Ursus maritimus

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Oso polar

Oso polar (Ursus maritimus)

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Carnivora

Suborden: Caniformia

Familia: Ursidae

Subfamilia: Ursinae

Género: Ursus

Especie: U. maritimus
PHIPPS, 1774

Distribución

Distribución
 Rango de distribución

Sinonimia

Thalarctos maritimus (Phipps, 1774)

[editar datos en Wikidata]

El oso polar u oso blanco (Ursus maritimus) es una especie de mamífero carnívoro de

la familia de los osos (Ursidae).2Es junto con su pariente, el oso Kodiak (Ursus arctos middendorffi),
uno de los carnívoros terrestres más grandes de la Tierra.3Vive en el medio polar y zonas heladas
del hemisferio norte. Es el único superdepredador del Ártico.
La Primera Sesión Científica sobre el Oso Polar de 1965 reportó una población de osos polares de
entre 5000 y 19 000.4La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó la
cantidad de osos polares entre 22 000 y 27 000 en 1997 y reportaba entre 22 000 y 31 000 en
2021.5

Índice

 1Nombre y etimología
 2Descripción
 3Reproducción
 4Distribución
 5Alimentación
 6Taxonomía y evolución
 7Estado de conservación
 8Véase también
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología[editar]
Oso polar (parque nacional de Wapusk, Manitoba, Canadá)

Constantine John Phipps fue el naturalista que describió en 1774 al oso polar como una especie
distinta con el nombre científico de Ursus maritimus, del latín «oso marítimo», debido al hábitat
nativo de este animal. Los inuit se refieren a este animal
como nanook transliterado como nanuq en iñupiaq.

Descripción[editar]

Oso polar saltando en la banquisa o hielo oceánico, al norte de las islas Svalbard, en Noruega

El oso polar presenta un perfil más alargado que el de otros osos y las patas más desarrolladas,
tanto para caminar como para nadar largas distancias. Las orejas y la cola son muy reducidas, para
mantener mejor el calor corporal, al igual que en muchos otros mamíferos árticos. En esto también
colaboran una gruesa capa de grasa subcutánea y un denso pelaje, que en realidad no es blanco,
sino translúcido, formado por miles de pelos huecos (que al estar llenos de aire, son un buen
aislante térmico). Bajo el pelaje se encuentra la piel, que es negra para atraer mejor la radiación
solar y aumentar así el calor corporal. La luz ordinaria se refleja sobre el pelaje, generando
normalmente la falsa sensación de blancura. No obstante, en determinados momentos y lugares
puede verse amarillenta o incluso parda clara. La pérdida del calor corporal se encuentra muy
reducida, tanto por el pelaje y el color de la dermis como por el espeso panículo adiposo que se
encuentra bajo la piel y que solo se adelgaza en la cabeza, especialmente en la nariz. Durante el
verano estos osos adelgazan y al poseer unos músculos muy densamente vascularizados pueden
irradiar el exceso de calor. Los osos polares del zoológico de Singapur se volvieron verdes en 2004
al crecer grandes cantidades de algas sobre ellos, algo que nunca hubiese sucedido en una zona
más fría.6 Episodios similares, pero de menor importancia, se dieron también en San Diego (1979)
y Chicago (2004).
Los machos adultos alcanzan normalmente pesos de entre 350 y 680 kg,7aunque se conocen
ejemplares excepcionalmente grandes que alcanzaron o incluso superaron los 1000 kg.
[cita  requerida]
 Las hembras suelen pesar alrededor de la mitad; 7sin embargo, en el tiempo en el que
acumulan grasa antes de dar a luz, pueden pesar entre 350 y 500 kg. Los machos pueden medir
hasta 2,6 m de largo,7mientras que las hembras rondan los 2 m. [cita  requerida]
Modelo de huella de oso polar que se ubica en el Zoológico de Chapultepec, de la Ciudad de México.

El oso polar se desplaza caminando a una velocidad baja, a una media de unos 4,5 km/h, pero en
recorridos cortos se desplaza mediante rápidos saltos, multiplica por diez esta velocidad y puede
alcanzar los 46 km/h. Esta gran velocidad es la que usa para atrapar a las focas tumbadas en el
hielo. Cuando el oso polar corre, mueve simultáneamente las dos patas del mismo lado del
cuerpo.8
Esta especie es la más carnívora de todos los osos, aunque ingieren una parte ínfima de vegetales
durante el verano ártico en la tundra. Nadan con facilidad (a veces cientos de kilómetros), pero
capturan a sus presas en tierra o sobre el hielo, siendo los depredadores dominantes de su hábitat.
Las focas y otros mamíferos marinos, como la beluga, son capturadas cuando abren agujeros en el
hielo para respirar. En verano rastrean el aire con su poderoso olfato, a la búsqueda de crías de
foca resguardadas en cámaras bajo el hielo; más raramente se acercan a las colonias
reproductivas de morsas, donde capturan ejemplares jóvenes o a las zonas de anidación de aves
marinas, como los araos, para alimentarse de huevos y pollos. No hibernan y durante estos meses
fríos suelen ser seguidos por decenas de zorros árticos que devoran las carroñas que dejan a su
paso, pero nunca los atacan. Los hábitos de estos animales son casi siempre solitarios y son
frecuentes las peleas entre machos para aparearse con las hembras y las peleas entre individuos
de cualquier sexo para apoderarse de la comida. Por lo general las peleas se resuelven por
horripilación; es decir: cuando un ejemplar disuade o intimida a otro haciendo notar su potencial
fortaleza evidenciando su corpulencia. Tampoco parecen tener problemas con los lobos, siendo su
único enemigo pluricelular importante los humanos.
Algunos ejemplares se acercan a áreas habitadas, donde roban pescado puesto a secar o
rebuscan en la basura.

Reproducción[editar]

Crías de oso polar

El período de apareamiento (único momento en que los osos de ambos sexos se reúnen y tratan
de forma amistosa) es entre abril y mayo, pero los óvulos no se fertilizan y comienzan a desarrollar
hasta septiembre aproximadamente, en lo que se conoce como implantación diferida. Durante este
tiempo, la hembra trata de almacenar la mayor cantidad de grasa posible.
Solo las hembras preñadas buscan refugio durante el invierno (aunque no hibernan), dando a luz
una o dos crías durante el invierno en un refugio excavado en la nieve. El resto de los individuos
siguen siendo activos a pesar de la oscuridad y frío extremo que reinan en el ambiente y
vagabundean a la búsqueda de comida sobre la plataforma helada. Las madres no comen nada
durante este periodo, sino que viven de la grasa que han acumulado en su cuerpo durante el
invierno, mientras que los cachorros se alimentan de la leche materna. Esto ocasiona en las
madres una fuerte pérdida de peso, que deben recuperar durante el verano.
Las crías nacen en octubre, tras una gestación sorprendentemente corta. Al nacer pesan unos
700 g, no tienen ningún diente, son ciegas y totalmente desvalidas. En el curso de cinco meses
crecen rápidamente, de tal manera que al inicio del verano pueden seguir perfectamente a la
madre. Pasan otros cinco meses junto a ella, aprendiendo a localizar comida y a resguardarse de
los machos adultos, que en ocasiones matan y comen oseznos. Algunos llegan a convivir con su
madre hasta los dos o tres años y medio de edad. Maduran sexualmente entre los tres y los cuatro
años y pueden vivir un máximo de treinta.
Distribución[editar]

Oso polar del zoológico de San Diego, Estados Unidos

0:39
Dos osos polares jugando en Churchill, Canadá

No existen subespecies auténticas de oso polar,9debido al reciente origen de la especie

(probablemente a finales del Pleistoceno) y la gran movilidad de sus individuos sobre los vastos
campos de hielo, lo que reduce el aislamiento genético de estos. Aun así, los especialistas
distinguen de un modo informal seis poblaciones mayores:

 Oeste de Alaska y la isla de Wrangel

 Norte de Alaska
 Canadá (60 % de los ejemplares mundiales)
 Groenlandia
 Svalbard-Tierra de Francisco José
 Norte de Rusia

Alimentación[editar]
El oso polar se alimenta de muchos animales árticos. A pesar de todo, sus favoritas son las crías
de foca y reno (que son mucho más escasos que las primeras) y llegan a comer unos treinta kilos
de comida al día y los cachorros un kilo. Los osos polares no toman agua, ya que en su ambiente
es salada y ácida. Sacan los fluidos que necesitan de la sangre de sus presas. También se ha
descubierto recientemente que pueden llegar a ser caníbales, en especial los machos, ya que si
sufren demasiada hambre, no tienen problemas en comerse a otros osos en especial jóvenes o
muertos generalmente.

Taxonomía y evolución[editar]

Los osos polares utilizan las placas de hielo como una plataforma para cazar focas. Los miembros largos y
las garras gruesas, cortas y puntiagudas están adaptadas para este fin.

Se cree que la familia Ursidae se separó de los otros carnívoros hace aproximadamente treinta y
ocho millones de años. La subfamilia Ursinae se originó hace unos 4,2 millones de años. Según la
evidencia fósil y los análisis de ADN, hace solo 150 000 años ocurrió la divergencia de esta especie
y el oso pardo.10El fósil de oso polar más antiguo que se conoce data de hace aproximadamente
130 000 a 110 000 años y se halló en la isla Príncipe Carlos Forland, en 2004.10Los fósiles
muestran que hace entre 10 000 y 20 000 años, los molares del oso polar diferían
significativamente de los del oso pardo. Es posible que la especie se haya originado a partir de una
población aislada de osos pardos, sometida a una fuerte presión genética durante las glaciaciones
del Pleistoceno.11
Estudios genéticos realizados posteriormente muestran que incluso algunas poblaciones de oso
pardo se encuentran más relacionadas con el oso polar que con otras de su misma especie; 12esto
implica que el oso polar no cumple con algunas de las definiciones de especie. 13Adicionalmente, las
dos especies pueden reproducirse y obtener híbridos fértiles (grolares),1114indicando su reciente
divergencia y su similitud genética.15Sin embargo, se consideran especies separadas porque
ninguna de las dos especies puede sobrevivir a largo plazo en el nicho ecológico de la otra, tienen
diferencias morfológicas y fenotípicas, metabolismo y comportamiento social distintos.15
Cuando la especie fue descrita se identificaron dos subespecies: Ursus maritimus
maritimus (Constantine J. Phipps en 1774) y Ursus maritimus marinus (Peter Simon Pallas en
1776).16Estas subespecies actualmente no son válidas.
Se tiene registro de una subespecie fósil, Ursus maritimus tyrannus, que fue descendiente
de Ursus arctos y se extinguió durante el Pleistoceno. Esta subespecie fue bastante más grande
que la especie existente.11
Un equipo internacional de investigadores descubrió en 2022 una población de osos polares
genéticamente distinta al resto y asentada en el sureste de Groenlandia. Se cree que se debe a
que esta población de osos ha estado aislada durante una gran periodo de tiempo. La investigación
finalizará en el año 2023 y podrá hacerse un censo para saber cuántos osos polares hay en la
zona.17

Estado de conservación[editar]

Oso polar en una costa sin hielo

Detalle de la cabeza de un ejemplar de Ursus maritimus bañándose

Tradicionalmente, los osos polares fueron cazados por los esquimales y otros pueblos árticos, por
su carne y piel, evitando ingerir el hígado, que por contener niveles extremadamente altos
de retinol (forma de vitamina A encontrada en miembros del reino animal) resulta peligroso
consumirlo para el ser humano.18
Los colonos europeos comenzaron a matarlos también por deporte y para evitar sus incursiones en
los poblados, donde podían robar comida o atacar a los animales domésticos. En raras ocasiones
se dieron ataques contra humanos, aunque la gran mayoría de éstos fue obra de animales heridos
previamente por los propios hombres.
La UICN considera que el número de osos polares se ha reducido en al menos un 30% en los
últimos 45 años. Para 2008 la población se calculaba entre 20 000 y 25 000 individuos. 1Hasta hace
algunos años, los osos polares se cazaban desde embarcaciones de motor, avionetas e
incluso helicópteros. Esta caza masiva puso la especie al borde de la extinción, por lo que acabó
prohibiéndose en ciertos países como Rusia y Noruega y regulándose en los demás. En Canadá,
país que presenta la mayor parte de la población mundial de osos polares, se permite a
los inuit cazar un cierto número de ejemplares. De igual manera, en 2010 se autorizó a las
poblaciones indígenas de Estados Unidos y Rusia mediante un acuerdo entre ambos países una
cuota anual de 29 ejemplares, cuota anulada recientemente por Rusia, que prohíbe totalmente la
caza de osos polares en su territorio.19También se persigue el uso de cebos envenenados para
matar a los osos.
Aparte del hombre, el único animal que puede ser peligroso para el oso polar es la morsa, que
puede herirlo de gravedad con sus colmillos.
Las amenazas más modernas las constituyen la acumulación de contaminantes en el hielo y
atmósfera árticos y el calentamiento que está afectando su ecosistema.1 Según estudios
canadienses (2005)[cita  requerida], el hielo de las zonas habitadas por estos animales se está derritiendo
hasta tres semanas antes que en la década de 1970, obligando al oso a retirarse a tierra firme sin
haber completado sus reservas de grasa, que pierden durante el verano y el otoño en forma tan
crítica que afecta la capacidad de las hembras para quedar preñadas y minan su capacidad de
producir leche para alimentar a sus crías. Esto ha provocado una caída del 15% en la tasa de
nacimientos.[cita  requerida].

Véase también[editar]
 Kolponomos
 Knut (oso polar)
 Churchill (Manitoba)

Referencias[editar]
1. ↑ Saltar a:a b c Wiig, Ø., Amstrup, S., Atwood, T., Laidre, K., Lunn, N., Obbard, M., Regehr, E. & Thiemann, G.
(2015). «Ursus maritimus». Lista Roja  de especies amenazadas de la UICN  2015.4 (en inglés). ISSN 2307-
8235. Consultado el 24 de enero de 2016.
2. ↑ Wilson, Don E.; Reeder, DeeAnn M., eds. (2005). «SPECIES Ursus maritimus». Mammal Species of the
World (en inglés) (3ª edición). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2 vols. (2142 pp.). ISBN 978-0-8018-
8221-0.
3. ↑ «Polar bear, (Ursus maritimus)» (PDF). U.S. Fish and Wildlife service. Archivado desde el original el 11 de
julio de 2008. Consultado el 22 de marzo de 2008. «Appearance. The polar bear is the largest member of
the bear family, with the exception of the Alaska’s Kodiak brown bears, which equal polar bears in
size. » (Revisar página Archivado el 17 de febrero de 2015 en Wayback Machine.)
4. ↑ «Canadian Wildlife Service Brief». Proceedings of the First International Scientific Meeting on the Polar
Bear. Washington: Departamento del Interior de los Estados Unidos y Sistema de la Universidad de Alaska.
1966. p. 11. Consultado el 29 de noviembre de 2022. «Scott and others (1959) concluded that about 2,000
to 2,500 polar bears existed near the Alaskan coast. By extrapolation they arrived at a total polar bear
population of 17,000 to 19,000 animals. Uspensky (1961) estimated the world polar bear population at 5,000
to 8,000 animals. »
5. ↑ Species Survival Commission (SSC) Polar Bear Specialist Group (PBSG) (julio de 2021). «Status Report
on the World’s Polar Bear Subpopulations» (en inglés). Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza. p. 5. Consultado el 29 de noviembre de 2022. «the PBSG rounded the range of global
abundance to 22,000–27,000 in 1997 (PBSG 1998) [...] The most recent estimate of global abundance is
26,000 (95% Confidence Interval [CI] = 22,000–31,000 ».
6. ↑ «Polar bears turn green in Singapore». BBC (en inglés). 24 de febrero de 2004.
 7. ↑ Saltar a:a b c Encyclopedia of Life. «Ursus maritimus» (en inglés). Archivado desde el original el 20 de enero
de 2011. Consultado el 13 de septiembre de 2010.
8. ↑ Lopez, Barry (2017). Sueños árticos. Madrid: Capitán Swing Libros. p. 129. ISBN 978-84-946452-5-9.
9. ↑ Polar Bears International FAQ Archivado el 19 de junio de 2009 en Wayback Machine. (en inglés).
10. ↑ Saltar a:a b Lindqvist, Charlotte; Schuster, Stephan C.; Sun, Yazhou; Talbot, Sandra L.; Qi, Ji; Ratan,
Aakrosh; Tomsho, Lynn P.; Kasson, Lindsay et al. (2010). «Complete mitochondrial genome of a
Pleistocene jawbone unveils the origin of polar bear». PNAS 107 (11): 5053-
5057. PMC 2841953. PMID 20194737. doi:10.1073/pnas.0914266107.
11. ↑ Saltar a:a b c DeMaster, Douglas P.; Stirling, Ian (8 de mayo de 1981). «Ursus Maritimus». Mammalian
Species 145 (145) (American Society of Mammalogists). pp. 1-7. OCLC 46381503. doi:10.2307/3503828.
Consultado el 21 de enero de 2008.
12. ↑ Waits, Lisette P.; Sandra L. Talbot, R. H. Ward y G. F. Shields (abril de 1998). «Mitochondrial DNA
Phylogeography of the North American Brown Bear and Implications for Conservation». Conservation
Biology. pp. 408-417. Archivado desde el original el 12 de mayo de 2011. Consultado el 1 de agosto de
2006.
13. ↑ Marris, E. (2007). «Linnaeus at 300: The species and the specious». Nature 446 (7133): 250-
253. PMID 17361153. doi:10.1038/446250a.
14. ↑ Schliebe, Scott; Evans, Thomas; Johnson, Kurt; Roy, Michael; Miller, Susanne; Hamilton, Charles;
Meehan, Rosa; Jahrsdoerfer, Sonja (21 de diciembre de 2006). Range-wide Status Review of the Polar
Bear (Ursus maritimus) (PDF). Anchorage, Alaska: U.S. Fish and Wildlife Service. Archivado desde el
original el 10 de mayo de 2009. Consultado el 31 de octubre de 2007.
15. ↑ Saltar a:a b Stirling, Ian (1988). «The First Polar Bears». Polar Bears. Ann Arbor: University of Michigan
Press. ISBN 0-472-10100-5.
16. ↑ Rice, Dale W. (1998). Marine Mammals of the World: Systematics and Distribution. Special Publications of
the Society for Marine Mammals 4. Lawrence, Kansas: The Society for Marine Mammalogy. ISBN 1-891276-03-
4.
17. ↑ «Encuentran una curiosa población de osos polares que no depende del hielo Ártico para sobrevivir».
18. ↑ Lamb, Robert. "Will I die if I eat polar bear liver?", http://www.howstuffworks.com/ HowStuffWorks.com (en
inglés). Consultado el 23 de diciembre de 2010.
19. ↑ Rusia prohíbe totalmente cualquier caza sobre la especie, ABC Natural 16-4-2011.

Bibliografía[editar]
 Kurtén, Björn. 1968. Pleistocene mammals of Europe.
 Mitchell Jones, A. J. et al., 1999. The Atlas of European Mammals. Poyser Natural
History.

Enlaces externos[editar]
  Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre oso polar.
 Polar Bears International (en inglés).
 Zoológico de San Diego, El oso polar (en inglés).
 Oso polar (en inglés).
 The WWF Polar Bear Tracker, seguimiento vía satélite en Svalbard.
 WebCam Oso Polar, zoológico de San Diego.
 Hybrid Mammals (incluye referencias sobre híbridos oso polar/oso pardo)  (en inglés).