Los osos

Los osos o úrsidos (Ursidae) son una familia de mamíferos omnívoros.1 Son animales de gran
tamaño, generalmente omnívoros, ya que, a pesar de su temible dentadura,
comen frutos, raíces e insectos, además de carne. Con sus pesados cuerpos y sus poderosas
mandíbulas, los osos se encuentran entre los mayores carnívoros que viven en la Tierra.
Mientras que el oso polar es mayoritariamente carnívoro, debido a la escasez de otras fuentes de
alimento, y se alimenta casi únicamente de carne (focas),2 el panda gigante se alimenta casi por
completo de bambú. Las seis especies restantes son omnívoras con dietas variadas. Con la
excepción de cortejar a individuos y madres con sus crías, los osos suelen ser animales solitarios.
Pueden ser diurnos o nocturnos y tienen un excelente olfato. A pesar de su complexión pesada y su
forma de andar torpe, son corredores, escaladores y nadadores expertos. Los osos utilizan refugios,
como cuevas y troncos, como guaridas; la mayoría de las especies ocupan sus guaridas en invierno
durante un largo período de hibernación, de hasta cien días.
Aunque solo existen ocho especies de osos, están muy extendidas y aparecen en una amplia
variedad de hábitats en todo el hemisferio norte y parcialmente en el hemisferio sur. Los osos se
encuentran en los continentes de América del Norte, América del Sur, Europa y Asia. Las
características comunes de los osos modernos incluyen cuerpos grandes con patas robustas,
hocicos largos, orejas pequeñas y redondeadas, pelo desgreñado, patas con cinco garras no
retráctiles y colas cortas. Aunque los osos son considerados plantígrados, sólo las patas posteriores
son plantígradas; las anteriores son digitígradas.3 Un macho de oso polar pesa en promedio
500 kg y alcanza una talla de hasta 130 cm a la altura de la cruz.4 Se mueven con un caminar
pesado, apoyando toda la planta de los pies (son, por lo tanto, animales plantígrados).
Los osos han sido cazados desde tiempos prehistóricos por su carne y su piel; se han utilizado para
ser hostigados y otras formas de entretenimiento, como hacerles bailar. Con su poderosa presencia
física, juegan un papel destacado en las artes, la mitología y otros aspectos culturales de varias
sociedades humanas. En los tiempos modernos, los osos se han visto presionados por la invasión
de sus hábitats y el comercio ilegal de partes de osos, incluido el mercado asiático de osos biliares.
La UICN enumera seis especies de osos como vulnerables o en peligro de extinción, e incluso las
especies menos preocupantes, como el oso pardo, están en riesgo de extinción en ciertos países.
La caza furtiva y el comercio internacional de estas poblaciones más amenazadas están prohibidos,
pero aún persisten.

Etimología
La palabra inglesa "bear" proviene del inglés antiguo bera y pertenece a una familia de nombres
para el oso en lenguas germánicas, como el sueco björn, que también se utiliza como nombre de
pila. Se dice convencionalmente que esta forma está relacionada con una
palabra protoindoeuropea para "marrón", de modo que "oso" significaría "el marrón".56 Sin
embargo, Ringe señala que si bien esta etimología es semánticamente plausible, no se puede
encontrar una palabra que signifique "marrón" de esta forma en protoindoeuropeo. En cambio,
sugiere que "oso" proviene de la palabra protoindoeuropea * ǵʰwḗr- ~ * ǵʰwér "animal salvaje".7 Esta
terminología para el animal se originó como un término para evitar tabú: las tribus proto-germánicas
reemplazaron su palabra original para oso, arkto, con esta expresión eufemística por temor a que
decir el verdadero nombre del animal pudiera hacer que apareciera.89 Según el autor Ralph Keyes,
este es el eufemismo más antiguo conocido.10
Los nombres de taxones de osos como Arctoidea y Helarctos provienen del griego
antiguo ἄρκτος (arktos), que significa oso,11 al igual que los nombres "ártico" y "antártico", a través
del nombre de la constelación de la Osa Mayor, prominente en el cielo del norte.12
Los nombres de taxones de osos como Ursidae y Ursus provienen
del latín Ursus (oso) / Ursa (osa).12 El nombre femenino "Úrsula", originalmente derivado del nombre
de una santa cristiana, significa "osa pequeña" (diminutivo del latín ursa). En Suiza, el nombre
masculino "Urs" es especialmente popular, mientras que el nombre del cantón y la ciudad
de Berna se deriva de Bär, oso en alemán. El nombre germánico Bernard (incluyendo Bernhardt y
formas similares) significa "oso-valiente", "oso-resistente" u "oso atrevido".1314 El nombre inglés
antiguo Beowulf es un kenning, "abeja-lobo", para oso, que a su vez significa un guerrero valiente.15

Características
Los osos se caracterizan por su cabeza de gran tamaño, orejas pequeñas, redondeadas y erectas,
ojos pequeños, un cuerpo pesado, robusto y una cola corta. Las patas son cortas y poderosas, con
cinco dedos provistos de uñas fuertes y recurvadas garras. Son plantígrados (como los humanos,
apoyan toda la planta del pie al caminar) y pueden desplazarse cortas distancias erguidos sobre las
patas traseras. Cuando lo necesitan, pueden ser sorprendentemente ágiles y cuidadosos en sus
movimientos. Poseen una gran fuerza física: se sabe que un oso negro de apenas 54 kg (120
libras), puede voltear una roca de entre 140 y 147 kg (310 y 325 libras) con una pata delantera,
fácilmente.16 El sentido del oído y la vista no son buenos, pero poseen un olfato excelente.
La hibernación, esto es la capacidad de permanecer semidormidos durante la época del año en la
que el clima es desfavorable, es un fenómeno común, al menos entre las especies de Ursus.
Los osos actuales miden entre 1 y 2,8 m de longitud total y tienen una masa de entre 27 y
780 kg (existen registros de machos de oso polar de alrededor de una tonelada). El macho suele
ser un 20 % más grande que la hembra. El pelaje es largo y espeso, y generalmente de un solo
color, a menudo marrón, negro o blanco. Como excepciones, el oso de anteojos tiene un par de
círculos de pelo blanco rodeando los ojos, y el oso panda tiene un patrón de coloración blanco y
negro bien definido.
En cuanto a la dentición, los incisivos no se encuentran especializados, los caninos son elongados,
los primeros tres premolares se encuentran reducidos o ausentes y los molares poseen una corona
ancha y baja especialmente apta para una alimentación omnívora. Justamente, los úrsidos actuales
son omnívoros: se alimentan de pequeños vertebrados, invertebrados, huevos, frutos y otros
vegetales. Sin embargo, hay dos especies con alimentación muy especializada: Melursus
ursinus (oso perezoso de la India), que consume casi exclusivamente hormigas y termitas, y Ursus
maritimus (oso polar), la única especie estrictamente carnívora, que se alimenta básicamente
de focas y morsas.
Los úrsidos se distribuyen en Eurasia y América del Norte, en las montañas Atlas del norte de África
y en los Andes de América del Sur (oso de anteojos solamente), ocupando un rango de hábitats que
abarca desde los hielos árticos hasta las selvas tropicales. Incluyen tres géneros actuales y ocho
especies que según Hall (1981) pueden ubicarse en tres subfamilias actuales: la de
los Tremarctinae, con el género Tremarctos (oso de anteojos); la de los Ursinae, con Ursus (oso
negro, gris, polar, malayo, perezoso, pardo, etc.) y la de los Ailuropodinae, con Ailuropoda (oso
panda).
La familia Ursidae (con excepción de los extintos Agriotheriinae, cuyo registro es muy fragmentario
y más antiguo que el de las otras subfamilias) se registra desde el Mioceno medio hasta la
actualidad en Europa, desde el Mioceno tardío hasta la actualidad en América del Norte, desde el
Plioceno medio hasta la actualidad en Asia, desde el Pleistoceno temprano hasta la actualidad en
América del Sur, solo en el Plioceno en el sur de África, y en la actualidad en el norte de África.
Los Ursidae son menos diversos (en cuanto a número de especies) en el presente que en el
pasado. Esto es especialmente cierto para los tremarctinos, ya que diez especies vivieron entre
el Mioceno tardío y el Pleistoceno tardío en América, y en la actualidad solo una, el oso de anteojos.
Actualmente, más de 250 investigadores de todo el mundo llevan a cabo estudios sobre la dieta,
uso del hábitat, distribución geográfica, genética, interacción con el hombre, etc. de los osos. El
objetivo final de la mayoría de los estudios es la conservación y el manejo de las poblaciones.
Distribución y hábitat
Los osos existentes se encuentran en sesenta países principalmente en el hemisferio norte y se
concentran en Asia, América del Norte y Europa. Una excepción es el oso de anteojos; originaria
de América del Sur, habita la región andina.17 El rango del oso malayo se extiende por debajo
del ecuador en el sudeste asiático. El oso del Atlas, una subespecie del oso pardo, se distribuyó en
el norte de África desde Marruecos hasta Libia, pero se extinguió alrededor de la década de 1870.18
La especie más extendida es el oso pardo, que se encuentra desde Europa occidental hacia el este
a través de Asia hasta las áreas occidentales de América del Norte. El oso negro americano está
restringido a América del Norte y el oso polar está restringido al Mar Ártico. Todas las especies
restantes de osos son asiáticos.19 Ocurren en una variedad de hábitats que incluyen bosques
tropicales de tierras bajas, bosques de coníferas y de hoja ancha, praderas, estepas, pastizales
montanos, laderas de pedregal alpino, tundra ártica y, en el caso del oso polar, témpanos de hielo.19
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Los osos pueden cavar sus guaridas en las laderas o usar cuevas, troncos huecos y vegetación
densa como refugio.20
En Europa
El oso pardo europeo (Ursus arctos arctos) se