joyas alrededor de sus
muñecas y garganta. —Te esperé.
—Estabas en la ducha.
—No. —Ella niega con la cabeza—. Quiero decir antes. Después de
nuestra… después de cenar.
Cita. Ella iba a decir «cita». ¿Eso es lo que era?
Quiero saber cómo habría terminado la noche si no hubiera aparecido el
champán. En cierto modo, parece que todos los caminos siempre
conducirán a esto. Como si no pudiéramos evitarlo.
—Estaba preocupada por ti —añade.
Recuerdo la forma en que me agarró la mano cuando la puse en el asiento
trasero del auto. Ten cuidado.
Nadie, aparte de Anya y Yasha, me ha dicho eso nunca. A nadie le ha
importado nunca. Luego se sentó en casa esperándome…
Ella me mira como si todavía estuviera esperando. Para qué, no lo sé. Pero
sé que es algo que no puedo darle.
Ajusto las mantas, luego me levanto y me alejo, caminando hacia la puerta
compartida entre nuestras habitaciones.
Si Cora me está esperando, será mejor que se acostumbre.
Ella estará esperando por siempre.
47
 IVÁN

—Es buena, ¿Verdad? —Anya salta de un pie a otro frente a mi escritorio,

moviendo las cejas con impaciencia—. ¿No es buena?
Le frunzo el ceño. —Cállate y déjame leer. Entonces puedo decirte lo que
pienso.
Pero ella tiene razón. La entrevista que Cora y yo hicimos hace dos días es
buena. Excelente, en realidad.
Lo que plantea la pregunta, ¿Cómo diablos ese desastre de entrevista se
convirtió en esto?
—¡Ustedes dos suenan tan enamorados! —Anya me quita el periódico y sus
ojos están a punto de convertirse en corazones de dibujos animados. Ella
señala un párrafo—. Esta parte. Amo esta parte. Escucha. «Iván y Cora
admiten que su relación es un poco vertiginosa, pero no se siente así desde
dentro». «Toda mi vida ha sido una serie de experiencias y decepciones que
me han preparado para alguien como Iván», dijo Cora. «Alguien confiable
y leal. Sé que él siempre cuidará de mí».
Ella seguro que nunca dijo eso. Al menos no cuando yo estaba cerca.
Anya me arroja el periódico y se deja caer en una silla de cuero,
prácticamente vibrando de alegría. —Dios mío, sabía que enviarlos a los
dos en esa cita funcionaría.
—Ahí va la «estrategia».
Ella resopla. —Me conoces demasiado bien para pensar que hablaba en
serio. Quería que ustedes dos se relajaran y luego… —Ella me guiña un ojo
sugestivamente.
—Como mi hermana, se supone que ese tipo de conversación te repugna.
—Como tu hermana, se supone que debo querer lo mejor para ti. Si tienes
que tener sexo para poder verlo, por mí está bien. Todo es parte del proceso.
Nada de lo que está sucediendo entre Cora y yo es parte de un proceso
normal. Estamos haciendo todo al revés, o de lado o de adentro hacia
afuera. Cualquiera que sea la dirección en la que vayamos, no es una línea
recta y no tiene ningún puto sentido.
Probablemente por eso no he hablado con ella desde que la vestí con ese
pijama pecaminosamente pequeño y la metí en la cama.
Doblo el periódico y lo dejo en el cajón superior de mi escritorio. Lo leeré
más tarde, cuando Anya no me esté respirando en la nuca.
—Sé lo que es mejor para mí.
Anya me mira fijamente durante unos segundos… luego estalla en una risa
desagradable.
He aprendido que es mejor dejarla seguir su curso, así que vuelvo a trabajar
hasta que pueda volver a respirar.
—El… vaya, esa fue buena; estoy llorando… el hecho de que creas eso es
realmente lindo, hermano. Quiero decir, ibas a dejar que esa entrevista se
desarrollara sin ninguna intervención. No habla bien de tu juicio.
Arrugo la frente. —¿Qué diablos significa eso?
—¿De verdad pensaste que esto es lo que la entrevistadora escribió sobre
ustedes?
Mi silencio pétreo es respuesta suficiente.
Anya niega con la cabeza y continúa. —El primer borrador parecía un
informe médico. Fue jodidamente sombrío. La escritora tenía miedo de
molestarte, pero era obvio que ustedes dos no le dieron nada con qué
trabajar.
—Porque no hay nada con qué trabajar. No somos una pareja real —escupo.
Anya se recuesta en su silla y pone los ojos en blanco. —Gracias a Dios, tu
prometida al menos tiene una buena cabeza sobre sus hombros.
—¿Qué tiene que ver Cora con esto?
—¿Con la entrevista? —ella pregunta—. Todo. ¡Ella lo escribió! La
periodista dijo que no podía sacarlo porque no tenían un artículo de
respaldo y su editor la habría matado, así que Cora le rogó que le permitiera
intentar reescribirlo un poco.
Cora hizo eso. Por su cuenta. Se acercó a la entrevistadora y tomó medidas
sin que yo se lo ordenara. Sin ningún empujón. Ella simplemente… vio un
problema y lo solucionó. Ella ni siquiera me preguntó sobre eso.
—Ella es bastante sorprendente, ¿no? —Anya está sonriendo demasiado,
eso es mera arrogancia.
Le hago un gesto para que se vaya. —Algunos de nosotros tenemos trabajo
que hacer. Ve a ser una molestia para alguien más.
Se levanta y sacude su cabello dramáticamente. —Tal vez pase el rato con
mi futura cuñada.
—Ella no es real.
Anya simplemente me lanza un beso y sale corriendo de la habitación.
Intento volver al trabajo, pero unos minutos más tarde me encuentro
recostado en mi silla con el periódico en las manos.
El artículo es bueno. Realmente bueno. Incluso las personas que no saben
nada sobre mí o mi familia leerían esto y nos apoyarían. Cora me suavizó
en todos los buenos sentidos, haciéndome accesible y deseable. También me
hizo sonar como el cabrón más afortunado del mundo por tener a una mujer
como ella entre mis brazos.
Podría llamarla y agradecerle. Sería lo correcto después de haberla ignorado
durante los últimos dos días.
Toco los bordes de mi teléfono, considerándolo.
Finalmente, lo recojo y le envío un mensaje de texto a Kieran. Haz que
envíen una sencilla pulsera de oro a mi casa para Cora. En la nota, solo
escribe «Gracias».
No podrá usar el anillo de bodas una vez que nuestro matrimonio falso
termine, pero podrá quedarse con un brazalete si así lo desea.
Por alguna estúpida razón, tengo la esperanza de que lo haga.
Yasha entra a mi oficina diez minutos después con un sándwich de
desayuno en la mano. Le frunzo el ceño. —Llegas tarde.
—Tenía hambre. Ay, Demonios. —Él hace una mueca—. Puedo ir a
buscarte uno.
—No tengo hambre; estoy impaciente. —Señalo la silla frente a mi
escritorio—. Siéntate. Cuéntame qué descubriste.
Deja el sándwich en el borde de mi escritorio y deja escapar un suspiro. —
Bueno, no mucho, sinceramente. Tu papá nunca había oído hablar de los St.
Clair porque no hay mucho que oír. El padre de Cora es bastante
acomodado, pero gana dinero de forma aburrida y legal. Él también se fue
cuando ella era una niña y ahora tiene una familia completamente nueva.
Cora no aparece en ninguna de las fotografías que pude encontrar de su
«familia» en línea.
Ésa es razón suficiente para odiar a ese bastardo. No necesito saber nada
más.
—¿Y su madre?
—Su madre, Evaline, se casó con Alexander McAllister hace casi diez
años.
Frunzo el ceño, buscando en mi mente cualquier mención de ese nombre.
—¿Lo conozco?
—Es posible. Se mueve en algunos de los mismos círculos, pero mantiene
un perfil bajo. En realidad, nadie lo tiene definido.
—Por eso te pedí que lo investigaras. Para que lo definas.
—¡Y lo hice! —Se echa hacia atrás, con las manos levantadas en defensa
—. Al menos lo intenté. Por lo que yo sé, no es más que un millonario
común y corriente.
—Simplemente no tiene ningún sentido. —Gruño de frustración—. Cora
estuvo en esa fiesta bajo el nombre de su amiga. ¿Pero por qué? Si su
padrastro se mueve en los mismos círculos, incluso en un círculo
tangencial, ella también habría sido invitada.
Yasha se encoge de hombros. —Tal vez su invitación se perdió en el correo.
—Hm. —También hay más—. Cuando estábamos comprando su anillo,
Kieran actuó como si la hubiera visto antes.
Finge shock. —Una mujer rica en una elegante joyería. Qué escandaloso.
—Él actuó como si ella hubiera estado allí antes… con otra persona —
gruño—. Creo que Cora podría haber estado comprometida antes de esto.
Frunce el ceño. —No surgió nada sobre un compromiso anterior en ninguna
parte.
—Te estás topando con muchos callejones sin salida en lo que respecta a
Cora.
—Tal vez porque no hay mucho que encontrar.
Sacudo la cabeza. —O porque hay algo que alguien no quiere que
encuentres.
—¿Cómo qué? Cora parece agradable. No puedo imaginarla teniendo una
historia oscura y sórdida.
—Eso no significa que no tenga una. Investiga más. Entrevista a personas,
sigue pistas, busca chisme. Lo que sea que necesites hacer.
Yasha se sienta erguido y deja escapar un suspiro. —Hombre, yo… sé que
te gusta esta chica, pero…
—No me gusta —digo—. La dejo entrar a mi casa y necesito saber quién
carajo es. Esto no es más personal que eso.
Yasha arquea una ceja escéptica por un momento antes de aclarar su rostro.
—Vale. De cualquier manera, tenemos cosas más grandes que hacer. Don
Pushkin nos convocó para una reunión esta noche. Quiere saber quién
intentó asesinar a Cora.
—Me ocuparé de mi padre —le digo—. Investiga más de cerca a Cora.
Le da otro mordisco a su sándwich y se deja caer en la silla. —Si estás
seguro.
Joder, no, no estoy seguro. Desde que apareció Cora, no he estado seguro de
nada.
Pero dejo de lado esa incertidumbre y asiento. —Estoy seguro.
48
 CORA

Uno pensaría que vivir en una habitación contigua con él nos

encontraríamos varias veces al día, pero no. Desde la noche de nuestra no
cita, ha sido un fantasma.
Me despierto temprano en la mañana y ya se ha ido.
Espero despierta por la noche y él se queda fuera incluso más tarde.
Por lo que sé, podría ser un murciélago durmiendo boca abajo en algún
árbol. Porque ciertamente no duerme lo suficiente en el dormitorio de al
lado del mío.
La idea de dónde exactamente podría estar durmiendo Iván… con quién
podría estar durmiendo… me hace hundir la nariz aún más en la novela
romántica histórica que encontré escondida en el estante más bajo y
polvoriento de la biblioteca.
Dejando a un lado la angustia y la confusión, todo este tiempo libre para
descansar y relajarse ha sido agradable. Ha pasado tanto tiempo desde que
tuve tiempo de leer un libro o contemplar mi relación con un hombre.
Incluso tener una relación con un hombre para contemplar, por fraudulenta
y temporal que fuera, era un lujo antes de todo esto.
Ahora tengo demasiado tiempo para reflexionar sobre todo lo relacionado
con Iván Pushkin.
Intento concentrarme en el texto que tengo delante. En Jessamine
intentando y no logrando subirse a su caballo, por lo que el escandaloso
libertino duque Andrew tiene que ayudarla. Él la agarra por la cintura y ella
se tensa por completo. Un hombre en la Inglaterra victoriana nunca la había
tocado así. Ella está en llamas.
—Me identifico —me quejo, cerrando el libro de golpe.
No sé por qué me sorprende. Es difícil dejar de pensar en Iván cuando vivo
en su casa. Especialmente cuando no podemos hablar de lo que pasó la otra
noche.
Me encontró en la ducha y procedió a elevar mis estándares para todos los
encuentros sexuales futuros, los ha dejado tan increíblemente altos, que ni
siquiera me molestaría en salir con nadie más.
Me he arruinado con todos los hombres que no son Iván Pushkin.
Sin embargo, no tengo idea de si fue algo único surgido de nuestra
innegable química o si le gustaría repetirlo nuevamente. Ahora mismo. Y
luego dentro de una hora. Y muchas veces más en el futuro, tal vez hasta
que ambos muramos por sobreestimulación.
—Ay, Dios. —Me hundo en el sillón de terciopelo y me cubro la cara
sonrojada—. ¿Qué me está pasando?
La única razón por la que estoy aquí es porque alguien quiere matarme,
pero estoy gastando el noventa y cinco por ciento de mi energía
preguntándome si Iván piensa que soy linda.
Es patético.
Estoy acostada en el sillón, con el libro apoyado sobre mi pecho y la mirada
fija en el techo, cuando suena mi teléfono.
Me levanto de un salto de la silla y busco mi teléfono en mi bolsillo trasero
como si mi vida dependiera de ello. Pero cuando veo el número, mi
decepción es visceral.
Me dejo caer en la silla y respondo. —No deberías estar llamando.
—Tú me llamaste primero —dice mi madre—. Solo puedo esperar que sea
porque estás lista para volver a casa.
Reprimo una risa sin humor. —Llamé porque pensé que podías hablar
conmigo. Pensé que las cosas podrían ser… —Como solían ser—. Solo
quería ver cómo estabas.
Cuando llamé la otra noche, mi mamá estaba atónita. Ahora ha tenido
tiempo de prepararse para esta llamada. Ella está desempeñando su papel a
la perfección. —Ya sabes cómo estoy, Cordelia. Te extraño.
Me estremezco ante mi antiguo nombre. Es como atravesar un fantasma. El
aire a mi alrededor parece bajar veinte grados.
—Yo también te extraño.
La verdad es que la he estado extrañando desde hace años. Mucho antes de
que me fuera. He extrañado a mi mamá desde el día en que se casó con mi
padrastro.
—Entonces vuelve a casa —suplica—. Cancela este compromiso o lo que
sea que es con Iván Pushkin y vuelve a casa.
Me congelo, mi corazón golpeando contra mis costillas. —¿Dónde
escuchaste sobre eso?
—Estaba en la portada de la sección de sociedad.
—¿Lees el periódico?
—No, pero tu abuela sí. Ella me envió el artículo.
Todo el plan de Iván depende de que hagamos público nuestro compromiso.
Pero estaba demasiado ocupada huyendo de los disparos para pensar
realmente en lo que eso significaría. En precisamente quién lo vería.
—¿Él lo sabe?
No necesito especificar quién. Ella sabe a quién me refiero.
—Aún no. —Ella suspira—. Pero tengo que…
—¡No le digas! —Odio el temblor en mi voz. Lo rápido que vuelven los
recuerdos. Sentirme atrapada y sola, aterrorizada por cómo sería mi futuro.
Si tendría algún futuro.
—Cordelia, no puedo quedarme con esto…
—No se lo digas —repito—. Mamá… por favor. No estoy lista para volver.
Nunca estaré lista, pero tal vez, si ella cree que hay chance, si ella cree que
hay una posibilidad de que regrese… Tal vez mantenga este secreto.
Solo necesito un poco más de tiempo para decidir qué voy a hacer una vez
que mi padrastro sepa dónde estoy.
Porque en el momento en que me encuentre, intentará llevarme de regreso a
su casa y casarme nuevamente. Si las cosas con Iván terminan y no tengo
trabajo, es posible que no tenga otra opción.
El silencio al otro lado de la línea es perturbador.
—Mamá…
—Vale —dice en voz baja—. No diré nada. Pero no puedo controlar si se
entera.
Un pequeño rayo de alivio atraviesa la oscuridad que se cierne sobre mí. —
Gracias. Solo necesito…
—Estarás en casa de una forma u otra —interrumpe—. Cuanto antes lo
hagas, mejor estaremos todos.
Ella cuelga antes de que pueda decir algo. No es que haya nada que decir.
Debería haber sabido que él en realidad nunca me dejaría ir.
Estoy tan inmersa en mi fiesta de lástima que no oigo a nadie entrar a la
biblioteca. Por eso grito en el momento en que Anya empieza a hablar.
—A Iván le encantó el artículo.
Casi me caigo del sillón del pánico, pero logro sostener el brazo de la silla.
—¿Cuándo llegaste aquí?
—Justo ahora. —Ella levanta las cejas—. ¿Estás bien?
Me siento, con la mano presionada contra mi corazón acelerado. —Me
asustaste muchísimo.
—Probablemente sea porque estás sentada en esta vieja y húmeda
habitación a oscuras. Abre algunas ventanas. Deja que entre el sol.
Anya camina a mi alrededor y hace precisamente eso, abriendo las gruesas
cortinas. La luz del sol entra a raudales y siento la necesidad de sisear como
un vampiro escaldado.
Acaricia el alféizar de la ventana para inspeccionar si hay polvo. —Niles
realmente es notable en su trabajo —comenta—. Nadie entra aquí y aun así
está impecable.
—¿Los Pushkins no son grandes lectores?
Se encoge de hombros. —Tantos enemigos que matar, tan poco tiempo para
leer.
—¿Es eso común? El… el asesinato…
—Estaba bromeando. —Lo dice demasiado rápido y agita una mano como
para descartar la conversación—. ¿Qué estás haciendo aquí, de todos
modos? Niles dijo que no has estado abajo en todo el día.
—Me he estado relajando.
No me di cuenta de que Niles estaba prestando tanta atención a mis
movimientos. Si le está contando a Anya lo que estoy haciendo,
probablemente sea seguro asumir que también se lo está contando a Iván.
No sé por qué me molesta, pero preferiría que no supiera que estoy
escondida en la biblioteca con un libro mientras él está ahí afuera, haciendo
lo que sea que esté haciendo.
Anya resopla. —No pareces relajada. Casi atravesaste el techo cuando
entré.
—Estoy acostumbrada a vivir sola. Todavía es nuevo tener otras personas
cerca.
Probablemente mi piso ya esté acumulando polvo. Solo han pasado unos
días, pero se sienten más. Como si hubiera bajado por la madriguera del
conejo del País de las Maravillas y el tiempo estuviera pasando
desordenado.
Se mueve hacia los estantes y pasa el dedo por una hilera de libros
encuadernados en cuero. —Eso tiene sentido. Iván aún se está
acostumbrando a que aparezca sin previo aviso y han pasado años. Dice que
lo odia, pero sé que en secreto ama la compañía.
—Definitivamente lo hace. Es obvio que ustedes dos son cercanos.
Ella sonríe para sí misma. —¿Tienes hermanos?
—No. Solo soy yo.
—¿Entonces eres cercana a tus padres?
Me muerdo la comisura del labio. —No. Mi papá se fue cuando yo era
pequeña y mi mamá se volvió a casar. Ya no somos cercanas.
Ella hace una mueca. —Me identifico con padres problemáticos, créeme.
Pero lo siento.
—Está bien. Así es la vida.
—Sí… —Ella suspira y luego parece cobrar vida nuevamente, sentándose
erguida—. Hablando de padres, ¿te gustaría que tus padres fueran invitados
a tu boda?
—Invitados a mi… ¿Mi futura boda, quieres decir? ¿O estás hablando
de…? Iván y yo realmente no nos vamos a casar.
¿O sí? ¿Hasta dónde planea llevar esta farsa? La imagen mía con un vestido
blanco parada frente a Iván con un esmoquin… quiero decir, apenas puedo
soportar vivir al lado de él. No puedo hacer votos ante Dios. Seré alcanzada
por un rayo divino solo por mis pensamientos sucios.
Anya niega con la cabeza. —Lo sé, lo sé. Todo esto es cuestión de
apariencias. Si las cosas demoran un poco más de lo esperado, me
encantaría tener una lista de invitados lista para las invitaciones. Solo para
seguir con la farsa.
Mi ritmo cardíaco vuelve a algo parecido a lo normal. —Supongo que eso
tiene sentido.
—Entonces, sobre los padres, ¿Es un sí o…?
—¡No! —digo bruscamente—. No. Especialmente si no es real. Prefiero
mantenerlos al margen de esto. Ya hay bastante que hacer como para
desenterrar el pasado.
Anya se acerca. —Dijiste que si.
—¿Qué?
—Si —repite—. «Si no es real». ¿Crees que podría ser real?
—¿Qué? No. No, eso no es lo que quise decir. No lo dije como… solo quise
decir que como esto no es real, no diré nada. Un día, cuando pueda ser real,
con otra persona, entonces tal vez…
—Después de leer la entrevista que reescribiste, me pareció escuchar
campanas de boda. —Anya se encoge de hombros, una sonrisa engreída
apretando sus labios—. Nunca se sabe cómo podrían resultar las cosas.
La entrevista. Casi me olvido de eso.
—¿Iván lo ha leído? —pregunto—. ¿Qué pensó?
Anya sonríe y alcanza detrás de ella. No me di cuenta de la caja negra antes.
Probablemente porque estaba demasiado ocupada gritando de miedo.
—Niles dijo que esto llegó para ti hace unos minutos. —Anya me pone la
caja en las manos y se cierne sobre mí—. Anda. Ábrelo.
Lentamente, abro la tapa. Hay un trozo de cartulina blanca dentro. Una sola
palabra escrita en el centro, «Gracias». Cuando lo levanto, veo lo que
cubre.
—Ay, guao, eso es… —Anya inclina la cabeza hacia un lado, evaluando—.
Eso es algo sencillo, pero aun así es un lindo gesto. Está claro que Iván
nunca antes le había comprado joyas a una mujer.
Tomo la banda de oro liso y paso el pulgar por el borde pulido.
Sin lujos. Nada de gemas o diamantes llamativos. Sin detalles exagerados.
Solo una simple banda de oro. Como el anillo de compromiso que quería.
El mismo que quería cuando Mikhail y yo estábamos en la tienda de
Kieran, hace toda una vida. Esperaba que Kieran no me reconociera. Ve a
tantos clientes que no había forma de que me recordara, ¿Verdad?
Incorrecto, como pareció.
—Es perfecto —murmuro en voz baja.
—¿En serio? —Anya lo inspecciona un poco más de cerca y luego se
encoge de hombros—. Entonces Iván sabe lo que está haciendo. Ésa es otra
buena señal.
Cierro la tapa y coloco la caja con cuidado en mi regazo. —¿Una buena
señal para qué?
Las cejas de Anya se alzan inocentemente. —¿Qué? Ah, nada. Solo estoy
hablando. Lo hago mucho. Te acostumbrarás.
Iván tenía razón: cuando se trata de amar a Anya, ella realmente no te deja
otra opción.
—De todos modos —canta—, estoy pensando que tenemos que sacarte de
la casa y planificar la boda. Es necesario ver y ser visto si queremos que
este plan funcione.
Estoy empezando a preguntarme de quién es el plan que está ejecutando, si
el de Iván o el suyo propio.
—Cada vez que salgo en público, he sido amenazada.
O absolutamente cautivada por su hermano.
De cualquier manera, es una mala idea.
—Por eso he reservado citas privadas, ¡Obvio! La prueba de vestido y la
degustación de pasteles serán exclusivas. A nadie se le permitirá entrar o
salir sin una investigación exhaustiva y habrá seguridad en todas partes.
Nadie te tocará.
—Tal vez alguien podría venir a la casa y yo podría ver vestidos aquí. Así
no necesitaríamos todos los guardias y medidas de seguridad.
Ella rechaza mi idea. —De ninguna manera la esposa de mi hermano se va
a probar vestidos de novia en su vestidor. No va a pasar.
—Pero, ¿Has visto el vestidor? Es asombroso.
—Sigue siendo un vestidor. Esto tiene que ser extravagante. Es como si la
realeza se casara —dice Anya—. Eso es lo que tú e Iván representan para la
gente. Es una forma de vida que hay que mantener y hacer alarde.
Aprieto la caja en mi regazo hasta que mis nudillos se ponen blancos. —No
quiero ser realeza.
—No somos realmente realeza —se ríe—. Pero nuestra familia tiene
muchas responsabilidades. Iván tiene muchas responsabilidades.
Necesitamos irradiar fuerza y normalidad ahora mismo hasta que esta
amenaza esté bajo control.
Escucho las palabras que dice Anya, pero no logro encontrarles sentido.
Habla como si fuéramos espías en medio de alguna guerra extranjera. Como
si esta fuera una película de espionaje en lugar de mi vida real.
Parpadeo hacia ella, con la boca abierta por un momento. —¿Quiénes son
ustedes?
La sonrisa de Anya flaquea. —Somos impíamente ricos; eso es lo que
somos. Todo esto viene con el territorio.
Asesinos. Ejecuciones. Guardias armados.
Conozco gente rica. He sido rica, aunque sea brevemente. Nada de esto
viene con el territorio.
Esto es cosa de mafiosos.
Quizás de eso hablaba el padre de Iván cuando mencionó una Bratva. O sea,
encaja. ¿Quién más, aparte de los criminales profesionales, puede asesinar a
personas sin remordimientos como vi a Iván matar a ese francotirador?
Obviamente no era la primera vez que mataba a alguien. Y dada la sangre
que vi caer por el desagüe de la ducha hace dos noches, probablemente no
fue la última.
Anya se levanta de un salto y retrocede hacia la puerta. —Bueno, será
mejor que me vaya. Tengo algunas cosas que poner en orden antes de
nuestra degustación de pasteles esta noche. Ven con hambre, ¿Vale?
Asiento y saludo con la mano, mientras mi propio plan va tomando forma.
Si nadie me va a decir qué está pasando realmente aquí, tendré que
descubrirlo por mí misma. Y esta noche, en un lugar seguro lejos del Wifi
que estoy segura de que Iván está monitoreando, podré hacer precisamente
eso.
Las respuestas están muy atrasadas.
49
 IVÁN

—¿Bueno? —Otetz ladra. Golpea con la mano el escritorio que alguna vez
fue suyo. Le gusta reclamar su trono cada vez que visita la oficina de mi
casa. Un recordatorio de quién cree que está realmente a cargo—. Dime lo
que sabes.
Me recuesto en el sillón frente a él. —Dos guardias Sokolov estaban en el
restaurante cuando Cora y yo cenamos la otra noche.
—¿Qué descubriste antes de matarlos?
Miro a Yasha, que está parado en un rincón. Él agacha la cabeza.
Vuelvo a mirar a mi padre. —No los matamos.
—¿Los dejaste ir? —Una vena en su cuello late.
—Los Sokolov son un aliado. No quería causar problemas.
Él resopla. —Demasiado tarde para eso, ¿No? Tú y Katerina han causado
suficientes problemas para toda la vida.
—Y matar a dos guardias que no eran culpables más que de cotillear en el
baño de hombres podría iniciar una guerra total. ¿Es eso lo que quieres que
haga?
—No te hagas el listo, hijo. —Me señala con un dedo a modo de
advertencia—. Dices que los Sokolov podrían estar involucrados en
perseguir a nuestra familia. Supongo que es un crimen digno de muerte.
¿Qué importancia tiene la familia para ti?
Aprieto los dientes. —Lo suficientemente importante como para no irme de
cabeza a una guerra si puedo evitarla.
Yasha da un paso adelante. —Interrogamos a los dos hombres, señor. Los
torturamos. No tenían nada que decir.
—Porque sabían que eras débil. —Otetz ignora por completo a Yasha y su
desdén se centra en mí—. Sabían que iban a salir con vida. En todo caso,
recibir una paliza del futuro pakhan de la Bratva Pushkin es una insignia de
honor que portarán con orgullo. Probablemente les hayas ganado un
ascenso.
—Dejé en claro que estoy detrás de ellos. Ahora Konstantin lo sabe. Podría
cometer un desliz y…
—No podrá atacar a tu supuesta esposa aunque quiera. Sé que hace días que
no sale de casa. —Él se burla—. ¿Sabes cómo se atrapa a un depredador?
Con cebo. Esta chica es un gusano en un anzuelo. No atrapas nada al
alejarla cada vez que alguien se acerca. Tienes que dejar que prueben o todo
esto será en vano, demonios.
Respiro hondo y me trago mil palabras cortantes que preferiría decir. —No
es en vano, Otetz. Tenemos una ventaja.
—Si hubieras tenido las agallas para correr el riesgo, podrías tener a la
persona que nos tiene de objetivo.
—¡Oh! —respondo—, podría haber perdido a Cora y la persona
responsable aun así habría escapado. Entonces me quedaría sin nada.
Lo dije en términos del plan, pero las palabras suenan verdaderas en algún
lugar de mi pecho hueco.
Cuando esto termine y Cora se vaya, ¿para qué será todo esto? ¿Para poder
casarme con seguridad con alguna esposa suplente que me importe una
mierda?
Otetz entrecierra los ojos. —¿La has cogido?
Me tenso, luchando contra el impulso de estrangularlo incluso por
preguntar. —Eso no importa.
—A mí me importa —escupe—. Es importante para la Bratva. Si estás
perdiendo tiempo, dinero y recursos para que te acuestes con esta maldita
camarera, eso nos importa muchísimo a todos nosotros.
—¿Te parece que estoy jugando a la casita? —Abro los brazos—. Ni
siquiera la he visto en dos días porque he estado ocupado buscando
información.
—Vi la factura del anillo de compromiso. Tendremos suerte si no lo empeña
como pago inicial de su nueva vida.
—No tenía idea de que nos faltaba dinero en efectivo —digo arrastrando las
palabras—. Si estás preocupado por nuestras finanzas, se lo quitaré y se lo
volveré a regalar a la próxima mujer.
Esa es una jodida mentira. Lo derretiré antes de verlo en cualquier dedo que
no sea el de ella.
Pero no importa. No se trata del dinero para mi padre.
Se trata de control. Su pérdida de ello, específicamente.
—Me preocupa que te estés perdiendo en tu propia estafa, Iván. —Se
inclina hacia adelante y sus dedos tamborilean lentamente sobre la mesa—.
Cuando llegue el momento, debes poder cortar el cebo y enrollarlo. Debes
poder salir ileso de esto, lo haga o no tu pequeña zorra.
—No la llames así.
Estoy temblando con la fuerza necesaria para permanecer sentado. Para no
sacar a mi propio padre de su silla por el cuello.
Yasha se acerca a la puerta, pero Otetz no se mueve. No parpadea. —¿Qué
dijiste?
Lo miro, mi voz más fuerte ahora. —No me voy a sentar aquí y dejar que le
faltes el respeto.
Mi padre me sonríe, pero no hay calidez en ello. No hay alegría.
Solo una sensación de retribución.
—No dejaré que este juego dure mucho más, muchacho. —Agita otro dedo
en señal de advertencia y sus fosas nasales se dilatan—. Ordena tus cosas y
prepárate para soltar a esa chica por el bien común. Si no puedes, lo haré
por ti.
Se levanta y sale furioso, dejándome sentado allí con un solo pensamiento
ardiendo en mi cabeza.
Me gustaría que lo intente.
Yasha acompaña a mi padre fuera, luego regresa y se desploma en la silla de
cuero frente a mí con un suspiro. —Joder.
—¿Qué? Pensé que todo salió bien.
Él me frunce el ceño. —Se serio, Iván.
—Esa suele ser mi frase.
—Porque normalmente te comportas como un idiota por nada —dice—.
Esto no es nada. El pakhan está molesto.
Agito una mano en el aire. —No tienes que tenerle miedo.
—No le tengo miedo a él, tengo miedo por ti —dice—. Hay una diferencia.
Escucho la voz de Cora en mi cabeza. Ten cuidado.
A pesar de todas las tonterías de Yasha, siempre supe que a él le importa. Sé
que puedo contar con él. El hecho de que Cora ahora se haya unido a él al
preocuparse por mí es algo que no puedo entender del todo.
—No pierdas el tiempo con ninguno de los dos. Estoy bien.
—Estás bien ahora mismo —responde Yasha—. Lo que me preocupa es qué
pasará cuando esto termine. Me preocupa lo que sucederá cuando tengas
que… si tienes que cortar el anzuelo.
Mi padre se llevó sus nubes de lluvia, pero siento que se avecina otra
tormenta cuando me vuelvo hacia Yasha. —No tendré que hacer eso.
Él levanta las manos en señal de rendición. —Espero que no. Cora es buena
para ti. No quiero que le pase nada malo.
Incluso la sugerencia me hace apretar los puños. —Entonces asegurémonos
de que no sea así.
—Lo intentaré. Realmente lo haré. Pero sabes tan bien como yo que no
podemos controlarlo todo. Especialmente cuando Don Pushkin piensa que
Cora es prescindible.
Flexiono la mandíbula, tratando de pronunciar las palabras que sé que
necesito decir. Finalmente, lo digo. —¿No lo es?
—Eso es lo que te estoy preguntando. —Su voz es suave, solemne—. Te
gusta estar cerca de Cora. Puedo notarlo. Hasta a Anya le gusta, lo cual es
un pequeño milagro. Tu hermana odia a cualquier mujer que siquiera te
mire. Pero creo que ella también puede verlo, que Cora encaja aquí.
Contigo. En nuestro mundo.
Es extraño escuchar mis pensamientos privados expresados en voz alta por
otra persona.
Cora sí encaja aquí.
Cora podría defenderse en mi mundo.
Ella pertenece aquí.
—Nada de eso importa —digo con firmeza.
—¿Cómo es que nada de eso…?
—Nada de eso importa porque este es un acuerdo temporal —le digo,
interrumpiéndolo—. Esta es una misión. Los sentimientos no pueden
interponerse en el camino de una misión. No los míos. No los tuyos. No los
de Cora. Esta cosa entre ella y yo siempre estuvo destinada a terminar.
Yasha suspira. —Pero no tiene que. No si no lo deseas.
—Lo que quiero es hacer mi trabajo. Eso significa que no puedo permitir
que Cora se enamore de mí y arruine las cosas. —Dejo caer los pies al suelo
—. Todo esto es un acto. Uno bueno si incluso tú te lo crees.
Yasha guarda silencio unos segundos antes de hablar. —¿Estás seguro,
Iván?
—Estoy seguro de que tengo la responsabilidad ante la organización, mi
padre y mi hermana —le digo—, de casarme con alguien que sea realmente
adecuado. Alguien que pueda ser lo que necesito para hacer mi trabajo. Y
esa persona no es Cora.
Me siento erguido y me giro hacia él… solo para ver a alguien más en la
puerta.
—Cora.
Ella parpadea hacia mí. Tiene los ojos vidriosos, llenos de lágrimas que se
niega a derramar.
Ella levanta la barbilla y me mira. —Nos vamos a la degustación de
pasteles en diez minutos. Solo quería hacértelo saber.
Empiezo a ponerme de pie. —Cora…
Antes de que pueda decir otra palabra, ella se da vuelta y se va.
50
 IVÁN

En el mostrador de cristal frente a nosotros hay porciones de cada

combinación de pastel imaginable, pero Cora no ha tocado ni una sola.
Me inclino más cerca, con voz baja y tensa. —Hace dos noches
básicamente hiciste el amor con una tarta de queso con crema de limón. Tal
vez reúne una fracción de esa energía para este pastel.
No se mueve. Es un glaciar a mi lado. —Las cosas eran diferentes hace dos
noches.
—Estábamos fingiendo entonces y estamos fingiendo ahora. Nada ha
cambiado.
Sé que las palabras son mentira. Cora también lo sabe. Hace dos noches,
tuvimos una cita, con la posibilidad de que algo se arremolinara
seductoramente entre nosotros.
Ahora, he destruido esas esperanzas. Una palabra cruel a la vez.
La vi en la puerta de mi oficina. La sorpresa grabada en las líneas de su
rostro. El dolor. Pensé que el puñetazo que sentí en ese momento fue lo
peor que podía recibir.
Hasta ahora. El fuego en Cora ha quedado latente, reemplazado por una
gélida indiferencia que parece que no puedo descongelar.
Eso duele peor.
La pastelera sale por detrás. —¿Cómo está la feliz pareja? —La mujer nos
sonríe, demasiado emocionada por su buena suerte de haber sido elegida
como nuestra panadera como para siquiera notar la discordia que se amplía
ante sus ojos—. ¿Hay algún sabor que les guste especialmente? Puedo sacar
más muestras o crear diferentes combinaciones si hay algo que quieran
probar y que no esté aquí.
Cora mantiene sus ojos en mí. —Pide lo que quieras, querido.
¿Qué carajo esperaba? Ella me dijo la noche que nos conocimos que no
tenía ningún interés en este mundo. Incluso si le hubiera dicho a Yasha lo
que realmente estaba pensando, lo que realmente estaba sintiendo, ¿Qué
habría cambiado? Claro, podría haber dicho que Cora es diferente. Que ella
aporta color al monótono trabajo insoportable que es mi día a día. Que se
me acelera el pulso cuando entra en una habitación y cuando sale de ella.
Que sueño con ella, diablos.
Pero incluso si le hubiera dicho todo eso, nada habría cambiado.
Igual no tendríamos ninguna posibilidad de ser algo más de lo que somos
ahora, dos personas que fingen tener un futuro que no existe.
Mantengo su mirada durante un segundo, dos, cinco, diez. Luego vuelvo
hacia la panadera. —Vete. Vuelve cuando te llame.
La sonrisa de la mujer se desvanece. —Ah. Yo… ¿Necesitan…?
—Necesito que te vayas —le dije—. ¡Ahora!
Incluso cuando la panadera regresa a trompicones hacia la puerta de la
cocina, Cora no se mueve. No reacciona. La única señal de que es
consciente de lo que sucede a su alrededor es la forma en que se estremece
cuando me giro hacia ella.
—Si estás enojada, dilo.
Ella levanta la barbilla. —No estoy enojada.
—A la mierda que no lo estás. Para alguien que odia las máscaras, sí que te
encanta esconderte detrás de una.
Dirige su atención hacia mí, con los ojos llameantes. —No estoy
escondiendo nada.
—¿Desde cuándo?
—¡Desde siempre! —Ella abre los brazos—. La única razón por la que
estoy aquí es porque tú lo exigiste. Porque de lo contrario, nos matarían a
mis amigas y a mí y no harías nada para evitarlo. Nunca tuve opción.
Estoy mirando a Cora, pero no la veo, en cambio, veo a Katerina Sokolov
parada frente a mí, con las manos temblorosas alrededor de una copa de
champán mientras brindamos.
Veo a mi madre, con la cabeza gacha mientras se resignaba una y otra vez a
su destino.
Esto no es así.
Yo no soy así.
—¿Crees que no tienes otra opción? —le digo.
Ella levanta la barbilla. —Sé que no.
Deslizo un plato de pastel de limón y frambuesa entre nosotros y paso el
dedo por él. Crema de mantequilla rosa y bayas caen por mi dedo mientras
lo acerco a sus labios. —Pruébalo.
—No.
Me inclino más cerca. —Pensé que habías dicho que no tenías otra opción.
—Sabes muy bien que no estaba hablando de eso, Iván.
—¿Entonces puedes elegir en algunas cosas, pero no en otras? —presiono
—. Es un milagro que tengas libertad si crees que soy un monstruo. Debe
ser por eso que estabas temblando en la ducha la otra noche. Me tenías
miedo.
Su mandíbula se aprieta. El color sube a sus mejillas. Está recordando
exactamente lo que pasó.
La forma en que me rogó que la follara. Cuánto quería que la tocara.
De repente, se sienta hacia adelante en su taburete y me rodea la muñeca
con una mano. Sus ojos verdes están fijos en los míos mientras se inclina
hacia adelante y separa los labios.
En el momento en que envuelve sus labios carnosos alrededor de mi dedo,
veo mi error.
Siento mi berga crecer en mis pantalones. Dolorosamente dura.
Desconsoladamente dura.
Hemos atravesado la pared de hielo, pero ahora estamos en el otro extremo.
El calor arde entre nosotros, quemando cualquier otro pensamiento y
preocupación fuera de mi cabeza.
Me acerco y le palmeo el muslo. Solo necesito conectarme con algo real,
algo tangible. Porque con cada segundo que la boca de Cora está en la punta
de mi dedo, la probabilidad de que la arroje sobre el mostrador y la devore
como el pastel que se supone que debemos probar crece exponencialmente.
Sus pestañas se cierran. Aprieta su mano alrededor de mi muñeca, girándola
mientras gira su lengua lentamente alrededor de mi dedo. Es imposible no
pensar en dónde desearía que estuviera su lengua.
Luego ella gime.
Mierda, ella realmente gime. Siento la vibración en mis huesos.
Sus mejillas se ahuecan. Ella chupa cada gota posible de glaseado de mi
dedo. Su lengua mueve la punta de mi dedo una y otra vez.
Estoy temblando de lujuria. Atrapado en una trampa que yo mismo he
creado.
Luego sus ojos se abren.
Y el momento se hace añicos.
Las luces de la casa se encienden. La cortina se abre. La fantasía en la que
hemos estado viviendo durante días se disuelve como el sueño de papel que
es y me obligo a sacar el dedo de su boca.
Su máscara ha desaparecido. Lo único que queda es un miedo aturdido y
una esperanza aplastada.
Cora parpadea y sus ojos se mueven alrededor con la esperanza de algún
tipo de escape. Entonces se levanta bruscamente y casi tira el taburete hacia
atrás en el proceso. —Necesito usar el baño.
Mientras ella se aleja corriendo, me ajusto los pantalones y considero la
opción que ahora tengo ante mí, ¿Finjo que me importa un carajo y la dejo
ir?
¿O la sigo al baño y le muestro exactamente cuánto me importa?
51
 IVÁN

Miro hacia la puerta del baño una y otra vez. Como si allí apareciera la
respuesta a la pregunta que ronda por mi mente.
Justo cuando decido que Cora ha estado fuera demasiado tiempo… la
friolera de cinco minutos… y que debería ir tras ella, suena mi teléfono.
Respondo la llamada y entrecierro los ojos por la ventana delantera hacia el
mundo oscuro más allá, donde sé que Yasha está haciendo guardia. —¿Qué
quieres?
—Quiero saber si debería darles a ustedes dos algo de privacidad. Las cosas
se están calentando allí dentro.
Sinceramente, olvidé que Yasha nos estaba viendo. En el momento en que
Cora envolvió sus labios alrededor de mi dedo, olvidé que el resto del
mundo existía. Mi universo se redujo a un punto muy específico.
—Estamos desempeñando nuestro papel, Yasha.
—Ajá —dice, poco convencido—. Mi papel, aparentemente, es ser tu
voyerista. Así me siento aquí afuera. Como un pervertido espeluznante que
se excita con un pastel.
Muestro el dedo medio hacia el cristal a pesar de que todo lo que puedo ver
es mi propio reflejo acuoso. —Vete a la mierda.
Yasha se ríe. —¿Es eso una orden? Porque lo último que supe es que tu
esposa todavía está bajo amenaza.
Me giro hacia la puerta del baño aún cerrada. Tal vez se esconda allí hasta
que termine nuestra degustación de pasteles.
—¿Has visto algún movimiento ahí fuera?
—No. Nada más allá de que ustedes dos se pongan cómodos.
Pongo los ojos en blanco. —Puedo manejar el interior. ¿Por qué no
mantienes los ojos allá afuera y lejos de Cora?
Escucho la posesividad en mi propia voz. El reclamo que le estoy
presentando, aunque no tengo ningún reclamo que presentar. No después de
lo que dije en mi oficina… lo que Cora escuchó.
Estoy esperando que Yasha me lo señale. Él y Anya parecen decididos a
hacer que este acuerdo sea permanente por alguna razón.
Pero él no dice nada.
Espero unos segundos más, seguro de que escucharé su carcajada en
cualquier momento.
—¿Yasha?
Nada.
Reviso mi teléfono y la conexión se perdió. En silencio.
En realidad, todo está en silencio. La cocina estaba llena de movimiento y
ruido de cacerolas cuando llegamos, pero ahora no escucho nada. No hay
pasos. Todas las voces están calladas.
Vuelvo a la puerta del baño y todavía está cerrada.
Algo está mal.
Camino hacia el baño y golpeo la puerta. —¡Cora!
Nada. Ni un sonido más allá de mi propia respiración.
—Mierda. —Pateo la base de la puerta, la madera vibra en el marco—.
¡Cora, abre la puerta!
Mal. Mal. Algo anda muy jodidamente mal.
Ese pensamiento me recorre como un segundo latido cuando doy un paso
atrás y luego tiro todo mi peso contra la puerta del baño.
La moldura se desprende de la pared y la puerta se abre, revelando a Cora…
Tirada en el suelo.
Por un segundo desgarrador, creo que está muerta. La dejé alejarse de mí y
ahora está muerta. No la cuidé. Todo es mi culpa.
Luego levanta la cara.
Está viva, pero muy pálida. Tan jodidamente pálida. Tiene los ojos medio
cerrados y su cabeza sigue moviéndose hacia arriba y hacia abajo como si
estuviera luchando por mantenerse despierta.
—Cora. —Me arrodillo junto a ella y tomo sus manos entre las mías—.
¿Qué pasó?
Ella parpadea, tratando de concentrarse, pero hay un brillo en su expresión
que nunca antes había visto. Está justo frente a mí, pero bien podría estar a
un millón de kilómetros de distancia.
—Mi… teléfono —murmura.
La sacudo suavemente. —¿Puedes oírme?
Su cabeza cae en mi dirección como si fuera demasiado pesada para
sostenerla. —Iván. —Sus dedos se mueven alrededor de los míos. Ella gime
—. Iván.
La han drogado. Alguien le dio algo.
Me tenso. Alguien no solo atacó a mi prometida, sino que lo hizo bajo mi
supervisión. Después de que le prometí a Cora que cuidaría de ella.
Después de que juré que la mantendría a salvo.
Del mundo.
De mí.
—Tenemos que irnos —le digo—. Ahora. ¿Puedes pararte?
Su mano cae sobre su regazo. En su teléfono. No sé si está tratando de
decirme algo o si ese es todo el movimiento que es capaz de hacer, pero no
hay tiempo para resolverlo. Guardo su teléfono en mi bolsillo y la tomo en
mis brazos.
Su cabeza pesa sobre mi hombro mientras la saco del baño y la llevo por
una salida de emergencia.
La puerta se abre a un callejón oscuro entre edificios. Debería haber un
guardia apostado aquí, pero el callejón está vacío. El hecho de que Yasha no
haya llamado para preguntar qué carajo estoy haciendo derribando la puerta
del baño de la panadería también es una mala señal.
Ahora mismo, Cora necesita que la saque de aquí. Ella necesita que me
mantenga concentrado.
Lo cual se vuelve más difícil con cada exhalación ronca que siento contra
mi cuello.
Su mano se balancea débilmente a su costado, su cuerpo moviéndose con
cada paso. No tengo idea de lo que le dieron. No sé cuánto tiempo más
tendrá de…
—No.
Me lo digo en voz alta. A las pestañas revoloteando y los labios
entreabiertos de Cora.
Ella no morirá. No lo permitiré.
Lentamente, deslizo su cuerpo hacia el mío y la pongo de pie. Se las arregla
para bloquear sus rodillas lo suficiente como para que pueda sostenerla con
una mano alrededor de su cintura.
—Iván —gime—. ¿Estoy…?
—Déjame sacarte de aquí. Hablaremos entonces.
No termina aquí. No puede. Habrá un más tarde.
Saco mi teléfono y marco el número de Yasha, pero la llamada no se
realiza. Los teléfonos están muertos. Si había alguna duda sobre si se
trataba de un ataque o no, ya no existe.
Somos el objetivo.
Lo que significa que tenemos que salir de aquí antes de que…
—No te muevas —gruñe una voz detrás de mí.
Al mismo tiempo, siento un arma presionar contra mi nuca.
52
 CORA

La próxima vez que abro los ojos, estoy afuera.

Una brisa fresca susurra sobre mi piel sobrecalentada. Me siento
ligeramente más coherente. Lo suficientemente coherente como para
reconocer el fuerte brazo alrededor de mi cintura, al menos.
—Iván. —Se necesita un verdadero esfuerzo para decir su nombre. Intento
mantenerme sobre mis propios pies, pero caigo con más firmeza en el duro
acantilado de su pecho—. ¿Estoy…?
—Déjame sacarte de aquí. —Me da palmaditas en la cintura y su mano se
extiende sobre mis costillas como si fuera una armadura—. Hablaremos
entonces.
Parece pensar que habrá un «más tarde». Que lo que sea que me esté
pasando no es permanente. Qué lindo. Dejo que su confianza se filtre en mí,
disipando el pánico que mi débil cuerpo está tratando de generar.
Entonces lo siento ponerse rígido. Una voz que no reconozco resuena por el
callejón. —No te muevas.
Giro la cabeza. El mundo frente a mí gira como acuarelas antes de
cristalizar y tomar forma. Cuando lo hace, frunzo el ceño.
Un hombre de negro. Una máscara cubriéndole la cara. Parado detrás de
Iván. Con una pistola apuntándole a su cabeza.
Eso no es tan lindo.
No hay tiempo para pensar o planificar. Sin dudarlo, me libero del abrazo
de Iván. —N-no lo hagas. No dispares. No… por favor, no le hagas daño.
Iván me está mirando con ira. La ira se desprende de él como sombras
vivientes, coronándolo en la oscuridad. Probablemente es lo que sea con lo
que me han drogado, pero siento que la oscuridad se acerca a mí como
enredaderas, tratando de acercarme más.
—Cora —gruñe Iván a modo de advertencia.
El hombre reajusta su arma. —Cállense. Los dos.
Pero no puedo quedarme callada. No cuando la verdad ha quedado tan
desnuda ante mí.
Sé, en este momento, que prefiero morir antes que ver que le pase algo
malo a Iván. Prefiero entregarme antes que dejar que salga lastimado.
Todo esto podría ser un juego para él. Pero yo no estoy jugando. Ya no.
—Por favor. —Miro más allá de Iván hacia el hombre detrás de él. Al arma
presionada contra su cabeza—. Por favor, no le hagas daño.
El hombre inclina la cabeza hacia un lado. No puedo ver su boca, pero
puedo sentir una sonrisa en sus ojos oscuros. Luego me apunta con el arma.
El mundo explota. Sonido, movimiento y color. Veo el destello del disparo.
Entonces algo me golpea. Alguien, mejor dicho.
Iván se lanza hacia mí y me aparta del camino. Una hazaña que no requiere
mucho esfuerzo considerando que mis piernas son poco más que bloques de
construcción mal apilados.
Me desplomo en el costado del edificio y el aliento sale de mí.
Necesito levantarme. Necesito pelear. Necesito ayudar a Iván.
Los pensamientos son volutas de humo. Los alcanzo, pero se disuelven
frente a mí.
No puedo levantarme. No puedo pelear. No puedo ayudar a Iván. Apenas
puedo mantener los ojos abiertos.
Entre largos parpadeos, lo veo luchando con el tirador. Están peleando y
gruñendo. No puedo decir quién está ganando o qué va a pasar. Pero
mientras me sumo al inevitable sueño, un pensamiento surge a la superficie
de mi mente confusa.
Yo confío en él.
53
 CORA

Iván tiene su brazo alrededor de mi cintura. Su mano encaja perfectamente

contra mí. Como si fuéramos hechos para esto.
Estamos en la joyería, diamantes brillando a nuestro alrededor. Iván me
observa deslizar anillo tras anillo en mi dedo. Cada vez arruga la nariz y
niega con la cabeza.
—He probado toda la tienda —me río.
—Ninguno de ellos es lo suficientemente bueno. Te mereces lo mejor.
Me paro de puntitas y beso su mejilla. —Ya tengo lo mejor. Te tengo a ti.
Debería sentirme embarazosa e incómoda. Después de todo, solo estamos
fingiendo. Pero aquí no hay ningún sentido de eso. Todo esto se siente…
real. Normal.
Como si fuéramos una pareja real.
Iván me sonríe. La diversión baila en sus ojos ámbar. —Para mi
desconsuelo, no puedes usarme todo el tiempo.
—Puedo intentarlo —ronroneo.
Se inclina y acerca sus labios a mi oreja. —Dime lo que sabes.
Presiono mi nariz contra su cuello, inspirándolo. Huele a pólvora. A polvo
y sangre y…
Me retiro. —¿De qué estás hablando?
Pero ya no está.

I ván ahora está arrodillado a unos metros de mí. Está hablando con un
hombre que está acurrucado en el suelo.
—¿Quién te envió? —él ladra—. ¿Qué le diste?
El hombre en el suelo está vestido completamente de negro. No puedo ver
su cara, pero veo su mano. Saca algo del bolsillo de su chaqueta.
Un arma.
Intento abalanzarme, pero mi cuerpo está congelado. No puedo moverme
mientras observo cómo se desarrolla el horror frente a mí, incapaz de hacer
nada para detenerlo.
Pero el hombre no le dispara a Iván.
Se apunta con el arma a sí mismo. Se lo coloca debajo de la barbilla y…

L a puerta del coche se cierra de golpe. Iván está en el asiento trasero a mi

lado. Los flashes de las cámaras de los paparazzi iluminan la ventana.
Entiendo por qué. Se ve increíble con su esmoquin.
Su boca se dibuja en una sonrisa diabólica. Una sonrisa que no promete
más que problemas. Cuando se vuelve hacia mí, siento que mis entrañas se
derriten.
—No vamos a casa —me dice—. Vamos a salir a la ciudad.
Me río. —Después de toda la tarta de queso que acabo de comer, tendrías
que sacarme de la ciudad rodando.
—Rodaré contigo. —Arquea una ceja y desliza una mano sobre mi
estómago—. En la ciudad, en nuestra cama… cualquiera de los dos está
bien.
Nuestra cama. Compartimos una cama.
Por supuesto lo hacemos. ¿Por qué no lo haríamos?
—Estoy llena, pero si te esfuerzas mucho, tal vez puedas convencerme de ir
a la cama contigo.
Él resopla. —¿Crees que tendría que intentarlo?
—Bastante —bromeo—. El hecho de que me des bebida y cena no significa
que sea algo seguro.
—Vas a estar bien —dice de repente.
Me río nerviosamente. —Supuse que lo estaría. ¿Debería estar nerviosa?
Su sonrisa se desvanece. Se inclina sobre el asiento trasero hacia mí.
Alguien… Yasha, creo… está al volante. Se queja del tráfico y se desvía por
toda la carretera.
—¿Qué está pasando? —pregunto.
Iván no responde; solo pasa sus brazos debajo de mis rodillas y alrededor
de mi espalda. Me coloca en su regazo y me acurruca contra su pecho
como si fuera una niña.
—Vas a estar bien —dice de nuevo.
Mi corazón late a un ritmo desequilibrado e inestable. —Me gustaría que
dejaras de decir eso. Sé que estoy bien. Confío en ti.
Son las palabras que pensé antes. Las palabras que pensé cuando…
cuando estaba en el suelo húmedo y frío del callejón.
El callejón detrás de la panadería.
El arma.
Me golpea de repente.
Esto es un sueño.
Estoy acurrucada contra el pecho de Iván, pero la neblina del sueño ha
desaparecido. El auto está oscuro, pero las luminarias pintan el interior de
amarillo cada pocos segundos mientras Yasha vuela por la carretera.
Miro hacia arriba en un momento de luz y vislumbro el rostro de Iván. La
sangre le salpica la mejilla. No creo que sea suya.
Es difícil pensar en algo. Mis pensamientos se sienten lejanos, inconexos.
Quizás todavía estoy soñando. Pero esto no parece un sueño.
Me late la cabeza y me duelen los huesos. Se siente como si estuvieran
chocando con cada golpe del auto. Mi estómago se revuelve. Si hubiera
comido más de un bocado de pastel, sé que lo estaría vomitando ahora
mismo.
Lo peor es que lo único que quiero hacer es volver a dormir.
De vuelta a mi sueño.
Como si pudiera sentir mi malestar, Iván pasa una mano por mi columna.
Me acerca a él, rodeándome con sus brazos y su aroma. No es la pólvora y
el polvo del callejón, sino algo esencialmente Iván. Me hace pensar en
noches cálidas bajo las estrellas. De brisas frescas y luz de luna.
Mis ojos se cierran y siento su aliento en mi mejilla.
Palabras suaves dichas en ruso, susurradas como una promesa contra mi
piel.
No sé qué está diciendo, pero me hundo en las palabras y en sus brazos.
Dejo que me lleven.
54
 IVÁN

Yasha se detiene en el camino de entrada. —Espera para poder abrirte las

puert…
Pero ya estoy en movimiento.
He estado observando a Cora cada segundo del viaje, contando sus
respiraciones. Esperando a que se vuelvan superficiales, que dejen de
aparecer por completo.
No puedo quedarme quieto ni un segundo más. No hay tiempo para esperar.
La aprieto contra mi pecho y corro hacia las puertas principales. Según mis
órdenes, el Dr. Popov ya está aquí. Abre la puerta principal mientras subo
las escaleras y nos hace entrar.
—Tengo mis cosas puestas en la sala de estar. —Él comienza a liderar el
camino, pero lo paso corriendo.
Más rápido. Todo el mundo necesita moverse más rápido.
El Dr. Popov se acerca a los ochenta años. Ha sido médico de la Bratva
desde mucho antes de que yo naciera. Un día será necesario reemplazarlo.
Pero por hoy, sigue mi ritmo muy bien.
—Acuéstala en el sofá. —Desliza su estetoscopio en sus oídos y pone una
mano en mi hombro—. Puedes esperar en la cocina hasta que yo…
—No voy a ir a ninguna parte —gruño.
Una vez la perdí de vista y alguien la atacó. De alguna manera, sin que me
diera cuenta, alguien llegó hasta ella.
Me niego a que vuelva a suceder.
El médico me mira fijamente, no desafiante, sino inquisitivo. Nunca antes
había supervisado su trabajo. Nunca ha sido necesario. Sé que siempre hará
todo lo posible para atender a cualquier paciente que tenga delante.
Esto es diferente.
Cora es diferente.
Toco con una mano su cuerpo demasiado quieto en el sofá. —Examínala.
Ahora.
El Dr. Popov se sobresalta ante la autoridad de mi voz. Él inclina su ya
encorvada espalda sobre ella y comienza su examen.
Cora se agitó un par de veces en el coche. Sus ojos se pusieron en mi
dirección o sus labios se formaron alrededor de sonidos sin sentido, casi
como si estuviera tratando de hablarme. Una vez incluso me pareció verla
sonreír. Pero ni siquiera ha pestañeado en los últimos quince minutos.
No luce tan pálida como cuando la encontré en el suelo del baño de la
panadería. Los fluorescentes que había allí eran fuertes y le daban una
palidez mortal. Pero el rubor casi permanente que suele lucir falta en sus
mejillas.
El Dr. Popov presiona el punto de pulso de su cuello y controla su presión
arterial. Extrae sangre de la delicada vena azul en el interior de su brazo.
Durante todo, Cora no se mueve ni un centímetro.
Es extraño verlo trabajar en ella cuando, en todos los sentidos imaginables,
ella luce perfecta. Su barbilla puntiaguda está pegada a su pecho. Largas
pestañas rozan la parte superior de sus mejillas. Sus labios están
ligeramente entreabiertos, como si estuviera exhalando.
Tengo la repentina necesidad de inclinarme y besarla. Como si
estuviéramos viviendo en un libro de cuentos y un beso pudiera despertarla.
Pero esto no es un cuento de hadas. No soy ningún Príncipe Azul.
—Crees que estaba drogada, ¿Verdad? —pregunta el Dr. Popov.
Asiento con la cabeza. —Es la única explicación. Estaba bien, pero cuando
la revisé unos minutos más tarde, estaba en el suelo.
Mi puño se aprieta a mi costado. Lo suficientemente fuerte que creo que
mis nudillos atravesarán la piel. La rabia hierve dentro de mí hasta que
estoy seguro de que escupiré fuego.
El Príncipe Azul no busca venganza.
El Príncipe Azul no se sienta junto a la cama de la princesa y trama todas
las formas en que mutilará y torturará al villano responsable.
En este cuento de hadas, no soy ningún héroe. Soy el monstruo.
Y cuando descubra quién es el responsable de esto, la muerte lloverá sobre
todos los responsables.
55
 IVÁN

—De nuevo.
Con un suspiro, el Dr. Popov repite lo mismo por tercera vez. —El análisis
de sangre mostró signos de un sedante común. Recibió una dosis alta, pero
el efecto desaparecerá en unas horas. Ella estará bien.
—¿Cómo llegó a su sistema? —Yasha gruñe. Suena casi tan enojado como
yo.
Su trabajo era asegurarse de que la panadería estuviera segura. Su trabajo
era vigilarnos a los dos, asegurarse de que no pasara nada. Esto es una
violación tanto para él como para mí.
—Los estuve observando a ambos todo el jodido tiempo. —Me mira y me
suplica que le crea—. Cuando se cortó nuestra llamada y perdí el servicio,
vi a alguien vestido de negro corriendo por la calle. Los seguí. Yo… pensé
que era la decisión correcta.
Le doy una palmada en el hombro. —Fue una distracción. Tomaste la
decisión correcta con la información que tenías.
El Dr. Popov se aclara la garganta. —En cuanto al sedante, podría haber
estado en algo que ella bebió. Algo que ella comió.
—Ella no tocó el pastel. Bueno, solo un bocado. —Mi estómago se contrae
al recordar su boca envuelta alrededor de mi dedo.
Yasha maldice en voz baja. —El agua. Tenía una botella de agua. Me
aseguré de que los pasteles estuvieran limpios, pero no… Las botellas de
agua estaban selladas. No pensé que serían un problema. Mierda. —Se pasa
una mano furioso por el cabello—. Debe significar que estaban planeando
trasladarla a una ubicación secundaria. La única razón por la que intentaron
dispararle fue porque…
—Lo interrumpí.
Se me revuelve el estómago al pensar que Cora podría estar en manos
enemigas ahora mismo. La miro en el sofá, todavía dormida, su pecho
subiendo y bajando con movimientos lentos y uniformes. El hecho de que
este sea el mejor resultado posible es jodidamente inaceptable.
—La próxima vez lo haremos mejor. —Miro a Yasha, mis ojos clavándose
en los suyos.
Él niega con la cabeza. —No hay una próxima vez. Esto no volverá a
suceder.
El Dr. Popov toma su bolso negro y me extiende su mano arrugada para
estrecharla. —Si hay una próxima vez, llámame. Sabes que siempre estaré
aquí para tu familia, Iván. Lo que sea que necesites.
Le agradezco al hombre y le pido a Yasha que lo acompañe hasta su auto.
Entonces estoy a solas con Cora.
A solas con ella por primera vez desde que la encontré en ese baño. El
temor que se arremolinaba en mí reaparece repentinamente.
Antes de que pueda detenerme, me inclino y la tomo en mis brazos. La
acerco contra mi pecho y la sostengo para poder sentir cada respiración.
Para poder sentir el calor de su piel y escuchar cada exhalación.
Está viva. Está viva. Está viva.
Apenas miro la puerta de su habitación cuando paso por ella y camino hacia
la mía.
La necesito en mi cama. En mi cuarto. Donde pueda verla y cuidarla.
Mi habitación está a oscuras mientras la acuesto en el colchón. Su cabeza se
inclina suavemente hacia un lado, su mejilla apoyada contra mi almohada.
Ella parece pacífica. En casa.
Aparto el pensamiento y asimilo el resto de ella. Las salpicaduras de sangre
salpicando su ropa. La tierra del callejón manchando su vestido pálido.
Busco en un cajón una camiseta grande y me pongo a trabajar para quitarle
la ropa con cuidado.
Ella es hermosa… más que preciosa. Pero no hay nada emocionante en lo
que estoy haciendo ahora. En verla indefensa e inconsciente. No responde a
mis caricias.
No puedo sentarme. No puedo dejar de moverme. Mientras siga
moviéndome, todo estará bien. Si me quedo ocupado, ella se despertará y
todo esto será…
Fingido.
Sin embargo, el dolor punzante en mi pecho no parece fingido. El anhelo
que tengo de quemar el mundo solo para verla abrir los ojos no es casual ni
temporal ni falso.
La forma en que se ve con mi camiseta, entre mis sábanas…
No es algo que olvidaré pronto.
Me paro junto a la cama, observándola respirar hasta que se abre la puerta y
entra Anya.
—¿Se encuentra bien? —Sus ojos están muy abiertos, frenéticos. Ve a Cora
dormida en la cama y se queda helada de terror—. Ay, Dios. ¿Cuánto
tiempo ha estado así?
No tengo idea de cuánto tiempo ha pasado. Podrían haber sido minutos u
horas.
Se deja caer al lado de Cora junto a la cama y toma sus manos, y lo único
que puedo pensar es que Cora encaja aquí.
Cora encaja. Conmigo. Con mi familia. En nuestro mundo.
Ella encaja, pero eso no significa que sea correcta. No para este papel. No
para esta vida. No cuando podrían atacarla, drogarla o matarla solo por el
crimen de estar a mi lado.
He visto ese fuego dentro de ella apagarse antes. Sé cómo se siente el
mundo sin él.
No dejaré que vuelva a suceder.
—Quédate aquí. —Me vuelvo hacia la puerta y me detengo tomado del
pomo—. No la dejes sola. Quédate aquí hasta que regrese.
Anya asiente. —Me quedaré. ¿Pero adónde vas?
—A hacer lo que debería haber hecho desde el principio.
56
 IVÁN

Abro la puerta del estudio de mi padre con tanta fuerza que rebota en la
pared.
Todos los hombres que están dentro se sobresaltan. Algunos de sus
lugartenientes más leales se paran, con las manos en las armas, preparados
para un intruso violento.
—Estamos en medio de una reunión, Iván —gruñe mi padre cuando ven
que soy yo—. Espérame afuera.
Me mantengo firme. —Cualquier tontería en la que estés trabajando puede
esperar.
—¿«Tontería»? —Sus ojos se reducen a astillas—. No seas condescendiente
conmigo. Mientras llevas a tu novia a citas, yo mantengo esta Bratva en
funcionamiento.
—Mientras te escondes en esta habitación con tus asesores, yo me defiendo
de los ataques directos a nuestra familia —gruño—. No habría Bratva que
mantener sin mí.
—Si hubiera habido un ataque a la Bratva, estoy seguro de que lo hubiera
escuch…
—Hubo un ataque —le aseguro—. Es por eso que la seguridad de Cora es
ahora nuestra principal prioridad.
Otetz hace un gesto a sus lugartenientes, diciéndoles que se sienten. —No
pierdas el tiempo con esto, Iván. Trajiste a esta chica al redil y dejé en claro
que era tu responsabilidad. Claramente no puedes manejar eso.
Oficialmente se ha convertido en una carga y una distracción. Quiero que se
vaya tan pronto como…
—Cora es mi responsabilidad. —Cierro la puerta de golpe detrás de mí y
vuelvo hacia mi padre—. Pero ella es el único objetivo de nuestros
enemigos. El hecho de que te niegues a tomar en serio esta amenaza es una
puta broma. Lo que también te convierte a ti en una maldita broma.
Se inclina hacia adelante. —No vienes aquí y me dices cómo…
—¿Qué dice que la Bratva Pushkin no puede proteger a una sola mujer?
¿La mujer del pakhan, además?
—Ella no es tu mujer. —Sus ojos brillan—. Y tú no eres pakhan. Todavía
no.
—Y nunca lo seré si muero tratando de salvarla. Lo cual haré —prometo—.
Porque si Cora muere, la credibilidad de la Bratva muere con ella. Nadie
nos tomará en serio si no podemos mantenerla a salvo. Les dirá a nuestros
enemigos que estamos listos para ser capturados. Nos pone a todos en
peligro y hace que nuestras defensas parezcan débiles.
Dmitry y Vadim se mueven nerviosamente en sus sillas. Sé con certeza que
sienten lo mismo que Yasha acerca de sus responsabilidades. Han jurado
proteger a la Bratva con sus vidas. Se lo toman en serio.
Y ahora mismo, mi padre los está convirtiendo en mentirosos.
—Lo único que nos hace parecer débiles es que esta campesina podría
hacerte girar la cabeza —escupe mi padre—. Nuestra credibilidad nunca fue
cuestionada antes de su llegada. Ahora ella te está suavizando.
Aprieto la mandíbula con fuerza. —No puedes verlo. Realmente no puedes
verlo. Asombroso.
—¡No me digas lo que puedo y lo que no puedo ver! —él ruge—. Veo más
de lo que te das cuenta.
—Entonces debes ver que alguien quiere tanto entrar en nuestra familia que
está dispuesto a matar a cualquier mujer que yo elija. Van a derribar el
imperio que hemos construido, ladrillo a ladrillo, hasta que puedan cruzar
las puertas de entrada.
—¡Patrañas! —Su cara está roja y sudorosa, sus ojos casi se le salen de las
órbitas—. Todo esto son patrañas. Una historia que estás inventando para
salir de tu trato conmigo. Todo esto se debe a que no quieres casarte.
Eso fue cierto en un momento dado, no quería casarme. La decisión fue
poco más que una moneda de cambio por la libertad de Anya.
Ahora, el problema es…
Quiero casarme con la chica equivocada.
Pero no puedo y no lo haré. No si eso pone su vida en peligro. Así que lo
mínimo que puedo hacer es asegurarme de que esté a salvo. Sin importar el
costo.
—Voy a cumplir mi parte del trato —le digo solemnemente—. Siempre
tuve la intención de hacer exactamente lo que te prometí. Pero lo haré a mi
manera. No voy a permitir que ningún extraño me amenace para que tome
una decisión. Y ciertamente no permitiré que la Bratva que voy a heredar
quede desacreditada al permitir que lastimen o falten el respeto a la mujer
que llevo del brazo.
Me dirijo a Dmitry y Vadim. Observo sus rostros estoicos, rostros marcados
por años de proteger a esta Bratva, por décadas de luchar por mi familia.
—Esta familia siempre ha estado protegida —les digo—. Nunca se ha
puesto en duda nuestra seguridad y fortaleza. No dejaré que empiece ahora.
Ambos asienten sutilmente de acuerdo.
Eso, más que cualquier cosa que haya dicho, obliga a mi padre a ceder. No
puede darse el lujo de que sus hombres se unan detrás de mí todavía.
—Vale —regaña—. Tu camarera es nuestra prioridad número uno. Haz lo
que sea necesario para asegurarte de que esté segura. Consulta cualquier
otra cosa antes de…
—No.
Hace una pausa y respira sorprendido y entrecortado. —¿No?
—No. —Sacudo la cabeza—. Llevaré la pelea a ellos.
Él suspira. —¿Qué pasó con evitar la guerra?
—Ya terminé de jugar a la defensiva. Es hora de dar un paso.
Mierda, se siente bien decir eso.
57
 CORA

Mi cabeza está encerrada en cemento. Ojos cerrados. Boca rellena de

algodón.
No estoy despierta, pero tampoco estoy en un sueño. Estoy en un lento
término medio, atrapada en mi propio cuerpo.
Entonces siento una mano alrededor de la mía.
Iván.
Su nombre surge a través de las aguas turbias de mi mente antes de que me
dé cuenta de que la mano es suave y pequeña. Nada como las manos
grandes y ásperas que conozco.
Entonces no es Iván.
—¿Cora? —dice una voz suave.
Anya.
Lucho contra mis párpados pesados.
—Estás bien —me asegura—. Estás bien. Solo tomate tu tiempo.
Me recuesto y me dejo despertar poco a poco. Sacudo mis pies y mis
manos. Hago un balance de mi respiración inhalando y exhalando
profundamente para aliviar el aleteo nervioso de mi corazón.
Finalmente, abro los ojos.
Siseo como un vampiro cuando un rayo de luz me apuñala directamente en
los ojos.
—¡Ay, mierda! —Anya grita—. Perdón por la ventana.
Ella suelta mi mano y se escabulle y, un segundo después, la habitación
vuelve a estar a oscuras.
Intento decir algo, pero tengo la garganta en carne viva.
—Ah, ten. —Coge una botella de agua de la mesilla de noche y me acerca
la pajita a los labios—. Es agua. Sin veneno. Ya lo comprobé. —Frunzo el
ceño y ella agacha la cabeza—. Lo siento. Eso no fue gracioso.
Probablemente demasiado pronto.
Trago agua. Gota a gota empiezo a regresar a la tierra de los vivos. Cuando
ya he tenido suficiente, se lo devuelvo. —¿Qu…qué pasó?
Se quita un mechón de cabello de la frente. —Te daré la versión corta, no
bebas ni comas nada en público que no haya sido revisado por alguien del
equipo de seguridad.
Me aclaro el dolor de mi garganta. —¿Mejor dame la versión un poco más
larga?
—Estabas drogada. Iván te encontró en el suelo del baño de la panadería y
te sacó afuera, pero lo detuvo un hombre armado.
Trozos de mi sueño vuelven a mí. El olor a pólvora. Una explosión. Iván…
—¿Él está bien? —digo con voz áspera.
Anya presiona una mano en mi hombro y me lleva de nuevo a la cama. Ni
siquiera me di cuenta de que me senté.
—Él está bien. Lo rozaron, pero no fue nada. El tirador iba detrás de ti, no
de él. —Me cubre las piernas con la manta.
Tan pronto como termina, vuelvo a bajar la manta y me miro las piernas.
Mis piernas desnudas. En la camisa raída que apenas cubre la parte superior
de mis muslos. —¿De dónde saqué esta camisa? Y… —Miro a mi
alrededor, hacia la habitación extrañamente familiar. Se parece mucho a la
mía, pero al revés—. ¿Es esta la habitación de Iván?
Los muebles son más melancólicos. Paredes pintadas azul oscuro, cortinas
de terciopelo y nogal. Encaja con él.
—Y la camisa de Iván. —Anya asiente—. Te trajo aquí para que no
estuvieras sola.
Lucho contra el impulso de acercarme el edredón a la nariz y respirar
profundamente. —Podría estar «acompañada» en mi habitación.
—Él te quería cerca. Muy cerca. —Ella me da una cálida sonrisa.
Me cubro las piernas desnudas con la manta y cruzo los brazos sobre el
pecho. —¿Tú me vestiste?
—No exactamente… —Ella hace una mueca.
—Entonces, ¿quién lo hizo exactamente, Anya?
Ella se ríe y se pasa los dedos por el cabello. —Para alguien que acaba de
despertar de estar drogada, eres sorprendentemente coherente. No pensé que
estaría respondiendo tantas preguntas.
—Anya.
Ella levanta las manos. —Fue Iván. Pero no fue así. Simplemente no quería
que te despertaras con la ropa ensangrentada y no confiaba en que nadie
más lo hiciera.
—¡Tú! Tú podrías haberlo hecho.
—No estaba aquí todavía. Tus opciones eran Iván, Yasha o Niles. Elige tú.
Lo reflexiono durante tres segundos antes de darme cuenta de que no había
mejor opción. Tendría que recurrir a protección de testigos si Niles alguna
vez me viera desnuda y no se le puede confiar a Yasha ese tipo de
información. Él se burlaría de mí por el resto de… bueno, el resto del
tiempo que lo conozca.
Me hundo en las mantas, sabiendo muy bien que Iván ya me ha visto
desnuda varias veces. Ese ni siquiera es el problema, no me importa que me
haya visto desnuda.
Me importa que él me estaba cuidando cuando yo no podía cuidarme a mí
misma parezca demasiado íntimo para este juego.
—Es dulce, ¿no? —Veo que Anya tiene estrellas en los ojos—. Nunca antes
lo había visto tan protector con alguien. Me hizo jurar que no te dejaría sola
antes de irse.
—¿Se fue? ¿A dónde fue?
Si creo en mi sueño, el hombre que vino hacia nosotros con el arma se
suicidó. Parpadeo y lo veo alzando el arma a su barbilla. Oigo el eco del
disparo en los ladrillos.
Me estremezco.
Anya se encoge de hombros. —No lo dijo. Pero me hizo prometer que me
quedaría aquí contigo. Parecía… Bueno, nunca lo había visto tan
conmocionado. Yasha llamó y me contó lo que pasó y dijo lo mismo. Dijo
que esto era diferente. Que tú eras diferente.
Sus palabras golpean la cáscara seca de esperanza en mi pecho.
—Solo creo… —Anya se sienta en el borde de la cama, con las manos
cruzadas sobre el regazo—. Creo que esto entre ustedes es real. Más real de
lo que ninguno de los dos admitirá.
Escucho susurros en mi oído. Suaves palabras de consuelo y cuidado.
Siento sus brazos alrededor de mí, protegiéndome.
Todo eso fue real. ¿Pero un futuro? ¿Una vida juntos?
Eso no puede ser.
Cuando miro hacia arriba, Anya me está mirando. Su expresión es
cautelosa. Luego, como decidiendo algo, respira profundamente. —Sabes,
me prometieron matrimonio con el heredero de una fortuna tecnológica.
Millonarios en camino a multimillonarios.
—¿Lev? —pregunto.
Ella se echa a reír. —Dios. No. Lev es… —Ella sonríe, sus mejillas brillan
de color rosa—. En realidad, Lev trabajaba para mi padre. Estaba en el
equipo de seguridad. Autorización del nivel más bajo. Ni siquiera podía
atravesar nuestra puerta principal. Los guardias de turno tenían que dejarlo
entrar cada vez que venía a verme. Lo que hizo que fuera difícil mantener
nuestro encuentro en secreto ante mi padre y mi prometido. Como puedes
imaginar, Papi no estaba contento.
—¿Engañaste?
Ella oscila de un lado a otro, con una sonrisa tímida en su rostro. —Yo diría
que es imposible engañar a alguien con quien nunca elegiste tener una
relación. Apenas conocía al hombre, y mucho menos lo amaba. Pero amaba
a Lev.
—¿Tu papá lo sabía cuando organizó el compromiso?
Ella resopla. —Ay, rayos, sí, él lo sabía. Mi relación con Lev es la razón por
la que él organizó el compromiso en primer lugar. Quería separarnos. De
hecho, despidió a Lev, pero Iván lo contrató para su equipo de seguridad
personal.
—¿Por qué?
—Porque, a diferencia de mi padre, mi hermano solo quería que fuera feliz.
—Sus ojos se ponen vidriosos, pero rápidamente parpadea para alejar la
emoción—. De todos modos, eso provocó un gran alboroto. Mi prometido
amenazaba con cancelar el compromiso y mi papá estaba considerando
seriamente asesinar a Lev.
No sé si está exagerando o no, pero tengo la sensación de que no. Según lo
poco que sé de él, Boris Pushkin parece más que capaz de cometer un
asesinato sin sentido.
Anya se hunde, aparentemente agotada por el recuerdo de todo. —Todo se
estaba desmoronando y estaba a punto de terminar con Lev solo para
protegerlo. Para tratar de mantenerlo con vida y que mi familia no se rompa
por las costuras.
Estoy al borde de mi asiento ahora. ¿Un final feliz? ¿En esta familia?
Seguramente que no.
—¿Qué pasó?
Sonríe. —Iván pasó. Fui a la oficina de mi padre para decirle que iba a
romper con Lev y casarme con el aburrido multimillonario, pero Iván ya
estaba allí. Estaban ultimando los detalles de un nuevo plan. Un acuerdo.
Iván juró que asumiría mi carga y se casaría con alguien de influencia y
poder si eso significaba que yo podía casarme con el hombre que amaba.
Creo que no estoy respirando. —Estás bromeando.
—Muy enserio. Hizo ese trato e hizo que mi padre jurara que yo nunca sería
repudiada. No podía excluirme del testamento ni quitarnos la seguridad a
Lev y a mí. Iván apostó toda mi vida por una promesa, casarse con alguien
a quien mi padre aprobara en mi lugar.
Mi estómago se vacía. Oigo la voz burlona de Boris Pushkin. ¿Se supone
que debo creer que mis dos hijos tienen un fetiche por las clases bajas?
—Iván nunca me dijo eso.
Me dijo que todo esto era fingido. Me dijo que nunca funcionaríamos. Me
dijo el resultado, pero nunca me explicó el razonamiento.
—Estaría molesto que te lo dije —admite—. Él no quiere hablar de eso,
pero esta es mi historia. Esto es lo que puedo decirte, incluso si él odiaría
que lo supieras.
—¿Por qué le importaría que yo lo sepa?
En todo caso, esta es una salida fácil para él. Esta información da sentido a
muchas cosas entre nosotros. Es su tarjeta de «Salir Libre de la Cárcel» …
no que él la necesite.
—A Iván le importa más de lo que nadie cree. Más de lo que muestra. —
Ella pone una mano sobre la mía y la aprieta suavemente—. Si te revela
aunque sea una gota de emoción, hay un océano de sentimiento de donde
vino.
Estoy en un carrusel emocional, dando vueltas y vueltas sobre los mismos
pensamientos una y otra vez.
Pero todo vuelve al mismo lugar.
Mis ojos se llenan de lágrimas. Anya frunce el ceño y se acerca. —¿Qué
pasa, cariño?
Antes de que pueda responder, la puerta se abre. Iván está en la puerta, su
silueta contra la luz del pasillo como un ángel vengador. Es tan hermoso
como en cualquiera de mis sueños, con su corona de cabello oscuro y sus
ojos dorados bruñidos.
—Puedes irte, Anya —dice con firmeza, sin quitarme los ojos de encima—.
Cora necesita descansar.
Sin decir más, Anya se levanta. Le da una suave palmadita en el hombro a
su hermano antes de cerrar la puerta y dejarnos solos.
58
 CORA

La habitación se encoge a nuestro alrededor. Está parado a unos cuatro

metros de distancia, pero también podría estar respirando en mi cuello de la
manera que mi corazón golpea contra mis costillas.
No puedo tenerlo.
Él no me desea.
Esto no es real.
Esto.
No es.
Real.
Me repito las palabras una y otra vez como si mi mente fuera capaz de
mantener mi corazón en orden. Como si hubiera una posibilidad de poder
controlar la sensación que corre salvajemente en mi pecho, la que maúlla y
patalea para acercarse al hombre frente a mí.
—Estás despierta. —Sus ojos color ámbar lo ven todo. No hay una
molécula mía que no examine y de la que no tome nota.
—Me desperté hace unos minutos. Anya estaba conmigo. Ella dijo que te
fuiste.
—Tenía cosas de las que ocuparme.
—¿Gente de quien encargarte quieres decir? —Lo miro en busca de signos
de lesión. De salpicaduras de sangre o hematomas. No veo nada. Pero no
puedo imaginar que dejaría que este pecado quedara impune.
Sus puños se aprietan a los costados. Bandas de músculos se flexionan y
contraen a lo largo de sus brazos, desplazando los tatuajes oscuros que se
arremolinan sobre su piel. —El hombre que te disparó está muerto. Si había
alguien más trabajando con él, los encontraré a todos. Cada uno de ellos.
Que Dios ayude a esa gente. La ira nubla su expresión. Odiaría ser el
receptor de esa mirada.
—Gracias. Por… Bueno, no recuerdo todo lo que pasó.
Con cada parpadeo, veo a Iván arrodillado a mi lado en el baño de la
panadería. Lo veo acechando sobre la sombra oscura de mi atacante. Siento
su calor envolviendo mi cuerpo. Huelo su almizcle.
Tengo que sacudir la cabeza para borrar los restos de la memoria como
piedras en mi zapato. —Gracias por salvarme.
—No deberías haber necesitado que te salvaran —gruñe—. Nada de esto
debería haber sucedido.
—Sabíamos que esto era un riesgo. Ser mordisqueado es el destino del
cebo, ¿no? —Intento sonreír para aligerar el ambiente, pero no alivia la
pesadez en mi pecho.
Iván se queda completamente quieto. Su mandíbula se mueve de un lado a
otro.
Me siento, apretando el edredón contra mi pecho. —Estoy bien, Iván. Me
siento bien.
—No estabas bien —escupe—. Estabas prácticamente inconsciente en el
suelo del baño. Casi… intentaron… Él te disparó, joder.
—Y tú me salvaste. Estoy bien.
—Deja de decir eso. Ya basta. —Un gruñido profundo resuena en su pecho
mientras camina hacia la cama. Reclama el lugar en el que acababa de estar
Anya, su cuerpo rozando mi muslo—. Deberías estar molesta, Cora. La
última vez que hablamos, estabas enojada. Enójate conmigo. Ponte furiosa.
Nuestra última interacción se eleva entre nosotros como humo,
oscureciendo todo lo demás.
Estaba enojada porque Iván no me deseaba. Porque podía decir tan
fácilmente que yo nunca sería la mujer adecuada para él.
Luego me puse furiosa porque yo podía volver a entrar tan fácilmente. Un
toque… una prueba… fue todo lo que se necesitó para hacerme olvidar todo
lo demás y entregarme a él nuevamente.
Ahora, gracias a la historia de Anya, sé un poco lo que le está costando. Lo
que ha sacrificado por su familia.
Y no puedo encontrar dentro de mí la posibilidad de enojarme por eso.
—Lo único que necesitas saber —dice—, es que moriré antes de dejar que
alguien te haga daño otra vez.
Tengo miedo de respirar. Este momento es tenue, frágil. Una exhalación
podría hacer que se alejara revoloteando.
Luego él retira la mano.
Es instintivo… la necesidad de estar cerca de él, de no dejar que retroceda
una vez más. No planeo hacerlo, pero me encuentro lanzándome hacia su
mano. Mis dedos rodean su muñeca y lo acerco. Acuno su mano entre la
mía, mirando hacia donde nos entrelazamos.
—Lo que yo sé —digo suavemente—, es que eres un buen hombre, Iván
Pushkin. Sin importar lo que los demás digan.
Su pulgar recorre mi palma y me pone la piel de gallina en el brazo. —Soy
bueno con mi familia —murmura—. Soy bueno con la gente que me sigue.
Pero para todos los demás… para cualquiera que esté más allá del alcance
de eso, para cualquiera que me amenace a mí o a quienes están cerca de
mí… soy un monstruo. Porque eso es lo que se requiere de mí.
—¿Por tu padre?
—Por esta vida. —Lentamente retira su mano de la mía—. Si voy a cumplir
las promesas que he hecho, no tengo espacio para ser bueno con nadie más.
No tengo tiempo para agregar las necesidades de nadie más a mi plato.
Siento que el muro entre nosotros se levanta ladrillo a ladrillo. Quiero
llorar. Estábamos tan cerca.
Pero Iván hizo un trato con su padre y quiere cumplirlo. Quiere cuidar de su
hermana y ser un buen hijo, aunque su padre no lo merezca.
Es un buen hombre y es exactamente por eso que intenta alejarme.
Pero por la forma en que ahora tiene la cabeza colgando y sus ojos fijos en
todo menos en mi cara, no creo que él quiera este muro entre nosotros más
que yo. Sin embargo, pronto no tendremos otra opción. El tiempo se acaba
y puedo sentir que nuestros momentos juntos se desvanecen.
Eso no significa que esté dispuesta a dejarlos ir.
Quiero a Iván ahora mismo, así mismo, aunque solo sea por un rato.
Así que retiro el edredón, me pongo de rodillas y me subo al regazo de
Iván. Cuando me mira a los ojos, paso un dedo por su mandíbula cuadrada.
—¿Qué pasa con tus necesidades, Iván?
59
 CORA

Sus manos se posan en mis caderas, apretando la tela de mi camisa. Su

camisa. —¿Qué estás haciendo?
—Pasas mucho tiempo hablando de lo que todos los demás necesitan.
Quiero hablar sobre lo que tú necesitas.
—Lo que necesito es ser un hombre de palabra.
—Entonces sé uno —digo claramente—. Yo no te estoy deteniendo.
Sus pulgares acarician mis costillas. —No, pero me lo estás poniendo
jodidamente difícil.
Puede que haya estado inconsciente hace media hora, pero ahora mi cuerpo
late con fuerza. Me siento como un cable vivo en sus manos.
—Tienes secretos. Lo sé. Pero yo también. —Envuelvo mis manos
alrededor de su cuello y paso mis dedos por su sedoso cabello—. Ambos
tenemos buenas razones para no estar aquí, para no estar juntos. Pero no
puedo pensar en una sola razón por la que no debería dejar que me
arranques esta camisa en este momento.
Siento su dura longitud presionando contra mi centro. —Por un lado, esta es
mi camisa. —Él sonríe—. Odiaría perderla.
—Ah. Vale. —Me agacho y me saco la camisa por la cabeza con un
movimiento suave. La tiro al final de la cama y me vuelvo hacia él—. ¿Es
esto mejor?
Afuera tengo confianza. Por dentro, soy una bola de incertidumbre.
Hasta que veo la forma en que Iván me mira.
El deseo vuelve sus ojos oscuros, salvajes. Gime como si tuviera dolor y
presiona su frente contra la suave piel entre mis senos. —Cora.
Mi nombre en sus labios es afrodisíaco. Combustible para el fuego…
aunque no es que lo necesitara.
Deslizo mis caderas hacia adelante y hacia atrás, apretándome suavemente
contra él. —Un giro cruel del destino nos ha unido a los dos y yo digo que
lo aprovechemos al máximo mientras podamos. Hasta que rebotemos y
tomemos caminos separados, ¿por qué no disfrutar de la química sexual?
Levanta la cabeza de mi pecho y me mira bajo sus cejas pobladas. —No te
tomé por alguien de sexo casual.
—Y no te tomé por alguien monógamo —respondo—. Algún día te casarás
con una «mujer adecuada». Pero hasta entonces, eres más que libre de
hacerme tuya.
Aprieta mis costillas, sus manos suben cada vez más hasta que sus pulgares
rozan el material de encaje de mi sujetador. —Las cosas se van a complicar
rápidamente.
—Las cosas ya están complicadas. ¿Pero esto? —Me acerco a él de nuevo,
tratando de no gemir—. Esto siempre ha tenido mucho sentido.
Aprieta los dientes y pasa los pulgares por las puntas duras de mis pezones.
Un leve gemido se cuela entre mis labios. —Nada sobre ti ha tenido ningún
puto sentido. No desde el momento en que nos conocimos.
No estoy segura de lo que quiere decir, pero no quiero preguntar. No ahora.
No quiero distraerme con nada más.
No cuando él está vivo y frente a mí.
No cuando, en un futuro no muy lejano, estará muy lejos de mi alcance.
—Esto venderá nuestra farsa. —Ya estoy sin aliento, medio perdida en el
deseo que late entre mis piernas—. Nos hará parecer más realistas.
Sus manos se deslizan por mi cintura y rodean mi espalda baja. Me arqueo
ante su toque.
—A menos que estemos planeando ofrecer vistas de mi dormitorio
mediante cámara web, no veo cómo lo que estamos haciendo ahora ayudará
convencer a alguien.
Si quisiera, le dejaría montar una cámara web. Si eso significara que
seguiría tocándome, haría cualquier cosa.
Él gruñe de nuevo, un ruido sordo vibrando desde él y a través de mí. Me
obligo a abrir los ojos… me obligo a mirarlo. A su mandíbula sin afeitar. A
los tatuajes que suben por su cuello. A las motas doradas en sus ojos color
ámbar.
Y por solo un segundo, me veo obligada a mirarme a mí misma. A mis
propias motivaciones para estar aquí. Por sugerir algo de esto.
Esto es más que una fachada endeble en aras de «su misión». Esta es una
fachada de lo que realmente siento. De los sentimientos que no puedo
navegar y no confesaré.
A pesar de todo, deseo a este hombre. Desesperadamente.
Esta es la única manera en que puedo tenerlo.
Por ahora tiene que ser suficiente.
Los ojos de Iván recorren mi cara y mi cuerpo. Luego, de repente, me
empuja hacia atrás y me ronda por encima. Se acomoda entre mis piernas,
sus manos presionadas en el colchón a cada lado de mi cabeza,
enjaulándome en su cuerpo, su olor.
—Dios, es bueno sentirte así —murmura entre mordiscos en mi clavícula.
Me mira a lo largo de mi cuerpo, con los ojos entrecerrados—. Verte como
estabas fue una maldita pesadilla. Esto es… mejor.
Que alguien admita que le gustas más consciente no es exactamente poesía,
pero las palabras de Anya resuenan en mi cabeza. Si te revela aunque sea
una gota de emoción, hay un océano de sentimiento de donde vino.
Esto es sexo. Solo sexo, me recuerdo. Esperar algo más es un desperdicio
de energía.
—Yo también prefiero estar consciente. —Deslizo mi mano entre nuestros
cuerpos y acaricio la parte inferior de su erección—. Hace que esto sea más
fácil.
Deja caer su cabeza sobre mi hombro y gime en mi oído. —Maldita sea,
Cora.
Me deslizo dentro de sus pantalones y lo agarro. —También es una buena
práctica. Dijiste que, si la gente pudiera vernos teniendo sexo, no tendrían
dudas sobre nuestra relación. Quizás deberíamos intentarlo.
Una risa silba entre sus dientes apretados. —¿Reconsiderando mi idea de
cámara web?
—Estoy jugando con eso.
Al siguiente tirón lento de mi mano, Iván presiona suavemente sus dientes
en mi hombro. —Sigue jugando con eso entonces.
Sus labios encuentran su camino hacia mi cuello nuevamente, pero se
mueve lentamente. Como si tuviéramos todo el tiempo del mundo para estar
aquí. Para explorar, tocar y besar. Y reír.
Eso es lo curioso, basta con mirar a Iván para saber que sería genial en la
cama. Pero las bromas fáciles, las risas… eso fue inesperado. Eso, más que
nada, hace que sea difícil mantener el anhelo en mi pecho en la caja a la que
pertenece.
Él gruñe una maldición y luego se aleja de mi toque. Sus ojos son casi
negros mientras besa su camino hacia abajo por mi estómago y más abajo.
Tira del elástico de mis bragas, arrastrando el encaje por mis muslos y luego
lanzándolos al suelo junto con sus propios pantalones.
Lo miro con la boca abierta. Es tan jodidamente hermoso. Todavía me
sorprende que este hombre me haya elegido.
Luego salta de nuevo y todos los pensamientos salen volando de mi cabeza.
Cuando engancha mis piernas sobre sus hombros y baja su cara hacia mi
humedad, casi nos saco a ambos de la cama. Se da un festín conmigo,
lamiendo y chupando hasta que mis manos están apretadas en las sábanas y
me estoy agitando. Mis muslos se aprietan alrededor de sus orejas cuando la
sensación se vuelve excesiva.
Paso mis dedos por su cabello y lo monto mientras me deshago una, otra,
otra vez.
Cuando finalmente levanta la cabeza, hay una sonrisa maliciosa en sus
labios y mi corazón está tartamudeando.
Quiero más.
Más que su cuerpo. Más que sexo alucinante.
Lo quiero todo de él. El guerrero. El protector. El líder. El encantador.
Quiero cada iteración de Iván Pushkin, y por mucho que trato de dejar de
lado esa verdad incómoda, es imposible ignorar cuando me sonríe de esta
manera.
—Grita así cada vez que te toco y engañaremos a todos.
—¿Grité? —No me di cuenta, pero no me sorprende. El orgasmo todavía
está disminuyendo, las réplicas todavía están sacudiéndome.
Él asiente, manteniendo mis piernas enganchadas sobre sus hombros
mientras trepa por mi cuerpo. —No te preocupes si te lo perdiste. Estás a
punto de hacerlo de nuevo.
Antes de que pueda responder, me llena de una sola embestida.
Araño sus hombros, tratando de acercarlo. De enterrar mi cara en su cuello
para que no pueda ver lo que esto me está haciendo. Pero con mis piernas
sobre sus hombros, esto es lo más cerca que podemos llegar. Lo
suficientemente cerca como para que pueda ver cada emoción fugaz que
cruza mi rostro.
Puedo ver el sudor brillando en los huecos de su garganta. Observo su
mandíbula flexionarse con cada embestida. Peor aún, lo veo estudiándome
de la misma manera que yo lo estudio a él.
Y cuando Iván mira, lo ve todo.
—Quítate esto. —Agarro torpemente su camisa, fingiendo que me importa
mientras él me llena una y otra vez.
Iván desliza hábilmente mis piernas de sus hombros y se inclina hacia atrás,
quitándose la camisa con un solo movimiento.
Lo alcanzo, agradecida por el cambio de posición hasta que paso un brazo
alrededor de su cintura y encuentro un vendaje grande allí. Está pegado con
cinta sobre sus costillas y parcialmente envuelto alrededor de su espalda.
—¿Qué pasó?
Él mira hacia abajo y luego se encoge de hombros. —Nada.
—Eso no es nada. Eso es un enorme… —Pierdo la voz cuando él se desliza
dentro de mí hasta el fondo, nuestros cuerpos chocando. Presiono una mano
contra su pecho—. ¿Eso es de esta noche? ¿Te lastimaste?
Anya dijo que lo rozaron. Me lo imaginé como una rasmilladura. Pero su
vendaje es más grande que toda mi mano.
—Fue un roce de bala. Estoy bien.
Presiono una palma contra su costado y él hace una mueca. —¡Eso no está
bien, Iván! ¡Él te disparó! Tú me salvaste, pero él te disparó.
Gruñe por lo bajo de su garganta. —Es un roce. Y podemos hablar de eso
después.
Para enfatizar el punto, echa sus caderas hacia atrás y me golpea de nuevo.
—No debiste haber… Tienes tanta gente que se preocupa por ti. —Es una
lucha mantener mi voz firme cuando mi cuerpo lucha por acercarse a él—.
No quiero que mueras para salvarme. Mi familia no es como la tuya. No
hay nadie que se preocupe por mí. Deberías…
Me atrae contra él en un instante, arrastrándome de estar acostada para que
quedemos arrodillados juntos, pecho con pecho. —Por el amor de Dios,
solnishka. Te lo he explicado una y otra vez.
—¿Explicado qué? No sé nada. Nada de esto tiene ningún sentido para mí.
—Entonces déjame aclararte las cosas.
Desliza mi cuerpo arriba y abajo por sus muslos, tomándome con
movimientos lentos y constantes mientras me mira a los ojos. Acerca su
boca a la mía, dejando que nuestros labios se rocen con cada palabra.
—Hago lo que me da la gana, entiéndelo.
Empiezo a discutir, pero él se lleva mi labio inferior a la boca. Su lengua se
arremolina contra la mía, enturbiando mis pensamientos y mis sentidos. Soy
masilla en sus manos.
Su mano se desliza entre nosotros y su pulgar hace círculos entre mis
piernas. Inclino la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados. —No puedes
morir por mí, Iván.
—Por supuesto que puedo.
Sus embestidas son superficiales ahora, pero siento que está tocando la
parte más profunda de mí. Quiero quedarme así con él el mayor tiempo
posible. Si de mí dependiera, esto sería para siempre.
Pero no tengo para siempre.
Quizás ni siquiera tengamos el mañana.
Así que me aferro a la vanguardia del ahora. Nos balanceamos juntos hasta
que estoy rodando mis caderas contra él y gritando al techo, mareada de
placer.
Lentamente, Iván me acuesta en el colchón. Él mete una mano en mi
cabello mientras chocamos. Una, dos veces, y una y otra vez hasta que
jadea una maldición.
Trazo los tatuajes arremolinados en sus brazos mientras se derrama dentro
de mí. Su cuerpo se flexiona con la liberación, luego deja escapar un largo y
exhausto suspiro. Él acaricia mi cuello con su cara sin afeitar y, cuando
habla, su voz es un susurro ronco en mi oído.
—Siempre consigo lo que quiero, Cora. Y lo que quiero eres tú.
60
 IVÁN

Se suponía que esta mierda era falsa.

Cada vez que la miro, la luz atravesando la ventana en diferentes ángulos a
medida que pasan las horas, no puedo entenderlo. ¿Cómo puede algo que
supuestamente es falso parecer tan devastadoramente real?
Mi teléfono está solo Dios sabe dónde. Aparte de algunos platos de comida
que Niles ha dejado frente a la puerta, no he interactuado con nadie en más
de catorce horas. Hemos estado cogiendo, hablando y no haciendo nada en
absoluto, pero juntos.
Es milagroso. Ella es milagrosa.
El hecho de que ella esté viva y respirando a mi lado es lo único que me
importa.
Todo lo cual es jodidamente aterrador.
Me siento y me paso una mano por el cabello enredado. El brazo de Cora
está sobre su cabeza. Su mejilla descansa sobre su codo, sus labios
entreabiertos como si se hubiera quedado dormida hablando. Creo que sí lo
hizo, en realidad.
—Nunca he conocido a un hombre que quisiera usar juguetes en la cama —
dijo hace unas horas, todavía sonrojada por su cuarto… tal vez quinto,
posiblemente sexto, séptimo o duodécimo… orgasmo de la noche—.
Siempre tienen miedo de ser reemplazados.
—Entonces solo te has acostado con hombres inferiores.
Ella resopló. —Puedes decir eso de nuevo.
—No, dilo tú. —Me di la vuelta, una mano ligeramente rodeando su
garganta—. Di que soy el mejor que jamás hayas tenido.
El calor subió a sus mejillas, volviéndola de un hermoso tono rosado que
me puso duro otra vez. Pero sus ojos verdes encontraron los míos y se
quedaron fijos. —Eres el mejor que he tenido, Iván.
Una verdad tácita flotaba entre nosotros. Decirlo arruinaría las cosas, así
que no lo hice. Ella tampoco. Me quedé mirándola fijamente, observando
cómo sus parpadeos se hacían cada vez más lentos hasta que sus ojos
permanecieron cerrados.
Ha estado dormida desde entonces, recuperando el sueño que perdimos
anoche.
Pero yo no he dormido nada. No quiero dormir. No quiero perderme ni un
segundo de este momento en el que lo único que importa es el sonido que
hace Cora cuando me deslizo dentro de ella.
Porque, tan pronto como pongamos un pie fuera de esta habitación, Cora se
convierte en un engranaje más de la máquina de mi vida. Un recurso en una
misión. Un peón en el tablero de ajedrez.
Inhala profundamente, su pecho sube y baja bajo la fina sábana que la
cubre. Se me ocurre, no por primera vez, que ella sabe mucho más de lo que
debería sobre nuestra familia, pero no lo suficiente para mi gusto.
Hay tantas cosas que no puedo decirle.
Asesinatos, personas desaparecidas, acuerdos de apretones de manos por
miles de millones de dólares en trastiendas llenas de humo. Ella me vio
matar al francotirador que intentó lastimarla. Ella sabe de lo que somos
capaces.
Pero ella no sabe nada de Katerina. No ha visto el complicado enredo de mi
pasado y ni siquiera puedo empezar a desenredarlo por ella. No si voy a
cumplir mis promesas.
Así que Cora nunca podrá entenderme realmente ni a mí ni a mis
motivaciones, y no puedo estar con ella sin incumplir el trato que hice en
nombre de mi hermana. Lo que me deja…
—Jodidamente atascado —murmuro.
Extiendo la mano y paso un dedo por su hombro. Su piel es dorada a la luz
del atardecer. Me siento como un demonio aferrado a las puertas del cielo.
Trazo el músculo magro de su bíceps, tirando de la sábana cada vez más
abajo.
Tiene los ojos cerrados, pero sus labios se curvan en una sonrisa perezosa.
—Nunca había tenido que decir esto antes, pero por favor no me des otro
orgasmo. Ahora creo que es posible morir de placer.
—Pero qué manera de irse. —Dejo escapar un silbido bajo y enrosco mi
mano alrededor de la parte inferior de su pecho. Tomo el peso en mi palma.
Ella encaja contra mí tan jodidamente perfecta—. Muerte por orgasmo.
Sus pezones se fruncen en puntas. —Nunca antes había estado en este tipo
de peligro.
Apoyo mi barbilla en mi puño. —Es una pena.
—Imagínate. La mejor relación de mi vida es un fraude.
La interacción de la joyería pasa a primer plano en mi mente. Antes me
convencí de que no era asunto mío para no distraerme con detalles
innecesarios. Pero todo este día ha sido una distracción. Bien podría ir por
todas.
—Tú y Kieran se habían conocido antes de que te llevara a su tienda.
Cora hace una mueca, luego suspira y lo suelta. Todavía lleva mi diamante
en el dedo anular. Es lo único que lleva puesto desde anoche. —Esperaba
que no me recordara. Estuve allí una vez. Y solo por unos minutos.
—¿Con quién? —Es un esfuerzo para aflojar la mandíbula.
—Alguien con quien no quería salir, mucho menos casarme. —Se pone de
lado y me da vuelta la mano para que quede con la palma hacia arriba.
Luego traza las líneas de mi mano con un dedo meticuloso—. No pretendo
entender toda la presión bajo la que estás, pero sé un par de cosas sobre
expectativas de familia. Sé mucho más sobre decepcionarlas.
—¿Así que te arrepientes? ¿No casarte con quienquiera que fuera este
idiota?
Ella arquea una ceja. —¿Cómo sabes que era un idiota?
Arqueo una ceja a cambio. —Bueno, ¿Lo era?
—Sí. —Ella ríe—. Absolutamente lo era. Y no, no me arrepiento en
absoluto de haber huido.
Los pedazos de Cora encajan entre sí. Sus modales refinados y su
comprensión de mi mundo combinados con su trabajo como camarera en
ese restaurante de mierda. Ella era alguien en una vida anterior. Ella huyó
de ello…
Y yo la arrastré de vuelta.
—Antes dijiste que no tienes a nadie que se preocupe por ti.
Arruga la nariz. —Lo único que quería era ser libre. Ahora lo soy. Nada
más importa.
—¿«Libre»? Creo recordar que me dijiste que te tenía como rehén aquí.
—¿Vas a seguir citándome mis palabras? —Ella me golpea juguetonamente
en el pecho—. Me estaba… adaptando.
—¿Y ahora?
Sonríe tan ampliamente que sus ojos están casi cerrados. —Diría que me he
adaptado.
Estira los brazos sobre la cabeza y bosteza. Tiene los ojos hinchados por el
sueño y tiene arrugas de almohada en las mejillas.
Acostarse junto a ella así se siente más íntimo que el sexo. Hay algo
vulnerable en despertarse junto a alguien.
Nunca pensé que me gustaría tanto.
—No es la primera vez que me toman como rehén —explica—. Sí es la
primera vez que no estoy enojada por eso.
—Qué halagador.
—Decirte que eres mejor que mi padrastro no es un gran cumplido. Puso el
listón tan bajo que básicamente está en el infierno. —Ella me da una sonrisa
irónica—. Prefería vivir en la calle que vivir en su mansión.
—No sabía que vivías en la calle.
—Solo por un año —explica—. Mi verdadero papá se fue y mi mamá
estaba luchando. Se casó con él sin un centavo a su nombre. Cuando se fue,
se llevó todo.
—Que le den.
Ella resopla. —Eso es exactamente lo que hizo su nueva esposa… cuando
todavía estaba casado con mi madre. Ella quedó embarazada y él se fue.
Cuando Yasha me dijo que el padre de Cora la había abandonado, me enojé.
Ahora casi me siento mal por él. Renunció a Cora.
Qué jodido idiota.
—Entonces, sí —continúa—. Fuimos de refugio en refugio hasta que Mamá
pudo conseguir un trabajo como secretaria en esta firma de contabilidad. Mi
padrastro entró un día en su trabajo y eso fue todo. Sería una historia
romántica si no fuera tan imbécil.
—¿Tiene sus propios hijos?
—No. Pero no te preocupes, él me veía como la hija que nunca tuvo. —Ella
pone los ojos en blanco—. Me lo recordaba a menudo. Por lo general,
cuando intentaba presentarme para conseguir dinero.
Me pongo rígido. —No lo hizo…
—No. —Ella pone una mano en mi brazo, tranquilizándome para que
vuelva a tumbarme en el colchón—. No literalmente. Pero se aseguró de
que conociera a los hijos de todos los amigos ricos que tenía. Los hijos de
hombres con los que quería trabajar. Yo era el bono para que se registraran.
—Bienvenido al club —digo—. Nací entendiendo que la única razón por la
que existí es porque mi padre no sabía cómo hacerse inmortal. Alguien
tenía que hacerse cargo de todo lo que había construido.
—¿Crees que eso lo hizo más fácil? ¿Nacer en ello? —Ella suspira—.
Quiero decir, está jodido de cualquier manera. Pero a veces me pregunto
cómo sería mi vida si hubiera nacido en este mundo. Si me hubieran criado
sabiendo que me casaría con un rico y pasaría mi vida siendo el bombón de
un millonario, tal vez pensaría que era normal. Quizás estaría casada ahora
mismo. Incluso embarazada. Pasaría mis días comprando y supervisando al
personal doméstico y calentando su cama todas las noches.
Ella frunce el ceño. Estoy seguro de que imágenes de ella junto a su imbécil
ex prometido están pasando por su mente en este momento. Una parte
posesiva de mí gruñe ante la mera idea de que otro hombre se atreva a
perturbar sus pensamientos.
Agarro su barbilla y llevo sus ojos a los míos. —Esa nunca serías tú, Cora.
—¿Cómo lo sabes?
—Porque asarías vivos a esos pobres bastardos, sin importar con cuántos
intentaran juntarte. Algunas personas simplemente no pueden ser
contenidas. Tú eres una.
—Me haces sonar como un animal salvaje. —Una evidente diversión baila
en la curva de sus labios.
—Después de los ruidos que hiciste anoche, te queda bien.
Ella se ahoga con una risa y me golpea el brazo. —¡No recuerdo que te
quejaras de nada anoche!
Tomo su mano y la presiono contra mi pecho. —No me estoy quejando
ahora. Solo exponiendo un hecho. El pobre Niles se ha escandalizado.
—Ay, Dios. —Ella entierra su rostro en la almohada… mi almohada—.
Espero que no nos haya escuchado.
Si lo hizo, definitivamente cree en nuestra relación ahora.
El problema es que… puede que yo también esté empezando a creer.
61
 IVÁN

Todavía estamos acostados en la cama unos minutos más tarde cuando mi

puerta se abre de golpe y mi hermana entra corriendo.
—¿Dónde diablos has estado todo el día? He estado llamando y… —Se
detiene en medio de la habitación. Su boca se curva en una sonrisa
vertiginosa—. Ah —es todo lo que logra decir—. Ah.
Cora se apresura a cubrirse con las mantas. Me agacho y agarro el edredón,
arrojándolo sobre su cuerpo mientras miro a mi hermana. —¿Te importa?
Ella se cruza de brazos y sonríe. —Para nada.
La burbuja explota, así como así. El cono de silencio que ha estado
alrededor de mi habitación durante la mayor parte de las últimas
veinticuatro horas se evapora. Tan rápido como desapareció, todo el ruido
de mi vida vuelve a aparecer.
Necesito mi teléfono.
Probablemente Yasha me haya enviado un mensaje de texto.
Mi padre querrá una actualización. Si no le aseguro que estoy buscando a
los responsables de esto, todos mis planes serán en vano.
Y Anya…
Mi hermana está encantada ahora mismo. Por eso exactamente ella es la
última persona que quería que me viera así. Como si sus delirantes
esperanzas no estuvieran ya fuera de lugar, su emparejamiento ahora será
insoportable.
Le tiro una almohada. —Ya sal de aquí, Anya.
—Ustedes dos realmente se están tomando esta farsa en serio —bromea—.
No creo que sea necesario fingir hasta en el dormitorio. A menos que… no
estén fingiendo.
Cora se arrodilla contra el pecho y murmura— Es solo práctica.
No es creíble. Dejamos de fingir sobre qué era esto y qué estábamos
haciendo hace horas. Pero aun así, al escuchar las palabras…
La fantasía se desvanece.
Ni siquiera me di cuenta de que había estado creando una. Pero con el
cuerpo de Cora calentando las sábanas a mi lado, mi mente comenzó a
contar una historia.
Un mundo donde ella y yo podríamos estar juntos. Donde los asesinos no la
persiguieran cada vez que salíamos de la casa. Donde mi padre mantiene la
boca cerrada y la nariz metida en sus propios malditos asuntos.
Una realidad en la que podía despertarme junto a esta mujer y quedarme
dormido junto a ella y no tener que preocuparme de que me la arrancaran de
los dedos en cada minuto intermedio.
Esta nunca podría ser mi vida. Nunca será mi vida.
Es mejor aceptar eso ahora y centrarse en lo que realmente importa.
—Si necesitas algo, escúpelo —le gruño a mi hermana—. Me gustaría
ponerme la ropa.
Anya arruga la nariz y levanta la mirada hacia el techo. —Ninguno de los
dos contestaba sus teléfonos. Les he estado enviando mensajes de texto
todo el día.
—¡Ay, mierda! —Cora da unas palmaditas en la cama como si su teléfono
pudiera estar escondido debajo de las sábanas en algún lugar—. Me olvidé
por completo de…
—Del mundo más allá de esa cama, aparentemente —murmura Anya.
Cora se sonroja. Me muevo hacia adelante para moverme entre ella y mi
hermana. —Podrías haberle enviado un mensaje de texto a Yasha.
—¡Lo hice! —ella argumenta—. Me dijo que ambos estaban ocupados.
—Y sin embargo… —le hago un gesto con ambos brazos—. Aquí estás.
—Sí, pero solo porque tengo una sorpresa y es con tiempo. No tuve tiempo
de esperar a que salieras arrastrándote de tu habitación cuando quisieras.
—Detesto las sorpresas.
—Por eso no es para ti —dice Anya con aire de arrogancia. Se inclina a mi
alrededor para sonreírle a Cora—. Es para ella.
—¿Para mí? —pregunta Cora.
—Sí. ¿A menos que haya otra mujer escondida en esa cama en alguna
parte…?
—Si lo hubiera, ¿Te irías? —gruño.
Ella pone los ojos en blanco. —¿Te sientes con ganas, Cora? Pregunto, pero
dado lo que obviamente has estado haciendo… —Anya hace un círculo con
un dedo alrededor de nosotros dos y de la cama, formando una forma de
corazón en el aire—. …Supongo que te sientes mucho mejor que cuando
me fui ayer.
—Anya… —le advierto.
Ella levanta las manos en señal de rendición silenciosa. —He planeado una
pequeña noche de fiesta para mí, Cora y…
—No. —La palabra se me escapa casi antes de que pueda comprender lo
que Anya está diciendo—. Cora salió de casa dos veces durante la última
semana y fue atacada en ambas ocasiones. Ella no irá a ninguna parte.
Las cejas de Anya se arquean casi hasta la línea del cabello. —Vale. O
podríamos dejarme terminar lo que iba a decir antes de sacar conclusiones
precipitadas.
Cora pone una mano en mi hombro y se acerca más a mí. Su muslo desnudo
roza mi cadera y todo mi cuerpo se tensa.
No quiero que salga de esta casa, pero está dolorosamente claro que tiene
que abandonar esta cama. De todos modos, uno de nosotros tiene que
hacerlo. Todo este tiempo con Cora me tiene la cabeza dando vueltas.
Necesito volver a tierra firme inmediatamente.
—No estoy segura de estar dispuesta a volver a salir tan pronto —dice Cora
con cuidado.
Anya me mira con algo parecido a preocupación en sus ojos antes de volver
a centrar su atención en Cora. —Lo entiendo completamente, pero creo que
ambos deberían escucharme. He tomado precauciones.
—Yo tomé precauciones —le recuerdo con dureza—. No fue suficiente.
La mano de Cora se desliza desde mi hombro hasta mi codo y aprieta. Un
consuelo silencioso. Un intento de aliviar la tormenta dentro de mí.
No tiene ni idea de que solo está empeorando las cosas.
Me alejo de ella y me inclino contra la cabecera. Ella vuelve a poner su
mano en su regazo.
—Vale —dice Anya, ignorando mis protestas—. Así que lo organicé en The
Coop.
—¿The Coop? —resoplo—. Absolutamente no, demonios. Ese lugar es
enorme y…
—Y cerrado por un evento privado esta noche. —Anya me parpadea las
pestañas de forma bastante agresiva—. Mi evento privado. Pero Gallo dijo
que duplicaría la seguridad como un favor personal para nuestra familia.
Es el turno de Cora de resoplar. —¿Conocen a alguien llamado Gallo?
—Es un tipo realmente agradable —la tranquiliza Anya—. Totalmente
confiable. Es amigo nuestro desde hace años y me está haciendo un gran
favor cerrando el lugar esta noche para el evento.
—¿Qué tipo de evento? —pregunta Cora.
Anya duda solo por un segundo y luego se hunde con un gemido. —Quería
que fuera una sorpresa, pero es obvio que no va a funcionar.
—No funcionará sin importar lo que nos digas.
Ella me mira entrecerrando los ojos. —Te dije que había tomado
precauciones. Yasha dijo que podía ocuparse de la seguridad además de lo
que Gallo había planeado. Ese lugar estará cubierto y no le quitaré los ojos
de encima en toda la noche.
Cora levanta la mano. —Oye, hola, hola. Todavía no tengo idea de qué
estás hablando aquí.
—Ah, cierto. Lo siento. Estoy planeando una… —Anya se golpea los
muslos con un redoble de tambores descuidado—. ¡Despedida de soltera!
El silencio es pesado, expectante. Anya claramente esperaba una respuesta
más entusiasta de nuestra parte.
—¡Vamos! —ella insta—. Será divertido. Nos arreglaremos en mi casa,
cenaremos y luego iremos directamente al club… que estará rodeado de
seguridad. Solo se permite la entrada a familiares y amigos. Será
perfectamente seguro.
Cora suspira. —Pero ni siquiera nos vamos a casar.
—Cierto, pero se supone que la gente debe pensar que sí. —Anya chasquea
los dedos—. Estamos manteniendo una artimaña aquí, llevando a la gente
por mal camino. Sigan el paso.
—¿A quién siquiera invitaría? No tengo amigos aquí.
Anya retrocede como si la hubieran abofeteado físicamente. —En primer
lugar, ¿Cómo te atreves?
—¡No me refería a ti! —Cora insiste horrorizada.
Anya la despide con un gesto, ya sonriendo. —Perdonado, pero no
olvidado. En segundo lugar, invitaré a Francia y Jorden. Esas chicas
también necesitan salir de casa. No han estado tan… ocupadas… como tú.
—Tampoco han tenido un roce cercano con el asesinato —le recuerdo—.
Cora no ha estado de vacaciones. Si se quejan, entonces son
desagradecidas.
—No he hablado con ninguna de ellas desde hace un tiempo —dice Cora en
voz baja—. Yo… me olvidé de ellas, honestamente. Dios, soy una amiga de
mierda.
—Has estado preocupada —gruño.
—Y ahora no estás preocupada —irrumpe Anya—. No tienes nada más que
tiempo y creo que deberíamos aprovechar al máximo tu supervivencia y
celebrar un poco.
Cora se muerde el labio inferior. Sé que solo lo está reflexionando porque
se siente mal por deshacerse de Francia y Jorden. Y probablemente le
preocupa no considerar a Anya como una amiga, a pesar de que mi hermana
está hecha de una materia mucho más dura que eso. Aun así, Cora
literalmente se arrojaría sobre una espada por las personas en su vida.
Es una cualidad admirable… incluso si me hace querer envolverla en una
envoltura de plástico y empujarla a una habitación acolchada.
Se inclina cerca de mí. Mi cuerpo se presiona contra ella por puro instinto.
—¿Irás conmigo? —ella susurra.
Antes de que pueda abrir la boca, Anya interviene. —No-no. No se
permiten futuros maridos aunque sean falsos. Es una despedida de soltera.
Habrá libertinaje que él no debería ver. Gomitas con forma de pene y cosas
así.
—He visto cosas peores —digo arrastrando las palabras.
Anya suspira. —Pero, ¿Cómo se supone que Cora coqueteará con chicos,
bailará con strippers y obtendrá bebidas gratis si estás demasiado ocupado
echándola sobre tu hombro como un cavernícola?
—Sin cavernícolas ni libertinaje. —Cora señala con un dedo de advertencia
en dirección a mi hermana—. Si un hombre desnudo se acerca a mí, le daré
un puñetazo en los huevos. Lo digo en serio.
—¿Sin strippers? ¿En serio? —Anya hace pucheros—. Qué aburrido.
Hay una gran parte de mí que quiere sacar a mi hermana de la habitación,
cerrar la puerta con llave y quedarse aquí con Cora por el resto de la
eternidad. La vida sería mucho más sencilla si nada más allá de esto
importara.
Pero me importan demasiadas cosas como para hacer eso. No puedo
distraerme, pero cuanto más tiempo pasamos aquí, mayor riesgo tengo de
perder la concentración de una manera que tal vez nunca pueda recuperar.
Ya es hora de cortar el cordón umbilical.
62
 IVÁN

Necesito más que una ducha para quitarme a Cora de encima.

Su olor está en todas partes. Ha invadido cada fibra de mi dormitorio. Cada
pensamiento en mi cabeza. Estoy quitando las sábanas en un intento
desesperado por exorcizarla del espacio cuando alguien toca la puerta.
—Adelante. —Arrugo la ropa de cama y la tiro hacia el armario. Quizás
tenga que quemarla para deshacerme del olor a fresas y crema que
desprende.
Espero que sea Niles viendo si hay algo en lo que pueda ayudar, pero Yasha
asoma la cabeza. Cuando me ve, se las arregla para parecer incluso más
engreído que Anya.
—Cuánto tiempo sin vernos, socio.
—Podría ser más tiempo. —Le hago señas hacia la puerta aún abierta,
esperando que capte una indirecta y se vaya. Pero él no se mueve.
—No recuerdo la última vez que no llevabas tu teléfono contigo. En
realidad, esta podría ser la primera vez.
Arranco la funda de la almohada de Cora. Entonces veo un largo mechón de
su cabello enredado en el hilo y lo pienso mejor. Tiro toda la almohada a la
pila. Compraré unas nuevas.
—Aquí se están produciendo muchas novedades —continúa Yasha—.
Según todas las personas con las que hablé, Cora es la primera mujer que
has traído a tu dormitorio.
Me doy vuelta. —¿Quién es «todos»? ¿Con quién hablaste?
—Niles.
Entrecierro los ojos. —Patrañas. Niles no es un chismoso.
—Sí, pero también es un mentiroso de mierda —dice—. Le pregunté si
Cora era la primera mujer que habías traído a tu habitación y trató de evadir
la pregunta. Pero pude notarlo. Ella lo es, ¿no?
Cambio de planes. Quitar las sábanas no será suficiente.
Necesito despojarme de los recuerdos. Necesito retroceder en el tiempo y
reescribir las últimas veinticuatro horas.
Cada vez que alguien la mencione a ella o a este fin de semana, recordaré
cómo se sentía ella debajo de mí. La forma en que su pantorrilla se envolvió
alrededor de mi muslo. El raspado de sus uñas en mis omóplatos y el
gemido susurrado de su aliento contra mi pecho mientras la penetraba.
Ni siquiera la amnesia será suficiente. Mi cuerpo recuerda el de ella.
No estoy seguro de poder deshacerme de ella por completo.
—Si eres tan buen lector de personas, ven y dime qué significa esto. —
Levanto dos dedos muy específicos, uno en cada mano.
Yasha se ríe. —Eso es un «sí», obviamente. Teniendo en cuenta que ustedes
dos pasaron todo el día en la cama… otra novedad para ti… ¿Supongo que
todo salió bien?
Tiro las otras almohadas a la pila de quemar y me dejo caer sobre el
colchón. De alguna manera, su olor todavía me rodea.
Yasha se levanta de la pared. —¿Por qué actúas como si esto fuera algo
malo? Te lo has pasado bien. Deléitate con ello. Comparte detalles.
—No te voy a decir ni una mierda.
Principalmente porque no quiero animarlo cuando se pone de este humor.
Pero también porque lo que acabamos de hacer parece sagrado. Personal. Si
se lo digo a Yasha, mejor podría montar una cámara web. Que el Internet
comparta los deseos más profundos y oscuros de mi corazón.
—Vale. Pero al menos luce como si la pasaste bien. Sé que lo hiciste. —Se
inclina, en voz baja—. Podíamos oírte.
Hago una mueca y vuelvo la cara. —Fue una distracción.
—¿Y? —Él se encoge de hombros—. Está bien. Todos lo necesitamos de
vez en cuando.
—Tal vez. Pero no todos tenemos tiempo para ello.
—Para eso estoy aquí, Iván. Puedes pasarme algo de esta mierda. Déjame
manejarlo para que tengas tiempo de… de respirar, hombre. Lo necesitas.
—Estoy bien.
Yasha suspira y se recuesta contra la pared. —Ese es un mal intento de
mentir. Pero eres un buen hombre, Iván.
Escucho la voz de Cora. Eres un buen hombre, Iván Pushkin.
—¿Por qué diablos todo el mundo sigue diciendo eso? —murmuro.
—Pero —continúa Yasha como si yo no hubiera hablado—, eres un buen
hombre que tiene demasiado peso sobre sus hombros. Te convierte en un
idiota.
Resoplo sorprendido. —Gracias, Yasha. Qué edificante. Me siento mucho
mejor.
—Te sentirías mejor si te permitieras disfrutar de los placeres de la vida de
vez en cuando. Quiero decir, demonios —dice—, no sería el fin del mundo
si te tomaras un fin de semana libre de vez en cuando para meter a alguna
mujer en las sábanas. Una mujer cualquiera… o Cora… —Le lanzo una
mirada de advertencia y él levanta las manos—. Solo digo que no te mataría
divertirte un poco.
Eso es todo lo que estaba haciendo la noche que conocí a Cora.
Divirtiéndome un poco. Estaba tratando de distraerme de la realidad de que
iba a tener que casarme con una mujer que apenas podía soportar.
La diversión podría ser mi muerte. La de todos nosotros.
—Díselo al hombre que anoche me apuntó con un arma a la cabeza.
Divertirme un poco casi hace que me maten.
—Lo haría, si no estuviera ya muerto —dice Yasha sin expresión—. O si
tuviera alguna idea de quién carajo es.
Lo miro fijamente. —¿Encontraste algo?
—Sí. Eh… no. Depende de cómo lo mires. Este hombre no tiene ninguna
relación con la Bratva Sokolov.
Arrugo la frente. —Eso no es posible.
—Por lo que yo sé, él ni siquiera ha dado un paseo por su sede. Nada. —
Yasha niega con la cabeza como si él tampoco pudiera creerlo—. Estaba
seguro de que habría algo, pero este tipo surgió de la nada.
Después de escuchar a los dos guardias Sokolov hablando en el restaurante,
Yasha y yo asumimos que los Sokolov estaban detrás de los ataques.
Tendría sentido… mi conexión con Katerina y las consecuencias de nuestro
compromiso. Además, Konstantin dejó claro en mi fiesta que todavía le
encantaría que me casara con una de sus hijas preadolescentes. El jodido
enfermo.
—Los Sokolov tienen el motivo más claro.
—Hablado como alguien que no estaba interfiriendo entre tú y todas las
mujeres en tu fiesta —dice Yasha con las cejas arqueadas—. Cuando
alejaste a Stefanos de Cora y luego la seguiste escaleras arriba, pensé que
habría un motín. Ya sea que lo hayan visto de primera mano o no, la gente
estuvo cuchicheando sobre Cora toda la noche.
Mierda.
—Pensé que fuimos discretos.
—Eras la bella del baile. No hay forma de ser discreto cuando todos los
ojos están puestos en ti.
Toda esa noche, lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que no
quería estar allí. Cuánto no quería casarme con una mujer que mi padre
eligió. Cuánto deseaba estar en cualquier lugar menos en esa fiesta.
Y entonces Cora estaba allí.
Paso una mano por mi cara. —Podría ser cualquiera del grupo que nos haya
visto a Cora y a mí juntos. Alguien que sintió que los ignoraba, alguien que
quería más tiempo conmigo y no lo consiguió.
—Exactamente. Estoy pensando en realizar algunas visitas sin previo aviso
a nuestros aliados y ver si alguien ha oído algo.
—Sí —concuerdo—. Esperar a que alguien ataque a Cora de nuevo para
poder interrogarlo no es un plan. A la mierda lo que dice mi padre… ella no
es un cebo.
Yasha sabiamente se guarda sus comentarios para sí mismo. Pero noto que
su boca se torce en una sonrisa. —¿A quién deberíamos visitar primero?
—Empecemos desde afuera y avancemos hacia adentro… alguien que tenga
una pierna en ambos mundos. Quiero hablar con Gallo y Piernas. Esta
noche.
Ahora Yasha no puede evitarlo. Él sonríe. —¿Quieres visitar a los dueños
de The Coop, precisamente esta noche? Qué sorprendente. No puedo
imaginar por qué.
Lo ignoro. —Quiero que supervises la seguridad en The Coop. De esa
manera, podrás estar cerca si encuentro algo. De lo contrario, quiero que
tengas tus ojos puestos en Cora todo el tiempo.
—Claro. O mis ojos o los tuyos estarán puestos en Cora en todo momento
esta noche. Me aseguraré de ello.
Lo miro con ira. —Tus ojos. No voy a interrumpir la despedida de soltera.
Estaré allí estrictamente por negocios.
Yasha se encoge de hombros. —Negocios, placer… ¿Quién puede
realmente notar la diferencia hoy en día?
Paso junto a él camino a la puerta y le doy un empujón en el hombro. —Yo
puedo.
Tengo que.
63
 CORA

—¿Esto es «amigos y familiares más cercanos»? —Tengo que gritar para

que me escuchen por encima de la música a todo volumen y de la enorme
multitud apiñada en el club.
Desde afuera, The Coop parecía un club cualquiera. Una marquesina de
neón, ventanas oscurecidas. No había cola en la puerta, lo cual tenía sentido
considerando que se suponía que el lugar estaría cerrado por un evento
privado. Mi evento privado.
Ahora veo que no había fila porque cualquiera que quisiera estar aquí ya
está adentro. Parece que Anya invitó a media ciudad.
Ella se inclina y grita, las palabras igual perdiéndose en el ruido— Solo las
personas en las que confío están aquí. Estás segura. Lo prometo.
Me preocupa menos que me maten y más la pérdida de audición a largo
plazo.
La música retumba a través de los parlantes colocados en cada rincón de la
habitación. Puedo sentir la vibración en mis pies. Me hace temblar los
huesos.
Cuando Anya mencionó la despedida de soltera, me imaginé sentada
alrededor de una mesa con bebidas elegantes, vestidos brillantes y
conversando. Quería ponerme al día con Francia y Jorden en persona, tal
vez conocer un poco mejor a Anya.
Pero puede ser difícil encontrar una mesa aquí… considerando que en la
mayoría de ellas hay mujeres bailando.
En la mesa más cercana a nosotros hay dos mujeres con tacones de aguja
altísimos y vestidos apenas visibles. Ambas lanzan un beso en dirección a
Anya y continúan bailando, con un grupo de hombres interesados apiñados
a sus pies. Uno de los hombres también se fija en Anya. No debe ser amigo
de Lev, porque mira a Anya como si quisiera comérsela.
Jorden se abre paso entre la multitud. Las luces de colores destellan en su
piel pálida y sus dientes se vuelven de un tono azul vibrante cuando sonríe.
—Nunca hubiera imaginado que tendrías una despedida de soltera en un
club, Cora. ¡Esto es increíble!
—¿Lo es?
Ella asiente con entusiasmo. —He estado encerrada durante demasiado
tiempo. ¡Necesito soltarme!
—Yo también he estado encerrada —grita Francia. Su labio se curva con
disgusto mientras contempla la escena que nos rodea—. Así que venir a
«The Coop» no es como me imaginé mi primera salida en una semana.
Francia y Jorden se unieron a nosotras para una cena previa a la fiesta en la
casa de Anya. Era obvio por la expresión de sus rostros que estaban
sorprendidas por el chef personal y el conductor que Anya envió a
recogerlas a ambas. Aparentemente, sus alojamientos temporales no son tan
extravagantes como el mío.
—Olvidé que todo este acuerdo significaba que vivías en una mansión. —
Jorden me dio un codazo en las costillas después de que ella llegó—. Por
eso no hemos sabido nada de ti. Estás demasiado ocupada viviendo la buena
vida.
—He estado ocupada en cosas mundanas —murmuré.
Ocupada siendo follada por arriba, abajo y de lado por mi falso marido.
Pero no necesitaban saber eso. No importa lo bien que vendería nuestro
pequeño juego.
Francia permaneció callada. Permaneció callada la mayor parte de la noche.
Hasta ahora.
Alcanzo su brazo y me arraigo entre la multitud. —Lo siento. Esto no es lo
que tenía en mente. Pensé que iba a ser… íntimo.
De repente, un brazo pasa por mis hombros. Me doy vuelta y encuentro a
Yasha observando a la multitud. Su cabello luce blanco bajo las luces de
neón. —Emborráchate todo lo que quieras, Cora. Soy el conductor
designado esta noche.
—No, no lo eres —dice Jorden—. Ese viejo del bigote es nuestro
conductor.
—Vale. Soy tu designado… algo que comienza con una «D». —Lo rechaza
con un gesto—. No importa. Diviértete.
La boca de Jorden se curva en una sonrisa coqueta. —No podré
concentrarme ahora. Pasaré toda la noche preguntándome qué podría
significar la segunda D.
Sus ojos se hunden obviamente debajo del cinturón y Yasha realmente se
ríe. De Cabo. A Rabo. Ni siquiera sabe qué tan rápido lo está arrastrando
Jorden todavía. Pobre hombre.
—Ni siquiera ha bebido todavía —me refunfuña Francia.
La música me entumece los oídos, Francia y Jorden ya están en desacuerdo
y mi jefe de seguridad pasará la mayor parte de la noche defendiéndose de
las insinuaciones de la gente de mi propio grupo. Y ni siquiera hemos
pasado la entrada.
—¡Busquemos el bar! —grito, instándonos a todos a seguir adelante—.
Entremos y veamos adónde nos lleva la noche.
Mi entusiasmo disminuye momentos después, cuando intento navegar entre
las manadas de personas. Cuando llego al bar, estoy sudando y Yasha es el
único que sigue conmigo. Se mantuvo deliberadamente cerca; sospecho que
Iván es responsable de eso. Pero Francia y Jorden se perdieron en la
multitud.
—¿Las ves? —le pregunto.
—Jorden acaba de meter un dólar en los pantalones de un hombre que
definitivamente no es stripper. —Hay un matiz de celos en su voz—. Y
Francia consiguió una mesa libre. Está debajo del proyector ordenando a
una camarera.
Debería haberme ido con Francia. Un vistazo detrás del bar es suficiente
para darse cuenta de que la espera para tomar una copa será larga. Además,
ni siquiera estoy segura de si me permiten beber aquí. Ir al bar era lo único
que se me ocurría hacer.
Tiro del brazo de Yasha, apartando sus ojos de donde Jorden ya está
ocupada haciendo nuevos amigos. —Anya me dijo ayer que no bebiera
nada a menos que tú lo hubieras comprobado.
—Aquí deberías estar a salvo —promete—. Gallo y Piernas saben lo que
está pasando y me dijeron que ellos personalmente responden por la
seguridad de todo.
Observo al camarero más cercano agarrar dos botellas, hacerlas girar y
luego llenar una fila de vasos de chupito. En ese mismo lapso de cinco
segundos, otro camarero a su lado llena una cerveza y desliza una bebida
rosada mezclada a lo largo de la encimera.
Hay tantas botellas, vasos y bebidas diferentes. Incluso si empiezo a prestar
mucha atención, perderé la ventaja al tercer o cuarto trago. Además, tengo
la sensación de que debería permanecer sobria si quiero navegar por las
aguas sociales en las que me encuentro esta noche.
—Creo que prefiero prevenir que lamentar —le digo—. ¿Quizás solo una
botella de agua?
Mete la mano en el bolsillo trasero y saca una botella de agua de plástico.
—Toma el mío. Ya lo probé para ti. Definitivamente no está envenenado. —
Me agarra por los hombros y me señala hacia la mesa—. Ve a sentarte. Voy
a ir a discutir con tu amiga antes de que se meta en problemas.
Jorden no parece estar en problemas. De alguna manera ya está brindando
por una ronda de tragos con un grupo de personas que nunca antes había
visto.
Iván debió haberla elegido a ella, pienso.
No tendría que trabajar tan duro para hacerle creer a la gente que le gustaba
Jorden. Ella atrae a la gente. Es una especie de magnetismo en ella que
atrae a todos.
Nunca se me ha dado bien esa parte… conocer gente, mantenerme en
contacto. Salté de la casa de mi papá a refugios, a la casa de mi padrastro, y
a mi piso de mierda… No hace falta decir que raspar y arañar para llevarme
comida a la boca y un techo sobre mi cabeza no me deja mucho tiempo para
hacer amigos cercanos.
Es parte de la razón por la que tengo a Francia y Jorden tan cerca. Son lo
más parecido que he tenido a mejores amigas.
Yasha me acompaña a la mesa y luego vuelve a sumergirse entre la multitud
detrás de Jorden. Iván probablemente le recordaría que Jorden no es su
prioridad, pero me encanta que también esté cuidando bien a mis amigas.
Incluso si sus motivos se alinean más con mantener a Jorden alejada de
otros hombres que con protegerla de algún daño.
Me dejo caer al lado de Francia. —¿Sin bebida? —ella pregunta.
—El bar estaba demasiado ocupado.
Mira mi botella de agua y luego se vuelve hacia la multitud. —Hablé con
una camarera y pedí algo para todos. —Si intenta ocultar su mueca, está
haciendo un trabajo terrible.
Francia siempre ha sido un poco… formal. Jorden diría engreída, pero eso
es porque no conocía a las chicas con las que fui debutante. Las vi rechazar
a amigas de toda la vida porque usaron el tipo de vestido equivocado en una
fiesta de té.
Francia simplemente sabe lo que le gusta y es honesta sobre lo que no le
gusta. Es una buena cualidad en las circunstancias adecuadas. En este
momento, sin embargo, sería mejor si tuviera más cara de póquer.
—Realmente lamento esto —le digo de nuevo—. Sé que este no es tu estilo,
pero…
Ella me despide. —No, yo lo siento. Estoy siendo una idiota. Soy como un
gato, creo. Déjame sola en una habitación durante el tiempo suficiente y
empiezo a volverme salvaje. Olvidé cómo interactuar con otros humanos.
—También lamento eso.
—No me ha matado ninguna de las exnovias enloquecidas de Iván, así que
me considero afortunada.
Dejo escapar un suspiro. —Él realmente está haciendo todo lo que puede
para cuidar de mí… de nosotras. Todo esto. Está tratando de descubrir
quién podría estar detrás de mí y, tan pronto como lo haga, estarás
perfectamente a salvo.
Antes de que pueda decir algo, una camarera regresa con una bandeja de
bebidas que está milagrosamente en posición vertical. Si me hubieran
obligado a cargarlas por la pista de baile, habrían terminado regadas por
toda la pista.
Francia me ofrece la misma bebida rosa que vi beber a una mujer en el bar,
pero la rechazo con la mano. Lo deja delante de mí por si acaso y se lleva
uno.
—¿Vale la pena todo esto? —ella pregunta. Su voz es casi lo
suficientemente baja como para que no la oiga—. No quiero entrometerme.
Solo quiero decir que podrías cancelar el compromiso y estar a salvo,
¿verdad? Alguien solo te persigue porque no quiere que te cases con él. Así
que si no te casas con él…
—Entonces todavía hay alguien por ahí intentando manipularlo. Si no soy
yo, será otra mujer la que esté siendo atacada. Siento que le debo al menos
poder ayudarlo a descubrir quién es la amenaza.
—Qué noble de tu parte. —Ella me da una sonrisa burlona—. Parece que te
está cuidando mucho. Puedo ver por qué te quedarías. Solo quería
asegurarme de que esto es lo que quieres.
Mi corazón se aprieta. Sus palabras tocaron un punto demasiado cercano.
Esto sí es lo que quiero.
No los asesinos y las máscaras… sino Iván. Anya. Niles. Yasha.
Estas personas que aman a su manera. Que se preocupan y se apoyan unos a
otros. Nunca antes había tenido algo así.
—Lo quiero. —Me aclaro la repentina ronquera de mi garganta—. Él lo
vale. Nunca me había sentido tan… cuidada. Tan segura.
—Qué lindo. —Ella aprieta mi mano una vez antes de retirar la suya—.
Tienes lo que todos queremos. O… al menos lo que yo quiero.
Jorden me dijo que quería un viejo con pasta. Algún hombre rico que le
prodigue regalos caros y le quite sus días de salario mínimo. Los deseos de
Francia parecen ser más profundos que eso. Hay una sombra que se cierne
sobre ella que jamás había notado.
—¿Qué es lo que deseas?
—Alguien que quiera cuidar de mí. —Ella se encoge de hombros—. Mis
padres siempre estaban ocupados, trabajando a todas horas del día y de la
noche para sobrevivir. Lo hicieron por mí, pero no estaban. Estuve mucho
tiempo sola. Luego me enviaron a una escuela privada. Intentaban darme la
mejor educación posible, pero me sentía más sola que nunca. Crecer en una
zona rica sin ser realmente rica fue… solitario.
Puedo recordar lo aislada que me sentí en algunas de las fiestas a las que me
enviaba mi padrastro cuando era adolescente. Ahí es donde aprendí que
puedes sentirte más solo entre una multitud de personas que cuando estás
solo.
—Me puedo identificar con eso.
—Solo quiero encajar —dice—. Quiero encontrar una persona que me haga
sentir que he encontrado mi lugar. Parece que lo has encontrado. Estoy muy
feliz por ti.
Es extraño sentir que estamos compartiendo mientras, al mismo tiempo,
Francia no entiende nada de lo que estoy pasando en este momento.
Sí siento que he encajado. Es como si Iván y yo estuviéramos uniendo las
piezas de un rompecabezas. El problema es… que estamos en la caja del
rompecabezas equivocada. Vamos juntos, pero nada a nuestro alrededor
tiene sentido.
No estoy segura de que alguna vez lo haga.
Se me llenan los ojos de lágrimas. Parpadeo rápidamente, esperando que
Francia no se dé cuenta.
—Y en celebración de encajar… —Francia toma una de las otras bebidas
que pidió y la alza en el aire—. ¡Un brindis! ¡Por ti y por Iván!
Agarro mi botella de agua, la alzo en el aire y sonrío dócilmente. —Por mí
y por Iván.
64
 IVÁN

Le dije a Gallo en el momento en que entré a la trastienda que estaba aquí

estrictamente por negocios. Pero el corpulento bastardo no quiere oír hablar
de eso.
—¡Te vas a casar! —Abre los brazos como si quisiera abrazar al mundo—.
Necesitamos celebrar. ¡Piernas, abre el champán!
—Ya hecho. —Una mujer alta y esqueléticamente delgada… exactamente
lo opuesto a Gallo en todos los sentidos… entra en la habitación con tres
copas de champán sostenidas hábilmente entre sus dedos—. Cuando
llamaste, puse la botella en hielo. Sabía que este viejo blando querría
brindar por ti.
Gallo mira afectuosamente a su esposa y luego me sonríe. —No hay nada
malo en amar el amor. La gente merece ser feliz. Incluso bastardos podridos
como nosotros. —Me da un codazo en el costado y me entrega una copa—.
Toma esto y bebe por tu buena fortuna. Vi a tu pequeña dama ahí afuera.
Ella es una belleza.
Miro a Piernas, pero no hay signos de celos en su rostro. Ella asiente con la
cabeza. —Es un poco baja para ser bailarina, pero estaría dispuesta a hacer
una excepción. Le pondremos unos tacones de plataforma y ella será la
estrella del espectáculo.
Gallo casi se ahoga con su champán. —¡No vamos a pedirle a la futura
reina de la Bratva Pushkin que sea bailarina! Por Dios, mujer. Llevamos
diez años casados y todavía no puedo llevarte a ninguna parte.
—No hay nada malo en ser bailarina. —Piernas pellizca el hombro de su
marido—. ¿Necesito recordarte cómo nos conocimos?
Él le da unas palmaditas en la mano, haciéndola callar suavemente. —No,
cariño. Recuerdo.
Gallo fundó el club hace diez años; Piernas fue su primera contratación.
Comenzó como bailarina, pero a las pocas semanas se convirtió en su
esposa y copropietaria. Lo han estado haciendo todo juntos desde entonces.
Obtuvo su apodo por el mohawk rojo brillante que tiene todo el tiempo.
Ella obtuvo el suyo por… bueno, esa historia del origen es obvia. Han sido
mis amigos y aliados durante mucho tiempo.
Piernas me sonríe. —Pero, por supuesto, no le pediremos que trabaje aquí.
Solo digo que ella podría hacerlo. Si quisiera.
La imagen de Cora en un escenario, con una pierna larga enganchada a una
barra mientras se inclina hacia atrás, vestida nada más que…
Borro la imagen de mi cabeza.
Dejo mi copa y me inclino hacia atrás, con una pierna cruzada sobre mi
rodilla. —¿Tienen alguna información para mí?
The Coop es el club más grande de Gallo y su favorito, pero tiene antros y
pequeños bares por toda la ciudad. Además, es amigo de todos… incluso de
sus enemigos. No hay mucho que suceda en esta ciudad que él no sepa. Lo
convierte en un recurso invaluable.
Al instante, la amplia sonrisa y la postura relajada desaparecen. Gallo
adopta su personalidad empresarial sin problemas. Sus ojos arden como
brasas.
—Ojalá tuviéramos más —se queja—. Tu segundo me envió fotografías de
los hombres que has capturado hasta ahora. No los conocemos.
—Nunca se han parado alrededor de una de mis mesas —interviene Piernas
—. Nunca olvido una cara.
Gallo baja la cabeza. —Lo siento. Ojalá tuviéramos más para compartir.
Sacudo la cabeza. —No te preocupes. Yasha tampoco ha encontrado nada
sobre ellos. Es como si hubieran salido de la nada y se negaran a decirnos
algo. Para quien sea que trabajen, son lo suficientemente aterradores como
para que estos hombres sepan que no completar su misión significa la
muerte. Se están matando ellos mismos antes de que podamos siquiera
interrogarlos.
—Entonces debe ser alguien poderoso —murmura Piernas.
Ella y Gallo comparten una mirada. Pasan muchas cosas entre ellos en esos
pocos segundos.
Gallo se vuelve hacia mí. —No pensé que fuera relevante, pero… tal vez
tenga algo.
Inclina la cabeza hacia Piernas. Ella se une a nosotros en la mesa
desvencijada. —Fue hace unos meses —comienza—. Veo que muchos
hombres vienen aquí con diferentes mujeres. No soy una mojigata y no
rechazaré el dinero de nadie. Especialmente si dan buenas propinas. Tengo
que asegurarme de poder pagar a mis bailarinas. Así es como me quedo con
lo mejor.
Gallo me da una sonrisa de disculpa. —La versión corta, cariño.
Ella entrecierra los ojos hacia él, pero asiente. —Sí. Vale. Vi a Konstantin
Sokolov aquí con una mujer que no era su esposa. Se sentaron juntos
durante horas.
Teniendo en cuenta lo que escuché en el restaurante… a los guardias de
Sokolov dejando claro que su líder no está contento con lo que él considera
que yo me retracté de nuestro trato… sigo contando con que Konstantin
Sokolov esté involucrado de alguna manera.
Pero no estoy seguro de cómo encaja esto.
—Sé que eso suena como nada. Chismes, como mucho. Pero hubo algo en
la reunión que no me sentó bien. Konstantin conoció a esta mujer aquí, pero
no se tocaron. No bailaron. Ni siquiera pidió una bebida. Solo hablaron. Al
final, se intercambió dinero.
—¿Se fueron juntos?
Ella niega con la cabeza. —La mujer se fue, pero Konstantin se quedó y
mantuvo la audiencia durante una hora más.
—¿Quién era la mujer?
Suspira. —No tengo ni idea. Tenía el cabello oscuro y parecía joven. Más
joven que Konstantin, seguro. No creo que estuvieran juntos. —Piernas me
da una sonrisa tensa y de disculpa—. No hay mucho que decir, pero espero
que pueda ayudar en el futuro.
Tantas migajas de información. Teorías, fragmentos y medias pistas. Pero
nada sólido.
No es suficiente. Para nada suficiente.
Me vuelvo hacia Gallo. —¿Qué sabes sobre Marcus St. Clair?
No pensaba preguntar sobre la familia de Cora. Pero no puedo evitarlo. Por
si acaso.
Su rostro se arruga al pensar. Luego niega con la cabeza. —Nada. No
reconozco el nombre. ¿Debería?
—¿Qué tal Alexander McAllister?
—Ese me suena. Es un cliente habitual, ¿no, Piernas?
Ella asiente. —Un sujeto alto y flaco. Pomposo. Suele entrar con un grupo
de hombres trajeados. Beben y miran a las chicas, pero no dan propina. —
Ella arruga la nariz con evidente disgusto—. Uno de ellos agarró a una de
mis bailarinas y le puse el portero encima. Hace tiempo que no regresan.
No es precisamente una novedad que sea un imbécil. Cora lo dejó claro con
los fragmentos de su historia que compartió.
—Mantendré los ojos abiertos —ofrece Gallo—. También preguntaré por
ahí.
Quiero decirle que Yasha ha estado investigando a la familia de Cora por mí
y no ha encontrado mucho de nada. Nada útil.
Eso debería ser una señal de que todo está bien, pero no puedo evitar la
sensación de que hay algo que no sé. Algo importante.
—Gracias —le digo.
—El placer es nuestro. Siempre estamos aquí para ayudarte, Iván. Lo que
sea que necesites. —Él baja la cabeza en señal de respeto y vuelve a sonreír
—. Tenemos suerte de tenerte como un amigo.
—Ve al bar y pide algo de beber —dice Piernas—. Cortesía de la casa.
No debería.
Sé que no debería.
Le dije a Yasha que no lo haría.
Pero el recordatorio de que Cora está en el club justo detrás de mí socava la
poca fuerza de voluntad que he logrado reunir.
—Puedes beber gratis desde ahora hasta la eternidad —dice Gallo,
sintiendo mi vacilación—. Con todo el negocio que trajo tu hermana esta
noche, te lo debemos todo.
Arrugo la frente. —Anya hizo que pareciera que le estabas haciendo el
favor.
Él ríe. —Un evento privado de este tamaño genera el doble de lo que
normalmente hacemos. Tu prometida debe tener muchos amigos.
Maldita Anya. Debería haber sabido que haría demasiado. Ahora no me
queda más remedio que comprobarlo por mí mismo.
Al menos, esa es la excusa con la que voy.
—Indícame el bar —le digo—. Es hora de hacer una aparición.
Gallo hace que uno de sus hombres me guíe por los pasillos traseros del
club. Cuando salgo a la pista principal del lugar, veo que está absolutamente
repleto de gente.
—Voy a matar a Anya —murmuro para mis adentros.
El único beneficio para la masa de gente es que puedo integrarme
fácilmente. Me deslizo en el caos y me abro camino desde el bar hacia la
pista de baile.
Yasha debería haberme dicho a qué enviaba a Cora. En el momento en que
llegó aquí, debería haberme dicho cuántas personas había aquí. Pero ahora
que estoy en el club, puedo ver seguridad en cada entrada y en las paredes.
Además de mis propios soldados esparcidos entre los juerguistas.
Ella debería estar a salvo aquí.
Yo debería irme.
Pero ahora que estoy aquí, no puedo irme sin verla. Sin comprobar por mí
mismo que ella está bien y divirtiéndose.
A medida que me acerco a la pista de baile, luces parpadeantes giran y me
ciegan momentáneamente. Entonces las veo.
Anya. Jorden. Algunos de los amigos de mi hermana. Están bailando en
círculo en medio de la pista.
Pero no a Cora.
Escaneo la multitud en busca de su rostro. No hay manera posible de que
ella se mezcle, lo sé. El día que pasamos juntos en la cama me convirtió en
un sabueso para ella. Estoy seguro de que podría distinguirla entre la
multitud… pero ella no está aquí.
Justo cuando se forma un nudo en mi pecho, siento una mano en mi brazo.
Me giro y miro a Francia. Ella sostiene una bebida en una mano. A
diferencia de las otras mujeres del grupo, a quienes puedo ver brillando de
sudor desde aquí, parece que Francia no ha pasado mucho tiempo en la
pista de baile.
—Escuché que te prohibieron la entrada a las festividades esta noche.
—Escuché que se suponía que esto sería una reunión pequeña —respondo.
Ella hace una mueca. —Nosotras también. Tu hermana sabe cómo
organizar una fiesta, eso es seguro.
No quiero charlar. Lo último que necesito ahora es enredar aún más mi vida
con la de Cora. Una vez que esto termine, ella, Francia y Jorden estarán
fuera de mi vida. No me importa si les gusto y no necesito conocerlas.
Estoy a punto de preguntarle a Francia dónde está Cora cuando le entrega
su bebida a un camarero que pasa y se vuelve hacia mí. —¿Te importaría
bailar?
Arqueo una ceja. —Te diría que estoy comprometido, pero eso ya lo sabes.
—No pensé que eso importaría —dice—. Eso no detuvo a tu prometida.
Frunzo el ceño mientras Francia señala el lado opuesto de la pista de baile.
A uno de los nichos privados que rodean el espacio principal.
Es una habitación oscura, especialmente porque está escondida detrás de las
luces que parpadean en la pista de baile. Pero todavía puedo distinguir la
forma familiar de Cora. Su cabello castaño dorado. La curva de su cadera.
Y una mano tocando esa cadera…
Mis ojos buscan el brazo del hombre que tiene su mano sobre mi mujer.
Cuando veo su rostro pálido, prácticamente traslúcido bajo las luces
intermitentes, no lo dudo.
Paso junto a Francia y cruzo la habitación…
En curso de colisión con Mikhail Sokolov.
65
CORA
 QUINCE MINUTOS ANTES

—Hace mucho que no veo a una camarera. —Francia agarra su bolso y se

levanta—. Voy a desafiar la fila en el bar.
Empiezo a levantarme. —Te acompaño.
—Está bien. No quiero perder esta mesa. Si nos levantamos, alguien saltará
encima.
Ella no se equivoca; solo que ya no estoy segura de que me importe. Quizás
la gente que está encima de las mesas tenga la idea correcta. Sí que parece
que se están divirtiendo. La planta baja es un poco menos emocionante.
—Tal vez podríamos ir a bailar o algo así. Estoy cansada de sentarme
aquí…
—¡Vale, gracias! ¡Ya vuelvo! —grita Francia, levantando el pulgar. Puedo
notar que no escuchó nada de lo que dije.
Ella se dirige hacia el bar y yo me recuesto en mi asiento.
Cuando Anya sugirió la idea por primera vez, no me imaginé bailando toda
la noche entre una multitud de extraños, pero tampoco me imaginé
cuidando la mesa sola toda la noche.
Puedo ver a Jorden y Anya riendo y bailando en medio de un círculo de
personas. Debería haber sospechado que las dos se llevarían bien. Son tal
para cual, sin duda.
Incluso Francia lo está pasando mejor que yo. Al menos ella está bebiendo.
Estoy sobria, sola y aburrida.
Ojalá Iván estuviera aquí.
Francia fue la única lo suficientemente inteligente como para traer un bolso,
por lo que sostiene los teléfonos de todos. Tal vez cuando ella regrese,
pueda pedirle mi teléfono. No enviaré mensajes de texto para pedirle a Iván
que venga. Eso sería patético. Pero podría decirle lo aburrido que es.
Cuánto más divertido sería si él estuviera aquí. Podría aludir a la idea de
que él debería venir a rescatarme.
¿Pero rescatarme de qué? ¿De una noche de fiesta con amigas? The Coop
no es un espectáculo de terror. Podría estar pasándola bien. Yo solo… no
quiero estar aquí.
Una pareja se separa de los bailarines y se arremolina cerca de mi mesa.
Casi chocan contra una de nuestras sillas, pero apenas se dan cuenta. Es
difícil prestar atención a lo que nos rodea cuando nuestras bocas están
fusionadas. Sus manos se mueven una sobre la otra, los labios provocando y
saboreando. Están perdidos en la música y en ellos. Libres.
Podríamos ser nosotros.
Todavía estoy perdida en la fantasía cuando una figura oscura se desliza
frente a mí. Por un momento, creo que mis oraciones son contestadas.
Entonces me doy cuenta de lo equivocada que estoy.
—Parece que necesitas una pareja de baile.
Es alto y me domina. Su rostro está completamente perfilado por las luces
estroboscópicas detrás de él. —No. Gracias. Estoy aquí para mi despedida
de soltera.
Número uno, no tengo ningún interés en este tipo.
Número dos, me está provocando recuerdos nauseabundos de la noche en
que Iván y yo nos conocimos.
—Entonces definitivamente necesitas una pareja de baile —responde el
hombre con una sonrisa maliciosa.
Sonrío fuertemente y me vuelvo hacia el bar. Francia solo se ha ido unos
treinta segundos, pero desearía que ya hubiera regresado. —No necesito
nada. Estoy bien.
—Estás más que bien de verdad. —Sus palabras adquieren un tono siniestro
que me hace volver a mirarlo a la cara. Todavía está oscurecido por las
luces, pero capto el ángulo familiar de su mandíbula.
Y justo así, mi estómago toca fondo.
No. no, no es él. No es… lo estoy imaginando.
Luego se inclina, dándome la primera visión clara de su rostro.
—Mikhail. —Su nombre sale de mí en un jadeo sin aliento. Es como si
verlo me hubiera dejado sin aliento.
—Las despedidas de soltera se supone son divertidas. —Él extiende su
mano—. Venga, Cordelia. Vamos a divertirnos un poco.
La adrenalina me recorre al oír mi antiguo nombre. El nombre de otra chica
de otra vida. Una vida en la que mi padrastro me tenía comprometida con
este lunático viscoso, gruñón y sádico.
No tengo idea de lo que está haciendo aquí, pero no puede ser bueno.
Me levanto de la silla e intento lanzarme hacia el bar. Pero Mikhail llega
antes de que pueda dar un solo paso para alejarme de la mesa.
—Baila conmigo —me susurra al oído—. O haré que las cosas te sean
dolorosas.
Yasha está aquí. Él me encontrará. Detendrá esto tan pronto como se dé
cuenta de lo que está pasando. Hasta entonces, solo tengo que seguir el
juego.
Mikhail vuelve a extender la mano. Lentamente pongo mis dedos en su
palma.
Es una posición familiar. Hemos bailado juntos antes. Cuando estábamos
comprometidos, me sacaban a relucir como la yegua de exhibición que mi
padrastro quería en bodas, eventos benéficos y cosas así.
Pero esta vez se siente diferente.
Porque ahora sé lo que se siente cuando realmente te gusta el hombre que
estás tocando. La electricidad aumenta cuando él está cerca. Estás
abrumada por la química.
Comparado con eso, tocar a Mikhail no me da más que náuseas.
Mikhail me lleva a la pista de baile y me hace girar contra su cuerpo. Tiene
una sonrisa fácil plasmada en su rostro. No hay señales del monstruo que
acecha justo debajo de la piel.
—¿Qué estás haciendo? —pregunto.
—Bailando. Cierra tu boca de puta y sígueme —gruñe, todavía sonriendo.
Sus manos se deslizan hacia mi cintura y luego hacia mis caderas. Me atrae
con fuerza contra él y se retuerce y gira.
Pierdo la noción de dónde está la mesa. En qué dirección está el bar. Sé que
Anya y Jorden también están aquí bailando, pero no podría encontrarlas si
quisiera. Cada vez que intento orientarme, Mikhail me hace girar de nuevo.
Luego miro y me doy cuenta de lo cerca que estamos de la pared. Qué tan
lejos del centro de la pista nos hemos movido.
Él me está guiando hacia las sombras.
Intento alejarme, pero él me sostiene con fuerza. —No más huidas. No esta
vez.
—¿Qué quieres? —Odio el tono de pánico en mi voz. Odio aún más cuando
Mikhail sonríe.
—Quiero lo que me prometieron. —Me arrastra contra él y me sostiene
firmemente por las caderas. Sus dedos se clavan en mi piel—. Ni siquiera
pienses en pelear.
Él mira hacia el oscuro rincón detrás de él. Se abre como una cueva. Tengo
la sensación de que si entro con él no volveré a salir.
Así que me quedo quieta y lo miro a los ojos. —Nunca te hice ninguna
promesa, Mikhail.
—¿No es así? —Agarra mi mano izquierda y la levanta, haciendo girar mi
anillo alrededor de mi dedo—. Una vez también puse un anillo aquí. ¿Iván
lo sabe?
—No ha surgido.
Mentira. Iván me lo preguntó hoy más temprano en la cama. Le dije toda la
verdad que quise. Ahora me pregunto si debí haberle contado todo. Yasha
podría haber estado buscando a Mikhail y a mi padrastro. Él podría
haberme protegido de esto. De la forma en que me ha protegido de todo lo
demás.
Soy una idiota. Pensé que el pasado quedaría detrás de mí. Debí haber
sabido que no moriría tan fácilmente.
Su mandíbula hace clic. —¿Hace cuánto tiempo que siquiera lo conoces?
—No importa.
No le digas nada. Escucho la voz de Iván en mi cabeza. No le digas
jodidamente nada. Mantenlo calmado. Huye.
Mikhail me mira con el ceño fruncido. —Sí importa. Importa mucho.
Responde la pregunta.
—Estoy comprometida ahora. Ni siquiera debería estar hablando contigo.
Intento dar un paso atrás, pero Mikhail pega nuestros cuerpos. Su perfume
empalaga mis sentidos. —¿Te preocupa no poder controlarte cuando estoy
cerca, Cordelia? ¿Te preocupa que tu prometido descubra que tu corazón
pertenece a otra persona?
—Solo me preocupa que estés delirando y que no podré evitar que Iván te
mate.
Espero que se enoje y ataque. En cambio, Mikhail pasa un dedo por mi
cuello, trazando mi mandíbula. Muevo la cabeza hacia atrás. —Iván es
quien necesita cuidar su espalda. Tomó lo que era mío.
—¡Nunca fui tuya! Todo lo que teníamos se acabó.
Tampoco soy de Iván. No precisamente. No de la manera que quiero ser.
Pero Mikhail no lo sabe… y no tengo intención de decírselo.
Él inclina su cabeza hacia un lado y me estudia, pero cuando lo miro a los
ojos, veo… nada. Están oscuros y vacíos. Solo discos negros, tan vacíos
como el espacio profundo.
Él arrastra una mano sobre mi cadera. —Esto no ha terminado, Cordelia.
Esto recién está comenzando.
Sacudo la cabeza. —Qué vas a…
—Ahora que te he encontrado de nuevo… —Me acerca—. No te dejaré ir.
Me aparto de su pecho, tratando de conseguir algo de espacio entre
nosotros. Tratando de encontrar algo de espacio para respirar.
—Estás demente.
Se ríe con saña. —Me lo prometiste, Cordelia. El trato que hicimos sigue
vigente. Eres mi prometida, sin importar las mentiras que el puto Iván
Pushkin te haya metido en la cabeza.
Hay ira ahí. Rabia en la forma en que dice el nombre de Iván.
—¿Lo conoces? —pregunto.
Él resopla. —Todo el mundo conoce a Iván. Para bien o para mal.
—¿Cómo lo conoces?
—Me interesa mucho más saber qué tan bien lo conoces tú —dice—. ¿Ya
conociste a Boris?
Mikhail más bien podría estar leyendo una tarjeta. Es obvio que él y mi
padrastro solo quieren saber cuántos problemas podrían tener con los
Pushkins por secuestrarme. ¿Qué tan profunda ha llegado esta relación?
¿Qué tan interesado está Boris en la idea de mí?
Tal vez decidan que no valgo la pena.
O tal vez me den de comer a los tiburones.
—Lo conocí —digo tranquilamente—. Boris aprueba nuestro matrimonio.
Otra mentira. ¿Puede Mikhail notarlo? ¿Conoce a Boris? Si lo conoce,
sabrá que no hay manera de que el hombre pueda aprobarme. Pero si no lo
conoce…
—¿Ya te ha cogido?
Me pongo rígida contra él. —¿Cómo te atreves?
—No actúes preciosa, Cora. Hay rumores sobre ti. Rumores muy, muy
desagradables.
—Y no te confirmaré ninguno de ellos —le grito—. No te voy a decir ni
una maldita…
Agarra mi brazo con fuerza contundente y me acerca. —Me dirás
exactamente lo que quiero saber. Yo soy el que podría estar recibiendo
mercancía usada —sisea—. Tengo derecho a saber con quién ha estado mi
futura esposa. Qué clase de inmundicia ella va a traer a nuestro lecho
matrimonial.
Me pongo de puntillas y me acerco lo más que puedo a él. —Jódete.
Luego tiro mi brazo libre hacia atrás y pongo todas mis fuerzas en darle un
puñetazo en la cara.
66
 CORA

Nadie me dijo nunca cuánto dolería darle un puñetazo a alguien.

Se siente bien por una fracción de segundo golpear a este imbécil engreído
en la cara, porque Dios mío, he estado esperando hacer eso durante tanto
tiempo.
Pero a esa emoción le sigue casi instantáneamente un dolor abrasador en
mis nudillos. Todavía estoy estrechando mi mano cuando Mikhail se vuelve
hacia mí.
Se gira lentamente. Lentamente. Muy, muy lentamente.
Su mejilla apenas está roja por el golpe, pero sus ojos arden de rabia. Una
vena en su cuello palpita cuando se levanta en toda su altura. —Pequeña…
maldita… perra.
Se lanza hacia mí. Levanto los brazos para protegerme de un golpe… que
nunca llega.
Segundos que parecen minutos después, abro los ojos, justo a tiempo para
ver a Mikhail arrojado al suelo por una enorme silueta negra que llega a
gran velocidad.
Aterriza forzosamente boca arriba. Cuando sus ojos se vuelven a enfocar,
está mirando a Iván con un terror impío, quien se cierne sobre él como el
espectro de la muerte.
Me tambaleo contra la pared. El alivio y el temor me atraviesan en igual
medida.
Iván está aquí. Él me va a salvar. Él va a terminar con esto.
Iván está aquí. ¿Qué le dirá Mikhail?
Me presiono contra la pared y trato de recuperar el aliento mientras Iván
desciende y levanta a Mikhail del suelo. Al parecer, todavía no ha
terminado con él.
Mikhail es una figura escuálida en comparación con los músculos
ondulantes de los brazos y piernas de Iván. Envuelve una mano alrededor
de la muñeca de Iván, pero no puede soltarla. No puede escapar. Es
agradable ver cómo se cambian las tornas. Verlo retorcerse mientras alguien
más lo maltrata.
La música está tan alta que no puedo escuchar mucho. No tengo ni idea de
lo que se están diciendo. Pero no tengo que oírlo para saber que esta
conversación esta que estalla.
Los ojos de Mikhail se entrecierran. Su mirada se dirige a mí un par de
veces antes de que Iván la desvíe.
—¡No la mires a ella! —ladra por encima del bajo retumbante—. Mírame a
mí.
Antes de que pueda discernir algo más, Yasha se interpone entre los dos
hombres y yo. La culpa está escrita en todo su rostro.
—Se detectó una amenaza afuera —grita por encima de la música—. Fui a
investigar. Fue otra maldita distracción. Lo… lo siento.
Mi mano aún tiembla cuando la coloco sobre la suya. —No es tu culpa.
Estoy bien.
Su ceño se tuerce. Puedo notar que Yasha no se perdonará a sí mismo por
este desliz en el corto plazo.
Entonces Iván ladra su nombre. —¡Yasha!
Sin dudarlo, Yasha recurre a su amigo y líder. Hacia su deber.
Iván empuja a Mikhail hacia Yasha, quien lo intercepta. Agarra a mi ex
prometido por la parte de atrás de la camisa y lo arrastra hacia dos guardias
que esperan. Los tres lo escoltan afuera.
Cuando se han ido, Iván se pone delante de mí. Solo ahora el shock
comienza a desaparecer. Quiero enterrarme en su pecho y llorar. —Iván,
yo…
Las palabras se me arrancan cuando me agarra del brazo y me empuja hacia
una habitación privada más cercana.
El espacio está oscuro. Aunque la puerta permanece abierta de par en par, el
ruido del club se suaviza dentro de las gruesas paredes. El aire es fresco y
húmedo. Se siente como si estuviéramos en otro mundo. Me golpea otra
oleada de gratitud porque Mikhail no me pudo tener sola aquí.
No quiero ni pensar en lo que podría haber pasado si hubiera tenido éxito.
Sobre lo que me habría hecho…
Todo el tiempo que estuvimos comprometidos supe que Mikhail era un
idiota. Pero nunca me asustó tanto.
No hasta esta noche.
—Iván —empiezo de nuevo, mi voz temblando—. Gracias por…
—¿En qué diablos estabas pensando?
El tenue resplandor de las luces de colores resalta sus pómulos y la
mandíbula de un lado; el otro lado se desvanece en las sombras.
Me sacude fuertemente. —Te podrían haber matado. No deberías haber
estado a solas con un hijo de puta como él.
Él. Lo dice con familiaridad. ¿Acaso él… conoce a Mikhail?
Esto podría ser una prueba. Quizás Iván ya esté al tanto de mi compromiso
roto. Tal vez me esté dando la oportunidad de confesar.
Pero no tengo nada de qué confesar. No he hecho nada malo. No hay
necesidad de decirle nada. La mujer que estaba comprometida con Mikhail
ya no existe.
Cordelia está muerta.
—No quería estarlo.
Sus fosas nasales se dilatan. —Podrías haberme engañado.
Por segunda vez en tantos minutos, estoy a punto de golpear a un hombre.
—¡Le di un puñetazo en la cara!
—No lo suficientemente pronto.
—Ay, lo siento —resoplo—. No me di cuenta de que se supone que debo
atacar a cada hombre que se me acerque.
—No a cada hombre, no. Pero cualquier hombre que te acorrale en un club.
Cualquier hombre que te ponga las manos encima. Cualquier hombre que
no sea yo.
Sus ojos color ámbar prácticamente brillan en la oscuridad. Intento alejarme
de él, aunque solo sea para atraer más oxígeno a mi cuerpo. —Te pedí que
vinieras conmigo. Y creo que darle un puñetazo en la cara dejó
perfectamente claro que no quería estar aquí con él. No sé por qué estás
enojado.
—Porque ni siquiera se suponía que yo estuviera aquí esta noche. —Se
muerde el labio inferior. Cuando me mira, no creo que me esté viendo. Está
repitiendo la escena en su cabeza… Mikhail arrinconándome contra la
pared, las sombras haciéndome señas—. Estoy enojado porque se suponía
que estarías a salvo aquí, pero parece que siempre te encuentras en
problemas.
Me trago palabras de enojo. Más que todo porque creo que no tengo energía
para decirlas. No cuando se necesita cada gramo de fuerza para no temblar.
—Yo lo estaba manejando.
Pero mi voz suena tan débil como me siento. No es verdad.
El altercado de esta noche no es como la noche en que Iván y yo nos
conocimos en su fiesta. Ese hombre, Stefanos o lo que sea, era un borracho
molesto, pero podía manejarlo. Pero esta noche… con Mikhail…
Estaba en problemas.
No tuve otra opción. Me obligó a alejarme de todos como si fuera fácil.
Hizo que pareciera que estábamos bailando. Cualquiera que nos haya visto
juntos probablemente pensó que yo quería estar allí.
Estaba indefensa.
¿Y entonces qué? ¿Alguien nos habría visto salir? Si desapareciera, ¿Iván
pensaría que hui de él?
También hay preguntas peores. Mikhail me encontró. Hui. Cambié mi
nombre. Pero él me encontró de todos modos.
Lo que significa que mi padrastro no se quedará atrás.
Mi cabeza da vueltas del miedo que se apodera de mí. Me siento dividida
entre la necesidad de salir corriendo de esta habitación y huir o
desplomarme en el suelo.
¿Qué se supone que debo hacer?
—Cora. —La voz de Iván es firme. Él toma mis manos y las coloca sobre
su pecho—. Respira.
Mi inhalación es pesada. Quiero hacerlo mejor, pero no puedo. No puedo
respirar. Me voy a asfixiar aquí, ahogándome en la incertidumbre.
¿En quién puedo confiar?
¿Volveré a estar a salvo alguna vez?
—Nadie te va a hacer daño —me dice—. Nadie te pondrá la mano encima
mientras yo esté cerca.
Sus manos sobre mi cuerpo se sienten tan bien. Tan real. Él es la única
persona que quiero cerca de mí en este momento. La única persona en la
que confío.
Él agacha la cabeza. —Dime que estás bien.
No puedo. No estoy bien. Pero quiero estarlo. Al menos por un rato.
Agarro su brazo y me arqueo contra él. —Baila conmigo.
Sus cejas oscuras se juntan. La preocupación parpadea en su rostro. Pero lo
arrastro hacia la puerta de la alcoba y de regreso al club principal. Él viene
de buena gana.
Cuando llegamos al borde de la multitud, me doy la vuelta. Siento su
cuerpo contra mi espalda. Su aliento en mi cuello. —Cora…
Es una pregunta. Una advertencia. Una promesa.
Alcanzo hacia atrás y engancho mi mano alrededor de su cuello. —Solo
quiero estar aquí contigo. Por un ratito.
Duda por un segundo. Luego toma mi mano y me hace girar para que
estemos cara a cara. —Podemos quedarnos aquí todo el tiempo que quieras.
Para siempre, pienso. ¿Qué tal para siempre? Para siempre suena bien.
67
 IVÁN

Sostengo a Cora en mis manos y trato de olvidar la expresión de su rostro

cuando la encontré. El profundo pozo de miedo que se abrió en sus ojos.
Era más que el miedo de una mujer acorralada por un hombre. Lucía
aterrorizada.
¿Qué le dijo Mikhail Sokolov? ¿Qué quería con ella?
Cora se aferra a mí, girando y balanceándose mientras la música suena a
través de los parlantes. Está tan alto que no puedo pensar en nada más allá
del ritmo de su cuerpo contra el mío.
La abrazo con más fuerza después de cada canción, recordándome que ella
está aquí. Ella está a salvo. Ella respira y está viva en mis brazos.
Por ahora.
Pero incluso ahora siento ojos sobre nosotros. Sobre ella.
Nos mantenemos al borde de la pista de baile. La multitud de los mil
amigos más cercanos de mi hermana nos evitan por respeto hacia mí, pero
siento que todos ellos nos siguen mirando. Preguntándose.
Agarro su cintura y deslizo mis manos hacia la piel expuesta de su espalda
baja. La curvo contra mí, juntando nuestras caderas.
Su pelo castaño parece una cascada con el efecto de las luces. Su piel se
ondula con colores cambiantes. Ella es un caleidoscopio en mis brazos.
Paso mi mano por su espalda y luego la atraigo hacia mí. Mi boca encuentra
su hombro, su clavícula. Beso su piel mientras ella arrastra sus uñas por mi
cuello y tira del cuello de mi camisa.
Conozco su cuerpo casi tan bien como el mío en este momento. Las curvas
y bordes de ella. Los lugares a los que le gusta que la toquen. Quiero volver
a visitarlos todos ahora.
Sin embargo, aún queda mucho por explorar. Hay tantas cosas que no sé
sobre ella y su familia. Demasiadas.
Necesito conocer a esta mujer por dentro y por fuera. Por mi Bratva y mi
futuro, sí… pero también por mí. De lo contrario, las preguntas me volverán
loco.
¿De dónde vino Cora y cómo derribó mis muros tan fácilmente?
—Iván. —Ella susurra mi nombre en mi oído mientras pasa una mano por
mi pecho. Sus dedos recorren mis abdominales, bajando con la promesa de
algo más.
Ah, claro. Así fue.
Entre todo lo que no sé, hay una cosa que es innegable, la deseo.
Agarro su mano de donde descansa cerca de mi cintura y la saco de la pista
de baile. Ella no pregunta adónde vamos. No resiste. Cora simplemente
entrelaza sus dedos con los míos y me sigue mientras la conduzco fuera del
club, a través de la habitación vacía donde Gallo y yo nos acabamos de ver,
y hacia un pasillo de servicio más allá.
El pasillo está oscuro y vacío. Silencioso, excepto por el constante bajo de
la música de la otra habitación.
Caemos juntos al instante. Frente a frente, luchamos en la oscuridad… el
uno por el otro, por una pared, por la esperanza de que todo esto termine en
un final feliz.
Ella rodea mi cuello con sus manos. Sus dedos juegan en mi cabello. Sus
pulgares acarician los músculos que se curvan hasta mis hombros.
—Debí haberme quedado en la cama contigo. —Habla en voz baja, sin
aliento, pero su voz todavía suena fuerte después del ruido del club—. Allí
las cosas iban mejor. Solo nosotros dos…
Para reprimir todas las palabras que no puedo pronunciar, me inclino hacia
delante y presiono mis labios contra los de ella.
Ella jadea contra mi boca y luego se inclina hacia ella. Paso mi mano por su
espalda hasta la base de su columna. La curva de su trasero debajo de la
frágil tela de su vestido es suave y pura.
Debería detener esto.
Mikhail Sokolov estuvo aquí. ¿Quién sabe quién más podría estar
acechando cerca? Estamos solos en un pasillo oscuro, comprometidos y
vulnerables, y sería muy fácil escabullirnos desde cualquier ángulo.
Pero cuanto más la toco, más la deseo. Detenerse no es una opción. Cuando
la miro, el hambre en los ojos de Cora refleja la mía.
—Te deseo —susurra con un beso de labios hinchados—. Aquí mismo.
Ahora mismo.
Ya somos dos.
Con un movimiento, inmovilizo a Cora contra la pared y envuelvo sus
piernas alrededor de mi cintura. No se parece en nada al recorrido lento y
perezoso que hice por su cuerpo anoche. La forma en que la tumbé en el
colchón y recorrí cada centímetro de ella.
El deseo que siento por ella es algo más animal.
Ella me desabrocha los pantalones y envuelve su suave mano alrededor de
mi dura longitud. Dejo caer mi frente sobre su hombro y suelto un gemido
profundo.
—Esto es como la noche que nos conocimos —murmura—. Nosotros dos
contra una pared en un rincón oscuro. Yo… sin usar bragas.
Empujo su vestido aún más arriba de sus muslos y paso mi mano por su
centro expuesto. Por la evidencia de cuánto quiere esto también.
—¿Saliste sin bragas? —Hago un círculo con el pulgar sobre el sensible
punto entre sus muslos. Ella jadea, mordiéndose el labio inferior para
mantener un gemido en su interior—. Pensé que habías dicho nada de
libertinaje.
—Hm. Recuerdo haber dicho eso.
—Entonces, ¿Cómo llamas esto?
Ella aprieta sus caderas contra mi mano. —Quise decir sin libertinaje
mientras estuviera fuera. Mientras estábamos separados. Pero yo… yo…
Deslizo un dedo dentro de ella. —¿Tú qué?
—Oh, Dios. —Sus ojos verdes están nublados por la lujuria—. Quería
pensar en ti. Mientras estuviera fuera. Yo… quería volver a casa contigo
esta noche… ya lista.
La bestia dentro de mí prácticamente ronronea.
—Pero estoy lista ahora —gime—. No esperes. Tómame ahora.
No podría esperar si quisiera. Aparto mi mano y Cora se apresura a
colocarme en su abertura. Ella me introduce en su calidez, así que todo lo
que necesito es un movimiento de mis caderas antes de penetrarla
completamente.
La empujo contra la pared mientras ella se aferra a mí. Bombeo cada gramo
de miedo, rabia, lujuria y deseo de mi cuerpo en este momento.
La tensión de la noche desaparece mientras estoy dentro de ella. Nada
importa más allá de su aliento en mi cuello. El peso de ella en mis brazos.
Y cuando ella grita, apretándose a mi alrededor mientras su orgasmo la
recorre, estoy convencido de que ella es la persona más importante del
mundo.
Así que cierro los ojos y me entrego completamente a la pasión.
68
 IVÁN

—Yo digo que atravesemos las puertas. Simplemente atraviesa el hierro

forjado con el coche. —Yasha tiene una sonrisa maliciosa en su rostro—.
Después de lo que hizo Mikhail anoche, se lo merece.
—También iniciaría una guerra.
Él se encoge de hombros. —Aún mejor.
—Por mucho que me encantaría estar en una habitación a solas con Mikhail
Sokolov —aunque solo fuera para descubrir qué diablos estaba pensando
al atacar a mi prometida en The Coop—, no estoy interesado en librar una
guerra en dos frentes.
—Tal vez no lo haríamos. Quiero decir, si los Sokolov son los que están
detrás de los ataques, entonces seguiría siendo un solo frente.
—Es por eso que vamos a visitarlos. Sin atravesar sus puertas —agrego—.
Los sentiremos. Vemos si hay algo fuera de lo común.
Piernas dijo que Konstantin Sokolov le dio malas vibras, lo cual no es
sorprendente. Es difícil no tener un mal presentimiento en torno a su
espeluznante trasero de aspecto anémico. Con su rostro pálido y su cabello
rubio fantasma, es como si acabara de salir de su propia tumba.
Pero no quiero descartar su pista. Gallo y Piernas siempre han sido dignos
de confianza. Solo desearía que hubiera una manera de seguir la pista sin
dejar a Cora sola en casa.
—¿Quién está de guardia en la casa? —pregunto.
—Aleksei está en la cabina de seguridad y Dima está en los monitores. —Él
me mira—. ¿Estás esperando problemas?
—Lo único que espero estos días son problemas.
Cada vez que me doy la vuelta, Cora está en el punto de mira de algún
ataque. No recuerdo la última vez que me sentí tan estresado. No importa
dónde esté, mi cabeza está en otra parte…
A menos que esté con ella.
—Sí. —Yasha suspira—. Yo también siento que se avecinan problemas.
Me tenso. —¿En la casa? Si tienes información, tienes que decirme ya…
—No estoy preocupado por Cora. Ya la están cuidando. —Me mira de reojo
—. Estoy preocupado por ti, hombre.
Dejo escapar un suspiro áspero. —Demonios, Yasha. No digas cosas así.
Estoy bien.
—Creo que a veces olvidas que todo mi trabajo es recopilar información. Es
ser observador y prestar atención a la gente. Incluso tú. Te conozco
demasiado bien para ignorar lo que estoy viendo.
Mi piel pica con una conciencia repentina. —Pero me conoces lo suficiente
como para saber que deberías cerrar la boca ahora mismo.
Cualquier otro retrocedería, pero Yasha simplemente se ríe. —Eso es cierto.
Y lo haré… pero no hasta que diga…
—Nada. Necesitamos prepararnos para lo que le vamos a decir a Konstantin
cuando…
—…que Don Pushkin nunca aprobará a Cora —termina, ignorándome—.
Él nunca aceptará que ella se una al clan.
Me acerco a él con el puño cerrado. —Nadie le está pidiendo que la
apruebe. Ella es parte de un plan. Nada más.
Yasha aprieta los labios, mirando fijamente al camino. Puede que mis
palabras le convenzan incluso menos que a mí.
Cruzamos las colinas hacia la propiedad de Sokolov durante varios minutos
tranquilos antes de que Yasha vuelva a hablar.
—Las transiciones de poder son complicadas, Iván. Incluso cuando están
planeadas. Incluso cuando el paso es de padre a hijo. —Tamborilea
nerviosamente con los dedos sobre el volante—. A veces, por mucho que la
gente quiera un cambio pacífico, la vieja guardia tiene que estar muerta y
desaparecida antes de que la corona encaje bien en una nueva cabeza.
Mi segundo está dándole vueltas al tema, pero igual es imposible pasarlo
por alto.
Un golpe militar. Contra mi padre.
Si alguien más allá de mí lo oyera decirlo, podrían matarlo. Él lo sabe. Y
todavía…
—Siempre me has sido leal, Yasha. Más leal a mí que nadie. Mi padre lo
sabe y lo ha tolerado. Pero si escucha incluso un susurro de algo así de tu
parte —le advierto en voz baja—, ni siquiera yo podría detener lo que te
hará.
Yasha da un último giro en un largo viaje. Puertas negras como rejas de
prisión estropean el paisaje prístino que se avecina. Cuando el coche se
detiene, se vuelve hacia mí. La sonrisa traviesa vuelve a aparecer en su
rostro. —Lo que tú digas, jefe.
Aparcamos y salimos. —Compensando en exceso —susurra Yasha mientras
caminamos hacia la puerta principal.
Se abre tan pronto como llegamos al porche. Kira, la hija mediana de
Konstantin, está en la puerta.
—¡Sr. Pushkin! —Ella me sonríe; sus dientes permanentes todavía son
demasiado grandes para su boca de trece años. Ella nos lleva al interior de
la manera en que sin duda fue entrenada para hacerlo—. Es muy bueno
verte. Quería ir a tu fiesta con mi papá la otra noche, pero no pude asistir.
—Porque era después de su hora de acostarse —me murmura Yasha por la
comisura de la boca.
Si ella lo escucha, hace un buen trabajo ocultándolo. Después de todo, sería
de mala educación que una joven educada se defendiera. La sumisión
silenciosa es el nombre del juego en la casa Sokolov. En la mayor parte del
inframundo, en realidad. Si fuera por Konstantin, me entregaría a su hija de
secundaria como novia, y ella ni siquiera sabría cómo empezar a luchar
contra el enfermizo trato.
Incluso pensar en ello me revuelve el estómago. ¿Qué clase de cabrón
retorcido mira a esta niña y quiere casarla?
Ella sonríe y sus labios están cubiertos de un brillo morado. —Iré a decirle
a mi padre que está aquí.
—No hay necesidad. Conozco el camino a su oficina.
Kira se detiene en medio del pasillo, con los ojos muy abiertos. —Ah.
Bueno… se supone que debo avisarle cuando la gente… Podría estar en una
reunión.
—Está bien. Él hará tiempo para mí.
Doblamos la esquina y vemos la puerta de la oficina de Konstantin cerrada.
Golpeo la madera con un nudillo antes de abrir la puerta.
Konstantin está sentado detrás de su escritorio, con una pierna cruzada
sobre la otra. Para mi sorpresa, Mikhail también está aquí. Está parado
frente a la entrada privada de la oficina al fondo de la sala.
—Supongo que no debería sorprenderme que no esperaras a que te recibiera
—dice Konstantin arrastrando las palabras, con una sensación de pereza
forzada en su tono—. No eres de los que siguen las reglas de modales
sociales.
—No me gusta preocuparme por modales. No cuando estoy entre amigos.
—Miro fijamente alrededor de la habitación—. Tu pequeña pensó que
estabas en una reunión.
—Kira ha crecido mucho desde la última vez que la viste.
—¿Finalmente salió de la silla de coche? —pregunta Yasha con una sonrisa
sarcástica—. Bien por ella.
La mirada de Konstantin se vuelve helada mientras mira a mi segundo. —
¿A qué debo el placer de su compañía, caballeros?
—No esperábamos una visita —añade Mikhail—. Se dice en la calle que
pasas todo el tiempo con tu nueva prometida.
Por primera vez me dirijo plenamente a Mikhail. Tiene un hematoma en la
mejilla derecha… prueba del tiempo que él pasó con mi prometida.
Abro la boca para advertirle que lo mataré la próxima vez que la toque, pero
Konstantin interrumpe.
—Mikhail me dijo que anoche tuvo el placer de conocer a tu mujer. Cora,
¿Verdad? —Mira a Mikhail en busca de confirmación. Su hijo asiente una
vez—. Bueno, Mikhail me dice que Cora es encantadora. Como tus amigos,
ambos te deseamos lo mejor.
—Qué generoso de ambos.
Konstantin inclina su cabeza rubia pálida. —Pero, por supuesto, creo que, si
quieres lo mejor, entonces te casarías con una hija Sokolov.
—Lo intentamos una vez antes. No funcionó.
La sonrisa de Konstantin flaquea. —Los detalles de nuestra alianza fueron
escritos. Guardé una copia y estoy seguro de que tu padre también la
guardó. La palabrería deja claro que aceptaste casarse con la hija mayor
Sokolov disponible. Eso haría que Kira…
—Fuera una esposa niña —grito, incapaz de contener mi disgusto—. ¿La
palabrería explica por qué un padre entregaría a su niña a un hombre
adulto?
El cuello de Konstantin enrojece, pero no reacciona. —Ella es madura para
su edad. Si pasaras algún tiempo con ella, lo verías.
—Desafortunadamente, no paso mucho tiempo con estudiantes de
secundaria.
Mikhail se inclina hacia adelante como si fuera a hacer algo. Qué podría ser
eso, no tengo idea. Anoche dejé claro que podía manejarlo por mi cuenta.
Pero Konstantin se aclara la garganta.
Una mirada pasa entre los hombres. Una expresión compartida que hace
saltar las alarmas en mi cabeza.
—Quizás aún no estemos preparados para esa discusión —objeta el
hombre.
Mi padre me ordenaría que guardara mis secretos con cautela aquí. Aunque
quiero tirar mis secretos por la ventana y retorcer a estos dos hombres por el
cuello.
Que se joda Konstantin Sokolov. Y que se joda también su espeluznante
hijo.
—Será un día frío en el infierno antes de que lo piense un segundo —gruño.
Le doy a cada uno de los hombres de Sokolov una mirada fulminante—.
Mantén tus malditas manos alejadas de mi familia.
Sin decir más, me doy vuelta para irme. Yasha me sigue.
—No aprendimos nada —advierte mientras avanzamos por el pasillo.
—Aprendimos lo suficiente.
Los Sokolov se acercaron a Cora anoche en el club. Sus nombres han
aparecido demasiadas veces como para que sea una coincidencia. Si
planean hacer otro movimiento contra Cora, les adelantaré.
—Vale. Entonces, ¿Cuál es nuestro movimiento ahora?
—Exterminaremos estas malditas cucarachas.
69
 CORA

—No puedo creer que vivas aquí. —Jorden se recuesta en la tumbona y

contempla los extensos terrenos.
Hemos estado sentadas afuera desde que llegó. Niles sacó una bandeja de
fruta y queso y habrías pensado que era una cena de langosta por la forma
en que Jorden exclamó con admiración.
—O sea, hace un par de semanas, éramos solo dos cualquieras dando
vueltas con todos los demás invitados de Iván en este mismo patio. Ahora
estoy aquí como tu invitada. ¿No es eso una locura?
—Demasiado loco para comprenderlo —le digo con sinceridad.
Cuando Jorden apareció por primera vez, me sentí aliviada. No estaba
segura de cuándo, si es que alguna vez, la tendría a ella o cualquier otra
persona en mi vida aquí para visitarme. Pero después del caos de The Coop,
Iván decidió que su casa debería ser el lugar de todos los compromisos
sociales futuros. Al menos hasta que ya no sea un objetivo activo.
Ahora que Jorden ha estado aquí durante una hora… estoy exhausta.
Agotada con todas las pretensiones y mentiras. Pensé que sería bastante
fácil evitar hablar de la boda o de mi relación con Iván, pero no hay casi
nada más de qué hablar.
—¿Iván te dijo alguna vez por qué le llamaste la atención? —ella pregunta
—. Aparte de tu evidente belleza, encanto, ingenio y un trasero voluptuoso.
Me río y me encojo de hombros. —No sé. Estar desnuda en su oficina
probablemente me hizo destacar entre la multitud.
—Claro. Probablemente. Pero, ¿cuánto le llamaría eso realmente la
atención, sabes? Debe haber visto más mujeres desnudas que el ciudadano
medio.
Sinceramente, nunca lo había pensado. Y resulta que nunca quiero hacerlo.
Lo último que necesito es pensar en cómo me comparo con todos los
encuentros sexuales que Iván ha tenido.
—No lo sé. Aún no hemos intercambiado esos datos.
Jorden me lanza una mirada de complicidad. —Todas las mujeres en esa
fiesta querían saltar sobre sus huesos. No puedes decirme que algunas de
ellas no se han desnudado para llamar su atención.
Mi estómago se retuerce. Sé que Iván ha estado con otras mujeres, no soy
idiota. Pero es la idea de que regrese a ese mercado de carne lo que es más
perturbador que cualquier otra cosa.
—Solo digo —continúa Jorden—, que debe haber algo en ti que sobresalió.
Algo especial.
—Tal vez. No sé. No lo ha dicho.
—Deberías preguntar. Estás viviendo un cuento de hadas, chica. También
podrías vivir la experiencia completa, con ideas románticas y todo.
—Realmente no hacemos eso.
—¿No hacen qué? —ella pregunta.
—Romance. Realmente no es lo nuestro.
Si Jorden tomara un trago, lo estaría escupiendo ahora mismo. —¿Estás
loca? Estás comprometida con un multibillonario en este momento. Este es
literalmente el escenario de la mitad de las novelas románticas que leo.
—Esas son ficción. Esto es la vida real. Quiero decir, hemos estado tan
ocupados que apenas hemos tenido dos citas.
Ella agita una mano desdeñosa. —No es necesario tener citas para ser
romántico. Se trata de química y tensión sexual. Y vi muchas de ambas
cosas cuando ustedes dos bailaban en tu despedida de soltera.
—No puedo creer que hayas visto algo. Estuviste bailando y metiendo
billetes de un dólar en los pantalones de personas desprevenidas toda la
noche.
Ella se ríe ante el recuerdo y me da una sonrisa traviesa que me recuerda
mucho a Yasha. —Afortunadamente, soy buena en multitareas. Vi bastante.
Vi a Iván abalanzarse y quitarte a ese tipo de encima. Luego los vi a ustedes
dos prácticamente hacerlo en la pista de baile.
Las fotos que Anya me envió parpadean detrás de mis ojos. Mi cara se
sonroja y se pone roja. —Solo estábamos bailando.
—¡Por favor! Había llamas legítimas saliendo de ustedes dos —argumenta
—. Fue caliente. Ni siquiera quiero saber dónde desaparecieron ustedes dos
cuando se fueron… En realidad, es broma. Sí quiero saberlo. ¿A dónde
fueron?
Sacudo la cabeza. —A ningún lugar. Solo estábamos hablando.
Jorden mueve las cejas. —Hablaron la lengua universal del cuerpo, ¿no? —
Tengo que reprimir una sonrisa y ella chilla—. ¡Lo sabía!
—Cállate.
—¡Nunca! Necesito saberlo todo para poder usar los mismos trucos para
encontrarme un hombre así. Quiero decir, los estás acumulando. Primero,
Iván. Luego ese hombre del club. Por cierto, ¿Quién era él?
—¿Quién?
—El hombre que Iván te quitó de encima —dice—. Era lindo. Un poco
parecido a la Familia Addams para mi gusto, pero medio guapo.
Mikhail. Tiene que estar hablando de Mikhail.
Ella dice que me vio con él, pero si viera el alcance total de esa interacción,
no estaría hablando de ello con tanta ligereza.
—Ah. Sí, supongo que estaba bien. —Mi voz suena lejana en mis propios
oídos. Puedo escuchar la sangre corriendo por mis venas.
—¿Bien? —ella resopla—. Iván ha destruido tus estándares. Pero da igual,
más para mí. Quizás pueda preguntarle a Anya sobre él. Me dijo que me
presentaría a algunos de sus amigos y…
—No.
Jorden se congela, sorprendida por un segundo, antes de que la confusión se
apodere de sus rasgos. —¿No, Anya no puede presentarme a sus amigos?
Debería olvidarlo. Probablemente Jorden nunca volverá a ver a Mikhail.
Incluso si lo hiciera, él dejó en claro que está obsesionado con recuperarme.
Dudo que vaya por Jorden.
Sin embargo, el pensamiento me molesta.
¿Qué pasaría si Jorden se involucrara con Mikhail? En cierto modo, él
puede ser encantador. Y si Jorden realmente quiere buscar a alguien que
pueda cuidar de ella financieramente, Mikhail cumple con esos requisitos.
Sé de primera mano lo difícil que es salir una vez que te absorben.
Dejo escapar un largo suspiro. —No quieres conocer a ese hombre. Él es…
Puedes hacerlo mejor que él, créeme.
—¿Pasó algo entre ustedes dos anoche?
Hay tantas cosas que no puedo contarle a Jorden. Hay tantas cosas que
tengo que mantener ocultas para ella por su propia seguridad.
Pero esto es algo que la hará estar más segura.
—Sí, algo pasó —confieso—. Pero anoche no fue la primera vez.
Ella frunce el ceño. —Me estás asustando.
—No estoy tratando de asustarte. —Luego lo pienso mejor y me río—. En
realidad, tal vez sí. Pero es solo porque ese hombre es un absoluto
asqueroso. No quieres tener nada que ver con él.
—Vale. Te creo —dice—. Pero, ¿cómo es que siquiera lo conoces? Pensé
que tú y yo éramos forasteras en todo este mundo. Francia es quien conoce
a esta gente.
Me muerdo el labio. —No quiero que te enojes…
—Entonces no dejes de hablar —dice—. He estado sin contacto humano
durante la última semana y esto es lo más fascinada que he estado desde la
última temporada de The Bachelor. Cuéntame todo, chica. Todo.
Así que… lo hago.
Después de guardar tantos secretos y navegar por las aguas turbias de mi
relación intermitente con Iván, se siente bien decir la verdad.
Le cuento a Jorden cómo mi madre se volvió a casar con mi padrastro y sus
expectativas para mí. Le hablo de mi compromiso forzado con Mikhail y de
cómo, en las últimas semanas antes de lo que habría sido nuestra boda, hui.
Tomé el poco dinero que tenía, empaqué algunas mudas de ropa en una
bolsa y me fui en medio de la noche.
—…Luego conseguí el trabajo en Quintaño y te conocí a ti y a Francia. Y
ahora estoy aquí.
Cuando termino, Jorden está mirándome boquiabierta, con la mandíbula
desfigurada como una anaconda. Ella parpadea y sacude la cabeza
lentamente. —Eso es increíble. Honestamente, si me hubieras contado todo
esto hace dos semanas, habría dicho que estabas llena de mierda.
—Gracias por tu confianza.
—Es la verdad. —Ella se encoge de hombros—. Habría pensado que
estabas delirando o algo así. Pero ahora estás comprometida con Iván
Pushkin. Si eso puede suceder, cualquier cosa puede suceder.
—¡Oye!
Ella se ríe y toma mi mano. —No lo digo de esa forma. Eres un partido.
Solo digo… bueno, ya sabes a qué me refiero. En un momento estábamos
trabajando en el turno de apertura y ahora estás comprometida y siendo el
objetivo de asesinos. Es una locura. La mierda con Mikhail no suena tan
loco comparado con eso. Aunque ese hombre es obviamente un psicópata.
Me hundo. —Sí. Puede que lo sea.
La mirada en sus ojos anoche mientras se elevaba sobre mí… Me provoca
escalofríos por la espalda solo de pensarlo.
—¿Y tu papá simplemente iba a casarte con él? —ella pregunta.
—Padrastro. Pero sí. Todavía lo haría, estoy segura. Si volviera a casa,
publicarían el anuncio en el periódico en cuanto cruzara la puerta principal.
—Esto simplemente no tiene ningún sentido. Somos mujeres en la era
moderna. No tienes que casarte con nadie que no quieras.
Miro hacia mi regazo. —Es más complicado que eso.
—¿Cómo? Explícamelo, porque estoy perdida. ¿Por qué no puedes
simplemente llamar a la policía para denunciar a esta gente?
—Porque ellos son la policía —aclaro. Respiro profundamente para intentar
calmar mi corazón acelerado—. Lo siento. Es que… no he pensado en nada
de esto en mucho tiempo.
Jorden pone una mano en mi hombro. —¿Qué pasó?
—Antes de irme, intenté denunciar a mi padrastro a la policía. Básicamente
estaba planeando encerrarme en la casa hasta la boda. «Entonces serás
problema de Mikhail», dijo. Así que llamé a la policía y dije que me tenían
cautiva.
—¿Qué hicieron?
Aprieto los dientes, el recuerdo tan fresco ahora como lo estaba ese día. —
Se sentaron alrededor de la mesa del comedor y tomaron una taza de café
con mi padrastro. Luego se dieron la mano y se fueron.
—No. —Jorden niega con la cabeza—. No es así como funciona. No
pueden hacer eso.
—Pueden hacerlo cuando mi padrastro es uno de sus mayores donantes. Su
empresa les compró una flota de coches patrulla nuevos hace unos años.
—¡Pero eso no está bien! Les pagan para proteger a la gente.
—Se les paga por la lealtad —respondo—. La gente como mi padrastro
tiene suficientes en sus bolsillos como para hacer lo que quieran. Así es
como sé que, si me alcanzan, probablemente no volveré a escapar.
Jorden se desliza hasta el borde de su silla, sus rodillas tocan las mías. —
Entonces no dejes que te alcancen.
Levanto los brazos. —Si están dispuestos a perseguirme cuando estoy
comprometida con Iván, entonces nada los detendrá.
—¡Iván lo hará! —ella dice—. ¿Sabe quién es Mikhail?
La culpa surge en mí. Debí haberle hablado de Mikhail hace días.
Definitivamente debí habérselo dicho esa noche en el club.
Jorden suspira. —Puedo notar por esa expresión en tu cara que Iván no
tiene ni idea. Si lo hiciera, Mikhail probablemente estaría muerto ahora
mismo.
La miro fijamente. ¿Cuánto sabe sobre quién es realmente Iván?
Entonces me doy cuenta de que no lo dijo literalmente.
—Habría limpiado el suelo con ese hombre flacuchento —continúa.
—Pensé que habías dicho que era guapo.
Ella arruga la nariz. —Eso fue antes de que supiera la verdad. Ahora es un
asqueroso que merece lo que le depare el futuro. Si por mí fuera, diría que
Iván es lo que viene a por él. Pero esa es tu decisión.
—¿Así que no se lo vas a decir a nadie? —Entrelazo mis dedos
nerviosamente en mi regazo.
Ella suspira. —No. No, no lo haré. Pero tú deberías. Si Mikhail sabe dónde
estás, entonces Iván debería saber sobre él y tu historia. Incluso si es solo
para poder protegerte mejor.
—Lo sé. —Miro al suelo y asiento con la cabeza—. Sé que tienes razón.
Preferiría olvidar que esa parte de mi vida alguna vez existió. Este tiempo
con Iván ha sido un cuento de hadas. No quiero que esto termine.
—Ay, cariño. —Jorden me da unas palmaditas en el brazo—. No terminará.
Tú e Iván se van a casar y vivirán felices para siempre y tendrán tantos
bebés hermosos como puedan. Mikhail será cosa del pasado. Confía en mí.
Le doy una sonrisa tensa y hago lo mejor que puedo para que parezca
convincente. Aunque es difícil.
Porque no tiene idea de lo equivocada que está.
70
 CORA

Jorden y yo aún estamos en el patio cuando escucho voces que vienen del
interior.
Hay tanta seguridad monitoreando la propiedad en todo momento que no
estoy realmente preocupada, pero aun así me giro hacia Jorden con el ceño
fruncido. —Qué extraño. Se supone que Iván no regresaría todavía.
Podría estar equivocada. No es que me diga adónde va. Ni siquiera me
importa, realmente preferiría no saberlo. Tal como están las cosas, puedo
fingir que está seguro y cómodo en una oficina en algún lugar con los pies
en alto, en lugar de enfrentándose a enemigos en callejones oscuros,
empuñando armas amenazadoras y con sangre por todos lados.
—Hm. —Jorden frunce los labios, haciendo lo mejor que puede para
parecer confundida… y fallando.
—¿Estás esperando a alguien?
—¿Yo? —Ella deja escapar una risa fuerte y estridente—. ¿Por qué
esperaría a alguien en tu casa? Eso ni siquiera tiene sentido.
Arqueo una ceja. Casi literalmente puedo ver las grietas que se forman en
su actuación. —¿Qué está pasando, Jor?
Ella se encoge de hombros. —Tu suposición es tan buena como la mía.
Apuesto que no es nada. Tal vez sea tu sirviente…
—Niles —corrijo—. Y él te arrojaría por encima del muro de seguridad si
oyera que lo llamas así.
Algo que suena como la rueda rota de un carrito de compras chirría desde la
cocina. Por un momento, me imagino cómo le explicaría a Iván que estaba
sentada en el patio, completamente despreocupada, mientras los ladrones
irrumpieron y se llevaron todas sus pertenencias a la camioneta que los
esperaba.
Empiezo a sentarme. —Solo voy a asegurarme de que todo esté bien allí.
Puedo traerte agua con gas o un poco de jugo si…
—¡Yo lo hago! —Jorden salta de su silla antes de que pueda terminar—.
¿Qué deseas?
La miro, entrecerrando los ojos contra el sol que rodea su cabeza. —¿Qué
está pasando?
—¡Nada! —ella insiste. Pero sus ojos se dirigen nerviosamente hacia la
cocina.
Mi corazón tartamudea. Confío en Jorden. Ella es mi amiga, pero…
Si la última semana me ha enseñado algo es que no estoy tan segura como
creo. ¿Qué pasa si Jorden está trabajando con los enemigos de Iván?
Intento dejar de lado la idea, pero no cede. —Jorden —digo tranquilamente,
deslizándome hacia el borde de mi silla—, si sabes lo que está pasando,
tienes que decírmelo.
Su mirada pasa rápidamente hacia la puerta de la cocina. Las voces siguen
siendo suaves. Pensé que era porque estaban más adentro de la casa, pero
ahora me doy cuenta de que quien está dentro está susurrando.
Mi ritmo cardíaco se acelera. —Jorden…
—Está bien —insiste. Tiene las mejillas sonrojadas. Es raro verla tan
nerviosa—. Todo está bien.
Si hay alguien en mi casa, significa que los guardias lo dejaron entrar o que
ya no hay guardias. Ninguna de las opciones es buena, pero no hay nada
que pueda hacer al respecto ahora.
—¿Sabes qué? No voy a sentarme aquí esperando a que alguien entre y…
Estoy pasando a Jorden justo cuando las puertas dobles de la cocina se
abren de golpe.
Y Anya y Francia salen.
—¡SORPRESA!
Retrocedo tropezando con Jorden, quien me rodea la cintura con sus brazos
en un fuerte abrazo. —Lo siento.
El alivio me inunda. —Pensé… no sé lo que pensé.
—Querían que fuera una sorpresa —explica.
Anya sonríe. —¿Fue una sorpresa?
—¡Ella las escuchó a todas chillando en la cocina! —Jorden reprende—.
Apenas podía mantenerla aquí.
—¿Fue qué? ¿Una sorpresa? ¿Por qué necesitaba quedarme aquí?
Anya salta hacia mí y coloca sus manos sobre mis hombros. Ella camina
hacia atrás, guiándome a través de las puertas de la cocina y hacia la
escalera privada a la derecha. —Tenía grandes planes para ti, Cora. Habría
múltiples asistentes, un sinfín de botellas de champán…
—Y esos bocadillos con queso crema y pepino.
Anya se ríe y pone los ojos en blanco. —Niles todavía puede hacerlos para
nosotras. Haré una solicitud.
Jorden aplaude detrás de mí, pero Francia no dice nada. Más allá de la
sorpresa inicial, no ha dicho una palabra.
—De todos modos, iba a ser una aventura en la habitación de hotel más
lujosa que el dinero pueda comprar. Pero los planes cambian y no soy más
que adaptable. Así que aquí está el plan de respaldo. —Anya abre la puerta
de mi dormitorio y me hace entrar…
A una habitación llena de vestidos de novia de pared a pared.
Alrededor del perímetro de la habitación hay percheros móviles para ropa,
cada uno relleno de encaje, seda y terciopelo, todos en distintos tonos de
blanco nupcial. Hay tacones alineados debajo de cada rejilla. Ni siquiera
necesito comprobarlo para saber que son de mi talla.
—Guao.
Es todo lo que puedo decir. La única palabra que puedo pronunciar mientras
miro la habitación repleta de vestidos que nunca usaré para la boda que
nunca tendré.
Resulta que Anya pidió vestidos de la talla de todas para que todas
pudiéramos probarnos cosas.
—Sabía que a Cora no le encantaría ser el centro de atención, mientras que
yo vivo para ser el centro de atención. —Anya se ríe de su propio chiste—.
Así que todas nos pondremos vestidos. ¡Será divertido!
Diez minutos más tarde, resulta que tenía razón… al menos en el sentido de
que todas mis amigas usando sus propios vestidos me hacen sentir menos
ridícula con mi monstruosidad de mangas abullonadas sacada de la década
de 1980.
Sin embargo, «divertido» es una palabra vaga. Francia parece estar
sufriendo tanto como yo.
—Algunos de estos son de la colección vintage del diseñador. —Anya se
coloca detrás de Francia en el espejo, admirando las mangas con volantes
—. Está sacado de un cuento de hadas.
Francia hace una mueca. —¿Soy la hermanastra malvada de este cuento de
hadas?
Antes de que Anya pueda responder, Jorden sale del vestidor con ambos
brazos abiertos, caminando con las caderas hacia adelante y los hombros
hacia atrás. —Me veo increíble. Ahora, todo lo que necesito es un novio.
Anya silba. —La silueta de trompeta es perfecta para ti.
El vestido se ajusta hasta la mitad y baja hasta los muslos, pero se despliega
en un torbellino de volantes y encaje en las rodillas. La equilibra muy bien.
Ella se ve hermosa.
—Realmente te ves increíble —concuerdo—. Marca ese vestido como
favorito para cuando finalmente te cases con tu viejito con dinero.
—¿Un viejito con dinero? —Anya levanta ambas cejas—. Dime más.
Jorden niega con la cabeza. —No hay nada más que contar. Todos los
hombres que conozco son coquetamente incompetentes.
—¿Eso qué significa? —Francia pellizca la falda de tul de su vestido entre
sus dedos y lo deja caer. Al parecer, no hay planes de decir que sí a ese
vestido.
—Significa que no saben cómo cortejarme —suspira.
Anya asiente. —Una chica necesita ser cortejada. Es importante.
¿Es eso lo que Iván estaba haciendo cuando estudió mi cuerpo desnudo de
arriba abajo antes de finalmente entregarme su chaqueta de traje para que
me tapara? ¿Eso fue cortejar?
Si es así… funcionó.
—Pensé que querías un viejito con dinero —murmura Francia.
El gato salvaje interior de Francia está saliendo un poco hoy. Ha estado
nerviosa desde que llegaron. Supongo que es por tanto tiempo encerrada
sola en la casa segura.
Jorden le lanza una mirada penetrante, pero rápidamente transforma su
rostro en una sonrisa alegre. —Soy un ser humano complejo, Francia.
Quiero ambas cosas.
Anya toma un velo corto y atrevido de la parte superior de uno de los
percheros y se lo mete en el cabello. —Basado en lo que vi en el club la
otra noche, quieres a cierto amigo de mi hermano.
—¿Ah? ¿Quién? —Jorden se hace la tonta, pero sus mejillas están rosadas.
Sé adónde va Anya con esto. Incluso mientras Jorden metía billetes de un
dólar en los pantalones de otro hombre, ella estaba mirando a Yasha.
—¡Sabes quién! No seas tímida conmigo. Ustedes dos estuvieron bailando
alrededor del otro toda la noche. No literalmente —añade Anya—. A pesar
de mis mejores esfuerzos.
—Tus mejores esfuerzos no fueron muy sutiles. Yasha probablemente sabía
que intentabas relacionarnos. Por eso no quiso hablarme en toda la noche.
Anya la despide. —Eso no fue mi culpa. Yasha no quería hablar contigo
porque es malo con las mujeres.
Se me escapa una risa. —Yasha se enojaría mucho si te oyera decir eso.
—Por supuesto que lo haría —dice Anya—. Todos los hombres lo harían.
Es solo porque no pueden admitir que no tienen ni la más mínima idea de
cómo hablar con una mujer. Incluso Lev no supo cómo hablarme hasta al
menos un año después de nuestro matrimonio. Los hombres necesitan que
se les enseñe. Ser entrenados.
—Debe ser por eso que no puedo encontrar un hombre con el que valga la
pena salir —reflexiona Jorden—. Porque estoy buscando uno que ya esté
entrenado. O porque los únicos hombres con los que he estado en contacto
recientemente están allí solo para vigilar mi piso.
—¿Estás coqueteando con tus guardias? —pregunto. No sé por qué me
sorprende.
Ella me guiña un ojo. —Son lindos. Y creo que podrían hacer un mejor
trabajo protegiéndome desde el interior de mi piso. No es un crimen
atraerlos al interior con galletas recién horneadas y whisky.
—No, pero es un crimen que ninguno de los guardias enviados a vigilarme
haya sido guapo ni haya mostrado ningún interés en mí —interviene
Francia. Se ríe, pero recuerdo la expresión de su cara cuando estábamos
hablando en el club.
Ella está sola. Puedo verlo.
—Sí, lo siento —Anya hace una mueca de dolor—. El edificio de pisos
donde estás generalmente cuenta con los hombres de familia. Hombres que
necesitan un horario de trabajo fijo para poder volver a casa con sus esposas
e hijos.
—Es mi suerte —se queja Francia.
—Bueno, no te sientas tan mal por ti misma —dice Jorden—. No me está
yendo mejor. Los hombres que conoces están casados y los hombres que
conozco no tienen esperanza. Lo que probablemente significa que debo
dejar de soñar con estos vestidos. Tal vez deberíamos traer algunos hábitos
de monja aquí para probarnos.
Me dejo caer sobre la cama y saco mis piernas de debajo de la falda del
vestido. Solo me he probado tres vestidos y todos han sido atroces. Sobre
todo porque tengo miedo de que si me tomo esto en serio, pueda encontrar
un vestido que realmente me guste.
Entonces sería aún más difícil no imaginarme ante el altar con Iván.
—Mi visión de los hombres no es tan sombría —digo—. Hay muchos
chicos agradables y guapos que saben cómo mantener una conversación.
Ninguno con el que mi padrastro me intentó relacionar, pero «una
personalidad funcional» no ocupaba un lugar destacado en su lista de cosas
imprescindibles. Eso cayó directamente después de la riqueza, las
conexiones y un palo gordo en el trasero. El último no era oficial, pero solo
puedo suponer que era tan obligatorio como el resto.
—Dice la mujer comprometida con un verdadero dios del sexo —murmura
Jorden.
—¡Asco! —Anya se tapa las orejas con las manos—. Por favor, nunca
vuelvas a decir eso delante de mí.
—Lo siento, pero es verdad. Iván es una raza superior de humanos. Digo,
tenía toda una fiesta llena de mujeres que querían casarse con él. ¿Quién
tiene ese tipo de respuesta?
—Hombres ricos —sugiere Francia.
Anya señala a Francia. —Tiene razón. El dinero cubre una multitud de
pecados. Créanme, mi hermano tiene una buena cantidad de errores y pasos
en falso en sus relaciones. Si no me crees, pregúntale a Katerina.
El aire parece ser absorbido fuera de la habitación. O tal vez sea solo mi
aire.
—¿Quién es Katerina? —Jorden pregunta.
La sonrisa de Anya parece repentinamente forzada. —Nadie. Solo confía en
mí. Mi hermano ha cometido una buena cantidad de errores.
—No hay mejor momento que el presente para contar chismes. Toda mujer
quiere oír hablar de las ex de su prometido mientras se prueba vestidos de
novia.
Sinceramente, no puedo notar si Jorden está bromeando o no.
Anya deja caer el velo sobre el perchero y se quita el vestido. Se lanza hacia
sus pantalones y su suéter como si hubiera un incendio. —Puede que sea
cierto, pero no hay una hermana en el planeta que quiera hablar sobre la
vida amorosa de su hermano. He aprendido la lección en lo que respecta a
eso, me ocupo de mis propios asuntos.
—¿Desde cuándo? —Me río antes de que pueda detenerme.
Se vuelve hacia mí y veo algo suplicante en su mirada. Lo que sea que dejó
escapar, fue un error.
Olvídalo, dicen sus ojos. Te lo ruego.
Jorden está respirando profundamente, lista para lanzarse a lo que sin duda
será un largo argumento sobre por qué merecemos saber todo sobre el
pasado de Iván. Por mucho que me haya apoyado en los últimos días, sé
que todavía le preocupa que Iván pueda ser problemático.
Antes de que pueda, yo intervengo.
—Estoy hambrienta. ¿Crees que hay bocadillos listos?
—¡Sí! —Anya dice demasiado rápido—. Apuesto a que los bocadillos están
listos. Iré a buscarlos. —Luego desaparece, solo el fantasma de su perfume
Chanel flotando en el aire.
Jorden la ve irse y luego se gira lentamente hacia nosotras, con una ceja
arqueada. —Eso fue extraño, ¿Verdad?
—Anya es voluble. Así es ella —miento.
—No. No, ese era un nivel diferente de rareza. Ella estaba siendo evasiva.
¿Qué no nos está diciendo?
Me levanto y empiezo a clasificar los vestidos en los percheros. —Ella no
quiere hablar de la vida personal de su hermano. Deberíamos respetar eso.
Sé que las palabras que salen de mi boca son lo más sensato y racional que
puedo decir. Es responsable respetar la privacidad de las personas y
permitirles que te revelen cualquier secreto que puedan tener cuando sea el
momento adecuado.
Como la forma en que estoy ocultando a Mikhail de Iván hasta que llegue el
momento adecuado. Incluso si no tengo idea de cuándo será ese momento.
—¿Tienes tu teléfono? —Jorden extiende una mano y me mueve los dedos.
—¿Por qué?
—Para que podamos googlear, obviamente. Necesitamos descubrir quién es
esta perra Katerina.
—Probablemente no sea nadie. ¡Y probablemente tampoco sea una perra!
Podría ser solo una amiga o… —Me vuelvo hacia Francia, sabiendo que
puedo contar con que estará cuerda—. Probablemente sabes algo sobre
Katerina, ¿verdad? Sabes más sobre estas personas que nosotras. Dile a
Jorden que ella no es importante.
Francia me hace una mueca de disculpa. —Ojalá pudiera, pero no sé nada
sobre ella.
—Ooh, intriga —sisea Jorden. Ella vuelve a curvar los dedos en mi
dirección—. Saca tu teléfono.
—Saca tu propio teléfono —respondo bruscamente.
—Lo dejé abajo en el patio. ¿Por qué no puedo usar el tuyo?
—Porque… —Me esfuerzo por pensar en una buena razón—. Estamos en
el Wifi de Iván. ¿Qué pasa si pueden ver mis búsquedas?
—No estás viviendo en un estado policial. ¡Es tu propia maldita casa!
Si tan solo supiera la verdad.
—Tengo un VPN —dice Francia de repente.
Jorden gira hacia ella, con el vestido extendido alrededor de sus piernas. —
¿Un qué?
—Un VPN. Mantiene mis búsquedas privadas. Es por mi trabajo.
—Eres camarera —dice Jorden inexpresivamente.
Francia saca su teléfono. —Mi otro trabajo. ¿Qué quieres que busque?
—Nada —digo.
Al mismo tiempo, Jorden recita lo que quiere que Francia escriba en la
barra de búsqueda. —Katerina Iván Pushkin Los Ángeles.
Jorden se cierne sobre el hombro de Francia mientras ella escribe. Ambas
miran fijamente el teléfono mientras Francia recorre los resultados de la
búsqueda.
—Ustedes hagan lo que quieran. Pero no quiero oír nada al respecto —
miento—. Si Iván quiere hablarme de ella, lo hará.
Mentira, mentira, mentira.
Iván no me debe nada. Honestidad sobre sus relaciones pasadas, menos que
nada. Tal vez si tuviéramos una relación real le exigiría más información,
pero tal como están las cosas… El hecho de que me mantenga con vida es
suficiente. Debería ser suficiente. No le pediré más que eso.
Entonces Jorden jadea.
No puedo evitarlo. Me giro hacia ellas. Jorden está mirando el teléfono con
los ojos muy abiertos. Francia me mira con algo parecido al miedo en sus
ojos.
Mi fuerza de voluntad se desmorona bajo el peso de mi curiosidad. Estoy a
punto de caer en picada desde el terreno moral y revolcarme en el barro de
los chismes de Internet.
Entonces se abre la puerta.
—Tenemos una visita —dice Anya, asomando la cabeza para asegurarse de
que estamos decentes.
Iván la sigue. —No puedo ser una visita en mi propia casa.
Su voz es áspera, pero hay una sonrisa en su rostro. No tiene idea de que
todos los que están frente a él acaban de meter las narices en sus asuntos
personales.
Si Jorden y Francia pueden borrar la conmoción de sus caras, tal vez
incluso siga así.
71
 IVÁN

El rostro de Cora está pálido y tiene los ojos muy abiertos. Parece que ha
visto un fantasma.
O tal vez simplemente se vio en el espejo.
—¿Qué? —le pregunto, mirándola desde la cabeza con volantes hasta los
deslumbrados pies—, ¿Qué diablos llevas puesto?
Anya me da un codazo en el costado. —Es un vestido de novia, idiota.
—Claro, pero ¿A qué cadáver se lo quitaste? Parece antiguo.
Hay una cantidad impía de tela cayendo sobre sus hombros. Parece que se
está ahogando en ella. Si la echamos a la calle en un día ventoso,
probablemente volaría.
—Aparentemente, el diseñador tiene una colección vintage. —Cora intenta
y no logra aplanar el volumen alrededor de su cintura—. ¿No te gusta?
Hay un toque juguetón en su voz. Ella sabe que no me gusta. Y sé que
preferiría casarse desnuda que así.
Ahora que lo pienso, no es una mala idea.
—Nunca he estado más ansioso por quitarte una prenda de vestir en toda mi
vida.
—Entonces tal vez sea un ganador —sugiere Jorden. Ella estaba detrás de
Francia, pero se aleja y cruza las manos detrás de la espalda—. Ese es el
tipo de energía que un hombre debería aportar a su noche de bodas.
Francia todavía está parada a un lado, con la nariz enterrada en su teléfono.
Anya levanta las manos en señal de rendición. —Vale. Si todos ustedes van
a ser asquerosos, entonces me largo de aquí.
—Tal vez eso sea lo mejor —digo arrastrando las palabras—. Creo que
desde aquí me haré cargo de la búsqueda del vestido de novia. —Me dirijo
a las amigas de Cora—. Pero por ahora, me gustaría un momento a solas
con mi prometida.
—¿Qué hago con los vestidos? —Anya protesta.
—Úsalos, véndelos, quémalos. Me importa un carajo. —Lo que sea que las
saque de aquí lo más rápido. Ni siquiera me importa, aceptare el costo de
tirar estos vestidos.
Jorden me mira con recelo mientras se despide de Cora con un abrazo.
Francia ni siquiera me mira. Simplemente abraza a Cora y luego se retira,
sujetándola por los brazos. —Ten cuidado.
Luego las mujeres se van y Cora y yo nos quedamos solos.
Doy vueltas a su alrededor, girando mi cabeza de lado a lado para capturar
cada ángulo. —Pensé que yo era cruel, pero mi hermana no tiene corazón
por ponerte este vestido. —Pongo una mano sobre su brazo y tengo que
comprimir quince centímetros de material antes de sentir su cuerpo debajo.
—Lo creas o no, yo misma elegí esto.
Arqueo una ceja. —Si tu objetivo es ser abandonada en el altar, entonces
diría que es perfecto.
—No habrá un altar donde abandonarme, ¿Recuerdas? —Se vuelve hacia
los estantes de vestidos, el vestido moviéndose a su alrededor con cada paso
—. ¿Por qué tomar esto en serio si la boda no es real?
Tiene razón. Sé que tiene razón.
Sin embargo, algo dentro de mí se enfurece contra la idea.
—Recuerdo que alguien me dijo que necesitábamos practicar.
Ella agacha la cabeza. Puedo ver un sonrojo subiendo por sus mejillas. —
Eso fue diferente.
—No, no lo fue. Nadie creerá que nos vamos a casar si no nos tocamos en
público. Aprendiste esa lección. Y nadie creerá que nos vamos a casar si no
eliges un vestido. Es la misma cosa.
—Si tú lo dices. Nunca me he casado antes —dice encogiéndose de
hombros con indiferencia forzada—. No sé cómo se supone que vaya a ser
todo esto.
Me acerco detrás de ella y lentamente tiro la cremallera del vestido a lo
largo de su espalda. —Entonces déjame enseñarte.
Se le pone la piel de gallina en los omóplatos. Ella resopla. —Tú tampoco
sabes nada sobre vestidos de novia… ¿Verdad?
Ella está preguntando algo más. Una pregunta debajo de la misma pregunta.
Pero estoy demasiado concentrado en exponer más su piel como para
preocuparme por eso.
Le bajo las mangas por los brazos. —Sé lo que me gusta. Sé cómo me
gustaría verte.
En nada en absoluto.
Por más horrible que sea este vestido, no puedo pensar en nada más
hermoso que la forma en que se desliza por su cuerpo.
¿Cómo sería el día de nuestra boda? ¿Cuánto más significaría este momento
después de pasar horas mirándola con lujuria en su vestido? ¿Después de
los votos, el pastel y el baile? ¿Le quitaría el vestido lentamente así? ¿O
rompería las caras capas en jodidos pedazos solo para poder llegar a ella,
tocarla, reclamarla… mi esposa?
De repente, Cora se da vuelta para mirarme. El vestido le llega hasta los
brazos y la parte superior apenas cubre las curvas gemelas de sus pechos.
—Se supone que no debes verme con mi vestido de novia antes de la
ceremonia. Estamos rompiendo todas las reglas.
La acerco más. —¿Te parezco el tipo de hombre al que le importan un
carajo las reglas?
Ella se ríe en voz baja. —No, supongo que no.
—No lo creo. —Aparto sus manos de la tela con la que intenta cubrirse y
dejo que el vestido caiga en cascada alrededor de sus largas y tonificadas
piernas. Lleva un Top blanco sin tirantes que la cubre lo suficiente como
para volverme loco.
Me trago un gemido. —Ponte algo. Cualquier cosa.
—Como desees. —Rebusca entre los estantes y se prueba un ceñido vestido
de satén.
Y así comienza mi tortura.
Me siento en la cama y observo a Cora ponerse y quitarse vestido tras
vestido. Una y otra vez, ella gira frente a mí. Y una y otra vez, lo único en
lo que puedo pensar es en destrozar los vestidos como una caja de regalo en
la mañana de Navidad para poder devorarla.
Ella sale con el quinto vestido y lucho con permanecer sentado. Tengo que
apretar los puños para evitar agarrarla por la cintura y arrastrarla hacia mí.
El vestido es transparente, nada más que encajes meticulosamente
superpuesto que cubre su pecho y el espacio entre sus piernas. Puedo ver la
sombra de su cuerpo a través del tul. La luz baila alrededor de la curva de
su cadera y sus muslos. Ella parece etérea. Como un sueño.
—¿Qué piensas acerca de este? —Largas pestañas me golpean. No hay
manera de que ella no sepa lo que está haciendo.
Me levanto lentamente de la cama, con los ojos fijos en ella. —Lo odio.
Ella empieza a sonreír, pero luego se detiene. Sus cejas se juntan por la
confusión. —¿Qué?
—Lo odio —repito, acercándome a ella—, porque todos los ojos en la
habitación estarían fijos en ti. No tendría más remedio que reclamarte como
mía delante de todos.
Agarro su cintura y la acerco. Su espalda se arquea sobre mi brazo para
poder mirarme. —¿Cómo lo harías?
—Podría mostrártelo —susurro, presionando un beso en el término de su
cuello—. Considéralo un ensayo.
Su teléfono vibra en la cómoda detrás de nosotros, pero Cora ni siquiera lo
mira. Su garganta se agita mientras traga. —Sí. Muéstrame.
Le doy un suave mordisco a la mandíbula y al lóbulo de la oreja, luego
presiono la superficie de mi lengua contra su piel y la pruebo.
Su teléfono vuelve a vibrar y siento que se gira hacia él. Pero luego agarro
sus caderas y la rodeo a lo largo de mí.
—Si verte con el vestido es malo —respiro—, entonces cogerte con él debe
ser imperdonable.
—Directo al infierno —coincide con una risa forzada.
Presiono su espalda contra la cómoda. —Ya me voy al infierno. ¿Qué más
da otro pecado en el camino hacia abajo?
Luego su teléfono vibra una y otra vez. Una serie ininterrumpida de
mensajes imposibles de ignorar.
Ella lo alcanza con las mejillas enrojecidas. —Lo siento. Lo apagaré. —
Pero cuando ve quién está enviando mensajes de texto, su sonrisa se
desvanece.
Ella lee y lee, su expresión volviéndose más pétrea cada segundo. Cuando
finalmente me mira, siento que los últimos minutos fueron un sueño. Debí
haberlos imaginado.
—Dijiste que habías matado a alguien antes.
Es una declaración, no una pregunta. Pero viene tan inesperadamente que
no puedo orientarme. Sacudo la cabeza. —¿Qué?
—Me dijiste antes que mataste a alguien.
—Me viste matar a alguien —le recuerdo—. Ese mudak intentó atacarte. Lo
maté para…
Ella niega con la cabeza. —No él.
Me alejo. —La mayoría de la gente tiene la conversación de «con cuántas
personas te has acostado». Esta es una nueva.
—No me refiero a tus enemigos —dice—. No me refiero a eliminar a las
personas que te atacan. Cuando llegué aquí me dijiste que habías matado a
otra novia. ¿Es eso cierto?
Lo recuerdo ahora. Cora y yo estábamos discutiendo. Ella quería irse. Yo
quería que se quedara.
¿Qué vas a hacer? ¿Matarme?
No sería la primera vez, dije.
—¿Por qué me preguntas sobre esto ahora? —pregunto, el calor dentro de
mí convirtiéndose en hielo sólido.
Sus ojos se estrechan. —Dime quién es Katerina.
Y justo así, se desvanece el sueño.
72
 IVÁN

Cora se quita el vestido y se pone ropa normal más rápido de lo que debería
ser posible. Todavía no he dicho una palabra.
No hay una palabra que decir. No si voy a cumplir mis promesas.
Se vuelve hacia mí, con el Top de encaje metido dentro de los vaqueros. —
¿En serio no vas a decir nada? —ella sisea—. ¡Defiéndete! ¡Explícame
esto!
—No hay nada que explicar.
Ella levanta su teléfono. La pantalla está negra ahora, pero puedo adivinar
cuáles eran los mensajes de texto. La forma en que Francia y Jorden
actuaron cuando yo aparecí tiene mucho más sentido ahora.
Estaban desenterrando chismes sobre mí.
—Tu última novia ha desaparecido. Nadie la ha visto —afirma—. Y cuando
te pregunté si me ibas a matar, dijiste «No sería la primera vez». Pensé que
solo lo estabas diciendo, pero ahora… Ahora, no lo sé.
—Parece que sabes lo suficiente. —Hago un gesto hacia donde se está
poniendo los zapatos—. Un mensaje de texto y estás lista para salir
corriendo por la puerta.
—¡Porque no me estás diciendo nada! —ella grita.
Se mete el teléfono en el bolsillo y se tapa los ojos con las manos. Cuando
los retira, hay lágrimas acumulándose allí. La emoción amenaza con
desbordarse.
Ella respira profundamente y gira hacia mí. —Tú y yo estamos en una
relación extraña, que no es realmente una relación, en la que no nos
debemos mucho el uno al otro. Te estoy haciendo un favor y tú me
mantienes con vida. Es cambio por cambio. Esto es diferente. Me debes una
explicación, Iván.
Sé que debo.
Pero no puedo.
—Katerina no tiene nada que ver contigo.
Ni siquiera hay comparación. Me vi obligado a estar con Katerina a pesar
de no tener ningún interés en ella. Con Cora, quiero estar con ella más que
nada, pero no puedo. Son opuestos en todos los sentidos.
—Ella tiene mucho que ver conmigo si voy a terminar como ella —grita.
Doy un paso hacia ella y ella retrocede. De verdad se marchita frente a mí.
Ha pasado mucho tiempo desde que me tuvo miedo. Olvidé lo que se siente
al verla estremecerse cuando me acerco.
Me retiro y aprieto mis manos a mis costados. —No sabes de lo que estás
hablando.
—Entonces dímelo —suplica—. Dime qué está pasando. Confíame la
verdad. Dime que eres el hombre que creo que eres.
Mi vida está construida sobre una base de mentiras. Cora quiere la verdad,
pero no es mi verdad decirla.
—No soy el hombre que crees que soy.
Su rostro cae. —Qué…
—Me estás mirando así. —Señalo con un dedo en su dirección—. Me estás
mirando como si fuera el monstruo debajo de tu cama y eso no es lo que
soy. No para ti. Lo que sea que estés pensando ahora, es peor que la verdad.
—Vale. —Ella deja escapar un suspiro, pero eso no hace nada para
calmarla. Ella todavía está temblando, caminando de un lado a otro frente a
mí—. Vale, así que tal vez no la mataste. Eso es lo que estás diciendo. Pero
igual está desaparecida. Algo le pasó a Katerina. —No digo nada y Cora
parece ceder bajo el peso de sus propias erróneas expectativas—. Si no me
vas a contar lo qué pasó, entonces tiene que ser porque es peor de lo que
pienso. ¿Alguien la atacó como me atacaron a mí?
—Nadie la atacó.
—Entonces, ¿dónde carajo está? —ella grita—. ¡La gente no desaparece en
el aire! Algo debe haberle pasado. Y sé cómo eres conmigo. No creo que
me hagas daño. Solo estamos fingiendo, pero has jurado protegerme.
¿Juraste protegerla a ella también?
Por un breve momento, estoy una vez más en la parte trasera de ese auto. El
divisor está levantado y Katerina está acurrucada en el asiento junto a mí.
Lleva un abrigo de piel y unas enormes gafas de sol. Cuando habla, su voz
es apenas más que un susurro.
—Confío en ti, Iván —dice—. Pase lo que pase, confío en ti.
Por eso, ahora de pie frente a Cora, me muerdo la lengua. Me trago las
explicaciones que me arañan la garganta.
Una lágrima rueda por su mejilla y ella se la limpia. —Si no pudiste
mantenerla a salvo, ¿Por qué debería confiar en ti para protegerme?
Es su duda en mí más que cualquier otra cosa lo que rompe mi autocontrol.
Doy un paso brusco hacia ella. —¡Yo me encargué de ella!
Cora retrocede contra la pared. Su piel se pone pálida… tan pálida… y sus
pensamientos están escritos claramente en su rostro.
Cree que yo me encargué de Katerina. Después de todo, Cora cree que yo la
maté.
—Ay, por el amor de Dios, no quise decir…
—Quiero irme. —Cora cruza los brazos sobre el pecho como una armadura
—. Sé que tienes otras casas seguras y guardias más que suficientes. Ponme
en otro lugar.
—No.
Frunce el ceño. —Entonces encadéname. Enciérrame en un calabozo.
Encárgate de mí. La única manera que me quedaré aquí contigo es si me
obligas a quedarme.
Una parte oscura de mí quiere atarla a la cabecera y no dejarla irse hasta
que comprenda.
Pero nada ha cambiado. Hay demasiadas cosas que no puedo decirle…
demasiadas cosas que ella no sabe. Y al final, podría ser mejor que se fuera.
Ha sido una distracción desde el momento en que llegó.
Ojos que no ven, corazón que no siente. Al menos puedo tener la esperanza.
Cora me mira fijamente, preparándose para lo peor. Así que, cuando asiento
con la cabeza, la pelea se le escapa.
Ella se hunde, con los hombros caídos. —Quiero quedarme con Jorden.
Paso una mano por mi cabello. El piso de Jorden es una mierda, pero su
ubicación hace que sea sorprendentemente fácil de vigilar. Además, el
estacionamiento privado en el callejón es un buen punto de entrada y salida.
No es donde me gustaría poner a Cora, pero servirá.
—Vale. Yasha puede llevarte. Yo lo arreglaré.
Sus nudillos se ponen blancos de tanto apretar su teléfono. Ella asiente, se
mira los pies y murmura algo que no entiendo.
Quince minutos después, Cora se ha ido.
El coche desaparece por el camino de entrada, dejando tras de sí una niebla
de polvo. Una vez que está fuera de vista, regreso a la casa silenciosa y libre
de distracciones.
Nunca se ha sentido más vacía.
73
 CORA

Su última novia desapareció.

Ella todavía está desaparecida.
Hay rumores de que la mató para poner fin a su compromiso.
Incluso con mi teléfono apagado y guardado en mi bolso, puedo ver los
mensajes de texto que Jorden me envió contra el fondo oscuro de mis
párpados. No puedo sacar las palabras de mi cabeza.
La última novia de Iván está desaparecida y no me pudo decir qué pasó.
¿No pudo o no quiso? Ya no estoy segura. Ni siquiera estoy segura de que
importe.
El coche da una vuelta cerrada y me presiono contra la puerta trasera. Mis
extremidades están débiles. El hecho de que esté sentada ahora mismo en
lugar de acurrucada en posición fetal se siente como un logro.
Jorden se acerca y aprieta mi rodilla. —¿Estás bien?
Miro e intento responder, pero en el momento en que abro la boca, las
lágrimas llenan mis ojos. Cierro la boca de golpe y sacudo la cabeza.
No. No, no estoy para nada bien.
No es que pensara que Iván fuera un santo. Lo he visto matar a un hombre.
Sé que su mundo es violento y sangriento.
Pero pensé que era honesto. Pensé que era honesto acerca de quién es y lo
que ha hecho. No pensé que me mentiría sobre algo tan importante.
Soy una idiota.
—Los hombres son basura —dice Jorden—. Peor que la basura. Son
gérmenes.
—Oye —se queja Yasha desde el asiento del conductor—. No todos los
hombres son gérmenes.
—Por favor, silencio, conductor. Estamos intentando tener una
conversación privada aquí. —Jorden me mira y pone los ojos en blanco
como diciendo, ¿Puedes creer a este sujeto? —Todos los hombres son
gérmenes, Cora. Hasta el último de ellos. Especialmente los que te hacen
llorar.
No me di cuenta de que las lágrimas volvían a rodar por mi rostro. Me
quejo y me limpio las mejillas. —Soy tan estúpida. Sabía que esto era…
Fingido. Esas son las palabras que tengo en la punta de la lengua.
—Sabía que esto era demasiado bueno para ser verdad —digo en cambio—.
De todos modos, me permití tener esperanza. Confié en él y pensé que él
confiaría en mí lo suficiente, pero…
—Iván no confía en la gente —interrumpe Yasha.
Jorden golpea con fuerza el respaldo de su asiento. —Esta es una
conversación privada.
—Bueno, este es un coche pequeño —responde Yasha—. Y estás hablando
de mi mejor amigo. Siento que tengo derecho a defenderlo.
—Lo cual demuestra lo poco que sabes. No tienes ningún derecho en esta
situación.
—Soy su conductor, no un robot. Puedo hablar si quiero…
—Ahora no es el momento de escuchar argumentos en defensa de Iván.
Ahora es el momento de reprender a su personaje y simpatizar con Cora.
Más adelante, cuando esté lista, podremos ser razonables. Tal vez puedas
tener sesenta segundos ininterrumpidos para defender a tu mejor amigo
microbiano. Hasta entonces, es hora de desahogarse.
Le doy a Jorden mi mejor versión de una sonrisa de agradecimiento.
Aunque ahora mismo parece más una mueca que cualquier otra cosa.
Presiono mi sien contra la ventanilla del coche y veo pasar la ciudad
borrosa. Quedarse con Iván no era una opción. No podía dormir en la
habitación de al lado y actuar como si no pasara nada. Verlo pasar por los
pasillos y entablar una conversación educada me habría matado.
El problema es que irse también se siente mal.
Solo que es lo único que se me ocurrió hacer.
Mi papá se fue. Un día, él estaba allí, caminando por la casa con un par de
pantuflas gastadas. Al siguiente, se mudaba con Crystal y criaba a un bebé
con el que comparto la mitad de mi ADN.
¿Por qué molestarse con el modelo antiguo y estropeado cuando puedes
crear tu propia actualización?
¿Por qué quedarse cuando puedes irte?
Mi mamá se mantuvo físicamente cerca, pero me dejó en todos los sentidos.
Ella se mantuvo al margen y dejó que su nuevo marido me desfilara a todos
los hijos de sus amigos para ver si estaban interesados. Alexander
McAllister nunca tenía una palabra agradable que decir sobre mí a menos
que necesitara algo… una alianza, un inversor, una conexión. Entonces yo
era la herramienta más preciada que tenía a su disposición.
Mi mamá nunca dijo una palabra. Ella permaneció en silencio a su lado,
dejándolo formarme y moldearme en lo que necesitara en ese momento.
Porque estaba demasiado asustada para irse. Al parecer, dejar que usaran a
su única hija como moneda de cambio era mejor que ser una pobre madre
soltera.
Lo único que todo esto me enseñó es que cuando las cosas se ponen
difíciles, corres lo más rápido que puedes y nunca miras atrás.
La gente te abandona.
Tú abandonas a la gente.
Es el círculo retorcido y anudado de la vida.
De todos modos, con toda probabilidad, Iván habría terminado conmigo
bastante pronto. Como todos los demás, él también me habría dejado atrás.
Todo lo que hice fue apresurar la línea de tiempo.
Sin embargo, lo único que puedo ver cuando cierro los ojos es el rostro de
Iván mientras baja la cabeza y asiente. La forma frívola en que accedió a
dejarme ir.
Ni siquiera le importaba lo suficiente como para luchar.
Jorden vuelve a apretarme la rodilla. No tengo idea de cuánto tiempo ha
pasado ni de cuánto hemos conducido. La miro y vuelvo a la realidad.
—¿Necesitas algo? —ella pregunta—. Mi piso es una zona muerta en este
momento. Podemos parar y Yasha puede traerte un poco de helado.
—No soy tu repartidor —protesta.
Jorden lo ignora y me mira a mí. —¿Quizás chocolate? ¿Vainilla? ¿Ambos?
—Gracias, pero estoy bien —murmuro—. No tengo mucha hambre.
—Haré un pedido de entrega de comestibles en caso de que cambies de
opinión más tarde. Nunca se sabe lo que exigirá la Tristeza del Chico Malo.
—¿La Tristeza del Chico Malo? —pregunto.
Me da una sonrisa tensa. —Yo acuñé la frase. Es cuando un idiota te rompe
el corazón como el idiota que es y luego necesitas llenar el agujero que
queda con bocadillos. El mío suele pedir una botella de vino y una bolsa de
chips de sal y vinagre.
Jorden está tratando de distraerme… o, al menos, evitar que me vuelva
catatónica… pero no tengo fuerzas para bromear o fingir. Solo quiero llorar
hasta quedarme dormida y luego dormir hasta morir.
—Iván no es un «chico malo» —argumenta Yasha—. Iván es un chico
bueno. Todo esto es un gran malentendido.
De repente me doy cuenta de que Yasha es amigo de Iván desde hace años.
Ellos son cercanos. Es su mejor amigo y su segundo al mando.
Probablemente sepa cosas.
Jorden golpea el respaldo de su reposacabezas, empujando el asiento. —
Haz silencio allá adelante. No queremos saber nada de la ayuda.
—Dice la camarera —murmura Yasha, ganándose otra palmada en el
reposacabezas de Jorden.
Le hago un gesto despidiéndola. —Está bien. En realidad… ¿Yasha?
Ha estado intentando hablar conmigo durante todo el viaje, pero tan pronto
como me dirijo a él, se pone tenso. —¿Qué?
—¿Qué sabes sobre Katerina?
—¿Yo? —pregunta nerviosamente—. Ah, em… no mucho. Nada.
—¿Cuál es? —Jorden muerde—. ¿No mucho o nada?
Dios, la amo. No tengo fuerzas para pelear en este momento, pero Jorden
está de un humor de no tomar prisioneros.
Yasha suspira. —Sé que su familia es… Son los jodidamente peores.
Katerina fue criada como un caballo para la reproducción.
—Me siento identificada —murmuro.
Yasha no me escucha y sigue hablando. —Iván y su familia nunca se han
llevado bien. Siempre es tan frio porque no le gustaba la forma en que
hacían las cosas. Todavía no están de acuerdo en la mayoría de las cosas.
—¿Por qué se comprometieron en primer lugar si sus familias no se
llevaban bien? —Las palabras salen de mi boca antes de que me llegue la
probable respuesta—. ¿Él… él la amaba?
El cuchillo se retuerce en mis entrañas. Iván enamorado. Qué espectáculo
sería ese. Qué experiencia estar en el lado receptor de eso.
—Iván y yo somos cercanos, pero no tanto. No hablamos de amor.
Jorden chasquea la lengua con decepción. —Hombres clásicos. Dios no te
permita mostrar tus emociones.
Yasha se sienta y la mira por el espejo retrovisor. —Yo expreso mis
emociones muy bien, gracias. No tengo miedo de desnudarme ante el
mundo.
Jorden vuelve a poner los ojos en blanco, pero noto el sonrojo subiendo por
sus mejillas.
Yasha baja por un callejón estrecho y luego entra al estacionamiento
privado debajo del edificio. Los pilares se están desmoronando y cubiertos
de capas de grafiti. La basura se desborda en los botes de basura y ensucia
el cemento agrietado. Pero hay un guardia esperando en la puerta trasera
con una pistola atada a su cadera.
Cuando Jorden sale del auto, mueve los dedos hacia el hombre y sonríe. —
Hola, León.
Yasha mira entre los dos y frunce el ceño. Sé exactamente lo que Jorden
está haciendo, incluso si Yasha no lo sabe.
Mi amiga entrelaza su brazo con el mío y me empuja hacia la puerta,
diciendo en voz alta— Te va a encantar estar aquí, Cora. Hay tantos
hombres guapos dando vueltas para ayudarte a superar este pequeño
obstáculo.
Luego León nos lleva sin decir palabra al interior del edificio mientras la
puerta se cierra tras Yasha.
74
 CORA

A pesar de todas las sonrisas y movimientos de Jorden, León no le dice una

palabra durante todo el camino en el ascensor. Cuando llegamos a su puerta,
él nos asegura que el piso ha sido verificado y le dice a Jorden que llame si
necesita algo.
—¿Qué tal un masaje en la espalda? —ella le grita.
León no responde.
—Sin sentido del humor —se queja.
Se apresura, arrojando ropa sobre el respaldo de una silla y recogiendo un
montón de correo y papeles esparcidos sobre el mostrador. —Lo siento. No
he invitado a nadie desde hace un par de semanas. Dejé que las tareas
domésticas habituales se me escaparan.
—No hay problema. No he tenido que limpiar nada en semanas, así que
estás haciendo más que yo.
Ella se detiene y me mira fijamente, con las cejas levantadas. —¿Se suponía
que eso me haría sentir mejor o estás tratando de alardear?
—Yo… honestamente no lo sé —admito con una sonrisa—. Es solo la
verdad. Pero no es mucho alardear ahora que ya no tengo sirvienta. Para mí
es volver al mundo real.
Ni siquiera le dije adiós a Niles. O Anya. Aunque tal vez ninguno de los dos
querría decirme nada considerando cómo me fui.
—Ay, chica. —Jorden tira el montón de correo a su bote de basura y luego
me pasa un brazo por los hombros. Ella me lleva hacia el sofá—. Esto
apesta y lo siento. Pero…
—Pensé que era una sesión de desahogo ininterrumpida hasta que esté lista
para escuchar los contraargumentos.
Me obliga a tumbarme en el sofá y luego se sienta a mi lado, metiendo los
pies debajo de ella. —Le dije eso a Yasha porque su lealtad siempre estará
con Iván. No se puede confiar en lo que diga. Pero soy una fuente de amor
y preocupación infinitos por ti, querida Cora. Puedes confiar en que lo que
estoy diciendo tiene en cuenta tus mejores intereses… por eso tengo que
decir que no te envié esos mensajes de texto porque quería que cancelaras
tu compromiso y huyeras de Iván.
La miro sorprendida. —Me enviaste un mensaje de texto diciendo que mi
prometido podría haber matado a su última novia. ¿Qué esperabas que
hiciera?
—Esperaba que te sumergieras en tu enorme jacuzzi, bebieras un vino
ridículamente caro y reflexionaras sobre tu próximo paso —explica—.
Quería que tuvieras toda la información para tomar una decisión bien
pensada.
La miro fijamente, parpadeando lentamente. —Te he visto arrojarle una taza
de café caliente a la cara de un hombre porque te silbó.
—¡Era café tibio!
—Te he visto tirar todo tu teléfono a la basura porque recibiste un mensaje
de texto que no te gustó.
—Lo saqué de la basura cinco minutos después —afirma—. Y, además,
esas cosas eran menores. Fueron malas experiencias con hombres que
apenas conocía. ¡No es lo mismo que terminar lo que podría haber sido una
relación para toda la vida!
Jorden tendría razón… si mi relación con Iván alguna vez tuviera la
posibilidad de durar toda la vida. Pero no fue así. Nos dirigíamos por un
camino que siempre terminaría con nosotros dos separándonos.
—Entonces, ¿Qué? ¿Crees que debería haberme quedado y escucharlo?
Ella se encoge de hombros. —No estoy aquí para avergonzarte por lo que
hiciste. Voy a apoyarte pase lo que pase. Pero creo que le debemos a la
posibilidad de tus Felices Por Siempre considerar que tal vez estemos
malinterpretando algo.
—La mujer está desaparecida. La última persona con la que fue vista fue
Iván. ¿Qué hay que malinterpretar?
—Nada. O… tal vez todo —ofrece—. Solo sé que he visto la forma en que
Iván te mira. Él no te mira como si quisiera matarte, te mira como si
quisiera devorarte.
Me dejo caer hacia atrás. —Tener buen sexo no significa que alguien no sea
un asesino.
Jorden me señala con el dedo. —¡Finalmente! ¡Lo admites! El sexo es
asombroso.
Me quejo. —Esto no se trata de eso, Jorden.
—Lo sé, lo sé —dice—. Solo es agradable escuchar confirmada mi teoría.
Nunca te había visto tan relajada con alguien. No es de extrañar que sea
porque tu mundo se sacudía con regularidad.
Solo dice eso porque no estaba allí cuando Iván mató a un francotirador
frente a mí. O cuando apareció una botella de champán sospechosa en
nuestra mesa durante nuestra cita. O cuando me drogaron en el baño de una
pastelería.
Guao. Las últimas semanas han sido un torbellino. Incluso peor de lo que
pensaba.
Todo eso fue increíblemente estresante.
Por otra parte, todo lo demás fue agradable. Mi mente vaga hacia el día
completo que Iván y yo pasamos en su cama después del incidente de la
panadería. Pasamos horas enredados juntos, hablando de todo lo que hay
bajo el sol. No recuerdo la última vez que me sentí así.
Tan cuidada. Tan segura.
—Estar con Iván a veces parecía un cuento de hadas. —Padrastros
malvados y veneno incluidos—. Pero la vida real no es un cuento de hadas.
Iván no fue honesto conmigo y no voy a vivir en una mentira. Ya he hecho
suficiente de eso para toda la vida.
Jorden frunce el ceño. —Te escucho. Pero tal vez llame. Tal vez explique
todo y…
—Es demasiado tarde. —Cruzo las piernas y me siento erguida—. Creo que
es hora de empezar de nuevo.
—¿Cómo empezar de nuevo?
—Completamente. Una nueva ciudad, un nuevo trabajo. —Quizás un nuevo
nombre. Nuevas huellas dactilares, si puedo conseguirlas—. Sé que esto
suena drástico, pero no se trata solo de Iván.
—Mikhail —infiere Jorden. Por una vez, su voz es seria—. Le tienes
mucho miedo, ¿no?
Considero negarlo. No quiero ser alguien que huye porque tiene miedo. Por
otra parte, quiero ser alguien que conoce sus límites. Y estoy bastante
segura de que lo he alcanzado.
Hay demasiadas cosas en esta ciudad para afrontarlas por mi cuenta.
—No quiero volver a ser absorbida por su órbita. Mikhail, mi familia,
Iván… todos están aquí. Lo cual es razón suficiente para estar en otro lugar.
Jorden me mira fijamente durante un largo momento. Estoy esperando que
ella discuta o intente convencerme de quedarme. En cambio, ella dice—
Vale.
—¿Vale qué?
—Vale, iré contigo.
Mi boca se abre y se cierra. Finalmente, la alcanzo y tomo su mano. —No
estaba diciendo todo eso para convencerte de que vinieras conmigo. Tienes
una vida aquí. No quiero…
—¿Yo tengo una vida? —reclama, mirando a su alrededor
melodramáticamente—. ¿Dónde está? Indícamela y con gusto me quedaré.
—Tienes un trabajo.
—Quintaño está cerrado por reparaciones y no soy tan ingenua como para
pensar que nos contratarán a todos nuevamente. Me ha odiado desde que le
dije que prefería sumergir mi cabeza en la freidora que acostarme con él.
La miro boquiabierta. —No le dijiste eso.
—Palabra por palabra. —Ella sonríe con orgullo—. Es un canalla y me
encantaría tener un nuevo trabajo. ¿Tienes alguna otra reserva?
—Tienes amigos aquí.
—Francia y tú —dice—. Y no se lo digas a Francia, pero siempre me has
gustado más. Me entiendes. Así que olvídate del trabajo y de los amigos. Ni
siquiera menciones a la familia. Sabes que tengo una historia trágica y
absolutamente desgarradora que ni siquiera vale la pena mencionar. —Ella
aprieta mi mano y luego toma la otra. Sus dedos están fríos contra los míos
—. La realidad es, Cora, que eres mi mejor amiga. Sé que no siempre
parece así, pero tener toda mi vida patas arriba por tu culpa me hizo darme
cuenta de que eres una de las personas más importantes del mundo para mí.
O sea, no he podido salir de mi casa sin que guardias me siguieran durante
semanas, pero no estoy enojada contigo en absoluto. Si eso no es amor, no
sé qué es.
Me río, lágrimas una vez más brotando de mis ojos. —Lo siento.
Ella niega con la cabeza. —No lo sientas. En serio. A través de todo esto
me he dado cuenta de lo que es importante para mí y he decidido algo,
dondequiera que vayas, yo también iré. No dejaré que emprendas esta
aventura sola.
—Aventura —digo en voz baja—. Me gusta eso. Suena mucho mejor que
«huir».
—No estamos huyendo de algo, estamos corriendo hacia algo —aclara—.
Simplemente no sabemos muy bien qué es eso todavía. ¡Pero lo
resolveremos!
He estado «resolviendo las cosas» toda mi vida. También puedo resolver
esto.
Asiento con la cabeza. —Vale. Trato hecho.
—Trato hecho. —Jorden se deja caer en el sofá y suelta una carcajada—.
Dios, esto va a ser divertido.
—Estoy de acuerdo —digo, incluso cuando una parte profunda de mi
cerebro grita que es una idea tonta.
Lo ignoro. Este es el mismo cerebro que me convenció de que era una
buena idea ligar con un multimillonario en medio de su fiesta de
Consíganme Una Esposa. Este cerebro comete errores. Irse es la decisión
correcta.
Esta vez, solo tendré que hacer un mejor trabajo para cubrir mis huellas.
75
 IVÁN

Oigo que se abre la puerta principal, pero no me levanto.

Estoy demasiado ocupado bebiendo. El coñac que bebí con Cora la noche
que nos conocimos me pareció una elección morbosamente apropiada. No
me molesto con un vaso, lo tomo directamente de la botella.
El alcohol todavía me quema la garganta cuando mi hermana aparece en la
puerta. Por primera vez en mucho tiempo, no hay ni una pizca de sonrisa en
su rostro.
—Vaya, esto es tan patético como pensé que sería —comenta—. Nunca
pensé que odiaría tener la razón.
—Vete, Anya.
Se acerca al sofá y extiende la mano. Sé que quiere la botella de coñac, pero
la ignoro.
—Iván —advierte.
La miro furiosamente. —¡Anya!
Deja caer la mano y da un paso atrás. Por un segundo, creo que se va a ir.
Anya odia cuando estoy de mal humor… un humor que el alcohol
inevitablemente empeora aún más.
—Vale. Se un imbécil empapado de alcohol. Llámame cuando estés sobrio
—me gritó la última vez que me emborraché después de una pelea con
nuestro padre.
Pero esta vez me sorprende. En lugar de salir furiosa, Anya se quita los
tacones y se acurruca en el extremo del sofá frente a mí. —Sé que no estás
realmente borracho.
Le frunzo el ceño y me niego a decirle algo más.
Tiene razón, por supuesto. Me senté con esta botella hace cinco minutos.
He tomado el equivalente de dos tragos, tal vez, y ya estoy listo para
terminar. Con todo lo que está pasando ahora, no puedo darme el lujo de
emborracharme. No importa lo agradable que sería olvidar los
acontecimientos de esta noche en una bruma de licor.
Me siento y coloco la botella sobre la mesa de café. —¿Por qué estás aquí,
Anya?
—Porque alguien tiene que hacerte entrar en razón y yo soy la única
calificada para el trabajo.
—Eso es demasiado deprimente para ser verdad.
Ella se encoge de hombros. —Así es tu vida social. Yasha te deja salirte con
la tuya con demasiadas cosas, así que está fuera de discusión. Y bueno, ya
sabes por qué Cora ya no es una opción.
Se me revuelve el estómago al oír el nombre de Cora. Solo han pasado unas
horas desde que Yasha se la llevó, pero parecen días. Se suponía que tenerla
fuera de mi mundo me ayudaría a concentrarme en lo que importa.
¿Por qué entonces caminar por esta casa ha sido como caminar a tientas a
través de una densa niebla? Ya nada me resulta familiar. En cuestión de
días, Cora apareció y dio un giro a mi vida.
Ahora no se en que dirección seguir.
Una mano aterriza en mi hombro. Me estremezco y miro para ver que Anya
me mira con preocupación en sus ojos. —Di la verdad.
Me alejo de ella. —¿Sobre qué?
—Todo.
—Ya sabes…
—No a mí. —Ella me da una sonrisa triste—. Cora quiere conocerte, Iván.
Después de que la drogaron, yo estaba allí cuando se despertó. Lo primero
que quería saber es si tú estabas bien. También quería saber más sobre ti.
Tenía muchas preguntas que no podía responder… —Su voz se apaga.
Entrecierro los ojos. —¿Qué le dijiste?
—Le conté mi historia —dice, sentándose erguida—. Le dije que ella
necesitaría preguntarte a ti sobre muchas cosas, pero le hablé de mí.
—Joder, Anya. —Paso una mano por mi cabello y vuelvo a mirar a mi
hermana—. ¿Le hablaste de Lev? ¿Le contaste sobre el trato?
Ella asiente. —Le dije lo que hiciste por nosotros. Por mí.
—Maldita sea—gruño de nuevo.
Le dije a Cora desde el principio que nuestra relación era solo una fachada.
Ella sabía que esto iba a terminar. Pero nunca le dije por qué.
Quería que ella pensara que no me importaba. Es más fácil si ella piensa
que soy un bastardo sin corazón que puede cogerla y dejarla a un lado
cuando termine.
Ahora sabe que no se trata de no querer casarse con ella o no tener interés
en ella. Es que no puedo casarme con ella. No puedo estar con ella…
debido a mi propio maldito corazón.
—Lo hecho, hecho está, así que ni siquiera te molestes en intentar armar un
escándalo por ello. Mejor aún, olvídalo. Todo ello. Esta máscara que te
pones, esta fachada de mierda… solo déjala. Dile a Cora quién eres
realmente. Cuéntale lo que hiciste por mí… y por Katerina.
Le lanzo una mirada de advertencia a mi hermana. Ella es la única persona
que sabe sobre Katerina. Sobre la verdad de lo que hice.
Anya me mira a los ojos. —Sé que es difícil para ti, pero realmente puedes
confiar en mí, Iván.
—Lo sé.
—Bien. —Ella extiende la mano de nuevo y me agarra del brazo. Esta vez
no me alejo—. Porque te quiero. Eres mi hermano. Y, por muy deprimente
que sea para ambos, tú también eres uno de mis mejores amigos.
Espero a que continúe, pero no lo hace. Cuando la miro, está parpadeando
para contener las lágrimas.
Sacudo la cabeza. —No. Nada de eso. Sin llorar.
—Lo siento. Ahora es casi como si estuviera tratando de asustarte a ti. —
Ella se ríe y se seca los ojos—. Lo único que intento decir es que quiero que
seas feliz. Y no recuerdo haberte visto nunca tan feliz como estas últimas
semanas. Cora es…
—Un accesorio —interrumpo—. Está aquí para ayudarnos a atrapar a
quienquiera que esté persiguiendo a nuestra familia y luego se irá. No es
más profundo que eso.
Ella se hunde, mirándome con evidente decepción. —No te creo.
—No me importa —digo rotundamente—. No tienes que creerme. Es la
verdad.
—No, no lo es.
—Anya…
—¡No! —Se levanta y coloca las manos en las caderas—. Te estás
mintiendo a ti mismo. Peor aún, me estás mintiendo a mí. Puedes
esconderte de los demás, pero yo soy tu hermana.
Me levanto, elevándome sobre ella. —¡Exacto! Eres mi hermana. Lo que
significa que sabes mejor que nadie el tipo de presión que estoy soportando.
—Sí sé cuánta presión estás soportando. Y yo… —Ella se debilita
ligeramente—. Sé que algo de eso es culpa mía. Probablemente mucho. Por
eso no puedo dejar que te alejes de esta mujer sin luchar. No puedes
simplemente darle a Otetz lo que quiere.
—No le estoy dando nada. Él toma —siseo—. Todo lo que hace es tomar,
tomar, tomar. No seré así. Por eso dejé ir a Cora.
Anya frunce el ceño. —¿La dejaste ir porque no quieres ser como Papá?
No…
Cora me miró a los ojos y pidió irse. Ella me dijo que no quería quedarse
aquí. Dijo que tendría que atarla contra su voluntad para mantenerla aquí.
Soy muchas cosas, pero no soy mi padre. Nunca le haré a Cora lo que él le
hizo a mi madre.
Anya parece entenderlo todo a la vez. Suspira. —Iván, esto es diferente. No
es así.
—Sé que no lo es —digo rápidamente—. Porque la dejé ir. Ella quería irse,
así que la dejé. De todos modos, no es que importe. Ella se habría ido tarde
o temprano. Mejor era que lo hiciera rápido.
—No hagas esto. No niegues lo que sientes porque…
Anya interrumpe en el mismo momento en que se abre la puerta principal.
Solo hay dos personas en este planeta que irrumpen por la puerta principal
como si fueran dueños del lugar. Una de ellas ya está en la habitación. Y la
otra…
—¡Iván! —grita mi padre.
Anya se queja. —Justo lo que este momento necesita, dos bastardos hoscos.
76
 IVÁN

—¿La dejaste ir? —él gruñe—. ¿La dejaste ir? ¿Esta mujer estaba en mi
maldita nómina y la dejaste marcharse?
—Eso es lo que dije.
Los ojos de mi padre se estrechan. —No me hables así. Este plan fue idea
tuya y ahora lo has dejado completamente descarrilado.
—El plan todavía está en marcha —interrumpe Anya, tratando de ayudar—.
Iván todavía está buscando a los responsables de…
—¡Suficiente, Anya! —Otetz desliza una mano para despedirla y se
concentra en mí—. Quiero escuchar a Iván explicarse. He oído que ayer
irrumpiste en la oficina de Konstantin Sokolov sin previo aviso. Ahora,
estás soltando el cebo sin ninguna pista. Haz que tenga sentido.
Arqueo una ceja. —No sabía que seguías en contacto con Konstantin
Sokolov.
—Tengo que hacerlo, cuando mi hijo decide que quiere empezar una puta
guerra —sisea—. Construí esta Bratva de la nada y no me voy a quedar
quieto y dejar que la hundas directamente en el suelo.
Anya está sentada en el borde del sofá, mordiéndose las uñas. Su pierna
rebota con energía nerviosa.
Curiosamente, me siento completamente tranquilo.
—¿Entonces qué vas a hacer? —pregunto.
El ceño de Otetz se profundiza. —¿Qué?
—Si no vas a quedarte quieto y ver cómo tomo la decisión, ¿qué vas a
hacer?
—Recuperaré lo que es mío, pequeño bastardo desagradecido. Te obligaré a
salir. Ya se lo hice a uno de mis hijos; puedo hacerlo otra vez.
Anya inhala profundamente. Se vio obligada a abandonar todos los
negocios de Bratva en el momento en que eligió a Lev. Por lo general,
nuestro padre tiene el tacto suficiente para no mencionar el tema.
Asiento con la cabeza. —Puedes intentar.
Su labio se curva. —¿Intentar? Puedo hacer más que intentar.
—Tal vez. Existe la posibilidad de que más hombres te sean leales a ti que a
mí. Pero no confiaría en ello.
—¿Estás sugiriendo que no tengo control sobre mis propios soldados? —Su
cara se está poniendo morada de rabia—. No quieres empezar una guerra
civil conmigo, hijo. No terminará bien.
—No quiero una guerra civil —admito libremente—. Pero tampoco quiero
tu aprobación. Lo único que me importa es tomar las decisiones correctas y
ganarme la lealtad de mis hombres. Eso es lo que he hecho.
—Suenas seguro. —Su tono es burlón, pero está buscando ventaja. Está
tratando de descubrir qué tan seguro estoy. Qué tan seguro estoy de que
puedo derribarlo.
—Si tú no lo estás, entonces siéntate libre de desafiarme —digo
casualmente.
Abre y cierra la boca un par de veces, sin saber qué hacer. Hemos seguido
la línea del decoro en los últimos años, incluso cuando su amargura por ser
expulsado ha aumentado. Pero ahora lo que digo es que se joda la línea.
Esta es mi Bratva ahora.
—Entonces, ¿Cuál es el gran plan, hijo? Tu pequeña esposa no sirve de
mucho si ni siquiera te habla. —Sus ojos permanecen fríos y duros mientras
me observa—. No debería sorprenderme. Nunca pudiste mantener cerca a
una mujer.
Me mantengo firme. —Supongo que debería haber tomado notas tuyas y
encerrarla. Tal vez debería haberla abofeteado un poco para quitarle las
ganas de luchar ¿Verdad?
—Pequeño maldito…
—Levanta tu mano hacia mí y mira si te sale bien, Padre. Creo que sabes
que no será así.
Su mano vuelve a caer a su lado, aunque permanece apretada en un puño.
Su mandíbula se mueve mientras rechina los dientes. Finalmente dice —
Buena suerte, hijo. La vas a necesitar.
Mi padre sale de la habitación con la cabeza en alto. Pero mejor podría
tener una cola metida entre las piernas.
El equilibrio ha cambiado permanentemente.
Anya espera hasta que la puerta principal se cierre detrás de él antes de
volverse hacia mí, con la boca abierta. —¿Eres el puto don ahora? ¿Es
eso… es eso lo que acaba de suceder?
—Fue un paso —le digo—. Es necesario realizar muchas formalidades
entre ahora y…
Anya me rodea con sus brazos y aprieta mi cintura. —Gracias a Dios. Ya
era hora.
De mala gana, le doy unas palmaditas en la espalda.
Cuando se aleja, Anya me sonríe. —¿Entonces…?
—¿Entonces qué?
Ella pone los ojos en blanco, frustrada de que sea despistado. —Ahora que
te has quitado eso de encima, puedes empezar a hacer planes. Preparativos.
Sé lo que quiere decir. Por supuesto que sí.
Mi padre quería que me casara antes de entregar el puesto de liderazgo. Esa
es la única razón por la que asistí a la fiesta donde conocí a Cora. Es la
única razón por la que Cora no está bajo mi techo en este momento… en mi
cama.
Ahora estoy a cargo. Nuevo liderazgo. Nuevas reglas.
—No tengo preparativos que hacer —digo.
Anya me mira fijamente durante mucho tiempo. Tanto tiempo que casi digo
algo, solo para romper el silencio. Es como si estuviéramos en una obra de
teatro y se me hubiera olvidado mi frase.
Finalmente, ella habla.
—Fue muy noble de tu parte hacer ese trato con Otetz por mí —dice en voz
baja—. No te gustan las grandes demostraciones emocionales, así que he
tratado de no hacerlas, pero… significa todo para mí que quisieras que fuera
feliz. Entregaste tu oportunidad de un matrimonio feliz para que yo pudiera
estar con Lev. Nunca podré recompensártelo.
—No necesitas recompensarme por…
—Pero —interrumpe bruscamente—, si te sacrificas ahora, cuando ya no es
necesario, no eres un héroe… eres un cobarde.
Con eso, mi hermana, que nunca sabe cuándo se está quedando más tiempo
de lo esperado, se va justo a tiempo.
77
 CORA

La cama plegable de Jorden es un dispositivo de tortura.

El colchón tiene más resortes de hierro que relleno de espuma y chirría
como si alguien estuviera sacrificando un cerdo cada vez que me doy la
vuelta. Estoy segura de que los guardias van a entrar en cualquier momento
a buscar asesinos con hachas.
Después de una hora de dar vueltas y vueltas, me rindo y me acuesto en los
cojines del sofá. Jorden está roncando como una tormenta desde el
dormitorio principal.
Pero todavía no puedo dormir.
Quizás me he acostumbrado a la vida de clase alta. Quizás ahora soy una
esnob. Los colchones viscoelásticos de primera línea y las sábanas de
millones de hilos son la única manera de sentirme cómoda.
O quizás pasar noches con Iván durmiendo a mi lado me ha arruinado para
siempre. Quizás nunca pueda olvidarlo. No importa lo lejos que corra.
Ese pensamiento es más aterrador que cualquier pesadilla que pueda
imaginar.
Salgo de la cama y agarro mi teléfono. Ni siquiera sé cuál es mi plan hasta
que escribo el nombre de Francia.
Es tarde, pero responde enseguida. —¿Cora? ¿Está todo bien?
—Hola. Sí, estoy bien. Lo siento. —Dejo escapar un suspiro—. No debería
haber llamado. Es tarde y solo… supongo que necesitaba alguien con quien
hablar.
—No te disculpes. De todos modos, no estaba durmiendo.
—¿Tú tampoco?
Ella suelta una carcajada. —He tenido muchas cosas en la cabeza. Desde
que dejamos la casa de Iván antes…
Su voz se apaga y me doy cuenta de que no sé cuánto sabe. No tengo idea
de lo que pasó después de que salieron de la habitación. Y basándome en la
forma en que Francia espera que yo diga algo, asumo que ella tampoco sabe
lo que pasó.
—Jorden me contó lo que encontraron.
Ella exhala. —Pensé que lo haría. Lo siento. Debí haberte enviado un
mensaje de texto, pero no quería arruinar las cosas. Parecías tan feliz. No
quería ser yo quien arruinara eso. Y supongo que me siento un poco
culpable.
—¿Por qué te sentirías culpable?
—¡Soy la razón por la que lo conociste en primer lugar! Si no te hubiera
obligado a…
—Ay, Fran. —Sacudo la cabeza—. No, no, no. Usé tu nombre para
atravesar las puertas principales, pero tomé mis propias decisiones una vez
que estuve dentro. Por favor, no te sientas mal.
—Gracias por decir eso, pero… no lo sé. Una parte de mí solo quiere que
las cosas entre ustedes dos funcionen. Entonces podría ser una casamentera
en lugar de una arruinadora de vidas. —Ella se ríe sin humor—. Eso
probablemente sea estúpido. Quiero decir, sabía quién era Iván antes de
todo esto. Debería haber sabido mejor.
Sigo olvidando que Francia tiene un pie en este mundo. Que ella tiene
acceso a información que yo no tengo.
—Sé que dijiste que el bufete de abogados de tu familia ayudó a la familia
de Iván en un momento dado, pero ¿fue ese el único contacto que tuviste
con él?
—Bueno, no tuve ningún contacto directo con él —explica—. Mi familia
conocía a su padre, pero yo conocía a algunos de los amigos de la escuela
de sus amigos.
—Espera… ¿fueron a la misma escuela? ¿Cómo es que eso no ha surgido
antes?
—Ah, no —dice rápidamente—. No fui a la escuela con él, pero muchos de
sus amigos ricos fueron a la misma escuela privada a la que yo fui. Así que
sabía todo sobre él. Principalmente de todas las chicas a quienes les
rompieron el corazón después de intentar salir con él. En aquel entonces era
un auténtico rompecorazones. Aparentemente todavía lo es.
—¿Sigues en contacto con alguien de la escuela? Tal vez haya alguien que
lo conozca y pueda decirme…
—Me gustaría poder ayudar, pero hace mucho que no estoy en contacto con
esas personas. La invitación a la fiesta de Iván es el primer contacto que he
tenido de ese mundo en años. Fui a un brunch para exalumnos hace unos
años y me encontré con Georgia y Kat, pero nada desde…
—¿Kat? —Mi radar está haciendo ping—. ¿Quién es Kat?
Francia recupera el aliento y lo contiene. Ella permanece en silencio
durante un largo rato antes de exhalar. —Antes, en la casa, todo me tomó
por sorpresa. Hacía años que no oía una palabra sobre Katerina.
Ciertamente no sabía que ella había desaparecido.
—Ay, Dios mío…
Kat. Katerina. Kat es Katerina.
Francia conocía a Katerina.
Francia era amiga de la ex prometida de Iván.
Me repito los hechos una y otra vez como si tuviera miedo de olvidarlos,
pero todavía no puedo entenderlo.
—Lo siento —respira Francia—. Cuando escuché su nombre por primera
vez, ni siquiera pensé que fuera la misma Katerina. Siempre la llamé Kat.
Todos lo hicimos. Ni siquiera sabía que ella conocía a Iván. Quiero decir,
era posible, pero no eran amigos cuando la conocí. Pero luego vi el artículo
sobre su desaparición y había una foto… Debí haber dicho algo de
inmediato, pero lo estaba procesando.
—Está bien —le digo—. Yo también estoy todavía procesando todo. Es
mucho.
—Sí, lo es. Por eso iba a tomarme la noche para pensar y luego llamarte por
la mañana. Supongo que Jorden se me adelantó.
Resoplo. —Me envió un mensaje de texto minutos después de que se
fueron.
—Su tiempo de procesamiento es más rápido que el mío —se ríe—. Pero
creo que lo he procesado por completo y Cora… siento que deberías salir de
esa casa.
—Francia…
—Escúchame —interrumpe—. Sé que están sucediendo muchas cosas entre
ustedes dos que no entiendo. Todo es complicado y tienen algo detrás de
escena, pero sea lo que sea, no vale la pena arriesgar tu vida. Si tienes el
menor indicio de que Iván hirió a Katerina, deberías salir de allí. Puedo
intentar ayudarte a escapar. Tal vez podamos…
—Estoy en la casa de Jorden —interrumpo—. Tan pronto como Jorden me
envió el mensaje de texto, le dije a Iván que quería irme.
—¿Y él te dejó? —Suena sorprendida.
Honestamente, yo aún lo estoy.
Una vez más, la expresión de su rostro cuando se resignó a dejarme ir
aparece en mi mente. Parpadeo para alejarla. —Sí, lo hizo. Yasha me llevó a
casa de Jorden, así que me quedaré aquí hasta… Bueno, hasta no sé qué.
Alguien por ahí tiene que saber algo sobre Katerina. Iván no me dirá nada,
Yasha no fue comunicativo y Francia no sabe lo suficiente como para
ayudar. Pero tal vez alguien más…
¿Quizás mi mamá?
Archivo el pensamiento como último recurso. Acudir a mi mamá para
cualquier cosa es un riesgo. Puede que prometa mantener las cosas en
secreto ante mi padrastro, pero sé dónde reside su lealtad. Y si realmente
quiero salir de la ciudad, cuanto menos contacto tenga con ella, mejor.
Aun así, sería una tonta si no la considerara si me desespero lo suficiente.
Ella pasa tanto tiempo en silencio al lado de su marido como el adorno que
es que probablemente ve y oye mucho. Si no puede ser una madre decente,
al menos podría ser una fuente decente de información.
—Bueno, quiero que estés a salvo, lo que significa que esconderte con
Jorden es probablemente la mejor decisión en este momento. Aun así, esta
es una gran decisión. Necesitas saber cuáles son tus opciones.
—¿Cómo se supone que debo hacer eso?
—No te hagas ilusiones, pero me comunicaré con algunas personas de la
escuela. Quizás alguien sepa algo sobre la desaparición de Katerina o su
relación con Iván. Veré qué puedo desenterrar y descubriremos adónde ir a
partir de ahí.
Por millonésima vez hoy, se me llenan los ojos de lágrimas. —Eres
demasiado amable, Francia. Especialmente después de la forma en que he
puesto tu vida patas arriba.
Ella resopla. —Nadie me ha acusado nunca de ser demasiado amable. Gato
salvaje, ¿recuerdas?
—Bueno, eres el gato salvaje más dulce que he conocido. No estoy
realmente segura de cómo poder recompensarte por…
—Puedes recompensármelo manteniéndome al tanto —dice,
interrumpiéndome—. Y sea cual sea el plan que tú y Jorden hayan planeado
para huir por todo el país, asegúrate de guardarme un billete de avión.
Sonrío. —¿Cómo supiste?
—Porque he trabajado con ustedes dos durante demasiado tiempo —se ríe
—. O no lo suficiente, supongo. Porque todavía no he tenido suficiente. Las
seguiré a dondequiera que vayan.
Cierro los ojos con fuerza, negándome a sollozar en esta llamada telefónica.
Finalmente, fuerzo una palabra a salir de mi garganta atascada. —Trato
hecho.
78
 CORA

Jorden cierra de golpe la puerta del refrigerador con un gemido. —¿Qué te

dije? Zona muerta de comestibles. Aquí no hay nada que comer. Es una
tragedia.
—Hay tostadas. —Tuve que quitar un poquito de moho del pan, pero he
tenido cosas peores. Además, me fui con Jorden sin preguntar. No me voy a
quejar ahora del alojamiento.
—Somos chicas en crecimiento. Las tostadas por sí solas no satisfacen.
Resoplo. —Bueno, yo estoy bien con las tostadas.
—Eso es solo porque nunca quieres ir a un café conmigo. Un café con leche
de cinco dólares no te arruinará, Cora. Necesitas aprender a disfrutar las
cosas buenas de la vida. Como pastelería. Y croissants. Tal vez un
panecillo.
Pongo los ojos en blanco. —Solo llama a Yasha y pídele que te lleve a un
café.
Ella suspira. —Bueno, yo haría eso, pero ayer me dijo que estoy «corriendo
demasiados riesgos» al salir todos los días. Pero eso es ridículo, porque
básicamente he estado prisionera aquí. Todo lo que he estado haciendo es ir
a la bodega de la esquina a tomar un sándwich durante el almuerzo, visitar
el café que está a unas cuadras para tomar mi dosis de cafeína por la tarde y
luego ir al gimnasio todas las noches. Ah, y la taquería frente al puesto de té
de burbujas. Ah, y…
—Quizás él tenga razón —me río.
Ella refunfuña algo que no escucho y deja caer dos rebanadas de pan en la
tostadora. —Bueno, ahora que estás aquí, estoy segura de que las paredes se
van a cerrar un poco más. Adiós, sándwiches calientes. Adiós, chico
atractivo haciendo sentadillas con pantalones de chándal grises.
Está bromeando, pero la culpa me invade. Me muerdo el labio inferior. —
Lo siento…
Jorden se da vuelta. —¡No! No quise decir eso. Que estés aquí significa que
no tendré que buscar conexiones humanas. Seré más feliz en mi piso de
cuatrocientos pies cuadrados de lo que jamás podría ser en el gran y ancho
mundo.
—Muy convincente —digo arrastrando las palabras—. Sé que estoy
limitándote. Y realmente, si necesitas que me quede en otro lugar, puedo…
—Chica. —Jorden apunta dos dedos a sus ojos y luego los apunta en mi
dirección—. Escúchame, Yo. Quiero. Que. Estés. Aquí. ¿Vale?
¿Comprendes?
Todavía no le creo del todo, pero no tiene sentido discutir sobre ello. Así
que asiento. —Vale.
—Vale, bien. —Ella se recuesta contra el gabinete—. Además, ¿De qué otra
manera vamos a planificar nuestra nueva e impresionante vida si no
estamos juntas?
—Buen punto. ¿Tienes ideas?
No he podido pensar en mucho más que en Iván y Katerina. Pensar en mi
futuro es como mirar por una ventana opaca. Ni siquiera puedo distinguir
formas borrosas al otro lado.
No quiero que Francia cargue con mis problemas, pero espero que pueda
descubrir algo sobre Katerina. Algo que me ayude a darme una idea de qué
diablos se supone que debo hacer a continuación.
Jorden no comparte mi incertidumbre.
—Estoy pensando en un lugar frío —reflexiona—. Mi tía vivía en Montana.
Nunca fui, pero ella enviaba fotos y eran bonitas.
Esbozo una sonrisa a medias. —¿Es esta la parte en la que empiezas a
hablar poéticamente sobre las muchas ventajas de salir con un leñador?
Ella ríe. —No estaba pensando eso, pero no me verás protestando. Franela
de cuadritos, antebrazos varoniles, hachas oscilantes, construyendo una
cabaña de troncos en medio de un prado… Vale, estoy convencida. ¿Dónde
nos registramos?
De repente, la puerta principal de Jorden se abre de golpe.
Sucede tan rápido que ni siquiera puedo reaccionar. Mi corazón da un
vuelco y doy vueltas, pero mi instinto de luchar o huir está congelado. Me
quedo mirando mientras Yasha entra, con los ojos muy abiertos y frenético.
—¿Estás bien? —Está sin aliento, su pecho palpitando.
Nunca lo había visto así. Siempre está bromeando, alegremente, así que
verlo entrar en pánico me provoca una descarga de miedo.
—Por supuesto que estamos bien. —Jorden se burla—. ¿Qué pasó con tocar
la puerta antes de…?
—¿Por qué no contestan sus teléfonos? —él gruñe. Yasha entra pisando
fuerte en la habitación y gira en círculo, buscando—. ¿Dónde están? ¿Por
qué no han respondido?
Jorden levanta la barbilla. —Estoy en una desintoxicación digital.
—No te conectaste en toda la noche.
Jorden se sonroja. Tengo la sensación de que no quiero saber sobre qué se
estaban enviando mensajes anoche. No si quiero volver a mirarlos
directamente a los ojos.
Él le hace un gesto para despedirla antes de que pueda responder y se
vuelve hacia mí. —¿Qué pasa contigo? ¿Has escuchado algo? ¿Dónde está
tu teléfono?
—No lo he mirado esta mañana. —Me acerco al sofá y busco entre los
cojines hasta que encuentro mi teléfono. Está vibrando. La alarma que puse
anoche ha estado sonando durante los últimos treinta minutos, pero el sofá
de Jorden lo absorbe todo, incluyendo tanto el sonido como mi voluntad de
vivir.
Silencio la alarma y reviso mis notificaciones. —Tengo un montón de
mensajes tuyos perdidos.
—¿Alguien más?
Lo compruebo dos veces y sacudo la cabeza.
—Demonios. —Yasha saca su propio teléfono y envía un mensaje de texto.
Se pasa una mano por el cabello y maldice de nuevo en voz baja.
Jorden se acerca y extiende una mano hacia él antes de darse cuenta de su
acto. —¿Qué está pasando, Yasha?
—No he podido comunicarme con la seguridad del edificio donde se aloja
Francia. Nadie ha respondido en toda la mañana. Tampoco pude ponerme
en contacto con ustedes y pensé lo peor. Llegué lo más rápido que pude,
pero aún no hay noticias del edificio de Francia.
Inspiro, tratando de llenar mis pulmones con aire antes de que puedan
ahogarse por el pánico. —Hablé con ella anoche.
Jorden se gira hacia mí. —¿Lo hiciste?
—La llamé. No podía dormir, así que solo hablamos. Todo parecía estar
bien.
—¿Pero eso fue anoche? —él presiona.
—Sí. Como… hace siete horas. —Mejor podría ser toda una vida.
Cualquier cosa podría haberle pasado desde ahora hasta entonces—. ¿Ya
has enviado a alguien?
—No sé a qué los estoy enviando. No voy a enviarlos a ciegas.
—¡Cámaras! —Jorden sugiere—. Mira las cámaras y…
—Fuera de servicio. No han trabajado desde medianoche. Los guardias de
turno deberían haberme informado, pero están desaparecidos. —Él me hace
un gesto de asentimiento—. Llámala.
Escribo el nombre de Francia y presiono mi teléfono contra mi oreja. Ella
contestó inmediatamente anoche. Ya era tarde, pero era casi como si
estuviera esperando mi llamada. Rezo para que eso vuelva a suceder.
Pero la línea suena… y suena… y suena.
—No responde. —Mi voz se quiebra—. Podemos ir. Yo iré a ciegas; no me
importa. Si algo anda mal, entonces…
—Entonces enviarte solo empeorará las cosas. Jorden, intenta llamarla.
—Si no responde por Cora, no responderá por mí. —Pero Jorden igual
marca su número y espera.
Ella me mira mientras suena y se muerde el labio inferior. Finalmente,
sacude la cabeza y cuelga.
—Esto es mi culpa. —Mis piernas prácticamente fallan cuando me dejo
caer en una silla de la cocina—. Francia iba a investigar la desaparición de
Katerina. Ella me dijo que preguntaría por ahí. ¿Qué pasa si le preguntó a la
persona equivocada? Quizás fueron tras ella y… Mierda. Mierda. ¡Mierda!
Todo esto es mi culpa.
Yasha pone una mano en mi hombro y aprieta una vez. —Ustedes dos
quédense aquí. Todavía hay guardias vigilándolas. Voy a ir a comprobar las
cosas.
—¡No puedes! Dijiste que no era seguro —protesta Jorden.
Al mismo tiempo me levanto. —Iré contigo.
Él mira entre nosotras, sin estar seguro de a quién responder primero.
Comienza con Jorden. —Si los hombres están en problemas, es culpa mía.
Tengo que sacarlos.
El rostro de Jorden se arruga por la preocupación, pero permanece
extrañamente callada.
Yasha se vuelve hacia mí con el dedo levantado en punta. —Y no hay
manera de que tú vengas conmigo.
—¡No puedo quedarme aquí sentada mientras mi amiga está en problemas!
Si él se va a meter en problemas, alguien debería estar a su lado. Además,
quienquiera que tenga a Francia probablemente esté detrás de mí. Si tengo
que entregarme para protegerlos a los dos, lo haré.
—Llevarte conmigo es una sentencia de muerte —dice Yasha—. Incluso si
sobreviviera, Iván me mataría.
—A él no le importa.
Yasha resopla. Él no se lo cree y, sinceramente, yo tampoco. —Quédense
aquí. Las dos. Llamaré con más información.
Luego se me ocurre otro pensamiento horrible. —¿Iván sabe sobre esto?
¿Irá contigo?
La culpa nubla la expresión de Yasha. —Le diré a Iván cuando necesite
saberlo. Yo he fracasado y lo debo solucionar.
Dicho esto, se marcha.
En el silencio, la tostada de Jorden sale de la tostadora. El ruido repentino
nos hace a ambas sobresaltarnos. Entonces Jorden se deja caer en la silla a
mi lado. —Mierda.
—Todo esto es mi culpa —susurro—. No debería haber usado su nombre en
la fiesta. No debería haberla llamado anoche. Ella dijo que quería venir con
nosotras a donde decidiéramos ir, y ahora, ella podría estar…
—Va a estar bien. —Jorden me da unas palmaditas en la mano. Sus propios
dedos están helados—. Francia es una perra dura. Ella estará bien.
Intento asentir con la cabeza, pero mi mano se mueve hacia mi teléfono.
Si quiero que Francia esté bien… si realmente quiero asegurarme de hacer
todo lo posible para salvarla… entonces sé lo que tengo que hacer. A quién
necesito llamar.
Solo tengo que atravesar mucho orgullo para levantar el teléfono y hacerlo.
Pero si puedo ayudar de alguna manera, tengo que intentarlo.
No hay otra opción.
79
 IVÁN

Anoche dormí como una mierda. No tengo a nadie más que a mí mismo a
quien culpar.
Eso no me impidió intentarlo.
Mientras daba vueltas y vueltas, comencé a culpar a Anya. Después de
todo, era su voz la que seguía sonando en mis oídos. Si te sacrificas ahora
que ya no es necesario, no eres un héroe… eres un cobarde.
Paso una mano por mi cara y tomo mi café.
Decido culpar a mi padre a continuación. Su personalidad dominaba la casa
cuando éramos más jóvenes. Anya y yo éramos solo niños y la naturaleza
suave y dulce de mi madre no tenía chance alguno.
—Tienes que cuidarte a ti mismo antes de poder cuidar a los demás —me
dijo una vez. Estaba podando los arbustos de peonías del patio trasero,
preparándolos para el invierno. Con los codos hundidos en la tierra es
donde siempre fue más feliz. Fuera de la casa.
Lejos de mi padre.
—Por eso vengo aquí todas las mañanas —continuó—. Respiro el aire de la
mañana y me siento en paz antes de que comience el día. Por eso necesitas
entrar y volver a la cama.
Arrugó la nariz y sonrió mientras me arrastraba a mí, de seis años, hacia el
patio.
Clavé mis talones en el suelo. —¡Pero quiero ayudar con el jardín! Yo
también necesito sentir paz.
Mi mamá puso sus manos en sus caderas y me miró. No pudo evitar la
sonrisa en su rostro. —Solo esta vez. ¿Me escuchas? Después de hoy, debes
encontrar tu propia manera de encontrar la paz. En tu habitación.
Me las arreglé para podar solo uno de la docena de arbustos de peonías
antes de que mi padre irrumpiera en el patio y me llamara para entrar. Tener
seis años no era excusa para ocuparme de «un trabajo de mujer», gruñó
mientras me arrastraba por el cuello.
Ahora miro hacia el césped. Se ve tan diferente de lo que solía ser. Cuando
Mamá se enfermó, los arbustos crecieron demasiado. El césped se convirtió
en una maraña de enredaderas y parterres desbordados. Otetz no contrató a
un jardinero hasta después de su muerte. Lo primero que hicieron fue
arrancar los arbustos de peonías. Nunca explicó por qué los había
arrancado, pero yo lo sabía.
Le recordaban a ella.
Ahora, una línea de delicados setos bordea la cerca. Nunca volví a trabajar
en el jardín después de aquel día cuando tenía seis años, pero creo que logré
encontrar la paz.
Y luego la dejé ir.
—Maldita seas, Anya —murmuro.
En el momento en que las palabras salen de mi boca, mi teléfono comienza
a sonar. Estoy seguro de que es mi hermana, de alguna manera, sintiendo
que ganó esta ronda y llamando para regodearse.
Luego levanto mi teléfono y veo su nombre.
Cora.
Mi instinto es dejar que suene. La llamaré más tarde. Una vez que haya
descubierto qué carajo quiero decir. Mejor aún, hablaré con ella en persona.
Me presentaré en casa de Jorden y le explicaré las cosas.
Casi me he convencido de dejarlo ir al correo de voz, pero luego tomo el
teléfono y contesto.
Antes de que pueda decir algo, la voz de Cora cruza la línea. —¿Iván? —
Mi nombre sale tembloroso, roto en su desesperación.
Me levanto por instinto. —¿Estás bien?
—Estoy bien —dice—. ¿Has hablado con Yasha?
No he visto a Yasha desde que se fue ayer. Le pedí que llevara a Cora al
piso de Jorden, pero sabía que no debía volver aquí mientras la herida
estuviera fresca. A diferencia de mi hermana.
—Hoy no. ¿Qué está sucediendo?
—Yasha apareció y no puede ponerse en contacto con los guardias que
cuidan de Francia. Jorden y yo la llamamos y ella no responde. Hablé con
ella anoche, estaba bien. Pero entonces… creo que algo podría haberle
pasado.
Blyat. Yasha debería haberme dicho. Debería haberme informado de todo
esto inmediatamente.
—¿Están a salvo Jorden y tú? —exijo—. ¿Dónde estás?
—Yasha nos dijo que nos quedáramos en su departamento, pero quería
llamarte. Si puedo hacer algo para salvar a Francia, quiero hacerlo. Eres la
única persona que conozco que puede hacer algo.
—¿A dónde fue Yasha? —pregunto, aunque ya lo sé.
—Fue a casa de Francia.
—Mierda —siseo, cambiando mi teléfono al altavoz para poder enviarle un
mensaje de texto a Yasha.
No te atrevas a entrar ahí sin mí. Es una orden. Retírate.
—¿Estás preocupado? —pregunta Cora.
Quiero mentirle y decirle que todo estará bien. Quiero aliviar sus
preocupaciones y mantenerla tranquila, pero no puedo mentirle. Ya no.
—Tu amiga desaparece un día después de que dejas mi casa y mi burbuja
de protección… Es una trampa —digo rotundamente—. Alguien quiere
sacarte. No sé quién ni por qué, pero…
—Puede que yo sí —chilla Cora.
—Cuanta más información tenga ahora, mejor. Cuéntamelo todo.
—Quiero hacerlo, pero tienes que prometerme que no te enojarás. Francia
no hizo nada malo —dice—. Pase lo que pase, no puedes hacerle nada.
Todo fue mi culpa. Le pedí que lo hiciera.
—¿Que hiciera qué? —gruño.
—Le pedí a Francia que investigara la desaparición de Katerina.
Arrugo la frente. —¿Qué carajo sabría ella sobre eso?
—Francia fue a la escuela con Katerina. Alguna escuela privada rica. Una
vez fueron amigas, pero ella dijo que tuvieron una pelea. Francia dijo que
podía preguntar por ahí e intentar averiguar qué pasó. —La voz de Cora se
entrecorta—. Probablemente le hizo la pregunta equivocada a la persona
equivocada… ¡Pero no fue culpa suya! Ella lo estaba haciendo por mí, así
que soy yo con quien deberías enojarte. Si alguien tiene que ser castigado,
que sea yo. Pero sálvala. Por favor.
La desesperación en su voz me destroza.
—Cora, no voy a hacerte daño. Ni a Francia. Demonios, yo no soy así.
—Pero Katerina…
Le hice una promesa a Katerina. Pero también le prometí algo a Cora. Le
dije a Cora que la mantendría a salvo. Ahora mismo, para cumplir esa
promesa, tengo que confesar. Tengo que revelar los secretos que la alejaron
de mí y la pusieron en peligro. Tengo que hacer todo lo que pueda para
tenerla de nuevo bajo mi techo y entre mis brazos.
—Katerina está bien.
La línea queda en perfecto silencio. Puedo sentir a Cora esperando al otro
lado. Así que le digo lo que necesita saber.
—Katerina y yo fuimos forzados a comprometernos por nuestros padres.
Era una relación de negocios más que nada. Después del trato que hice con
mi padre en nombre de Anya, estaba dispuesto a cumplir mi parte del trato.
Hasta que Katerina me dijo que no quería casarse conmigo.
Todavía puedo ver a Katerina temblando mientras bailábamos. Estábamos
haciendo pública nuestra relación en alguna estúpida función benéfica y ella
estaba hecha un manojo de nervios. Cada vez que la tocaba, ella retrocedía.
Durante toda la noche estuvo lanzando miradas nerviosas a su padre.
Konstantin estaba al margen, mirándola con el ceño fruncido y
amenazándola con hacer lo que le decía. La llevé a un lado y, después de
algunas persuasiones, ella confesó todo.
—Katerina no quería casarse con nadie —le explico—. Ella ni siquiera
quería ser parte de este mundo, pero su padre no la dejaba ir. Ella era la
mayor de tres niñas. Su siguiente hermana era diez años menor, por lo que
pasaría mucho tiempo antes de que llegara a la edad de casarse. Su padre
quería aprovechar todas las posibilidades que tenía para asegurar el estatus
de su familia.
—Eso es asqueroso —dice Cora horrorizada—. Ni siquiera pensé que la
gente todavía pensara de esa manera.
—Muchas cosas en este mundo están al revés —admito—. La familia de
Katerina, sobre todo. Le dije a Katerina que cancelaría el compromiso.
Puede que no lo creas, pero no tenía ningún interés en casarme con alguien
que no estuviera dispuesta. Nunca esperé encontrar el amor con alguien,
pero quería una colaboración. Quería a alguien que entendiera lo que estaba
ofreciendo y estuviera dispuesta a ofrecer lo mismo a cambio. Como
Katerina no lo estaba, estaba listo para terminar las cosas y enfrentar
cualquier consecuencia que surgiera al terminar el trato. Pero Katerina me
rogó que no lo hiciera. Dijo que su padre simplemente la obligaría a casarse
con otra persona, alguien peor. Solo había una opción: ella necesitaba
escapar. Así que…
—Tú la ayudaste —dice Cora en voz baja—. Tú te encargaste de ella.
Ella finalmente entiende lo que quise decir ayer.
—Me encargué de ella —confirmo—. Pagué para que Katerina
desapareciera y no se lo he contado a nadie. Excepto Anya. Y ahora tú.
Hay una larga pausa antes de que Cora suelte el aliento. —Lo siento mucho,
Iván. Debería haber confiado en ti.
—No tenías ninguna razón para confiar en mí.
—¿Crees que no tenía ninguna razón para…? Iván, me has salvado la vida
una y otra vez. Hiciste ese trato con tu papá para proteger a Anya. Todo lo
que has hecho ha sido una razón para confiar en ti, pero tan pronto como
escuché algo que parecía sospechoso, hui.
—Y yo te dejé. —Aprieto el teléfono con fuerza, deseando más que nada
estar con ella ahora mismo. Poder abrazarla—. Podría haberte dicho la
verdad en ese mismo momento, pero no lo hice. Te dejé ir. Y eso es mi
culpa. Todo esto es mi culpa.
—No puedes soportar el peso del mundo entero tú solo.
—Es demasiado tarde. —Sacudo la cabeza—. Te dije que te mantendría a ti
y a tus amigas a salvo, pero te dejé ir. Eso fue más fácil que permitirme
confiar en ti.
—¿Por qué? ¿Por qué no quieres confiar en mí?
—Porque no es seguro para ti. Cuanto más cerca estás de mí, más peligro
corres.
Ella se ríe miserablemente. —Es curioso, porque el único lugar donde me
he sentido segura es cerca de ti.
Hago una mueca. No soporto cuando dice cosas así. Me hace sentir cosas en
lugares que creía que estaban muertos hace mucho tiempo. Es casi
suficiente para matar a un bastardo sin corazón.
—Debería haber escuchado esa parte de mí —continúa—. Debería haber
seguido mi instinto y quedarme contigo. Lo siento mucho, Iván. Por todo
esto.
—No te disculpes.
—Sé que quieres asumir toda la culpa, pero parte de ella pertenece a…
—No te disculpes todavía —aclaro—. Más adelante, cuando esta amenaza
sea neutralizada, me gustaría oírte decirlo… de rodillas.
Puedo imaginarme perfectamente la forma en que se muerde el labio
inferior. El fuego que arde en sus ojos verdes cuando dice— Es una cita.
—Primero, necesito encontrar a tu amiga y llevarte a casa. —A casa.
Conmigo, en mi cama, en mi casa—. Y Cora… sabes que no asesiné a
Katerina, pero necesito que sepas algo, mataré a cualquiera que se
interponga entre tú y yo. Cualquier alma que te ponga la mano encima
morirá. No dudaré y no haré preguntas.
Espero que ella discuta. Espero a que me diga que no mate a nadie por ella.
Pero no dice eso.
—Sé que lo harás, Iván —dice en voz baja—. Por favor ten cuidado.
No puedo hacer esa promesa, así que no digo nada cuando termino la
llamada.
80
 IVÁN

Cuelgo con Cora y llamo a Yasha.

—Déjame entrar —suplica tan pronto como responde—. Este es mi error.
Nadie más debería morir porque no protegí a Francia lo suficientemente
bien. Déjame entrar solo. Ahora mismo.
—No hay una puta oportunidad.
—Iván —gruñe.
—No. No vas a entrar ahí a morir por esto. No teníamos motivos para creer
que Francia sería un objetivo. No después de que todos los ataques de las
últimas dos semanas hayan estado dirigidos directamente a Cora.
—Debería haberlo anticipado. Ese es mi puto trabajo.
—Tu trabajo es ser mi segundo. Hacer lo que te pido —respondo—.
Llevaste a cabo las medidas de seguridad que ordené.
—Pero debería haber…
—Tu trabajo también es hacer lo que yo digo, no discutir sobre quién tiene
la culpa —espeto—. Se armó la grande y no es momento de averiguar quién
la armó, es hora de resolverlo. Ese es nuestro trabajo.
Deja escapar un suspiro frustrado. —Vale, pero alguien tiene que entrar. El
lugar es como un puto muerto viviente. Nadie contesta las llamadas y las
cámaras están apagadas.
—Podrían tener a los guardias y a Francia como rehenes dentro del edificio.
—Tal vez. Pero la gente que tiene rehenes busca a alguien con quien hablar.
Implica negociaciones. Quien haya hecho esto, no está hablando.
Asiento con la cabeza. —Tienes razón. Esto es otra cosa.
Algo peor, pienso. Aunque no quiero decirlo en voz alta.
—¿Dónde estás?
Hay una larga pausa. Sé que Yasha está intentando decidir si debería
decírmelo o no. Seguir mis órdenes nunca ha sido un problema para
Yasha… hasta que su honor está en juego.
—Yasha —ladro.
Él suspira. —Estoy en el estacionamiento una cuadra al sur. Quería tener un
punto panorámico sobre el edificio y entrar a pie.
—Quédate ahí y espérame. Entramos juntos.
Cuelgo y me giro para entrar…
Solo para encontrar a mi padre parado en la puerta.
—Nuestro valiente líder va a dejar que lo maten en su primer día completo
de trabajo —se burla—. Qué legado.
Tiene peor aspecto que cuando lo vi anoche. Supongo que nuestra
conversación no le sentó bien.
—Si no tienes una buena razón para estar aquí, entonces apártate de mi
camino. Estoy ocupado.
—No estoy seguro de por qué estoy aquí aún. —Se encoge de hombros y
deambula casualmente por el patio. Pasa el dedo por el respaldo de una silla
mientras camina—. Podría intentar convencerte de que no cometas un gran
error. O podría dejarte correr hacia una situación desconocida, hacer que te
maten y derribar a la Bratva… lo cual te estaría bien merecido.
Resoplo. —¿Quién te contó lo que está pasando?
—Algunos de los hombres todavía saben dónde debe residir su lealtad.
Pensaron que el pakhan debería saber lo que estaba pasando.
—Entonces sabes que estoy ocupado.
Empiezo a caminar hacia la puerta, pero él se interpone en mi camino. —
No vas a perder tiempo y dinero por una mujer sin importancia. Me retiré y
te dejé vivir con tu pequeña novia y proteger a sus amigas, pero nadie va a
morir para salvarlas.
—No me dejaste hacer nada —gruño—. Y el hecho de que no te des cuenta
de que se trata de un ataque directo contra nosotros y nuestra credibilidad es
solo otra razón más en una larga lista por la que deberías haber dimitido
hace años.
Las arrugas de ira se abren en abanico alrededor de sus ojos entrecerrados.
Su mandíbula se mueve hacia adelante y hacia atrás. —Nuestro trabajo no
es proteger a personas individuales. Es para proteger la Bratva… el legado
del nombre Pushkin y lo que yo he construido. No estás preparado para el
trabajo si vas a dejar que una perra sin nombre te distraiga de…
—Habla de ella así otra vez y te mataré.
Él arquea una ceja, pero no dice nada. Él sabe que digo cada palabra en
serio.
—Francia estaba bajo la protección de la Bratva Pushkin —continuo—. Un
ataque contra ella es un ataque contra nosotros. Alguien está tratando de
socavar nuestra autoridad y hacernos parecer débiles. Hay que rescatarla.
—Hablado como un tonto de buen corazón. Si te niegas a sacrificar a
alguien, entonces te matarán y te llevarás a la Bratva contigo.
Quizás tenga razón.
Tal vez entre en ese edificio y muera hoy. Quizás este sea mi fin.
Pero si muero para proteger a Cora, moriré cumpliendo mi promesa. Moriré
como un hombre de palabra.
—Las personas que te rodean no son peones que puedas sacrificar por tu
propia ambición, Otetz. Pero cuando las tratas de esa manera,
eventualmente te quedas sin peones. Entonces te quedas solo.
Dejo a mi padre parado en el patio y entro a prepararme.
81
 IVÁN

Yasha y yo nos acercamos al edificio por la parte trasera. Las armas están
escondidas debajo de mi camisa, en mi cintura y en mi tobillo. Los hombres
de la Bratva están apostados en un perímetro alrededor del edificio, pero
están más lejos de lo que me gustaría. Si alguien está dentro del edificio con
Francia, no quiero que nos vean llegar.
—¿Crees que hay alguien en su departamento? —Yasha pregunta en voz
baja.
Examino las ventanas y balcones. Hay plantas en macetas en las repisas y
luces que cuelgan de las vigas. Un gato negro está sentado frente a una
pantalla en el segundo piso, mirándonos de cerca.
—No sé. Depende de quién esté haciendo esto. Podría ser un grupo
pequeño… personas que buscan un rescate o aumentar su credibilidad. Pero
si es algo organizado…
—Los Sokolov, querrás decir.
—Son los más probables. Pero no lo sabremos hasta que lleguemos allí. —
Veo una puerta de emergencia abierta a nuestra derecha y me giro hacia ella
—. Es hora de descubrirlo.
Yasha y yo nos colocamos a ambos lados de la puerta. Pero justo cuando
agarra el asa, mi teléfono vibra.
Lo saco, esperando ignorarlo. Pero es Cora.
—Espera —me quejo. Me doy la vuelta y respondo la llamada—. Llamaré
tan pronto como tenga una actualización. Solo quédate en casa de Jorden y
espera…
—Iván —susurra Cora. Apenas puedo oírla, pero está sollozando. Su
respiración se vuelve rápida y pesada en el altavoz.
Me pongo rígido. Cada célula de mi cuerpo está en alerta máxima. —Cora,
dime qué está pasando.
A lo lejos oigo golpes. Sonidos fuertes y resonantes provenientes de su
extremo del teléfono.
—Cora —gruño—. Qué está…
—No sé —llora en voz baja—. Alguien está… creo que alguien está dentro
del…
El sonido explota a través del altavoz. Es como si una bomba hubiera
estallado en su habitación.
Entonces comienzan los gritos.
No puedo notar si es Cora o Jorden o ambas, pero hay muchísimos gritos.
Yasha está a mi lado, su mirada asesina mientras nos vemos obligados a
quedarnos aquí y escucharlo.
Luego el ruido se desvanece. Los sonidos se alejan cada vez más…
Hasta que todo está en silencio.
Estoy electrizado de rabia. Mi cuerpo tiembla y Yasha tiene que quitarme el
teléfono de las manos antes de que pueda volverme hacia él.
—Trampa —gruño.
Sus ojos se cierran mientras niega con la cabeza. —Era…
—Era Cora —grito, mi voz haciéndose más fuerte con cada palabra—, y
caímos en una maldita trampa.
Me doy la vuelta y cierro la puerta de emergencia de una patada. La puerta
de metal golpea el marco y no me siento ni un ápice mejor.
No me sentiré mejor hasta que vea a Cora. Hasta que la sostenga, cálida y
viva, en mis brazos.
Y lo haré. Tengo que creer que eso sucederá. De lo contrario, no podré
poner un pie delante del otro.
—¿Cuál es el plan ahora? —pregunta Yasha.
Le arrebato mi teléfono de la mano y pisoteo la acera. Lo oigo caminar
detrás de mí. —Encontramos a quien las tomó y los erradicamos todos y
cada uno de ellos de la faz de la puta Tierra.
82
 CORA

Por un segundo, no recuerdo nada de lo que pasó.

Luego abro mis ojos llorosos y veo lo que me rodea.
Rincones sombríos. Tuberías que gotean. El aire huele a humedad, como si
estuviéramos a kilómetros de profundidad. Intento levantar una mano para
quitarme el cabello de la cara, pero no puedo. Porque tengo las muñecas
atadas.
—Mierda —siseo, sacudiendo mis brazos contra la silla a la que estoy
atada. Los peldaños de metal me cortan los antebrazos y la cuerda me
quema la piel—. Mierda, mierda…
Una pierna pálida me llama la atención. Me giro y veo a Jorden desplomada
en la silla a mi lado.
Mi estómago se revuelve, amenazando con volcar la tostada que apenas
mordisqueé esta mañana. —¿Jorden? —Mantengo mi voz baja. No tengo
idea de quién nos hizo esto ni dónde podría estar y no quiero alertarlos—.
¿Jorden? ¿Hola? Estás…
Está viva, me digo. Está viva y vamos a salir de esto. Sea lo que sea esto.
Todavía estoy tratando de convencerme de alejarme del pánico cuando hay
movimiento hacia mi otro lado. Me doy vuelta, moviéndome tan rápido que
mis hombros duelen dolorosamente contra las ataduras.
Un sollozo sale de mi pecho. —Francia.
Está en una silla frente a mí, con las manos detrás de la silla. Su cabeza
oscura cuelga hacia adelante. Tiene suciedad en los brazos y un desgarro en
la camisa. Pero está moviendo las piernas.
—Francia, ¿Puedes oírme? —susurro—. ¿Estás bien?
Parpadea lentamente, abriendo más los ojos cada vez. Finalmente, levanta
la cabeza y mira alrededor de la habitación.
Es extraño verla atravesar las mismas emociones que yo. La confusión, el
pánico. Sus ojos se agrandan y veo que su pecho se contrae como si fuera a
gritar.
—Francia —susurro de nuevo.
Su mirada se clava en mí y siento cada gota de su terror. —Cora, ¿Qué es…
dónde estamos? ¿Quién… qué está pasando?
Respiro profundamente y exhalo, esperando que ella haga lo mismo. Nada
mejorará si entramos en pánico. Necesito que mantenga la calma y me
ayude a resolver esto.
Francia asiente con la cabeza y respira profundamente unas cuantas veces.
Cuando está más tranquila, vuelve a contemplar la habitación. Mira a
Jorden y luego a mí, notando la cuerda alrededor de mis muñecas.
—¿Q-qué pasó? —Su voz es ronca. Me pregunto cuánto tiempo lleva aquí
abajo. ¿Desde nuestra llamada telefónica de anoche?
—No lo sé —admito—. Desapareciste, así que Yasha estaba tratando de
encontrarte. Entonces estos tipos enmascarados entraron a la casa de Jorden
y… —Hago un gesto a mi alrededor—. Me desperté aquí abajo. ¿Recuerdas
algo?
Ella tira de sus ataduras y luego se deja caer en la silla con un resoplido. —
No sé. Recuerdo haber hablado contigo. Supongo que me quedé dormida,
pero no lo recuerdo. Entonces algo me cubrió la cabeza. Había voces, pero
estaban calladas. Me agarraron y… y yo… Ellos… —Ella sacude la cabeza,
luchando por contener las lágrimas.
—Lo siento mucho. —La disculpa está sacada de lo más profundo de mí—.
Todo esto es mi culpa. Las metí a ambas en esto y lo siento mucho.
—Iván está detrás de esto —dice con total naturalidad.
No esperaba que ella me perdonara de inmediato, pero sus palabras aún me
sorprenden. El paso del pánico a la teorización fue rápido como un latigazo.
—Bueno, digo, no sabemos quién está detrás de esto. Realmente no he… —
No he pensado en eso todavía. Por eso necesitaba que Francia tuviera la
cabeza lúcida y no entrara en pánico. Puede que no me guste su teoría, pero
ella ya está intentando pensar en lo que está pasando aquí y cómo salir de
ello. Si hay alguien con quien me gustaría estar atrapada en una prisión,
sería ella.
—Por supuesto que él está detrás de esto —insiste—. Pensé que era extraño
que te dejara salir de su casa con tanta facilidad. Ahora sé por qué. Porque
siempre planeó recuperarte. Sin importar como.
Hace unas horas quizá le había creído. Pero ahora…
—Iván no es lo que piensas —le digo—. Tampoco es lo que pensaba. Es
diferente.
—Vamos, Cora. Mira alrededor. ¿Quién más podría organizar algo como
esto? Has visto cuánto poder tiene. ¿Quién más podría haber superado las
medidas de seguridad que él implementó sino él mismo?
Ella está expresando buenos puntos y mi mente todavía está tan confundida
por lo que sea que me dejó inconsciente que estoy tentada a creerle. Iván es
fuerte. Es poderoso. Estableció seguridad alrededor de todos nosotras,
alrededor del piso de Jorden y del edificio donde se hospedaba Francia.
Tendría sentido si fuera él quien traspasara sus propias barreras. Si nos hizo
sentir seguras solo para arrancarnos la alfombra bajo los pies en el último
momento.
Sacudo la cabeza. —No puedo contarte todo, pero sé que Iván no hizo esto.
—¡Tienes que decirme algo! —ella grita—. Porque nada de esto tiene
sentido. Si sabes algo, necesito oírlo. De lo contrario, es posible que no
logremos salir de aquí.
Miro por encima del hombro y veo que Jorden todavía está desplomada en
su silla. Ahora que mis ojos se han adaptado, puedo ver que su pecho sube y
baja. El alivio me recorre y me vuelvo hacia Francia.
—Katerina no está muerta —digo en voz baja.
Francia frunce el ceño. —¿Qué tiene eso que ver con esto?
—Iván es un buen sujeto. Eso es lo que tiene que ver con esto. La última
vez que hablamos, todavía pensaba que Iván podría haber matado a
Katerina, pero ahora sé que no fue así.
Francia se queda en silencio por un segundo. Luego niega con la cabeza. —
¿Cómo sabes que Katerina no está muerta? ¿Él te dijo eso?
Asiento con la cabeza. —Lo hizo. Y le creo.
Francia se sacude un mechón de cabello oscuro de la frente y suspira. —
Supongo que en realidad no importa de cualquier forma.
—¿Por qué no?
Intenta hacer gestos y luego suelta una risita sin humor cuando no puede
levantar los brazos. —Porque no vamos a salir de aquí.
—No digas eso. Solo tenemos que pensar y tratar de…
—¿Intentar atravesar acero? —ella espeta—. Porque desde donde estás
sentada no puedes ver la puerta, pero yo sí. Esa puerta es de acero y no hay
cerradura de este lado.
Giro la cabeza lo más que puedo, pero lo único que puedo vislumbrar en
mis periféricos son más sombras. Me balanceo hacia delante y hacia atrás,
pero lo único que consigo es que las patas metálicas de la silla rocen el
cemento.
Francia hace una mueca de dolor. —Basta. Solo olvídalo, Cora. Estamos
atrapadas.
Me vuelvo hacia ella. —No. No, no me rendiré. Soy la razón por la que
todos estamos aquí y no voy a quedarme sentada y dejar que todos ustedes
sufran por mí.
Francia y Jorden van a morir aquí conmigo. Van a matar a Iván intentando
salvarme. Todos los que me importan van a morir.
Y todo será mi culpa.
—¿Qué planeas hacer? —pregunta Francia—. ¿Qué has hecho hasta ahora?
—¿Qué quieres decir?
—Cuando casi te atacaron en el trabajo, cuando te envenenaron, cuando
Mikhail te arrinconó en el club…
Arrugo la frente. —¿Jorden te contó sobre eso? No pensé que nadie más…
—¿Qué hiciste todas esas veces? —pregunta, bajando sus ojos para
encontrarse con los míos—. Nada. Eso. No hiciste nada y esperaste a que
Iván te salvara.
Me recuesto en mi silla y la miro fijamente. Estoy demasiado atónita para
decir algo.
Tiene razón, dice una voz en el fondo de mi cabeza. Nunca has podido
salvarte a ti misma. No podrás salvarte ahora. Se acabó.
Pero me deshago del pensamiento y trato de encontrar una respuesta. Antes
de que pueda, Francia suelta un sollozo repentino.
Antes no estaba llorando, pero ahora está temblando. Se produjo de repente.
Conmoción, probablemente. Una respuesta tardía al estrés al que nos
enfrentamos.
—No podemos salvarnos nosotras mismas —llora—. Así que, ¿Quién nos
va a salvar?
—Te lo dije, Iván va a…
—¿Qué hombre grande y musculoso va a irrumpir por la puerta y tomarnos
en sus brazos? —continúa—. ¿Quién nos subirá a su corcel blanco y
galopará para sacarnos del peligro?
Algo no está bien.
La sensación me invade de repente. Se me erizan los pelos de la nuca. Se
me pone la piel de gallina contra las cuerdas alrededor de mis muñecas.
—Francia, ¿De qué estás hablando?
Ella me mira y ya no hay signos de lágrimas. Sus mejillas están secas y su
rostro vuelve a estar plano. Sin emociones. —Estoy hablando de que tomes
alguna maldita iniciativa en tu vida, Cora. Por una vez.
Entonces Francia se levanta.
No hay cuerdas alrededor de su muñeca. No hay ataduras que la aten a la
silla. Ella estaba fingiendo.
Se levanta y cruza la habitación hacia mí, y no puedo procesar lo que estoy
viendo. Ahora soy yo la que está en shock.
Es Francia.
Ella hizo esto.
Toca la pierna inerte de Jorden. —Ella recibió una dosis más fuerte que tú.
Así que estará fuera por un tiempo.
—Suéltame —le ruego. Todavía estoy profundamente enredada en mi
negación—. Desátanos.
Francia agarra el respaldo de la silla de Jorden y la arrastra a través de una
puerta que no había notado antes. El sonido es estridente y penetrante.
Quiero taparme los oídos, pero no puedo. Todo lo que puedo hacer es mirar.
Luego regresa, con sus ojos oscuros y fijos en mí.
Ella sonríe. Siento el cruel rizo del mal deslizarse por mi columna.
—No, Cordelia —dice, caminando hacia mí—, no creo que lo haga.
83
 IVÁN

Yasha se detiene con un chirrido en el estacionamiento. León se separa del

muro de cemento, dejando su puesto junto a las puertas traseras. Tiene el
ceño fruncido como si no tuviera idea de por qué estamos allí.
Salgo volando del coche y ya corro hacia el edificio. —No has contestado
tu maldito teléfono —le grito.
La expresión de León se filtra a través de cada emoción antes de sacar su
teléfono del bolsillo. Su mandíbula se aprieta. —Mierda , sin señal.
La señal estaba bloqueada. Quien hizo esto planeó con anticipación.
Yasha viene corriendo detrás de mí, pero llego primero a la puerta trasera.
La abro y entro mientras León pregunta —¿Qué debemos hacer?
Si Yasha responde, no lo escucho. No escucho nada.
Toda mi atención se centra en entrar. En llegar al piso de Jorden. Llegar a
Cora.
Aunque una parte de mí ya sabe que ella no estará allí.
Lo que escuché en esa llamada telefónica me dijo suficiente. Las sacaron a
rastras del piso gritando.
Nos saltamos el grupo de ascensores en favor de las escaleras, subiendo de
tres en tres. Salimos al rellano del tercer piso e inmediatamente se me cae el
estómago.
La puerta de Jorden está abierta.
Más específicamente, está abierta porque alguien la pateó con tanta fuerza
que la moldura se arrancó de la pared.
—Mierda —escupe Yasha.
Escucho su arma salir de su funda, pero ni siquiera alcanzo la mía. Sé que
no la necesitaré.
Ya se han ido.
Abro la puerta y entro corriendo, pisoteando papeles derramados, un
taburete volcado y los restos de la tostada quemada de alguien.
—Cuidado, Iván. Déjame asegurar el piso antes…
—No están aquí.
Hubo una lucha, eso lo puedo notar. El armario del pasillo está abierto y
colgando de sus bisagras.
En mi mente me imagino a alguien arrastrando a Cora por el pasillo. La
imagino luchando, incapaz de detener a quien la tenía agarrada.
Mis puños se aprietan a mis costados mientras regreso al dormitorio.
Las mantas están colgando de la cama y la mesa de noche está volcada,
pero mis ojos están fijos en el armario. Sobre la ropa y perchas
amontonadas en medio del suelo. En la barra del armario arrancada de la
pared.
—Aquí es donde estaban cuando ella llamó. —Sé que es verdad. Puedo
sentirlo. La escena se desarrolla en mi cabeza como una película de terror y
sé que tengo razón.
Debería haber estado aquí.
Tan pronto como Cora me dijo que Francia había desaparecido, debería
haberla traído de regreso a mi casa.
Mejor aún, nunca debí haberla dejado irse en primer lugar.
Entonces es cuando veo el teléfono de Cora en el suelo. Es el teléfono que
le di cuando llegó a mi casa. En el que tenía instalado un rastreador. Ahora
es inútil.
Tomo el teléfono y lo deslizo en mi bolsillo trasero.
Yasha ya ha asegurado el dormitorio y el baño. Ahora regresa a la sala de
estar.
—¡Iván! Aquí dentro —llama un minuto después. Sigo su voz hasta la sala
de estar. Está parado junto a la ventana al lado del sofá.
—La ventana estaba entreabierta. Creo que así se fueron.
Miro por la ventana y veo los restos oxidados de una escalera de incendios.
—¿Crees que alguien podría haberlas bajado por esta escalera de incendios?
Yasha mira por la ventana y evalúa. Finalmente asiente. —Sí. ¿Por qué?
—Porque si yo estuviera a cargo de sacar a dos mujeres de este piso sin que
me vieran, las habría drogado dentro y las habría bajado yo mismo por las
escaleras. De esa manera, hay menos variables.
—¿Crees que era un trabajo de dos personas?
Asiento con la cabeza. —Esa es una posibilidad. O…
Yasha se da vuelta con el ceño fruncido. —En realidad no estás diciendo lo
que creo, ¿Verdad? Observé a esa chica a tu alrededor durante dos semanas.
Si de algo es culpable no es de espiar; es de estar enamorada de ti.
Sacudo la cabeza y aprieto los dientes. —O solo era una jodida buena
actriz.
—Esto es ridículo. Mira a tu alrededor, Iván. ¡Mira este lugar! —Yasha abre
los brazos—. No creo que estés viendo esto con claridad. El lugar está
destrozado. Ambos escuchamos esos gritos.
Su sonido todavía resuena en mis oídos.
También la idea de que algo no está bien.
—Francia desapareció. Mientras comprobamos eso, Cora y Jorden
desaparecen. Y las tres se han ido sin dejar rastro. Sin ningún testigo. Sin
que nadie vea nada. —Sacudo la cabeza—. ¿Cómo podría alguien hacer
esto sin ayuda desde adentro?
Yasha resopla. —¿Para quién exactamente trabajaría Cora? Necesito
recordarte que la encontramos cuando era camarera en un restaurante. He
estado investigando a su familia y la bomba más grande que he encontrado
es que su padrastro comparte algunos conocidos contigo. No es
precisamente sorprendente teniendo en cuenta que conoces a todo el
mundo.
Mientras Yasha habla, se me ocurre una idea.
—¿Cómo se llama su padrastro?
—Alexander McAllister.
—Busca una conexión entre él y Mikhail Sokolov.
Yasha saca su teléfono, pero puedo notar que piensa que solo estoy celoso y
sobreprotector. Mikhail arrinconó a Cora en un club una noche, ¿Y qué? No
es gran cosa.
Estoy medio convencido de que probablemente tenga razón. Tal vez sea
más fácil para mí pensar que Cora se fue por su propia voluntad que
enfrentar el hecho de que le fallé.
Observo a Yasha investigando y escribiendo. Entonces, de repente, se queda
quieto. Se coloca rígido y la sangre le hierve.
—Yo… —Traga y comienza de nuevo—. Seguí buscando el nombre de
Cora junto al de Alexander, pero no apareció nada. Nadie tenía idea de
quién era ella y no había señales de alerta con su padrastro. Todo parecía
normal…
Salto sobre mis talones, esperando el «pero».
Yasha niega con la cabeza. —Pero querrás ver esto.
Me tiende su teléfono y lo alcanzo con los dedos entumecidos. Estoy
operando en piloto automático. Estoy flotando fuera de mi propio cuerpo,
observándome moverme mediante los sentimientos.
La pantalla está iluminada, llena de algún artículo descartable de un
aburrido periódico de chismes al estilo de la alta sociedad. Pero hay una
foto en el centro.
De Cora.
Lleva un vestido rosa y blanco con volantes que la hace parecer la pequeña
Bo Peep y está parada junto a un hombre. Ella está parada al lado…
—Mikhail Sokolov —grito—. ¿Cómo carajo no nos dimos cuenta de esto
antes? Ella lo conocía.
Y no me lo dijo.
Quité a Mikhail de encima de ella e hice que lo expulsaran de The Coop y
Cora no dijo una palabra. Ella nunca me dijo que lo conocía. Mikhail
tampoco lo mencionó cuando estuve en la haciendo Sokolov. Konstantin
dijo que Mikhail tuvo el placer de conocer a mi prometida. No mencionó
que ya se habían conocido.
—Como dije, busqué el nombre de Cora —repite Yasha. Luego inclina la
cabeza hacia el teléfono—. Lee el artículo.
Debajo de la foto, el primer párrafo del artículo dice, «A principios de esta
semana, Konstantin Sokolov y Alexander McAllister anunciaron el
compromiso de sus hijos. Mikhail Sokolov, el hijo mayor de los Sokolov y
heredero de la fortuna de Sokolov, se casa con una relativamente
desconocida. Todo lo que pudimos desenterrar sobre la hijastra de
Alexander McAllister es su nombre, Cordelia St. Clair».
Levanto la vista lentamente y Yasha niega con la cabeza. —No sabía que
era un nombre falso. Cordelia no apareció como la hijastra de Alexander en
ninguna parte y no había nada sobre Cora antes de hace un año.
Miro la foto. A la mujer que claramente es Cora… Cordelia, supongo… con
una sonrisa radiante en su rostro y su brazo alrededor de Mikhail Sokolov.
Si mintió sobre su nombre, ¿Sobre qué más mintió?
Si ella hizo esto, ¿Qué más ha hecho?
84
 CORA

—No entiendo —digo, incluso mientras la horrible verdad está tomando

forma en mi mente—. ¿De qué estás hablando? ¿Qué empezaste?
Ella suspira. —Es una larga historia, Cora. Has estado cayendo por mis
trampas durante tanto tiempo que tendré que retroceder demasiado para
dejarte esto claro. Va a ser muy molesto recitar todos los detalles.
¿Realmente tengo que hacerlo?
Suena aburrida, pero puedo ver la emoción rebosante detrás de sus ojos.
Francia está iluminada de una manera que nunca antes había visto. Está
prácticamente brillando. «Irradiando» podría ser más exacto porque la
mierda que sale de ella es puramente tóxica.
—Dejaste claro que no puedo salir de aquí, así que, ¿Qué más vamos a
hacer?
La idea de qué más podríamos hacer aquí abajo no es algo en lo que quiera
pensar. Tengo la sensación de que Francia no tiene la intención de que salga
viva de aquí.
Ella suspira y gira su cabello alrededor de su dedo. —Todo esto empezó…
carajo, supongo que todo esto realmente empezó cuando yo era una
adolescente en esa maldita escuela preparatoria. Nunca fui suficiente para
las «chicas geniales». —Se burla—. Te daré tres conjeturas sobre quién era
la Abeja Reina de las chicas geniales y las dos primeras no cuentan. —La
miro en silencio, pero Francia me hace un gesto con la mano—. Adelante.
Adivina.
Trago saliva. —¿Katerina?
—¡Din, din, din! —Su labio superior se curva—. Katerina Sokolov dirigía
ese lugar. Si querías ser alguien, necesitabas conocerla.
—Katerina… ¿Sokolov? —Arrugo la frente—. Ella era…
—¿La hermana de Mikhail? Sí. Demonios, sigue el ritmo —gruñe—.
¿Cómo estabas comprometida con un chico y ni siquiera conocías a su
familia?
Porque en realidad no estaba comprometida con él, quiero decir. Todo fue
para apariencias. Nuestros padres lo organizaron y, de repente, estaba yendo
a fiestas con Mikhail y eligiendo un anillo. Todo sucedió en cuestión de
semanas y no hubo mucha discusión en el medio. A Mikhail no le
importaba quién era yo y yo sabía que era una pérdida de tiempo conocerlo
cuando no tenía intención de seguir adelante con el matrimonio.
Francia continúa. —De todos modos, todos pensaban que Katerina era un
regalo de Dios, así que la conocí. Ella me trató como a su sirviente.
Cualquier cosa que ella quisiera, «¡La jodida Franny lo hará!»
Sacudo la cabeza, pero no se asienta. —La última vez que hablamos, dijiste
que querías que alguien cuidara de ti. Dijiste que te sentías sola.
—Dios, realmente te comiste eso también. —Ella se ríe cruelmente—. Te
dije lo que querías escuchar. Se llama vínculo estratégico. Llevas tu
miserable historia en la manga y yo te repetí una versión como un loro.
Ayúdame, Cora, estoy triste y sola y solo quiero ser amada. A la mierda con
eso… voy a salvarme a mí misma.
—¿Cómo es esto salvarte a ti misma? —pregunto, señalando alrededor de
la habitación húmeda—. ¿Vas a asesinar a las únicas dos amigas que tienes?
¿Para qué?
Su rostro se divide en una sonrisa amenazadora. —Para todo.
—¿Cómo? No veo cómo…
—Entonces cállate la puta boca y déjame terminar. Estoy contando la
historia aquí. Todo lo que tienes que hacer es sentarte y escuchar. —Resopla
y continúa—. Entonces me gradúo. Katerina sigue su camino y yo el mío.
Nunca volvemos a hablar, pero veo su anuncio de compromiso con Iván
Pushkin. Observo cómo su vida continúa exactamente como siempre fue,
matrimonio de alto perfil con un hombre conectado, cagar a sus pequeños
mocosos y vivir en abundancia para siempre. El sueño de toda mujer. Pero
luego sucede algo interesante. —Ella chasquea los dedos dramáticamente
—. Katerina desaparece. ¡Boom! No hay rastro de ella. Aquí un día,
desaparecida al siguiente. Su padre está desesperado por encontrarla y veo
mi oportunidad. Llamo a Konstantin Sokolov, le doy el pésame y le cuento
mi plan.
—¿Qué plan? —pregunto, incapaz de mantener la pregunta en mi interior.
—Mi plan para abrirme camino en la vida de Iván y descubrir qué le pasó a
Katerina.
Se me cae el estómago. Por eso Francia tenía tantas preguntas sobre
Katerina. Por eso quería pruebas.
Acabo de contarle a Francia lo que le pasó a Katerina. O al menos lo que no
le pasó.
Ella no murió.
Y ahora Francia lo sabe.
—A Konstantin le encantó mi idea y la pagó por adelantado —dice—. Me
dio dinero para ropa con la que solo podía soñar, un piso con vista y acceso
a todas las fiestas que pudiera desear. Todo lo que tenía que hacer era
enganchar a Iván Pushkin. —Su rostro se agria ligeramente—. Pero Iván no
mordió. El cabrón ni siquiera me reconoció cuando se presentó en casa de
Quintaño a buscarte.
Arrugo la frente. —Si querías conocerlo, ¿Por qué nos enviaste a Jorden y a
mí a su fiesta?
Se queja. —No escuchas. Dios, realmente eres estúpida. Iván no me estaba
prestando atención. No estaba interesado, así que tuve que girar. Tuve que
idear un nuevo plan y sabía que tú y Jorden eran mi mejor oportunidad. Si
hay algo que les encanta a los hombres como Iván es un par de zorras brutas
para alardear delante de él.
Quiero defender a Iván. Ella no lo conoce en absoluto. Eso es todo lo que
no quería en una mujer.
Pero mantengo la boca cerrada. Cuanto más habla Francia, más tiempo
estaré con vida.
—Tal como pensaba, Iván se dirigió directamente hacia ti. Pero lo que no
anticipé —dice, con esa inquietante sonrisa curvando las comisuras de su
boca nuevamente—, es lo molesto que estaría Mikhail Sokolov por toda la
situación.
Mi corazón late con fuerza en mi pecho. Todos los hilos enterrados de mi
vida… el pasado que esperaba no tener que desenterrar nunca… están
quedando al descubierto frente a mí.
Francia.
Lo sabe.
Todo.
—Mikhail estaba molesto porque su prometida se había desaparecido. —
Ella hace un puchero dramáticamente—. Ella se escapó, dejándolo
abandonado… solo para aparecer de nuevo con un nuevo nombre en el
brazo de Iván Pushkin.
La comprensión amanece. —Así fue como Mikhail supo que estábamos en
The Coop la otra noche. Tú le dijiste.
—Qué genio, ¿no? —Se ríe—. Cuando Iván apareció, esperaba que los
viera juntos y se pusiera celoso, pero para entonces lo tenías demasiado
apretado alrededor de tu dedo. Echó a Mikhail sin hacer preguntas. Él te
quería a ti. Dios sabe por qué, pero sí.
La rabia venenosa que atraviesa las palabras de Francia es obvia. No
importa lo poderosa que diga ser, odia que yo haya atrapado a Iván cuando
ella no pudo. Ella me desprecia por eso.
—Naturalmente, me di cuenta de que se me presentaba aún otra
oportunidad más —continúa—. En un intento por encontrar a una hija
desaparecida, descubrí otra. Y quería lo que me correspondía. Así que llamé
a tu padrastro.
Me palpita la cabeza. Todo se está cayendo a pedazos. La frágil vida que
construí se está desmoronando bajo mis pies y no estoy segura de qué
infierno me tragará por completo. Pero sé que no será bueno.
—Entonces, ¿A quién me vas a entregar? —pregunto amargamente—. ¿Mi
padrastro o Mikhail?
—Los Sokolov me dieron más que suficiente para buscar a Katerina y estoy
segura de que habrá una recompensa aún mayor cuando les cuente lo que
acabas de revelar. Gracias por eso, por cierto. —Me guiña un ojo—. Y tu
padrastro era un poco tacaño, para ser honesta. Pensé que pagaría un poco
más para saber dónde estás, pero no debes valer tanto para él. De toda
forma, allí también conseguí mi dinero. Esos acuerdos están listos.
Arrugo la frente. —Entonces, ¿Cuál es el punto de esto?
—Ese es tu problema, Cora. Ah, espera… ¿Prefieres Cora o Cordelia? —
Agita una mano en el aire—. No importa. Tu problema es no pensar
creativamente. Quiero decir, tenías tantos hombres poderosos a tu
disposición y huiste de todos ellos. ¿Para qué? ¿Para ser camarera? ¿Para
vivir en un estudio de mierda y sobrevivir? Es patético cómo desperdiciaste
cada oportunidad que se te presentó.
—La oportunidad de una mujer es la prisión de otra —digo
inexpresivamente.
Pone los ojos en blanco. —Bueno, tu prisión con Iván se veía jodidamente
agradable. Una y otra vez, se arriesgó… para salvarte. Arriesgó su posición
como pakhan y todas sus conexiones… por ti. Habría sido romántico si no
hubiera sido tan patético. Pero me dio una idea. —Camina de un lado a otro
frente a mí—. Si no ibas a apreciar lo que te han dado, entonces lo tomaría
para mí. Por cualquier medio necesario.
—¿Iván? —pregunto, sin poder creer lo que estoy escuchando—. ¿Crees
que de alguna manera vas a engañar a Iván para que… te desee?
—Él no necesita desearme. No soy tan ingenua como para pensar que algo
así sea importante. Pero si Iván aparece aquí y me encuentra aferrándome a
mi vida después de una lucha brutal y heroica para salvarte a ti y a Jorden
de la muerte… una pelea que desafortunadamente perderé,
lamentablemente para ustedes dos… entonces se casará conmigo por
conveniencia. Se casará conmigo para mantener esta historia en secreto y
como agradecimiento por intentar salvarte.
Es aterrador cuánto sentido tiene su plan. Iván me ha dicho varias veces que
quiere casarse con alguien que tenga buenos contactos. Visto. Alguien que
no esté involucrada emocionalmente. Visto. Alguien que sepa en qué se está
metiendo con él… dinero y protección, pero no amor. Visto.
Francia podría darle a Iván todo lo que quiera.
—Estás olvidando algo —le digo—. Tienes que culpar a alguien de este
asesinato. Iván querrá saber quién es el responsable y todo volverá a ti.
Ella mueve el dedo. —Konstantin no le dirá ni una palabra a Iván. No
cuando tiene un espía viviendo en la casa de su enemigo. Seguiré
entregándole información a Konstantin hasta que encuentre a Katerina y
nuestro negocio juntos esté terminado.
Resoplo. —Buena suerte ocultándole eso a Iván.
—Hasta ahora le he ocultado todo lo demás —dice simplemente—. Él ya
sabe que alguien te persigue. Tu padrastro confabula con mucha gente mala.
Honestamente, podría ser cualquiera de ellos que vino detrás de ti. Es
posible que Iván nunca pueda descifrarlo.
Mi estomago está en nudos. Estoy tratando de encontrar agujeros en un plan
del que escucho por primera vez, pero Francia ha estado tramando todo esto
desde el momento en que nos conocimos. Cada segundo de nuestra amistad
ha sido un plan y no tenía ni idea.
Francia ha pensado en todo.
—Estás demente —respiro—. En realidad, clínicamente demente. Nada de
esto es normal. Lo entiendes, ¿Verdad? Eres una maldita perra loca.
Francia camina alrededor de mi silla. Intento girarme hacia atrás para verla,
pero no puedo. Las cuerdas están demasiado apretadas. Luego aprieta mis
nudillos dolorosamente y tira de mi dedo. Algo se rompe. El dolor es
punzante. Entonces desaparece un peso.
Mi anillo.
Ella regresa para enfrentarme. Lentamente, desliza el enorme diamante en
su dedo.
—Tal vez estoy loca. —Ella extiende su mano, dejando que el diamante
refleje las luces turbias de nuestra mazmorra—. Pero tú estás a punto de
morir en un sótano húmedo mientras esta perra loca consigue todo lo que
siempre ha querido.
Mi miedo se vaporiza en un infierno de rabia.
—Iván nunca será tuyo —escupo—. Él es y siempre ha sido mío.
Francia abre la boca para responder… justo cuando algo fuerte se estremece
en el piso de arriba.
Ella se vuelve hacia la puerta. Por primera vez desde que reveló su lealtad,
Francia parece asustada.
—Parece que mi hombre grande y musculoso ha venido a salvarme —
escupo.
Tengo muchas esperanzas de tener razón.
85
 IVÁN

—Esto es una maldita pérdida de tiempo.

Yasha no dice nada, pero sé que está de acuerdo.
Volvimos a rastrear el piso de Jorden en busca de pistas, pero no
encontramos casi nada. Así que estamos de regreso en el edificio de
departamentos de Francia, acercándonos una vez más a la puerta de salida
de emergencia al costado del edificio.
—¿Me dejarás asegurar el edificio esta vez? —pregunta Yasha con
amargura.
—Mierda, no. —Abro la puerta y entro. Unos metros más adelante hay otra
puerta. Hay un timbre a la derecha con un altavoz adjunto. Pero cuando
Yasha presiona el botón, no pasa nada.
—Está inhabilitado —dice.
—Entonces tendremos que hacer esto de la manera difícil.
Bajo mi hombro. Yasha se acerca a mí y se prepara. Luego ambos atacamos
la puerta. Se necesitan algunos golpes antes de que la madera alrededor de
la manija se astille. Se necesitan unos cuantos más antes de que la puerta se
separe de la manija y el cerrojo y se abra de golpe.
En este momento debería sonar una alarma. Hemos hecho suficiente ruido
como para que haya guardias esperándonos al otro lado.
Pero no hay nada.
Sin luces. Sin alarmas. Sin sonido.
El edificio suena abandonado, aunque sé que hay gente viviendo aquí.
Yasha señala hacia el frente del edificio. —Primero podemos revisar el
vestíbulo principal. Dudo que alguien esté atendiendo el escritorio dado lo
que estamos viendo, pero podríamos comprobarlo y…
En algún lugar cercano chirría una bisagra.
Yasha deja de hablar. Entrecierra los ojos mientras se agacha y avanza
lentamente. Tomo posición detrás de él.
Quizás, después de todo, esto no sea una pérdida de tiempo. Quizás los
secuestradores estén usando este edificio como base de operaciones.
Quizás Cora esté aquí.
Se oyen pasos desde el pasillo de delante. Yasha extiende un brazo para
detenerme. —¿Quién diablos eres? —ruge por el pasillo.
Un segundo después, aparece una figura al final del pasillo con las manos
en alto.
—¡No te muevas! —grita Yasha—. No tomes otro… ¿Francia?
Efectivamente, levanta la cabeza y, mientras su cabello oscuro se separa,
veo el rostro pálido de Francia. Cuando nos ve, solloza. —Lo s-siento
mucho.
Me giro alrededor de Yasha y me arrodillo junto a Francia. —¿Quien hizo
esto?
—No lo sé. —Se limpia la nariz con la manga. Su camisa está rota y está
sucia, pero por lo demás parece ilesa.
De repente, Francia agarra mi camisa y se empuja contra mí. Presiona su
cara contra mi pecho y llora. —Lo siento mucho, Iván. Lo intenté. Lo
intenté.
Miro por encima del hombro y el rostro de Yasha está arrugado. —¿Sientes
qué?
Yasha hace la pregunta, pero Francia me mira. —No poder salvarlas.
Nuestros ojos se encuentran. El miedo se acumula en mi estómago.
De repente, no importa si Cora es una espía. No importa si cada palabra que
ha salido de su boca ha sido una mentira. Nada importa en absoluto…
Si ella ya se ha ido.
Francia vuelve a esconder su rostro en mi camisa. No puedo formular las
palabras para preguntarle qué quiere decir.
Pero Yasha sí puede. —¿No pudiste salvar a quién?
—Jordán. —Ella solloza, tratando de recomponerse antes de desplomarse
en más sollozos—. Y Cora.
—¡Maldición! —brama Yasha. Golpea la palma de su mano contra la pared
y luego se da vuelta—. ¿Quién te llevó? Cuéntame todo lo que ha pasado.
Con el mayor detalle posible. Ahora.
No hay tiempo para que Francia se recupere o se calme. Nos dice que Cora
y Jorden están muertas, pero Yasha seguirá trabajando hasta que
encontremos los cuerpos.
Cuerpos. El término se siente tan frío. Tan insensible. Cora no puede ser
solo un cuerpo. Ella no puede haberse ido.
No puede.
Cierro los ojos y siento a mi alrededor alguna señal de ella. No siento nada.
Pero tal vez eso sea bueno. Porque si ella se ha ido… realmente ido… me
sentiría mucho peor que nada.
Francia se sienta y acurruca su cuerpo contra el mío. Se apoya en mí como
si fuera una muleta, su brazo rodeando mi bíceps. —Me pusieron una bolsa
en la cabeza mientras dormía. Nunca vi sus caras. Entonces todo sucedió
muy rápido. Jorden y Cora estaban allí, pero no pasó mucho tiempo antes…
antes… antes de que ya no las oyera más.
¿Ella sufrió?
¿Ella gritó?
¿Ella lloró por mí?
Preguntas que me perseguirán hasta el día de mi muerte resuenan en mi
cabeza, pero no las hago. No puedo preguntarlas. Aún no.
—¿Por qué te dejaron aquí? —pregunto.
Se vuelve hacia mí, con los ojos muy abiertos y llorosos. —Creo que
querían que me encontraras. Como… como un mensaje.
—A menos que te hayan dado un mensaje para darme, eso no tiene ningún
jodido sentido.
Ella apoya su cabeza en mi hombro, su aliento húmedo contra mi cuello. —
Lo único que tiene sentido para mí es que estés aquí. Sabía que me
encontrarías.
Miro a Yasha. Hace círculos con su mano en el aire. Necesitamos revisar el
resto del edificio. No podemos irnos sin asegurarnos de que Jorden y Cora
no estén en alguna parte.
Me libero de Francia y la presiono contra la pared. —Quédate aquí. Vamos
a hacer una búsqueda.
Se muerde el labio inferior. —¿Sola?
—Grita si necesitas ayuda —dice Yasha.
Luego ambos continuamos por el pasillo, Francia desapareciendo en las
sombras detrás de nosotros.
Doblamos una esquina más adelante y me detengo.
—Algo en esto no está bien —murmura Yasha.
Asiento con la cabeza. —¿Por qué se tomarían la molestia de secuestrar a
Francia solo para dejarla ilesa?
—Ella escuchó lo que estaba pasando. Sería un cabo suelto —afirma—. Si
fuera yo, la mataría para estar seguro.
—Concuerdo. —Le hago señas a Yasha para que entre en la habitación de
mi derecha y cierro la puerta. Se me ocurre algo—. Cuando metiste a las
mujeres en casas seguras, clonaste sus teléfonos, ¿Verdad? ¿Todavía puedes
ver los mensajes de texto de Francia?
Él asiente. —¿Sospechas de algo?
—Sería una tontería no hacerlo. ¿Es ella una víctima, un testigo y la única
superviviente? Tenemos que revisarla.
Yasha saca su teléfono y abre una aplicación. Introduce una huella digital y
un reconocimiento facial antes de que aparezca una nueva pantalla de
teléfono en la suya. Éste tiene un fondo rojo burdeos con una rosa negra en
el centro.
—Este es un espejo de su pantalla —explica Yasha—. En este momento no
está haciendo nada, así que es solo…
Mientras habla, la pantalla cambia.
Aparece un hilo de texto. Se desconoce el número. Un segundo después,
aparecen palabras en el cuadro de abajo.
Iván y Yasha en el edificio. Están registrando las habitaciones ahora. Les
dije que no podía salvar a Cora y Jorden.
Se me nubla la visión. Mi visión palpita de rabia. —Es parte del plan —
gruño—. Ella hizo esto.
Dije que parecía poco probable que alguien fuera capaz de llevar a cabo un
plan como este sin alguien dentro. Pero sospechaba de Cora. Francia pasó
desapercibida. Ella nunca se destacó para mí.
Por diseño, me doy cuenta.
Pensé que era amiga de Cora. Cora pensó que era su amiga. Y ella nos
traicionó a todos.
—¿Cuál es el plan? —pregunta Yasha.
Agarro la manija y abro la puerta. —Ella muere.
Vuelvo sobre nuestros pasos y doblo por el largo pasillo lo más rápido
posible por donde dejamos a Francia. Ella todavía está parada contra la
pared, pero ahora tiene el teléfono en la mano. Lo baja a medida que nos
acercamos y lo guarda en su bolsillo trasero.
—¿Ya aseguraron el edificio? —ella pregunta.
Sacudo la cabeza. —Resulta que no era necesario. Ya encontramos lo que
estábamos buscando.
Saco mi arma y apunto a Francia, pero ella no parpadea. No se inmuta. Ella
mira hacia el cañón…
Y sonríe.
—Mátame si quieres —dice, su voz de repente plana y sociópata—. No
salvará a Cora.
Mi dedo está colocado sobre el gatillo. Tiene ganas de jalarlo. De borrar
este desperdicio de persona de la faz de la tierra. —¿Cora está viva? Joder,
dime la verdad. ¡Ahora!
Las pestañas de Francia se agitan. —Por el momento. Pero si me matas o
no, ella estará muerta antes de que la alcances. O mejor dicho, deseará estar
muerta cuando descubra quién viene por ella.
Es inquietante, pero al menos es un destello de esperanza en la oscuridad.
Una chispa de luz al final de este maldito y horrible túnel.
—¿Qué quieres? —pregunta Yasha—. Te protegimos. Te dimos todo. ¿Por
qué hacer todo esto?
Francia suelta una carcajada. —¿Todo? ¿Crees que un piso en algún lugar
de mierda de segunda categoría en el centro lo es todo? Quiero estar en la
mansión. Quiero el anillo en mi dedo.
Levanta la mano y veo un anillo muy familiar brillando allí. No lo tenía
puesto antes, pero ahí está, inconfundible, el anillo de bodas de Cora.
Mis labios se separan de mis dientes mientras gruño. —¿De dónde sacaste
eso?
—Cora me lo entregó —dice—. Ella estaba más que feliz de intercambiar
lugares conmigo. Resulta que tu prometida no está tan comprometida
contigo como lo estaré yo.
Mentirosa. Ella está mintiendo. Cora habría luchado hasta su último aliento
para no darle nunca a Francia la satisfacción de verla marchitarse.
—¿Quieres casarte con Iván? —Yasha pregunta con incredulidad.
Ella inclina la cabeza hacia un lado, sonriendo. —En realidad, Iván quiere
casarse conmigo.
Está demente. No puedo creer que no lo vi antes. —No hay chance ni en el
infierno.
Ella se encoge de hombros. —Si me rechazas, el infierno es tu única
posibilidad de volver a ver a Cora. Porque ella morirá. Antes de que puedas
rodear mi garganta con esas manos deliciosamente musculosas, ella se
habrá ido.
—¿Qué quieres? —gruño.
Francia da un paso adelante como si no tuviera un arma apuntándole a la
cabeza. Ella extiende la mano y pasa una mano por mi pecho, el anillo de
Cora brillando en su dedo. —Es sencillo. Te quiero a ti, Iván. Cásate
conmigo y Cora vivirá. Si me rechazas, ella morirá. Así que, ¿qué será?

CONTINUARÁ
La historia de Iván y Cora concluye en el Libro 2, COÑAC DE
SEDUCTORA.

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