Domar A Un Highlander - Elisa Braden (MiS)

Midnight in Scotland # 2
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Domar a un Highlander
Elisa Braden
Traducción de Manatí
Revision final Sol Rivers
Un escocés en llamas
Encarcelado equivocadamente y torturado por un enemigo desconocido,
Broderick MacPherson vive con un propósito: castigar al villano que lo atacó.
Pero cuando una descarriada inglesa interrumpe su venganza, pierde a su
enemigo en la oscuridad. Ahora, su forzado testimonio podría enviar a
Broderick de vuelta a la prisión que casi lo mata. A menos que encuentren una
coartada, una inconveniente y escandalosamente tentadora coartada.
Una belleza bajo presión

Para Kate Huxley, visitar a su hermano en las Highlands de Escocia es un
escape feliz de las expectativas sofocantes del mercado matrimonial. Todo es
dicha, hasta que un bestial Highlander con un pasado desgarrador la asusta,
convirtiéndola en testigo de una investigación criminal.
Una unión para iluminar la oscuridad

Kate no desea testificar contra un hombre que ya ha sufrido demasiado.
Pero el único remedio es convertirse en su esposa. Y ella no puede casarse con
un hombre tan malhumorado y dañado... ¿o sí? Bueno, tal vez. Si eso
significaba que podía quedarse en su amada Escocia. Y si él promete que
nunca se enamorarán.
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¡Para nuestros lectores!

El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado de lectoras como t ú.
Gracias a la dedicación de los fans este libro logró ser traducido por amantes de la novela
romántica histórica—grupo del cual formamos parte—el cual se encuentra en su idioma original y
no se encuentra aún en la versión al español, por lo que puede que la traducción no sea exacta y
contenga errores. Pero igualmente esperamos que puedan disfrutar de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es decir, no nos beneficiamos
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Atentamente
Equipo Book Lovers
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Capítulo uno
7 de octubre de 1826
Castillo de Glendasheen, Escocia
—¿Se deshizo de cuarenta hombres? ¿Solo con su puñal?— Los ojos color avellana
brillaron con diversión cuando John Huxley se pasó una mano delgada por la boca y la
mandíbula. —¿Estás... segura?—
Kate Huxley hizo una pausa en medio de la demostración de la maniobra imaginada: la
mano izquierda en la cadera, la mano derecha extendida hacia adelante para lanzar la
estocada mortal. Parpadeó ante su hermano. —El puñal es el arma preferida de los
Highlanders, ¿no es así?
—A los escoceses les gustan los puñales; es verdad.— John hojeó las páginas de su
manuscrito. —Quizás el número de muertos por la poderosa mano de tu héroe podría ser
más pequeño, ¿no?
Frunciendo el ceño, cruzó el salón para mirar por encima del hombro de él. —Cuarenta
es el número que especifiqué en el Acto Uno, Escena Dos. Si lo cambio ahora, me veré
obligada a incluir una escena adicional en la que Sir Wallace McClure-MacLeod rescata a
Fiona Farquharson-McPhee por tercera vez—. Se cruzó de brazos y miró a su sospechoso
hermano de labios firmes y sospechosos. —¿No afectará eso la credibilidad?
John era trece años mayor que los veintiuno de Kate, y antes de establecerse en este
remoto pero mágico rincón de las Highlands de Escocia, había viajado a más lugares de los
que Kate podía nombrar, lugares donde los leones vagaban, los delfines nadaban y las
damas francesas desnudaban sus pechos a diestra y siniestra. En resumen, John sabía
mucho más sobre el mundo que Kate, razón por la cual ella le había pedido su opinión. Ella
había esperado, tontamente, que él se tomara su trabajo en serio. En cambio, sospechó que
se estaba riendo de él.
Si tan solo estuviera escribiendo una comedia…
—Katie, él está usando un manto de piel de oso—.
—Si. ¿Y?—
—No hay osos en Escocia—.
—Quizás podría cambiarlo por piel de lobo—.
—Tampoco hay lobos en Escocia—.
Se giró frente a él y chasqueó la lengua. —Bueno, debe haber depredadores de un tipo u
otro—.
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John se inclinó hacia delante para dejar las páginas sobre una mesa de té. Permaneció en
silencio, resistiendo una sonrisa. Al menos estaba tratando de no reírse de ella. Eso era algo,
¿no?
—¿Qué tal los felinos?— presionó.
—¿Qué hay de ellos?—
—África tiene leones y leopardos. Suenan espantosos. ¿No hay felinos salvajes
merodeando por los páramos invernales de Escocia?—
—He oído hablar de una raza. Bastante elusiva.—
Tomó su cuaderno y su lápiz del sofá. —¿Si? ¿Es muy grande?—
Se frotó la atractiva barbilla, sus ojos brillaban con picardía. —Hmm. ¿Qué tan grande
era Erasmus?— Se refería al gato doméstico malhumorado de su madre, que había sido
desterrado a los establos después de un incidente que involucró a los chalecos de seda de su
padre.
Kate mantuvo sus manos a unos veinte centímetros de distancia entre ella.
—Si. Así de grande.—
Ella suspiró. —¿Son peligrosos, al menos?—
—Estoy seguro de que los ratones de campo los miran con gran terror y odio—.
—John.—
—Creo que a papá tampoco le gustarían—. Se golpeó la nariz. —Los estornudos, ya
sabes—.
—Estás arruinando todo—, replicó ella. —¿Cómo voy a retratar la legendariedad de Sir
Wallace sin dar a entender que es capaz de matar a un depredador peligroso y usar su
piel?—
Arqueó una ceja. —Legendariedad no es una palabra—.
Cerró su cuaderno de golpe. —Yo soy la autora, y digo que lo es. También digo que hay
lobos en Escocia. De todos modos, los lobos son mejores que los osos —.
Esta vez, no se molestó en disfrazar su risa. Las risas continuaron mientras se
acomodaba en su silla. —Admiro tu valor, hermanita. Pero ni siquiera tú puedes imaginar
que existan lobos en un lugar en que ya no hay —.
—Debo hacerlo. Va a ser emocionante. Nadie lo cuestionará—.
—Aparte de todos los que alguna vez han estado en Escocia—.
—Disparates. Sir Wallace es un maestro de la daga. Diré que cazó al último lobo
superviviente en Escocia con nada más que su ingenio y su espada—. Hormigueos
destellaron cuando una idea cobró vida. —O su sgian-dubh—.
—¿Er, Kate?—
—Es perfecto.—
—El sgian-dubh es incluso más pequeño que un puñal—.
—¡Si! Por eso es perfecto. 'Es un loco quien confía en la mansedumbre de un lobo, en la salud de un
caballo, en el amor de un muchacho o en el juramento de una prostituta'—.
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La mano de John se deslizó desde su barbilla hasta sus ojos antes de alejarse. —Por
favor. No Shakespeare —.
Tomó algunas notas furiosas. —¿Crees que debería incluir una prostituta? Podría
agregar una al Capítulo Cinco. El público ama a las prostitutas—.
—¿Capítulo? Pensé que estabas escribiendo una obra de teatro—.
Ella rechazó su parloteo. —Podría ser una novela. No lo he decidido —.
Quizás John no había sido la persona adecuada a la cual acudir. Su nueva novia
escocesa, Annie Tulloch MacPherson Huxley, seguramente resultaría ser de más ayuda. La
nueva cuñada de Kate podía ser un poco descarada, pero era una chica de las Highlands de
pies a cabeza: cabello rojo, humor ardiente y un acento tan grueso como su estofado de
venado.
Además, Annie entendería mucho mejor que John por qué Kate tenía que completar su
manuscrito antes de la primavera. Kate no había tenido valor para explicarle a su hermano
su objetivo de vivir de forma independiente. ¿Era él una mujer enérgica que se negaba a ser
domesticada y metida en un molde en el que no encajaba? No. Él era un Huxley. Los
Huxleys se casaban. Los Huxleys tenían hijos. Los Huxleys cumplían con su deber.
Kate pretendía ser la excepción, pero para hacerlo sin convertirse en una carga para su
familia, debía tener una fuente de ingresos independiente. Terminar su manuscrito era la
respuesta, razón por la cual se había quedado en Escocia.
Semanas atrás, al enterarse de las noticias de las tan esperadas nupcias de John, su
madre y padre habían organizado inmediatamente una visita de la familia Huxley. Ansiosa
por ver el lugar con el que había soñado durante los últimos dos años, Kate había viajado
con ellos desde Nottinghamshire a una tierra de verdes cañadas boscosas y relucientes
lagos. Un vistazo, y había quedado encantada.
Mientras que el resto de la familia había regresado a casa diez días antes, Kate había
elegido quedarse con John y Annie durante el invierno. Tenía un gran interés en aprender
más sobre la tierra, la gente y la historia de Escocia. No se podría escribir una historia
escocesa adecuada sin sumergirse en la cultura escocesa.
Además, las cuatro hermanas de Kate, sus maridos y sus hijos también habían hecho el
viaje, y habían planeado viajar en grupo con sus padres en el viaje de regreso a
Inglaterra. Kate adoraba a su familia, pero seis días de viaje en un carruaje cerrado ya eran
bastante terribles sin hablar constantemente en los imprevistos con dientes de niño y
pechos lactantes. Solo podía imaginar lo que Annie había pensado cuando todos llegaron al
castillo de Glendasheen.
Ella no debería haberse preocupado. Annie había manejado la invasión Huxley
espléndidamente. Ya estaba acostumbrada a dirigir una familia numerosa; la suya incluía un
padrastro y cuatro hermanastros.
Justo entonces, Annie entró en la habitación, secuestrando la mirada embelesada de
John. Para ser justos, su cabello brillaba con un color escarlata en la cálida luz de otoño, así
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que también llamó la atención de Kate. Varios rizos se habían escapado de sus horquillas, y
Annie los manipuló mientras cruzaba la habitación.
—Katie-muchacha. Siempre te ves tan fresca y bonita. Dime cómo mantienes tus
horquillas en su lugar y te dejaré hacer otra lectura dramática después de la cena—.
—Por supuesto, si también aceptas ayudarme con el Capítulo Siete—.
—¿Qué escena es esa, ahora?—
—En el que Fiona Farquharson-McPhee rescata a su padre de una banda de ladrones de
ovejas merodeadores—.
—Correcto. Los ladrones de ovejas—. Annie lanzó una mirada furtiva en dirección a
John y tosió. —Bueno, leo mucho mejor cuando no tengo pelo sobre mis ojos—.
Kate se rió entre dientes, dejó su cuaderno a un lado y movió los dedos hacia el cabello
de Annie. —Aquí. Déjame ayudar.— Ella se puso a trabajar, ordenando y recolocando los
mechones del color del fuego. Ella y su cuñada eran igualmente pequeñas, así que Kate se
puso de puntillas para ver mejor la cima. —¿Cómo te las arreglaste para perder tantas
horquillas?—
Annie le sonrió a John. —¿Te importaría explicarlo, Inglés?—
Se aclaró la garganta. —No.—
—Estaba durmiendo una pequeña siesta—. La mano de Annie se deslizó sobre su
abdomen. —El bebé me... cansa de vez en cuando—.
Kate miró a John, cuyas mejillas estaban enrojecidas con el delator Rubor Huxley.
—Bien—, murmuró. —Bueno, a diferencia de mis hermanas, tengo pocos consejos que
ofrecer al respecto—. Todas sus hermanas habían tenido hijos. Muchos, muchos hijos.
Kate a veces se preguntaba qué haría Annie cuando creciera demasiado para amasar o
trinchar venado por más tiempo, o cuando diera a luz al primero de su inevitable gran prole
y se pasara todo el tiempo preocupándose por cada estornudo de bebé. La maternidad tenía
el poder inevitable de apoderarse de la vida de uno.
También lo tenía enamorarse.
Como la menor de cinco hijas Huxley, Kate tenía una posición única desde la que
observar el fenómeno. Una a una, sus hermanas se habían enamorado locamente y
rápidamente descendieron a un estado de estúpida preocupación. Miradas anhelantes,
pestañas agitadas, florido rubor Huxley. Todo era un poco extraño, en verdad. Peor aún,
habían perdido el interés en hablar de cualquier tema aparte de sus hombres y, finalmente,
de sus hijos.
Incluso John, un John despreocupado, que viajaba por el mundo y que nunca había
pensado en el matrimonio, había sido víctima de la aflicción.
Para Kate, el amor era indistinguible de un parásito consumidor de la mente.
—¿Está muy mal, entonces?— Preguntó Annie, volviendo los ojos preocupados por
encima del hombro.
Kate colocó el último rizo rojo en su lugar. —Ahí. Perfecto.—
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Los brillantes ojos azules se calentaron y brillaron. Annie le dio una cariñosa
palmadita. —Gracias, Katie-muchacha. Ahora bien, debes elegir una escena más feliz para
tu lectura dramática que la de anoche—.
Kate frunció el ceño. —Esa fue la obra de Escocia—. Tanto Annie como John no
parecían impresionados. —Es Shakespeare—.
—Sí. Sé que le tienes cariño al viejo Willy. Pero si tengo que escuchar un lamento más
sobre el lavado de manos, no seré responsable de los ronquidos—.
—Tu padre pareció disfrutarlo—. Kate había notado que el imponente y viejo escocés
había sonreído durante toda la escena de Lady Macbeth. Lo cual había sido extraño, dado el
oscuro tema. Aun así, Kate había pensado que era una reacción positiva, a pesar de que sus
ojos estaban fijos en la modista de Annie, una viuda de Inverness, que se había unido a Kate
para leer las líneas de los otros personajes.
—Angus estaba disfrutando del whisky—, dijo Annie con ironía.
John se acercó a deslizar un brazo alrededor de la cintura de su esposa. —Creo que
estaba disfrutando de la vista—.
—Hmmph. La Sra. Baird no quiere tener nada que ver con él. ¿En qué está pensando?—
—Probablemente lo mismo que pienso cada vez que te miro—.
—Querido Dios, inglés. No digas una cosa así. La sola idea me revuelve el estómago—.
Su mano se deslizó sobre la de ella, reposando sobre su vientre. —No puedes culpar a
Angus por querer...—
—No dije que lo culpara. Solo que me enferma contemplarlo—.
Mientras John y Annie discutían el poco probable afecto que se estaba desarrollando
entre el padrastro de Annie y su modista, Kate suspiró. Esta era una prueba más de que el
amor infectaba la mente de incluso los ancianos y los viudos.
Sacudiendo la cabeza, se movió para recoger su manuscrito. —Bueno, entonces me iré,
¿de acuerdo?—
Continuaron discutiendo entre ellos, ignorando a Kate. No era nada nuevo. John y
Annie a menudo se olvidaban de todos los demás cuando estaban en la misma habitación,
un síntoma común de la infección mental.
—Debo trabajar en mi manuscrito si alguna vez deseo terminarlo—. Ella no sabía por
qué se molestó en hablar. Estaban absortos en un desacuerdo acerca de si un —hombre
viejo y cascarrabias— de cincuenta y siete años y una —dama elegante— de cuarenta y seis
años podían hacer un matrimonio sólido cuando eran tan viejos y estaban tan asentados en
sus costumbres. A pocos centímetros de abrazarse, John y Annie no se dieron cuenta de que
Kate retrocedía hacia las puertas abiertas.
—Quizás lo del lobo añada una mística inefable a la leyenda de Sir Wallace—,
mencionó Kate.
Sin respuesta.
—Eso es lo que espero—.
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Ahora, John se burlaba de Annie de que quería quedarse con su modista para ella sola, a
lo que Annie se burló y repitió su afirmación de que —Angus y Nora se adaptan tan bien
como una bota vieja y un bolso de seda—. John respondió que algunos podrían haber dicho
lo mismo del heredero de un conde inglés y una muchacha de las Highlands.
Kate suspiró y los dejó con su discusión. De todos modos, era una tontería. En su
experiencia, no tenía sentido reflexionar sobre si un matrimonio por amor tenía sentido.
El amor en sí mismo no hacía nada en absoluto.
De camino a las escaleras, se cruzó con Dougal MacDonnell, un escocés de cabello
castaño, rostro sencillo y comportamiento amistoso. Como uno de los muchos
MacDonnells que ahora trabajaban para John, Dougal se desempeñaba como jardinero en
jefe, lacayo y hombre apto para todo trabajo en general.
Se quitó una gorra polvorienta. —Milady.—
Ella se detuvo, sintió un hormigueo en el cuero cabelludo cuando surgió otra idea. —
Señor MacDonnell, ¿puedo ver su sgian-dubh?—
Parpadeando, volvió a ponerse la gorra y luego miró de lado a lado. —Mi... er,
sí. Supongo que sí.— Se inclinó y sacó el pequeño cuchillo de su media. —¿Necesita una
espada?—
—Oh no.— Ella examinó el cuchillo pequeño y áspero con su empuñadura de
madera. —Solo deseo averiguar cómo un hombre podría emplear tal arma para matar a un
lobo—.
Una pausa. —¿Disculpe, milady?—
—Hmm.— Inclinó la cabeza, mirando la navaja. —Es bastante pequeña, ¿no?—
—No es pequeña—. Su tono sugirió que se había ofendido. —Es el mismo tamaño que el
de cualquier otro hombre, se lo aseguro. Del tamaño adecuado para el uso previsto —. El
pauso. —¿Dijo 'lobo' milady?—
—Se supone que, si golpea la garganta del animal con una estocada lo suficientemente
fuerte, una navaja tan pequeña podría ser efectiva…—
—Bueno, no tiene por qué preocuparse por el tamaño de la navaja. No hay lobos en
Escocia—.
—Por supuesto, Sr. MacDonnell—. Su idea la presionó, insistiendo en que preguntara:
—Pero, si lo hubiera, ¿podría un hombre muy decidido, incluso podría decirse legendario,
deshacerse de un lobo con su sgian-dubh?—
Dougal se levantó la gorra y se rascó la cabeza. —Dudoso. Un cordero, quizás. O una
gallina—.
—¿Una gallina?—
—Sí. Se hace un trabajo rápido con una gallina. Sin embargo, es posible que tenga que
terminar el trabajo con un hacha. Para estar seguros—.
Suspiró, su idea se redujo del champán espumoso de la posibilidad a la cerveza plana y
caliente de la decepción.
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—¿Alguna bestia le ha causado un susto, milady?— Dougal metió su daga en su
vaina. —Probablemente una cierva crujiendo en la maleza. Es temporada de celo, ¿sabe? No
se altere. Lord Huxley es el amo de esta cañada, hasta donde alcanza la vista. Y donde su
tierra se detiene, comienza la tierra de los MacPherson. Los MacPherson no toleran las
amenazas sobre ellos, su ganado o sus parientes. Son un grupo temible, de verdad. Incluso
si hubiera lobos en Escocia, aunque no hay, no tiene nada que temer. Los MacPherson la
protegerían—. Se palmeó el pecho y le dedicó una sonrisa amable. —Como lo harían los
MacDonnells—.
Ella asintió con la cabeza, tragando su desilusión. —Muy reconfortante. Gracias.—
Él tiró de su gorra mientras ella se dirigía a las escaleras. Estaba a la mitad del primer
tramo cuando otra idea envió chispas por su columna vertebral. ¿Y si Sir Wallace tenía al
animal atrapado en una especie de situación de altura desigual? ¿Y si primero pareciera que
sería derrotado, pero luego ganaría la posición superior en terreno más alto?
Pero eso requeriría un paisaje muy particular. Ella frunció el ceño, sus dedos
rasgueando la parte posterior de su cuaderno. Corriendo escaleras arriba a su dormitorio,
rápidamente recuperó su cuaderno de bocetos más grande y metió algunas páginas de notas
dentro. Luego, se vistió con botas para caminar y el abrigo de tartán que Annie le había
dado como regalo de visita. La lana azul y verde se combinaba maravillosamente con su
vestido azul de medianoche. Se lo puso sobre los hombros y lo sujetó con un pequeño
broche que había comprado en Inverness. La pieza enjoyada era un par de nudos, uno de
plata y otro de cobre, entrelazados y centrados con un granate pulido. Acarició la gema con
la yema del dedo y admiró los pliegues de la tela de lana en el espejo de su tocador.
Hace varios años, mientras se abría paso penosamente a través de su primera temporada
en Londres, leyó las novelas de Waverley y quedó encantada con todo lo relacionado con
este lugar. Trozos de cinta de tartán y la extraña lectura de la obra escocesa de Shakespeare
habían satisfecho su fascinación por un tiempo.
Pero nada igualaba a esto: estar aquí, vistiendo un tartán real. Escuchar el chapoteo de
un pez en el lago y la brisa susurrando sobre abedules de hojas amarillas fuera de su
ventana abierta. La misma brisa jugaba con su cabello, lanzando rizos castaños alrededor
de sus mejillas. Ella sonrió a su reflejo y se puso un sombrero de paja antes de recoger su
lápiz y su cuaderno de bocetos.
Hoy, encontraría un paisaje en el que un hombre legendario podría obtener una ventaja
sobre el último lobo de Escocia. Donde podría deshacerse de un depredador espantoso con
una cuchilla —pequeña— y luego hacer un manto con la piel del animal. Sir Wallace era
un Highlander. Un hombre para ser admirado y temido. Un hombre cuya legendariedad
pondría al público de pie.
O, al menos, haría que se vendieran algunas copias de su novela. Si deseaba vivir de
forma independiente, debía venderse bien.
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Se apresuró a bajar las escaleras y salir, donde la luz del sol convirtió el lago en oro
líquido. Un aire tan fresco como manzanas le hizo cosquillas en la nariz. Debajo yacía el
aroma del pino, a humo de leña y a arcilla de la tierra húmeda.
Ella sonrió y llenó sus pulmones, su paso ligero mientras abrazaba su cuaderno de
bocetos contra su pecho.
Ah, qué majestuoso. Las montañas, el agua. Bosques verdes y escarpados y cañadas
profundamente labradas. Había dado muchos paseos y caminatas por aquí en las últimas
semanas. Había explorado la cascada y el río al norte del castillo. Los campos y pastos más
apacibles del suroeste. El camino que corría a lo largo del lago hacia la tierra de Angus
MacPherson y, finalmente, hacia el pueblo.
Incluso había subido a la cima de una de las colinas más pequeñas, donde se podían v er
las dos cañadas vecinas, Glenscannadoo y Glendasheen fusionarse como reflejos en un
espejo. Esa colina estaba al este, y ahora se dirigía en esa dirección.
Pasó una hora antes de que llegara al lugar que había estado buscando, la cima de una
colina sin árboles y cubierta de pastos amarillentos, sembrada de grandes rocas y con una
pendiente lo suficiente plana como para sentarse cómodamente.
Se dejó caer y comenzó a dibujar las dos cañadas con sus dos lagos. Su lápiz voló a
través del papel mientras estudiaba el paisaje, con la esperanza de encontrar el sitio
perfecto para que Sir Wallace conociera a su lobo. ¿Debería ser el pliegue antes de la curva
sobre Loch Carrich? ¿La pendiente de camino a la cantera? ¿O algo más cercano?
Miró hacia el oeste, levantando una mano para tapar el sol. Sin pensarlo, empezó a
tararear. Entonces cantó.
—Oh, había una vez un hombre llamado Sir Wallace, que necesitaba un terreno elevado para su batalla
con el último lobo de Escocia, que moriría por un pequeño cuchillo en su mano, al menos si el autor fuera un
poco más intelectual. O mucho más inteligente. ¿Se dice más inteligente? ¿Quién puede decir? Ahí es donde la
inteligencia le sirve a uno. ¿Sir Wallace tendrá alguna vez su día triunfal?
Como la mayoría de sus canciones, era espontanea, tonta y cantada en un mezzo-
soprano indeciso. Pero le hacía compañía mientras ella bosquejaba, por lo que continuó, —
Estimado Sir Wallace. ¿Serás mi héroe legendario? ¿Venderás mil libros o ninguno? ¿O debo casarme con un
petimetre tedioso y convertirme en una esclava tan aburrida como una escoba? Quien dice: 'Pásame los
guisantes, por favor, querido esposo, porque el pequeño Thomas los prefiere aplastados. Le están saliendo los
dientes, ya sabes, y ay, ay, aydemisdoloridospechos'—.
El sinsentido desafinado continuó hasta que notó que su papel se volvía gris. Luego
oscuro. Una gota salpicó su superficie. Ella entrecerró los ojos.
—Bueno, se movieron rápidamente—, murmuró.
Las altísimas nubes negras dividían el cielo en oscuro y brillante. Un estruendo lejano
anunció una tormenta. Se puso de pie y cerró su cuaderno de bocetos, pero algunas de sus
notas sueltas se soltaron y volaron en una ráfaga repentina y aguda.
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—Maldita sea—, murmuró, persiguiendo a las hojas mientras se desplazaban cuesta
arriba y luego revoloteaban hacia el norte, hacia el espeso bosque, como si se dirigieran a
una hermosa excursión por el campo. Una página aterrizó en la hierba.
Estiró el brazo y corrió para atraparla. Las notas eran de su entrevista con Angus
MacPherson, quien le había explicado con brusquedad las diferencias entre criar ganado y
ovejas en tierras de las Highlands. Ella debía tenerlas para el Capítulo Once, cuando Sir
Wallace rescató a Fiona de un fatídico encuentro con la banda de ladrones de los
Farquharson-McPhee. Sus dedos rozaron la esquina de la página antes de que el papel
volviera a volar.
—Maldito sea el infierno. Maldito viento—.
La segunda página aplastada sobre el tronco de un árbol. Cambiando de dirección,
corrió para recuperarla primero. —¡Ahí! Te tengo.— Metió el papel dentro de su cuaderno
y reanudó su persecución de la primera página. Insultando con fuerza, se acercó hacia las
sombras más profundas del bosque. La lluvia comenzó a caer y luego golpeó su
sombrero. Miró a su alrededor, notando la gruesa capa de agujas de pino y la luz
menguante.
—¿A dónde se fue?— Giró en círculo. Dos veces más. Vagó en la dirección del
viento. Finalmente, vio el papel cerca de un matorral de helechos y zarzas. Para cuando lo
recuperó, tenía dos cortes en la muñeca y un dedo del pie dolorido por una roca invisible.
—Maldita y condenada sea cada espina en Escocia—.
Metiendo su cuaderno de bocetos debajo del brazo, se quitó el borde del guante para
ver mejor sus heridas. El aire se había vuelto más bien purpúreo. Se dirigió hacia un
pequeño claro a su izquierda donde la luz era mejor. Justo después de cruzar del tamaño de
un carruaje y un árbol nudoso que parecía un búho, se detuvo y miró de nuevo. Tenía dos
arañazos rojos en la parte interna de su muñeca. Ya le habían manchado la
manga. Resoplando, miró hacia arriba. El cielo no era más que nubes bajas y ominosas. No
había señales del sol y la noche caía rápidamente.
Maldita sea. ¿Cuánto tiempo había estado dibujando? Frunció el ceño y miró detrás de
ella. Piedra y árbol de búho. Luego miró hacia adelante. Una pendiente descendía hacia una
mezcla de árboles, helechos y rocas. Un par de pinos en una pequeña elevación se agitaban
locamente entre las ráfagas que ahora se arremolinaban y amenazaban con quitarle el
sombrero. Caminó hacia ellos, tratando de reorientarse.
¿Dónde diablos estaba? Parecía ser un pequeño valle en las altas colinas al este de la
cañada. Pero había dado tantas vueltas que no podía distinguir una dirección de la otra.
Frunciendo el ceño, apoyó una mano en un tosco tronco de pino y luchó por ver más allá de
los espesos bosques.
Estaba oscuro. Nada parecía familiar. Y la lluvia comenzaba a caer por el ala de su
sombrero. Debe intentar encontrar el camino de regreso a la cima de su colina. Desde allí,
conocía el camino de regreso al castillo. Ella avanzó con un mentón más firme y mucha
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confianza en sí misma. No sería difícil. La cima de la colina debía estar más allá del
claro. Un poco más allá del bosque.
No estaba allí.
Durante la siguiente hora, Kate buscó algo, cualquier cosa, que la pusiera de nuevo en el
camino hacia el castillo. Subió para tener un mejor punto de vista. Pero la oscuridad le
impidió distinguir nada más que árboles y más colinas. Se resbaló y escogió
cuidadosamente su camino cuesta abajo, pensando que seguramente la llevaría al fondo de
la cañada eventualmente. Pero cada cuesta abajo siempre parecía terminar con otra cuesta
arriba.
Ella realmente había perdido su camino. Cuando la oscuridad total descendió y la lluvia
la empapó hasta la piel, el pánico se apoderó de su garganta.
—K-Katherine Ann Huxley—, se amonestó. —Deja de ser una tonta—. Una rama de
pino pasó resbaladiza por su nuca, fría y goteando. —John seguramente ha enviado a uno o
dos MacDonnell en tu búsqueda. Los Highlanders son excelentes en esas
cosas. Obviamente. Todo lo que debías hacer era localizar el camino que te llevara a casa. O
un camino, que te llevara a un pueblo—. Rodeó una gran roca y tropezó con una raíz. —
Ooph. O un arroyo. Eso es brillante. El agua corre cuesta abajo; tú también. Un arroyo
desemboca en un río y un río en un lago. Hay dos de ellos que no pueden estar lejos. Todo lo
que debes hacer es seguir bajando hasta que encuentres uno. Es realmente simple—. Le
empezaron a castañetear los dientes y se abrazó con más fuerza el chal húmedo alrededor
de los hombros. —Siempre que no te mueras de frío—.
En su siguiente paso, su pie resbaló. Sus piernas volaron desde debajo de ella. Con una
fuerza desgarradora, aterrizó sobre su cadera derecha y se deslizó varios metros por
una pendiente embarrada antes de que su mano agarrara un montón de hierba y la hiciera
detenerse de un tirón.
La presión en su pecho aumentó. El dolor en su garganta se apretó. El dolor irradiaba de
su cadera y glúteos, y las lágrimas llenaron sus ojos.
—Katherine Ann Huxley—, se atragantó. —No vas a sollozar como una tonta llorona—
.
Ella apretó sus castañeantes dientes. Ella movió sus músculos doloridos. Apoyó la mano
adolorida en el suelo y se puso de pie, agarrando su cuaderno de bocetos húmedo con más
fuerza.
Su entorno no era más que manchas oscuras de azul, gris y verde. De vez en cuando, un
trueno distante precedería a un débil destello de luz, pero esos destellos venían con menos
frecuencia. Entrecerrando los ojos hacia la bruma negra, trató de determinar qué le
esperaba. Más árboles, pensó. Ellos iban cuesta abajo. Ella debía ir cuesta abajo. Como el
agua, simplemente seguiría la gravedad. Al menos era una dirección.
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No sabía cuánto tiempo había estado caminando cuando escuchó un extraño y
retumbante gruñido. Podrían haber sido minutos o una hora. Todo lo que sabía era que su
piel estaba lo suficientemente fría como para enfriar uno de sus helados de chocolate
favoritos, y sus músculos dolían y temblaban y amenazaban con rendirse. Cuando el sonido
la alcanzó a través de la lluvia suave, se congeló.
Su corazón golpeó su pecho en una revuelta frenética. Latía tan fuerte que apenas
escuchaba algo más.
Excepto esto. El gruñido era profundo como una caverna, áspero como grava. Resonaba
más allá de los pinares y la maleza y su corazón palpitante. Envió un destello de advertencia
helado a través de su piel.
—N-no hay lobos en Escocia—, susurró. —No hay lobos en Escocia. No hay lobos en
Escocia—.
Su respiración se convirtió en un jadeo mientras escuchaba atentamente.
Ahí. Un gruñido. Otro rugido áspero e irregular. Un crujido extraño y húmedo. Un
golpe sordo.
Ella parpadeó. Ahí estaba de nuevo. El estruendo. ¿Era esa ... una voz?
—... pensaste... escapar, ¿verdad?—
Era… Era una voz. La voz de un hombre.
Oh, gracias al cielo. No era un lobo. Era un hombre. Y, a menos que fuera un poco
excéntrico como Kate, probablemente hablaba con alguien más. Otro hombre, tal vez, o un
perro o un caballo. Sí, debía ser eso.
Perfectamente normal. Un hombre estaba aquí en el bosque oscuro por la noche
amonestando a su perro por huir. O había ido a buscar un caballo que se había alejado. O
discutía con su amigo sobre quién obtuvo una mejor mano jugando al whist.
Liberando un suspiro de alivio, se rió de sí misma. Era una tonta, de hecho. Se abrió
camino hacia los sonidos, teniendo cuidado de no adquirir más heridas de zarzas . Tal como
estaban las cosas, se vería asustada cuando le pidiera al caballero de voz retumbante y
distorsionada que le diera instrucciones para volver al castillo. Incluso podría negarse a
ayudarla hasta que ella le informara quién era su hermano.
—... maldito cerdo—.
Kate redujo la velocidad. Eso había sido un gruñido. ¿Estaban discutiendo sobre
ganado? Sabía que el debate entre las ovejas y las vacas era todo un tema aquí en las
Highlands.
Un chasquido resonó. —Levántate. No hemos terminado—.
Sus ojos se abrieron cuando vislumbró una luz tenue. Una linterna, tal vez, pero
tenue. Pasó lentamente a través de las ramas nervudas y la lluvia constante. Buscó en el
pequeño claro, un espacio de tres metros y medio entre árboles espesos. Cuando vio una
figura en el borde, más allá de la luz de la linterna, parpadeó.
No podía ser real. Imposible.
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Su aliento salió silbando, terminando en un silbido. Sus pulmones no funcionaban. Ella
no podía parpadear. No podía respirar.
No. Es. Posible. Él era... demasiado grande. Dos metros de altura, al menos. Enorme. Nada
más que una gigante sombra negra con una tenue luz parpadeando a lo largo de los
músculos que más bien pertenecían a un purasangre. No, no era humano. ¿O sí? Algo
estaba… mal en su rostro.
Le dolía el pecho. Oh Dios. ¿Quién diablos era él?
Un relámpago destellaba sobre su cabeza e iluminaba su mandíbula. Era una maraña de
líneas irregulares. Y donde debería estar su ojo no había… nada. Piel hundida y cicatrices
elevadas y arrugadas. Donde debería terminar su boca, no lo hacía. En cambio, un horrible
ceño había sido tallado hacia abajo, contorsionando su rostro en una mueca de permanente
desprecio.
Pero su apariencia monstruosa y su tamaño sobrenatural no eran lo que más la
asustaba. No, lo que la aterrorizaba era lo que sostenía en alto.
Un hombre. Al menos, pensó que la figura flácida, de cabello claro y rostro
ensangrentado era un hombre. Su garganta estaba siendo aplastada dentro de la mano de
oso del monstruo que lo suspendía a dos pies del suelo.
Buen Dios, la fuerza que requería. La fuerza amenazante, furiosa y brutal de un
monstruo de dos metros. La sangre brotó de la nariz rota del hombre que sostenía. Los
dientes expuestos del hombre brillaban de rojo. ¿Estaban expuestos porque estaba…
sonriendo?
El monstruo se tambaleó hacia atrás con su puño y lo clavó en el ojo del hombre. Luego,
dejó caer al hombre en un montón al suelo y lanzó un rugido sin palabras. Pateó las costillas
del hombre.
El hombre aprovechó el momento para rodar, pero el monstruo lo siguió. Lo pateó de
nuevo.
—¡Levántate, cobarde bastardo!— Pisoteó la mano del hombre con un crujido
repugnante y el hombre gimió. Otra patada. —¡Levántate!—
La rabia dentro de los rugidos de grava del monstruo se enroscó alrededor de su
corazón y apretó. Cada vez más y más fuerte, hasta que jadeó por alivio. Sonidos de los
gemidos escaparon de ella, y trató de cubrirlos.
El monstruo se inclinaba ahora, golpeando al hombre en el suelo con furiosos golpes. El
hombre de cabello claro resopló y se quedó quieto.
Oh Dios mío. No se estaba moviendo.
El monstruo lo había matado.
El monstruo había asesinado a alguien mientras Kate estaba allí y observaba. Su
estómago dio un vuelco. El grito que se escapó de sus dedos fue tan alto como el de un
niño. El miedo la golpeó como puños, la cubrió como lana mojada. Kate se tambaleó hacia
atrás, alejándose del claro.
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Lejos de él.
Pero no lo suficientemente pronto. Los hombros del monstruo se tensaron. Se enderezó
en toda su altura. Luego se volvió.
La luz blanca brilló como la luna, y por un momento, ella fue un conejo atrapado por un
lobo. El ojo intacto del monstruo brilló y se entrecerró. Él dio varios pasos largos y
acelerados para acercarse a ella.
Más cerca.
Y más cerca de donde Kate se acurrucaba en la maleza, esperando que un peligroso
depredador viniera a reclamarla.
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Capítulo dos
Su garganta se sentía tan aplastada como si él la hubiera cerrado dentro de su poderoso
puño. Ella debía correr. ¡Corre! Gritó la palabra dentro de su cabeza y luego la repitió. ¡Corre,
corre, corre!
Ella giró. El tiempo se ralentizó y la pesadilla hundió sus garras en ella.
Ella corrió por la pendiente que acababa de descender. Al otro lado de una loma que no
había visto antes. Alrededor de un grupo de abedules de corteza blanca. Al otro lado de un
campo de hierba. A través de la lluvia que lentamente se estaba convirtiendo en niebla.
Corrió hasta que le dolieron los pulmones y los pies y se le llenaron las rodillas de barro
de resbalar tantas veces.
No se dio cuenta de que estaba sollozando hasta que vio el búho. Apoyó la espalda en el
árbol y clavó la mano en la corteza. Solo entonces se atrevió a mirar hacia atrás.
El monstruo no estaba allí.
Y la oscuridad era más clara que antes. Ella miró hacia arriba. Las nubes se habían
alejado de la luna.
Limpiando sus mejillas y recuperando el aliento, buscó otros elementos
familiares. ¡Ahí! Un montículo similar a uno donde había descansado antes. Se alejó del
árbol y se tambaleó hacia él.
La lluvia se detuvo, dejando solo una humedad fresca. La luna seguía brillando. Era tan
brillante que vio la cima de la colina fácilmente y, desde allí, rápidamente se dirigió hacia la
carretera.
Dougal MacDonnell y su hermano fueron los primeros en encontrarla. Dougal la
envolvió inmediatamente en su abrigo, la subió a su caballo y la llevó de regreso al
castillo. Él la interrogó gentilmente, pero ella no pudo responder.
Se sentía confundida y ahogada. Fría y aterrada.
Cuando John la ayudó a bajar, ella estaba temblando.
Su hermano la besó en la sien y corrió al interior del castillo, gritando a la señora
MacDonnell que trajera té y preparara un baño. John también estaba temblando, notó,
aunque la cargaba con bastante firmeza.
—Te dejaremos abrigada y seca, cariño. No te preocupes. A Annie no hay nada que le
guste más que cuidar de sus corderitos—.
Kate apoyó la mejilla en su hombro fuerte y suspiró.
—¿Me puedes decir que es lo que paso?— Saludó con la cabeza a una de las sirvientas
mientras la llevaba a su dormitorio y la sentaba en un pequeño sofá. —¿A dónde fuiste?—
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Kate escuchó el control que estaba ejerciendo. Su padre era igual, en un momento de
crisis, se mantenía tranquilo y firme. Sólo más tarde permitía que sus emociones se
manifestaran.
Encontró su sólida fuerza reconfortante. Sin embargo, no pudo forzar una respuesta a la
superficie. En cambio, se sentó muy quieta y miró la barbilla de su hermano.
Annie entró e inmediatamente se puso manos a la obra para quitarle el gorro empapado
de Kate, que ahora le colgaba por la espalda. —Katie-muchacha, estás empapada hasta los
huesos—, dijo con total naturalidad. —Debemos deshacernos de tu chal y tu vestido antes
de que te mueras. Inglés, te llamaré cuando termine de bañarse—.
—Amor, no ha dicho una palabra. Nunca la había visto así. En todo caso, es difícil
persuadirla de que deje de hablar—.
—Sí, lo sé—. Los ojos de Annie se volvieron tiernos. Se puso de puntillas y acunó el
rostro de John en sus manos. —Danos una hora, ¿sí? Déjame ayudar tu hermanita—.
Él asintió, besó a su esposa y acarició el cabello de Kate. Luego, salió de la
habitación. Annie la ayudó gentilmente a quitarse la ropa.
Los escalofríos sacudieron a Kate hasta que se preguntó si sus huesos se derretirían y
flotarían dentro de su cuerpo inerte. Parpadeó al darse cuenta de que Annie y la criada la
habían ayudado a llegar a la bañera. Parpadeó de nuevo y estaba sumergida en agua
caliente, rodeada de vapor y el aroma de su jabón. Jazmín. Brezo. Toques de esclarea y
bergamota.
Otro parpadeo y estaba seca, con el cabello lavado, cepillado y trenzado por la espalda,
el cuerpo cubierto con un camisón limpio y envuelto en varias mantas de lana. En ese
momento, se sentó en el sofá. No recordaba estar sentada.
—¿Dónde está mi cuaderno de bocetos?— ella dijo con voz ronca.
Annie dejó de hablar con la criada. Ella fue y se sentó junto a Kate, frotando sus dedos
entre las manos de ella. —Donde siempre lo guardas—. Ella asintió con la cabeza hacia el
tocador debajo de la ventana. —Allí, ¿ves?—
—Oh.—
—¿Te importaría decir dónde estuviste esta noche, Katie-muchacha?—
—Fui a dar un paseo. Pensé que Sir Wallace debería luchar contra un lobo, pero su
cuchillo era demasiado pequeño. Necesita un terreno más alto—.
Los ojos azules de Annie captaron la mirada de Kate. Sus cejas escarlatas estaban
fruncidas por la preocupación. —Ya no quedan lobos en Escocia—.
Kate intentó sonreír, pero su boca tembló. —Lo sé.—
John entró y se puso en cuclillas frente a Kate. Los ojos color avellana cálidos y
preocupados sonrieron en las esquinas mientras acariciaba su mejilla con los nudillos.
Ella le apretó la mano con desesperación y la estrujó contra ella. Una lágrima le mojó los
dedos. —Perdí el camino, John.—
Su mandíbula tembló. Cerró los ojos brevemente. —Pensé eso. ¿Por qué te fuiste sola?—
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—Yo... he estado haciendo estos paseos por mí misma durante semanas sin
incidentes. La tormenta se movió tan rápido. Perdí la noción del tiempo, supongo. Llegó la
oscuridad y yo...—
—¿Qué pasó?— Su voz sonaba con dura exigencia.
—Tranquilo, Inglés—, dijo Annie en voz baja. —Kate ha tenido un pequeño susto,
¿no?—
Kate asintió.
Annie le ofreció una taza de té, pero Kate solo pudo beber la mitad antes de que su
cabeza comenzara a nublarse. —Esto es principalmente whisky—, murmuró en el líquido
caliente.
—Sí. Sólo lo mejor para ti—.
Kate parpadeó cuando las pequeñas rosas de la taza comenzaron a girar.
—¿Alguien te lastimó?— John demandó. Había comenzado a caminar, se dio cuenta.
Ella sacudió su cabeza. —No. No a mí.—
—¿Qué significa eso?—
—Subí a la cima de una de las colinas del este. La que es plana, cerca de las grandes
rocas. Hermosa vista de ambas cañadas. Estaba buscando un escenario adecuado, pero no
me di cuenta de que se había hecho tan tarde. Luego vino la tormenta y el viento...—
—Katie—. La paciencia de John parecía decaer. —Solo dinos qué te asustó—.
Había estado mirando fijamente su té, viendo su propio reflejo. La cara blanca rodeada
de rizos castaños húmedos. Ahora, ella levantó la cabeza. John se agachó frente a ella, con la
mandíbula dura.
—Escuché su voz primero. Estaba perdida y pensé en pedir direcciones de regreso al
castillo. Entonces lo vi. Un monstruo. Muy grande—. Su corazón se aceleró mientras los
recuerdos destellaban. —Estaba... golpeando a alguien. Dios mío, John. Creo que lo mató—.
John se quedó quieto. —¿Grande, dices?—
—Tal vez dos metros. Más alto que Angus. Pero más grande. Y tan fuerte—.
—Y estabas en las colinas del este—.
Ella asintió. Su estómago se revolvió.
—¿Cómo se veía?—
—Monstruoso.—
John soltó una media risa. —Por una vez, estás dando muy pocos detalles. Necesito que
seas más específica, cariño—.
Ella encontró su mirada, cálida y tranquilizadora. Como la de su padre. —Tenía…
cicatrices. Muchas de ellas. Le faltaba uno de sus ojos. Vestía de negro, creo. Su cabello era
oscuro—.
John se puso de pie y desvió la mirada detrás de Kate. —El hombre al que estaba
golpeando. ¿Tenía el pelo claro, por casualidad?
Kate frunció el ceño. —Si.— Ella miró hacia atrás. Annie estaba de pie cerca de la
chimenea, balanceándose y más blanca que el platillo de té de Kate. —¿Annie? ¿Qué
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pasa?—
Annie negó con la cabeza y se tapó la boca con una mano temblorosa. Sus ojos azules
brillaron. Sin hablar, Annie huyó de la habitación.
—¿John?— Kate intentó ponerse de pie, pero el whisky y las capas de mantas de lana lo
hicieron imposible. —¿Qué le pasa a Annie?—
Con expresión sombría, John apoyó las manos en las caderas y bajó la cabeza. —Debes
olvidar lo que viste—.
—Yo-yo no puedo.—
—Debes hacerlo.—
—Cada vez que cierro los ojos, lo vuelvo a ver—.
—Te prometo que estás a salvo. El hombre que viste nunca te hará daño. ¿Me crees?—
Ella tragó. John era su hermano. Nunca antes le había mentido. —Supongo que sí.—
—Bueno. Es hora de dormir, ahora—.
—No creo que pueda—.
Él asintió con la cabeza hacia su taza de té. —Bebe el resto—.
Ella lo hizo, y en poco tiempo, sus párpados se agitaron cuando el cansancio y el calor la
invadieron. Le dolían los músculos. Ella comenzó a desplomarse. La habitación dio vueltas.
Él la ayudó a ponerse de pie y la guio hasta la cama. Luego, la arropó como lo había
hecho cuando ella era una niña. —Duerme, cariño. Todo estará bien.—
Cuando se movió para apagar el farol de la mesita de noche, ella lo detuvo. —Por
favor. Lo necesito.— Sus palabras sonaban arrastradas. Ella nunca había tolerado bien las
bebidas fuertes.
Asintió y se dirigió a la puerta.
—¿John?—
Él se volvió.
—¿Por qué debo olvidar?—
Por un momento, pensó que él no respondería. Entonces, lo hizo. —Porque el
hombre que viste era Broderick MacPherson—.
¿El hermanastro de Annie? Kate conocía el nombre, pero solo había conocido al menor
de los cuatro hermanos MacPherson. Rannoch era encantador de una manera traviesa y
coqueta. Los dos mayores, Campbell y Alexander, estaban en Aberdeen por negocios de
destilería, según Angus. Broderick era el tercer hermanastro mayor de Annie, unos años
más joven que John. Ella lo había mencionado a Kate de pasada, pero no había entrado en
detalles.
—No lo entiendo—, murmuró Kate. —Si él asesinó a ese hombre...—
—Olvídalo, Katie—.
—¿Pero por qué?—
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El rostro de John se convirtió en piedra. Los ojos color avellana brillaron con un dorado
furioso a la luz del fuego. —Si lo que viste fue a Broderick MacPherson matando a un
hombre, entonces ese hombre merecía morir—.
A la mañana siguiente, Kate se despertó con los ojos nublados, con el dolor de cabeza y
más confundida que cuando se había quedado dormida, pero al menos la mañana había
puesto fin a las pesadillas. Grandes y gigantescos monstruos con puños ensangrentados y
un brillo asesino la habían perseguido durante horas. A uno de ellos incluso le habían salido
colmillos.
Dudaba que el hermano de Annie tuviera colmillos, pero ¿cómo diablos iba a
saberlo? John y Annie no le habían explicado nada sobre él o lo que había visto. Kate había
esperado interrogarlos sobre el asunto esta mañana, pero ya habían abandonado el castillo
cuando ella bajó a desayunar.
Ahora, salió de la única tienda que vendía papel en el pequeño pueblo de
Glenscannadoo, la mercería, y miró alrededor de la pequeña plaza. En el centro había una
estatua del pomposo laird MacDonnell. A su alrededor había varias tabernas, un variado
surtido de tiendas, una posada y una casa de campo o dos. Todas estaban hechas con la
misma piedra gris y en el mismo estado de ruina. También estaban igualmente mojadas.
Maldición. Kate suspiró y luchó por abrir su paraguas mientras mantenía su paquete
bajo su brazo. Ella tanteó torpemente. El paquete resbaló. El paraguas voló. Chocó con la
rodilla de un peatón que pasaba.
—¡Oh!— Su mirada voló hacia arriba. Le ruego me disculpe, señor. Eso fue
terriblemente torpe de mi parte—.
El caballero de mediana edad vestido de negro se enderezó y adoptó una postura militar
con el paraguas en la mano. Su expresión era acerada, su boca sin sonreír entre gruesos
bigotes grises. —Sí—, respondió con voz severa. Luego, le abrió el paraguas y se lo devolvió
antes de tirar del ala de su sombrero. —Aquí tiene, señorita. Buen día.—
Ella parpadeó cuando él pasó junto a ella. —Buen día para...—
Entró en la talabartería a dos puertas de la mercería.
—…usted.— Kate se preguntó si los modales bruscos del escocés habían sido
específicos de su rebelde paraguas o si simplemente estaba disgustado con la vida. Algunos
hombres lo estaban. Su tutor de matemáticas, por ejemplo, había tenido un carácter
igualmente amargo. Por supuesto, ella siempre había sido terrible con los números, y el
joven había encontrado sus sesiones extremadamente difíciles. Por qué su padre había
insistido en que tuviera un tutor de música y un tutor de matemáticas, nadie lo había
entendido bien. Él solo diría que algunas mujeres descubrían intereses más allá de la música
y el teatro una vez que exploraban un poco más allá.
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Lo que ciertamente estaba bien para esas damas. Pero Kate había descubierto sus
intereses —de hecho, sus pasiones— temprano en la vida, y estaba bastante contenta de
perseguirlos excluyendo todo lo demás.
Ella arrugó la nariz mientras miraba más allá del alero hacia la lluvia constante.
Si tan solo pudiera mantener seca una sola hoja de papel el tiempo suficiente para
terminar de escribir la gran aventura de Sir Wallace.
Levantando su paraguas, avanzó más allá de la estatua. Solo para detenerse, presa de un
repentino destello de miedo. A treinta metros de distancia, una figura imponente con
cabello negro y hombros anchos corrió hacia la tercera taberna más popular de
Glenscannadoo.
Su corazón latía con fuerza. Apretó el paraguas con más fuerza. Respiró más rápido.
Luego, miró en su dirección. Y saludó.
Todo su cuerpo quedó flácido. Oh, gracias a Dios. Era Rannoch MacPherson. Era
perversamente guapo y sonreía a menudo. Sí, medía más de seis pies y medio de altura. Y sí,
había un parecido familiar. Pero no era su hermano. No el monstruo.
Ella sonrió débilmente y asintió en respuesta. Desapareció dentro de la taberna y Kate
apretó el mango de madera del paraguas contra su mejilla. Respira, se ordenó a sí
misma. Respira y deja de ser una tonta.
Para cuando regresó a donde había atado a su pequeña yegua, su corazón se había
desacelerado de un galope acelerado a un galope vigoroso. Escondió su paquete dentro de
su alforja y acarició el lustroso cuello negro de Ophelia. El caballo le dio un codazo en la
cadera y Kate hizo una mueca. Los cortes y magulladuras de las desventuras de la noche
anterior no habían tenido tiempo de curarse. Además, sus manos y piernas —de hecho,
todos sus músculos— temblaron como jalea. Producto del agotamiento, sin duda.
Por un momento, se permitió desplomarse contra el húmedo calor de
Ophelia. Acurrucada bajo el paraguas, cerró los ojos con fuerza.
Los relámpagos destellaron blancos dentro de la oscuridad. Un solo ojo lleno de rabia
salvaje la miró fijamente. La sangre goteaba de...
Sus ojos se abrieron de golpe. Su pecho se apretó hasta que no pudo soportar la presión.
Ella gruñó y negó con la cabeza.
Un paseo había parecido una buena idea. Kate despreciaba cocinarse en su propia salsa.
Era mucho mejor hacer algo que la distrajera. Normalmente, ella tocaba el piano, pero John
aún no había adquirido uno. Así que, en cambio, se puso su traje de montar de lana marrón
y llevó a Ophelia a correr.
Ahora, estaba de pie bajo la lluvia torrencial en la plaza del pueblo temblando como una
perfecta tonta.
Lo que necesitaba era entender. Quizás John y Annie regresarían pronto al castillo y
podrían tranquilizarla. O al menos se detendrían las terribles visiones que veía cada vez que
cerraba los ojos.
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Echó un vistazo a la taberna a solo unos pasos de donde estaba. John y Annie no eran
los únicos que podían ofrecer explicaciones.
Acariciando el cuello de Ophelia, murmuró: —Sólo será un momento, querida—.
La tercera taberna más popular de Glenscannadoo tenía sólo dos clientes a esta hora del
día: una mujer regordeta con un vestido raído y una gorra blanca, desplomada y roncando
con la boca abierta en una mesa cerca de la chimenea; el otro era el hombre al que Kate
había asaltado con su paraguas.
Maldición. Se asomó más profundamente en la habitación lúgubre y manchada de
cerveza. El hombre bajo detrás de la barra, otro primo de Dougal, abandonó
inmediatamente su conversación con el severo caballero para saludarla. —Milady—. Él le
dio un respetuoso asentimiento. —¿Qué puedo ofrecerle?
Se acercó a la barra y se retorció el paraguas cerrado con los puños. —Gracias por su
amabilidad, Sr. MacDonnell, pero estoy buscando al Sr. MacPherson—. Apretó el paraguas
con más fuerza. —Rannoch MacPherson. Lo vi entrar. ¿Está él aquí?
Lanzó una mirada oblicua hacia el hombre severo. —Es un tipo popular—,
murmuró. —No, yo no lo he visto.
Ella frunció el ceño. —Pero, él solo estaba...
—Ahora, la mayoría de los días, lo encontrará en la destilería.
—Si yo…
—Pero no sé dónde está hoy. Ni sus hermanos. No tengo nada que decirle, me temo—
. Los ojos del señor MacDonnell se movieron de manera extraña mientras sus cejas se
movían.
Kate se preguntó si el hombre habría estado consumiendo de sus propias reservas.
Una sombra se movió a través de la barra frente a ella. —Le ruego que me disculpe,
señorita. ¿O es milady? Escucho a Inglaterra cuando habla. Quizás sea pariente de Lord
Huxley—.
Parpadeó hacia el severo caballero. Su mirada se había afilado de acerada a
penetrante. Algo en su postura intencionada empeoró su temblor. —Soy Lady Katherine
Huxley, la hermana de Lord Huxley. ¿Y usted es?—
—Sargento Neil Munro, alguacil de Inverness. ¿Qué interés tiene en Rannoch
MacPherson?—
La alarma trazó un rastro de escalofríos por su columna vertebral. Miró a MacDonnell y
lo encontró limpiando un vaso con excesiva concentración. Inclinando la barbilla, le dio al
alguacil la mejor respuesta que pudo pensar en poco tiempo. —Él me gusta.—
Los ojos acerados se entrecerraron. —¿En serio?—
—Si.— Sus mejillas comenzaron a arder. —Es terriblemente guapo—.
—¿Conoce a su hermano Broderick, tal vez?— Los bigotes del hombre se movieron
cuando su mandíbula se flexionó. —No es tan guapo.—
Su corazón latía con fuerza. Estaba agitado. Muy agitado. —¿N-no?—
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—No lo conoce—.
Ella sacudió su cabeza. La piel de su garganta se sentía en llamas. —No he tenido el
placer—. Eso, al menos, era cierto. Nada de su encuentro con Broderick MacPherson había
sido un placer.
—Es pariente de la esposa de su hermano, ¿no?—
—S-sí, supongo...—
—Sin embargo, no lo ha conocido.—
—No.— Maldito Rubor Huxley. Su rostro se erizó de calor.
—Hmm. ¿Tiene conocimiento de un hombre llamado Lockhart?—
Ella frunció el ceño. —No. ¿Cómo…?—
—Cabello claro. Así de alto—. Colocó una mano enguantada cerca de la parte superior
de su propia cabeza. —Delgado. Es un hombre guapo. Uno del que una jovencita podría
enamorarse—.
Con cada descripción concisa, el estómago de Kate daba un vuelco. Ella retorció su
paraguas hasta que hizo un crujido.
—Es un Lord del Parlamento—, continuó Munro, sin sonreír y más frío que una
piedra. —Fue visto por última vez dentro de la cárcel de Inverness—.
—¿C-cárcel?—
—Sí. Él escapó, ¿sabe?— La cabeza de Munro se inclinó. —Lo cual es un poco peculiar,
dado que es probable que lo liberen en cuatro días—. El sombrío alguacil bajó la cabeza y la
voz. —Ahora, estoy encargado de encontrarlo, milady. A mi juicio, el único hombre que se
tomaría la molestia de liberar a Lockhart de la cárcel es Broderick MacPherson, que sólo lo
haría para asegurarse de que su señoría llegara a un final prematuro. Preferiría preguntarle a
MacPherson, pero no puedo encontrarlo. Tampoco puedo encontrar a ninguno de sus
familiares—. Por primera vez, una pequeña sonrisa tiró de sus bigotes. —Excepto a
usted.—
—Yo... yo no soy de su familia. Su hermanastra es mi cuñada, lo que no nos hace
familiares en absoluto, de verdad...—
—Entonces, le preguntaré de nuevo. ¿Ha oído o visto algo de Lord Lockhart en los
últimos dos días?—
Esta vez no tuvo que cerrar los ojos para que llegara la visión: la sangre, el repugnante
sonido de un puño al ser clavado en la mandíbula, la nariz y los dientes de un hombre. El
hombre que había visto golpeado (no, muerto) era rubio, delgado y tenía aproximadamente
la misma altura que el sargento Munro. Su cara estaba demasiado dañada para discernir la
belleza, pero claramente era él. Lockhart. ¿Por qué lo habían encarcelado? ¿Por qué se ha bía
programado su liberación?
Oh Dios. Se había plantado en la peor de las circunstancias. Debía responder a la
pregunta de Munro. Y ella debía mentir. De manera convincente.
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Preparándose y aprovechando cada onza de talento de actor que poseía, inclinó la
barbilla. Enderezó sus hombros. Aclaró su garganta. Y dio la mejor actuación de su vida.
—¿Le dijiste qué?— John gimió y se pasó una mano frustrada por la cara. Caminó por lo
ancho de su estudio. Dos veces. —Kate. Por favor di que estás bromeando—.
Kate retorció el extremo de su chal de tartán entre sus manos y se mordió el labio
inferior. —Ya había confesado que me gustaba Rannoch—.
—Pero no te gusta Rannoch. ¿O sí?—
—Bueno, es encantador de una manera muy rústica—.
John la fulminó con la mirada.
—No. No particularmente. Lo encuentro divertido y guapo. Pero es demasiado alto y
sus modales demasiado toscos—. Ella le echó una mirada avergonzada a Annie, que había
estado sentada escuchando durante los últimos minutos. —Disculpas, Annie. No quiero
insultarte—.
—Katie. Buen Dios—, continuó John. —¿Por qué no dirías simplemente que conoces a
los MacPherson a través de Annie y deseas hablar con Rannoch sobre algún asunto
familiar?—
Ella se encogió de hombros. —Me entró el pánico.—
—Correcto. Entonces, mentiste sobre Broderick—.
—Solo un poco.—
—Maldito infierno.—
—Bien, ¡No sabía qué más decir!—
Los ojos de John brillaron dorados. —Cualquier cosa. Cualquier cosa habría servido
mejor que afirmar que tú y Broderick habían formado una 'conexión apasionada'...—
—Así es. Por decirlo de alguna manera. Él fue bastante apasionado en nuestro primer
encuentro—.
—Entonces, tú afirmaste que, al enterarse de que 'te gustaba' su hermano, él se puso tan
celoso que ahora se dedica devotamente a ganar tu mano—.
Distraídamente, enrolló un rizo cerca de su sien alrededor de su dedo. —Si. Puede que
me haya dejado llevar un poco—.
—Y que no ha hablado de otra cosa desde el día en que se conocieron—.
—También es cierto. No dijo nada en absoluto cuando nos conocimos ayer—.
John cruzó los brazos sobre el pecho, apoyó la espalda contra el escritorio y se miró las
botas. En esta pose, le recordó tanto a su padre que le dolía el corazón. Él a menudo tenía
una expresión similar de exasperada decepción. Por el momento, lo extrañaba
terriblemente.
—John, sé que crees que he empeorado las cosas...—
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—Lo has hecho.—
—…Pero estaba tratando de ayudar. Si bien mi historia es bastante fantasiosa, puede
hacer que el sargento Munro se detenga. Tal vez acepte que la atención de Broderick ha
sido monopolizada por otra persecución que no sea la de asesinar a Lord Lockhart—.
Su hermano se frotó los ojos con el pulgar y el dedo. —Katie. Acabas de poner la mira de
Munro directamente sobre ti, cariño—.
Ella se estremeció. —No, yo... no le dije nada sobre lo que vi—.
—Pero mentiste—, respondió en voz baja.
Estrujó el chal, luego se mordió el labio y volvió a retorcer la lana. Después, sintió
mientras su estómago se retorcía más fuerte que el tartán en sus manos.
Annie finalmente habló, su pequeña mano agarrando la de Kate. —Inglés, sé que le
contó a Munro un cuento fantástico, pero él no puede estar seguro de que sea falso—.
Su boca se curvó. —Munro desprecia a los MacPherson, amor. Sabes que le molesta que
hayan eludido a sus hombres todos esos años con su whisky de contrabando. Ahora que la
destilería tiene la licencia adecuada, verá esto como su oportunidad para lograr alguna
medida de justicia.—
—Sí.—
—Lockhart desapareció días antes de su liberación y la probable desestimación de sus
cargos. Broderick seguramente debe haber sabido que las sospechas aterrizarían sobre
él. Pero es lo suficientemente inteligente como para no dejar un rastro de sangre—.
Annie asintió, su boca pálida y fruncida. —Lo sé—.
—Ahora, la pequeña actuación de Kate ha puesto a Munro tras su rastro. Él sabrá que
ella estaba mintiendo. El sabrá que todo lo que debe hacer es perseguir sus talones hasta
que ella se quiebre—.
—¿Cómo sabrá que está mintiendo? Es extravagante afirmar que Broderick sería del
tipo celoso, lo reconozco, pero...—
—Amor, confía en mí. Él lo supo el momento en que ella habló—.
—No puedes saber algo así con certeza—.
John le dio a Kate un asentimiento irónico. —¿Una demostración, tal vez?—
Kate se encogió en su asiento. —No creo que sea necesario—.
—¿Demostración de qué?— Annie exigió.
—Continúa, Katie—, le dio un codazo a John. —Miéntele—.
Ella no quería hacerlo. Pero mientras miraba la mano que sostenía la suya, ofreciéndole
fuerza y consuelo cuando la familia de Annie era la que estaba en riesgo, Kate pensó que
debía hacerlo. Entonces, inventó una historia en su mente. Levantó los ojos hacia
Annie. Luego, al igual que como había hecho con Munro, le dio a su interpretación su mejor
esfuerzo.
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—Encuentro el haggis delicioso— ella empezó. —Nunca he estado tan en desacuerdo
con la caracterización de un plato como 'indeciblemente vil'. Todavía recuerdo la primera
vez que lo comí. Delicioso.—
Para cuando Kate terminó su relato, su rostro estaba lo suficientemente caliente como
para cocinar un plato de viles haggis. Y los ojos de Annie se llenaron de lágrimas de risa.
—Och, Katie-muchacha—. Se secó un nudillo debajo del ojo y soltó una serie de
carcajadas. —¿Por qué nunca dijiste que odiabas eso?—
—No lo odio... precisamente.—
Otra ronda de risas de su cuñada. —Oh, debes parar. Me duele el estómago y el niño
debe estar preguntándose qué es tan divertido—.
Sintiéndose medio enferma y medio avergonzada, Kate apretó la mano de Annie.
Annie le devolvió el apretón. —Ahora, entiendo por qué tu hermano está un poquito
enfadado. Hemos tenido problemas con Munro antes. No es una hoja sin filo, eso es seguro
—. Acarició el brazo de Kate y miró a su marido con preocupación. —Y me temo que John
tiene razón, Katie-muchacha. Eres la peor mentirosa que he visto en mi vida—.
Kate asintió. Lamentablemente, era cierto. Cada vez que una mentira dejaba sus labios,
su rostro se inundaba de color rojo y un calor destellante. Su voz se volvía anormalmente
alta y sus ojos se abrían anormalmente.
—¿Qué hacemos?— le preguntó a John.
—Debes regresar a Inglaterra. Hoy les escribiré a mamá y papá—.
Su corazón se hundió. —Pero no he terminado mi novela. Mi obra. En realidad, podrían
ser ambas cosas. No lo he decidido. Independientemente de eso, debo terminar la historia
de Sir Wallace. John, por favor—.
—Lo siento, hermanita. Tendrás que usar esa vívida imaginación tuya—.
—Debe haber otra manera—.
—No lo hay. Munro odia a los MacPherson. Los perseguirá sin tregua. Si sospecha que
tienes información que ayudará a condenar a Broderick, te obligará a testificar. No puedo
tenerte cerca de este embrollo, y mucho menos en el centro.—
—Simplemente me negaré a responder. Me quedaré escondida en el castillo. Lo evitaré
por completo—. Kate tragó. —Por favor, no me envíes lejos—.
Ella había escrito un tercio de su historia en las últimas tres semanas. El tercio anterior
le había llevado un año. Escocia era su musa. Cada pendiente verde y cada gota de
agua. Cada R rodada y rasposo och. Cada cálido tartán y cada quejumbroso lamento de la
gaita.
En Inglaterra, ella no era más que la hija de un conde. Una futura esposa. Futura
madre. Futura anfitriona de tediosas cenas que comenzaban con sopa blanca y terminan
con una conversación sin sentido. Sería un recipiente a llenarse con el legado aristocrático
de otra familia y luego olvidado después de que los niños crezcan.
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Aquí, ella podría ser más. Una autora. Una dramaturga. Una escritora y artista del
escenario renombrada por algo más que su fertilidad y disposición agradable. Bueno,
quizás renombrado era un poco demasiado. Independiente. Sí, eso era mejor. Ella no necesita
ser renombrada, simplemente autosuficiente.
Kate miró cuando Annie se puso de pie y se movió al lado de John. Luego, lo rodeó con
los brazos y apoyó la mejilla en su pecho. Él abrazó a su esposa de manera protectora y Kate
sintió una extraña punzada. Ella bajó la mirada a su regazo.
Débilmente, escuchó a Annie susurrar: —No puedo volver a pasar por eso,
Inglés. Prefiero morir antes que verlo enviado de regreso a esa prisión abandonada—.
Los ojos de Kate volaron hacia arriba. —¿D-de regreso a prisión?—
—No dejaremos que suceda, amor—.
La confusión giró dentro de la mente de Kate, mareándola. ¿Broderick había sido
encarcelado antes? ¿Qué había pasado? ¿Por qué lo habían liberado? ¿Y qué demonios
estaba pasando ahora?
Después de tantas horas de conmoción e incertidumbre, ya había tenido
suficiente. Kate se levantó y se colocó en la línea de visión de John. —Explíquense, por
favor. ¿Broderick fue encarcelado? ¿Por qué crimen?—
—Katie—.
—No. No me hables como si tuviera siete años, John—. Se quitó el chal de los hombros
y lo arrojó detrás de ella. —No soy yo quien sacó a un hombre de la cárcel de Inverness y lo
golpeó hasta matarlo con mis propias manos. Ese fue él. De hecho, fui yo quien tropezó con
él, asustándome hasta perder el juicio. Yo soy la que se ve obligada a ver la sangre y
escuchar los sonidos...—
Extendió la mano para acariciar su brazo. —Silencio, pequeña.—
—...de puños rompiendo huesos—. Su voz se debilitó. —Cada vez que cierro mis
ojos. Cada vez.— Ella se apartó. —¿Por qué debería ser castigado por lo que él hizo?—
—No deberías.—
En los ojos de John, vio el dolor que sentía por Annie, que no se había movido de su
abrazo. —Al menos dime qué está pasando—, susurró Kate. —Me merezco eso, ¿no
crees?—
Annie se estremeció. Cuando se volvió, sus ojos estaban tristes. —Sí, Katie-
muchacha. Mereces saber lo que viste—.
Después de que regresaron a sus asientos, Annie comenzó a dar explicaciones,
describiendo cómo su hermanastro —favorito— se había convertido en el monstruo de las
pesadillas de Kate.
—Era tan fuerte como un cielo despejado sobre pinos nevados. Ah, deberías haberlo
visto. Más guapo que Rannoch o Alexander, aunque no les digas que dije eso. Y mejor. Él
era mejor que todos nosotros—. Annie hizo una pausa para sonreír. Los ojos azules
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brillaron. —Hasta el año pasado. Hasta Edimburgo—. Los ojos azules se cerraron con
fuerza y su sonrisa se convirtió en una mueca de dolor.
—¿Qué pasó en Edimburgo?—
Sus ojos azules se abrieron. Agobiados. —El diablo vino por él. Y el diablo ganó—.
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Capítulo tres
Un año antes
Septiembre 1825
Leith, Escocia
—Ten cuidado con esa caja, diablos, hombre—. Broderick MacPherson maldijo el
descuido de los hermanos menores.
Desde detrás de la caja, Rannoch le lanzó una sonrisa. —Un regalo para tu dulce
paloma, ¿eh?— Sacudió la caja que acababa de dejar caer desde su altura total de seis pies,
siete pulgadas. El tintineo de la porcelana rota en medio de un lecho de paja era pura
burla. —Debe haberte costado un poco—. Otra sonrisa, ésta acompañada de risas.
—Maldito tonto—, se quejó Broderick. —Era un regalo para Annie. Nunca antes había
tenido un juego de té de porcelana adecuado—.
La risa de Rannoch se desvaneció. —Oh.— Se frotó la nuca. —Lo siento.—
—Sí, lo lamentas. Y le comprarás otro para reemplazarlo—.
Suspirando, Rannoch asintió y saltó del carro antes de reposicionar la caja con
exagerado cuidado.
Sus dos hermanos mayores, Campbell y Alexander, salieron del almacén donde habían
estado entregando una carga de whisky MacPherson. Como todos los MacPherson, medían
más de 1,80 de altura y eran de miembros pesados y musculosos con hombros enormes.
Todos ellos tenían pelo y ojos oscuros, como su padre. Todos poseían mandíbulas
cuadradas y bordes ásperos. Y, en mayor o menor grado, todos habían heredado una
parte del temperamento oscuro de Angus.
Alexander era el peor en ese sentido, aunque había aprendido a canalizar su naturaleza
más oscura en direcciones más productivas a lo largo de los años.
Campbell era el más lento en enojarse, pero también el más callado. Con dos metros de
altura, técnicamente era el más alto, superando a Broderick por media pulgada y a
Rannoch y Alexander por un poquito más. Todos eran más delgados que Campbell, cuyos
poderosos brazos y puños duros podían ponerlos en el suelo con un solo golpe. Todos se
alegraban de que Campbell fuera el paciente.
Por el contrario, Rannoch era encantador, especialmente con las muchachas. Todos los
problemas en los que se había metido alguna vez habían sido por culpa de una
muchacha o deuna bebida o, más a menudo, de ambas.
En cuanto a Broderick... bueno. Uno de ellos tenía que negociar contratos comerciales y
mantener la cabeza fría mientras los agentes de impuestos se disputaban sobornos más
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elevados. Si alguna vez querían tener una destilería con licencia y distribución legítima en
Inglaterra, el Continente, y quizás incluso América, uno de ellos tenía que desarrollar un
poco de elegancia, sonreír para los abogados, y cortejar a los hombres del gobierno. Annie lo
llamaba su favorito. Broderick pensaba en sí mismo como el sensato.
Alexander fulminó con la mirada la caja que Rannoch estaba deslizando con cautela
hacia un lado del carro. —¿Qué diablos es eso? ¿Un regalo para tu palomita?—
Ser sensato rara vez era fácil con este grupo. —Ya les dije, no tengo una paloma,
pequeña o no—, respondió Broderick, marcando el último punto de su lista de cargamento.
—Entonces, ¿quién ha estado enviando todas esas cartas que huelen como el tónico
para el dolor de cabeza de la Sra. MacBean?—
Broderick negó con la cabeza. —Es lavanda, idiota—.
Alexander dio una sonrisa sardónica. —Noté que no respondiste mi pregunta.—
El profundo estruendo de Campbell se entrometió. —Ya basta. Dice que no tiene una
chica, así que eso es todo—.
Broderick asintió en agradecimiento a su hermano mayor y se dirigió al almacén, donde
tenía algunos asuntos que terminar antes de que terminara el día.
—Tengo un poco de curiosidad, entonces—, dijo Alexander detrás de él.
Broderick siguió caminando.
—¿Quieres saber por qué?—
—No—, respondió Broderick sin disminuir la velocidad.
—Pero la pregunta debe hacerse, hermano—, se burló Alexander. —Si no tienes
ninguna muchacha, ni palomita, ¿quién es ese bonito pedazo de muselina esperando dentro,
eh?—
Él se detuvo. Cerró los ojos. Se quitó el sombrero, se pasó una mano por el pelo y
masculló una maldición.
Ella había regresado. Él le había dicho que se mantuviera alejada.
—Ven conmigo a la posada,— ladró por encima del hombro mientras empujaba la
puerta vieja y oxidada. El almacén era un edificio cavernoso lleno de toneles y
cajones. Algunas ventanas altas dejaban entrar una luz polvorienta. Cerca de la parte de
atrás había un área dividida con una pequeña mesa y varias sillas.
Allí estaba ella esperando.
Ella era delgada y elegante. Alta para ser una mujer. Llevaba su cabello rubio en rizos
sueltos que siempre lucían como si la hubieran besado recientemente. Sus labios se veían
iguales, llenos y maduros. Su belleza era la inocencia de un capullo de rosa.
Lo habían engañado al principio.
Se habían conocido la primavera pasada mientras él compraba una tetera de cobre en
Princes Street. Le gustaba llevar a casa regalos para su hermanita, que hacía tanto por ellos:
cocinaba, ordenaba y trataba a sus hermanos con sincero afecto. Annie era una pura
bendición, aunque usaba un poquito su lengua ácida de vez en cuando. Quería comprarle
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algo para que sus ojos se iluminaran, así que había ido a una tienda cara en la parte más cara
de la ciudad.
Una mujer de cabello rubio y con la inocencia de un capullo de rosa lo había mirado a
través de un velo después de observar un par de candelabros durante demasiado
tiempo. Luego, ella le preguntó si estaba haciendo una compra para su esposa.
En una hora, su conversación había progresado de la cortesía a la atracción y al
coqueteo. No había reconocido lo hábilmente que ella lo había controlado hasta mucho más
tarde. Fuera de la tienda, lo había invitado a montar con ella en un parque cercano, y él se
enteró de que vivía en una de las casas de moda de Queen Street.
Cuando él le preguntó por su familia, ella se mostró reacia, diciendo sólo que vivían en
el campo mientras que ella prefería la ciudad. No le había explicado cómo una mujer soltera
podía permitirse vivir sola en una casa tan bonita.
Ahora, meses después, la miraba de arriba abajo: su elegante traje de montar de
terciopelo, sus guantes de cabritilla bordados, su cintura delgada y su piel satinada que
requería las cremas y polvos más costosos para mantener. Y no sintió amargura, ninguna
traición. Sólo una punzada de simpatía.
—Cecilia—, murmuró.
Su espalda se puso rígida. Bajó la cabeza. Ella no se dio la vuelta. —Broderick—. La
única palabra dolía de nostalgia.
—Acordamos que no deberías buscarme de nuevo, muchacha.—
Los labios carnosos se presionaron juntos mientras se agarraba al respaldo de una
silla. —Tenía que hacerlo. No me has respondido—.
Lentamente, se acercó a ella. —Sabes que eso no es cierto—
—Lo dejaré, Broderick—.
—Hemos discutido esto.—
—Si supiera que me aceptarías, lo dejaría este mismo día—.
Se acercó a ella y se dio cuenta de lo fuerte que ella agarraba su pequeño bolso. Era de
seda. —Si deseas dejarlo, entonces te ayudaré. Pero-—
Ella se volvió y le rodeó la cintura con los brazos, agarrándolo como la última piedra
ante un precipicio. —Por favor—, gimió. —Por favor.—
Ligeramente, acarició sus delgados hombros. En ese momento, casi deseaba
amarla. Necesitaba a alguien, alguien que no le exigiera que se pusiera un velo en público,
que le permitiera comer lo que quisiera y contratar a sus propias doncellas. Alguien que la
tratara como algo más que un adorno para ser usado para su placer y luego almacenado
dentro de una bóveda dorada.
Broderick no podía hacer lo que ella le pedía. Pero podía ofrecerle amabilidad. Todas las
mujeres se la merecían. —No puedo ser tu hombre, Cecilia. ¿Sabes por qué?—
—Porque te mentí—, susurró.
—Sí.—
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—Y no me amas—.
Él dudó. Era duro, pero debía decir la verdad. —No, muchacha. No te amo. —
Ella lo apretó con más fuerza, clavándole las yemas de los dedos en su espalda. —Eres el
único hombre que alguna vez me ha preguntado por qué pinto el mar—, se atragantó. —El
único hombre que me preguntó por qué como sopa de espárragos cuando es evidente que
me da náuseas—. Ella se aplastó a lo largo de su pecho. Con su altura, su pequeño sombrero
de montar le rozaba la barbilla. —No necesitamos casarnos—, continuó. De todos modos,
no puedo darte hijos. Pero podrías retenerme de la misma manera que él lo hace. No me
importaría—.
Su corazón se retorció. —A mí me importaría—.
—Me quisiste una vez. ¿Crees que lo he olvidado? Te daré ese placer de nuevo. Y
más. Puedes tomar una esposa, y no diré una palabra como objeción. La casa donde me
mantengas no tiene por qué ser grandiosa. Solo te quiero a ti. Solo a ti.—
—Cecilia. Detente.—
—Sé que te insulté cuando insinué que prefería la riqueza de él. Me arrepiento todos los
días desde entonces—.
—Basta. No me ofendí. Fue evidente por qué tomaste las decisiones que tomaste—
. Nunca le había dicho quién era su protector, pero el hombre no había escatimado en
gastos para la mujer cuyos favores había comprado. Y la señorita Cecilia Hamilton, una
muchacha empobrecida de un pueblo de pescadores en Fifeshire, había cambiado su suerte
con gratitud para convertirse en la mascota mimada al final de la correa de un hombre rico.
Cuando Broderick se dio cuenta de que ella pertenecía a otro, la reacción de ella había
sido reveladora. Ella se había vuelto frenética. Luego estaba a la defensiva. Luego era
desafiante. Finalmente, arrojó un plato de sopa fría de espárragos en su pecho desnudo y lo
acusó de querer privarla de todo por lo que había trabajado.
Debería haberlo visto antes. Él había estado cegado por su pene, por supuesto. Era
hermosa como la luna sobre el agua, y Broderick no era un santo. Aun así, incluso Rannoch
borracho no podría haber sido más estúpido.
Al darse cuenta de que la mujer que él había imaginado que era nunca había existido,
Broderick se fue con pocos remordimientos. Pero Cecilia no lo había hecho. Ella le había
escrito para disculparse por su comportamiento. Luego, durante todo el verano, había
comenzado una campaña para ganarse su corazón. Él había hecho todo lo posible por
disuadirla, pero ella se había convencido de que estaba enamorada. Ahora, una vez más,
debía decir la verdad claramente y esperar que sea la última vez.
—Déjalo si deseas tener una vida diferente—, dijo con suavidad. —Te ayudaré a tener
un nuevo comienzo y a encontrar empleo. Un lugar para vivir. Pero no lo dejes por mí. No
estoy al final de tu camino, muchacha. Nunca lo estaré.—
Ella se aferró a él durante mucho tiempo. Luego, poco a poco, se retiró. Después de
secarse las mejillas con el pañuelo que le ofreció, olfateó. —Eres un buen hombre, Broderick
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MacPherson—. Ella lo miró con ojos rojos y tristes. —Cómo me gustaría que fueras un
poquito más como un sinvergüenza—.
Salió con Cecilia y la ayudó a subir al carruaje alquilado. Luego, vio el vehículo girar en
Constitution Street y desaparecer antes de regresar al interior. La puerta chirrió y se cerró
con un ruido metálico. Sus pasos resonaron mientras navegaba por pilas de seis metros de
cajas y pilas de tres metros y medio de barriles de whisky para llegar a la mesa detrás del
muro. Durante la siguiente media hora, tomó notas en su lista de inventario, asegurándose
de que todos los barriles de MacPherson habían sido contabilizados. No quería que su
comprador los acusara de volver dejarlo sin mercadería. El último incidente había sido
causado por el robo de un contrabandista rival, pero su comprador no había sido muy
comprensivo.
A lo lejos, escuchó el chirrido oxidado de la puerta este abriéndose. Momentos después,
una voz familiar y nasal interrumpió sus cálculos finales.
—¡MacPherson!—
Broderick miró hacia arriba, sorprendido de ver a uno de los agentes de impuestos de la
nómina de los MacPherson acercándose desde el extremo oeste del almacén. Broderick
frunció el ceño. Creyó oír abrirse la puerta opuesta.
—Ferguson. ¿Qué haces aquí?—
—Dime tú.— El hombre enjuto se ajustó el chaleco sobre la barriga y lanzó una mirada
indiferente a la torre de toneles. —Eres quien envió la nota—.
Broderick miró al hombre con el ceño fruncido y se preguntó si estaba borracho. —Yo
no envié nada. Ya acordamos el pago—.
—Sí, eso es lo que pensé—. Se palpó los bolsillos. —¿Dónde es que yo...?—
Un crujido ensordecedor resonó en las paredes de piedra y las cajas de madera Al
instante, Broderick se agachó y tomó una posición defensiva detrás del muro. Había cazado
lo suficiente como para conocer ese sonido. Alguien le estaba disparando. ¿Pero quién?
Broderick cambió a un mejor punto de observación detrás de una caja y se arriesgó a
echar un vistazo por encima de la parte superior. Nada. Maldito infierno. No podía ver más
allá de los barriles. Su corazón latía con fuerza y sus oídos sonaban, pero desaceleró su
respiración y escuchó los movimientos del tirador. ¿Broderick había sido el objetivo o era
Ferguson? El recaudador de impuestos había sido atraído aquí bajo falsas pretensiones, eso
era obvio.
—¡Ferguson! ¿Estás herido, hombre?— él gritó. —¿Puedes ver quién disparó?—
La respuesta del otro hombre fue un gruñido.
—Maldición— murmuró Broderick. Alcanzó la daga que mantenía atada debajo de su
abrigo. Si tan sólo la navaja fuera su rifle o la pistola que Alexander le había dado, pero el
diablo se la llevara, se suponía que era una entrega de rutina. Habían hecho cientos como
ésta a lo largo de los años sin que se disparara un solo tiro.
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—Quienquiera que seas, maldito bastardo, es mejor que corras ahora—, gritó. —Si te
pongo las manos encima, necesitarás diez tiros para salvarte. Y estarás muerto antes de que
el primero salga del barril—.
La puerta este se abrió y luego se cerró con un ruido metálico. Broderick aprovechó su
oportunidad, saliendo de detrás de la caja y corriendo hacia la puerta. Él pasó corriendo por
delante de Ferguson. El hombre yacía en el suelo jadeando como un pez y apretándose la
herida de la barriga. Las piernas nerviosas patearon, sus talones se deslizaron en el
creciente charco de sangre.
Broderick no se detuvo. Corrió hacia la entrada este y abrió la puerta. Cegado por la
repentina luz del día, escudriñó el ancho carril donde se cargaban las entregas. —¿Dónde
estás, montón de mierda?—
Saltó de la plataforma y se metió en el camino, con la cabeza girando. El lugar no tenía
más que ruidosas gaviotas y carros vacíos a esta hora del día. Observó esperando ver algún
movimiento. No vio nada durante varios segundos. Entonces, vio un destello de negro.
Un caballo. Treinta metros más abajo, el animal se alejó corriendo con un jinete sucio
que sostenía una pistola larga. El jinete miró hacia atrás justo antes de salir a Constitution.
Broderick entrecerró los ojos. Él parecía... familiar. La mitad de su rostro estaba
cubierta por un plaid, excepto los ojos. Broderick había visto esos ojos en alguna parte
antes.
No había tiempo. No había tiempo para pensar y no había tiempo para atrapar al
bastardo. Ferguson había sido alcanzado. Broderick corrió hacia el interior y encontró la
cara del recaudador de impuestos más blanca que su corbata. Envainó su daga y movió las
manos del hombre para ver la herida.
Maldito infierno. Estaba muy mal herido.
—N-no me dejes... morir, MacPherson—.
Broderick gruñó. Estaba demasiado ocupado tratando de contener la hemorragia como
para preocuparse por el dramatismo de Ferguson. —Quédate quieto—, ordenó, quitándose
su propio pañuelo para formar un vendaje. Cuando lo apretó alrededor de la cintura del
hombre, los lamentos de Ferguson se volvieron quejumbrosos. —Mantén la
calma, hombre. Debo retrasar el sangrado para poder ir a buscar un cirujano, de lo contrario
no quedará nada de ti para salvar.— Apenas se había puesto de pie cuando volvió a oír las
oxidadas bisagras de la entrada este.
¿Había regresado el pistolero?
Desenfundó su daga, sosteniéndola suelta por su muslo mientras retrocedía hacia las
cajas.
Voces. Hombres. Dos o tres, por lo que parece. Las voces se hicieron más claras a
medida que se acercaban a su posición.
—¿Quién lo informó?— preguntó una voz desconocida. —Si eran disparos lo que
escuchamos, creo que sería una coincidencia profética tener al responsable de antemano—.
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Broderick frunció el ceño, miró más allá de las cajas y vio a tres hombres, todos los
cuales parecían ser agentes. —Gracias a Dios—, murmuró antes de caminar hacia su línea
de visión. Parecía que acababan de notar a Ferguson, porque dos de ellos se agacharon
junto a él mientras el tercero giraba frenéticamente su cabeza buscando al tirador.
—El hombre que hizo esto se marchó hace no más de tres minutos—, aconsejó
Broderick.
Los dos policías junto a Ferguson se pusieron de pie y sacaron sus bastones. El tercero
palideció a un enfermizo tono gris al ver el tamaño de Broderick. Entonces, el más alto del
trío —un tipo más astuto y mayor por su apariencia— miró la mano derecha de Broderick.
La que todavía sostenía su daga.
Una sensación de hundimiento pesó el estómago de Broderick. Miró a los tres agentes y
estiró los brazos lentamente a los costados. —No fui yo, muchachos—. Agitó su daga en
dirección a Ferguson. —Él se los dirá—.
Excepto que Ferguson se había quedado callado y quieto.
El mayor de los tres agentes avanzó hacia Broderick. Los otros dos cayeron en
posiciones de flanqueo detrás de él. —Arroje la daga a un lado, señor—.
Broderick consideró sus opciones. Podría correr. La entrada oeste estaba detrás de
él. Los policías no tenían armas. Era poco probable que lo atraparan.
Pero si bien su tamaño era una ventaja en muchos aspectos, era una desventaja en uno:
era reconocible. No pasaría mucho tiempo antes de que la Alta Policía descubriera de quién
era el whisky en este almacén. A partir de ahí, sería rápido localizar a los MacPherson. No
tenía sentido involucrar a sus hermanos y arriesgar la destilería por algo tan fácil de
resolver.
Tomó su decisión y soltó el puñal.
Cuando los dos policías más jóvenes lo agarraron por los brazos, suspiró ante las horas
de tediosa molestia que le aguardaban. Había planeado una noche de copas con sus
hermanos y tal vez un pequeño coqueteo con la camarera de la posada. Ahora, él tendría
que explicar cómo llegó a estar parado cerca de un recaudador de impuestos en el interior
de un almacén lleno de whisky MacPherson no gravado1.
Dios mío, qué maldito inconveniente, pensó. Esperaba que la camarera le guardara algo de
cena.
Pero cuando lo llevaron afuera, algo le dijo que no sería tan fácil. Detrás de él, la puerta
oxidada se cerró con un ruido metálico. Tenía la más extraña sensación de pavor. Y un
repugnante escalofrío que nunca había sentido antes.
Se sentía frío y alerta.
Se sentía como la mano de la muerte trazando una runa a través de su piel.
1
Hace referencia a una mercancía a la que no se le ha aplicado un impuesto por contrabando.
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Capítulo cuatro
Un mes después
Octubre de 1825
Calton Gaol, Edimburgo
Broderick estudió al hombre de la celda frente a la suya. Bien

parecido. Bajo. Sonriente. Sus dientes eran anaranjados, por alguna razón. Un hombre así
no debería ser una amenaza. Pero no estaba solo, y un solo momento desprevenido por
parte de Broderick podría resultar en un corte en las costillas por parte de los amigos de
Dientes Naranja.
O, para ser más precisos, su pandilla.
Una docena de ellos habían sido arrojados aquí deliberadamente. Broderick los conocía
de vista, en muchos casos, porque todos trabajaban para un pedazo de mierda llamado
David Skene.
Broderick apoyó los codos en sus rodillas y su cabeza contra la pared de su celda. Dios,
estaba cansado. La cama de hierro gimió bajo su peso, lejos de ser lujosa, pero había
dormido peor. Durante los primeros días dentro de la cárcel, repasaba segundo a segundo
los disparos del recaudador de impuestos en su mente. Había luchado por recordar dónde
había visto antes los ojos del tirador. Pequeños, negros y fríos.
Entonces, se le ocurrió que ellos se parecían a los de una rata. Y había recordado cuánto
se parecían a los de Skene, un contrabandista de whisky rival que le había costado a los
MacPherson una buena suma de dinero a lo largo de los años en suministros robados y
molestias. Por qué el bastardo con cara de rata convocaría a Ferguson a un almacén y
convertiría a Broderick en el asesino, sólo podía adivinarlo.
Alexander sospechó de inmediato que Skene había sido contratado para la tarea. —
Claro, él es un montón de mierda desagradable—, había dicho Alexander la última vez que
sus hermanos habían sobornado a los carceleros para una visita. —Pero él no es del tipo que
hace algo como esto—.
—¿Qué tipo es ese?— Campbell había preguntado con escepticismo.
—Vicioso por causar miseria. Lo suficientemente inteligente como para ser paciente—.
Broderick había negado con la cabeza. —Quizás lo sea—.
—No—.
—¿Cómo lo sabes?—
Alexander le lanzó una mirada negra. —Un igual reconoce a alguien como él—.
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Ahora, Broderick solo tenía una certeza: el tiroteo había sido el comienzo del plan, no
su objetivo final. Los hermanos de Broderick habían contratado cirujanos para mantener
vivo a Ferguson, por lo que hasta el momento, el cargo más serio en su contra era asalto con
intención de asesinato. Sus abogados habían apelado a los tribunales para que l e asignaran
una fianza, pero el juez se lo había negado, alegando la gravedad de dispararle a un
miembro honorable del gobierno de Su Majestad.
Los abogados de Broderick habían quedado sorprendidos por la rigidez de la postura
del juez, dadas las garantías ofrecidas por algunos de los aliados de los MacPherson en el
gobierno. Ninguno era particularmente de alto rango, pero algunos eran muy respetados.
Era extraño, una de las muchas cosas que eran.
Hoy, Angus debía visitarlo. Broderick suspiró y se frotó los ojos. No sabía por qué su Pa
y sus hermanos seguían viniendo aquí. El Tribunal Superior seguía retrasando su juicio con
una excusa tras otra, y los jueces seguían accediendo a ello a pesar de las objeciones de los
abogados de MacPherson. Otra rareza más. Hasta que el recaudador de impuestos se
recuperara lo suficiente como para testificar, parecía que el caso de Broderick estaba tan
atascado en su lugar como un carro sin ruedas.
Y estaba atrapado aquí en una cárcel blanca, con gachas dos veces al día.
Se acercó el carcelero, un simpático hombre de Glasgow llamado Wilson. —Un
visitante para ti, MacPherson. Una hora.—
Broderick asintió y desdobló su cuerpo para poder ponerse de pie.
La expresión de Wilson se volvió de disculpa. —Quédate quieto, de lo contrario tendré
que ponerte grilletes mientras abro la puerta, ¿eh?—
Se hundió de nuevo en la cama crujiente. —Sí.— Wilson era un tipo decente. Sabía que
Broderick odiaba estar encadenado. También sabía que Broderick era un objetivo de los
ataques de la pandilla de Skene, por lo que hizo lo que pudo para mantenerlos separados.
El fuerte sonido metálico de la cerradura al abrirse resonó en la cabeza de Broderick. No
había dormido bien en un mes. El sonido se sentía extraño después de tanto tiempo. A
veces era demasiado fuerte, otras veces apagado.
Un hombre de gran altura y con expresión ceñuda entró en la celda. —Pusiste a mi hijo
en grilletes y te romperé la mandíbula, miserable...—
—Pa—, interrumpió Broderick cuando los ojos de Wilson se agrandaron. Angus era un
espectáculo temible cuando estaba enojado. —¿Qué noticias tienes?—
Angus lanzó un gruñido y saludó al carcelero con desdén. —Bueno, ¡vete ya!—
Wilson cerró la puerta.
—Es uno de los mejores carceleros, Pa—.
Otro gruñido. Angus palmeó el hombro de Broderick y se sentó a su lado en la
cama. Aquellos anchos hombros se encorvaron de cansancio. —Me reuní con los
abogados. Hay un nuevo abogado que les gustaría traer. Está más acostumbrado a tratar
con el Tribunal Superior—.
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—¿Otro?— Broderick notó la palidez de su padre y la forma en que los dedos nudosos
del anciano frotaban distraídamente sus rodillas. —Ya estás pagando por el cirujano y
sobornando a todos los carceleros del lugar. No. Es demasiado costoso—.
—El costo no importa—.
—Claro que importa. ¿Crees que quiero que mi familia mendigue?—
—Sus hermanos están preparando el próximo envío. Estaremos bien.—
—Maldito infierno— suspiró Broderick.
Angus extendió la mano para agarrar la nuca de Broderick como lo había hecho cuando
Broderick era un muchacho. Le dio una sacudida tranquilizadora. —Estaremos bien, hijo.
Pero si no te liberamos de este lugar, tú no lo estarás—.
Broderick encontró la mirada oscura de su padre. —¿Quién está haciendo esto?— él
susurró. La pregunta lo había atormentado durante un mes. Todas las noches mientras
yacía con frío e insomnio. Todos los días mientras permanecía tenso y atento. Ya se había
defendido de ocho ataques de los hombres que Skene había colocado dentro de la
cárcel. ¿Cuánto tiempo podría aguantar antes de que fueran una docena?
—No lo sé— respondió su padre, apretando el cuello de Broderick. —Alguien con
dinero suficiente para comprar el whisky de los rivales. Alguien con suficiente influencia
sobre los jueces del Tribunal Supremo para hacerlos gobernar contra sus propias leyes, sus
propios intereses, por el amor de Dios. Los abogados están desconcertados —. Sacudió la
cabeza. —No. Es un par del reino quien está en la raíz de esta vil confabulación. Nada más
tiene sentido—.
—No conozco a ningún par del reino. Ni siquiera he conocido a uno antes—.
—¿A quién molestaste? ¿Un cliente? Dime hijo. No me enfadaré—.
—Nadie. Por el amor de Dios, Pa. Fue un envío como cualquier otro. Un día como
cualquier otro. ¡Nada de esto tiene ningún sentido!—
Angus lo atrajo hacia sí, como si pudiera proteger a su hijo con su propia figura
ancha. —Está bien. Descubriremos quién hizo esto. Entonces, tus hermanos y yo le
haremos desear nunca haber escuchado el nombre MacPherson. Esa es una promesa que
pretendo cumplir—.
Un mes después
Wilson desapareció dos días después de la visita de Angus, reemplazado por un

carcelero que —se quedó dormido— en momentos convenientes para los hombres de
Skene. El día después de eso lo trasladaron a una nueva celda con otros dos hombres. Uno
era un ladrón, el otro un borracho. Se había visto obligado a romperle la mandíbula al
ladrón después de que el bastardo lo atacara en la garganta con un mango de escoba
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afilado. El borracho había golpeado la cara de Broderick con una piedra dos veces. La
segunda vez, Broderick se había asegurado de que nunca volvería a intentarlo. Por esto, lo
habían arrojado a la celda oscura de la cárcel, una celda sin ventanas destinado a aislar y
castigar a los alborotadores. Su mejor sueño había sido sobre esa fría paja, rodeado de
oscuridad.
Poco tiempo después, el gobernador de la prisión lo envió a trabajar a Bridewell. Era
otra anomalía más. Aún no lo habían juzgado, y mucho menos sentenciado a trabajos
forzados. El recaudador de impuestos todavía estaba vivo, por lo que él sabía. Alexander
estaba persiguiendo a Skene, que había desaparecido. Rannoch le llevaba cartas de Annie
de vez en cuando. Pero a medida que llegó el invierno y los ataques a Broderick por parte de
los hombres de Skene se hicieron más frecuentes, la esperanza disminuyó.
Lo habían trasladado a otra celda nueva con otros tres hombres. Rara vez dormía más
de unos minutos a la vez. La comida era insípida y escasa. Gachas de avena por la
mañana. Caldo de cebada por la noche. Había perdido un tercio de sus músculos en los
últimos dos meses.
Broderick quería creer que podía luchar contra esto, que podía ganar. Pero estaba
demasiado debilitado. Hasta ahora, su estrategia había sido esperar a que el hombre det rás
de su tormento se quedara sin fondos. Pero el bastardo tenía los bolsillos llenos y una
paciencia infinita. Esperar no ganaría esta batalla. Si Broderick quería sobrevivir, tendría
que asumir el mando.
Incluso ahora, el pelo de su cuello se erizó mientras observaba cómo el infeliz de dientes
naranjas en el otro lado del taller deslizaba algo debajo de su camisa.
—¡MacPherson!— ladró un carcelero desde fuera de la puerta. El hombre de nariz
grande era uno de los varios carceleros sobornados por Skene. —Vas a tomar la estopa a
continuación—.
Mirando el martillo que tenía en la mano y el montón de escombros que le habían
encomendado romper en grava más fina, respondió: —¿Por orden de quién?—
Él no debería haberlo dicho. La última vez que había cuestionado las órdenes arbitrarias
de sus carceleros, lo habían puesto en la rueda dentada, un trabajo inútil e interminable
cuyo único propósito era el castigo. La vez anterior, le habían dado veinte latigazos.
Pero casi preferiría un latigazo al agotador tedio de separar una cuerda alquitranada
para poder volver a tejerla en una cuerda nueva.
El carcelero hizo una pausa mientras estaba girando la llave. —¿Te dije que hablaras?—
—No. Pero tampoco me dijiste que me acostara con tu esposa. Y lo hice dos veces—.
La risa brotó de algunos de los prisioneros. Los ojos del carcelero se entrecerraron
mientras se dilataban sus fosas nasales.
—Para ser justos, la segunda vez fue solo porque me lo suplicó—. Quizás lo arrojarían a
la celda oscura. Le vendría bien dormir.
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—Deja el martillo y da un paso hacia atrás—, espetó el carcelero. Sus llaves resonaron
mientras las giraba en la cerradura.
Broderick arrojó su martillo a un lado y se colocó detrás de la mesa de trabajo. Luego,
esperó a que el carcelero abriera la puerta.
Esperó.
Y siguió esperando. Frunció el ceño.
El hombre estaba sonriendo. Dándole la espalda. ¿Qué diablos…?
Demasiado tarde, sintió un hormigueo de advertencia a lo largo de su cuello. Se giró a
medias cuando Dientes-Naranja golpeó su martillo en el hombro de Broderick. Había
estado apuntando a su cabeza.
El dolor estalló a través de los músculos y los huesos, recorriendo su brazo. La rabia
ardía desde sus entrañas. Utilizó el impulso del golpe para girar. Saltó y esquivo un
segundo golpe de martillo agachándose.
Otro prisionero se le acercó por la izquierda. Sintió el corte a lo largo de sus
costillas. Probablemente una piedra afilada. Un tercer hombre intentó patear su
rodilla. Siseando en un suspiro, saltó la mesa para tomar una posición defensiva detrás del
montón de escombros.
El dolor remitió. Su visión se enfocó hasta que percibió una neblina gris. Siete hombres
lo rodearon. Primero se ocupó de Dientes-Naranja. La sonrisa del hombre desapareció
cuando se dio cuenta de su error. Sus ojos nerviosos parpadearon sobre la longitud de
Broderick. Una mano nerviosa se flexionó sobre el mango de su martillo.
—Te lo advertí—, pronunció Broderick. —Si vas a golpearme, no falles—. En el
momento siguiente, agarró el martillo del otro hombre por la cabeza, lo soltó y luego hizo
girar su puño en una mandíbula floja. Varios dientes naranjas volaron. El hombre que una
vez los poseyó se derrumbó inconscientemente.
Broderick se volvió. Dos atacantes más cargaron. Lanzó el martillo de un extremo a otro
y lo agarró por el mango. Rápidamente, se deshizo primero de un hombre y luego el otro
con eficientes golpes en la barbilla y el estómago. Ambos hombres cayeron, gimiendo y
retorciéndose.
Otro prisionero saltó sobre su espalda. Broderick pasó un brazo por detrás del cuello
del hombre, se inclinó y golpeó al infeliz como una bolsa de patatas contra un
carro. Cuando se enderezó, tres atacantes más lo miraron con cómico asombro. El que
había logrado cortarle las costillas retrocedió tambaleándose. El que lo había pateado se
lanzó al montón de piedras y levantó una de diez libras.
Con los pulmones agitados más por la rabia que por el esfuerzo, Broderick fue primero
por el tipo que lo cortó. El hombre dio algunos golpes frenéticos con su navaja con bordes
de sangre antes de que el martillo de Broderick golpeara sus costillas. Se derrumbó con un
gemido patético. Las costillas rotas lo enviarían a la enfermería por un buen tiempo, sin
duda.
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Un gruñido sonó detrás de Broderick momentos antes de que una piedra de diez libras
golpeara inofensivamente junto a su pie.
Broderick se volvió. El hombre se había orinado. Balbuceó algo sobre su madre y un
hermano muerto y sobre cómo nunca había querido atacar a Broderick, pero necesitaba el
dinero que le ofrecía Skene.
Broderick se frotó la frente con los dedos todavía zumbando por el dolor radiante que
recorría su brazo. Respiró y pensó en su Pa, cómo siempre había enseñado a sus hijos a
manejar su ira pensando en su hogar.
La escarcha que volvía relucientes las laderas jaspeadas. El aroma del pan horneado de
Annie. El mugido del ganado de pelo largo y el suspiro musical del viento sobre el lago.
Lentamente, se obligó a calmar la rabia. Luego, agarró la camisa del hombre y lo atrajo
hacia sí. —Serás mis oídos ahora—.
Con ojos muy abiertos, cabeceó frenéticamente.
—Sí. Escucharás lo que ha planeado Skene. Descubrirás quién lo financia. Me dirás
todo y no te guardarás nada—.
Broderick lo sacudió como el perro de Campbell sacudía a un conejo. —¿Entendiste?—
Un gemido de asentimiento vino del desgraciado. A lo lejos, Broderick escuchó el
sonido de las llaves mientras el carcelero buscaba a tientas para abrir la puerta.
—Pensé que te había dicho que soltaras el martillo, MacPherson—. Las palabras del
carcelero fueron severas, pero su voz tembló.
—Creo que me lo quedaré—, respondió en voz baja.
El carcelero entró tambaleándose. Tragó saliva y jadeó mientras miraba a los seis
prisioneros caídos y al hombre que colgaba del puño de Broderick. —V-vas a ir por la
estopa. Orden del gobernador—.
Broderick soltó a su nuevo informante, empujó al desgraciado a un lado y se acercó al
guardia. A veces su tamaño era una molestia. Otras veces, era extremadamente útil. —
No. En cambio, me van a ubicar en la celda oscura. Como soy un tipo desobediente, tenías
que hacerlo. Inmediatamente.—
El carcelero toqueteó el garrote que llevaba y luego miró al prisionero que se había
orinado. El prisionero negó con la cabeza como diciendo: —Es mejor no provocar al
hombre que acaba de deshacerse de seis atacantes en menos de un minuto—.
El carcelero abrió la puerta y asintió con la cabeza a Broderick. —La celda oscura
será.—
Finalmente, pensó Broderick. Dormiría un poco de verdad.
El carcelero lo condujo por una serie de pasillos largos y húmedos, a través de una
puerta de hierro y luego por empinadas escaleras de piedra. Sin una palabra, abrió la gruesa
puerta de madera al final de un pasillo estrecho. En el interior, la celda era pequeña, dos
metros por dos, tal vez. Pero estaba lejos de otros prisioneros. Era tranquilo. Lo mejor de
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todo es que Broderick podía dormir sin temer a que lo atacaran, porque sus sentidos lo
alertarían en el momento en que se abriera la puerta.
Se agachó por la puerta solo para detenerse cuando escuchó un ruido de pasos. Miró
hacia la oscuridad. Un jadeo silencioso vino de la esquina de la celda.
—¿Eh? ¿Quién está aquí?— preguntó el carcelero.
Un murmullo femenino precedió a trepar entre la paja.
El carcelero pasó junto a Broderick y luego arrastró a una mujer demacrada y vestida de
gris hacia la luz.
Broderick frunció el ceño. Estaba completamente blanca teñida de un leve azul. Hasta
el punto de la fealdad, parecía joven, tal vez de la edad de Annie. Su rostro era estrecho, su
barbilla puntiaguda, su nariz larga y prominente. Sin embargo, estaba notablemente
limpia. El pelo castaño de ratón estaba bien metido dentro de su gorra. La piel casi
transparente estaba limpia. Un poco de paja salpicaba su falda, pero por lo demás, se veían
pocos signos de su confinamiento en la celda oscura.
—¿Cuál es tu nombre?— ladró el carcelero, arrastrándola desde su rincón.
Los ojos hundidos se lanzaron y entrecerraron los ojos. Una mano delgada se acercó
para protegerlos mientras ella parpadeaba y miraba hacia Broderick. El agarre del carcelero
se hundió en su brazo. Ella negó con la cabeza como si estuviera aturdida. —
Magdalene Cuthbert—.
—¿Cuánto tiempo lleva aquí?—
—Yo... no lo sé. Varios días, creo—.
—¿Quién la puso aquí?—
—El Señor Burnside—.
Uno de los guardias asignados al patio de ventilación, recordó Broderick.
—Bueno, se acabó el tiempo. Vuelve a la sala de mujeres—. El carcelero la empujó hacia
Broderick. Gentilmente le apoyó los codos.
Ella se estremeció, miró su martillo y luego lo miró con ojos muy abiertos y confusos. —
¿Está aquí para llevarme a casa, entonces?—
Su forma de hablar era una suave mezcla de las Lowlands e Inglaterra, apenas
escocesa. Su voz era suave y clara. Tenía poco sentido que ella estuviera ahí.
—Estoy aquí para tomar su lugar, muchacha—.
Frunciendo el ceño, bajó la mirada a su camisa. La sangre penetraba en la tela azul
donde lo habían cortado. —La celda está sucia—, murmuró. —Debe vendar eso—.
Estaba mareado de fatiga. Le dolían los puños. Sentía el hombro en llamas,
probablemente estaba dislocado. Y el corte sangrante a lo largo de sus costillas le
picaba. Pero de alguna manera, pensó que esta mujer sencilla y esquelética podría estar
peor que él.
El carcelero la agarró del brazo con una fuerza desgarradora. —¡Nos vamos ahora!—
gruñó, sacudiendo su cuerpo delgado como un hueso.
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Una vez más, Broderick la estabilizó mientras jadeaba y se tambaleaba. Agarró la
muñeca del carcelero y apretó hasta que la mano del hombre se aflojó. Luego, inclinó la
cabeza y mostró su martillo. —No la toques de nuevo.—
El hombre de nariz grande tragó. Retrocedió un paso.
—Señorita Cuthbert— murmuró Broderick. —¿Puede encontrar el camino de regreso a
su celda para dormir?—
Paso un momento antes de que ella asintiera. Se pasó las manos por la falda, sacudiendo
el dobladillo para quitarle la paja. Luego, pasó tranquilamente por delante de él hacia el
pasillo antes de volverse. —¿C-cuál es su nombre, señor? Si puedo preguntar.—
—MacPherson. Broderick MacPherson—.
Ella asintió con la cabeza, con la cara envuelta en un halo de luz gris. Parecía una monja,
pensó. Una monja que había visto demasiado sufrimiento.
—No olvidaré su amabilidad, Sr. MacPherson—.
Arqueó una ceja. —Debería hacerlo, señorita Cuthbert. Debería olvidar todo sobre
mi.—
Ella no sonrió. Pero sus ojos se calentaron brevemente antes de darse la vuelta y alejarse.
Un mes después
El patio de ventilación estaba lleno de hombres, a pesar de la nieve profunda y el viento

fuerte. Congelados, los habituales olores desagradables de los cuerpos y los desechos
humanos eran casi tolerables.
Broderick cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra el muro de piedra de la
prisión. —¿Qué has oído?—
Su informante, James Tweedie, sopló en sus manos y pateó un montón de nieve. —
Skene se ha escapado. No se ha sabido nada de él durante semanas. Pero los pagos siguen
llegando—.
—Eso lo sé por las cartas de mi hermana, canalla inútil. ¿Qué has descubierto sobre el
patrocinador de Skene?—
—Nada, señor. Nadie sabe quién es. Ni siquiera Gordon, y ahora está manejando las
cosas—.
Broderick negó con la cabeza y miró al otro lado del patio donde varias mujeres
llevaban cargas de ropa de cama para lavar. Uno de los muchos niños prisioneros tro pezó y
cayó en la nieve. Una mujer familiar y de rostro sencillo se detuvo para ayudar a la pequeña
a ponerse de pie.
—Mantén tus oídos atentos, Tweedie—.
—Sí señor.—
—Y maldición, deja de llamarme señor—.
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—Sí señor.—
Broderick se apartó de la pared y escudriñó los alrededores en busca de signos de
amenaza. Los prisioneros le dieron un amplio espacio y los carceleros le dirigieron miradas
cautelosas. Se dirigió a la entrada arqueada de las celdas para dormir, pero se detuvo
cuando escuchó su nombre. Maldiciendo en silencio, se volvió.
—Señorita Cuthbert—, dijo, mirándola limpiar a la niña y enviarla en su camino. —Va
a salir pronto, ¿no?—
Ella se enderezó. Vaciló. Como de costumbre, se veía más limpia que las gafas de un
abogado, pero sus manos estaban de un rojo intenso por sus deberes de lavandería.
El mes pasado, se enteró de que la habían encarcelado por robar un par de costosos
peines con joyas de su antiguo empleador. Había necesitado un poco de persuasión, pero
finalmente había descubierto por qué una mujer tan tranquila, piadosa y digna recurría al
robo. Su empleadora había sido una vieja bruja odiosa a la que le gustaba golpear a su
acompañante con su bastón. Durante años, Magdalene Cuthbert había soportado el abuso
hasta que alcanzó su límite y logró escapar. Desafortunadamente, solo había vendido uno
de los peines, guardando el otro para el futuro. Cuando los alguaciles lo habían encontrado
en su poder, su antigua empleadora había estado ansiosa por verla castigada. La señorit a
Cuthbert había sido arrestada, condenada y arrojada a Bridewell a seis meses de prisión con
trabajos forzados. Estaba programada su liberación a principios de enero.
—Así era, sí—. Ella se centró en sus manos.
Él suspiró. —¿Qué pasó?—
—El Señor Burnside me atrapó entregándote sopa en la celda oscura en
Nochebuena. Mi sentencia ha sido... alargada—.
Apretó los dientes. Él le había advertido que no lo ayudara. Le había rogado que dejara
de parecer amigable y evitara hablar con él en presencia de otras personas. —¿Cuánto
tiempo?—
—Tres meses.—
—Cristo en la cruz—.
Ella hizo una mueca. —Por favor, no diga esas cosas, señor MacPherson. Es un hombre
honorable que merece un lugar en el cielo—.
—No he dicho ni la mitad de lo que estoy pensando, así que no me predique como ese
maldito capellán—.
Sus ojos se calentaron. —Él ha sido muy amable conmigo. Me visita todos los días que
está aquí, y a menudo me pide que lo ayude con sus tareas—.
Broderick resopló. —Bueno, al menos alguien se molesta en hacer lo que le digo—.
Se ajustó el pañuelo sobre la cabeza y miró hacia atrás antes de acercarse. —No podía
dejar que se muriera de hambre así, señor MacPherson. No después de todo lo que ha hecho
por mí. Ya está demasiado delgado—.
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Odiaba la gratitud que brillaba en sus ojos. La pobre mujer no entendía el riesgo que
corría. ¿Tres meses más en este lugar? Le había pedido al capellán que la cuidara, cierto,
pero el hombre no podía estar con ella cada segundo. —Ser mi amiga la convertirá en un
objetivo, ¿entiende?—
Ella tragó, los delgados huesos de su cuello se movieron estrangulados. —Sí. No he
olvidado lo que me ha dicho—.
—Manténgase alejada—, instó tan suavemente como pudo. —Debe protegerse a sí
misma—.
Su columna vertebral se enderezó, sus rasgos se volvieron plácidos. Ella lo miró a los
ojos con esa dignidad inherente que le hizo pensar que debía tener sangre azul en su
linaje. —Lo mantendré en mis oraciones, Sr. MacPherson—.
Su estómago se volvió más frío que la nieve debajo de sus pies. —Las oraciones no me
han ayudado hasta ahora, señorita Cuthbert—. Se dirigió a la puerta de hierro que conducía
al pabellón de hombres. —No pierda el aliento—.
Un mes después
La mano del cirujano tembló al anudar su último punto en el bíceps de Broderick. —

Cuidado con la putrefacción—. El médico tomó sus tijeras y cortó el hilo. —Si tiene signos
de fiebre, venga a verme—.
Broderick miró la obra del hombre. —La próxima vez, tómese un trago antes de usar
una aguja sobre mí. He tenido paseos más firmes a lomos de un burro—.
Un nuevo grupo de hombres de la banda de Skene había lanzado un nuevo ataque esa
mañana temprano. Se las habían arreglado para cortar su brazo con una cuchara afilada
antes de dejarlos. Ahora, estaba sentado en la enfermería con un cirujano de ojos rojos, con
numerosos moretones en la cara y la mandíbula y un brazo mal cosido.
Ah, y un equipo de tres abogados: dos abogados bajos y uno alto y con gafas. Todos se
habían reunido alrededor de su cama, inquietos como si tuvieran que visitar el retrete. Para
ser justos, estaban allí para entregar miserables noticias, y él probablemente parecía
dispuesto a matar.
El abogado se ajustó las gafas. —Presentamos la declaración original del Sr. Ferguson
eximiéndolo de toda culpa por el atentado contra su vida. Pero, como el Juez obtuvo una
declaración contradictoria poco antes de la muerte del Sr. Ferguson, no esperamos que el
Tribunal Superior falle a nuestro favor—. Se aclaró la garganta. —Se lo juzgará por
asesinato, Sr. MacPherson. Lo siento.—
Broderick miró por la ventana al otro lado de la habitación, incapaz de hablar. El
recaudador de impuestos estaba mejorando, maldita sea. Los médicos que Campbell y
Alexander contrataron habían salvado la patética vida de Ferguson. Se había recuperado lo
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suficiente para dar a los abogados una declaración firmada afirmando que Broderick había
sido un espectador inocente y que no podría haberle disparado ya que estaba en la
dirección opuesta desde donde había disparado el pistolero. Días después, según el médico,
el Juez había visitado Ferguson. El fiscal se había marchado una hora más tarde con una
declaración en la que acusaba a Broderick de disparar contra él después de que Ferguson
descubriera su cargamento de whisky MacPherson sin gravar. Ayer, Ferguson, que antes se
encontraba lo suficientemente bien como para desayunar con su esposa, había sido
encontrado muerto en su cama.
Los médicos estaban desconcertados. Actualmente, Alexander estaba interrogando a
todos los involucrados para averiguar qué había causado su muerte.
No importaba mucho, por supuesto. Quienquiera que hubiera orquestado el tormentode
Broderick tenía la intención de que muriera, ya fuera en la cárcel o en la horca.
Vagamente, notó que un pájaro pasaba volando por la ventana de la enfermería. Era
blanco y gris. —Váyanse—, murmuró a sus abogados. Eran inútiles, todos ellos.
—Prepararemos una defensa sólida. Su padre está muy interesado en ... —
—Ahora.—
Sintió que se miraban el uno al otro. Los sintió irse.
El cirujano le ofreció a Broderick su petaca. Broderick la bebió entera.
—Le informaré al gobernador que debe dormir aquí esta noche—, dijo el cirujano,
guardando su petaca.
Broderick observó el remolino de nieve, el pájaro blanco y gris luchando contra las
ráfagas. Parecía estar bailando en su lugar.
Cuando el cirujano partió, Alexander llegó para contarle a Broderick lo que habían
encontrado debajo de la cama de la viuda de Ferguson. —Quinientas libras—, gruñó, los
ojos brillando como el fuego más negro del diablo. —Ella envenenó a su marido y te
condenó a la horca por quinientas libras. Maldita sea—.
Broderick cerró los ojos, pero todavía veía al pájaro blanco y gris. Solo que ahora era
negro.
—Estamos armando un plan, hermano—, continuó Alexander. —No desesperes. Si los
malditos abogados no pueden liberarte de este lugar, nosotros lo haremos. Campbell y yo
nos reunimos con un viejo par del reino de nuestro regimiento. Realiza viajes regulares al
continente. Es un buen hombre. Una vez que estés lejos de aquí, encontraremos a Skene. Ya
hemos desmantelado su negocio. Una rata solo puede permanecer oculta un
tiempo. Descubriremos quién...—
—No—, dijo Broderick con voz ronca.
De repente, el rostro de Alexander se cernió a centímetros del suyo. Un dedo largo
señaló la nariz de Broderick. —Sí—, apretó furiosamente. —Nos dejarás hacer esto porque
no vamos a sobrevivir viéndote colgado por algo que no hiciste—.
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Broderick tomó la mano de su hermano entre las suyas. Alexander se alejó. Caminó
hasta la ventana. Dio un puñetazo a la pared encalada.
—Piensa en Pa. En Annie y Rannoch—, dijo Broderick. —Campbell y tú son
soldados. Están acostumbrados a los sacrificios de la guerra. Ellos no. Sufrirán—.
—No necesitan ser parte de eso—.
—Alex...—
—Sigue respirando—, ordenó mientras se dirigía hacia la puerta y la golpeaba para
señalar al guardia. Se abrió en segundos. —No podemos salvar un hombre muerto—.
—Maldita sea. ¡Alexander!— Su grito resonó en las paredes encaladas. Pero su hermano
ya se había ido.
Un mes después
Despertó en la oscuridad. Negro profundo e interminable. Su corazón latía con

fuerza. Se quedó quieto y respirando despacio. Silenciosamente buscó su martillo. El mango
gastado dentro de su puño era un consuelo.
Fuera de la puerta, escuchó susurros. Un rasguño. Un clic. El sonido de llaves.
La luz resquebrajó la oscuridad, tenue y gris.
Se hizo más y más fuerte.
Él rodó. Se agachó. Estaba listo.
—¿Señor MacPherson?—
Faldas grises se balancearon a la vista.
Su puño agarró el martillo con más fuerza, incapaz de soltarlo. Su corazón lo golpeó
hasta la muerte dentro de las costillas magulladas, incapaz de ir más lento.
Entró, estúpida y obstinada, apretando una Biblia contra su pecho con una mano
huesuda y blanca. Sus ojos se abrieron mientras se posaban sobre él. —Oh, señor
MacPherson. ¿Qué le han hecho?—
—Fuera—, gruñó. Un mechón de su propio cabello oscurecía sus ojos, asqueroso y
sucio. Nadie debería verlo así.
—No lo haré.— Dejó la Biblia en el suelo fuera de la celda, murmurando algo al
carcelero antes de volver a pararse frente a él. —Te llevaré a la enfermería—.
Sacudió la cabeza. —No debería estar aquí—.
Ella no lo tocó, pero se acercó. —No, usted no debería.—
—Yo me refiero a usted.—
—¿A mí? Solo estaba entregando una Biblia cuando lo descubrí aquí, inconsciente por
la fiebre. Es mi deber cristiano asegurarme de que lo cuiden adecuadamente. El
capellán haría lo mismo, si él estuviera aquí—.
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Ordenó a su corazón que se calmara. Necesitaba soltar el martillo antes de volverse
loco. Ella no era alguien a quien quisiera herir.
—Vamos.—
—Váyase, señorita Cuthbert. No debería ver esto—.
—¿Ver qué?—
Él respiró hondo. Pensó en su hogar. Ya no podía recordarlo. —A mí.—
Se quedó callada, erguida y quieta como lo hacía a menudo. —Venga, señor
MacPherson. Ella abrió el camino hacia el pasillo y luego se volvió expectante. —Por
favor. Déjeme hacer esto —.
Le tomó muchos minutos dejar la celda oscura. Sus músculos se sentían
congelados. Rígidos. Le picaba la piel. Cada respiración dolía. Peor aún, no podía decidir si
estaba despierto o si se trataba de otro sueño. Había tenido tantos.
Poco a poco, sus músculos despertaron. Se puso de pie empujándose contra la pared del
fondo. Dio un paso. Luego otro. Sus ojos se humedecieron cuando se encontraron con la luz
después de tanto tiempo sin ella. Una semana, al menos.
Ella no alcanzó su brazo. Tampoco el carcelero, que se apartó del hedor. La señorita
Magdalene Cuthbert ni siquiera movió su larga nariz. En cambio, ella asintió en silencio y
comenzó a avanzar, modulando su ritmo para igualar el lento y acelerado de él.
El último ataque casi lo había matado. Doce hombres habían venido hacia él con
martillos, piedras y tablas de los talleres. Costillas rotas. Su mano izquierda destrozada. Tal
vez su rodilla nunca volvería a ser la misma.
—Voy a ser liberada pronto—, murmuró. —Pensé que debería saberlo—.
Apretó los dientes ante la repetida agonía de cada paso. —¿Cuando?—
—El próximo mes.—
—Bueno. No haga ninguna tontería —.
Magdalene Cuthbert nunca sonreía. Sospechaba que ella pensaba que sus dientes eran
demasiado grandes, sus labios demasiado llenos. Pero de vez en cuando, ella le dirigía una
mirada divertida, como lo hacía ahora. —¿Como?—
—Ayudando a los asesinos—.
—No es un asesino—.
—Bien. Ayudándome—.
Se quedó en silencio, mirando hacia adelante, donde el carcelero mantenía una distancia
libre de hedor. —No tengo muchos amigos, Sr. MacPherson—.
Él gruñó, haciendo una mueca cuando su rodilla protestó por el siguiente paso.
—Ninguno en absoluto, en verdad. Antes que usted, he conocido muy poca
amabilidad—. Ella desaceleró el paso. Se detuvo. Lo miró con el más leve brillo. —
Permítame un poquito de diversión antes de despedirnos, ¿sí?—
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Un mes después
Lo tenían acorralado, en la enfermería, de todos los lugares. —Tweedie—, gruñó. —

Cuando te ponga las manos encima, lo lamentarás más que todos ellos—.
Su —informante— dio tres pasos nerviosos hacia la puerta. —No tuve elección,
señor. Dijeron que me matarían si no lo traía aquí—.
Los prisioneros lo rodearon. Tres eran familiares. Dos eran nuevos. Los últimos cinco
parecían haber sido traídos especialmente para la ocasión de su muerte. Infelices, todos
ellos.
El más alto de todos levantó su martillo. Tenía el pelo negro y un diente
partido. Broderick lo había visto antes, pensó que era uno de los antiguos socios de
Skene. Gordon. Sí. Este era Gordon.
—Haciendo sus propios trabajos estos días, ¿eh, Gordon? ¿Los fondos se agotan?—
El hombre aspiró y ladeó la cabeza en un ángulo de burla. —Este es un trabajo que haría
por el puro placer de hacerlo. Los malditos MacPhersons han sido una espina clavada en
mis pelotas durante demasiado tiempo—.
Broderick enarcó una ceja y palmeó las tijeras del cirujano. —Menos mal que tus bolas
son tan pequeñas—. Miró a los otros hombres, que parecían estar conduciéndolo hacia la
ventana. —¿Qué pasa? ¿Mis hermanos les han causado problemas?—
Gordon entrecerró los ojos. Su expresión se endureció. —Mira por la ventana,
MacPherson—.
—No. Prefiero ver el daño que pretendo hacer—.
—¿No deseas ver a tu fea chica saliendo por la puerta?—
Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.
—¿Es su último día, no?—
La enfermería estaba en el último piso de la prisión. Desde aquí, específicamente desde
la ventana detrás de él, se veía la puerta principal. Debido al ángulo hacia el norte, se podían
observar visitantes y prisioneros recién liberados ir y venir.
Su corazón latió erráticamente hasta detenerse. Volvió a latir cuando Gordon sonrió. —
¿Qué han hecho?—
El bastardo de cabello negro se acercó tranquilamente y levantó las manos cuando
Broderick lo empujó hacia atrás. Gordon se rió entre dientes. Señaló con la cabeza hacia la
ventana. —Echa un vistazo. No te atacaremos. Tienes mi palabra de escocés—.
Con el corazón retorciéndose y dando bandazos erráticamente, Broderick se acercó
más. Él mantuvo la espalda contra la pared, pero se deslizó para poder girar la cabeza y
vislumbrar la puerta. Ahí. Ella estaba ahí. Se abrió la puerta principal, que se parecía a la
torre de entrada de un castillo. Ella hizo una pausa. Asintió regiamente hacia el
guardia. Luego se movió lentamente.
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—El problema es— dijo Gordon con indiferencia, —que un prisionero podría salir libre
de Bridewell. Pero no es mucho más seguro en la carretera. A esta hora de la noche, está
oscuro. Hay una chica sola. Pueden pasar cosas espantosas—.
Un puño frío y repugnante apretó su estómago. Se sabía que se atacaba a hombres al
salir de la prisión. Mujeres habían sido agredidas antes. Secuestradas. Violadas.
—Pútrido montón de mierda—, gruñó. —Diles que la dejen—.
—Espera. Tenemos un acuerdo que establecer. Me han pagado, bastante bien, fíjate,
para hacer de tu desdicha una obra maestra. Y tengo la intención de terminar el
trabajo. Pero necesitaré tu cooperación—. Gordon resopló. —¿Cuánto te gusta ella?—
No le gustaba ella. La respetaba. Él la consideraba una amiga y ella lo consideraba a él
igual. Los amigos se protegían unos a otros.
—Diles que la dejen—, gruñó, mirando a media docena de hombres emerger de los
arbustos a lo largo de la carretera superior mientras la puerta se cerraba detrás de ella. Ella
no los vio, demasiado concentrada en el suelo frente a ella. —Hazlo.— Agarró a Gordon por
la camisa. Lo sacudió con fuerza. —¡Hazlo!—
Gordon se rió. —Suelta las tijeras. Dale la vuelta. Entonces, les haré señas con ese
pañuelo, allí —. Asintió con la cabeza hacia un pañuelo azul enrollado en el puño de otro
hombre. —Doy la señal por la ventana, y no la lastimarán—. Levantó una mano. —Mi
palabra como escocés—.
Broderick observó su propia caída en los ojos del hombre. Así terminaría. Al menos su
familia estaría libre. Al menos habría terminado de pelear. Durante meses, había estado
cansado hasta el punto de la locura. Quizás ahora encontraría descanso. El verdadero
descanso. Pero primero, quería un nombre. —Dime quién es, Gordon. ¿Quién te pagó?—
—Él nunca lo dijo—. El hombre se encogió de hombros. Rió entre dientes. —Todo lo
que sé es que te odia hasta los huesos. Y paga muy bien—.
—¿Cómo es él?—
—No he puesto los ojos en él. Todo fue arreglado por cartas. Y antes de eso, a través de
Skene—. Gordon miró hacia la ventana. —Ahora, entonces, es posible que desees decidir
sobre nuestro acuerdo en poco tiempo. Las cosas se vuelven peligrosas después del
anochecer, ¿sabes?—
Broderick se tragó el repentino espesor de su garganta. Las náuseas temblorosas en su
estómago. Lentamente, soltó la camisa de Gordon. Y asintió.
—Espléndido.— El diente astillado apareció dentro de la sonrisa del hombre. Tomó el
pañuelo azul, abrió la ventana y agitó la cosa varias veces. Volvió manchado de agua de
lluvia. —Ahora, ten en cuenta que si vuelvo a agitar esto, no puedo dar fe de su seguridad—
.
Broderick asintió de nuevo. Depositó las tijeras del cirujano en el alféizar de la ventana.
Y le dio la espalda.
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Cuando cayó el primer golpe, estaba mirando por la ventana a una gaviota luchando
contra el viento y perdiendo.
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Capítulo cinco
Un mes después
Todo era dolor. En el aire. En el agua. Él quería irse. Pero una cuerda lo aferraba. Lo
apretaba. Lo mantenía atado con nudos de hierro. No podía soltarlo para finalmente irse al
maldito infierno.
—…Y dije, 'Inglés'. Así lo llamo yo. Es inglés, ¿sabes?— Una mano fría y suave le acarició
la frente. El agua salpicó cerca. La voz de Annie siguió parloteando. —De todos modos, dije:
'Después de que te escabulliste en la oscuridad ante el primer problema, no supuse que te
atreverías a provocar a Angus de nuevo. Supongo que a los ingleses les lleva un par de
meses localizar sus bolas, ¿eh?—. Se rió entre dientes y pasó un paño húmedo sobre el
brazo de Broderick. —Ahora que lo pienso, has visto a John Huxley una o dos veces. Sí,
cuando fue a la casa MacPherson, y tú estabas allí para cenar, creo. ¿Te acuerdas,
Broderick? Ah, es un hombre guapo. Fuerte también. Le estoy enseñando a arrojar
troncos. ¿Te imaginas? Un inglés delicado. Bueno, no es tan delicado. No le digas que dije
eso—.
El dolor cantó a lo largo de su piel. A través de sus huesos. La melodía hizo vibrar su
sangre. Quería irse.
Dios, quería irse.
Pero los nudos no se soltaban.
Y ella siguió hablando. Charlaba una y otra vez sobre su inglés y su padre y la nueva
licencia para la destilería. Explicó cómo el Tribunal Superior había aceptado la declaración
original del recaudador de impuestos. Cómo había sido liberado después de que los cargos
fueron desestimados repentinamente.
Liberado.
Él no era libre.
Estaba en el infierno.
Un mes después
—… tal vez me escuchas. Sueno como una tonta, parloteando sobre él como si fuera una
respuesta mágica a mi mayor deseo—. Annie se sentó en la cama junto a Broderick,
alisando y tirando de sus mantas. —Todavía está aquí en Edimburgo. No sé por qué. Pero
creo... creo que se quedó por... mí—.
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Ella se inclinó y besó su frente, su pulgar trazando el lugar.
Su corazón se apretó. Deseó poder ignorarlo. Pero amaba a su hermanita. Siempre lo
hizo.
—Él me trae tanto consuelo—. Su voz se espesó. —Cómo lo había necesitado. Viendo
lo que te hicieron, yo... quiero matar al hombre responsable. Quiero matarlo con mis
propias manos—. Ella inspiró y luego susurró: —¿Quieres escuchar un secreto,
Broderick? Pretendo hacerlo. Descubriré quién es. Y voy a matarlo.—
Mientras recogía los restos de su sopa y bajaba la llama de la linterna, un solo
pensamiento resonó en la oscura celda de su mente.
No si yo lo encuentro primero.
Un mes después
Estaba en casa. No estaba en su casa o en su tierra, sino en la casa donde había pasado
de ser un muchacho a ser un hombre. Yacía en su vieja cama de madera. Un parche de cuero
cubría el agujero donde había estado su ojo. Veía bien por el ojo que aún tenía. Una
abrazadera evitaba que su mano izquierda se volviera a romper. Tenía miedo de comprobar
el daño en su garganta.
Afuera, un pájaro le cantaba al sol naciente.
En el interior, los aromas de lana y turba le recordaron que estaba vivo.
Respiró hondo, expandiendo su pecho.
No había visto a Annie desde ayer. ¿Dónde estaba ella?
Más allá de la puerta del dormitorio, la voz profunda y retumbante de su padre se
quejaba de los ingleses tomándose libertades con su preciosa hija. Luego, mencionó algo
sobre la limpieza de su rifle de caza.
Broderick no pudo luchar contra el pequeño dolor en su pecho. Sentía la necesidad de
ver la cara de su padre. Quería hablar con él. Agradecerle a Annie.
Su estómago gruñó.
¿Cuánto tiempo había pasado desde que había desayunado como es debido?
Lentamente, rodó sobre su costado. Arrojó a un lado su manta de lana.
Sus piernas eran huesos largos con piel blanca y cabello oscuro. Gran parte de él se
había consumido.
Tembló mientras se sentaba erguido. Le daba vueltas la cabeza. Cada músculo estaba
débil, cada respiración era dolorosa. Pero el dolor estaba en el aire, en el agua. Cuando algo
era todo, bien podría ser nada en absoluto.
Entonces, ignoró el dolor. Movió los pies al suelo.
Entró la doncella, Betty. Pecosa y tímida. Aunque no se parecían en nada, ella le
recordaba a Magdalene.
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—¡Señor MacPherson! — ella chilló. Por lo general, sus ojos miraban hacia abajo, pero
ahora corrió hacia él. —¿Está... está bien, señor? No se levante. Déjeme traerle una camisa—
.
No quería hablar. ¿Y si su voz se había ido? Le habían pisoteado la garganta hasta que se
atragantó con su propia sangre. ¿Podría un hombre curarse de eso?
Él comenzó a asentir en respuesta, pero ella estaba ocupada buscando en un baúl y no
lo veía. Entonces, se recompuso. Abrió su boca. Al principio, no salió nada más que aire. Lo
intentó de nuevo. Esta vez, llegó el sonido, distorsionado y oxidado como una sierra
cortando metal. No era su voz. Pero podía hablar. —Trae a Pa—.
Betty parpadeó. —¡Señor! ¡Está hablando!—
Una vez más, comenzó a asentir, pero decidió que usar su voz sería lo mejor. —Sí.—
Sacó una camisa del baúl y volvió a su lado. Mientras lo ayudaba a vestirse, le preguntó
amablemente cómo se sentía.
—Hambriento—, respondió. Sentía la garganta en carne viva, pero cuanto más hablaba,
más fuerte era el sonido.
—¿Le traigo caldo?—
—No.— Había tenido suficiente caldo para toda la vida. —Huevos.—
La tímida mirada de Betty se encontró con la suya y luego se suavizó con simpatía
femenina. —Con mucho gusto, señor. Iré a buscar a su padre y le prepararé huevos. No se
mueva—.
Angus entró momentos después. —¿Hijo?—
Un gemido se estremeció en el pecho de Broderick. —Pa—, se las arregló para decir. Se
sentía como un muchachito, viendo a su padre correr hacia él para abrazarlo.
—Ah, Dios, hijo,— Angus ahuecó su nuca y la apretó. —Estás en casa. Por Dios, ya
estás en casa—.
Un mes después
Su hacha pasó zumbando más allá de la corteza más externa del tronco que había
colocado en el ancho tocón. El tronco se tambaleó, pero no se cayó. Con un golpe, la hoja se
enterró a seis pulgadas de profundidad en el suelo. La liberó con una maldición.
—Och, eso estuvo cerca, muchacho—, dijo la anciana parada en su lado ciego. —Si no
tienes más cuidado, dividirás ese tronco en dos—.
Un río de sudor caía en cascada por su espalda y rostro, haciendo que la piel debajo del
parche de cuero le picara. Se limpió la frente con su mano libre antes de volverse hacia la
Señora MacBean. —Por última vez, ese es el punto—, espetó. —Pretendo cortar leña—
. Hizo un gesto hacia la pila de leña a medio terminar apilada entre dos árboles.
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La anciana frunció el ceño como si no lo hubiera escuchado ya repetir eso varias
veces. Su ojo izquierdo lechoso se apartó del derecho. Ella se rascó la cabeza. —Si eso es
cierto, estás haciendo un mal trabajo, lamento decirlo—.
Con furia, arrojó el hacha a unos metros de distancia. —Se supone que debe ayudarme a
mejorar mi puntería—.
Mary MacBean era la herbolaria y partera local. Algunos en el pueblo la llamaban bruja,
y Annie parecía pensar que tenía —visiones—. Pero todo lo que Broderick vio fue una vieja
bruja aturdida y de pelo salvaje. Cierto, el linimento de la Sra. MacBean era útil. Sus
ungüentos y brebajes de olor extraño habían aliviado su dolor mientras se recuperaba. Y se
había ofrecido a enseñarle cómo manejarse en el mundo con solo un ojo funcional, que
había sido el propósito de su visita hoy.
Debería haberlo sabido mejor. Estaba medio ciega y en su mayor parte loca.
Miró a través del grupo de pinos hacia su casa, que la vieja bruja había rodeado de
árboles jóvenes de serbal. Varias semanas atrás, después de la boda de Annie con John
Huxley, se había mudado a su propia casa aquí en las colinas boscosas, con la intención de
recuperar la fuerza que había perdido.
Su casa tenía todo el personal, por lo que esperaba encontrarla sin cambios. —¿Quién
diablos plantó tantos árboles?— le había gruñido a Campbell mientras su hermano mayor
lo ayudaba a llegar a la puerta.
—La Señora MacBean— había respondido Campbell. —Ella afirma que los serbales
ofrecen protección—.
—Hay al menos una docena—. Flanqueaban ambos lados de la entrada principal,
extendiéndose por todo el ancho de la casa. Su casa era grande, tres pisos de piedra pulida,
pero cuando esos setos alcanzaran la madurez, no obtendría luz en la planta baja. —Es
ridículo—.
Campbell había gruñido en aceptación. —Es la señora MacBean. Una cosa implica la
otra—.
En el pasado, le había gustado darle a él y a sus hermanos amuletos de madera —para
atraer novias—, diciendo que su magia podía convocar —una esposa para complacer su
alma—. Ninguno de ellos tuvo valor para decirle que se detuviera. Era lo suficientemente
inofensiva, suponía, dado que ella también afirmaba que podía hablar con los muertos, se
quejaba de que Su Majestad Jorge IV la había perseguido para asesinarla, y ofrecía consejos
desconcertantes y francos para evitar enfermedades venéreas. Las locas rara vez eran magas
eficaces.
—Ahora—, Broderick recuperó su camisa y preguntó: —¿Tiene algo útil que
ofrecerme?—
—Oh, sí—.
Él esperó.
Ella parpadeó.
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—¿Que sería…?— preguntó, rechinando los dientes de atrás.
Frunciendo el ceño como si acabara de recordar algo, rebuscó en la bolsa de cuero que
solía llevar alrededor de la cintura y le ofreció una pequeña figura de madera. La espiral
torcida de dos pulgadas se parecía a un sacacorchos tallado por un borracho.
—¿Está destinado a ayudarme a ver mejor?— Estaba tratando de ser paciente, pero el
calor y los mosquitos, sus músculos débiles y tensos y su frustrantemente mala puntería
habían desgastado su temperamento.
—Och, no—, respondió ella, dándole una palmada a un mosquito que estaba
mordiendo su hombro. —Es para tu novia, muchacho. Ella estará aquí pronto—.
—No tengo novia, y no quiero una—. Solo quería una cosa: matar al hombre que le
había hecho esto. Era todo por lo que vivía, la razón por la que trabajaba, sudaba y
empujaba su cuerpo más allá del desgarrador dolor de huesos y músculos.
No habría nada después de esto. Ninguna esposa. Ni vida. Ningún propósito aparte de
aplicarle un castigo a quien más se lo merecía.
Y ahora, según Annie y John, su atormentador podría estar a una distancia
sorprendente. Recientemente, Annie reunió a la familia y anunció que tenía un sospechoso:
un Lord del Parlamento llamado Kenneth Lockhart, que había visitado Glenscannadoo con
su hermana en septiembre pasado.
Broderick nunca había oído hablar del hombre, y mucho menos lo había conocido.
Pero confiaba en Annie. También confiaba en John, que había usado sus conexiones
dentro de la nobleza inglesa para liberar a Broderick de Bridewell, hizo que sus cargos
fueran desestimados y descubrió quién podría ser el enemigo.
Pueden estar equivocados, por supuesto. La familia tenía un plan para atraer a Lockhart
para que regresara a Glenscannadoo para el Encuentro Highlander el próximo
mes. Lockhart era amigable con el laird local, un pequeño y pomposo tonto al que le
gustaba ser anfitrión de un gran baile en el Salón Glenscannadoo después de los juegos
anuales de las Highlands.
Ellos harían su aparición allí. Broderick sólo esperaba que tuvieran al hombre adecuado,
y estar lo suficientemente recuperado para hacer lo que debía hacer.
La Sra. MacBean le dio unas palmaditas en los bíceps. —Tu fuerza está regresando. Eso
es bueno. Fortaleza es lo que se necesita—. Ella se acercó a donde él había arrojado su
hacha y luego lo miró con ojos entrecerrados. —Un ojo hace que sea más difícil juzgar las
distancias, ¿entiendes? No puedes ver lo que va y viene. Recuerda lo que una vez fue parte
de ti. Observa cómo su ausencia cambia la forma en que percibes las cosas—.
Frunció el ceño, preguntándose si este era uno de sus raros momentos lúcidos.
—Ten cuidado con tu lado ciego, muchacho. Adáptate a él—. Se inclinó y levantó el
mango del hacha de la tierra, arrastrando la herramienta hacia él y colocándola en su
mano. —Cuando te balanceas sobre la marca, no puedes darle al objetivo al que estás
apuntando. Pero podrías descubrir lo que no habías visto antes de ser ciego—.
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Soltó un suspiro y murmuró una maldición. Entonces no estaba tan lúcida. Se encogió
de hombros y se puso la camisa y clavó el hacha en un tronco. —Correcto. Le agradezco el
linimento, señora MacBean—.
—Oh, eso me recuerda—. Volvió a hurgar en su bolsa y le entregó una pequeña botella
marrón. —Esto es para tu novia, muchacho—.
—No tengo novia, señora MacBean. No ahora. No la tendré jamás.—
—Sí, sí. No le digas para qué sirve. A ella le gustan las sorpresas—.
—No ha dicho para qué sirve—. La interrumpió antes de que pudiera responder. —No
importa. Por centésima vez, no tengo la intención de casarme—. Tomó su cantimplora y
bebió un largo trago.
Ella frunció el ceño. Echó un vistazo a sus muslos. Frunció el ceño más
profundamente. —El armiño es un poco tímido para salir de su madriguera, ¿eh?—
Él se atragantó en su próximo trago.
—No te aflijas. Te haré un tónico—. Rebuscó en su bolsa. —Hmm. Ya tengo suficiente
asta de ciervo, pero debo recoger una escoba de carnicero del lado norte de una pendiente
que da al oeste. Además, cuatro libras de rodiola2—.
Recuperándose de su ataque de tos, tapó su petaca y dijo con voz ronca: —No hay nada
malo con mi armiño—.
Con un grito triunfal, sacó un hongo arrugado de su bolsa. —Ahora, esto despertará a tu
pequeña bestia de su letargo—.
Sacudiendo la cabeza ante sus tonterías, se dirigió a la casa.
La anciana murmuró mientras lo seguía: —Ahora que lo pienso, tu novia puede
necesitar un ungüento cuando el tónico surta efecto. Es una fórmula poderosa. No apta
para personas de rodillas débiles o propensas a irritarse—.
—Por el amor de Dios.— Él se detuvo. Se dio la vuelta. La fulminó con la mirada. ¡No
habrá novia! Cualquier muchacha que valiera la pena me echaría un vistazo y huiría en la
otra dirección—.
Ella se congeló, sus ojos se agrandaron. —Och, muchacho. ¿Te has convertido también
en vidente?—
Un mes después
Broderick odiaba el plan de Annie. Era demasiado peligroso, se había quejado hacía
menos de media hora. Ella había argumentado que la única forma en que podría funcionar
es si Lockhart se dejaba engañar por una falsa confianza y, para eso, debía enfrentarse a
alguien que consideraba inferior. En otras palabras, la propia Annie.
2
Hierba con flores amarillas. Es particular de Escocia
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Dios, odiaba esto. Tanto es así que, si Campbell y Alexander no hubieran sido asignados
para protegerlo, estaría dentro del salón de baile de Glenscannadoo ahora mismo. En
cambio, se quedó en el jardín trasero de la pequeña casa solariega, envuelto en sombras y
escuchando a tres primos MacDonnell tocar un reel.
—Déjame entrar—, apretó. —Conseguiré respuestas—.
—Huxley está con ella—, murmuró Campbell, mirando a Rannoch abrirse camino
entre los aldeanos que bailaban con una mirada sombría. —Cortará la columna de Lockhart
si el bastardo se atreve siquiera a respirar sobre ella.—
Alexander, apoyado contra un roble joven, se rió entre dientes. —Sí. Se deshizo de
Skene con bastante rapidez. Debo admitir que el inglés es bueno con un puñal—.
Cierto. David Skene, la rata que había sido el arma preferida de Lockhart, había
mostrado su cara después de meses de ser perseguido por Broderick y sus
hermanos. Desafortunadamente, solo había salido de su agujero para secuestrar a Annie y
usarla como ventaja. Si John Huxley no se hubiera despertado de un sueño provocado por
las drogas y no hubiera corrido como un toro enfurecido al rescate de Annie, ella podría
haber muerto en lugar de Skene.
La deuda de Broderick con el inglés aumentaba día a día.
Y él estaba agradecido. De verdad. Pero, Dios, deseaba haber sido él quien acabara con
la rata. Habría hecho que la muerte de Skene fuera más lenta. Más dolorosa. Él al menos
habría tomado su ojo.
A través de las puertas del salón de baile, Angus salió y se dirigió hacia ellos.
—Pa está usando su mejor kilt—, observó Alexander. —¿Crees que ha decidido
perseguir a la bonita modista?—
La respuesta de Campbell fue un gruñido.
Broderick no se molestó en responder, porque no era necesario. Alexander estaba
tratando de distraerlo porque entendía contra lo que estaba luchando Broderick.
Su piel vibraba como una colmena enloquecida.
Angus se acercó con Rannoch a cuestas. —Llegó Lockhart. La hermana también. Unos
minutos más y entraremos—. La oscura mirada de Pa se centró en Broderick. —¿Estás listo,
hijo?—
¿Lo estaba? Cada músculo ardía. Su pecho se sentía angustiosamente apretado. El
parche de cuero ardía muchísimo. Debía contener la presión.
—Sí—, murmuró, sabiendo que era una mentira.
Pa lo miró con recelo y apoyó su hombro. —Eres fuerte. Un MacPherson. No lo olvides—
.
Broderick asintió. Los MacPherson eran demasiado grandes para dejar que su
temperamento los controlara. ¿Cuántas veces él y sus hermanos habían escuchado esas
palabras cuando eran pequeños? Mil, al menos.
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—Es hora de que Pa y yo despejemos el salón de baile—. Campbell señaló con la cabeza
las puertas de la terraza, por donde salieron John y la hermana de Lockhart. —Te daremos
la señal cuando sea el momento—. Campbell y Angus se mantuvieron en las sombras, sin
ser notados por la mujer en el brazo de Huxley.
Sabella Lockhart era una rubia esbelta y elegante con esmeraldas brillando alrededor de
su largo cuello y un aire de intocable delicadeza. Annie insistió en que la muchacha no
sabía nada de las viles acciones de su hermano y, de hecho, bien podría ser una de sus
víctimas menores.
—Bonita muchacha—, observó Rannoch mientras John entregaba a la señorita
Lockhart a Dougal MacDonnell y regresaba al salón de baile. —¿Crees que sabe lo que hizo
su hermano?—
Alexander, como de costumbre, adoptó una postura cínica. —Me importa una mierda si
ella conocía su plan o no. Conoce su naturaleza. Pero eso no ha impedido que se ponga la
seda y las joyas que le compra, ¿verdad?—
Su conversación zumbó vagamente en los oídos de Broderick. La presión se agitó dentro
de él. Más y más y más. Por un momento, juró que escuchó la lluvia aullar a través de las
ventanas enrejadas. Eso era el colmo. Inundó su sangre y lo volvió frío como piedra sucia
bajo paja más sucia.
Minutos más tarde, se encontró de pie bajo brillantes candelabros, viendo a su hermana
burlarse de un delgado y rubio señor de las Lowlands. El hombre est aba de espaldas a la
habitación, pero por la postura de sus hombros debajo de un abrigo de lino azul claro, la
lengua afilada de Annie ya había hecho bien su trabajo.
—Supongo que su vulgaridad debería ser impactante, excepto por una cosa. No
esperaría menos de un MacPherson—.
Annie, recostada en un sofá frente a Lockhart, arqueó una ceja escarlata. —¿Habla de
mis hermanos?—
El corazón de Broderick se apretó cuando los hermosos ojos azules de su hermana
parpadearon muy brevemente para encontrarse con los suyos. Debía controlarse a sí
mismo. Por su bien.
—Preferiría no hacerlo,— replicó el arrogante lord.
—Sí. Eso es natural. Ellos son mucho más grandes—. Ella sonrió. —Una pura
vergüenza. Algunos hombres levantan cabras. Otros luchan por levantar sus tazas de té—.
—Creo que esta conversación ha terminado—.
—Entonces, ¿MacPherson le robó a su mujer?—
La forma en que Lockhart se puso rígido en ese momento fue su propia respuesta.
Cuando Annie interrogó a Broderick sobre Lockhart, él tuvo pocas respuestas para
ella. No conocía al hombre, nunca lo había conocido. El nombre no les era familiar, por lo
que nunca habían hecho negocios juntos. Cuando ella sugirió que la enemistad de Lockhart
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parecía profundamente personal, él buscó en sus recuerdos cualquier cosa que hubiera
hecho que se ajustara a esa descripción. Nada había tenido sentido.
Y todavía no lo tenía. ¿Todo esto por una mujer? ¿Qué mujer, por el amor de Dios?
—Cualquier mujer que considere mía seguirá siéndolo hasta que yo considere lo
contrario—, apretó Lockhart.
Annie sonrió. —A menos que ella no lo hiciera. ¿Qué pasó? ¿Un problema para levantar
su taza de té?— Brevemente, bajó la mirada a sus pantalones. —O tal vez simplemente
prefiere el whisky de las Highlands al té suave de las Lowlands—.
Broderick quería detenerla entonces. Ella estaba jugando con fuego. Ese era el punto,
por supuesto, pero si Lockhart se movía un centímetro en su dirección, Broderick le
rompería el cuello.
—Está pisando terreno peligroso, Lady Huxley—.
—¿Cómo lo hizo Broderick? Apuesto a que descubrió que su muchacha gustaba de él—.
Gustaba de él. Maldito y eterno infierno. La respuesta llegó en un torrente de
recuerdos. Una mujer con velo en Princes Street. Experiencia en hacer el amor y pechos con
aroma a lavanda. Sopa de espárragos corriendo por su pecho desnudo. Sus lágrimas cuando
dijeron su último adiós.
Cecilia. Todo esto había sido por Cecilia. La mujer que había enviado de regreso a su
protector, que era Lockhart.
Annie continuó: —Apuesto a que a usted no le agradó demasiado su preferencia—.
Las siguientes palabras de Lockhart fueron tan frías y sedosas como una víbora en la
hierba helada. —Apostaría a que su hermano ya no es el tipo de hombre al que una
muchacha miraría con afecto—.
Un rugido perturbó los oídos de Broderick, pero nadie más a su alrededor pareció
oírlo. Annie siguió hablando. No escuchó lo que ella dijo. El rugido se agudizó hasta que
sonó como lluvia golpeando barras y piedras. El frío se hizo más profundo. Casi podía oler
la paja.
La voz de Annie parpadeó más allá del rugido. —¿Cómo supo que la había perdido,
eh? ¿Dejo de molestarse en complacerlo? ¿Dejo de hacer ese pequeño truco con su sonrisa
que le hacía creer que ella lo adoraba?— Ahora estaba presionando a Lockhart,
provocándolo. —Aquí está la verdad, Lockhart. Lo diré claro para que no me
malinterprete. Una mujer solo puede fingir amar una bolsa vacía de inutilidad durante
cierto tiempo—.
¿Cómo supo estas cosas? Ni siquiera Broderick sospechaba que Cecilia fuera la causa de
su tortura.
—Cuando ella encuentra a un hombre de verdad, se da cuenta de lo que se está
perdiendo—, dijo su hermanita. —Y ningún título o fortuna puede retenerla—.
Lockhart se acercó a Annie y apoyó el brazo en el respaldo del sofá.
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Broderick se tensó, imaginando diez formas en las que podría romper el cuello del
hombre antes de que Annie sufriera algún daño.
—Ella no se fue—, dijo el bastardo.
—Sí, lo hizo—, replicó Annie tranquilamente. —Quizá la mantuvo con usted. Tal vez
todavía le deje mojar su taza de té de vez en cuando. Pero sabe muy bien a quién elegiría, si
tuviera que tomar la decisión. Y no sería a usted.—
—Yo la deje ir.—
—No. Se fue por Broderick —.
—No.—
Sí, pensó con crudeza. Cecilia había elegido a Broderick. ¿Había sabido lo que haría su
protector cuando se enterara?
— Por eso hizo que Skene le tendiera una trampa, para que cargara con la culpa del
asesinato del recaudador de impuestos—, continuó Annie. —Por eso quería asegurarse de
que muriera en Bridewell—.
Los hombros dentro de lino azul claro se agitaban con respiraciones pasmosas. —Se
merecía su castigo—.
—No puede soportar la comparación. No soportó pensar que ella siempre lo querría
más a él—.
—Cierre la boca.—
—Un hombre pequeño y vacío no puede ocultar sus defectos cuando está parado junto
a un gigante—. Annie le lanzó a Broderick una mirada tierna.
Dios, deseaba que ella detuviera esto. Ahora.
—Maldita arpía—, gruñó Lockhart.
Los puños de Broderick se curvaron. Se prepararon.
—Su única esperanza era derribar al gigante—.
Cuando Lockhart golpeó el respaldo del sofá junto al hombro de Annie, Broderick
perdió el control. Se lanzó hacia adelante, sólo para que dos de sus hermanos lo sujetaran
con una fuerza inquebrantable. También Huxley estaba siendo retenido por Campbell,
advirtió. Pero Lockhart no parecía darse cuenta de quién estaba detrás de él.
Estaba demasiado ocupado hablando con un gruñido feroz: —Y él cayó, como una gran
maldita torre destrozada en malditas ruinas—.
Annie, aparentemente satisfecha por la confesión de Lockhart, se recostó. —Fue un
plan inteligente—, dijo. —Muy efectivo.—
—Sí. Lo fue.—
—¿Quiere ver esas ruinas, lord Lockhart? Seguro que sí—.
—Sí.—
—Dese la vuelta.—
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Lockhart lo enfrentó. Los ojos del hombre eran de un verde brillante mientras recorrían
el rostro de Broderick. Una fina tensión vibró a través de su cuerpo. La tensión hablaba de
placer. Placer vicioso y triunfante.
El plan de Annie había sido incitar a Lockhart a una confesión al alcance del oído de
suficientes testigos prominentes para que pudiera ser acusado de organizar el asesinato del
recaudador de impuestos. Ella había logrado su objetivo.
Entre los MacPherson había dos jueces del Tribunal Superior, un duque de las
Lowlands y un magistrado local. Annie y John creían que sería suficiente condenar a
Lockhart, que sería suficiente con verlo castigado.
Broderick lo sabía mejor. Había experimentado la obsesión y la extraordinaria
influencia de Lockhart de primera mano. Antes de que él conociera el nombre del bastardo,
conocía el alcance de su poder. Como un lord, Lockhart era mediocre, una presencia social
menor con un título débil y sin deberes oficiales.
No, su poder emanaba de una fuente diferente: chantaje, tal vez, o favores
secretos. Hubo rumores de inversiones en un club en particular.
Independientemente de eso, el hombre que tenía delante ahora se estremeció con una
satisfacción casi orgásmica al ver los resultados de su destrucción. Ese tipo de odio no
tendría una muerte fácil. Y los hombres de la influencia de Lockhart nunca serían
castigados por ningún tribunal.
Eso quedaría en manos de Broderick.
—Voy a matarte, Lockhart—, juró. —De una forma u otra, lo haré—.
Los dientes del bastardo brillaron mientras sonreía en su victoria. —Quizás. Pero ya te
he matado, ¿no? Ella nunca te querrá así. Nunca más.—
Dos agentes vinieron para llevarse al hombre, pero adentro, Broderick sabía que este no
era el final. Se volverían a ver, y cuando lo hicieran, él tenía la intención de mantener su
promesa.
Un mes después
La lluvia caía sobre la espalda desnuda de Broderick mientras bajaba el hacha con un
gruñido áspero. El tronco se partió limpiamente por el centro. El hacha estaba enterrada
profundamente en el tocón picado. Lo soltó de un tirón, jadeando. —No hay más mentiras,
Rannoch.— Su voz era áspera. No podía mirar a sus hermanos. —Tú y Alexander han
estado buscando durante semanas. ¿Qué encontraron?—
—Te lo dije, yo...—
—¿Está viva?—
Silencio.
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Broderick luchó contra el pánico enfermizo en sus entrañas y miró a su hermano
menor. El cabello de Rannoch se pegó como tinta a su frente. Sus ojos hablaban de
dolor. Broderick miró a Alexander. —Dime.—
—Es como él dijo—, respondió Alexander. —No pudimos encontrar ni rastro de nadie
llamado Magdalene Cuthbert. Ni a nadie de su descripción—.
Rannoch se pasó una mano por el pelo, quitándoselo de la frente y luego se alejó para
quedarse de espaldas.
Alexander se quedó quieto, dejando que la lluvia lo empapara hasta la piel. —Pero
encontramos al líder de Gordon. Afirma que había una muchacha esa noche. No fuera de
Bridewell, sino más adelante, en el camino. Como perros frustrados, estaban alzados. Se la
llevaron—.
Algo estaba apuñalando las entrañas de Broderick. Desgarrándolas y rasgándolas y
haciéndolas sangrar. —¿Estás seguro de que era...?—
—Nada es seguro. No quedaba nadie a quien preguntar—. Meses atrás, poco después
de la liberación de Broderick, sus hermanos le habían dado a todos los hombres
involucrados en la tortura de Broderick una advertencia sobre los peligros de meterse con
un MacPherson. Según Campbell, Alexander se había tomado su tiempo con Gordon.
Ahora, el hermano más letal de Broderick estaba frente a él, su cabello negro caía sobre
sus ojos, su mirada oscura sombría era como una celda sin ventanas.
—¿Qué sabes?—
—Hicimos averiguaciones—, respondió Alexander. —El ministro que la encontró fuera
del Trinity College Kirk dijo que murió al día siguiente. Sus heridas eran...
severas. Demasiado severas para una descripción adecuada—.
La quietud se lo llevó. Dentro, se congeló hasta que se quemó. Su respiración se hizo
más lenta. Cerró los ojos. Él vio gris. Blanco. Amabilidad.
Rojo.
Alguien lanzó un bramido ensordecedor, el grito de una gran bestia gravemente
herida. Cuando abrió el ojo, el hacha estaba a quince metros de distancia.
Había partido un árbol en dos.
Un mes después
Broderick maldijo la monstruosa tormenta que empeoró su mala visión más de lo

normal. Poco después de despedir a Campbell y Alexander, las nubes se habían apoderado
del cielo, provocando un anochecer temprano. La lluvia lo había seguido. Ahora, bajo el
aguacero, la oscuridad era lo suficientemente densa como para hacer impenetrable el
claro. Dejó la linterna en el suelo cerca de donde estaba atascado el carro.
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Su cargamento se movió. Gruñó.
—Muy pronto— murmuró Broderick, aunque no estaba seguro de si hablaba consigo
mismo o con la bolsa de mierda del carro. Originalmente, había planeado llevarlo más al sur,
más allá de la cantera. Pero la lluvia había suavizado el suelo y había decidido que la basura
podía enterrarse aquí tan fácilmente como en cualquier otro lugar.
Sacó la pala del carro y la apoyó contra un árbol. Luego, agarró un tobillo y tiró la carga
al suelo. La bolsa de mierda aterrizó con un ruido sordo.
—Te colgarán, MacPherson— siseó, rodando de rodillas en el barro. —Te arrojarán a
ese agujero donde deberías haberte podrido. Entonces, te matarán—.
Después de quitar la bolsa de la cabeza del bastardo, Broderick sacó su daga y cortó las
ataduras de Lockhart. Saboreó el destello de miedo del hombre mientras se inclinaba sobre
él para completar la tarea, quizás más de lo que debería. Pero ya se había condenado a sí
mismo al infierno. ¿Qué otro pecado se agregaría a la pira?
—El marido indulgente de tu hermana no te salvará—, gruñó el hombre que pronto iba
a morir mientras se ponía de pie. —Ni el favor de un duque o el soborno de juez. Nada te
ayudará esta vez—.
Devolviendo su daga a su vaina, Broderick encontró la mirada de su enemigo, iluminado
de un verde sobrenatural por la linterna. —Quizás. Pero estarás aquí, pudriéndote bajo el
suelo. Eso es lo que importa.— Se quitó el abrigo y lo arrojó al carrito. —Durante mucho
tiempo, no supe quién eras, Lockhart—. Se subió las mangas de su camisa de lino azul,
ennegrecida por el aguacero. —Me preguntaba qué clase de debilucho debía contratar a
otro para que se haga cargo de su venganza. Ahora lo sé—.
Él miró al hombre de arriba a abajo. La cárcel de Inverness no había dejado huella en
Kenneth Lockhart. Cuando Campbell y Alexander sacaron al canalla del lugar, él estaba
limpio, bien alimentado y vestido con el mejor abrigo de lana, corbata de lino blanco y
pantalones planchados.
Con furia, Alexander describió la —celda— donde lo habían encontrado: una fina mesa
de roble y una silla tapizada, una chimenea encendida, un colchón relleno de plumas, ropa
de cama de seda con almohadas mullidas y un juego de té de porcelana.
Después de dejar caer su carga inconsciente sin ceremonias en el carro, Campbell no
había dicho nada más que —Tenías razón. Debe morir—.
Lockhart debía morir. No porque Broderick lo quisiera con cada respiración de su
cuerpo. Ni siquiera porque el bastardo mereciera el castigo mil veces mayor. Sino porque si
no acababan con este loco depredador, todos los que amaban sufrirían... Annie, en
particular.
El cabello rubio que había permanecido cuidadosamente recortado durante los últimos
dos meses se había pegado a su frente ancha. Los gruesos labios brillaron cuando la cabeza
de Lockhart se inclinó. —Dios, te ves malditamente espantoso—. Un brillo febril entró en
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la mirada del hombre, una extraña especie de alegría. —Ella me ha escrito, ya sabes. Me
suplicó que la tomara de vuelta—.
—Cecilia tiene sus razones—.
—¿No lo entiendes, grotesco highlander? Eras una novedad—. Escupió en el barro cerca
de las botas de Broderick. —Ella nunca te ha amado. ¿Cómo podía hacerlo? ¡No eres
nadie!—
Con calma, Broderick deslizó los dedos por debajo del parche de cuero y se lo quitó. Lo
arrojó sobre el carro con su abrigo. —Si no soy nada, ¿por qué Cecilia me llevó a su cama?—
—No digas su nombre—.
—Te has tomado muchas molestias para destruir algo que es nada, ¿no?—
Inesperadamente, los gruesos labios del bastardo se curvaron hacia arriba. —Oh, pero
no he terminado—.
Hasta ahora, Broderick había sido metódico con su rabia. La había canalizado para
reconstruir sus fuerzas, ideando un plan para sacar a Lockhart de la cárcel, arreglando
coartadas para sus hermanos, que habían insistido en ayudarlo, y tomando precauciones
para proteger a su familia. Había manejado la presión dentro de él con cuidado, rodeando la
ira volátil con una presa construida ladrillo a ladrillo. Había cortado una reserva de leña
para diez años. Había trabajado en su propio ganado y arado sus propios campos. Había
acarreado toneles de whisky y nadaba por el lago. Había cazado al último de los hombres
de Skene y se había asegurado de que nunca dañaran a otra mujer.
Todo el tiempo, había imaginado cada minúsculo detalle de la muerte de Lockhart. Una
y otra vez mientras yacía en la oscuridad, había imaginado sus manos rompiendo huesos y
arrancándole un ojo. Quizás ambos. Había sentido la hoja de su daga hundirse en el corazón
del bastardo. Había pensado en Magdalene, Annie, sus hermanos, su padre, todos los que
habían sufrido por su asociación con él. Incluso Ferguson. El gordo recaudador de
impuestos no merecía morir. Ninguno de ellos se lo habían merecido.
Mientras trabajaba y cazaba, cortaba y araba, no había controlado la presión abrasadora
de su odio con pensamientos de campos de brezo o el aroma del pan horneado. En cambio,
había imaginado sangre.
La sangre de Lockhart.
Pero al escuchar la promesa de su enemigo, supo que la muerte no sería el final. El
salvaje triunfo que ahora envolvía los arrogantes rasgos de Lockhart le decían eso.
La presa que había construido dentro de sí mismo no se agrietó
simplemente. Desapareció.
El ácido al rojo vivo inundó el interior. Llenó sus venas y órganos, sus músculos y su
mente. Lo impulsó hacia adelante. Tomó su venganza como un derecho divino.
Allí estaba. La sangre. Sí, ahí estaba. De la nariz de su enemigo. De los dientes de su
enemigo. De la sonrisa burlona de su enemigo.
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—Mátame—, siseó su enemigo desde el suelo. —No hará ninguna diferencia. Nunca se
detendrá. ¿Tu hermana? ¿Ese niño en su vientre? Morirán.—
La siguiente patada de Broderick provocó un gemido.
El sonido pronto se convirtió en una risa sibilante. —Tus hermanos, muertos. Tu padre,
muerto—.
A través de una bruma, Broderick escuchó un rugido. Era él, pero no él. La oscuridad era
roja. Sangre roja.
—No eres nada porque me he asegurado de ello. Cada rastro de tu existencia será
borrado, MacPherson. Y verás cómo se desintegra pieza por pieza—. Los ojos hinchados de
Lockhart brillaron a través de la sangre, el barro y la malicia. —Puede que esté muerto, pero
tú estarás mirándolo todo... a través del único ojo que te dejé—.
Se inclinó y golpeó el rostro burlón de su enemigo. Huesos agrietados. La sangre
fluía. Las formas de su cara se alteraron. Se aplanaron, hinchadas en grotescos bultos.
No lo sintió.
Su enemigo se relajó. Estaba quieto.
No lo sintió.
No sintió nada excepto una presión incandescente.
No vio nada excepto rojo.
Pero justo cuando su puño estaba a punto de balancearse de nuevo, escuchó un sonido.
Un sollozo. Suave, alto y angustiado.
Se detuvo. Ahí. Un jadeo. Un gemido como de un cachorro herido. O de una mujer.
Con la lluvia cayendo sobre su ojo, se enderezó y se volvió hacia el sonido, que provenía
de un matorral en la base de la colina. Más allá de los árboles, vislumbró algo
blanco. Curiosamente, la vista obligó a que el rojo retrocediera. Respiraba dentro de su
pecho palpitante. La negrura como la tinta lo rodeó una vez más cuando los sonidos de la
lluvia y el viento reemplazaron el extraño zumbido en sus oídos.
Ese algo blanco se movió. Se retorció hacia atrás.
Escuchó más gemidos angustiados.
El blanco parecía ser un vestido. Piel. Un rostro, pequeño y asustado.
Caminó hacia lo que ahora reconocía como una muchacha. Su visión estaba fuera del
alcance de la linterna, pero se acercó lo suficiente para distinguir una figura esbelta, una
mandíbula delicada, rizos húmedos debajo de un sombrero flácido y un destello de ojos
aterrorizados antes de que ella girara y trepara colina arriba, rápida como una cierva
huyendo de un cazador. Instintivamente, él fue tras ella, quienquiera que fuera. Lo último
que necesitaba era un testigo. Había planeado esto con demasiado cuidado.
Pero no tenía tiempo para distracciones. Primero debía ocuparse de Lockhart.
Maldijo. Giró hacia donde había dejado a su enemigo.
Y solo vio barro.
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Se apresuró a regresar a toda velocidad. Buscó en el perímetro señales de las huellas del
hombre. Cualquier cosa. Cualquier maldita cosa.
Pero no había nada. La lluvia había borrado todo rastro. No podía ver nada en la
oscuridad.
Y una muchacha desconocida y descarriada le había robado la única oportunidad que
tenía de descubrir el plan de Lockhart antes de que los miembros de su familia pagaran con
sus vidas.
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Capítulo seis
10 de octubre de 1826
Castillo de Glendasheen, Escocia
Kate se despertó jadeando. Su camisa estaba pegada a su piel. Fría. Húmeda. Sus
mantas yacían machacadas a los pies de la cama como si hubiera luchado con ellas hasta la
muerte. Se puso de costado y esperó. Intentó respirar. Le dio tiempo a su corazón para que
desacelerarse.
La había perseguido durante horas esta vez, pero solo la había atrapado una vez. Eso
había sido suficiente para que no quisiera volver a cerrar los ojos nunca más. Porque el
monstruo no la había lastimado. Él simplemente alcanzó su garganta, la agarró con una
caricia casi sensual y gruñó como el animal que era. Entonces, lo más extraño sucedió. La
había atraído hacia él.
Y él había sido… cálido.
Había tenido el mismo sueño durante tres noches. Los detalles cambiaban: se había
vestido de negro en algunos sueños, usaba un kilt en otros; algunos sueños habían tenido
lugar en ese claro boscoso, otros junto a un lago iluminado por la luna y anoche dentro de
los pasillos oscuros del castillo, pero nunca la había atrapado antes. Nunca se había
imaginado su mano tocando su garganta con más dulzura que amenaza. Nunca había
pensado en él como cálido.
Se pasó una mano por la cara, se levantó de la cama y se quitó la camisa húmeda. En el
lavabo, se enjuagó el sudor con agua y jabón hasta que su aroma volvió a ser nardo y jazmín,
salvia y bergamota. Luego, se vistió mientras se distraía cantando sus planes para el día.
—Empezaré con el desayuno—, cantó mientras se ponía un camisón limpio y llamaba a una
doncella. —Porque el dulce pan de Annie es divino. Agregaré mantequilla y mermelada y un buen trozo de
jamón, siempre quea mi estómago noleimporte—.
Se sentó en su tocador y se quitó los nudos del cabello. A continuación, daré un paseo, porque
han pasado demasiados días y Ophelia debe estar volviéndose loca. ¿Es prudente montar un caballo que está
loco?— Revisó su caja de horquillas y peines, buscando su cinta de tartán para el pelo. No
estaba ahí. —Entonces, visitaré la mercería, porque debo tener una cinta para montar. Y nada rima con
mercería, pero mi inquietud no se puede negar. Más tarde, volveré al castillo y luego...—
Su voz se redujo a un hilo.
Ella hizo una pausa. Echó un vistazo a su reflejo.
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¿Y entonces que, Katherine Ann Huxley? No podía salir del castillo, por el amor de Dios. ¿Y si
el sargento Munro la estaba esperando? Como John había predicho, había ido al castillo dos
días seguidos pidiendo hablar con ella. Ella lo había evitado, pero eso sería difícil de hacer si
la atrapaba en el camino. ¿Y si la interrogaba y la acusaba de mentir? ¿Podría
arrestarla? ¿Podría ella ser encarcelada?
No, ella debía quedarse aquí. De nuevo. Con nostalgia, miró por la
ventana. Quizás debería regresar a Inglaterra. Ella estaría más segura allí. El hermano de
Annie estaría más seguro. Su obra sufriría, sin duda, pero ¿era es o lo peor? Su deseo de
escribir una gran aventura en Escocia no podía ser más importante que la libertad de un
hombre, especialmente si todo lo que Annie le había dicho sobre Broderick MacPherson era
cierto.
Además, ella pensó mientras rasgueaba los papeles sueltos que sobresalían de su
cuaderno de bocetos, sospechaba que su talento para contar historias se aproximaba a su
talento para mentir.
Su corazón dolía y se retorcía. Ella tragó un bulto.
Quizás no estaba destinada a ser autora, del mismo modo que no estaba destinada a
cantar arias de ópera o interpretar a Lady Macbeth en Drury Lane. Amar algo no la haría
buena en ello. Tal vez ser una prolífica criadora de futuros aristócratas era su talento
singular, y ella era una tonta con cabeza de plumas por pensar lo contrario.
La criada, una joven vivaz con cabello color arena, entró e hizo una reverencia antes de
cruzar al armario cerca de la chimenea. —Buenos días, milady—.
—Buenos días, Janet.— Kate intentó sonreír. —¿Cómo fue tu conversación con el joven
Stuart?—
La criada sonrió por encima del hombro y rebotó sobre los dedos de sus pies mientras
abría las puertas del armario. —Tal y como dijo que podría ir. Quiere bailar conmigo en
el cèilidh en Halloween. No sé cómo supo que yo le gusto, milady, porque ni siquiera ha
pronunciado mi nombre. Pero estoy agradecida de que me haya presionado para hablar con
él. Es tímido ese Stuart—.
Kate asintió con la cabeza y vio un pájaro posarse en una rama fuera de su ventana. El
pájaro era pequeño y verde. Otro aterrizó junto a él, rojo y brillante. Eran diferentes, pero
claramente pertenecían juntos. —Me alegra que haya ido bien—.
—Oh, así fue. Prometió enseñarme un nuevo reel—. Janet se rió y suspiró. —Fingí que
no había estado bailando el reel desde que era una niña. No quisiera decepcionarlo—. Le
guiñó un ojo y empezó a revisar el armario. —¿Ahora, entonces, querrá su traje azul para
montar esta mañana?—
Kate miró el cuaderno de bocetos y la pila de notas hechas jirones esparcidas por su
tocador. —No—, dijo, empujándolas a un lado. —Creo que la muselina verde con mangas
largas. Hoy me quedaré en el castillo—.
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Horas más tarde, Kate acababa de terminar de escribir cartas a sus amistades más
queridas, Francis y Clarissa, lamentando las terribles mareas del destino cuando Janet le
informó que John y Annie necesitaban su presencia en el salón.
—¿Enseguida?— Kate frunció el ceño, su pluma sobre el papel. —¿Eso es lo que
dijeron?—
—Sí, milady.— La criada miró hacia atrás y luego susurró: —Una reunión familiar,
supongo. Me dijeron que sirviera sidra. Y whisky —.
Que extraño. ¿Habían venido Angus o Rannoch de visita?
La respuesta llegó cuando se acercó a las puertas del salón y escuchó el gruñido
distorsionado de sus pesadillas.
Su piel brilló caliente y luego fría. Los escalofríos golpearon. Su respiración se aceleró
hasta que su cabeza se sintió ligera.
—...me importa un infierno lo que haga un maldito alguacil—, estaba diciendo el
monstruo. —Dile que puede besar mis bolas peludas y…—
—¡No le diré nada por el estilo, bestia insufrible!— Esa fue Annie. Ella sonaba
enfurecida.
Por alguna razón, la audaz ira de su cuñada hizo que las palmas de las manos de Kate
dejaran de sudar y su corazón se calmara un poco.
—¡Y harás lo mismo si no quieres volver al infierno del que te sacamos!—
John habló a continuación, aunque su volumen era más bajo. —Debemos lidiar con
esto. No hay elección—. Tranquilo y firme. Ese era su hermano.
La tensión en su estómago se alivió un poco más.
—Yo debo ocuparme de esto, Huxley—, rechinó el monstruo. —No tú—.
—En el momento en que mi hermana fue testigo de lo que hiciste, se convirtió en mi
maldito problema. Ella es inocente, Broderick. Sea lo que sea que deba hacer,
ella no sufrirá daños por esto. Espero ser claro—.
Se hizo el silencio.
Incluso a través de la puerta, sintió la tensión dentro de la habitación. Por un momento,
consideró huir. Ella no quería conocer al monstruo. Ella no quería mirarlo o escuchar su voz
o recordar lo que había hecho.
Pero John no podía huir. Annie no podía huir. Su hijo no podía huir. Eran su familia, y
mucho después de que ella regresara a Inglaterra, deberían lidiar con todo lo que Broderick
había hecho y todo lo que le habían hecho a él.
Lo mínimo que podía hacer era entrar y hablar con ellos. Con él.
Entonces, inhaló como si se estuviera preparando para cantar una nota alta y luego
entró en el salón. La primera persona que vio fue un hombre calvo, con gafas, nariz larga y
palidez cerosa. Estaba sentado en un sofá de damasco verde a la derecha de la chimenea.
John estaba de pie en el centro de la habitación, con los ojos color avellana brillando
duros y con determinación. Sus manos descansaban sobre los hombros de Annie. Tenía las
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mejillas enrojecidas y los ojos brillantes de indignación. Ambos se movieron para mirar a
Kate.
Kate juntó las manos a la altura de la cintura y mantuvo los ojos fijos en su
hermano. John se acercó a saludarla y ella lo tomó del brazo. Tranquila, se dijo a sí
misma. Sostén tu coraje contra la adversidad. Pero la sabiduría de Shakespeare no estaba
ayudando. Repitió la frase una y otra vez mientras John la atraía hacia la esquina de la
habitación donde sintió una presencia oscura y volátil esperando.
Su interior se removió lo suficientemente fuerte como para sacudirle los huesos.
John cubrió su mano donde descansaba sobre su brazo. —Lady Katherine Huxley, le
presento al señor Broderick MacPherson—.
Debería levantar los ojos. Deja de mirar sus botas, idiota. Pero Dios, eran terriblemente
grandes.
—Broderick, esta es mi hermana menor, Lady Katherine—.
Silencio.
Sus pulmones no funcionarían. Sus ojos se negaron a moverse. —Sostén tu coraje—, se
susurró a sí misma. —Sostén tu coraje—.
Sus tobillos estaban cruzados, notó. Como si se apoyara contra algo y no se molestara
en ponerse de pie. Parpadeó y notó sus rodillas. ¿Los monstruos tenían rodillas? Parecían
una parte tan ordinaria. No eran nada aterradoras, en realidad. Llevaba calzas. Ligeramente
polvorientos. Piel de ante, pensó. Sus muslos eran los muslos más gruesos y musculosos que
había visto en su vida, por lo que se obligó a mirarlos a toda velocidad. Luego vino su
cintura, sorprendentemente esbelta dado su tamaño total.
—Sostén tu coraje—, susurró. —contra la adversidad—.
Su camisa era blanca. Limpia. Su chaleco y chaqueta de montar eran de lana marrón. No
particularmente de buena calidad. No particularmente humildes.
Sus brazos eran enormes. Se cruzaban sobre un pecho masivo y unido a hombros aún
más masivos.
—Sostén tu coraje contra la adversidad. Sostén tu…—
—Calma, muchacha—.
Su corazón latía tan fuerte que pensó por un momento que había imaginado ese
profundo y dañado pálpito. Antes de que pudiera detenerse, lo miró a la cara. Ah,
Dios. Era... su pesadilla.
—Sostén tu coraje—.
Su pesadilla. Querido Dios. Su pesadilla vuelta a la vida. Solo que fue peor porque a la
luz del día, lo vio todo: las heridas cortantes que habían cicatrizado eran irregulares. La
nariz aplastada y torcida. La cuenca del ojo vacía afortunadamente cubierta por un parche
de cuero. Era un monstruo, enorme y mezquino, apoyado casualmente contra una
estantería y juzgando a todo el mundo como un depredador examinando a un conejo
desprevenido.
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Sus dedos se clavaron en el brazo de John. —S-sostén tu coraje...—
—Sí. Sostenga ese coraje contra la adversidad hasta el final—. Su tono fue irónico. Ese
único ojo oscuro brilló, y las cicatrices a lo largo de su mandíbula y la esquina de su boca se
tensaron. —Solo devoro muchachas pequeñas y asustadas los domingos—.
—Broderick—, espetó Annie. —Le debes algo mejor—.
Sostuvo los ojos de Kate. —¿En serio?— Su mandíbula se flexionó mientras la
examinaba de la cabeza a los pies. —¿Qué piensa Lady Katherine? ¿O solo es capaz de citar
a Shakespeare?—
Ella parpadeó. ¿Conocía a Shakespeare?
—Eso es suficiente—, dijo John en voz baja. —Estamos aquí para resolver los
problemas legales que has causado. Ahora, sugiero que todos tomemos asiento y
escuchemos lo que el Sr. Thomson tiene que decir al respecto—.
El hombre con gafas se aclaró la garganta detrás de ellos. John llevó a Kate al sofá azul
antes que él y Annie tomaran sus asientos. Broderick, notó, tenía un ceño feroz que
profundizaba las cicatrices que cortaban su frente y desaparecían debajo de su parche. Se
enderezó de su posición contra la estantería. Su altura completa le robó el aliento.
Él venía hacia ella. Despacio. Con un ligero tirón en su andar. Luego, bajó su enorme
cuerpo a la más grande de las tres sillas, la que estaba directamente enfrente de ella.
Ella frunció el ceño. Una de sus rodillas no se doblaba del todo bien. Un leve
estremecimiento recorrió sus hombros, una leve mueca de dolor entrecerró los ojos. Por
alguna razón, la simpatía apretó su corazón.
—Milord— dijo el señor Thomson, —he realizado las averiguaciones que solicitó—.
—¿Y?— Preguntó John.
—Lamento decir que nuestras opciones son pocas—.
A partir de ese momento, la conversación se volvió más angustiosa. El Señor Thomson
explicó que, incluso si Kate regresaba a Inglaterra, aún podría ser citada para testificar
contra Broderick.
—Sería un asunto sencillo para el tribunal solicitar que la notificación se entregue en su
casa en Nottinghamshire—.
—Y que ella desafíe a la corte se consideraría...—
—Un desprecio, milord. Podría ser multada o encarcelada. Comúnmente sucede lo
último—.
John maldijo. —Humillada también, sin duda. Un aristócrata inglés que desafía a una
corte escocesa—.
—En efecto.—
Discutieron alternativas que iban desde que la declararan loca hasta enviarla a una larga
gira por el continente. Al final, el Sr. Thomson negó con la cabeza y se ajustó las gafas. —
Tiene veintiún años, sin duda es mayor de edad para ser considerada competente—.
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—¿Qué hay de la influencia de mi padre? Es un conde con los privilegios de un par
eso. ¿Podría eso beneficiarnos aquí?—
—Solo si él fuera el testigo en cuestión—.
Annie se sirvió una taza de té de la mesa auxiliar y tomó un sorbo antes de preguntar:
—¿Cómo pueden acusar a Broderick de asesinato si no han encontrado el cuerpo del
maldito bastardo?—
—No pueden—, respondió Broderick, hablando por primera vez.
Kate se movió para mirarlo, nerviosa al encontrarlo mirándola. Su corazón dio un
vuelco. Su vientre tembló. ¿Qué estaba mirando? Sin pensar, hizo girar los rizos cerca de su
oreja. Su mirada siguió el movimiento.
—Y no lo harán—, finalizó. —No está muerto—.
Le tomó un momento digerir su declaración llana, ya que ella estaba ocupada tratando
de decidir si el color de sus ojos era negro o simplemente gris oscuro. Entonces, sus
palabras se registraron. —¿Él ... está vivo?—
—Sí.—
—¿Cómo?— Kate sacudió su cabeza. —¿Cómo es posible que alguien sobreviva...?—
Ella examinó las manos que descansaban sobre sus muslos, enormes, maltratadas y
poderosas. —¿… a aquello?—
Broderick cruzó los brazos sobre el pecho y escondió las manos. —Me distrajo,
señorita. Lo perdí en la oscuridad—.
—No. Lo vi colapsar —.
—Sí. Entonces, empezó a balar como un cordero extrañando a su madre...—
—Yo no emití ningún balido—.
—... y me di la vuelta para ver qué tipo de animal insignificante estaba haciendo tales
sonidos. Su pequeño ataque de miedo me costó...—
—La vista de usted matando a un hombre a golpes asustaría a cualquier criatura
sensata, señor MacPherson—.
—Correcto. Y es una criatura perfectamente sensata, ¿eh? Vagando sola por mi tierra en
medio de la maldita noche, perdida en el bosque. Un corderito tonto y pequeño que se aleja
demasiado del pasto—.
—¿Honestamente piensa sentarse ahí, agregando insultos a la herida que ya me ha
hecho?— Ella se sentó hacia adelante. —Realmente es una bestia—.
—No. Puede que haya perdido un ojo, pero puedo verla muy bien—. Su mirada se posó
en su vestido y luego volvió a su cabello. —Váyase a su casa en Inglaterra, Lady Kate. Es allí
donde pertenece—.
Ella se enderezó y arqueó una ceja. —Quizá tenga razón, señor MacPherson. Pero, como
ha dicho el Sr. Thomson, regresar a Nottinghamshire no impedirá que el Tribunal me
obligue a declarar. Tampoco, sospecho, evitará que el sargento Munro me aborde cada vez
que salgo de mi casa—.
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—Respuesta simple: Dígale a Munro que no sabe nada—.
—Lo hice.—
—¿Y?—
—No me creyó—.
—Entonces cuéntele otra historia. Hágale pensar que está mintiendo sobre otra
cosa...—
—Hice precisamente eso—.
Él frunció el ceño. —¿Y?—
—Ha continuado persiguiéndome—.
—¿Qué tipo de historia loca le contó?—
Sintió que le ardían las mejillas. —Eso no es importante.—
Su mirada se intensificó, vagando con curiosidad por su cuello y rostro. —Dígame.—
—No quiero—.
—Debe hacerlo—.
—No.—
—Si voy a ser condenado por asesinato sobre la base de su testimonio, debería
saber...—
—Le dije que yo le gustaba a usted—.
Un silencio incrédulo cayó.
Su piel podría encender mil velas. Se cepilló la falda y se enroscó un rizo alrededor de su
dedo antes de obligar a sus manos a regresar a su regazo.
—Muchacha, la primera vez que nos vimos fue esa noche en el bosque—.
—Sí, bueno, ya le había dicho que me gustaba Rannoch, así que...—
—¿Rannoch?—
—...el tema estaba en mi mente—. Ella se encogió de hombros. —Fue extemporáneo—.
Él estaba ceñudo. Con todas sus cicatrices y la naturaleza distorsionada de sus rasgos,
su expresión inicialmente fue difícil de leer para ella, pero cuanto más conversaban, más
fácil se volvía. Ahora, estaba disgustado o confundido.
—Extemporáneo significa no planeado—, ofreció ella amablemente.
—¿Qué diablos la poseyó para hacer una afirmación tan tonta?—
—Ya le dije. Mi relato fue extemporáneo. Otra palabra, sería improvisado. Es una
técnica común que utilizan los actores mientras...—
—Entonces, dígale al alguacil que le gusta Rannoch— le espetó.
Ella parpadeó. ¿Esa era su queja? —Tenía que tener alguna razón para perseguir a
Rannoch hasta la taberna—.
—¿Lo estaba persiguiendo? ¿En qué estaba…? No. No importa. Váyase al
continente. Cómprese unos vestidos nuevos en París. Munro es un viejo idiota de mente
lúgubre, pero no la seguirá allí—.
—No deseo irme—. Ella olfateó y se cepilló la falda. —Y no necesito vestidos nuevos—.
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Sacudió la cabeza y frunció el ceño. —Cristo en la cruz, muchacha—.
Había escuchado a Angus y Rannoch usar blasfemias similares cuando estaban
sobreexcitados. Intentó explicar su razonamiento. —Escocia es mi musa—.
Su ojo llameó.
—Soy una dramaturga. Una escritora. Debo completar mi manuscrito—.
El silencio se espesó. Broderick pareció quedarse sin palabras.
—Solo necesito un mes. Quizás dos. Si Lord Lockhart está vivo, como afirma, entonces
debería ser una simple cuestión de localizarlo—.
Broderick ladeó la cabeza. —Brillante. ¿Por qué no pensé en una solución así?—
Ella frunció el ceño. —El sarcasmo es la forma más baja de humor—.
—Nada de esto es divertido—.
—Estamos de acuerdo.—
—Excepto, quizás, el hecho de que le gusta Rannoch—.
—Es bastante encantador, ¿sabe?—
Él resopló. —Mi hermano se ha acostado con todas las muchachas del condado. Está
abriéndose camino a través de Perthshire mientras hablamos—.
—Como dije—, replicó ella con descaro. —Es encantador.—
Parecía contener más comentarios sobre su hermano. —Si no quiere salir de Escocia,
entonces simplemente tendrá que negarse a hablar con el alguacil—.
—Cada vez que salgo del castillo, él me acecha. Es muy... determinado—.
Broderick se tensó de nuevo y la miró fijamente. —¿Le ha hecho daño?—
—No. Me agarró del brazo una o dos veces, pero yo no diría...—
—¿Le puso las manos encima?— Dichas en ese rugido áspero, bajo y amenazante, sus
palabras enviaron una extraña carga que recorrió su columna vertebral.
—Digamos que me gustaría ir al pueblo sin miedo a ser abordada. Ciertamente, debe
haber alguna medida que podamos tomar para evitar que el sargento Munro me acose—
. Miró a su izquierda, pensando que le había preguntado eso al abogado.
Encontró tres pares de ojos mirándola a ella y a Broderick en silencio. Annie, John y el
Sr. Thomson mostraban diversas expresiones de fascinación y perplejidad.
Annie habló primero. —¿Estás segura de que no has hablado con Broderick antes,Katie-
muchacha? Ustedes dos parecen un poco... familiares.—
Kate frunció el ceño confundida. ¿Familiares? Que ridículo. Él era un poco exasperante
y ella había respondido apropiadamente. Eso era todo.
Antes de que pudiera responder, Broderick tomó el control de la conversación. —
Thomson, responda la pregunta. ¿Puede mantener a Munro lejos de ella?—
El abogado vaciló, subiendo sus gafas.
—Ya dígalo, hombre—, insistió John, todavía lanzando miradas extrañas entre Kate y
Broderick.
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—Me temo que no. Al perseguir a Lady Katherine, el sargento Munro está cumpliendo
con sus deberes oficiales. No hay recurso legal aplicable allí—.
—Maldición—, murmuró John.
—Es decir, salvo que el señor MacPherson se case con lady Katherine—. El abogado rió
nerviosamente.
Un momento. ¿Había una solución? Kate se sentó más derecha, sintiéndose esperanzada
por primera vez en días. Si hubiera una forma de protegerlo mientras ella permanecía en
Escocia...
¿Pero casarse? ¿Con el monstruo? Miró a Broderick, que fruncía el ceño al
abogado. Luego miró a Annie, que miraba a Broderick con el ceño fruncido.
Con un suspiro de disgusto, John se puso de pie. —Gracias, Thomson. Ha sido
extremadamente inútil—.
—Perdone, milord.—
—Espere—, balbuceó Kate, siguiendo a John mientras conducía al Sr. Thomson hacia la
puerta. —¿Cómo cambiaría algo el matrimonio?—
El abogado se dio la vuelta. —No se puede obligar a una esposa a testificar contra su
esposo, milady—.
La esperanza se elevó, cálida y hormigueante a lo largo de su cintura. —¿Incluso por
delitos cometidos antes del matrimonio?—
—En efecto.—
—Kate—, reprendió John. —No te vas a casar con Broderick. Te enviaré de vuelta a
Inglaterra. Mantendremos a Munro ocupado para que no esté dispuesto a seguirnos—.
—Pero yo…—
John hizo salir al abogado de la habitación como si la conversación hubiera
terminado. Pero Kate no había terminado. Thomson le había dado esperanzas. Le había
dado una opción: correr a casa con sus padres para prepararse para otra temporada
decepcionante en el mercado matrimonial; o quedarse en Escocia, completar su manuscrito
y tal vez ser relevada del deber que le habían asignado al nacer.
Ella se volteó. Broderick y Annie discutían en voz baja cerca de la chimenea.
Todo lo que Kate tenía que hacer era casarse... con él.
Annie metió un dedo en el pecho de Broderick. Él envolvió su mano en su enorme garra
y, con increíble gentileza, la acunó, asintiendo con la cabeza ante todo lo que ella decía. La
ira se desvaneció de sus ojos, y ahuecó su mandíbula, diciendo algo que sonaba como, —Lo
sé, hermano. Lo sé—.
La abrazó, besando su sien.
Kate vio como el monstruo de sus pesadillas abrazaba a su hermana con tanta ternura
como ella podría abrazar a uno de sus sobrinos recién nacidos.
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Annie le había explicado un poco sobre lo que Broderick había soportado, cómo
Lockhart lo había atacado por celos y cómo había merecido ese castigo. Pero Kate no lo
había entendido. No realmente.
No hasta este momento.
Broderick no era un monstruo. Él era un hombre. Uno que había sido torturado,
encarcelado injustamente y casi asesinado. Uno muy querido por su hermana, su
familia. Debía ser protegido, costara lo que costara.
Ella podría hacer esto, pensó. Ella podría casarse con él. Y puede que ni siquiera sea
terrible. Podría permanecer en Escocia todo el tiempo que quisiera. Ella podría escribir
cualquier historia que le gustara. Ella no se enamoraría. No tendría que tener hordas de
niños. No tendría que soportar cenas de sopa llenas de conversaciones insípidas. Podría
asistir al teatro, pasar sus días montando y explorando, y tal vez viajar a donde la llevara el
viento.
Su respiración se aceleró. Su matrimonio garantizaría que ella nunca podría ser
utilizada como arma contra él. Y ella nunca tendría que soportar otra temporada de
aburridos pretendientes comprándole helados de Gunter’s y parloteando sobre sus
ganancias en Ascot. Porque ya no sería la última chica Huxley casadera. Ella sería una
novia.
Su novia.
Es cierto que seguía siendo la bestia furiosa que había visto golpeando a un hombre
hasta el borde de la muerte. Su disposición podría describirse mejor como hosca. Era
incluso más grande que Rannoch, elevándose sobre ella como un gran roble lleno de
cicatrices. Era grosero. Desdeñoso. Y partes de ella temblaban de la manera más peculiar
cada vez que él hablaba con ese acento profundo y dañado.
Pero ella no tenía que besarlo o acostarse con él o incluso vivir con él, necesariamente.
De hecho, si estaba de acuerdo con un arreglo modesto, Broderick MacPherson sería un
marido totalmente aceptable. Según Annie, sus tierras eran extensas, su casa bastante
hermosa y sus ingresos razonablemente seguros ahora que la destilería MacPherson estaba
debidamente autorizada. A pesar de sus heridas, parecía fuerte y en forma. Estaba en su
mejor momento a los treinta y dos años. Sin título, pero eso no era gran cosa. Los títulos
rara vez valían la pena.
Su madre podría sentirse decepcionada por su falta de riqueza y modales. Su padre
podría objetar la distancia de Nottinghamshire; prefería tener a sus chicas más cerca de
casa. Pero sus padres vendrían. Habían aceptado a Annie con bastante facilidad.
Ahora que lo pensaba, esto podría resolver más que el problema con el sargento
Munro. Esta podría ser la respuesta que había estado buscando desde el principio.
Annie le dio unas palmaditas en los hombros a Broderick antes de cruzar hacia la puerta
donde Kate estaba parada. Ella apretó la mano de Kate con una sonrisa triste y luego se fue
a la cocina para —asegurarse de que Marjorie MacDonnell no haya arruinado la cena—.
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Kate asintió y la besó en la mejilla antes de recuperar el aliento. Al otro lado de la
habitación, Broderick apoyó un codo en la repisa de la chimenea y miró hacia el fuego. Kate
se acercó, sintiéndose emocionada y mareada.
—Señor MacPherson—.
Él Se volvió. —¿No debería estar empacando?—
—Yo... no, yo... tengo un tema que discutir con usted—.
Silencio.
—Una propuesta, en verdad—.
Más silencio. La forma en que la miró desde su gran altura le recordó que era algo bueno
que no tuviera que besarlo. Necesitaría una escalera y una botella entera de vino.
Era mejor ir al grano. —Creo que deberíamos casarnos—.
De nuevo, el silencio.
¿La había escuchado? Ella lo miró con los ojos entrecerrados, intentando discernir si sus
oídos estaban dañados. Ella no creía que lo estuvieran, pero él no estaba respondiendo
como esperaba.
—Nuestra unión sagrada ofrece múltiples beneficios—, explicó. —Me protegería de ser
forzada a enviarlo de regreso a prisión. Lo que no deseo hacer. Quizás no he sido clara al
respecto. Pero es verdad. No me gustaría verlo encarcelado. De nuevo.—
Su expresión permaneció ilegible. —Que caritativo de su parte—.
—Sí, bien. Quiero a Annie. No quiero que ella se sienta angustiada —.
Silencio.
—Además, deseo quedarme aquí. En Escocia, eso es. Nuestra unión sagrada
garantizaría que pueda hacerlo—.
—¿Cuán sagrada espera que sea esta unión, muchacha?—
—Oh. No necesitamos vivir juntos ni nada por el estilo—.
Más silencio.
Ella aclaró: —Nuestra unión sagrada sería puramente un arreglo. Mutuamente
beneficioso, por supuesto. Podemos obtener una anulación en una fecha futura, si lo
desea—.
—Si yo lo deseo.—
—No necesitaré una. Estaré muy contenta de ser su esposa mientras dure—.
Inclinó la cabeza. —Hace una hora, se negó a mirar nada por encima de mis botas—.
—Le tenía miedo. Si recuerda cómo convirtió a Lord Lockhart en un montón roto y
lastimoso, puede empezar a entender por qué—.
—Hmm. Pero ya no me tiene miedo—.
—No.—
—Sostuvo su coraje contra la adversidad, ¿eh?—
—¿Va a considerar mi propuesta?—
—No.—
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—¿Por qué no?—
—Porque es pura y tonta locura, por eso—.
—Aunque esto sea una locura, hay una lógica en ella—.
—Usted pertenece a Inglaterra—.
Ella se acercó un poco más, a pesar de que eso la obligó a estirar su cuello para seguir
sosteniendo su mirada. —No, señor MacPherson. Escocia es donde canta mi
espíritu. Donde mi musa cobra vida y respira—. En un impulso, ella tomó su mano,
sorprendida de encontrarla tan cálida. Unos dedos enormes y callosos apretaron los
suyos. Sus nudillos eran del tamaño de monedas. Algunos de ellos estaban partidos y tenían
costras. Pero su mano sostuvo la de ella sin apretarla. Suavemente. El calor le recordó al
último sueño de la noche.
Ella levantó los ojos hacia él. Aunque solo tenía uno, tenía pestañas gruesas, hundidas
debajo de una ceja espesa y marrón. De un marrón tan oscuro, que era casi
negro. Realmente eran hermosas.
—Quiero quedarme.— Su susurro se sintió arrancado de su alma. —Necesito
quedarme—.
Por un momento, su mandíbula tembló. —Criatura loca—. Dejó caer su mano.
Ella frunció el ceño. ¿Por qué se resistía tanto? Su matrimonio lo resolvería
todo. Además, no era como si tuviera muchas oportunidades más para casarse. Las
cicatrices distorsionaban terriblemente sus rasgos. La mayoría de las mujeres se negarían a
mirar más allá de ellas. ¿Le preocupaba que no se beneficiaría igualmente de su unión
sagrada?
Quizás su oferta había sido insuficiente. Quizás esperaba que una esposa le diera hijos.
Maldición. ¿Podría ella? Ella examinó la enormidad de él, deteniéndose en sus muslos
gruesos y musculosos y dándoles la debida consideración.
Ignorando el repentino y extraño giro en su vientre, hizo una oferta. —Nosotros...
podríamos tener uno o dos, supongo—. Seguramente, no podía esperar tener más.
—¿Uno o dos qué?—
Ella parecía no poder apartar la mirada de sus piernas. Había un bulto largo y grueso
entre ellas, metido a lo largo de uno de los muslos. —Niños.—
Silencio. El bulto parecía moverse y... ¿alargarse?
—Quizá haya oído que los Huxley somos especialmente fértiles. No espero que se
requiera mucho esfuerzo de su parte—.
Creció más. Ella frunció el ceño. ¿Cuánto tiempo podría ser? Y también se estaba
endureciendo, sospechaba. Sí, claro. Era más duro y más largo que antes. Ella ya se
arrepintió de su oferta. No parecían compatibles.
— Huxley debería haberla puesto en la primera diligencia que se dirigiera al sur. Usted
no es más que puro problema—. Giró sobre sus talones y caminó hacia la puerta.
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Sobresaltada, vio cómo su única oportunidad de permanecer en Escocia y su única
oportunidad de asegurar su libertad se escapaba. —Señor MacPherson—. Se apresuró a
seguirla, decidida a no dejar que él los condenara a ambos. —Broderick—.
Llegó a la puerta.
—¡Yo... le diré todo a Munro!—
Él se detuvo. Sus hombros increíblemente anchos se tensaron. Manos enormes se
cerraron en puños antes de relajarse. Lentamente, se volvió hacia ella.
Oh, cielos, la furia brillaba en ese hermoso ojo oscuro. —¿Me está amenazando,
muchacha?—
Por un momento, no pudo recuperar el aliento. Además, no podía formar
palabras. Finalmente, se las arregló para decir, —No exactamente—.
Merodeó hacia ella. —Entonces, ¿qué exactamente?—
—El Sargento Munro es terriblemente persistente. No puedo evadir sus interrogatorios
para siempre. Me temo que la verdad, inadvertidamente, se me escape—. No era una
mentira. Cuanto más durara, mayor era la probabilidad de que cometiera un error. Todos
los demás pensaron que Munro se rendiría si regresaba a Inglaterra. Ellos estaban
equivocados.
—Entonces váyase.—
—No.—
Se acercó más, asomándose por encima de ella. —¿No?—
—No. Me quedaré—.
—Su hermano podría tener algo que decir sobre eso —.
—Sí, hablemos de mi hermano. El hombre que organizó su liberación la primera vez. El
hombre que se aseguró de que la destilería de su familia tuviera una licencia. El hombre que
le salvó la vida. Le debe mucho, ¿no es así?—
—A él, no a usted—.
¿No podía ver que esto era necesario? ¿No podía ver que ella estaba tratando de salvarlo
a él y a sí misma? El vientre de Kate se estremeció. Su piel brilló fría y caliente,
retorciéndose con sensaciones de escalofríos mientras daba el paso más atrevido que jamás
había intentado dar.
Ella no regresaría a Inglaterra. Ella no volvería al mercado matrimonial. Ella se quedaría
aquí. Y se casaría con este Highlander monstruosamente grande, lleno de cicatrices y
bestial, le gustara a él o no.
—Todo lo que debo hacer es caminar treinta metros fuera de este castillo—, dijo ella. —
Munro me encontrará. Insistirá en que responda a sus preguntas—. Ella se encogió de
hombros. —Me temo que soy demasiado débil para seguir resistiendo—.
—Eso es pura mierda—, dijo con voz ronca. La furia negra irradió de él, pulsando la
vena cerca de su sien. —No le haría eso a Annie—.
—¿Quiere arriesgarse?—
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Durante un minuto terriblemente largo, pareció listo para matar. Luego, se enderezó,
soltó un resoplido burlón y respondió: —Hágalo a su manera, muchacha. No diga que
nunca se lo advertí—.
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Capítulo siete
Una semana después de que Kenneth desapareciera de la cárcel de Inverness, Sabella
Lockhart vio cómo una carreta se detenía detrás del jardín de su casa alquilada. La mitad de
ella había rezado para que su hermano nunca regresara. La otra mitad recordó al chico que
se había acurrucado junto a ella bajo la lluvia helada, susurrándole una amarga promesa de
que nunca más volvería a tener frío, que nunca más estaría sin refugio. Kenneth había
jurado que reconstruiría la fortuna que su padre había perdido y los salvaría a ambos del
albergue.
Ese chico lo había logrado. Pero se había convertido en algo oscuro y terrible en el
proceso.
Para Sabella, los cambios habían sido fáciles de ignorar. Ella se había sentido
cómoda. Segura. Incluso ahora, mientras estaba de pie junto a la ventana de la cocina de la
casa alquilada en Inverness, quería creer que era el hermano que se preocupaba tanto por su
comodidad que se había quedado sin abrigo y casi pierde los dedos por congelación.
Quería recordar el día en que él le mostró la casa que había comprado en Charlotte
Square, una de las zonas más de moda de Edimburgo. —Es nuestra, Sabella—, había
anunciado, sosteniendo el paraguas con cuidado sobre su cabeza y asegurándose de que no
cayera una gota de lluvia sobre sus faldas. Él le había sonreído con orgullo en cada hermosa
palabra. —Es nuestra. Que no intenten quitármela, ahora—.
Sí, quería recordar a ese Kenneth. No el monstruo que orquestó la tortura y el
encarcelamiento de un hombre inocente. Ni siquiera el tirano que le prohibió vestirse de
rojo o tomar azúcar en su té o bailar un vals con un pretendiente.
Kenneth la hizo querer huir de Inverness. Huir lejos de él. Y a veces, en sus peores
momentos, huir de este mundo por completo.
Observó al viejo comerciante bajar de la carreta cubierta y ayudar a una figura
acurrucada a llegar a la puerta de la cocina. Sonó un golpe. Ella cerró los ojos. Por dentro,
sintió frío. Se sintió enferma. Otro golpe.
Fue a la despensa y abrió la puerta.
—Buenas noches, señorita—. El comerciante asintió, sosteniendo a la figura acurrucada
con una expresión cautelosa. —Me dijeron que tendría un chelín o dos por mi molestia—.
Sabella asintió, tomó dos chelines del bolso que llevaba en la muñeca y se los entregó al
comerciante. Ofreció un tercero pero lo retuvo. —Si alguien viene a preguntar, no les diga
nada de esta entrega—.
Sabía que podría no ser suficiente, pero no estaba acostumbrada a tales
transacciones. Kenneth siempre se había ocupado de estos asuntos.
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El comerciante asintió, aceptó el chelín extra y se marchó. Sabella tomó del brazo a la
figura acurrucada que vestía una manta de caballo como un plaid encapuchado y lo guio
hasta una silla cerca de la chimenea de la cocina.
—Descansa, ahora—, murmuró. Tomó la tetera del fuego y se sirvió un poco de té en
una taza desportillada. —Bebe.—
Él gruñó con dureza. Golpeó una palma sobre la mesa.
Ella se estremeció ante la demostración de mal genio.
Con movimientos doloridos, retiró la capucha. Sintió que le subía la garganta. Su rostro
era… espantoso. Su mandíbula era tres veces más grande que antes, sus ojos eran simples
rendijas en medio de la hinchazón. La sangre seca selló los cortes a lo largo de sus mejillas,
cejas y labios.
Él hizo un movimiento de escritura con la mano.
Ella asintió bruscamente y recuperó una pluma y papel de su sala de estar. Con manos
temblorosas, las colocó sobre la mesa y se retiró rápidamente. Él la agarró por la muñeca,
retorciendo y apretando dolorosamente su piel contra sus huesos.
Ella apretó los dientes, sus ojos llorosos. La tiró a la silla junto a él y la obligó a
sentarse. Cuando lo hizo, aflojó la presión, pero no la soltó. Si la experiencia le sirviera de
guía, tendría que usar mangas largas y guantes para cubrir los moretones durante un
tiempo. No le gustaba ver las marcas que le había dejado.
Respirando con dificultad, comenzó a escribir: Láudano.
Ella asintió con la cabeza y trató de levantarse. Su mano se apretó de nuevo, haciéndola
jadear. —Debes libérame, Kenneth. El láudano está en la despensa—.
Gradualmente, la dejó ir. Date prisa, escribió.
Después de recuperar el láudano y agregarlo a su té, se sirvió una taza y agregó unas
gotas a la suya. Su muñeca palpitaba lo suficiente como para hacer que se le humedecieran
los ojos.
Su mano golpeó la mesa de nuevo, haciendo que el corazón le subiera a la garganta. Ella
se volteó. Deslizó su papel más cerca de ella. Empaca todo. Debemos regresar a Edimburgo.
—¿N-no deseas contactar a tus abogados primero? Los cargos en tu contra aún no han
sido desestimados—.
Esta vez, la agarró del brazo, acercándola lo suficiente para oler su hedor rancio y
pútrido. El verde de sus ojos era apenas perceptible, pero por dentro, vio en lo que se había
convertido su hermano.
No quedaba nada del muchacho que casi se había congelado hasta la muerte para que
ella pudiera estar caliente, o del joven que a menudo había caminado con hombros mojados
para que sus faldas se mantuvieran secas.
No, este era el Kenneth que se había negado a ver durante demasiado
tiempo. Maligno. Venenoso. Posesivo.
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La sacudió. La empujó. La envió tropezando hacia atrás hasta que su espalda baja
golpeó la esquina de la mesa. Luego, escribió furiosamente durante un largo minuto. Golpeó
el papel con una demanda.
Con el interior temblando de espantoso temor, se acercó un poco más y leyó lo que él
había escrito.
Las simpatías del magistrado se perdieron con mi —escape—. Es por culpa de Huxley. Anne Huxley y
su hijo serán los primeros en morir. Tú eres la razón. No tengo ningún uso para una hermana que me
traicionaría con un supuesto —amigo—.
A Sabella se le encogió el estómago. Temía vomitar. ¿Cómo lo supo? Y querido Dios,
¿cómo protegería a Annie? —Yo… yo no te traicioné, Kenneth,— mintió. —Yo no lo haría—
.
Más escritura.
MacPherson conocía mis planes. La única forma en que pudo saberlo fue porque tú le dijiste y ella se lo
advirtió. Ahora sufrirá. Ese es tu castigo.
Ella negó con la cabeza, el pánico creció como agua hirviendo. —No. Por favor,
Kenneth. Nunca le dije nada. Quizás tu hombre Gordon o uno de los abogados...—
Su puño golpeó la mesa. Él la señaló a ella y luego señaló la palabra traicionar.
Su aliento temblaba dentro de su pecho. —Por favor. Por favor, no la lastimes—.
Señaló a Edimburgo.
—Sí, volveremos a Edimburgo. Te ayudaré a recuperarte. Debes tener un dolor
espantoso, hermano. Déjame cuidar de ti como lo hacía cuando estabas
enfermo. ¿Recuerdas cuando eras un muchacho? ¿Recuerdas la fiebre? — Trató de tragar,
pero casi se atragantó. —Si la dejas en paz, haré todo lo que me pidas—.
La miró fijamente durante un largo rato, las rendijas verdes de sus ojos ardían de
odio. Luego, tomó un sorbo lento y con una mueca de dolor del té que ella le había
preparado, dejó la taza y siguió escribiendo.
Sí, lo harás. Gordon está muerto. Pero hay otro. Antes de nuestro regreso a Edimburgo, le llevarás un
mensaje. Y si alguna vez me vuelves a traicionar, Sabella, ten por seguro que la vida de tu amiga no será la
vida que estarás suplicando salvar.
El día que Katherine Ann Huxley se casó con Broderick MacPherson, el sol escocés
brillaba en un cielo tan azul como los ojos de Annie. Desafortunadamente, eso era lo único
alegre ese día.
La boda tuvo lugar dentro de las ruinas de una antigua iglesia cerca del castillo en la
víspera de Todos los Santos. Las amonestaciones se habían leído tres veces. El ministro de
cabello ralo pronunció palabras de santidad y unión. Kate y Broderick repitieron
obedientemente lo que debían decir. Pero todos parecían miserables.
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Especialmente Broderick. Hasta el momento en que entró en el interior sin techo de la
iglesia, se preguntó si él se negaría a asistir. Pero allí estaba junto al altar viejo y
desmoronado, su cabello casi negro, espeso y brillante al sol, sus enormes hombros
envueltos en lana oscura y su mitad inferior vestida con el tartán MacPherson. El parche
sobre su ojo formaba una oscura raya en su rostro. Su otro ojo brilló con una furia
abrasadora.
Sintiéndose abrasada de pies a cabeza mientras él la miraba, tuvo que apoyarse en el
brazo de John antes de seguir adelante.
La propia miseria de Kate podría atribuirse a la sensación aceitosa y repugnante en su
estómago, que podría haber comenzado cuando había chantajeado a un hombre para que se
casara, y podría ser culpa.
John había estado apoplético al principio. Se había negado a darles permiso para
casarse. Kate había señalado que era mayor de edad y que no necesitaba el permiso de
nadie. Había amenazado con escribirle a sus padres. Ella había señalado que, en Escocia, los
matrimonios podían ser celebrados en cualquier momento por un herrero, si era necesario,
y que ellos no podrían viajar allí desde Nottinghamshire a tiempo para evitar sus
nupcias. John había incluido a Annie en la discusión, insistiendo en que ella —hiciera
entrar en razón a su hermanita—. Annie se había negado a intervenir, aparte de darle a Kate
una mirada penetrante y preguntarle: —¿Estás segura de esto, Katie-muchacha?—
Kate asintió con la cabeza, y eso fue todo. El abogado recomendó que su boda fuera
realizada por un clérigo con la lectura completa de las amonestaciones en su lugar, ya que
era menos probable que el matrimonio fuera impugnado.
Hoy, Kate se puso su mejor vestido de seda dorada bordada con hojas de hilo metálico
en plata, bronce y melocotón. Se había cubierto el cuerpo con un fajín de lana lujosamente
suave de tartán MacPherson —rojo cobrizo con acentos de azul y verde—, sujetándolo con
el broche que había comprado en Inverness. Respiró profundamente el aire fresco de las
Highlands. Sostendría su coraje frente a la adversidad. Luego, viajó por el sendero cubierto
de hierba hasta donde un Highlander monstruosamente grande esperaba con su kilt
MacPherson.
La luz del sol atravesaba los arcos rotos y en ruinas de la vieja iglesia, proyectando
ingeniosas sombras sobre el suelo lleno de maleza. A través de su rostro atronador y lleno
de cicatrices.
Cómo debía odiarla. Durante toda la ceremonia, él miró hacia abajo desde su gran
altura, haciendo que su cuello hormigueara. Le sorprendió que su ramillete de brezo blanco
no estallara en llamas.
Después, sus hermanos y su padre la rodearon como un muro de gigantes, cada uno
ofreciendo sus buenos deseos. Primero, Angus de cabello de hierro se inclinó p ara besar su
mejilla y declaró: —Bienvenida al clan, muchacha. Espero que te guste el whisky—.
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Luego vino Campbell, que era incluso más grande que Broderick, lo que no debería ser
posible. Era menos guapo que Rannoch y mucho más tranquilo. Pero cuando tomó su mano
en la suya, fue tan amable como pudo. —Meal do naidheachd3. Felicitaciones, muchacha.—
Los rasgos de Alexander tenían un toque más sardónico con su media sonrisa, y al
comentar que era una —novia bonita— bien, podría haber estado siendo sarcástico. Aun
así, pensó que su atractivo oscuro era suficiente para desmayar a algunas mujeres.
Con una amplia sonrisa, Rannoch abrió sus brazos y la abrazó como lo hacía a menudo
con Annie, levantándola sobre sus pies. —¡Una nueva hermana! Esto es grandioso, Lady
Kate. Och, pero ¿puede ser ambas cosas, una Lady y una MacPherson?—
Ella se rió entre dientes. —Para ti, Rannoch, 'Kate' servirá—.
—Es un alivio, debo decirlo. No debo preocuparme más por cuál tenedor debo usar
cuando estoy contigo—. Él se rió con su risa profunda y encantadora, que a su vez la hizo
reír. Luego, siguió el ejemplo de Angus y se inclinó para besar su mejilla.
Antes de que sus labios hicieran contacto, sin embargo, Broderick se interpuso entre
ellos, obligando a su hermano a retroceder varios pasos. —Ésta no es una de tus
muchachas, Rannoch. ¿Entiendes?—
Con la sonrisa desapareciendo, Rannoch arqueó una ceja con cautela. —Sí,
hermano. Ella es tu novia. Lo sé—.
—No. No es mi novia. Ella tendrá mi nombre. Pero eso es todo.—
Angus se adelantó para poner su mano sobre el hombro de Broderick, pero rápidamente
se encogió de hombros. —Hijo-—
Broderick se acercó a Kate, inclinándose con un fuego amenazador. —Vivirás en el
castillo, no conmigo. No habrá niños. Ni visitas. No haré concesiones para vestidos o
demandas de favores. De hecho, no volverás a molestarme. Jamás. ¿Me escuchas?—
Sus entrañas se marchitaron. Un viento frío agitó sus faldas de seda. Ella miró su
camisa, blanca como la nieve y combinada con un fino abrigo oscuro.
Con un dedo largo, empujó su barbilla hacia arriba. —Di que entiendes, muchacha—.
—Sí—, susurró. —Entiendo.—
La soltó y se alejó, sus pasos determinados y rápidos. Lo último que vio de su nuevo
marido fue su kilt MacPherson desapareciendo a través de la entrada de una iglesia en
ruinas.
Detrás de ella, el sacerdote se aclaró la garganta con torpeza. Angus murmuró un brusco
pésame. John aconsejó que todos regresaran al castillo antes de que el tiempo
cambiara. Annie deslizó un brazo por el de Kate y dijo: —Todo saldrá bien, Katie-
muchacha. Ya verás—.
Pero Kate no lo creía así. No podía apartar la mirada de sus manos, del anillo que él le
había puesto en el dedo. El diseño incluía un nudo muy parecido a su broche, pero más
3
Felicitaciones en gaélico
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sencillo. Más viejo. El oro estaba oscuro y lleno de cicatrices. Se preguntó dónde lo había
adquirido. Probablemente de una casa de empeño por la menor cantidad de monedas
posible.
Con el pecho dolorosamente apretado, logró sobrevivir el resto del día de su boda sin
incidentes, principalmente porque todos los invitados partieron inmediatamente después
de llegar al castillo, dándole permiso para retirarse a su dormitorio. No volvió a ver a
Broderick ese día ni ninguno de los diez siguientes.
Pasó su primera semana como esposa acosando a Annie para que le contara más sobre
Broderick- sus comidas favoritas (huevos y abadejo ahumado, venado y salsa de cebolla), su
peor hábito (trabajar demasiado), su recuerdo más feliz de él (el día que le regaló a Annie
una tetera de cobre y la hizo llorar). Había pedido más detalles sobre su calvario en la
prisión; Annie había luchado con sus respuestas tan terriblemente que Kate había
cambiado rápidamente de tema para preguntar sobre su historia con las mujeres. Había
cambiado de tema otra vez cuando las respuestas de Annie hicieron que la garganta de Kate
ardiera.
Cuando su cuñada se cansó de sus preguntas, Kate escribió cartas hasta que le dolió la
mano. A Francis y Clarissa, y ella derramó toda la preocupación, la esperanza y la
recriminación que plagaba su alma. A sus hermanas, les pidió consejo sobre cómo
enmendar la sensibilidad ofendida de un marido. A sus padres, les pidió perdón por no
haberles informado antes de la boda.
Esta mañana, diez días después de prometerse a un hombre que la odiaba, alisó una
mano sobre su manuscrito inacabado mientras Janet arreglaba su cabello en un moño con
cuatro pequeñas trenzas.
—¿Cómo van las aventuras de Sir Wallace, milady? ¿Ha decidido cómo se ganará el
corazón de la bella Fiona?—
Kate miró hacia arriba y chocó con su propio reflejo en el espejo. Las manchas oscuras
debajo de sus ojos eran claras en medio de su palidez. No había dormido bien durante
quince días. Primero, había estado plagada de visiones de Broderick matando a un hombre,
luego visiones de Broderick siendo torturado por el sargento Munro. Se había despertado
con las mejillas húmedas y el pecho dolorido más de una vez.
Ahora, negó con la cabeza, incapaz de esbozar una sonrisa para su doncella. —No, me
temo que no—, murmuró.
—¿Quiere que le cuente cómo Stuart capturó mi corazón?— La lección de baile de
Janet con el taciturno lacayo había ido bien, evidentemente.
—¿Cómo es eso?—
Janet le guiñó un ojo y se rió entre dientes. —Después del cèilidh4, bajamos a ver los
fuegos artificiales en el pueblo. Me emocioné un poco y... bueno, Stuart tiene cara de
bravucón, milady. El mentón es un poco débil, sí, pero se vuelve más guapo cuanto más lo
4
Encuentro social escocés
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miro.— Sacudió la cabeza con una sonrisa reservada y luego agitó el peine en el aire. —De
todos modos, hice una oferta que ningún otro muchacho rechazaría, debo decir. Pero él lo
hizo. El simplemente me rechazó—. La mano que sostenía el peine se posó en su pecho. La
mirada normalmente aguda de Janet se suavizó hasta convertirse en almíbar. —Dijo que no
quería que se cuestionaran sus intenciones hacia mí. ¿Se imagina, milady? He tenido mi
ración de besos, unos mejores que otros. Pero su negativa me dijo en ese mismo momento
que él sería mi hombre para siempre—.
Kate logró esbozar una leve sonrisa. La infección mental había vuelto a atacar. Supuso
que estaba feliz por Janet. Salvo que, de ahora en adelante, el tema de Stuart MacDonnell
dominaría todas las conversaciones. En aras de otro interés, Kate dijo: —Caminemos hasta
el pueblo hoy, ¿eh? Siento la necesidad de comprar cintas—.
Una hora más tarde, al entrar en la plaza, Kate sintió un extraño cosquilleo en el
cuello. Frunció el ceño y miró a su alrededor mientras Janet parloteaba sobre el raro talento
de Stuart con las flautas. Su mirada se fijó en una figura oscura que desmontaba un caballo
frente a la segunda taberna más popular de Glenscannadoo. Cuando se dio cuenta de quién
era, él se dirigió hacia ella.
Fingiendo que no lo había visto, tiró de Janet hacia el extremo opuesto de la plaza.
—Lady Katherine— gritó el sargento Munro desde demasiado cerca detrás de ellas.
Kate lo ignoró, arrastrando a Janet, que se giró para ver quién la seguía.
—¡Lady Katherine!— La sombra del alguacil se fundió con la de ellos. Él la agarró del
brazo y la detuvo con firmeza.
Trató de liberarse, pero él la sujetó. Finalmente, ella se volteó. —Libéreme—, apretó los
dientes, su ira por la incesante persecución del alguacil borró todo miedo. —Está a un pelo
de perder su puesto, señor Munro—.
Sus bigotes se movieron. Los ojos duros se entrecerraron. —Escuché que ahora es un
MacPherson—.
Ella no respondió.
—También escuché que todavía reside en el castillo de su hermano—, continuó. De
alguna manera, el sargento Munro hizo que todo sonara como una acusación.
Su barbilla se inclinó hacia arriba. Ella arqueó una ceja. —Broderick MacPherson y yo
nos casamos hace diez días, señor Munro—.
—Sargento.—
—Como su esposa, incluso si supiera lo que sea que cree que sé, mi testimonio no puede
ser coaccionado por usted ni por ningún tribunal del país—. Tiró de su brazo para liberarlo
con un tirón feroz que las hizo tropezar tanto a ella como a Janet. —Ahora le deseo un buen
día, señor Munro. Confío en que no nos volveremos a ver—.
—Lo haremos, milady. Lamento decir que creo que su matrimonio es fraudulento —.
Ella se congeló.
Janet susurró una maldición.
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Una ráfaga de viento helado las sacudió a ambas.
Kate miró al hombre cuya incansable persecución había hecho de su vida una
miseria. Tenía unos cincuenta años, era un tonto y estaba muy seguro de su propia
rectitud. Para servir a su propia ambición, buscó perseguir a un hombre que ya había
sufrido un tormento inimaginable. Nunca había odiado tanto a nadie.
—¿Por qué debería importarme lo que piense de mi matrimonio? No es de su
incumbencia, ni lo será nunca—.
Janet tiró insistentemente. —Vámonos, milady—.
Sus bigotes se movieron de nuevo, esta vez con una leve sonrisa. —Los matrimonios
fraudulentos se han impugnado de forma rutinaria en los tribunales. Las cuestiones de
legitimidad suelen resolverse allí. ¿Un marido y una mujer viviendo separados? Esa es un a
evidencia que ningún juez podría negar. Si su matrimonio es una mentira, milady, lo
sabré. Entonces, no tendrá más remedio que decirme qué es lo que sabe sobre la noche en
que Lockhart desapareció—.
Gracias a Dios por Janet, o Kate podría haberse desintegrado ante las botas de
Munro. Las rodillas temblorosas y el poco sueño que había tenido le daban vueltas la
cabeza. ¿Podría estar diciendo la verdad? ¿Llegaría a tales extremos?
Sí, decidió ella. Sí, lo haría.
Janet tiró de nuevo. —Debemos irnos, milady—.
Esta vez, dejó que la criada se la llevara. Se dirigieron a la mercería, pero su corazón
latía con un ritmo que sonaba muy parecido a: —No otra vez, no otra vez, no otra vez—.
Munro la llamó: —La estaré vigilando, lady Katherine. Broderick MacPherson puede
creer que es libre, pero no puede escapar de la justicia. No mientras yo respire—.
Kate se deslizó dentro de la pequeña tienda con un grito ahogado, acomodó su bolso y
corrió hacia el rincón más oscuro, cerca de los tartanes. Janet la siguió, intentando
consolarla con pequeñas palmaditas en la espalda. Quiere molestarla, milady. No lo deje
ganar—.
Se tragó el miedo que le oprimía la garganta. —Está ganando, Janet—.
—No diga eso—. La doncella cayó en silencio por un momento. —Un matrimonio
adecuado no puede ser desestimado—.
Kate frunció el ceño. —¿Que estás…?—
—Hágalo bien, milady. No tendrá más remedio que dejarla en paz—.
—No creo que entiendas lo que estás sugiriendo—, susurró Kate.
—Oh, lo entiendo bien, y no será fácil—. La criada se enderezó, su mirada directa y
firme. —Debe ir a vivir con Broderick MacPherson. Y debe convencer al Sargento Bigotes
de que están realmente casados, si entiende lo que quiero decir—.
Las mejillas de Kate ardieron ante el mero pensamiento. Ella asintió.
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Janet arregló un rizo cerca de la sien de Kate y le dio una sonrisa tranquilizadora. —
Recomiendo tomar un trago o dos antes de visitar al señor MacPherson, milady. El whisky
hace que las tareas difíciles sean un poco más fáciles —.
—¿Cuánto tiempo ha pasado, supones?— Alexander apoyó el codo en el costado del

carro y le dio un codazo a Rannoch.
Rannoch hizo una mueca y se ajustó el sombrero. —¿Desde que se ha acostado con algo
más que su propia mano? Un año. Tal vez más—.
Broderick sopesó un barril de sidra sobre su hombro y pasó junto a los serbales que
flanqueaban la puerta principal. No tenía mucho sentido responder. Ellos habían sacado
sus propias conclusiones de su mal genio.
Llevando el segundo barril, Campbell intervino. —Más tiempo, apuesto—.
Broderick le lanzó una mirada a su hermano mayor mientras llevaban la sidra por la
casa hasta la cocina. Saludó con la cabeza a su viejo y canoso capitán que servía como
cocinero y a la acobardada criada de la cocina antes de depositar su carga junto al
aparador. La criada chilló mientras Broderick se enderezó, corriendo al hogar y
pretendiendo remover una olla vacía. Con un gruñido de disgusto, regresó afuera donde sus
hermanos debatían cuál de ellos sufriría más daño cuando la falta de suficiente sexo de
Broderick hiciera que su temperamento explotara.
Como si él fuera un maldito incendio descontrolado. Ridículo. Estaba concentrado en lo
que importaba: encontrar a Lockhart. Durante la última semana, había recorrido todo el
condado de Inverness. Lo que había encontrado eran rastros de Lockhart: ropa
ensangrentada en el establo de Glenscannadoo, lo que significaba que el hombre había
encontrado refugio con el pomposo tonto que vivía allí. Los dos hombres habían sido
amigos una vez, y cuando lo interrogaron, él admitió haber permitido que su cirujano
atendiera las heridas de Lockhart, pero afirmó que había echado a Lockhart una vez que
quedó claro que el canalla viviría.
A partir de entonces, Campbell había encontrado a un comerciante ambulante que
transportó a una —mujer vieja y enferma— de la tierra del Laird Glenscannadoo a una
modesta casa en Inverness. Alexander había descubierto que la casa había sido alquilada
durante el último mes por nada menos que Sabella Lockhart, la hermana del
bastardo. Tanto Campbell como Alexander habían acompañado a Broderick al interior, solo
para encontrarla vacía. A partir de ahí, el rastro se enfrió. Habían preguntado en el puerto
por la lista de pasajeros. Habían interrogado a la dueña de la casa, una viuda, quien
respondió: —Era bonita, la señorita Lockhart. Pagó hasta el final de esta semana. No, no
pregunté su destino. Ella me ayudó a recortar mis rosas, ¿saben? Las espinas son un poquito
demasiado para estos dedos viejos. Era una dama encantadora y amable. Aficionada a los
vestidos de seda, según recuerdo. No sé cómo los conserva tan limpios en esta lluvia—.
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En otras palabras, había buscado a Lockhart durante la mayor parte de un mes y solo
encontró frustración. Sus hermanos pensaban que su mal genio era sexual. Esa no era la
causa. Es cierto que los sueños nocturnos sobre cierta chica de ojos marrones con el hábito
de enrollar sus rizos alrededor de su dedo no ayudaban. Pero lo tenía bajo control.
—¿Le llevo un mensaje a tu novia, Broderick?— Rannoch dijo desde la parte delantera
del carro. —Cenaré en el castillo esta noche. No sería un problema—.
Cada músculo se tensó contra la necesidad visceral de cerrar la boca sonriente de su
hermano con un puño. Rannoch podía ser exasperante en ocasiones, lo que generalmente
provocaba un poco de irritación fraternal. Pero últimamente, era más que eso. Cada vez que
Rannoch mencionaba una visita al castillo o hablaba de la —novia— de Broderick, el
resentimiento violento brotaba, rápido y caliente. No podían ser celos, Broderick no era del
tipo celoso. Si una mujer prefería a otro hombre a él, perdía su encanto con tanta seguridad
como la carne se pudría. Cecilia no había sido la excepción en ese sentido.
Además, no era como si hubiera llevado a Kate a su cama. Por supuesto, ella era una
chica bonita. Grandes y expresivos ojos marrones que se volvían tiernos en un momento y
vivaces al siguiente. Piel de color marfil que se ruborizaba con un brillo de bayas a la menor
provocación. La primera vez que la escuchó reír, no había podido apartar la mirada. Y
cuando ella mencionó que tendría a sus hijos, —uno o dos—, se había puesto duro como
una roca. Pero eso no significaba que la deseara. Él no la deseaba. Le había costado una
preciosa oportunidad con Lockhart. Ella lo había chantajeado en hacer lo único que había
jurado no hacer.
Debería odiarla. Él de verdad la odiaba.
Estos extraños destellos de ira hacia Rannoch probablemente fueron una irritación mal
dirigida hacia su esposa.
Maldita sea, ella no era su esposa. No realmente.
—Parece que tu esposa prefiere enviar sus mensajes directamente—, Alexander
comentó, asintiendo con la cabeza al final del recorrido que se curvaba a través de los
gruesos bosques antes de bajar la colina.
Broderick frunció el ceño y desvió la mirada en esa dirección. Su piel se calentó dentro
de su ropa. Todo se endureció. Apretó los dientes, tratando de controlar su respiración. Era
demasiado rápida. Demasiado fuerte. ¿No le había dicho que se mantuviera alejada?
La mano de Campbell se posó en su hombro. —Tranquilo, hermano.—
—Maldita sea—, espetó.
Llevaba un traje de montar azul debajo de una manta de MacPherson. Ella montaba un
caballo negro. Diminutos rizos castaños le recorrían las sienes y las mejillas. Pero no fue su
belleza lo que se apoderó de sus entrañas y las hizo retorcerse. Fue su estupidez.
—Ella ni siquiera se molestó en traer una doncella—.
Campbell lo agarró con más fuerza. —Sí. Puedes castigar su imprudencia. Pero debes
controlar tu temperamento—.
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—Estoy bien.—
—No estás bien—.
—Déjanos. Lleva a Rannoch contigo—.
Después de una larga y considerada pausa, Campbell gruñó, retiró su mano e hizo un
gesto a Alexander y Rannoch. Cuando el caballo de Kate se acercó a la casa, estaban
inclinando sus sombreros en despedida.
La sonrisa que le envió a Rannoch tembló en las esquinas, notó. Ella estaba
nerviosa. Ella debería estarlo.
Cuando detuvo su brillante montura a unos metros de distancia, su respiración se
aceleró. Él esperó.
Ella abrió sus bonitos labios para hablar. Los cerró. Tragó. Susurró para sí misma,
probablemente algo sobre coraje y adversidad. Finalmente llegó la respuesta que no había
pedido: —Vengo con noticias—.
—A menos que tu noticia sea que te gustaría una anulación, habrás desperdiciado un
viaje—.
Frunciendo el ceño, miró a su montura y luego a sus hombros. —T-te importaría...?—
—Sí, me importaría. Mucho.—
Los ricos ojos marrones se entrecerraron. Una nariz recta y delicada se ensanchó. ¿La
había irritado? Bueno. Ella lo había enfurecido a él.
Con una mirada rebelde, se movió de lado antes de deslizarse al suelo. Desmontó
incómodamente, pero logró aterrizar de pie. —No hay necesidad de ser grosero. Sé que no
me quieres aquí—.
—Y, sin embargo, aquí estás—.
—Ayer me encontré con el sargento Munro en la plaza del pueblo.— Su delicada
barbilla se levantó mientras acariciaba el cuello de su caballo con una mano enguantada. —
Tiene la intención de desafiar la legitimidad de nuestro matrimonio. Él cree que nuestra
unión sagrada es fraudulenta—.
Por qué ella seguía llamando a su unión —sagrada— cuando era lo contrario, él no lo
sabía. Cruzó los brazos sobre el pecho. —Él tiene razón.—
—Bueno, sí. Pero es por eso que debemos hacerlo real—.
—Real ¿cómo?—
Ella miró detrás de él a la casa. —¿Cómo te sentirías si viviera aquí?—
—Me sentiría igual que cuando me casé contigo—.
Ella se centró en él de nuevo. —Es una casa preciosa, Broderick—.
¿Por qué diablos tenía que decir su nombre así, todo suave y cálido? Era una joven
frívola atrapada en fantasías sobre musas y escribir obras de teatro sin sentido y citar a
Shakespeare con abandono temerario. Kate Huxley pertenecía a Inglaterra, casada con un
petimetre londinense que vestía calzones adornados con encaje y comp raba un palco en el
teatro para recibir a sus amigos ricos. No aquí. No con él.
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—Seguramente hay mucho espacio para mí—, continuó, intentando sonreír. —No
necesitaré mucho. Una pequeña habitación para escribir. Un dormitorio con chimenea—
. Su sonrisa se estabilizó lo suficiente como para iluminarse. —Apenas notarás que estoy
aquí—.
—Pero no deberías estar aquí—. Se acercó más, viendo cómo su sonrisa se
desvanecía. —Y si eres tan tonta como para cabalgar hasta aquí, deberías haber traído a tu
hermano, o al menos un lacayo—.
Parpadeando rápidamente, adelantó la barbilla. —No me asustas—.
—Primero que nada, eso es una tontería. Soy diez veces más grande que... —
Ella resopló. —Tres, como máximo—.
—En segundo lugar, tengo enemigos. Mírame bien la cara, muchacha. El hombre que
pagó para que se hiciera esto no pensaría en lastimarte de manera indescriptible. De hecho,
se deleitaría con eso—.
Examinando su rostro por un largo rato, lo sorprendió cuando se acercó, sus cuerpos
casi se tocaban, y alcanzó su mejilla. Él se apartó bruscamente, pero ella lo siguió y posó la
mano sobre su pecho.
—Broderick, lo que hice... la forma en que te coaccioné para... yo... lo siento mucho—.
Su corazón latía de la manera más extraña, como si lo apretaran violentamente. —
¿Ahora? ¿Ahora lo sientes?—
Sus ojos suplicaban mientras su mano lo rozaba y acariciaba de forma distraída. —Mis
intenciones eran… quería asegurarme de que no podría ser utilizada en tu contra. Pero no
debería haber forzado tu mano. No he dormido profundamente en semanas—.
Tampoco lo había hecho él, aunque la causa era muy diferente. Esa causa lo miró ahora
con una vulnerabilidad que le hizo querer levantarla y llevarla adentro. Era tan pequeña,
delgada, bien formada y menuda. Quería construir un muro a su alrededor que ni siquiera
Lockhart pudiera romper.
—Dime lo que dijo Munro—, murmuró.
Parpadeó, sus gruesas pestañas revoloteando hacia abajo mientras examinaba el lugar
donde su mano estaba sobre él. —Es implacable—, susurró. —Quiere que la corte anule
nuestro matrimonio. Vino al castillo esta mañana y me dejó una nota—.
—¿Y?—
—Amenaza con presentar cargos contra los dos. Por fraude y obstrucción.— Su labio
inferior tembló. —No puedo hacer que tu familia o la mía pasen por esto, Broderick—. Los
ojos aterciopelados se levantaron. —Por favor, ayúdame.—
Maldito infierno. ¿Cómo hacía esto? Cuando ella llegó, se sintió como un barril de
pólvora junto a un horno. Ahora, todo lo que sentía era una imperiosa necesidad de
abrazarla. Lo cual era una tontería. —¿Qué quieres que haga, muchacha?—
—Déjame vivir aquí contigo—, dijo en voz baja. —Ayúdame a persuadir a Munro de
que nuestro matrimonio es apropiado—.
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Tenía miedo de preguntar. —¿Qué quieres decir con 'apropiado'?—
Su respuesta llegó en otra oleada de color de bayas que marcaba sus mejillas y su
garganta. Más pestañas revoloteaban. Su respiración femenina se aceleró. —Debe creer que
somos... que somos... una pareja por amor. O, al menos, que el matrimonio ha sido...
consumado—.
Centrado en controlar la reacción predecible de su cuerpo, no respondió de inmediato.
Lo que la hizo tropezar con más explicaciones. —Es decir, supongo que eres capaz de...
pareces bastante...— Ella le acarició el pecho de nuevo. —No puedo pensar en la mejor
palabra para calificarlo. ¿Vigoroso? ¿Robusto? Totalmente recuperado, eso es seguro—.
—Kate—.
—¿Hmm?—
—No tiene forma de saber si hemos consumado algo—.
Ella negó con la cabeza con los ojos muy abiertos. —Lo sabrá. No sabes cómo es él. Me
ha interrogado siete veces—.
—¿Él lo hizo?—
—Sí.—
— Bueno, tal vez no tenga tu vasta experiencia en resistir un interrogatorio de un
agente, pero te aseguro que, si se acerca a mí de nuevo, no podre...—
—Si vuelve a acercarse a ti, vendrás a mí y yo me ocuparé de ello—.
—Oh no. No debes hacerlo—.
Él frunció el ceño. —¿Por qué?—
—Broderick—, susurró, colocando una segunda mano sobre su corazón. —¿Cómo voy a
protegerte si no me dejas?—
Dios, ella le robó el aliento de su cuerpo. La lluvia había comenzado. Lo estaba
golpeando ahora, pero no la sintió. Todo lo que sentía eran sus manos. Todo lo que veía
eran sus ojos.
Ella lo decía en serio. Ella sinceramente tenía la intención de protegerlo a él. Esta mujer
necesitaba un guardián. Había jurado que no volvería a ponerse en esa posición. El riesgo
era demasiado grande. Pero ¿qué podía hacer? Técnicamente, era su marido. Y aunque lo
hiciera, no podía dejar que su esposa sufriera las consecuencias de su propia estupidez.
—Cuando regreses al castillo, empaca tus pertenencias. Hablaré con mis
hermanos. Pueden ayudarte a mudarte mañana—.
—Oh, eso no será necesario—. Su sonrisa lo cegó. —Dougal y sus primos vienen detrás
de mí. Llegarán con todo en breve—.
—Maldita sea—.
Ella lo palmeó con ambas manos y se rió. Dios, su risa. Era un crack al principio, con un
pequeño desliz en el medio y una cascada de risitas al final. Era tan amplia, cálida y libre
como la luz del sol sobre el agua.
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Él todavía la miraba fijamente como un idiota cuando ella se retiró para tomar la
delantera de su caballo y le lanzó a Broderick una mirada burlona. —No debes enfadarte
conmigo ahora. Annie me aseguró que entrarías en razón, así que te ahorré la molestia—.
Debería estar enojado, pero estaba malditamente ocupado siendo deslumbrado. —El
establo está dando la vuelta—.
Ella chasqueó la lengua hacia su caballo, todavía sonriendo a Broderick de una manera
que hizo que todas sus entrañas hormiguearan. —Vamos, Ofelia. Echemos un vistazo a tu
nuevo hogar, ¿de acuerdo?—
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Capítulo ocho
Después de asegurarse de que el joven mozo de cuadras comprendiera que Ofelia
prefería las manzanas a la avena y la avena al forraje, Kate regresó al camino y lo encontró
vacío. Sin rastro de Broderick, ignoró la punzada extraña en su vientre y se dispuso a
explorar su nuevo hogar por su cuenta.
Había imaginado tantas cosas: una gran cabeza de ciervo sobre una enorme chimenea,
un tapiz antiguo que representaba las poderosas batallas de Robert The Bruce, un sofá
tapizado en tartán.
Lo que encontró en cambio fue una casa recién construida y casi vacía. La casa en sí
misma era un rectángulo de piedra robusta, dos pisos apilados bajo un tercero a dos
aguas. ¿Un ático, quizás? Mientras subía los pocos escalones que conducían al vestíbulo de
entrada, apenas podía acreditar la familiaridad. El lugar olía a cera de abejas, madera nueva
y pan caliente. Los paneles de madera teñían las paredes de yeso blanco con faldones casi
negros y los techos con vigas a juego. Unos arcos altos y cuadrados conducían al salón, la
biblioteca y un pasillo de escaleras.
El salón tenía sólo dos sillas y una mesa tallada. La biblioteca tenía hermosos estantes
con la misma mancha oscura de los paneles, pero tenía menos de veinte libros. Se adentró
más, admirando los suelos de tablones pulidos y una robusta escalera que se elevaba en una
alcoba cuadrada a su derecha. Un pequeño salón en la parte trasera de la casa prometía ser
su lugar favorito, con su sofá tapizado de tartán y su acogedora chimenea. Más adelante
exploró el comedor, que tenía una mesa lo suficientemente larga para doce sillas, pero sin
alfombra ni cortinas.
A continuación, encontró la cocina, donde conoció al cocinero, el Sr. McInnes, que
debía estar cerca de los ochenta. —No es Ginnis, muchacha—, refunfuñó el hombre
bajito. —Mack-Innes, ¿entiendes?—
—Ah, sí. Mis más sinceras disculpas, Sr. McInnes—.
—Hmmph. Mejor.— Cortó la panza de una trucha regordeta y comenzó a quitarle las
entrañas con un rápido movimiento de sus dedos. —Ahora, ¿qué tipo de comidas te gustan,
eh?—
—Oh, lo que sea, de verdad. Me ha encantado todo lo que he comido aquí en las
Highlands con la posible excepción de...—
—No hacemos buena comida—. Le cortó la cabeza al pescado con un golpe de su
enorme cuchillo. —Aquí, en mi cocina, preparamos comida escocesa adecuada—.
—Si yo…—
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—Es lo que te mantiene caliente en los malditos y largos inviernos—. Él golpeó una
segunda trucha en la mesa de trabajo. — Las largas noches convierten los cojones de un
hombre en adornos congelados que no sirven para nada, pero que se juntan como dos
piedrecitas en un sporran colgante—.
Ella apretó los labios contra una sonrisa. —Entonces, ¿hace frío aquí, dice?—
Él resopló. —Ya verás—. Tomó un tercer pez. Aplastar, rebanar, limpiar, picar. —Me lo
agradecerás—. Agitó su cuchillo en dirección a su cintura. —Agregaré un poquito allí. Sí,
estarás agradecida—.
A continuación, conoció al ama de llaves, una encantadora escocesa de pelo naranja con
cuatro hijas, dos hijos y dieciocho nietos. La voluminosa altura y los anchos hombros de la
Sra. Grant podrían ser intimidantes si no fuera por su amable sonrisa. Mientras conducía a
Kate arriba, explicó: —Los MacPherson empezaron a construir esta casa hace varios años
cuando la destilería se convirtió en la más grande del condado. Emplean a la mayoría de los
muchachos aquí en la cañada. Angus y sus hijos terminaron el piso superior mientras
Broderick estaba... fuera el invierno pasado—.
—Oh, ¿hay más dormitorios arriba?—
—Sí, unos pocos, junto con dormitorios para el personal. Y una guardería —. El tono del
ama de llaves se calmó. —Creo que fue idea de Angus—.
Al abrir la puerta de una gran cámara en la parte trasera de la casa, Kate entró, distraída
por el montón de información de la Sra. Grant sobre los hombres MacPherson, uno en
particular. —¿Entonces, el Sr. MacPherson, Broderick, quiero decir, no tenía la intención de
tener una familia numerosa?—
—Och, no. Cuando me contrató el año pasado, dijo que su casa debía ser apta para
entretener a los hombres del gobierno con cacerías y cosas así. Su objetivo era obtener una
licencia de destilería, no una esposa—. La Sra. Grant cruzó las manos a la altura de la
cintura. Su sonrisa se suavizó en cariño. —Nunca conocí a un muchacho tan decidido—.
—Sí, noté algo similar...— En ese momento, Kate vislumbró la vista desde dos grandes
ventanales en la pared trasera. Se acercó a ellos, parpadeando. —¿Es otro lago?— El agua
brillaba de un color gris plateado más allá del espeso dosel de pinos y abedules.
—Es más un pequeño lago de montaña, pero sí. Es donde McInnes encuentra trucha, la
mayoría de los días—.
Era espléndido, una joya escondida enclavada en una cuna de colinas boscosas. Cuando
había subido antes por el largo y sinuoso camino, había imaginado que su nuevo hogar sería
un pequeño pabellón de caza, rústico y tosco. No este lugar mágico.
Se volvió para hacerle otra pregunta a la Sra. Grant, pero se quedó sin aliento cuando
vio la cama. Oh cielos. Debía ser de ocho pies cuadrados con un colchón profundo tan alto
como su cintura. Los postes lisos eran de madera de pino, torneados y teñidos de oro. Las
mantas eran de lana MacPherson cobriza. Rápidamente, examinó el resto de la
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habitación. Una cómoda en la misma madera de pino. Un lavabo con una jarra y otro lavabo
vidriado amarillo. Una chimenea de la misma piedra que había visto dentro del castillo.
Este no era un dormitorio cualquiera. Este era de él. Ella se imaginó acostada a su lado
en esa enorme cama. Cuando se había quedado afuera con las manos sobre su pecho antes,
la idea no le había parecido tan intimidante. Algo sobre su calidez o su olor, tal vez. Él olía
de maravilla.
La Sra. Grant se aclaró la garganta. —¿Les pido a los muchachos que muevan sus baúles
aquí, milady?—
El estómago de Kate dio un vuelco. Su piel brilló caliente. —N-no, creo que otra
habitación sería mejor.—
—Muy bien.— ¿El tono del ama de llaves se había vuelto más frío? —Hay dos más en
este piso. Cuatro arriba—.
Con la mirada aún clavada en la cama, Kate asintió. El aroma aquí dentro era
maravilloso: lana y fuego de leña y toques del aroma fresco y herbáceo que ahora reconocía
como suyo. Vio uno de sus abrigos colgando del respaldo de una gran silla cerca de la
chimenea. De repente, se sintió demasiado íntimo. ¿Él la querría aquí? Por supuesto que
no. No la quería en su vida, y mucho menos en su dormitorio. Ella suspiró. ¿Cómo se enredó
en semejantes líos?
La Sra. Grant resopló y señaló el pasillo. —Por aquí, milady—.
Kate la siguió, pero algo la hizo volverse, un apretón de nostalgia que no pudo
explicar. Con un último vistazo a la belleza más allá de las ventanas, siguió a regañadientes
al ama de llaves, que ya estaba abriendo una puerta en el extremo opuesto del largo
pasillo. El pecho de Kate se tensó.
No. Está demasiado lejos.
¿De dónde había venido ese pensamiento? Ella no lo sabía, pero era
fuerte. Insistente. Deberías dormir aquí, exigía el impulso. Sus faldas rozaron la puerta de la
habitación contigua a la de él. Su mano se posó en el pestillo. La abrió, sin importarle lo que
encontraría. Era más pequeño que el dormitorio principal, por supuesto, y menos
amueblado. La cama era más sencilla y más del tamaño de un humano que de un
gigante. Había un escritorio debajo de la ventana larga. —¡Señora Grant!— ella llamó.
Un momento después, el ama de llaves se asomó a la puerta.
—Este, creo.—
Las cejas rojas con canas se arquearon. —Como desee, milady.—
—Y prefiero que me llamen señora MacPherson—.
La frialdad en la expresión de la señora Grant se alivió. Ella asintió. —Informaré al
personal—.
Después de explorar el tercer piso, que permanecía vacío, pero tenía la vista más
hermosa del pequeño lago detrás de la casa, Kate regresó afuera para ver si Dougal ya había
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llegado. En cambio, se encontró con una anciana con el pelo gris enjuto y un ojo lechoso
murmurando a la hilera de árboles jóvenes que alguien había plantado frente de la casa.
Preguntándose si la mujer era un pariente de los MacPherson o tal vez parte del
personal de la casa, se acercó con un cauteloso —Buenos días—.
La anciana se volvió. —Och, muchacha. He visto caracoles cruzar un prado más rápido
de lo que llegas después de haber sido convocada—.
—¿Le ruego me disculpe?—
—Sí, bueno, deberías—.
Kate miró detrás de ella. —¿Nos conocemos?—
—No hay tiempo para eso—. La anciana hurgó en una bolsa sujeta a su cintura. Arrojó
una hierba seca y una tira de cuero al suelo. —¿Dónde lo puse?—
—Eh, ¿ha visto al señor MacPherson por casualidad? Broderick, quiero decir—. Kate
sospesó la idea de ir a buscar a la señora Grant. Esta mujer parecía un poco senil. —Parece
que lo he perdido—.
—Todavía no, muchacha. Y si tengo algo que decir al respecto, no lo harás. Ahora,
¿dónde diablos…? ¡Ah!— Una mano nudosa extendió triunfalmente un frasco marrón
tapado con corcho. —Aquí.—
Kate examinó el frasco. Tenía una pequeña etiqueta marcada con una M. Las otras
letras estaban demasiado manchadas para leer. —¿Qué es esto?—
—Un tónico para el armiño del muchacho—.
—Me temo que no entiendo—.
La mujer chasqueó la lengua y agitó el frasco. —Ponlo en su té. Entonces prepárate,
muchacha. Esa bestia no seguirá siendo tímida por mucho tiempo. Recomiendo un poquito
de bálsamo. Para la irritación, ¿sabes?— Volvió a hurgar en su bolsa y le ofreció una lata
pequeña.
A la querida amistad de Kate, Francis, le gustaban las bromas elaboradas, y si
Francis estuviera aquí, sospecharía que encontraría esto gracioso. Pero no había nadie aquí,
aparte de esta peculiar mujer y su peculiar charla sobre armiños e irritación. Tal vez si
empezaban de nuevo, la mujer se daría cuenta de que estaba hablando con una perfecta
desconocida.
—Creo que ha habido un pequeño malentendido. Soy Katherine MacPherson, la esposa
de Broderick MacPherson. ¿Y usted es?—
—Mary MacBean, creadora de pociones y curas para dolencias de todo tipo. Sé quién
eres, muchacha. Eres tú quien necesita la presentación. ¿Por qué tardaste tanto?—
—¿Tanto?—
—Por dos años, te he estado llamando.—
—¿Llamando?—
Agarró la mano de Kate y golpeó el frasco y la lata en su palma. —¿Crees que todas las
muchachas inglesas anhelan el tartán y la gaita?— Ella resopló. —Sí, ¿quién no ama la
música que suena como dos gatos apareándose dentro de un barril?—
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Kate parpadeó. No sabía qué decir, así que se guardó los objetos que le había dado la
anciana y dijo lo primero que le vino a la mente. —El sarcasmo es la forma más baja de
humor—.
—Hmmph. Entonces, no has escuchado la broma de McInnes sobre el sacerdote
irlandés—.
Kate empezó a preguntar qué diablos estaba pasando cuando un carro conducido por
Dougal y sus dos primos salió del bosque y se dirigió hacia la casa. Un carruaje que
transportaba a Annie y Janet apareció detrás de ellos, seguido por John a caballo.
—Gracias al cielo—, suspiró Kate. Un poco de cordura, al fin.
Unos minutos más tarde, mientras Kate saludaba a todos, Broderick salió al camino de
entrada desde el bosque occidental con dos jóvenes. Inmediatamente, se pusieron a trabajar
para ayudar a Dougal a descargar el carro.
Todos los hombres demostraron una fuerza impresionante, pero la atención de Kate se
centró en Broderick. Cielos, para haber sido un hombre gravemente herido, él era… ella no
tenía las palabras. ¿Asombroso? No, impresionante. Sí, eso era. La lluvia ligera había
humedecido su cabello, volviéndolo aún más oscuro. Debajo de sus pantalones, los
músculos se hincharon y ondearon mientras cargaba su baúl más pesado sobre su hombro y
lo llevaba solo a la casa.
Él no la miró al pasar, pero ella inhaló profundamente, esperando más de ese leve y
refrescante aroma.
—... creo que Janet debería quedarse aquí—.
Tal vez era su jabón o algo que comió. Quizás el olor era simplemente parte de su piel.
—…a ella no le importará, y sospecho que a Broderick no le dará ningún problema el
gasto—.
Kate se preguntó si debería seguirlo al interior para asegurarse de que todos los baúles
estuvieran colocados correctamente. Sí, probablemente debería hacerlo. Luego, podría
preguntarle si él pensaba que su matrimonio sería más creíble si compartían dormitorio. ¿Y
si dijera que sí? O, más bien, —sí— en ese acento profundo y grave que hacía que le
hormigueara la nuca.
—… es la mejor solución, al final. ¿No estás de acuerdo, Inglés?—
—No—, dijo John. —Pero, entonces, mi opinión no ha importado mucho hasta ahora,
¿verdad?—
—No te enfades. Ella es su esposa. Ella pertenece aquí—.
—Correcto. Dejaré que le expliques eso a mi madre. Estoy seguro de que se
tranquilizará cuando le aseguren que su hija menor, que se casó con un escocés de gran
tamaño con un posible cargo de asesinato sobre su cabeza, vivirá ahora tan lejos de su
abrazo materno como sea posible mientras permanezca en Gran Bretaña—.
—No, ella podría ir más lejos. Orkney. Oh, ese sí es un lugar que no visitarías
intencionalmente. O naces allí, buscando arenques, o estás perdido. Tal vez los tres—.
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Kate se enroscó el dedo y consideró la cuestión de cuantos problemas de una esposa
podría tolerar Broderick. ¿Estaría dispuesto a dejarla administrar la casa? ¿Debería querer
hacerlo? Tenía algunas ideas sobre cortinas y una alfombra para el comedor. ¿Le gustaría
eso? ¿O la resentiría aún más?
—Katie-muchacha, creí haber visto a la señora MacBean cuando llegamos. Ella estuvo
fuera el mes pasado visitando a su hermana en Nairn, y Angus no tiene linimento. No puedo
soportar más sus quejas. ¿Sabes dónde se ha ido?—
Broderick salió por la puerta, instruyó a uno de sus hombres y señaló el carro. Su
mirada se posó brevemente en Kate antes de continuar más allá de ella.
¿Munro creería que Kate se había acostado con un hombre como Broderick? Ella
consideró la pregunta mientras tomaba la medida completa de sus hombros, caderas
afinadas y brazos gruesos. Extremadamente dudoso, concluyó. Una mujer no podía
acostarse con un hombre como Broderick MacPherson y permanecer igual.
—¡Kate!—
Su cabeza se levantó de golpe ante el gesto ceñudo de John. —¿Si?—
—¿Qué te pasa?—
Sus mejillas hormiguearon. —Nada en absoluto—.
Él miró entre ella y Broderick. Sin una palabra, se encaminó hacia Broderick con
determinadas zancadas—.
—Oh no. John…—
Annie pasó su brazo por el de Kate y la empujó hacia la casa. —Veamos cómo instalarte
en tu nuevo hogar—.
Kate se giró para ver cómo su hermano entablaba una tensa conversación con el marido
de Kate. —Realmente debería…—
—No, deberías entrar y dejar que tu hermano diga su opinión—. Annie le dio otro
tirón. —Es un milagro que se haya refrenado tanto tiempo—.
Kate frunció el ceño a su cuñada y soltó un suspiro de irritación. —Nada de esto tiene
que ver con John—.
Annie arqueó una ceja. —¿No? Él es responsable de ti, muchacha. Tus padres te
confiaron a su cuidado. Ahora, mira lo que pasó—.
—Estoy bien.— Ella se apartó, su temperamento destellando.
—¿Lo estás?—
—Si.— Antes de que pudiera pensarlo mejor, dijo la verdad que no le había contado a
nadie: —Me alegro por lo que pasó—.
Annie miró por encima del hombro hacia el carro y luego volvió a mirar a Kate. Su frente
se arrugó. Lentamente, sus ojos adquirieron una pizca de lástima. —Ah, muchacha. No me
digas. ¿Ya?—
—No sé a qué te refieres.—
—Hmm.—
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—Deja de mirarme de esa forma.—
—No eres la primera, ¿sabes? Ha tenido que desanimar a tantas, me sorprende que no
tenga una manada de muchachas desconsoladas arrastrándolo por el campo con cubos de
pétalos de rosa—.
—Si insinúas que estoy enamorada de él, no podrías estar más equivocada—. Kate bajó
la cabeza para confesar: —Por eso me sienta tan bien—.
—Hmm.—
Ese ceño escéptico llamaba a Shakespeare. —'El amor pasa por casualidad. Un Cupido mata
con flechas, otros con trampas. Pero yo no elijo ninguno. Cupido debe encontrar su objetivo en
otra parte—.
Annie la miró en silencio y con una ceja arqueada.
—Deja de decir eso.—
—No dije nada—.
Kate dejó escapar un suspiro. —Vayamos adentro.—
—Sí. Quizás encontremos a la Sra. MacBean. Y tal vez ella tenga un poquito más de
sentido común que tú en este momento—.
Como regla general, a Broderick le agradaba John Huxley. El carácter del inglés era de
buen humor, firme y honorable. Había hecho a Annie más feliz que nunca. Salvó la vida de
Broderick y ayudó a los MacPherson de muchas formas.
En ese momento, sin embargo, Broderick luchó contra el impulso de empujar a su
cuñado lo suficientemente fuerte como para estamparle el trasero en el barro.
—Si ella no me hubiera chantajeado, estaría de vuelta en Inglaterra, donde pertenece—
. Apiló dos pequeños baúles y se los entregó a uno de sus hombres, quien gruñó por el
peso. —Quizás deberías tener esta discusión con ella en su lugar—.
—Kate ha llevado una vida protegida. Su inocencia es parte de su encanto, pero la hace
vulnerable—. Huxley apoyó los codos en el costado del carro y miró a Broderick con
dureza. —Debes protegerla, sobre todo de ella misma—.
Broderick, exasperado, se burló. —¿Qué quieres que haga? ¿Qué la encierre en su
dormitorio?—
—No te molestes. Antes de que te hayas guardado la llave, te habrá convencido de que
se la entregues para que la conserve—.
Broderick casi se rió. Una evaluación precisa. ¿Y no era ése el problema?
Los ojos de Huxley se volvieron pensativos. Preocupados. —No sé de dónde viene esta
infernal determinación de permanecer en Escocia—. Pareció luchar por encontrar las
palabras antes de continuar: —Debes entender, Kate es... una delicia. Fantasiosa, eso sí. Un
poco obsesiva. Sobreestima sus talentos, particularmente al cantar. Pero es inteligente, leal
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y, sobre todo, amable. ¿Te chantajeó? ¿Se negó a escuchar razones? ¿Se casó sin decirle ni
una palabra a nuestros padres? No. Esto es bastante diferente a como es ella.—
Broderick frunció el ceño. Había asumido que era una joven aburrida y frívola con poco
control de sus impulsos. No había considerado que estaba actuando fuera de lo normal. —
¿Hay algo que esté evitando en Inglaterra? ¿Algo por lo que no desea volver?—
—No que yo sepa.— Huxley suspiró. —Sus cartas durante el último año han sido un
poco desesperadas, pero mi madre dijo que su temporada más reciente fue un gran
éxito. Numerosos pretendientes. Podría haberse casado diez veces, según todos los
informes. Kate envuelve a los hombres alrededor de su dedo tan fácilmente como lo hace
con su mechón de cabello. Notable, dado que no es intencional—.
Con las tripas ardiendo, Broderick se apartó del carro. —Eso es todo—, gritó a sus
hombres, que estaban charlando cerca. —De vuelta a las vallas—.
Huxley lo siguió mientras se dirigía hacia la casa. Dios, deseaba que John dejara de
parlotear sobre Kate y cuántos malditos pretendientes había envuelto alrededor de su
dedo. Por alguna razón, eso le hizo perder los estribos. —¿Qué quieres de mí, Huxley?—
—Tu palabra—, dijo en voz baja. —De que la protegerás—.
—Tengo otras prioridades. Lo sabes muy bien—.
—Ella debe tener prioridad—.
—No puedo prometer tal cosa—. Lockhart venía primero. Encontrar a Lockhart. Matar
a Lockhart. —Ella no estará a salvo hasta que él muera. Ninguno de nosotros lo estará—.
—Entiendo. Y te ayudaré en lo que necesites—. Huxley lo detuvo con una mano en su
hombro. —Pero ella te pertenece ahora—.
La declaración lo golpeó como una bota en el vientre. —No—, suspiró.
—Si.— Los ojos de Huxley eran duros. Directos. —No es justo. Merecías elegir a tu
propia esposa. Maldita sea, eso es lo menos que te mereces. Pero eso no es lo que pasó —. Su
mano se apretó sobre el omóplato de Broderick hasta que la fuerza fue dolorosa. —Mi
hermanita podría ser molesta. Ella podría hacer que tu cabeza dé vueltas con sus
tonterías. Pero ella es tuya y tú la cuidarás. ¿Soy claro?—
La mandíbula de Broderick se endureció, junto con sus entrañas. Él agarró la muñeca de
Huxley y la apartó. —Bien—, gruñó. —¿Quieres que lo diga? Ella es mía.— Una extraña
sensación le recorrió la piel. Caliente. Agradable. La ignoró. —Ahora, por favor, toma a tus
hombres y a tu esposa y déjame solo con mi novia—.
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Capítulo nueve
Kate desempolvó su colección de nueve volúmenes de obras dramáticas de Shakespeare
y escuchó el soliloquio de Janet sobre la fina cabellera de Stuart. Annie y John se habían
marchado hacía horas, y Kate había pasado la tarde desempacando con Janet y la Sra.
Grant. Ahora, estaban en la biblioteca agregando sus libros a los estantes vacíos.
Afuera, la llovizna se había convertido en lluvia torrencial. Luchando contra el frío, se
había cambiado su húmedo traje de montar a un vestido de manga larga de lana verde
hoja. Se apretó más el abrigo de tartán alrededor de los hombros, escuchando la divertida
anécdota de la Sra. Grant sobre su nieto probando whisky por primera vez.
No podía decidir cuál era su habitación favorita: la biblioteca silenciosa con sus
estantes oscuros, el pequeño salón con vista al bosque o su acogedor dormitorio con su
alegre colcha amarilla y su elegante escritorio.
—Al Señor MacPherson no le gusta la holgazanería— le advirtió el ama de llaves a
Janet. —Se espera que te mantengas ocupada cuando no estés atendiendo tus deberes como
doncella. Él quiere una casa limpia. Más que antes cuando estaba en...—
Janet se puso solemne. —Bridewell—.
—Sí.—
Kate a veces olvidaba que todos conocían a Broderick antes de que lo encarcelaran,
todos menos ella.
—¿Te acuerdas del verano pasado?— Preguntó Janet, buscando en otro baúl lleno de
novelas de Walter Scott. —Los Juegos de las Highlands—.
La Sra. Grant tarareó bajo. —El lanzamiento de martillo. Sí. ¿Quién podría
olvidarlo? Puede que sea abuela, pero no estoy muerta—.
Janet gimió. —Y la prueba de nadar en el lago. Yo misma necesitaba un chapuzón
después de eso—. Su risa fue rica y agradecida.
Al parecer, se habían olvidado de que Kate estaba en la habitación. Ella se aclaró la
garganta con delicadeza, pero estaban demasiado ocupadas debatiendo si los antebrazos de
un hombre se veían mejor con las mangas arremangadas o completamente desnudos para
prestarle atención.
Ella deslizó su colección de tres volúmenes de poesía de Shakespeare en el estante y
zanjó la discusión. —Si solo se trata de antebrazos, se benefician con las mangas. El
misterio es por qué esto es así cuando el torso de un hombre en forma se ve mejor desnudo—
. Ante sus expresiones gemelas de sorpresa, sonrió con calma. —La ropa formal también es
muy beneficiosa. Es la anticipación de una remoción inminente, sospecho—.
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Las dos mujeres se quedaron boquiabiertas, con los ojos bien abiertos. La sonrisa de
Kate se ensanchó. Sus hermanas estarían orgullosas, especialmente Eugenia.
—Señora Grant, me gustaría estar a solas con mi esposa —.
El corazón de Kate se detuvo ante el acento profundo y áspero detrás de ella. Su
estómago se hundió en sus pies. Había estado fuera de la casa desde la partida de John y
Annie, reparando cercas y moviendo ganado, según le dijeron. ¿Por qué debía volver ahora,
aquí, para presenciar su descarado discurso? Ella debía estar maldita.
El ama de llaves y la criada salieron corriendo de la habitación con miradas de disculpa
antes de que ella lograra respirar por completo. Finalmente, se armó de valor y se volvió
hacia él.
Oh Dios. Se había subido las mangas.
—Tenemos que hablar—, dijo, cerrando la puerta de la biblioteca.
Levantó la barbilla y lo soltó. —¿Acerca de qué?—
Miró alrededor de la habitación, luego lentamente se acercó a ella. Estaba húmedo por
la lluvia. —Nuestro matrimonio, muchacha—.
Otro aleteo se apoderó de su corazón. —Sí, yo... me lo estaba preguntando—.
—¿Qué cosa?—
Cielos, la puso nerviosa. ¿No podía mirar a otro lugar que no fuera directamente a
ella? Se distrajo sacudiéndose las manos y luego las faldas. —¿Qué tipo de esposa prefieres
que sea?—
Frunciendo el ceño, apoyó las manos en las caderas. Vestido como estaba con una
camisa sencilla y un chaleco de lana, pantalones de piel y botas llenas de barro, no debería
parecer tan atractivo. Pero estaba la pequeña cuestión de sus antebrazos, espolvoreados
con pelo negro, con muchas venas y gruesos músculos.
Tragó saliva y consideró lo difícil que debió haber sido para él reconstruir su fuerza,
cuánto trabajo debió haber requerido para él recuperar esos músculos en medio año.
—Debería estar ganando algo con este arreglo, ¿no crees?—
Ella parpadeó. —¿Tu libertad no es suficiente?—
—Algunos hombres no consideran que tener grilletes en las piernas signifique
libertad—.
—Hmm. —Los hombres son abril cuando cortejan, diciembre cuando se casan—. Ella esbozó una
sonrisa. —Parece que mi invierno será tan frío como advirtió el Sr. McInnes—.
—No te he cortejado, Kate. De lo contrario, no estarías hablando de invierno—.
Por un momento, ambos se quedaron en silencio. Kate estaba ocupada luchando contra
un acalorado rubor en su mitad inferior. ¿Estaba su sonrojo ahora afligiéndola en todas
partes? Eso estaba mal. Además, sospechaba que ser esposa significaba algo diferente para él
que para ella. Cielos. ¿Había ofrecido involuntariamente algo más que alfombras y cortinas?
—Independientemente de cómo sucedió, eres mi esposa—, dijo con brusquedad. —No
veo ninguna razón por la que no deberías comportarte como tal—.
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Oh. Oh cielos. Ella había ofrecido... Y él esperaba... eso. ¿Podría ella hacerlo? Sus ojos
cayeron a lo largo de él. Su gran e imponente longitud.
—Tengo asuntos que atender que me alejarán de casa la mayoría de los días—, continuó
en tono mesurado y profesional.
—Lockhart—, susurró, mirando sus cicatrices.
La que estaba cerca de su boca se tensó. —Sí. Debe ser detenido, muchacha—.
Ella asintió. —¿Cómo?—
—Eso no es algo por lo que debas preocuparte—.
—Tienes que encontrarlo, ¿no? Quizás yo pueda ayudar—.
El ceño de la cicatriz se profundizó. —Como mi esposa, te quedarás donde te puse. O
sea, aquí. Debes contentarte con llenar las estanterías y planificar la cena—.
—Ésta es una casa preciosa, Broderick, pero no deseo quedarme aquí como prisionera
mientras tú te paseas de aquí para allá...—
—Tengo trabajo que hacer—, espetó. —La destilería. Debo tratar con los arrendatarios.
Encontrar malditas vacas errantes— Estiró un brazo enorme por encima de su hombro
para palmear la estantería vacía detrás de ella con un golpe sólido. —¿Por qué crees que
este lugar no ha sido amueblado adecuadamente, eh?—
Luchó por respirar, abrumada por su aroma refrescante y su acalorada cercanía. Él
estaba agarrando el estante, ahora, mirándola con un ojo brillante.
—No—, gruñó él, su mirada se posó en su boca. —Quédate aquí. Sé mi esposa. Quizás
necesite un poco de consuelo, ¿hmm?—
Ella tragó contra una garganta seca. Examinó los cortes a través de sus cejas y su fuerte
y cuadrada mandíbula. Aún se afeitaba la barba, señaló. Incluso con las crestas y valles
esculpidos por hombres malvados, se cuidaba con esa única y sencilla tarea diaria. —C-
consuelo. Si. Quizás lo necesitas—.
—Sí, entonces. Seguirás mis instrucciones—.
¿Ella lo haría? ¿Había instrucciones? Siempre había imaginado que simplemente
comenzaría con un beso y terminaría con... bueno, más que besos. —¿Estás diciendo que
hay un procedimiento específico que te gustaría que siguiera?—
Un suspiro impaciente. —Solo haz lo que te pido y todo estará bien—.
—Acabo de desempacar todo—.
Él frunció el ceño. —Sí.—
—¿Estás... contento de que me quede en el dormitorio que elegí?—
Pasó una mano por su cabello, haciendo que un mechón cayera sobre su parche. —
Toma la habitación que te plazca, muchacha. No me importa—.
Ah, entonces deseaba llevar a cabo su matrimonio como lo hacían muchos en la alta
sociedad: con habitaciones separadas y, en última instancia, vidas separadas.
—Ya veo.— Ella cruzó las manos a la altura de la cintura, tragando un bulto de…
alegría. Sí, debía ser la alegría asfixiándola y no la decepción en absoluto. Esto era lo que
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ella quería. Ella sería libre de seguir escribiendo, y él sería libre de perseguir su venganza, y
ella simplemente seguiría sus instrucciones cuando él necesitara el consuelo de su
esposa. Muy sensato. Después de todo, no eran un matrimonio por amor.
—Quiero que estés a salvo—. Su ruido sordo y silencioso le hizo levantar la cabeza. —
Quizás no tuvimos el mejor comienzo, muchacha. Y no puedo prometerte que será fácil
porque eso es tan tonto como prometer la luna. Pero estaré entre tú y todos los
demás. Munro. Lockhart. Mientras yo esté vivo, cualquier hombre que busque hacerte daño
tendrá que lidiar conmigo primero. ¿Entiendes?—
Si. Ella entendía. En realidad, no podía respirar porque él le había robado todo el
aire. Pero ella entendió la promesa que le acababa de hacer. Mejor que nadie, conocía el
castigo que podía dar a sus enemigos.
—Lo entiendo—, susurró. —Y yo... te traeré consuelo, Broderick. Quizás podamos
consolarnos... el uno al otro—.
Sus fosas nasales se ensancharon. Él asintió con la cabeza, su ojo ardía mientras recorría
su garganta y parpadeaba brevemente hasta su pecho. Sin embargo, no duró mucho. —
Hablaremos de esto más en la cena—. Su brazo se retiró. Se frotó la nuca y retrocedió con
una mueca. —Huelo como una vaca—.
Ella no pudo evitarlo. Ella rió.
Él no. Más bien, la miró con oscura intensidad.
—Perdona—. Se tapó la boca con las yemas de los dedos y lo miró. —No me estaba
riendo de ti. Adoro la forma en que dices vaca—.
—¿Vaca?—
Ella rió. Asintió con la cabeza.
El más mínimo movimiento de su boca levantó la cicatriz. —Las vacas de las Highlands
no deben ser objeto de burla, milady—.
—No me atrevería. Y no hueles como una—, insistió. —Hueles... espléndido—.
Él arqueó una ceja.
—No sé qué es. Algo refrescante como menta, pino o nieve. Lo encuentro increíble—
. Se inclinó más cerca y respiró hondo. —¿Tu jabón, tal vez?—
—Linimento.— ¿Su voz era más gruesa que antes? Más rasposa, ciertamente.
Esperaba que no se enfermara. —Bueno, deberías darte un baño caliente y con
linimento a la vez. ¿Es realmente necesario trabajar con este clima?—
—Si no deseo perder mi ganado, sí. Una valla rota es una valla inútil—.
—¿No pueden tus hombres hacerse cargo de las reparaciones? Parecen capaces—.
Sus cejas se estrellaron en un ceño fruncido. —Prefiero hacerlo yo mismo—.
—¿Por qué?—
—Mantiene mis manos ocupadas. Mi mente no se desvía—.
—¿No se desvía hacia qué?—
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Un músculo en su mandíbula latió. Él miró su boca, su corpiño, sus faldas. Luego,
retrocedió un paso. Otro. Y otro. —Cosas en las que no debería estar pensando,
muchacha—. Cuando finalmente giró y se acercó a la puerta, casi parecía que tenía que
obligarse a abrirla.
—Hablaremos en la cena, ¿no?— No sabía por qué preguntó, solo que deseaba que se
quedara más tiempo. Ojalá no tuvieran que esperar para continuar su conversación.
Él no respondió. Solo se detuvo. Su mano apretó el marco de la puerta hasta que sus
nudillos se pusieron blancos. Luego, asintió con la cabeza y la dejó sola con solo el silencio
de la lluvia como compañía.
Si Broderick no hubiera pensado que afectaría a la sensibilidad de Kate, se habría

bañado en el pequeño lago que había más allá del jardín. Pero entonces, si no fuera por
Kate, no habría sido necesario sumergir su cuerpo en agua helada.
Maldita sea, odiaba que sus hermanos tuvieran razón.
Incluso ahora, después de un baño caliente y una ronda de alivio de su mano, tenía
problemas para meter la verga en sus pantalones. La quería... a ella. La cosa estaba dura
como un martillo. Palpitante. Enloquecida.
Ella lo estaba enloqueciendo. Mirándolo con esos ojos marrones ricos y
danzantes. Riendo con ese ritmo cadencioso. Cuando se quedó sin aliento ante su mención
de cortejarla, casi se había olvidado de lo horrible que era. Por la forma en que lo miraba, no
pareció ver las cicatrices en absoluto.
Disgustado, se encogió de hombros en un chaleco y luego en su abrigo marrón de
lana. Estarían cenando juntos esta noche. Explicaría más claramente que ella tenía permiso
para manejar la casa como quisiera, siempre y cuando se siguieran ciertas instrucciones. En
la biblioteca antes, él le había dicho que podía confiar en su protección, pero antes de que
pudiera dar más detalles sobre cómo se debía administrar la casa para garantizar su
seguridad, ella lo distrajo con su risa. Era hechizante. Brillante. Colorida. Desenfrenada.
Vaca. A ella le encantaba la forma en que decía vaca. Ella se había reído, dos veces, y su
cuerpo se había encendido. Todo dentro de él había querido reclamarla. Reclamar, reclamar
y reclamar. Su boca, sus pechos, su lengua. Había querido tomarla y sacar jadeos de esos
labios. Había querido verla correrse.
Se sentó en su cama y se pasó una mano por el pelo. Dios omnipotente, necesitaba una
mujer.
Pero lo que tenía era una esposa. Una esposa hermosa y virginal que no debería ofrecer
hacer su matrimonio —apropiado—. Se merecía algo mejor que un hombre vengativo y
destrozado.
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A su cuerpo no le importaba lo que ella merecía. Su cuerpo quería inundar el de ella con
su semilla. Sentir cómo ella se ondulaba a su alrededor. Quería robarse el placer para sí
mismo y condenar las malditas consecuencias. Pero no podía hacerle eso a ella. Después de
que todo esto terminara, después de que Lockhart muriera y el peligro para sus parientes
tuviera fin, ella no debía sufrir por haberse casado con él.
Él se levantó, ignorando el dolor en su rodilla y hombros. El dolor no era nada. El
objetivo lo era todo.
La encontró en el comedor, sonriendo y charlando con la señora Grant. Ahora vestía de
seda azul en lugar de lana verde.
—Mi sobrina, Merry, insiste en que la carguen a todas partes. Ella tiene tres
años. Entonces, ya ve, su nieta no es tan inusual—.
—¿Está diciendo que debería complacer a la pequeña?—
—Bueno, si ella cumple dieciocho años y continúa con su excentricidad, alguna
intervención podría ser necesaria—.
La Sra. Grant se rió entre dientes, colocó un plato de truchas sobre la mesa y miró a
Kate con consideración. —Sabe un poco acerca de niños para una dama que no tiene
ninguno, Sra. MacPherson—.
El pecho de Broderick se apretó cuando la sonrisa de Kate se suavizó. Se inclinó hacia
delante para encender las velas en el centro de la mesa. Desde su posición ventajosa en las
sombras de la puerta, podía ver la hinchazón de su pecho y la oscura y tentadora hendidura
entre ellos.
—Los Huxley somos bastante... prolíficos. Me temo que de forma legendaria—.
—¿Cuántas sobrinas y sobrinos tiene?—
Con gracia, Kate movió una jarra de sidra del aparador a la mesa. —¿Quince? No.
Diecisiete. Maldita sea, he perdido la cuenta. Sin embargo, ideé una solución. Es un
pequeño truco que empleé cuando era niña para ayudarme a recordar mis sumas—.
—¿Cuál es el truco?—
Un leve rubor tocó sus mejillas. —Canto sus nombres. ¿Le importaría escuchar?—
—Oh, sí. Disfruto de la música—.
Kate cruzó las manos a la altura de la cintura y se aclaró la garganta. —La primera en
llegar fue la dulce Beatrice, que fue una bendición a pesar de no tener dientes. Luego vino un niño llamado
Gabriel, cuya cabeza puntiaguda hizo chillar a su madre. Seguido por un ángel llamado Emma, cuyo padre
tenía un gran dilema, porque los gemelos eran bastante inesperados, y eso podría volver a cualquier hombre
apopléjico—.
La cortés sonrisa de la señora Grant gradualmente dio paso a una mueca. —Er, creo
haber olvidado las patatas. Le ruego me disculpe—. Huyó a la cocina, dejando a Kate sola.
Broderick observó cómo el labio inferior de Kate temblaba y luego se endurecía. Luego
de un momento en el que pareció reunir su orgullo, reanudó el encendido de velas mientras
tarareaba su tema anterior, oscilando entre un trino de falsete y un alto contralto.
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Por Dios, su esposa era una cantante terrible. Hizo una mueca cuando su voz patinó
más allá de la nota adecuada y se quebró. Hizo una pausa para aclararse la garganta.
—Te cambiaste el vestido—.
Ella se sacudió y giró. —Broderick. Santo cielo, me asustaste—.
Caminó a grandes zancadas a lo largo de la habitación, deteniéndose frente a ella frente
a la mesa. Lo mejor era tener un mueble entre ellos, de lo contrario podría hacer algo
precipitado. Como besarla, por ejemplo. —No quería interrumpir tu actuación—.
Su rubor se profundizó, bañando las hinchazones de su pecho. —Difícilmente era
eso.— Su mirada recorrió sus hombros y bajó hasta su cintura. —Pareces renovado—. Hizo
un gesto hacia las fuentes. —El Señor McInnes ha preparado un auténtico festín. Espero
que tengas apetito—.
Su mayor apetito no tenía nada que ver con la comida. —Sí.—
Sus dedos se agitaron nerviosamente antes de subir para tomar un rizo a lo largo de su
mejilla. —Mi madre a menudo dice que no hay nada que no pueda mejorarse con una buena
comida—.
La Sra. Grant regresó con dos fuentes más, seguida por la criada de la cocina con una
canasta de pan. La sirvienta temerosa le lanzó miradas nerviosas y luego huyó como si sus
faldas estuvieran en llamas.
Kate, notó, miró en dirección a la doncella. Ella no explicó su irritación, simplemente
hizo un gesto hacia los dos cubiertos en la cabecera de la mesa. —¿Comenzamos?—
Minutos después, Broderick se preguntó si cenar con su esposa había sido un error. En
parte, el problema radicaba en ver cómo sus labios se cerraban alrededor de delicados
bocados. El otro problema se produjo mientras escuchaba sus divertidas historias sobre la
batalla de Annie para mantener a Marjorie MacDonnell fuera de su cocina. Kate se detenía
de vez en cuando para reír.
Cada vez que se reía, Broderick se ponía más duro.
—El problema es que la Sra. MacDonnell hace galletas muy finas, incluso mejores que
las de Annie—. Kate sonrió y se rió. —Entonces, no es una simple cuestión de desterrarla
por completo. John ha sugerido que contraten a un cocinero, pero Annie no quiere ni oír
hablar de eso—. Deslizó un bocado de nabos asados entre sus labios y masticó
pensativamente.
Broderick apuró su taza de sidra y se sirvió otra.
—Sospecho que lo reconsiderará después de que nazca el bebé —, continuó Kate, sus
dedos rasgueando el borde de su plato como si estuviera tocando el piano. —Eso es lo que
siempre pasa—. Un suspiro. —Y así, el proceso está completo—.
Él frunció el ceño, apenas capaz de concentrarse en lo que estaba diciendo. Esos
dedos. Esos labios. El embriagador aroma de su cabello y piel. —¿Qué proceso?—
—La infección mental—.
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Esperó a que ella diera más detalles, pero ella simplemente dio otro mordisco y soltó
otro suspiro.
—¿Qué es la infección mental?— preguntó.
Su color se intensificó y se encogió de hombros. —Una pequeña teoría mía. Les ha
pasado a mis hermanas. Primero, se enamoran. Luego se casan. Luego tienen hijos. Luego se
transforman—.
—¿En qué?—
—No lo sé. Algo diferente a lo que ellas eran, eso es seguro—.
Él frunció el ceño. Parecía contenta con su conclusión, aunque no tenía sentido.
En lugar de explicarle, le dio unas palmaditas en la muñeca. —No es para
preocuparse. No sufriré tal cambio. Por eso nuestra unión sagrada me sienta tan bien—.
—Ah. ¿De verdad?—
—Oh sí.— Ella le lanzó una sonrisa brillante y tomó un sorbo de su sidra. —Tú y yo
nunca nos enamoraremos el uno del otro—. Agitó los dedos en un elegante y despectivo
saludo. —La sola idea es absurda. Nos adaptamos precisamente porque hay muy pocas
posibilidades de apego—.
La comida en su estómago comenzó a agitarse. Tomó otro trago de sidra y deseó que
fuera whisky.
—Seremos libres, ya ves. Aunque estemos casados, tú y yo podemos seguir con nuestras
vidas, persiguiendo nuestras metas y disfrutando de nuestros intereses por separado—.
Sus alegres y ridículas afirmaciones le irritaron. No deberían hacerlo. En primer lugar,
nunca había querido casarse con ella. —¿Y cuáles son tus intereses, muchacha?—
Los ricos ojos marrones brillaban a la luz del fuego. —Muchas
cosas. Teatro. Música. Todo tipo de actuación artística, en verdad. Por el momento, estoy
escribiendo una obra de teatro. O una novela. Pueden ser ambas—. Ella se inclinó más
cerca, agarrando su muñeca como para llamar su atención.
Ella no debería haberse molestado. Él no podía apartar la mirada.
—Quizá puedas aconsejarme, Broderick. Hay una escena fundamental con el ganado de
las Highlands, y estoy segura de que...—
Su temperamento estalló. —No tengo tiempo para tonterías. ¿O te has olvidado del
pequeño asunto de Lockhart?—
Su brillo se atenuó. Retiró la mano. —Por supuesto, yo... no quisiera distraerte.—
—Concéntrate en tus deberes de esposa—.
—Si. Sobre eso. Mencionaste instrucciones—.
—Sí.— Maldita sea, quería que volviera a sonreír. Quería que iluminara sus ojos y
calentara sus entrañas. La necesidad lo arañó. Odiaba su deseo. Lo odiaba. —Debes hacer lo
que te digo. Así estarás a salvo—.
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Sus ojos se ensancharon, recorriendo frenéticamente sus hombros y sus manos. El color
brillante de las bayas se extendió desde su frente hasta su garganta y rosó las hinchazones
de sus pechos. —¿A-anticipas que me harán... daño?—
Qué forma tan extraña de expresarlo. —Si no tomamos precauciones, sí—.
Su garganta se estremeció. Su respiración se aceleró. Ella siguió mirando sus manos.
Dejó el tenedor al lado de su plato, perdiendo la paciencia. —Si prefieres volver al
cuidado de tu hermano, muchacha, podemos hacer que regreses...—
—¡No!— Sus hombros se enderezaron. —Debo quedarme aquí. Contigo.—
—Por Munro—.
—¿M-Munro? ¡Si! Sí, enteramente por Munro—.
—No deberías temerle—. Notó que su taza estaba vacía y la llenó. Alcanzar la jarra lo
acercó a su aroma. ¿Qué era? Dulce, floral, delicioso. Le hizo pensar en todo tipo de
pensamientos que no debería. —Si vuelve a mirar en tu dirección, se arrepentirá de
hacerlo.—
Ella soltó un suspiro. —¿Has hecho algún progreso en su búsqueda de Lockhart?—
—No el suficiente—, murmuró. Luego, se distrajo con su piel, que estaba suave y
ligeramente sonrojada, calentada por la luz de las velas. Por alguna razón, el brillo de ella le
soltó la lengua. Compartió lo que él y sus hermanos habían descubierto sobre la presencia
de Lockhart en Inverness, cómo habían perdido el rastro de él y su hermana.
—Lamento que haya demostrado ser tan esquivo—. Sus dedos jugaban con los rizos de
su sien. —Cuando te vi esa noche... con Lockhart... me asusté bastante—.
Su respiración se congeló. Sus costillas se tensaron. ¿Quería discutir eso ahora?
—Nunca había visto nada tan...— Sus ojos se levantaron para encontrarse con los de
él. No lucían asustados. Estaban arrepentidos. —No lo sabía, Broderick. Nadie me dijo
nada. Todo lo que sabía era que me había perdido y me topé contigo en la oscuridad,
matando a otro hombre—.
La tranquilizaría si pudiera hablar. Pero no podía.
—Lo que hizo, no puedo... Cielos, cómo debes odiarlo—. Su mano tomó la de él y él no
tuvo fuerzas para apartarse. —No seré el arma empuñada contra ti. Me niego a añadir una
sola gota de sufrimiento al que ya has soportado—. Su sonrisa temblaba en las esquinas. —
Sé que a veces parezco una chiflada. Quizás lo soy. Pero yo también te protegeré. Con todas
mis fuerzas—.
Su corazón se sentía como si lo hubieran pateado con una bota dura. La lujuria luchó
con algo más profundo, dolorosamente agudo. Se obligó a permanecer quieto. No debía
tomarla. No debía ponerla sobre la mesa y levantarle las faldas. No debía besarla hasta que
su hambre fuera satisfecha.
La señora Grant entró y empezó a ordenar la mesa. La mano de Kate apretó la suya y
luego se retiró a su regazo.
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Durante el resto de la comida, Broderick no pudo tomar otro bocado. Pero sus oídos
absorbieron el sonido de su voz describiendo sus escenas favoritas de su fantástica historia
sobre un escocés llamado Sir Wallace. Sus pulmones respiraban el aroma de una piel dulce
y rica. Su mirada devoraba cada parpadeo de sus pestañas, cada roce de su lengua sobre sus
labios.
Al final de la comida, se preguntó si el diablo la había enviado como castigo por sus
pecados. Porque incluso los hombres de Skene no podían idear un tormento mayor que
anhelar a la esposa que no podía tener con un deseo que no sabía que era posible sentir.
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Capítulo diez
Kate había asumido que él querría acostarse con ella de inmediato, pero antes de que la
señora Grant sirviera el postre, Broderick murmuró algo sobre revisar las cuentas de la
destilería y huyó del comedor como si sus pantalones estuvieran en llamas.
No había sabido qué pensar. Él había especificado que quería que ella cumpliera con su
deber de esposa, ¿no? Incluso había especificado por qué ella debía seguir sus instrucciones,
una advertencia que produjo una oleada de pánico en su vientre.
Bueno, quizás no era pánico. Ella aún tenía dudas.
Durante la cena, él la había escuchado con tanta atención que ocasionalmente ella había
perdido el hilo de sus pensamientos. ¿Cuántas veces había repetido su idea de que el amor
de Lady Macbeth por su marido era tanto su redención como su ruina? Dos veces, al menos.
Cielos, cómo la ponía nerviosa con esa mirada oscura y brillante y esa voz profunda y
grave. Cómo la fascinaba con los hábiles movimientos de esas enormes manos. A la luz de
las velas, sus cicatrices y su parche habían sido claros recordatorios de su dolor, un
contraste con la fuerza exudaba en cada centímetro de su poderoso cuerpo.
Ahora, caminaba desde la ventana de su dormitorio hasta la pared opuesta,
deteniéndose de vez en cuando para escuchar su acercamiento. Había esperado una hora
hasta ahora. ¿Dónde estaba él?
Echando un vistazo a su camisa más fina y pura y la bata con adornos de encaje que se
había puesto encima, se pasó los dedos por el cabello suelto y envolvió un rizo alrededor de
su dedo. Una vez. Y otra vez.
¿La preferiría desnuda? Se mordió el labio inferior. ¿Debería desvestirse y esperarlo en
su dormitorio? No, ya lo había repasado decenas de veces. En los últimos años, mientras
buscaba marido, sus hermanas habían compartido información vital sobre el lecho
matrimonial. Por todo lo que había escuchado, lo mejor era seguir el ejemplo del hombre al
principio. Más tarde, ella podría adaptarse por su cuenta, por así decirlo.
Ella asintió para sí misma. Había hecho todo lo que podía hacer: dejar que su cabello
cayera largo y suelto, incluso si los rizos quisieran brotar de su cabeza como lana de
oveja. Se había quitado su corsé y todo menos dos capas de ropa. No llevaba zapatillas,
aunque tenía los dedos de los pies terriblemente fríos. Se había lavado los dientes y la
cara. Incluso se había puesto una gota de perfume francés en cada lóbulo de la oreja. Había
sido un regalo de Francis para su último cumpleaños, el mismo aroma que su jabón favorito.
Maldición. Ella estaba lista. Entonces, ¿dónde estaba Broderick?
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En ese momento, en el pasillo, lo escuchó: un gruñido, seguido de una maldición
susurrada. Entonces, escuchó un crujido ahogado cuando la puerta del dormitorio de
Broderick se abrió y se cerró.
Su corazón se aceleró, palpitando.
Tranquila, ella se dijo a sí misma. Eres su esposa. Simplemente sigue sus instrucciones y eso será
todo. Ella tragó. Corrió a la mesilla de noche, donde había dejado su té. Tragó saliva, fría. La
taza traqueteó cuando la volvió a colocar en su plato, que tintineó contra algo de vidrio. Era
el frasco marrón que la señora MacBean le había dado esa mañana.
Seguramente no sería necesario. Se mordió el labio y se frotó las palmas húmedas contra
sus muslos. Seguramente él no necesitaría tal remedio para cumplir con su deber como
esposo.
Metió el frasco en el pequeño bolsillo de encaje de su bata. —Por si acaso,— susurró.
Antes de que pudiera perder el valor, se asomó por el pasillo, encontró su p uerta y
entró. Estaba más oscuro de lo que había anticipado. Un fuego bajo en el hogar era la única
luz. —¿Broderick?— preguntó suavemente, buscando en la habitación.
Un ruido sordo silencioso sonó desde el rincón más oscuro. —Malditamente
increíble—, susurró antes de soltar lo que sonó como una risa desesperada.
Ella entrecerró los ojos. —¿Eres tú, no? No puedo ver nada sin…— Perdió el aliento, el
hilo de sus pensamientos y posiblemente sus sentidos cuando, en la oscuridad, su marido se
levantó y se movió hacia la tenue luz de la ventana.
Querido cielo y un coro de ángeles. No llevaba camisa.
Su espalda se encontró con la puerta. Ella nunca había visto nada como él. Los músculos
eran como grandes losas de piedra, lisos, hinchados y duros. Muy duros. Su torso era una V,
afinándose hasta una cintura estrecha y centrada con una mata de cabello oscuro. Notó las
cicatrices, algunas largas y cortantes en las costillas, otras cortas y anchas en la parte
superior del brazo. Dos eran grandes cortes en su hombro. Tenía tantas cicatrices, que
rápidamente se desvanecieron hasta que todo lo que pudo ver fue su magnificencia. Era casi
cegador.
—... ¿estás haciendo aquí?—
Se obligó a parpadear. —¿Hmm?—
Estaba buscando una camisa. Su rostro estaba sumido en una profunda sombra, pero
ella vio una mancha blanca en el pie de la cama segundos antes de que él la levantara.
—Oh, por favor—, suplicó. —No—.
Él se quedó quieto. Por un momento, pensó que podría obedecer su súplica. Pero luego,
se pasó el lino blanco por la cabeza con movimientos rápidos y eficientes.
Su misma alma lamentó la pérdida.
—Contéstame, muchacha—.
Ella no pudo. Ella estaba muy triste. —¿Por qué harías eso? Era innecesario—.
—Kate—.
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—Llevas demasiada ropa—.
—Maldito infierno—.
—Y hay muy poca luz. Es malditamente frustrante—.
—¿Por qué estás aquí?—
—Para cumplir con mi deber de esposa, como discutimos—.
Silencio. Se movió para recuperar algo de las sombras.
Cuando vio que era una botella de whisky, frunció el ceño. Cuando lo inclinó y lo bebió
como agua, ella frunció el ceño. —¿Estás borracho?—
Se secó la boca con una muñeca gruesa. —No lo suficiente—. Suspirando, se movió a
través de la luz del fuego para colocar la botella descorchada en la mesita de noche. —Mira,
muchacha. Creo que malinterpretaste lo que quería decir cuando hablé de deberes de
esposa—.
—No. Te comprendí perfectamente—.
—Obviamente no. Te estaba sugiriendo que te hicieras cargo de la casa—.
Se acercó, apoyando una cadera contra los pies de la cama y cruzando los brazos sobre
el pecho. —Eso es basura.—
Él se retiró a las sombras de la esquina cerca de la ventana. Ella notó que sólo llevaba
una bota.
—Amuebla la biblioteca—, continuó. —Cambia los horarios de limpieza para que se
adapten a tus gustos. Contrata a una nueva sirvienta de cocina que no entre en pánico al
verme. Pon flores pequeñas en el vestíbulo de entrada y almohadas pequeñas en el sofá del
salón. Eso es todo lo que pretendía que hicieras...—
—No inventes cuentos, Broderick. Si tienes problemas con tu armiño, simplemente
dilo entonces, y resolveremos el problema juntos—.
Apenas podía ver su cara, pero su profundo silencio y el aire de incredulidad que
emanaba de su oscuro rincón sugería que no le importaba su desafío.
—No quiero insultarte, pero hablar con claridad nos servirá mejor—. Ella suavizó su
tono. —Un mal funcionamiento corporal de este tipo debe ser difícil—.
—No hay ningún mal funcionamiento—.
—Vamos— reprendió ella, rodeando la cama mientras él retrocedía hacia la ventana. —
Toda esta charla sobre cómo es probable que me perjudique tu gran e imponente hombría
es bastante tonta, ¿no crees?—
—Muchacha, detente—.
—Y cómo debo seguir tus 'instrucciones' para evitar lesiones...—
—Esa no era la razón… maldita sea, no te acerques más—.
Ella no le prestó atención, ahora segura de sus conclusiones. —Claramente, una
sobrecompensación. Pero no te casaste con una señorita ordinaria. Soy una Huxley. La
adversidad es nuestro combustible. Desafíanos, y solo brillaremos más—.
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Obviamente, había sufrido lesiones en más de la cara y el pecho. ¿También se había
visto afectada su capacidad para engendrar hijos? Una punzada peculiar golpeó su
corazón. No importa. Cualquiera que fueran sus capacidades, consumar su matrimonio
seguía siendo crucial. Ella sintió la necesidad latiendo como un tambor en sus huesos y
piel. Golpes, palpitaciones y dolor.
Ella avanzó poco a poco hacia él, buscando en la oscuridad. —Broderick, no debes
permitir que tu orgullo varonil nos impida hacer de este un matrimonio adecuado—.
Su gemido fue profundo y agonizante.
—Querido hombre—, susurró ella, apenas capaz de distinguir el parche en el ojo en la
tenue luz. Sus dedos rozaron algo antes de que él se alejara. ¿Su brazo? —Vamos a
intentarlo, ¿eh? Haré lo que sea necesario para... er, excitar tu armiño. ¿Me preferirías
desnuda?—
—Cristo en la cruz—.
—El aire es un poco frío, pero no debería importarme demasiado. Quizás podría
acariciarte. ¡Oh, y besos! Entiendo que todo puede ser más estimulante cuando hay lenguas
involucradas—.
Se tambaleó hacia atrás, golpeando algo y creando un fuerte estrépito.
—Hmm. Una linterna no estaría mal. Me gustaría mucho verte—.
—Debes irte—, gruñó.
—No lo haré.—
—Sí, lo harás—.
Una fracción de segundo antes de que él la alcanzara, se dio cuenta de su intención:
tenía la intención de obligarla a salir de la habitación. Ella evadió su mano agachándose,
deslizándose y girando a su lado hacia su mesita de noche. Era una maniobra de baile que
había practicado con su querida amiga Clarissa muchas veces.
—Kate—, gruñó. —Te ordeno que regreses a tu dormitorio—.
—¿Oh?— preguntó, sacando el frasco marrón de su bolsillo y vertiendo
subrepticiamente su contenido en su botella de whisky. —¿Estás dando esa orden como
mi esposo?—
—Sí. Como tu esposo—.
Ella se giró para enfrentarlo. Se había quedado cerca de la ventana, notó, casi como si
temiera estar cerca de ella. —Para calificar como mi esposo, debes cumplir con tu deber de
esposo, me atrevería a decir—.
—Es una terrible idea.—
—No lo es. Es necesario.—
—Quiero protegerte, Kate. Entonces te sacaré de aquí y te pondré donde perteneces—.
—Primero tendrás que tocarme—.
Él gimió. Maldito. —Sí. Lo sé —. Luego, se movió.
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Surgió la alarma. ¡Maldición! Era más rápido de lo que parecía. Con un chillido, trepó a
la cama alta. Su vestido se enganchó en los dedos de los pies y el delicado dobladillo se
rasgó. Pero trepó a lo ancho del colchón como si estuviera atravesando nieve
profunda. Incluso los brazos de Broderick no eran lo suficientemente largos para
alcanzarla. Ella se paró al otro lado de la cama, mareada por la altura.
—¡Mujer!— Su gruñido fue furiosamente profundo. Golpeó con la palma el
colchón. Sacudió el marco. —Por Dios, estás pidiendo problemas—.
—Cálmate, Broderick.— Jadeó, apartando los rizos de la cara. —Esto no tiene por qué
ser una batalla—.
—La has convertido en una—.
—Siéntate.— Usó un tono que había escuchado que su madre y cada una de sus
hermanas usaban con sus maridos; Annie también lo había usado con John. —Discutamos
esto racionalmente. Toma una bebida. Te hará sentir mejor—.
—No quiero beber—.
—Toma un poco de todos modos—.
Su pecho se agitó durante varios segundos. Su mano se apoyó en el poste de la cama,
apretando hasta que la cosa crujió.
Temía por la madera.
Lentamente, su agarre se aflojó y levantó la botella, bebiendo largo y profundo.
—Ahí, ahora—, la tranquilizó. —¿Mejor?—
—No.—
—¿Tienes una linterna?—
—Sí.—
—¿La encenderías por mí?—
La botella vacía raspó mientras la deslizaba sobre la mesa. El silencio se alargó mientras
él decidía si conceder su deseo. Finalmente, se trasladó a la chimenea, se inclinó, encendió
una linterna y la puso sobre la repisa de la chimenea. —Ahí—, dijo con voz ronca. —Ahora,
¿te irás?—
Algo en su rostro, porque ahora podía verlo con más claridad, hizo que su corazón se
retorciera. Tenía una especie de... desesperación febril. Lentamente, cruzó la cama,
subiendo la falda hasta las rodillas y luchó por mantener el equilibrio. —Broderick—
murmuró mientras llegaba al borde. —¿Podríamos intentar besarnos?—
Sus manos estaban apoyadas en sus caderas, su cabeza bajaba para mirar sus pies. Él
gruñó. Sacudió su cabeza. Soltó una risa profunda. —El propio tormento del diablo. Eso es
lo que eres—.
—Podría ser más—. Ella tragó, examinando las enormes líneas de sus hombros y
pecho. —Podría traerte consuelo. ¿No te gustaría eso, después de todo el dolor que has
soportado?—
Silencio.
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—Será fácil—, lo persuadió. —Me quedaré aquí. Todo lo que debes hacer es
besarme. Ni siquiera tendrás que agacharte—.
Se estremeció y se negó a mirarla.
Por primera vez, se preguntó si era posible que él no la deseara, que nunca la deseara. Ya
había sucedido antes.
Dios la ayudara. ¿Y si ella no podía tentarlo a cumplir con su deber marital? Su estómago
se sintió mareado. Sus palmas se humedecieron.
—Un beso, muchacha—. Su voz: grava y cavernosa. Áspera y profunda.
Su respiración silbaba. Su piel hormigueó.
Levantó la cabeza y ese ojo oscuro y hermoso brilló como un fuego salvaje. Se dirigió
hacia ella.
Oh cielos. La poción de la Sra. MacBean funcionaba rápidamente, al parecer.
Con ella de pie sobre el colchón, sus bocas podrían alinearse fácilmente. Él se detuvo a
un centímetro. Su aliento olía a whisky dorado. Su piel olía a menta o pino. Así de cerca, vio
cada cicatriz: los cortes a través de sus cejas, los pliegues más débiles a lo largo de sus
pómulos, la profunda hendidura que marcaba la esquina de su boca.
Sus manos flotaron hacia arriba como si las llevara una corriente
ascendente. Ahuecaron su mandíbula. La textura áspera de sus bigotes fascinaba las yemas
de sus dedos. Ella lo acariciaba una y otra vez, por sus cicatrices y su piel. Huesos que se
habían roto y curado. Labios que eran más llenos de lo que había imaginado. Firmes y
suaves.
Manos poderosas se apoderaron de su cintura. Por un momento, pensó que podría
levantarla y arrojarla lejos de él. La fuerza y la tensión lo sacudieron. La sacudieron a ella.
Ella capturó su mirada y la sostuvo. La retuvo. Acarició su mandíbula y lo sujetó con
fuerza.
Sus manos se apretaron sobre su cintura, sus dedos entrelazados a lo largo de su
espalda. Cavando. Amasando. Se quedó sin aliento. Una enorme palma se deslizó por su
espalda para ahuecar su nuca. Otra se inclinó hacia la parte inferior de la columna y la
apretó contra él.
Esta vez, ella fue la que gimió. Estaba caliente. Duro. Muy duro. Su pecho aplanó sus
senos, haciendo que sus pezones suplicaran por más. Más presión. Más fricción.
De repente, la habitación se sintió abrasadora. Su piel se tensó. Sus pechos se hincharon
y dolieron.
Él inclinó su cabeza, respirando contra sus labios. —No digas que nunca te lo advertí,
muchacha—.
Entre un momento y el siguiente, el mundo de Kate explotó y se redujo a un punto. Solo
existía esto. Sus labios deslizándose contra los de ella. Su lengua se deslizó por dentro. Su
sabor, agudo a whisky, provocando sus sentidos.
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Ella respondió abrazándolo más cerca, girando su cuello. Él complació su boca con la
suya, acariciando y provocando, haciendo de la invasión una danza sensual. Pero fue
demasiado cuidadoso. Demasiado lento. Demasiado gentil.
Necesitándolo más profundo, más duro, apretó la boca contra la de él. Persiguió su
lengua con la de ella. Le clavó los dedos en el cuero cabelludo y se aferró a su espeso y
limpio cabello.
Su mano también se deslizó por su cabello. La agarró y la obligó a alejarse.
Gimiendo, se dio cuenta de cuánto se había quedado sin aliento. Qué fría se sentía sin
su boca. Qué poco había sabido sobre el deseo hasta ahora.
La miró con ese ojo único y hambriento. —Estuve encarcelado durante seis meses—,
dijo con voz ronca, sosteniendo su cabello, su cuerpo y su cordura en sus manos. —Me
recuperé en otros seis. Si hacemos esto, no puedo ser amable. ¿Entiendes?—
Ella le acarició los labios con los nudillos. Descansó su frente contra la suya. —¿Puedes
hacerlo placentero?—
Su respiración se aceleró. Lanzó un gruñido bajo. La mano en su espalda apretó hasta
que pudo sentir sus dedos. —Sí.—
Descaradamente, pasó la lengua por su labio inferior y luego susurró: —Respuesta
correcta, Broderick MacPherson—.
Todo lo sensato dentro de Broderick se consumió. Había tenido el pensamiento, fugaz,

de que él debería ser el que se fuera. Para salvarla.
Pero luego ella lo besó. Lo acarició. Se ofreció tan dulce y persistentemente que había
perdido la noción de por qué necesitaba ser salvada.
Sus manos se apretaron en su pequeña cintura. Sus dedos se hundieron en sus
caderas. Ella era pequeña. Probablemente inocente. Debería tener cuidado.
Ella le dio una de sus sonrisas radiantes y él se quebró. Se quebró como madera por la
mitad. La madera se redujo a cenizas, revelando lo que había dentro.
Necesidad. Necesidad oscura e impactante.
Con movimientos rápidos y bruscos, le soltó la bata. Debajo había un camisón que bien
podría no existir. Colocada como estaba, sus pechos estaban al nivel de su boca. Vio sus
pezones. Duros, anhelantes.
Él tomó uno. Lo chupó a través de la tela.
No era suficiente.
Él la agarró por los dobladillos y le quitó el camisón y el vestido. Ah, Dios. Su esposa era
exquisita. Caderas curvilíneas, cabello oscuro, muslos delgados. Piel blanca lechosa y senos
suaves con puntas rosadas. El que había chupado estaba más oscuro, enrojecido de
placer. Se llevó el otro a la boca y probó flores y terciopelo.
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Agarró su cuerpo desnudo con más fuerza. Más cerca. La levantó de sus pies y la dejó
caer en el colchón.
Débilmente, la escuchó jadear. Entonces, ella se rió.
Dulce Cristo. Esa risa.
Gruñó, profundo y bajo. Se quitó la camisa. Desgarró la bragueta de sus
pantalones. Tenía tanto calor que se preguntó si podría incendiar la maldita habitación. —
Te necesito—, dijo con voz ronca, todos los sentidos enfocados en su belleza y su olor. —
Abre las piernas—.
—Broderick—, canturreó. —Mírame.—
—Kate. Haz lo que te digo—.
—Aquí, cariño. Bésame.—
Él quería besarla. Su boca y sus pezones y su sexo. Pero el monstruo de la lujuria,
primigenio y sin jaula, había tomado el control. Eso era precisamente lo que temía. Debería
haber pagado a una puta para que lo ayudara. No debería maltratar a su esposa.
Pero ella no era su esposa, ¿verdad? Aún no. De repente, ese hecho fue una agonía
insostenible. Ella debía ser suya. Nadie debía cuestionarlo.
Él agarró sus piernas y las separó, acercándola más hasta que sus rodillas se doblaron
ampliamente. Fue entonces cuando se dio cuenta. Como un animal, se fijó su núcleo. Era
rosado, tan brillante como su rubor. Los pliegues relucían como pétalos de flores después
de una fuerte lluvia. Y olía a flores, solo que más profundo. Más rico. Quería
probarlo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había probado a una mujer?
Demasiado tiempo.
Él la agarró por la cintura, la levantó y la deslizó más arriba en la cama. Luego se dejó
caer sobre los codos, la sujetó por las caderas con manos desesperadas y empezó a darse un
festín con su centro. Un gemido retumbó desde lo más profundo de él.
Era suave. Hinchado. Mojado.
Sabía a flores exóticas y lujuria salada. Sabía a miel de las profundidades del
paraíso. Con su lengua la acarició, mirando su protuberancia carmesí madura hincharse y
suplicar. Él la succionó con fuerza, controlándola mientras ella se arqueaba hacia
arriba. Ignorándola mientras tiraba de su cabello y exigía saber qué estaba haciendo.
La estaba devorando. Estaba dándose un festín como la bestia desesperada y
hambrienta con la que se había casado. Él se preguntó qué tan apretada estaba. Tan pronto
como se le ocurrió el pensamiento, hundió su dedo más largo en su vaina, buscando los
pequeños signos de su virginidad. Los encontró. Añadió otro dedo. La estiró mientras
chupaba su dulce nudo y la sentía ondularse. Más y más. Lo estaba exprimiendo. Ah, Dios.
Estaba tan malditamente apretada.
Sus gritos de éxtasis resonaron en sus oídos y no era suficiente. Quería sus jugos en su
verga. Quería que ella lo sintiera allí dentro de ella mucho después de que él se fuera. Esos
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pensamientos deberían haber señalado lo lejos que se había desviado de la razón. En su
lugar, satisfacían a la criatura salvaje y primitiva en que se había convertido.
Sí. La quería debajo de él. Tomándolo. Quería esta vaina apretada y resbaladiza
exprimiéndolo hasta dejarlo seco.
—… rick, por favor. Bésame. Te quiero aquí.—
Sus tripas se retorcieron con fuerza. La miró, la piel blanca y sonrojada. Las suaves
curvas y suaves rizos. Luego, dejó que su mirada se elevara. Sus pechos se agitaron, sus
pezones eran rojos y como perlas. Finalmente, se atrevió a mirarla a los ojos.
No pudo detener el gruñido. Venía de tan profundo dentro de él que ni siquiera estaba
seguro de que fuera humano. Ella era dolorosamente hermosa. Y por la forma en que
brillaba, era como el maldito sol.
—Kate—. Su nombre era agonía. Cómo la anhelaba. Cómo necesitaba el brillo en sus
ojos y su sonrisa suave y sensual.
Ella lo alcanzó.
Él se acercó a ella.
Ella le besó la boca.
Se zambulló profundamente.
Los dedos de ella se clavaron en su espalda mientras él arañaba la lana MacPherson a
ambos lados de su cabeza. —Te necesito, muchacha.—
—Mmm. Si.—
Metió la mano entre ellos, sacó su verga y acarició sus pliegues con la punta.
—¿B-Broderick?— Sus ojos llamearon. —¿Esto va a... solo déjame... quizás puedes
darme un momento...—
No tenía un momento. El mundo estaba en llamas. Metió las caderas más
profundamente en la cuna de sus muslos, forzando sus piernas a abrirse más. Luego, metió
su verga en su entrada y, tan lentamente como pudo, empujó dentro. Ella se retorció, gruñó,
resopló. Él controló sus movimientos con una mano en su nuca y otra en su muslo.
Él forjó más profundo, el calor y el agarre como un torniquete de su cuerpo hicieron que
su cabeza flotara libremente, sus sentidos giraron. La base de su columna vertebral
hormigueó y chispeó. Sus bolas se sentían pesadas como balas de cañón, preparadas para
disparar.
Ella se retorció de nuevo y él gruñó. La reposicionó firmemente. Dio otra estocada.
—Demasiado… grande. Broderick. Buen Dios.—
Sus ojos se encontraron con los de él, suplicando piedad.
No tenía ninguna. Había sido arrancada a golpes de él antes de conocerla.
Con otro gruñido feroz, se liberó de ella, ganándose un grito de sorpresa de ella. Antes
de que ella pudiera agradecerle o protestar, la volteó sobre su vientre, la puso de rodillas y
se inclinó sobre ella.
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—Di que no, muchacha—. Él tomó su cabello en su puño, tirándolo hacia un lado para
poder pellizcarle el lóbulo de la oreja. —Dime que me vaya al diablo. Porque ahí es donde
pertenezco. Dilo.—
Sus hombros se agitaron en tormentosos alientos. —Yo-yo no puedo.—
—Dilo. O te tomaré así. —
Su cuerpo temblaba bajo el suyo, sus hombros y su suave y cremosa espalda se
estremecía mientras su cabeza colgaba entre sus brazos. —Entonces, tómame—, jadeó, su
voz quebradiza. —Quiero que lo hagas—.
Era todo lo que necesitaba. Su primer empujón fue duro, pero ella estaba apretada como
un puño, y él solo forjó dentro cinco pulgadas más o menos.
Ella se puso rígida. Gimió. Jadeó y arañó las mantas.
Se retiró y empujó dentro de nuevo, más profundo esta vez. Ella estaba resbaladiza por
su clímax anterior, y ayudó a facilitar su camino. Pero tomó varias embestidas más antes de
que él la llenara por completo. Cuando estaba asentado tan profundo como podía dentro de
ella, una cosa extraña sucedió. La urgencia retrocedió en lo más mínimo. Su cabeza se
despejó de su calor humeante el tiempo suficiente para que él la notara temblar.
Se inclinó más cerca. Deslizó sus labios a lo largo de su nuca y por un lado de su cuello.
Manteniéndose profundamente dentro de ella, usó su mano libre para acariciar sus
pechos. Trabajó sus pezones, apretándolos con fuerza. Ahuecó y rellenó los pechos que no
había logrado complacer lo suficiente. Luego, deslizó su mano hacia su sexo, los suaves
rizos húmedos y cálidos, ahora. Su protuberancia hinchada suplicó por su toque. Él
respondió con un empujón firme que la hizo estremecerse y jadear. Su vaina lloró su
aprobación, apoderándose de él con una incertidumbre que no podía tolerar.
Empezó a moverse. Empujando. Fuera y dentro. Unos centímetros y algunos más. Las
estocadas golpearon, primero sólidas y luego más ásperas. Más fuertes. Se retiró para ver
cómo se liberaba y se hundía de nuevo dentro de su vaina apretada y resbaladiza. Tan
rosada. Tan hinchada y madura. El tallo grueso y oscuro de su propio cuerpo era un invasor,
penetrando su pequeño y delicado pasaje. La vista lo obsesionaba. Ella era suya, y nada se
había sentido tan condenadamente perfecto. Tomó a su esposa con fuerza. Tomó y tom ó y
tomó. Pero su cuerpo le dio la bienvenida. Su placer brillaba sobre él.
—…aguantar más. Por favor.— Ella gimió. Suplicó al ritmo de sus embestidas. Sus
caderas se retorcieron y empujaron hacia él mientras él profundizaba. —Necesito. Que
termines.—
No hasta que ella lo hiciera. Por Dios, no hasta que él la sintiera derramarse sobre su
verga.
Apretando los dientes, él rodeo y revolvió el centro de sus pliegues, usando sus dedos
para empujar su cuerpo más alto, más cerca de su pico. Empujó más rápido. Embistió sobre
ella más profundamente. Gruñó en su oído, —¿Es esto lo que querías, Kate? ¿Acostarte con
un monstruo?—
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—Oooh, cielos. ¡Broderick! No quería un monstruo. No eres... un monstruo. Eres un
hombre. Mi esposo.— Ella se estremeció. Se apretó a él, en una ola de advertencia. —
¡Aaah! El placer. Es demasiado. No puedo…— Ella sollozó y se puso rígida. Su cuerpo se
ondulaba. Estrujó su verga con maravillosos y repetidos paroxismos. Sus brazos
colapsaron. Bajó la cabeza sobre las mantas.
Las caderas de él no se detuvieron. Sus dedos no se detuvieron. Quería todo de
ella. Quería llenarla y joderla y hacerle entender que ningún otro hombre le daría esto.
Pero la privación de su cuerpo lo alcanzó, y nada podría haber detenido su
erupción. Sintió su ascenso cuando su placer ondulante comenzó a disminuir. Su brazo
rodeó su cintura. Su boca se posó en la base de su cuello y hombro. Apretó los dientes y,
con varias embestidas poderosas, el placer que se le había negado durante más de un año,
más de una vida, estalló en todo su cuerpo. La violenta explosión fue cada una de las
sensaciones maravillosas que había tenido, destilada en un largo y exquisito minuto. Latió y
rugió. Se calmó y alivió. Hacía que cada segundo que había pasado sin Kate Hu xley
MacPherson fuera un tormento eterno.
Porque esto no era el resultado de una privación. Esto era extraordinario. Ella era
extraordinaria.
Se derrumbó sobre su costado, sus brazos la atrajeron hacia la base de su cuerpo. Y,
cuando sintió su suave risa, la apretó con fuerza. Respiró su aroma. Besó su sien. Acarició
su cabello, incapaz de hacer nada más.
Dios, ¿cómo podía ella ser así después de la forma en que la había tratado?
—Bueno, supongo que me lo advertiste, ¿no?— Dijo con ironía, con la voz hecha jirones
y un poco adormilada. Ella acarició su muñeca donde se unía entre sus pechos. Sus dedos
tocaron una melodía delicada en su brazo. —Nadie puede decir que no estamos casados
ahora—. La satisfacción enroscó su voz. Ella giró su rostro y besó su mandíbula y luego
suspiró. —Incluyéndote.—
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Capítulo once
Kate siempre había sido una madrugadora, pero a la mañana siguiente de ser reclamada
por su marido — tres veces, nada menos — se durmió durante el desayuno. Y luego durante
el almuerzo. De hecho, cuando se las arregló para levantarse de la cama, envolver su
desnudez en una manta y llamar a Janet, el día estaba medio pasado. Buscó su camisón
entre la ropa de cama y no lo encontró. Entonces, se arrodilló y miró debajo de la
cama. ¡Ahí! Tomó el montón de tela blanca y sus nudillos rozaron algo duro.
Ella frunció el ceño. Fieltro de madera y metal. Era un martillo. La herramienta era
pesada y gastada, la cabeza de metal mellada y el mango alisado por el uso prolongado.
¿Por qué Broderick tenía un martillo debajo de su cama?
Tuvo poco tiempo para contemplarlo, cuando Janet llamó a la puerta. Kate volvió a
colocar el martillo en su lugar y saludó a su doncella con una mirada avergonzada. —Sin
comentarios, por favor—, advirtió.
La criada le devolvió la sonrisa. —No lo soñaría, milady.—
En verdad, Janet fue de lo más servicial, preparándole un baño relajante y ayudándola a
elegir una bata de lana marrón chocolate apropiada para el clima húmedo y nublado. Por
supuesto, la criada luchó contra una sonrisa de complicidad mientras atendía a Kate, y eso
era irritante. Pero Kate no podía culparla.
Los signos de su libertinaje cubrieron su cuerpo, dejándolo azorado, agradablemente
adolorido y sensible. Sus bigotes enrojecieron sus pechos, su cuello, y más espec ialmente, la
parte interna de sus muslos. Sus pezones apenas podían tolerar el roce de su
camisón. Aunque sus manos nunca le habían causado dolor, sus dedos habían dejado
débiles marcas en sus caderas. Para ella, cada una de ellas era un premio.
Oh, cómo la había deseado. Y había sido glorioso.
Quería volver a verlo. Él se había ido mucho antes de que ella despertara, y quería saber
si había estado tan complacido como ella lo estaba.
Después de que Janet le desenredó, lavó y peinó el cabello, Kate se puso su vestido de
día junto con una capa de terciopelo marrón forrada de piel, un sombrero de seda azul y un
par de botas resistentes. Su estómago gruñó, recordándole que aún no había comido.
—Si tiene la intención de llevar a Ophelia de paseo, ¿no sería mejor su sombrero de
montar, señora MacPherson?— La sonrisa de Janet frunció los labios.
—¡No!— Kate se tragó su disgusto y bajó la voz. —No montaré hoy. Caminaré. Dijiste
que estaría en la destilería, ¿no?—
—Sí—, fue la divertida respuesta. —Es un agradable día para pasear. Espero que no se
fatigue—.
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Kate resopló y puso los ojos en blanco.
La descarada doncella se rió entre dientes y ordenó el tocador.
—Debo ir a buscar algo para comer antes de irme. Cuando la Sra. Grant regrese con las
compras, por favor infórmale que trasladaré mis pertenencias al dormitorio principal, pero
dejaré esta habitación para escribir—.
Las cejas de Janet se arquearon hasta que desaparecieron bajo su melena arenosa. —Fue
bueno, ¿verdad?—
Los labios de Kate anhelaban sonreír, pero compartir esas confidencias con la criada era
inapropiado. En cambio, le lanzó a Janet una mirada de reproche y abrió la puerta. Sin
embargo, al salir, ella no pudo resistir. —No fue bueno.— Su sonrisa se liberó. —Fue
mejor.—
Tarareó una melodía nueva e inspirada mientras revoloteaba por el pasillo, bajaba las
escaleras y se dirigía a la cocina. Allí, notó un plato de cordero en rodajas y una canasta de
panecillos en el aparador. Rápidamente envolvió a ambos en una servilleta y deslizó el
paquete dentro de su bolso.
Un fuerte estrépito sonó desde el pasillo que conducía a la cocina y despensa. Siguió
una serie de gruñidos y maldiciones. Luego silencio.
Kate frunció el ceño. Quizás debería ayudar al pobre señor McInnes. Estaba entrado en
años, y si se hubiera caído...
Una anciana salió tambaleándose del pasillo y se apoyó en la esquina de la mesa. Parecía
más agotada que de costumbre, su cabello espolvoreado con harina y sus mejillas rojas
como manzanas. Su bolsa de cuero ahora colgaba hasta la mitad de su falda.
—¿Señora MacBean?—
La herbolaria le dio un parpadeo medio lechoso. —Och, muchacha. No esperaba
encontrarte aquí esta mañana.—
—Es la tarde—.
La Sra. MacBean frunció el ceño. Eché un vistazo por las ventanas. —Vaya, es
cierto. ¿Dónde se fue el tiempo?—
—¿Está aquí por el linimento de Broderick?—
—¿Eh?—
—El linimento—, repitió Kate, más fuerte esta vez. —¿O quizás su tónico?—
Los ojos medio ciegos se agrandaron. La señora MacBean corrió hacia ella y le tomó la
mano. —No lo usaste, ¿verdad?—
Kate frunció el ceño. —Bueno, sí, en realidad. Parece muy eficaz—.
—¿En serio?—
Una punzada de recelo la golpeó en el estómago. —¿Eso le sorprende?—
La mujer dejó escapar un suspiro y se pasó la mano por la frente. La harina espolvoreaba
su cabello. —Sí. Podría decir eso—.
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Entró el Sr. McInnes por mismo pasillo por el que la señora MacBean había tropezado
unos momentos antes. Tenía harina en la gorra, una bragueta mal abrochada y un frasco
marrón en la mano. —¿Qué clase de fórmula diabólica me diste, mujer? ¡Podrías habernos
matado los dos!—
La mirada de la señora MacBean se movió tímidamente entre McInnes y Kate.
La conclusión fue a la vez desconcertante y obvia. Habían estado en la cocina
haciendo... eso. Kate gimió, sus dedos moviéndose a sus labios. —Querido Dios. ¿Qué le di a
Broderick?— ella murmuró.
—Och, nada venenoso, muchacha—.
McInnes refunfuñó mientras se quitaba el polvo de la gorra contra la pierna y luego se
dirigió a donde había colgado el delantal y lo ató en su lugar. —Me debes otro lote,
mujer. Mis provisiones no se achicarán después de esto, te lo diré—.
La Sra. MacBean se acercó más y susurró: —Un poquito de castaño de Indias—.
—¡Y pasarán días antes de pueda ir al retrete cómodamente!— Gritó, sacando una caja
de manzanas de un estante bajo y golpeándola contra la mesa.
—El chico podría estar ansioso por el retrete hoy—, susurró con una palmada. —Se
sentirá bien con la cena. No te aflijas—.
—¡Bien podrían ser años!—
Kate logró tragarse su horrorizada diversión el tiempo suficiente para escapar de la
cocina. Durante la siguiente media hora, mientras recorría el sinuoso camino a través de las
colinas boscosas hasta la carretera principal, se maravilló de que la pasión de
Broderick no hubiera sido producto de la intervención a base de hierbas de la señora
MacBean. Había sido real. Solo él y ella y lo que sea que haya entre ellos.
Inundada por un cálido hormigueo, imaginó lo que diría cuando lo viera de nuevo. Algo
brusco y gruñón quizás. Un cumplido por su cabello. Una solicitud de amabilidad
permanente. ¿Diría algo en absoluto? Quizás simplemente la levantaría y la besaría con
pasión.
Ella suspiró, sacó su panecillo y cordero, preparó su comida y masticó
pensativamente. Eso le gustaría más, decidió. Nada de palabras. Solo besos.
Había terminado su comida y se había quitado el polvo de las migas cuando pasó por las
afueras del pueblo para tomar el camino largo y ascendente de la destilería. Kate vio por
primera vez la destilería MacPherson cuando se cruzó con un viejo granjero que conducía
un rebaño de ovejas colina abajo. Los edificios eran de la misma piedra gris que los del
pueblo. Pero estas estructuras eran más largas y se extendían decenas de pies. Uno de ellos,
un enorme rectángulo con estuco blanco sobre la piedra, tenía grandes ventanas en el piso
superior. ¿Las oficinas, tal vez? Había más de veinte edificios agrupados en el abrazo de las
colinas circundantes. En el centro, una torre imponente se elevaba por encima de los otros
tejados. Respiró hondo.
—Si no es mi nueva hermana, Kate—.
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Sonrió al alto y guapo encantador que salía de una cabaña cercana. —Rannoch. Qué
lindo verte—.
Sus ojos se calentaron y se arrugaron cuando se acercó. —¿Qué te trae por aquí?—
—Esperaba hablar con mi esposo. ¿Está aquí?—
Rannoch vaciló. —Sí.— Miró hacia el edificio de estuco blanco. —Se está reuniendo
con alguien. No debería tardar mucho—. Otra sonrisa llena de persuasivo encanto. —
¿Bastará conmigo por un rato?—
Ella se rió entre dientes y pasó su brazo por el de él. —Por supuesto. Quizás puedas
mostrarme todo. Nunca he explorado una destilería antes—.
Durante la siguiente hora, le mostró la cebada que se remojaba y se extendía en un
cavernoso granero de malta, y diez hombres de rostro rojo con palas de madera volteaban el
grano. La llevó al horno adyacente -la espiral humeante en el centro del complejo de la
destilería- donde se secaba la malta verde con fuego de turba. A continuación, le mostró
dónde la cebada molida se combinaba con agua caliente en un proceso llamado maceración.
— El agua se introduce en las calderas y se utiliza para llenar las tinas de maceración,
como ves—.
Contempló maravillada las calderas de cobre calentadas por el fuego y las enormes
cubas alimentadas por una serie de tuberías y válvulas. —¿Desde dónde?—
—Tres conductos recorren estas colinas. Es el agua más pura que se puede encontrar en
doscientas millas. Desviamos un poquito para nuestros propios fines. Por eso la destilería se
asienta aquí, muchacha. El agua es abundante. ¿Sabes que este lugar comenzó siendo una
cervecería? Cerveza añeja y fina y sidra de alta calidad. Eso es todo lo que hicimos —. Él
sonrió y le guiñó un ojo. —Al menos, esa es la historia que les contamos a los recaudadores
de impuestos—.
Ella examinó al hombre a su lado. Sus facciones eran fuertes y uniformes, su cabello
espeso, sus ojos oscuros y brillando con orgullo MacPherson. Annie mencionó una vez que
la cara de Broderick era similar a la de Rannoch antes de su encarcelamiento. También dijo
que Broderick había sido aún más guapo. Kate se maravilló de que tal cosa fuera posible,
pero inmediatamente decidió que no importaba. Para ella, el atractivo de Broderick tenía
poco que ver con su rostro. Eran su fuerza y capacidad lo que encontraba fascinante. La
resiliencia sin lamentos. La protección en cada gesto, cada palabra.
En su vientre, la impaciencia por ver a su marido empezaba a calentarle como cebada
malteada.
Pero Rannoch insistió en mostrarle el resto del proceso de destilación: los lavaderos de
pino donde se producía la fermentación y los alambiques de cobre donde el lavado
resultante se convertía mágicamente en whisky. Cuando se ofreció a mostrarle las cabañas
para los trabajadores de la destilería, Kate estaba bastante segura de que estaba haciendo
tiempo.
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Se detuvo afuera cerca de una fila de carros. —Rannoch MacPherson, te estás
retrasando a propósito—.
Él le lanzó una mueca de culpabilidad. —Quizás un poquito—.
—¿Por qué?—
Cruzó los brazos y bajó las cejas. En ese momento, se parecía tanto a Broderick cuando
Broderick estaba siendo obstinado, que parpadeó.
La sospecha le hizo cosquillas en el fondo de su mente. —¿Con quién se está
reuniendo?—
—Nadie de quien te debas preocupar—.
Ella entrecerró los ojos. Por el cielo, ya había visto esa mirada antes: terca protección y
determinación viril. —Rannoch, llévame con mi marido. Ahora.—
—Ten paciencia, muchacha—.
—No importa. Lo encontraré yo misma—. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia el
edificio blanco. Apostaría que todas esas ventanas eran para oficinas. Y apostaría a que
Broderick estaba dentro de uno de ellas, reuniéndose con Dios sabe qué mujer. ¿Una
amante? ¿Una muchacha desconsolada que lamentaba su matrimonio y le ofrecía —
consuelo—?
Su estómago ardía como fuego de turba. Él no aceptaría eso, ¿verdad? No después de
anoche.
Rannoch la alcanzó justo antes de que llegara a la entrada. —Kate, no es necesario
que...—
Ella lo fulminó con la mirada. —Mi esposo. Llévame con él ahora—. Apretó los dientes
y recordó sus modales. —Por favor. Me gustaría verlo, Rannoch—.
Él suspiró, abrió la puerta y le indicó que pasara. —Sí, bueno. Si pregunta, concédeme
una bendición y dile que lo intenté, ¿sí?—
Momentos después, frente a una puerta en el entrepiso sobre un enorme almacén lleno
de barriles, Kate respiró hondo. Rannoch llamó dos veces y abrió la puerta ante la
impaciencia de Broderick: —¡Entra!—
Dentro, el marido de Kate estaba de pie con las piernas apoyadas y los brazos cruzados
sobre el pecho, una postura dominante y desafiante que se hacía más mortal por su negra
mirada. La persona frente a él no era una amante. Ni una prostituta. Ni siquiera una mujer.
Sus ojos se agrandaron. —¿Sargento Munro?—
El alguacil se volvió y frunció el ceño en su dirección. —No esperaba verla aquí,
milady.—
Ella levantó la barbilla. —Es la señora MacPherson, por favor. Y no veo nada inesperado
en visitar a mi esposo en su destilería legítima y debidamente autorizada—.
El ceño fruncido de Broderick se había vuelto atronador en el momento en que ella
entró, pero inicialmente, se centró en Rannoch. —Hermano, te explicarás más tarde—.
—Sí, lo sé—. Rannoch suspiró, asintió con la cabeza para despedirse de Kate y se fue.
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Los ojos de Broderick se posaron en el corpiño y el cuello. Su saludo fue un ruido
sordo. —Kate—.
Ignorando la emoción que corría por su columna vertebral, cruzó para pararse a su lado,
de cara a Munro. El alguacil parecía frustrado. Buena señal. —Me temo que debe estar
descuidando sus deberes, sargento, con las muchas horas de viaje entre aquí e
Inverness. ¿No sería mejor emplear el tiempo en su puesto?—
—Es mi primer deber localizar a un prisionero fugitivo, señora MacPherson Sospecho
que su marido conoce hechos pertinentes que se niega a compartir—. La aguda mirada de
Munro se centró en ella. —Al igual que usted—.
—Tu asunto es conmigo—. La advertencia de Broderick fue baja y dura. —Vuelve a
acercarte a mi esposa y descubrirás cómo sobreviví seis meses en Bridewell—.
Los bigotes del otro hombre se movieron. —¿Es eso una amenaza?—
Alarmada por una pelea, Kate intervino. —¡No!— Ella agarró el codo de Broderick y
acarició la parte superior de su brazo. —No, no, no. Simplemente una sugerencia—.
Broderick frunció el ceño como si hubiera perdido la cabeza.
—Creo que lo que mi esposo preferiría es que usted concentre sus esfuerzos donde
producirán el mayor beneficio—. Se aclaró la garganta tan pronto como su voz comenzó a
elevarse, aunque no pudo hacer nada por su rubor. —¿Ha considerado siquiera la
posibilidad de que Lord Lockhart escapara por voluntad propia y que, incluso ahora, está
huyendo del castigo que tanto merece mientras usted permanece aquí, acosando a
productores de whisky legítimos e inocentes y a sus devotas esposas por crímenes que
ciertamente no han cometido ni tienen intención de cometer...—
—Kate—.
—…Incluyendo cargos difamatorios como asesinato y fraude y distribución ilícita de
licor libre de impuestos…—
—Kate—. Fue un gruñido, esta vez.
—… Antes de que se haya molestado en verificar si el chivo expiatorio en cuestión sigue
siendo corpóreo en esta tierra, o, de hecho, ha sido asistido en su huida de la justicia por su
hermana, quien puede haber alquilado habitaciones en una casa a pocos minutos de la
cárcel que usted reclama…—
De repente, su nuca estaba en la mano de Broderick y sus labios fueron capturados por
la boca de Broderick y nada importaba excepto su beso.
Oh, cielos. Su beso duro, exigente y profundo.
Ella podría haber gemido. Ella ciertamente se aferró a él. Sus rodillas se volvieron agua y
su vientre se calentó. Para cuando terminó con ella, podrían haberla vertido en un
destilador y convertido en whisky.
—Kate—, siseó contra su boca.
—¿Hmm?— Abrió los ojos y se derritió más. Dios, olía delicioso.
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—Haud yer wheesht5—.
Mareada y aturdida, no podía recordar qué significaba la frase. Aun así, pudo ver que
quería una respuesta, así que asintió. Cuando se enderezó, ella parpadeó, dándose cuenta
de que Munro todavía estaba allí. Todavía mirándolos.
Su sonrisa tembló. —Somos... muy cariñosos—.
El alguacil arqueó una ceja con escepticismo. —¿Es eso así?—
Broderick le rodeó la cintura con un brazo y la abrazó con mucha fuerza contra su
costado. Ella asumió que él tenía la intención de reforzar su punto y demostrar la idoneidad
de su matrimonio para Munro, así que siguió el juego, acariciando sus costillas y su pecho
en pequeños círculos. —Oh sí. Mi esposo es sumamente demostrativo. Tan sólo anoche...—
—Kate—. Esta vez, su nombre fue acompañado por un ligero apretón en su trasero. La
distrajo momentáneamente mientras intentaba determinar cómo se suponía que debía
responder.
Decidió devolver el gesto. La reacción de Broderick fue tensar todos los músculos,
incluidos los que estaba acariciando.
—Munro—, dijo, su voz un poco más grave que antes. —Has hecho tus malditas
preguntas más de cien malditas veces. No maté a Lockhart. No sé dónde está. Ahora, o dejas
esto o te encontrarás en un nuevo puesto, y no el que esperas que te gane mi arresto—.
Los ojos de Munro se pusieron helados. Su nariz se ensanchó. Sus bigotes se movieron.
¿Que era esto? John y Annie habían insinuado que Munro era
ambicioso. Aparentemente, creía que aprehender a Broderick por la desaparición de
Lockhart sería la pluma en su gorra que necesitaba para alcanzar una posición más
elevada. ¿Era por eso que había sido tan persistente y molesto? ¿O algo peor?
¿Estaba trabajando para Lockhart?
Kate levantó la cabeza de sus hombros. Querido Dios. ¿Munro era una amenaza mucho
mayor de lo que suponía?
El sargento los miró a los dos. Luego, apretó la mandíbula, giró sobre sus talones y se
alejó.
Esperó hasta que escuchó los pasos resonando por las escaleras del entrepiso antes de
rodear a Broderick. —No me dijiste que él podría estar trabajando para Lockhart—.
Él la miró de manera extraña, con mucho calor y consternación y un leve tono de... ella
no lo sabía. Diversión, quizás. —Kate—, murmuró. —¿Qué estás haciendo aquí,
muchacha?—
—Respóndeme.—
—Cualquiera podría estar trabajando para Lockhart. Por eso debes hacer lo que tedigo—
.
—Pero, ¿lo sabes con certeza?—
—No—.
5
“Mantén la boca cerrada” en gaélico
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—Debemos averiguarlo—.
—Mujer, estás poniendo a prueba mi paciencia. Primero, te presentas en mi oficina
siendo escoltada por Rannoch. Entonces, empiezas a parlotear con Munro como una botella
descorchada—.
Ella se mordió el labio y le dio unas palmaditas en el pecho. —Te lo advertí. Es un
pequeño problema—.
Su mirada se oscureció de repente. Primero fría. Luego tan caliente, que pensó que en
realidad podría arder. —Entonces, te gusta Rannoch—.
—¿Qué? ¡No!— Ella sacudió su cabeza. —Me refería a mi tendencia a divagar cuando
estoy nerviosa. Y Munro me pone terriblemente nerviosa—.
La tensión en su cuello y frente disminuyó. —¿Es por eso que no quisiste callarte
cuando te lo dije? ¿El por qué seguiste tocándome y provocándome más allá de la razón?—
—Pensé que eso era lo que querías—.
—¿Qué parte de haud yer wheesht te confunde, muchacha?—
—Todo el asunto, en verdad—. Ella levantó la barbilla. —Me besaste. ¿Cómo iba a
pensar con sensatez, y mucho menos a traducir tus absurdas órdenes escocesas al inglés? —
Ella levantó la nariz. —Cuando consideras todo lo que sucedió, fue completamente tu
culpa—.
La miró con más diversión consternada. —Pura basura—.
—Bésame de nuevo, si no me crees.—
Sacudió la cabeza. Una sonrisa tiró de la esquina ilesa de su boca. —No creo que sea
prudente—.
—Continúa. Yo probaré mi punto.—
—¿Cabalgaste o caminaste hasta aquí?—
—¿Por qué debería importarte eso?—
—Responde la pregunta—.
—Caminé.—
Se acercó más, su calor y su olor eran vertiginosos. —Ahí lo tienes—. Su mirada vagó de
su sombrero a sus botas, luego de nuevo a su pecho y, finalmente, a sus labios. Su nariz se
ensanchó mientras tomaba un aliento tembloroso. —Besar es imprudente—.
—No entiendo...—
—Si te beso ahora mismo, muchacha, si incluso te toco, no saldrás de esta habitación
sin que te reclame. Y apostaría a que tu pequeño cuerpo no puede soportarme tan
pronto. Entonces, no. No volveremos a besarnos durante uno o dos días más—.
—¿Un día o dos?—
—Es todo el tiempo que puedo darte—.
Ella frunció el ceño y se movió hacia él. Cuando ella deslizó sus manos por su pecho,
gimió. —Eso es demasiado, Broderick. No, no, debemos seguir construyendo un
matrimonio adecuado—.
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—Después de la forma en que te traté anoche, ya me siento como el trasero de un
burro—.
—Oh, eso es solo por la fórmula de la Sra. MacBean. Era el frasco equivocado. Me
aseguro que estarás mucho mejor para la cena—.
Silencio.
Ella le acarició el pecho y jugó con los botones de su chaleco.
—¿Qué frasco?—
—¿Hmm?—
Su voz era más dura esta vez. —¿Qué frasco, Kate?—
Al darse cuenta de que podría estar disgustado, se apresuró a explicar. —La Señora
MacBean me dio un tónico para vigorizar tu armiño. Es posible que haya confundido su
tónico con el del Sr. McInnes, que sufre de dos problemas bastante humillantes. Su edad,
supongo. En cualquier caso, es posible que haya agregado anoche el tónico del Sr. McInnes
a tu whisky, sin saber que los frascos habían sido cambiados o que tu armiño no necesitaba
tal vigor. Realmente, la querida criatura es mucho más robusta y decidida de lo que la
señora MacBean me hizo creer—.
Un largo silencio se instaló entre ellos. Brevemente, consideró disculparse. Entonces,
decidió que podría empeorar las cosas.
—¿Broderick? Esa vena en tu frente no puede ser una buena señal. ¿Crees que el castaño
de indias provoca apoplejía? Quizás deberías acostarte—.
—Por Dios, mujer. No necesito. Ninguna ayuda. ¡Con mi ARMIÑO!—
—No hay motivos para gritar—. Ella arqueó una ceja. —Si alguien entiende lo vigoroso
que eres, esa soy yo—.
Pasaron algunas respiraciones agitadas antes de que la furia se calmara. El
asintió. Luego, la sujetó por la cintura y la apretó suavemente. —Kate—, dijo con voz
ronca. —Lamento cómo te traté anoche—. La atrajo más cerca hasta que la prueba de su
declaración anterior presionó contra su vientre. Su mandíbula se movio cuando bajó la cara
cerca de ella. —Yo estaba ... tú estabas... Maldita sea, nunca he tratado a una mujer con
tanta rudeza. ¿Cómo puedes no estar furiosa conmigo?—
Su corazón se abrió y ella tomó su mandíbula, atrayéndolo hacia abajo para darle un
suave beso. —¿Furiosa? Estoy eufórica, querido. Mientras hablamos, estoy ideando
ingeniosos planes para atraerte al libertinaje—.
Soltó una fuerte carcajada, oxidada y sorprendida.
El sonido la deleitó tanto que se unió, riendo impotente.
—Dios, me encanta tu risa—. Su mirada recorrió su rostro. Sus dedos pasaron por sus
rizos. —Me encanta tu aroma—.
Dolorida por una marea de calor derretido, murmuró: —Nardo y jazmín, bergamota y
salvia.—
Frunció el ceño desconcertado.
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—Mi jabón—.
—Ah.— Una pequeña y devastadoramente sensual sonrisa de sus labios casi le hizo
rogarle que se la tomara. —Es un buen jabón, de hecho—.
—¿Broderick?—
—Sí.—
—¿Debemos esperar?—
Él suspiró. —Sí, muchacha—.
—Estamos solos, ahora. ¿No nos convendría consolidar la idoneidad de nuestro
matrimonio en cada oportunidad?—
—Cuando te hayas recuperado, y solo hasta entonces—.
—Pero vine hasta aquí—.
Sus cejas se estrellaron en un ceño fruncido. —Sí, lo hiciste. ¿Y dónde está tu escolta?—
Ella parpadeó. —Vine sola—.
—Precisamente. Kate, no debes salir de casa sin un hombre capaz a tu lado,
preferiblemente armado. Podrías ser atacada, secuestrada. Asesinada. — Su mirada se llenó
de oscuridad, su voz retumbaba. —Puede que Lockhart todavía esté lamiendo sus heridas,
pero ninguno de los daños que hizo fue por sus propias manos. Contratará hombres. Te
buscarán porque eres mía. ¿Entiendes lo que digo? Dime que me entiendes, maldita
sea. Nunca salgas de la casa sola. Nunca más—.
Para cuando él terminó, ella se fijaba en la vena de su sien y la tensión en la mano que
sostenía su espalda baja. Su ojo estaba lleno de una intensidad tan feroz que ella solo quería
abrazarlo. Tranquilizarlo.
—Por supuesto—, lo tranquilizó. —No volveré a salir de casa sola. Lo prometo.—
—Con un hombre. Armado.—
—Sí. Un hombre armado. Entiendo.—
Pareció relajarse un poco. —¿En serio?—
—Soy muy razonable—. Ella le dio unas palmaditas en el pecho. —Ahora, ¿qué hombre
preferirías? ¿Patrick, tal vez?
Frunciendo el ceño, negó con la cabeza. —Muy joven.—
—¿Qué tal Connor?—
—Diablos, no podría defender una pinta de cerveza de una camarera determinada—.
—Hmm. ¿El Sr. McInnes?
Él resopló.
Sus dedos comenzaron a abrirle los botones del chaleco. —Bueno, no puedes esperar
que me quede encerrada dentro de la casa, aunque sea bonita, mientras dure—.
Tragó visiblemente. —Kate—.
—Qué dilema—. Ella comenzó a tirar de su camisa, soltando la tela de sus
pantalones. —Sabes, solo hay un hombre que me hace sentir segura cuando estoy con
él. Entonces, tal vez debería simplemente seguirte.—
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—Yo no creo es una buena idea.—
Se quitó los guantes, los tiró sobre el escritorio detrás de él, hurgó bajo el dobladillo de
su camisa y pasó los dedos por su vientre desnudo, duro y lleno de surcos. —¿No?—
Él se sacudió y gimió.
—Supongo que uno de tus hermanos serviría—.
—Rannoch no,— ladró.
Ella arqueó una ceja. —No veo por qué. Parece bastante capaz. Y nos llevamos bastante
bien...—
—Rannoch no—, repitió en un profundo estruendo. Mientras tanto, las manos de él
cayeron sobre su trasero y empujaron sus caderas con fuerza contra él, poniéndola de
puntillas.
—Campbell, entonces—, jadeó. —¿Estás de acuerdo? Alexander también es una opción,
aunque debo decirte que lo encuentro muy intimidante...—
—Me acompañarás—, él gruñó. —Cuando no pueda estar allí, me esperarás. Si estoy
fuera más de un día, contarás con la protección de tu hermano—.
Ella abrió la boca para estar de acuerdo, pero él se abalanzó para besarla tan fuerte y
profundamente que perdió el hilo de la conversación. Y justo cuando había hecho un
frenético progreso para desabrochar su bragueta, se encontró abruptamente empujada lejos
de él y sostenida con el brazo extendido.
—No hasta que te hayas recuperado—, dijo. —Malvada tentadora—.
—¿Yo?— Sentía un hormigueo en todos los lugares donde él la había tocado: sus labios,
caderas, pecho, trasero. ¿Y ella era la malvada?
Sin embargo, se mantuvo firme y, después de abrocharse los botones y ponerse los
guantes, la llevó afuera a uno de los carros de la destilería. Broderick ordenó a varios
hombres que lo cargaran con paja suelta y lo prepararan para su transporte. Cuando dos de
sus hombres engancharon los caballos, un tercero recuperó mantas del establo. Broderick
extendió una sobre la paja. Luego, la levantó en sus brazos sin más esfuerzo del necesari o
para alzar su baúl más pequeño. Suavemente, la bajó sobre el suave nido.
—Te llevaré a casa, muchacha—.
Sin aliento y más que un poco encantada, se encontró incapaz de hacer más que asentir.
—¿Estás lo suficientemente caliente?— Tomó una manta adicional que le entregó uno
de sus hombres y la extendió sobre su regazo con hábiles movimientos. Luego, le pasó un
nudillo por la mejilla. —¿Estás cómoda?—
Su garganta se apretó mientras lo miraba. Su cabello oscuro se alborotaba ligeramente
con la brisa helada. Su ojo oscuro la recorrió con un dejo de preocupación. Ella asintió de
nuevo.
Le dio una última y prolongada caricia, luego se subió al pescante del carro y tomó las
riendas. —Gracias, muchachos—, gritó a sus hombres. —Díganle a Rannoch que esté aquí
mañana temprano. Hablaremos entonces—.
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El carro se puso en movimiento.
Pero Kate apenas lo sintió. Apenas olió el aire a humo de turba, la tierra
húmeda. Apenas oyó el relincho de los caballos.
Porque por dentro se había detenido como un reloj sin cuerda.
Sin darse cuenta, mientras contemplaba alegremente las alfombras del comedor y las
almohadas del salón a colocar, había sucedido lo peor posible.
Una enfermedad.
Un desastre.
Una calamidad que pocos reconocía y pocos conquistaban.
La infección mental había atacado. Pero esta vez, Kate era la pobre tonta a su alcance.
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Capítulo doce
Cuatro días después de que Kate fuera a verlo a la destilería, la urgencia de Broderick
superó su buen juicio.
Esto no podía continuar. No podía irse a Edimburgo mientras su esposa lo odiara.
Aspiró la escarcha y exhaló nubes mientras detenía su caballo frente a la casa de su
padre. La vieja granja de piedra había sido su hogar, pero ahora mismo albergaba a la mujer
que había desafiado sus órdenes expresas de visitar a Angus para tomar el —té—.
Apenas le había hablado, apenas lo había mirado, desde que él la había sacado del
carro. Había cenado esa noche en su dormitorio. La había escuchado paseando hasta pasada
la medianoche. Cuando regresó de la destilería al día siguiente, la señora Grant le informó
que Kate se había pasado el día escribiendo. Había asumido que ella se había sentido
inspirada y quería soledad. Pero a la mañana siguiente, ella no había aparecido en el
desayuno.
Entonces, ella lo había evitado, sus ojos lo esquivaron cuando la encontró leyendo en la
biblioteca. Él le preguntó si quería visitar el castillo o cabalgar hasta el pueblo. Con una
leve arruga en la nariz, miró por la ventana. —Hoy no, creo—, murmuró, apretando su chal
con más fuerza. —Mucha lluvia.—
Esta mañana, había cabalgado hasta el hogar MacPherson sin decírselo; en cambio,
había tenido que escuchar de la Sra. Grant que Kate había querido tomar el té con su Pa.
Por eso había venido. Porque ya no podía soportar la abstinencia. Sí, se había
comportado como un bruto hambriento de mujeres y medio loco. Sí, ella había dicho que no
estaba molesta con él, pero obviamente era una mentira. Nada más explicaba su
comportamiento.
Quizás sería mejor para ella si lo odiara antes de que se fuera. Si él nunca regresaba, ella
no lo lamentaría. Ella estaría libre.
Pero el dolor aullador en su pecho no desaparecía. No podía soportar su silencio, su
distancia, las manchas oscuras bajo sus ojos aterciopelados. Entonces, ella debía perdo narlo
por tratarla con rudeza. Debía volver a ser la dulce y radiante Kate que había sido antes.
Dolería dejarla. Más de lo que había anticipado. Más de lo que debería. Pero no podía
irse sin verla sonreír una vez más.
Le entregó su caballo a uno de los mozos de cuadra del establo y entró en la casa de su
padre. Calor y los aromas de lana, pan y madera lo rodeaban. El olor era de su
infancia. Respiró hondo, recordando.
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—Bueno, ahora, esto no es una gran sorpresa—. Annie emergió de las sombras más allá
de la escalera, la dirección de la cocina. Ella estaba sonriendo y secándose las manos en su
delantal. —Angus dijo que vendrías. No estaba tan segura—.
Broderick frunció el ceño, se quitó el abrigo y colocó su sombrero en el gancho de la
puerta. —¿Por qué diría eso?—
—Es domingo—.
Parpadeó. ¿Lo era?
Annie arqueó una ceja y plantó sus manos en sus caderas. —¿Venado con salsa? ¿Todos
los MacPherson vienen a comer mi comida y beber tu whisky?—
—Sí. Domingo. La verdad es que no vine por eso, aunque huele delicioso, hermana—.
—Ven. No te quedes ahí ensuciando el suelo limpio de la señora Urquhart. La mujer es
una santa para aguantar las malas costumbres del anciano, pero incluso los santos tienen
sus límites—. La Sra. Urquhart era la cocinera y ama de llaves recién contratada por Angus.
—Debo hablar con Kate—, dijo, limpiando sus botas en la alfombra. —¿Dónde está
ella?—
Annie se cruzó de brazos. —La última vez que vi, estaba entrevistando a papá de
nuevo. Es la cosa más confusa. No ha gritado ni una vez. Creo que le gusta tu chica—.
—Esposa.— Murmuró la corrección antes de que pudiera pensarlo mejor.
Las cejas rojas se arquearon mientras los brillantes ojos azules se redondearon y
parpadearon. Se acercó más hasta que él pudo oler el aroma de la masa que había estado
amasando. Su expresión se convirtió en ternura mientras buscaba su rostro. —Sí. Ella es tu
esposa—.
Algo se retorció alrededor de sus entrañas y apretó. —¿Dónde está Rannoch?—
—Llega tarde. No ha llegado aún.—
—Entonces, ¿no ha estado con Kate?—
—No. Ella vino aquí conmigo y John, y ha estado hablando con papá desde entonces—
. Su cabeza inclinada. —Broderick MacPherson—, suspiró. —Dime que no estoy viendo lo
que estoy viendo—.
—¿Puedes responder bien a la maldita pregunta, Annie? No vine aquí por...—
—Estás celoso—.
Él resopló. —Basura.—
—Sí. Posesivo también —. Ella se rió entre dientes y sacudió la cabeza. —Es como ver a
un unicornio bailar un reel con un elefante durante un eclipse, y habría apostado cada olla
de cobre de mi cocina a que era imposible, pero... ahí está, tan simple como patatas
hervidas—.
Apretó los dientes. —Solo dime dónde está Kate—.
Está en el salón con papá.
Se acercó a las puertas a su izquierda y las abrió. Angus y Kate se sentaron uno al lado
del otro en uno de los sofás. Ella se llevaba la taza de té a los labios con una sonrisa
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irónica. Sostenía su cuaderno de bocetos a la luz gris de la ventana y señalaba un garabato
que se parecía vagamente al perro de Campbell.
—No hay lobos en Escocia, muchacha—. El anciano golpeó el garabato con un dedo
índice nudoso. —No importa dónde lo ubiques. No hay lobos. No hay peleas. Tampoco
leyendas—. Él miró a Broderick. —¿Verdad, muchacho?—
Broderick apenas lo escuchó. Su corazón latía con fuerza cuando ella finalmente se dio
cuenta de que su esposo estaba parado en la puerta. Sus delgados hombros se
tensaron. Con gracia, bajó la taza a su regazo. Sus pestañas se extendieron a lo largo de sus
pálidas mejillas.
—Pa, me gustaría hablar con mi esposa—.
Angus cerró la tapa del cuaderno de bocetos y se puso de pie. Se cruzó de brazos. —
Entonces, habla—.
—A solas, si es posible.—
—Creo que me quedaré—.
Broderick se acercó para mirar a su padre directamente a los ojos. —Solos—, repitió en
voz baja. —Si es posible.—
El ceño de Angus se profundizó. —Cuidado con tus palabras, hijo. Un toro enloquecido
lleno de orina piensa en desafiar cuando debería estar cuidando sus modales. Eso nunca
termina bien—.
—Estoy bien.—
—¿Angus?— Kate dijo suavemente. Tocó la muñeca del anciano y luego apretó sus
dedos nudosos. —Todo está bien. En serio—.
Angus gruñó, le lanzó a Broderick una dura mirada y le dio una palmada aún más fuerte
en el hombro. —Cuidado con tus modales—, gruñó. —Este toro es viejo y astuto, hijo. Sé
cosas que no te has molestado en contemplar. Todas ellas viciosas —. Con una palmada de
advertencia, se fue.
Broderick cerró las puertas de la sala antes de sentarse directamente en el sofá frente a
Kate, que fingió alisar sus faldas. Ella vestía de terciopelo verde, notó. Verde botella con
ribetes marrones.
Distraídamente, se frotó la rodilla dolorida y se preguntó qué decir ¿Cómo persuadía un
hombre a la esposa que no había querido, la que actualmente ocupaba todos los
pensamientos de su mente enloquecida y obsesionaba cada centímetro de su cuerpo roto,
para que le perdonara por ser un bruto destrozado, enloquecido y obsesivo? Especialmente
cuando podría dejarla viuda.
—Me gusta mucho tu padre— dijo ella con una voz trémula que le recordó a la primera
vez que hablaron, cuando le tomó un minuto entero levantar la mirada por encima de sus
rodillas. —Ha sido muy paciente. Incluso puede tener una solución para la escena con el
lobo, aunque me temo que debo permitirle a Sir Wallace el uso de una daga. Parece que
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el sgian-dubh, si bien es un implemento venerable para extraer el corazón de una fruta, no es
suficiente para este propósito—.
—Mírame, Kate—.
Su garganta se estremeció. —Broderick—, susurró a sus faldas.
—Por favor, muchacha. Mírame.—
Ella levantó la mirada, y su miseria lo desoló.
—No debería haberte tratado como lo hice—, confesó apresuradamente. —Te asusté, y
por eso, te pido perdón—. Se acercó más, descansando sus codos sobre sus rodillas. —Pero
perdonado o no, dejarás de temerme ahora, ¿entiendes?—
—Broderick…—. Su nombre era un suspiro lastimero.
—¿Debería prometerte no tocarte? ¿Es eso lo que quieres?—
De repente, ella se puso de pie y le tapó la boca con ambas manos.
—¿Kmmph?—
—Esto no está ayudando, Broderick—, dijo entre dientes. —No estás ayudando—.
Ligeramente, apoyó las manos en su cintura, que después de todo, estaba allí al alcance
de la mano. Automáticamente, sus pulgares comenzaron a acariciar sus costillas, rozando la
parte inferior de sus senos.
Sus ojos se cerraron y gimió como si él la hubiera lastimado.
O complacido.
¿Qué diablos?
Sus manos se alejaron lentamente de su boca y luego comenzaron a acariciar su rostro,
en todas partes. Sus cejas, su parche, su barbilla. Incluso su nariz rota y cicatrizada. Su
frente descendió para descansar contra la de él mientras sus pulgares trazaban sus
labios. —¿Tienes idea de cuánto yo...?— Jadeó y meció la cabeza contra la de él. —No te
temo. Y nada de lo que hiciste estuvo mal —.
—Entonces, ¿por qué no me has hablado en cuatro malditos días?—
Ella se inclinó hacia él hasta que no tuvo más remedio que tomarla en su regazo. Luego,
envolvió sus brazos alrededor de su cuello y enterró su rostro contra su garganta, aferrada
como un gatito a una madeja de hilo. —Abrázame—, murmuró.
La envolvió con fuerza, acariciando sus suaves curvas y preguntándose qué demonios
estaba pasando.
—Estoy afligida, Broderick. Ahora solo es cuestión de tiempo—.
La alarma envió escalofríos por su columna vertebral. ¿Ella estaba enferma? —¿Afligida
cómo?—
Ella olfateó, se acurrucó más cerca y le peinó el cabello con los dedos. —La infección de
la mente—.
¿La qué? Buscó en su memoria. Sí, lo había mencionado una vez. Un momento. ¿No se
había estado refiriendo a...?
—¿Estás encaprichada conmigo?—
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—Mucho. Incluso se podría decir...— Ella se estremeció contra él. —Enamorada. Es
espantoso. No puedo soportar decirlo en voz alta—.
Por un momento, se congeló. La rabia se agitó en su vientre y floreció hasta llenarlo, más
caliente que un horno. —¿Quién es? ¿Rannoch?—
Ella se alejó de él con el ceño fruncido. Ella miró hacia donde su pecho rozaba su
pecho. Hasta donde ella estaba sentada en su regazo, excitándolo sin piedad. —¿Ves a
Rannoch aquí?—
—No—, suspiró. —Entonces, no es Rannoch—.
Ella puso los ojos en blanco. —No, tonto. No es tu hermano—.
La rabia se disipó tan rápidamente como había aumentado. A menudo tenía ese efecto
en él.
—He luchado con cada arma que poseo—, dijo, acurrucándose de nuevo en su posición
anterior, excepto que ahora apoyó la mejilla en su hombro y comenzó a acariciar sus
costillas. —Me temo que la guerra está perdida—.
El aire lo dejó en un silbido sin palabras. ¿Estaba enamorada de… él? Maldito infierno.
—Quizás podrías comportarte de manera grosera—, sugirió ella, jugueteando con los
botones de su chaleco. —O cubrirte con haggis—.
Sus brazos se apretaron alrededor de ella, su cabeza daba vueltas. Solo había habido
una eventualidad peor que ella negándose a perdonarlo. Esta lo era.
—Muchacha.—
—¿Hmm?—
—No deberías amarme—.
Ella suspiró. —Lo sé. Es el colmo de la necedad. Pensé que había sido tan
inteligente. No eres de los que piden sopa blanca—.
¿Sopa blanca?
—No tenemos nada en común. Además, eres demasiado alto. Demasiado
grande. Demasiado inquietante. No eres mi tipo en absoluto, en verdad—.
Su ceño se profundizó en un ceño fruncido.
—Sin embargo, apenas puedo concentrarme. He decorado tu salón once veces en mi
mente, y en cada idea, incluyo una cabeza de ciervo en la pared—. Ella chasqueó la
lengua. —¿Sabes por qué? Porque sueño con jactarme del premio que mi querido esposo
cazó con su poderosa destreza—.
—He perdido un ojo, Kate. Mi destreza no es la que fue una vez—.
Ella suspiró. —Sí, Sí. La debilidad conquistada agregará dramatismo, así que incluiré
una mención de ella a mis hermanas. ¿Pero no ves? ¡Debería estar inventando canciones sin
sentido sobre el desayuno! Debería estar tocando el pianoforte y soñando con ver
a Othello interpretado como una ópera. ¡No debería sonreír como una tonta pensando en el
hombre de mi vida!—
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Él sabía por qué él no quería que ella se encariñara demasiado, pero tenía problemas
para entender su objeción. —Recuérdame por qué hablar del hombre de tu vida es algo
malo—.
Cuando ella se apartó de nuevo, pudo ver su miedo, doloroso y real. —Me perderé—
. Ella sacudió levemente la cabeza. —Me convertiré en otra persona antes de descubrir
quién soy. Solo yo. Kate. ¿Podría haber sido dramaturga o novelista o alguna brillante
combinación de ambas? Nadie lo sabrá jamás. De ahora en adelante, pasaré todas mis horas
de vigilia obsesionada con tus reservas de linimento y preguntándome si prefieres nabos o
patatas—.
—La Señora MacBean me mantiene bien provisto de linimento. Y comeré nabos o
patatas, pero si me dan a elegir, prefiero patatas. Ahí. No hay necesidad de preocuparse—.
Su ceja arqueada indicó cuán insatisfactoria su respuesta había sido.
Lo intentó de nuevo. —Además, ¿no has pasado los últimos cuatro días trabajando en
tu manuscrito?—
—A partir de este momento, Sir Wallace no solo tiene un parche en el ojo y un conjunto
de cicatrices, ha adquirido un pie adicional de altura y una inclinación por los gruñidos—.
—Yo no gruño—.
Ella profundizó su voz e imitó su acento impecable. —Sí, esposo, lo haces—.
La diversión tiró de sus labios. Él jugó con un rizo cerca de su mejilla. —Tu personaje
aún pelea con un lobo. Nunca he visto uno. Tal vez no estés tan infectada como supones—.
—El amor es un humo alimentado con la chispa de los suspiros—.
—Creo que esas son las cebollas que estás oliendo. Annie las pone en su salsa—.
Ella lo golpeó juguetonamente, haciéndolo reír. El sonido era extraño para sus propios
oídos, el calor que se expandía en su pecho era un placer extraño.
—La siguiente línea de Romeo implica que el humo puede desaparecer solo después de
que se permita que el fuego arda—. Como un amanecer, su mirada se iluminó lentamente,
volviéndose suave y absorta al fijarse en él. —Quizás esa sea mi respuesta. Debo saciar mi
apetito tan completamente que me agote y, así, vuelva a la cordura—.
Hasta ese momento, había logrado mantener las reacciones de su cuerpo
razonablemente dóciles. Pero la imagen de su pequeña esposa —saciando su apetito— por
él lo volvió duro como una piedra.
Se lamió los labios, sus ojos marrones brillaban. —Broderick, ¿qué dirías si... es decir,
me gustaría... serías tan amable de tolerar mis constantes muestras de
afecto? Temporalmente, creo.— Ella negó con la cabeza y luego asintió. —Estaré bastante
ávida hasta que mi apetito esté satisfecho, me temo, lo cual puede ser difícil para ti, pero no
esperes que lo tolere más de uno o dos años. Quizás tres. Para entonces, es probable que
tengamos al menos un bebé, siempre que no tengamos gemelos, por supuesto, lo que
desviará mi atención un poco y puede resultar útil para nuestra causa mutua...—
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Él la besó. No pudo evitarlo. Ella era la mujer más encantadora, desconcertante e
involuntariamente seductora que había conocido.
Esta mujer arañó su cuello y abrió su boca a su lengua. Esta mujer ahuecó su mandíbula
y jadeó por más. Esta mujer afirmó estar enamorada de él.
Él. Con todas sus cicatrices. Toda su oscuridad. Todo lo que ella le había visto hacer.
Y tenía que dejarla. La idea le retorció las entrañas, avivó su hambre. La aplastó contra
él. Disfrutaba de sus dulces gemidos y boca suave. La dejó en el sofá para poder besarla
como era debido.
—¿Debo tomar eso como un sí?— Ella jadeó, enganchando uno de sus tobillos sobre la
parte posterior de su muslo y moviendo sus caderas hasta que su verga se instaló en una
cálida y celestial cuna.
—Diablos, mujer—. Enterró su rostro en su cuello de olor dulce. —Me vuelves loco—.
Nunca nada había sido así. Tan intensamente placentero para no poder controlarse. Tan
urgente que no podía permitir ni una pulgada de espacio entre su piel y la de ella. Tan
poderoso que se había sentido como un hombre hambriento cuando ella se apartó de él
durante cuatro días.
No podía necesitarla tanto. Ella no podía amarlo.
El pensamiento enfrió su ardor lo suficiente como para decir: —No podemos hacer
esto—.
—Si cierras la puerta, nadie lo sabrá—.
Él gimió y obligó a sus caderas a dejar de retorcerse contra él. —No puedo tomarte en el
salón de papá—.
—Vamos a buscar un dormitorio, entonces, si vas a ser tan mojigato al respecto—.
Reunió cada gramo de disciplina que Bridewell le había impuesto y se alejó de
ella. Luego, se puso de pie, dándole la espalda. Si la miraba, los labios hinchados por los
besos y la belleza que derretía los huesos, la estaría reclamando en el salón de su padre y al
diablo con las consecuencias.
En cambio, se acercó a la ventana, obligándose a ignorar el dolor en su ingle, la
sensación como garras en su pecho. A cada paso de distancia, el dolor empeoraba.
—Lo que sientes por mí es lujuria, Kate—, mintió, endureciendo su voz. Haciéndola
fría. —Eso es todo. Eres nueva en esto, así que es comprensible que lo confundas con más—
.
Su silencioso jadeo lo apuñaló por la mitad.
Sin embargo, debía hacer que ella lo odiara. Era lo mejor. —La atracción entre nosotros
es fuerte, te lo concedo. Pero no pienses que es raro. El sexo es como el whisky. Hace que tu
cabeza dé vueltas. Apenas infrecuente, en mi experiencia. Pasará—. Se pasó una mano por
la mandíbula, sintiendo los surcos de las cicatrices. —Un mes o dos, y el olor a linimento te
enfermará, te molestará la idea de volver a ver mi cara y te preguntarás por qué tanto
alboroto—.
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Detrás de él, escuchó un crujido. Apretó su ojo cerrado. Apretó el puño donde se
apoyaba en el marco de la ventana.
Esperó a que ella dijera algo. En cambio, escuchó la puerta abrirse. Sintió el roce del aire
moverse. La escuchó cerrarse detrás de ella.
Y sintió un escalofrío tan amargamente afilado como el cuchillo de un enemigo. Lo
sorprendió, cortándolo. Le recordó precisamente por qué debía dejarla ir.
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Capítulo trece
Kate no creía en el llanto. Era inútil y absurdo y solo los tontos lloraban como niños
pequeños cuando sus sentimientos estaban heridos.
Por eso, después de un breve ataque de lágrimas infantiles detrás del establo, se tragó el
dolor de garganta y pecho, se recordó a sí misma que a los Huxley les encantaba un desafío
y regresó a la casa de Angus para ayudar a Annie a picar cebollas.
Si tenía que derramar lágrimas, que fuera por una razón sensata, por Dios. Ciertamente,
no una causa tan tonta como una conversación humillante, dolorosa y desgarradora con su
marido. No, no, no.
Ella se negó a jugar a la tonta enamorada por más tiempo. Ya fue suficiente.
—Katie-muchacha, sé que las cebollas son fuertes, pero no las mates. Trozos de media
pulgada, no picados—.
Kate parpadeó y se pasó el dorso de la mano por las mejillas. —Disculpas, Annie—,
murmuró, tomando rebanadas más deliberadas.
Entonces, un hombre no la quería. Esta no era la primera vez. Había sobrevivido a la
anterior debacle mortificante e incluso había salvado una encantadora amistad de las
ruinas. Podría hacerlo todo de nuevo.
Su pecho se apretó. Le picaban los ojos. Un sollozo se acumuló como vapor dentro de
una olla sellada. Apretó los labios y dejó el cuchillo en el tablero junto a su pila de piezas de
media pulgada.
Annie estaba ocupada pidiendo a la Sra. Urquhart que le trajera medio litro de crema,
así que Kate se desató rápidamente el delantal, recuperó su capa y se deslizó por la
puerta. Detrás del establo, entre un pino y un sauce, lo dejó salir. El primer sollozo fue un
jadeo, el dolor incesante. Se apoyó contra la áspera corteza de pino, se inclinó por la cintura
y dejó de luchar.
Había pasado cuatro días luchando con la idea de amarlo. Había temido perderse a sí
misma, volverse tonta y tediosa como tantos otros antes que ella. Ella caminaba, sin dormir
y vacía, extrañándolo con cada respiración. Había intentado escribir, desperdiciando media
pila de papel antes de darse cuenta de que la infección mental también había infectado su
historia.
Fue entonces cuando reconoció la gravedad de su miserable condición, la probabilidad
de que fuera permanente. Peor aún, había considerado la espantosa posibilidad de que él la
rechazara y que pudiera ser peor que cualquier cosa que hubiera experimentado
antes. Incluso pensó en regresar a Inglaterra para protegerlos a ambos. Pero sentada frente
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a él en el salón, había contemplado su hermoso rostro lleno de cicatrices y sabía que debía
ser valiente.
Eso era lo que la audacia le traía. Y no era simplemente peor que antes. Era peor que
cualquier cosa que hubiera imaginado.
—¿Kate?— La voz profunda y masculina del otro lado del sauce estaba llena de
preocupación. La alta sombra de Rannoch emergió a la vuelta de la esquina del establo. —
¿Qué pasa?—
Se tapó la boca y negó con la cabeza. Ella no podía hablar. El dolor le aplastaba los
pulmones.
La tomó en sus brazos, sosteniéndola de la manera en que ella lo había visto sostener a
Annie, con una mano en su espalda y la otra ahuecando su cabeza. —Asiente si estás
herida, muchacha.—
Su abrigo era de lana húmeda, fresco contra su mejilla caliente. A veces le recordaba a
Broderick, pero era más esbelto. Más amable. Más tranquilo. ¿Por qué no podía haberse
enamorado de él?
—Muy bien. No estás herida. Eso deja otro tipo de heridas, las que no puedes ver —. Su
mano frotó suavemente su espalda. —No te aflijas. Dime quién te lastimó y lo veré hecho
puré—.
Su siguiente sollozo fue una media risa.
—Tranquila. Estarás bien, muchacha. Una vez que tu enemigo esté gritando por sus
ampollas, los dulces sonidos de su agonía calmarán todos esos lugares doloridos—.
Ella le dio un manotazo en el brazo y se secó la nariz con la manga. —Rannoch—,
graznó. —Por favor n-no le digas a nadie que me viste... así—.
Le entregó un pañuelo de lino con una R bordada en una esquina. Estaba extrañamente
limpio. —Será nuestro secreto—. Él le dio una palmada en la espalda y la soltó. —Ahora,
entonces, ¿Estás bien para comer? Se sabe que la salsa de Annie cura todo tipo de males. Un
infeliz me aplastó el dedo gordo del pie una vez. Me dolía tanto que pensé que podría
perderlo. Annie me dio de comer su salsa y, a la mañana siguiente, el dedo del pie todavía
estaba allí, no se encontró ningún moretón. Un milagro, eso fue—.
Al final de su absurda historia, ella soltó una risa húmeda. Entonces, se dio cuenta de
que había arruinado su pañuelo con sus estúpidas lágrimas y su soplido de nariz. —Oh, lo
siento mucho—.
—No. Quédatelo. Tengo una docena más—.
Pasó el dedo por el bordado. —Es encantador. ¿Dónde lo conseguiste?—
—Hace frío aquí fuera para charlar, muchacha. Vamos adentro, ¿eh?—
Parecía incómodo, mirando a su alrededor como si esperara un ataque, así que dejó que
la condujera de regreso a la casa.
Afortunadamente, otros invitados habían llegado mientras lloraba detrás del establo, lo
que impedía que Annie notara su ausencia. Kate culpó a las cebollas por sus ojos rojos y
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fingió que no tenía varias cuchillas grandes perforando su pecho. Evitó a Broderick tanto
como pudo, y se aseguró de hablar con la bonita y rubia Sra. Baird, modista de Annie y
objeto de interés de Angus.
Después de que Angus le gruñó a la Sra. Baird por haber tardado —malditamente
demasiado— en llegar, la amable mujer llevó a Kate a un lado y le preguntó cómo se estaba
adaptando a su nuevo hogar. Kate asumió que sus respuestas fueron adecuadas. Su madre la
había entrenado bien.
En la cena, se sentó entre Angus y John, quien describió la divertida carta que había
recibido de su padre y la aún más divertida que había recibido de su madre refutando todo
lo que su padre había dicho. Ella pensó creyó haberse reído en todos los momentos
correctos.
Después de la cena, bebió animosamente un trago de whisky, ante la insistencia de
Angus, y se rió junto con su brusco suegro cuando él se burló de ella por tomar sorbos tan
delicados.
Poco tiempo después, todos se reunieron en el salón, donde John, Campbell, Alexander
y Rannoch intercambiaron historias sobre los eventos de los Juegos de las Highlands de
Glenscannadoo el año pasado.
La sidra y el whisky habían calentado un poco a Kate, así que se retiró a un lugar más
alejado de la chimenea. El movimiento no fue porque Broderick se apoyó contra la repisa de
la chimenea, se aseguró a sí misma. De ningún modo. Simplemente necesitaba un poco de
aire.
—¿Planeas tocar las gaitas el año que viene, Broderick?— Alexander preguntó. —Stuart
MacDonnell ganó el verano pasado. No podemos reclamar una victoria total para el clan
MacPherson si un chico pelirrojo con apenas mentón gana el concurso de gaitas—.
—No—, llegó el profundo y estremecedor tono de voz que Kate anhelaba y temía. —
Quizás Rannoch debería intentarlo—.
Rannoch se rió. —Dijo que quiere ganar, hermano. Tú eres el que tiene música en ti. Mi
talento radica en impresionar a las muchachas con mi espada... con mi baile—.
¿Música? ¿Broderick tocaba música? ¿Por qué no lo había mencionado? Ella era su
esposa. Ella debería saber esas cosas. O quizás no, pensó con una punzada. Quizás ella no le
pertenecía, y lo había sabido desde el principio.
—Sí—, respondió Campbell a Rannoch. —Concéntrate en muchachas y espadas. Es en
lo que eres mejor—.
Mientras tanto, Alexander presionó a Broderick. —¿Todavía tienes la gaita que Pa te
dio?—
El silencio se prolongó. —En algún lugar, tal vez—.
—En el mismo lugar que tu violín, ¿eh?—
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Kate se volvió a medias, atreviéndose a mirar al otro lado de la habitación. Campbell
miró a Alexander mientras Rannoch se frotaba la nuca. Los hermanos parecían envueltos en
tensión.
—Está completamente oscuro—, dijo Broderick. —Mejor nos vamos a casa—.
Kate se puso rígida, dándose cuenta de que al decir —nos—, se refería a ella. Tendría
que viajar con Broderick. Sola. En la oscuridad.
Se obligó a sonreír mientras besaba la mejilla de Angus, abrazaba a Annie y John, y se
despidió de la Sra. Baird y los hermanos de Broderick. Mientras se ponía la capa, le dio otro
asentimiento a Rannoch, un agradecimiento por su amabilidad anterior. Él asintió a
cambio, ofreciendo una sonrisa alentadora.
Le dio coraje al evitar mirar en dirección a Broderick. Para ella, él era un espacio en
blanco, una esquina oscura del escenario que podía ignorar en favor de actores más
interesantes. Se aferró al brazo del espacio en blanco mientras él abría la puerta
principal. Una ráfaga de viento helado le quemó las mejillas y le provocó un hormigueo en
la nariz.
Uno de los mozos de cuadra sostuvo a Ophelia preparada para ella. Otro tenía una
montura mucho más grande. Marchó hacia su hermosa yegua y esperó a que el chico la
ayudara a montar. Él fue barrido a un lado con un gruñido antes de que dos manos macizas
la agarraran por la cintura.
Ella jadeó y se tambaleó hacia un lado lejos del toque de Broderick. Con la respiración
agitada y el corazón atormentado, ella miró al suelo delante de sus botas. —No lo hagas—,
suplicó. —Por favor no.—
Las botas se quedaron plantadas en su lugar durante mucho tiempo. Finalmente, se
movieron hacia el caballo más grande.
El viaje a casa fue frío, oscuro y silencioso.
Justo antes de la última curva colina arriba, su voz se cortó. —Lo siento, muchacha —.
Ella también. Nunca había lamentado tanto algo antes.
El viento comenzó a aullar de verdad, doblando los pinos de un lado a otro. Cuando una
rama baja se movió de repente, Ofelia se apartó de su camino y se agitó. Kate la controló
con una presión constante y una férrea tranquilidad. Entonces escuchó un crujido
agudo. Una colisión de ruidos. Vio madera pesada cayendo desde lo alto.
El tiempo se distorsionó. El sonido se convirtió en un rugido ensordecedor.
La rama del árbol golpeó con tanta fuerza que apenas sintió dolor. Solo el empuje. El
peso. La caída.
Ella aterrizó con un golpe aplastante. Arrollador. El aire colapsó hacia afuera. Resopló
hacia adentro. Tragó saliva y jadeó. Aun así, ella no sintió ningún dolor. La pesada
extremidad le había golpeado el hombro, pensó. ¿O fue su costado? Ella no lo sabía. Todo
era negro y de alguna manera ella estaba tendida en el suelo. Sus faldas se retorcieron
alrededor de sus piernas, pesadas. La lana cubría su rostro.
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¿Por qué la lana le cubría el rostro?
¿Y qué había encima de ella? Algo pesado y ruidoso.
—¡Me responderás ahora!— tronó el rugido. Manos fuertes y callosas ahuecaron sus
mejillas. La acariciaban a lo largo de su cuello. Se deslizaron detrás de su espalda y la
levantaron. —Kate. Maldito infierno. ¡Respóndeme!—
—¿Qué...? ¿Cuál fue tu pregunta?—
—Ah, Dios.— Bajó la frente hasta rozarle la sien. Respiraciones rápidas y calientes
inundaron su piel. Labios calientes se deslizaron por su mejilla. Duros brazos la levantaron
contra su pecho y luego por encima del suelo. La apretó con tanta fuerza que ella se
preguntó por qué no sentía ningún dolor.
¿No debería estar ella magullada? ¿No la había golpeado la rama del árbol? Ella
parpadeó y automáticamente le agarró el cuello mientras él la llevaba consigo a pasos
agigantados. —¿Broderick?—
Él siguió caminando.
—¿Dónde está Ofelia? Yo no...— Se aferró con más fuerza cuando empezó a temblar. —
No entiendo lo que pasó—.
—Dentro. Debo llevarte dentro, mo chridhe6—.
Ella frunció el ceño. ¿Por qué la estaba llamando así? ¿Era tan compasiva con él que él la
consideraba una tonta?
Quizás lo era. Kate, la inútil y frívola. Nada más que una tonta con la cabeza llena de
fantasías. Ella respiró. Su agitación empeoró. Enterró su rostro contra su hombro.
Momentos después, la cargó de lado a través de la puerta principal. El calor reemplazó
al frío, y escuchó a lo lejos las garantías de la señora Grant de que el té y el whisky serían
entregados de inmediato.
La llevó escaleras arriba. Por el pasillo. Pasó por la puerta de la habitación de ella y en su
lugar entró en la de él. Incluso cuando se paró entre la cama y la chimenea, no la bajó. Más
bien, se sentó con ella en su regazo, apretándola contra él hasta que su respiración se hizo
superficial.
—¿Broderick?— ella jadeó.
Su agarre se aflojó ligeramente. —Sí.—
—¿Qué pasó?—
—Se soltó una rama. Casi te golpea—.
—¿Ofelia está herida?—
—No lo sé. Ella se escapó—.
—¿Cómo es que...?— Ella tragó. —Me salvaste, ¿no?—
—Mañana talaré todos los árboles del camino. Cada maldito árbol. —
Trató de echarse hacia atrás y mirarlo a la cara, pero él la abrazó con demasiada fuerza,
con la barbilla apoyada en su cabello.
6
“Mi corazón” en gaélico
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—Esto no volverá a suceder—. Pasó sus manos por su espalda, sus piernas. Su toque era
suave pero metódico. La estaba revisando en busca de heridas. —Debes estar a salvo, mo
chridhe. No puedo mantener mi cordura a menos que sepa que estás a salvo—.
De nuevo con esas palabras. Ella no las entendía.
Él comenzó a desnudarla y ella se retorció para escapar. Él gruñó cuando ella empujó
contra su pecho y luchó por pararse. Entonces ella vislumbró su expresión. Le recordó la
primera noche que lo había visto, una bestia presa de la locura.
Hizo que su corazón latiera con fuerza.
Su vacilación le dio tiempo a él para quitarle las medias botas y quitarle la capa. Un
trozo de lino blanco voló sobre la alfombra mientras arrojaba la capa hacia un banco cerca
de la ventana.
Él frunció el ceño. Se centró en la tela blanca. Su cabeza se inclinó de forma
depredadora.
Usó la distracción para bajar de su regazo y tropezar, chocando contra el lavabo.
Llamaron a la puerta. La Sra. Grant entró con una bandeja, y Janet la siguió con mantas
y una bata. Ambas tenían el ceño fruncido de preocupación.
Mientras las dos mujeres se ocupaban de Kate, insistiendo en que bebiera té con
whisky y se envolviera en lana, Kate solo quería saber una cosa: —¿Está bien mi caballo?—
—No te preocupes—, la tranquilizó la Sra. Grant. —Connor la tiene sana y salva en el
establo. La pobre bestia tiene un rasguño en el costado, pero por lo demás, solo sufrió un
pequeño susto. Parece que la silla se llevó la peor parte—.
Aliviada, Kate quedó flácida y se derrumbó en la silla cerca de la chimenea. Janet le soltó
el cabello y cepilló los rizos con suaves caricias. —Listo—, murmuró. —He traído su
bata. ¿La ayudo a prepararse para la cama?—
—Déjennos—, dijo Broderick. Kate se dio cuenta de que se había quitado el abrigo. Se
paró de espaldas en un rincón oscuro cerca de la ventana.
Las dos mujeres obedecieron su orden y cerraron la puerta del dormitorio tras ellas.
En el silencio, el fuego crepitó y estalló. Dejó la taza de té en el lavabo y se apretó la
manta alrededor de los hombros. —Ya es tarde. Debería retirarme a mi dormitorio—.
—Quédate—, dijo con brusquedad. Tenía los puños cerrados y el cuello tenso.
Ella tragó, su garganta estaba ardiente. —Gracias por salvarme. Si no me hubieras
tirado al suelo, podría haber resultado muy malherida—.
—Muerto.— La palabra retumbó duramente. —Podrías haber muerto, muchacha.—
—Si. Probablemente es cierto—. Ella se humedeció los labios. —Estoy muy agradecida,
Broderick—.
En todo caso, su tensión aumentó. Vio cómo los músculos de sus brazos, hombros y
espalda se tensaron hasta que vibraron.
—No deberías estarlo, maldita sea—.
Ella parpadeó.
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—Tenía la intención de hacer lo correcto—, continuó. —Quería dejarte aquí, feliz de
librarte de mí—.
Por supuesto, había sido una noche difícil, pero no tenía sentido. Ella miró su taza. ¿No
había bebido tanto whisky, o sí?
—El dolor no es nada, pensé. Pero ese dolor y este dolor son iguales. Cristo, están en el
mismo lugar—. Su voz era áspera, su brazo se flexionaba como si estuviera apretando el
puño una y otra vez. —Así que me quedaré, mo chridhe. Me quedaré y serás mía—.
Una extraña onda pulsante la atravesó.
—Es egoísta, lo sé. Obtener mi placer de ti, exigir tu amor y esperar que me aceptes
como tuyo. Podría dejarte embarazada. Podría romperte el corazón. Soy egoísta, sí. Soy un
bastardo de negro corazón. No tengo excusas—.
Su propio corazón se apretó con tanta fuerza que lo cubrió con la palma.
—Por Dios, he sacrificado todo por nada. Y quiero una maldita cosa para mí. Una
preciada cosa—.
—¿Broderick?—
—Quizá prefieras a Rannoch. Qué mal.—
—Yo-yo no—.
—Eres mi esposa—, gruñó como si no la oyera. —Dormirás en mi cama. Tomarás mi
verga en tu cuerpo y mis hijos crecerán en tu vientre—. Su voz era pura grava, su
respiración entrecortada. Todavía no se había vuelto para mirarla. —Te resignarás a
amarme sólo a mí, y no será por dos o tres años, muchacha. Será por siempre. ¿Entiendes?—
Le tomó varias respiraciones profundas poder hablar. —Este es... todo un cambio—.
—Sí, bueno. Si Dios espera que un hombre sea honorable, no debería enviar al diablo
para quebrantarlo—.
Le dolía el pecho. —Broderick, estoy tan confundida—.
Finalmente, él se volteó. Su ojo era puro fuego. —No. Lo sabes muy bien—. Abrió uno
de sus puños, revelando el pañuelo que Rannoch le había dado.
—E-eso fue... Rannoch solo lo ofreció porque estaba angustiada—. Ella frunció el ceño,
recordando por qué. —Después de que me aseguraste que mis afectos eran indeseables y
tontos. Y comunes. No olvidemos eso.—
Él arrojó el trozo de lino y se acercó a ella. —Debo irme a Edimburgo—.
Tambaleándose por el repentino cambio de tema, negó con la cabeza. —
¿Edimburgo? ¿Para qué?—
—Lockhart está ahí. Tengo informes de dos contactos de que su hermana ha regresado
a su casa y su socio comercial ha acumulado una gran suma de dinero. Debo encontrarlo
antes de que lance su próximo ataque—.
Su estómago se hundió. Sus brazos quedaron flácidos. —¿Cuándo te vas?—
—Nos vamos. Vas a venir conmigo—.
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Mientras ella luchaba por absorber el cambio abrupto de su marido, él se acercó y bajó
su imponente figura en cuclillas, apoyando las manos en los brazos de su silla. Puso su
rostro más o menos al mismo nivel que el de ella. Sus rodillas rozaron su abdomen.
—No estoy segura de que sea una buena idea—, dijo en voz baja.
—No, no lo es. Pero debo mantenerte conmigo si no, me volveré loco—.
—No, quise decir que no deberías ir. ¿Qué planeas hacer una vez que lo encuentres? —
Él se encogió de hombros.
—Broderick—, suspiró. —Si lo matas, te volverán a meter en esa prisión. Podrían
ahorcarte—.
—Sí, podrían. Pero hay que hacerlo.—
Apretó la manta con más fuerza y sus dedos estrangularon la lana.
—Llevarte conmigo cambia un poquito mis planes—, dijo tranquilamente. —También
tendré que reclutar a Campbell y Alexander para que vengan. Además, media docena de
hombres fornidos. Quizás más. Estarás a salvo, siempre y cuando hagas lo que te diga—.
—No puedo dejar que hagas esto—. La idea de que él regresara al lugar donde había
recibido sus cicatrices, la embargaba con un profundo pesar. Ella agarró una de sus manos,
apretando sus dedos lo suficientemente fuerte como para hacerle moretones. —No te
perderé de esa manera—.
—¿Quién dice que me atraparán, muchacha?—
La presión dentro de ella se alivió ligeramente. Frunció el ceño.
El comienzo de una sonrisa curvó su boca. —La primera vez que me arrojaron a
Bridewell, no vi venir a Lockhart. Se mantuvo bien escondido. No podía anticipar su
ataque, ni predecir qué haría a continuación. Las cosas son completamente diferentes
ahora—. Su pulgar acarició la parte posterior de su mano. —Esta vez, haría bien en
temerme—.
—Por favor.— Cerró los ojos con fuerza y apretó los dientes para evitar un grito. —
Broderick. No puedo perderte —.
—Ten algo de fe en tu esposo—.
—Esposo.— Ella sacudió su cabeza. —De repente, me quieres como tu esposa—.
—Oh sí. Lo suficiente como para hacer sonrojar al diablo—.
Abrió los ojos. —Sin embargo, afirmaste hace sólo unas horas que lo que tenemos
es lejos de ser...—
—Sí. Fue todo pura basura —.
—¿Basura? Broderick, has intentado más de una vez deshacerte de mí—.
—Para protegerte—.
—¿De Lockhart?—
Su mirada, todavía ardiendo extrañamente a la tenue luz del fuego, calentó sus mejillas
mientras recorría su rostro, bajaba a su garganta y luego a su pecho. —Sí. De él. ¿Pero la
verdad, muchacha? Quería protegerte más de mí—. Su voz se hizo más áspera. —No soy el
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hombre que una vez fui. Todo el mundo confunde eso. Creen que todavía tengo luz en los
lugares oscuros, ¿entiendes? Quizás si así fuera, sería digno de ti. Podría amarte
fácilmente. Dios sabe que te lo mereces, mo chridhe—.
Ella tomó su mano entre las suyas y se la llevó a los labios. Besó sus nudillos una y otra
vez. —No me enamoré de un hombre blando. Me enamoré de ti.— Las lágrimas mojaban
sus dedos y los de él. —Ahora, reconozco que hice el ridículo por ti, pero por favor deja de
tratarme como una tonta—.
Una risa oxidada salió de él. Sacudió la cabeza. —El término que uso es mo chridhe. Es
gaélico—.
—Oh.— Ella olfateó. —¿Qué significa?—
—Mi corazón.—
Un fuerte hormigueo le moteó la piel. —Oh.— Ella llevó su mano a su pecho y la
sostuvo sobre su propio corazón. —¿Broderick?—
—¿Hmm?—
—¿De verdad me quieres?—
—Si te sientes bien, podría mostrártelo—.
—No, quiero decir...— Mirando hacia donde ella agarraba sus dedos, ella reunió su
coraje. —Mencionaste para siempre.— Ella levantó los ojos y dejó que él la calentara con el
fuego del suyo. —Eso es mucho tiempo.—
Su nariz se ensanchó. Su brazo se curvó alrededor de su espalda y la acercó. —No es
tanto tiempo.—
Lo dijo con tanta ferocidad que ella casi le creyó. Su corazón quería creerle. Saltó y
giró. Bailaba como el más puro de los tontos.
—Ahora, durante el último tiempo, has estado durmiendo en otro lado. Eso no volverá a
suceder—. Él desabrochó los ganchos en la parte de atrás de su vestido, luego la levantó de
la silla y la trasladó a la cama con la misma facilidad con que podría mover una
almohada. —Tu lugar está conmigo—.
Sin aliento y más que un poco cálida, Kate tiró a un lado sus mantas y se apoyó en los
codos. —Broderick, tal vez...—
—Antes, dije cosas que te hirieron. Es natural que te sientas molesta por un tiempo—
. Se enderezó para quitarse el chaleco. —Pero si alguna vez buscas consuelo con Rannoch
de nuevo, haré que se trague esos dientes de los que está tan orgulloso—.
—No, eso no es...—
—Entonces, le romperé las costillas. Y sus dedos. Todos ellos—. Se quitó la
camisa sobre su cabeza con un movimiento rápido.
El pensamiento cesó. Surgió un calor doloroso. Casi había olvidado lo magnífico que
era.
—Voy a ganar tu corazón de nuevo, mo chridhe—. Prescindió de sus botas, pantalones y
calzoncillos. —Te haré feliz de que seas mía—.
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Ya lo había hecho. Su desnudez la encendió en llamas. Santo cielo, ¿cómo era posible
que ella lo hubiera acogido en su cuerpo? Él era enorme, su virilidad gruesa como su
muñeca, larga, dura, ahora hinchada con venas pesadas y palpitantes, y levantándose
orgullosa de su ingle.
Mientras ella estudiaba su cuerpo lleno de cicatrices con absoluta fascinación, él la
desnudó con delicadeza, primero su vestido, luego sus enaguas y su corsé. Dejó su camisón
en su lugar, pero le quitó las medias para examinar cuidadosamente sus piernas, brazos y
caderas en busca de moretones. Cuando retiró la colcha y la sábana para arroparla y
acostarse a su lado, ella sentía lujuria por todas partes. Inmediatamente, ella lo alcanzó.
—¿Estás cómoda, muchacha?— La abrazó, compartiendo su calor.
—Hmm.— Ella acarició su cuello, absorbiendo su refrescante aroma como un bálsamo
para su espíritu maltrecho. —Un poco cálido, creo. Quizás deberías quitarme el camisón—.
Su aliento se detuvo cuando ella movió las caderas y ensanchaba sus piernas para
permitir que su dureza se asentara entre sus muslos. Él gruñó. —Has tenido una noche
difícil. Quizás prefieras dormir—.
Ella tomó su cuello grueso y musculoso para arrastrarse más y más cerca, aplastando
sus pechos contra las duras crestas de su pecho. Le dolían los pezones, apretados y
necesitados. Sus muslos querían sus manos. Su centro quería su lengua. Cada parte de ella
quería cada parte de él.
¿Había herido sus sentimientos? Si. Pero también la había salvado. Y lo más importante,
la deseaba. No se había dado cuenta de lo perfectamente que encajaría la pieza que faltaba
en los riscos de su vacío.
—Dormiré mejor desnuda—, ronroneó.
Él resopló, casi una risa, luego gimió cuando ella le pasó los pulgares por los pezones. —
Cristo en la cruz. ¿Me dejarás sin control, mi preciosa Kate?—
Ella le mordió la barbilla, lamió una gota de sudor de su garganta. —En absoluto. ¿Estás
seguro de que deseas tener una esposa tan descarada?—
Él le quitó el camisón con un movimiento frenético. —Maldito infierno— gritó,
haciéndola rodar sobre su espalda y pasando las palmas callosas sobre sus pechos
desnudos. —Eres tan malditamente hermosa—. Sus pulgares rodearon sus pezones, la
presión era firme y feroz. —Mira cómo estás. Rosa como una baya de verano. Madura y
dulce para mí—.
Ella se arqueó en las olas de placer que él trazó con los repetidos movimientos de sus
dedos y palmas. La luz del fuego lo pintó de negro y dorado mientras bajaba la cabeza para
capturar una punta en su boca.
A lo lejos, escuchó el viento aullar en la ventana, el fuego chasqueando en la
chimenea. Vio el rojo cobrizo de la lana MacPherson y el blanco arrugado de su camisón a
los pies de la cama.
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Pero todo lo que sintió fue su boca. Sus dientes. Su fuerza, dureza y calor. Ella envolvió
sus piernas alrededor de su cintura y hundió sus dedos en el exuberante cabello negro. El
placer se precipitó sobre ella desde todas las direcciones. Su lengua giraba, sus dedos
apretaban, su peso la presionaba. Y su tallo duro cabalgando entre sus cuerpos, la punta
buscando su centro.
—Broderick—, jadeó mientras él movía su boca hacia su otro pecho. —Quiero
tocarte.—
Él la ignoró y continuó succionando, mordisqueando y acariciando como si fuera la
única tarea que alguna vez se había sentido obligado a completar.
—Dios mío—, gimió, moviendo sus caderas para tratar de forzar la punta de su eje pa ra
alojarse donde pertenecía. —Esto es una locura. Quiero estar encima de ti—.
Más succión, más profunda y más dura esta vez. Otro mordisco, más áspero y afilado. El
sonido de la sensación crepitó hasta su centro.
Ella jadeó. —¡Broderick! Exijo estar encima de ti—.
Él apretó uno de sus pezones con una presión casi dolorosa.
Ella se arqueó. Su vaina se onduló y se retorció. El placer explotó tan repentinamente
que todo lo que pudo hacer fue contorsionarse, gritar y apretar los dientes como si hubiera
sido alcanzada por un rayo. Las olas la golpearon, y, aun así, él no se detuvo.
Su cuerpo se aferró al lamento, vacío de lo que más quería.
En la tormenta, se puso frenética. Ella arañó sus hombros. Sus talones se clavaron en su
espalda. —Te necesito—, suplicó. —Déjame… estar encima. Te necesito.—
Firmemente, él le agarró el muslo. Empujó su pierna hacia arriba. Luego se levantó,
sentándose sobre sus talones y agarrando sus caderas, deslizándola sobre sus muslos
mientras sus brazos se abrían para agarrar la manta.
—¿Qué estás haciendo?— murmuró ella, maravillándose de la cruda tensión en su
pecho, brazos y rostro. Su ojo ardía con lujuria obsesiva. El sudor lo cubría. Entre sus
amplios muslos, su hombría se arqueó hacia arriba a lo largo de su vientre. Ag arró el enorme
tallo con más fuerza de lo que ella imaginó que sería placentero, lo acarició varias veces y
forzó la punta hacia abajo para tocarla donde más lo necesitaba. Húmedo y contundente,
besó la joya en su centro. Primero suavemente. Luego con firmeza.
Olas de intensa sensación se agitaron hacia afuera, avivando su necesidad una vez
más. Ella sacudió su cabeza. Le rogó que se colocara dentro de ella. Él no respondió. No se
detuvo. Solo jugó con su cuerpo como un gran y bestial león jugando con su presa
indefensa.
—Broderick—, gruñó. —Suficiente. No puedo... por favor... te necesito—.
La primera vez que se acostaron juntos, él había sido igualmente implacable. La había
complacido hasta que ella le suplicó. La había llevado a alturas que ella no había imaginado
y luego la había obligado a pedir más. Como un poseso, hizo lo mismo ahora.
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Miró hacia abajo donde su cuerpo acariciaba el de ella, arremolinándose y
complaciéndose y dejándola vergonzosamente mojada. Y no parecía escuchar sus súplicas.
Trató de incorporarse sobre los codos para alcanzarlo, pero él la agarró por los muslos y
los abrió más, tiró de ella hacia arriba. Luego, deslizó su pulgar hacia abajo a través de sus
pliegues, acumulando humedad. Se llevó el pulgar a la boca, cerró el ojo y gimió.
Ella casi alcanzó su punto máximo al ver su placer. —Dios mío—, sollozó. —Yo no sé
cómo me haces esto—.
Lo hizo de nuevo. Y otra vez. Luego le pintó los pezones con sus propios jugos. Y volvió
a alcanzar su punto máximo. Su vientre se onduló y se retorció mientras su centro
convulsionaba por no ser llenado.
Justo cuando ella comenzó a relajarse, él metió la cabeza de su verga contra su codiciosa
abertura y empujó. Oh, ella recordaba esto. Su canal apretado. La dolorosa plenitud. La
incredulidad de que su cuerpo pueda tomar el de él en su interior. Pero al igual que antes, lo
deseaba tanto que nada importaba más que la urgencia. El loco deseo de fusionarse con
él. Para darle tranquilidad. Placer. Satisfacción. Para drenar su cuerpo de su semilla, que le
pertenecía a ella.
Solo a ella.
Ella observó su rostro mientras él se veía a sí mismo entrando en ella. Era
arrebatador. Salvaje. No podía disimular lo que sentía en ese momento, pues nada quedaba
de su control habitual. Lo sintió en el agarre de sus manos y la urgencia de sus
embestidas. Después de las primeras, pasaron de lento y constante a duro. Rápido. El ritmo
se pasmó cuando su cuerpo se sacudió, aparentemente preso de fuerzas feroces.
La fricción de su cuerpo bombeando profundamente dentro del de ella creó una presión
ardiente. Ella miró sus pezones rojos flagrantemente duros, su vientre blanco ondulado y
temblando de tensión, sus muslos resbaladizos se abrieron a su alrededor.
Observó con puro placer erótico su gran cuerpo lleno de cicatrices invadiendo el
suyo. Tomando el suyo. Amando el suyo.
—Ven por mí—, dijo con voz ronca, con los ojos ahora enfocados en su rostro. Parecía
enloquecido. Desesperado. —Déjame sentirte, mo chridhe—.
Como una llama para encender, sus palabras provocaron una explosión. La presión
estalló y se convulsionó en su interior. Una vez. Y otra vez. Sus gritos resonaban entre el
viento y el fuego. El éxtasis se abrió de golpe, cayendo en cascada a su alrededor en tonos de
cobre, oro y negro.
—Buena muchacha—, susurró. Le acarició el vientre. Acarició su pecho, que se agitaba
con sus esfuerzos. Luego, la levantó en brazos hasta que se sentó a horcajadas sobre él, tan
profundamente llena que apenas podía respirar.
Con los brazos tan flácidos como las flores gastadas, se aferró a él y maulló con vaga
angustia. Un placer como este no debería ser posible. Ella todavía se agitaba a su alrededor,
incapaz de evitar que su cuerpo continuara ordeñando el de él.
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—Aférrate a mí, ¿puedes?—
Ella asintió con la cabeza, besando impotente su garganta, hombro y mandíbula. Las
cerdas le rasparon los labios, haciéndolos hormiguear.
Sus brazos se tensaron. La levantó, retirándose unos centímetros y regresando con una
contundente embestida.
Ella jadeó.
Lo hizo dos veces más antes de que el ritmo se acelerara. Más rápido. Más rápido. Sus
caderas la movieron a un ritmo galopante. Debido a su ángulo, cada pasada se arrastraba a
través de su protuberancia hinchada por el placer, y surgía otro pico imposible.
—Broderick—, sollozó. —No puedo… otra vez. Oh Dios.—
Pero lo hizo. Se puso rígido, embistió profundamente y rugió de placer, inundándola
con su semilla. Sus gemidos retumbaban a través de ella mientras empujaba y salía
espasmódicamente. Empujaba y salía. Empujaba y salía. La alegría ardiente de su pico
inclinó su cuerpo hacia otro propio. Este fue largo y menos afilado, pero no menos
satisfactorio.
Por Dios, su marido era brillante.
Algún día, ella le preguntaría dónde había aprendido a realizar una hechic ería tan
fascinante, pero por ahora, solo podía aferrarse a él. Saborear sus brazos alrededor de ella y
su áspera respiración en su oído.
Le acarició la espalda y le alisó los rizos durante un largo rato antes de que su voz
entrecortada retumbara: —Milady exigía estar arriba. Espero que milady esté contenta—.
Sobresaltada, se echó a reír. Las risitas la tomaron por asalto.
—Ah, ahora lo has hecho, mi preciosa Kate—. Él le sonrió y le acarició la mejilla con la
expresión más tierna. En su interior, sintió que él comenzaba a endurecerse de nuevo. —
Ahora nunca dormiremos—.
Horas después, Kate despertó de un profundo sueño. La habitación aún estaba oscura,
la única luz era un tenue resplandor de las brasas que quedaban en la chimenea. El viento
aulló. La lluvia golpeaba las ventanas en ráfagas prolongadas. Su cama era blanda y
demasiado cálida, pero se sentía extrañamente helada, como si hubiera tenido una
pesadilla. Las mantas la cubrían. Estaba desnuda, pero estaban apiladas ridículamente
gruesas alrededor de ella.
Lentamente, parpadeó. Un sonido de bufido vino de su derecha. Un gruñido. Un suave
y extraño ruido, como un rechinar de dientes. Aturdida, se apartó la masa de pelo de los
ojos y empujó las copiosas mantas para que pudiera darse la vuelta.
Allí, al borde de la cama, yacía su marido. Podía distinguir la línea de su hombro, el
blanco de su enorme cuerpo en medio de una profunda sombra. Estaba de espaldas a
ella. Ancho y ondulado por la tensión, tenía las marcas de las heridas que había recibido en
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prisión. Como ella, estaba desnudo. A diferencia de ella, él no tenía mantas. Y estaba
temblando, su cuerpo se estremecía en ráfagas como las que golpeaban con lluvia contra las
ventanas.
Volvió a rechinar sus dientes, se dio cuenta. Él gruñó. Se acurrucó más sobre sí mismo.
Al instante, comenzó a tirar de varias de sus mantas para liberarlas. ¿Por qué las había
apilado sobre ella? Santo cielo, debía estar helado. Frenética, se arrastró hacia él y le arrojó
las mantas por el cuerpo.
El chirrido se detuvo.
No fue suficiente. Ella debía calentarlo ahora. Ella deslizó una mano por su
brazo. Dios. Su piel estaba helada. —Broderick—, murmuró en su oído. —Date la vuelta,
cariño—.
No se despertó, pero de alguna manera, pareció escucharla. Su rostro se inclinó hacia
ella.
Con el corazón encogido por la preocupación, se arrastró sobre él, aplanando su cuerpo
sobre el de él y tirando varias mantas más sobre ambos. Sintiendo su rostro con las manos,
trazó sus cicatrices. Acarició su garganta y besó su mandíbula. —No debes hacer esto de
nuevo—, susurró, apenas consciente de lo que estaba diciendo. —Cuando tengas frío, te
calentaré. Tu lugar está conmigo. No ahí. Aquí.—
¿Qué estaba balbuceando? Todavía medio dormida, no lo sabía realmente. Las palabras
brotaron de la nada. —Debes quedarte conmigo para siempre. Esa fue tu promesa. Que yo
podría amarte para siempre—. Su garganta se apretó cuando lo escuchó suspirar. Sintió
que sus temblores comenzaban a disminuir. —Ya no estás allí. Estás aquí—. Ella lo abrazó y
lo besó sin pensar. Instintivamente. —Y cuando duermas, seré tu manta—.
Respiró temblorosamente y exhaló un suspiro. Sus brazos la rodearon. Sus labios
acariciaron su cabello. —Frío—, dijo arrastrando las palabras.
Seguía dormido. Ella lo sabía por la forma en que respiraba.
Ella le acarició el pelo y le besó los labios. —No por mucho tiempo, cariño. Estoy
aquí.—
Otro suspiro, éste aliviado. —Aquí, mo chridhe. Conmigo.—
Sosteniéndolo tan fuerte como se atrevió, apoyó la mejilla en el hueco de su hombro. Su
calidez compartida gradualmente adormeció sus músculos para que se relajaran y su
respiración se hiciera más profunda. Mientras ella también se volvía a dormir, soñó los
sonidos más extraños: el lento goteo del agua sobre la piedra, el ruido metálico de una llave
al girar en una cerradura, el grito de las gaviotas, el estruendo de los hombres y el viento
silbando a través de barras de hierro.
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Capítulo catorce
Un par de pájaros aterrizaron a los pies de Sabella. Cuervos. Uno dejó escapar un
chillido. Pasó junto a ellos para continuar hacia la oficina de correos.
Para castigar a Sabella, Kenneth tenía la intención de matar a Annie. Sabella debía
detenerlo. Debía advertirle a Annie.
El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras aceleraba el paso. Los cuervos la
siguieron, batiendo sus alas y graznando unos con otros.
Ella miró hacia atrás. Era temprano y solo unos pocos peatones se alineaban en este
extremo de George Street. Aun así, Kenneth la estaba vigilando. Sabía que su sentido de la
traición no había disminuido mientras ella lo cuidaba. El no confiaba en ella. De hecho, en
el momento en que se recuperó lo suficiente, dejó su casa en Charlotte Square para dormir
en otro lugar. Pero a menudo la visitaba sin previo aviso, y todos los sirvientes de la casa le
informaban sus movimientos, lo que efectivamente convertía su hogar en una prisión.
Pensó que tal vez su dama de compañía podría serle leal, pero la muchacha tenía tanto
miedo que no sabía si confiar en ella. Por eso Sabella debía enviar sus propias cartas y
pelear sus propias batallas.
Otra mirada detrás de ella, un vistazo a la calle. Dobló una esquina y se apresuró hacia
el pequeño edificio junto a una tienda de té. Los pájaros molestos la siguieron. Uno de ellos
tiró audazmente de su falda. Ella jadeó, desviándose antes de que la criatura dañara la
seda. El segundo pájaro chilló y se lanzó al aire, obligándola a retroceder hacia una puerta.
Estaba a punto de quitarse el pájaro que había tirado de su vestido cuando la puerta detrás
de ella se abrió y salió un hombre con el pecho de un barril, una cara bigotuda y un
semblante severo. Se volvió de espaldas a la calle y le sujetó el codo.
—Perdón, señorita—. Se inclinó el sombrero. —No la vi allí—.
Ella asintió. —Fue mi culpa por completo.— Automáticamente, palmeó su bolso de
seda, reconfortándose con el crujido del papel en el interior. —Tengo un poquito de prisa—
.
La mirada del hombre se detuvo en su rostro, un ceño fruncido arrugó su profunda
frente.
Sabella estaba acostumbrada a que los hombres la miraran fijamente, pero la mirada de
este era inquisitiva. Casi como si la reconociera.
El pánico revoloteó en su pecho. ¿Y si Kenneth lo hubiera contratado? Ella miró la
tienda de tabaco detrás de ella y luego la bolsa de rapé que él tenía en la mano. Sus
sospechas disminuyeron un poco, pero él continuó mirando.
—Bueno, le deseo un buen día, señor—.
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Pareció recomponerse y luego se inclinó el sombrero con un educado asentimiento. Ella
pasó corriendo junto a él, impulsada por una urgencia despiadada de enviar su carta y
regresar a casa antes de que Kenneth se enterara de su salida.
Envió la carta con manos temblorosas, temblando tanto que el empleado le preguntó si
se encontraba bien. Asintiendo con la cabeza, no dijo nada más antes de salir de la oficina
de correos con el corazón palpitante y la respiración acelerada.
El alivio luchó contra el miedo. ¿Y si Kenneth descubría su traición? ¿La mataría?
Oh Dios. La vieja Sabella se habría reído de tal pensamiento. Kenneth la adoraba. La
mimaba. Sí, de vez en cuando, le había magullado las muñecas o los brazos en un ataque de
resentimiento, incluso parecía disfrutar de su dolor. Y ella sabía desde hacía tiempo que
debía tener cuidado de no provocar su temperamento. Pero siempre había expresado su
pesar por sus pérdidas de control, a veces disculpándose con un hermoso collar o una rara
variedad de rosas.
La nueva Sabella odiaba saber la verdad. Kenneth la mataría. Y estaba jugando con fuegoal
advertirle a Annie de sus planes. Pero, ¿qué más podía hacer? Annie había sido su amiga
cuando había estado completamente sola.
Los nervios temblaron bajo su piel mientras examinaba la calle. Un carruaje se acercó
desde el oeste. No debía ser vista. Girando en su lugar, corrió hacia la tienda de té, rezando
para que estuviera abierta a esa hora temprana.
Justo cuando alcanzó la puerta, la mano enguantada de un hombre llegó primero.
Ella se volteó. Su estómago se hundió.
El hombre de los bigotes abrió la puerta e inclinó la cabeza. —Señorita Lockhart. Soy el
Sargento Neil Munro de la policía de Inverness. Creo que usted y yo deberíamos charlar—.
Broderick tenía la intención de comenzar su campaña de persuasión a Kate

inmediatamente. Pero su pequeña y bonita esposa le dio la espalda a su plan con
despiadado encanto. La mañana después de que él la reclamara, ella lo despertó besando
todas las cicatrices de su rostro. Y sus brazos. Y sus hombros. Y su vientre.
Dos horas más tarde, después de una larga sesión de hacer el amor y una extraña siesta,
se despertó por segunda vez con los sonidos de su pequeña y bonita esposa cantando
mientras llevaba una bandeja de desayuno a la mesita de noche.
—Cuando salió el sol esta mañana dije por primera vez: —El té es la única razón por la que dejaré esta
cama—. Sin embargo, ni siquiera por una taza podría despertarme, poooooorque es demasiado encantador
estar aquí y revolcarse, aunque mi estómago se sienta ruidoso y hueco. Se dio la vuelta en un giro
teatral, para colocar una servilleta sobre la pila de mantas en sus muslos. —Hasta que recordé
lo que se dijo una vez, que los armiños en la caza deben estar bien alimentados—. Ella meneó sus
cejas. —Para que no se marchite y flaquee, traigo eglefino ahumado y huevos. Yyyyyyyy, me han dicho que
a la querida criatura le gustan las caricias, si no se estuviera escondiendo entre la ropa de cama...—
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Él se rió entre dientes y rodó hasta el borde de la cama, agarrándola por la cintura y
colocándola en su regazo. Ella chilló, se retorció y se rió.
—Dos problemas, muchacha. 'Flaquear' y 'huevos' no riman—. Él se aseguró de que ella
sintiera su buena disposición. —En segundo lugar, esta querida criatura siempre está
preparada para la caza—.
Ella tomó su mandíbula, lo besó con una sonrisa radiante y pasó las yemas de los dedos
con amor sobre la carne arrugada donde alguna vez había estado su ojo.
Solo entonces se dio cuenta de que ella le había quitado el parche en el ojo en algún
momento de la noche. Vagamente, recordó que ella se preocupaba de que usarlo durante
demasiado tiempo le irritara la piel. Así era, pero no había querido someterla a la vista de
sus peores cicatrices. Todavía no entendía cómo podía mirarlo sin un rastro de
repulsión. Pero ella parecía encantada. Atraída a él. Complacida.
Nunca había estado tan hambriento por el deseo de una mujer como por el de ella.
Dejó su dormitorio una vez para enviar un mensaje a sus hermanos, pero por lo demás,
ella lo mantuvo hechizado.
Tenía la intención de que fuera al revés.
El segundo día, pasó un cuarto de hora completo lejos de ella mientras entregaba
órdenes a sus hombres para talar los árboles a lo largo del camino y asegurar la casa
mientras él estaba fuera. Luego, Kate lo atrajo al salón para describir los cambios que
pretendía hacer.
—El ciervo debe tener un mínimo de doce centímetros—, explicó, señalando la piedra
sobre la chimenea. Sus brazos se movieron en amplios arcos mientras giraba con gracia
como una artista de teatro. Ella le lanzó una sonrisa burlona por encima del hombro. —
¿Puedes manejar eso, esposo?—
Cerró las puertas. —Déjame mostrarte lo que puedo manejar, muchacha—.
El tercer día, controló su lujuria lo suficiente como para prepararse para el viaje a
Edimburgo. Mientras Kate y su criada empacaban, él discutió la logística con Campbell y
Alexander, reclutó a cinco de sus hombres más capaces para acompañarlos, y se reunió con
Thomson para revisar su testamento y reservar fondos para su esposa.
El cuarto día, cargó a Kate y sus tres baúles en un carro y se dirigió al castillo de
Glendasheen para pedir prestado el carruaje de viaje de John y Annie. Parte de su plan para
cortejar a su pequeña y hermosa esposa implicaba hacer buen uso de su viaje. Aprendería
todo lo que le agradaba. La mantendría cómoda, feliz y segura. Entonces, ella querría
quedarse con él. Ella confiaría en él con su corazón.
Porque ahora mismo no lo hacía.
Lo vio en sus miradas inseguras. La forma en que se mordía el labio y se enroscaba un
rizo en un dedo mientras cabalgaba a su lado. Su charla nerviosa sobre lo espléndido que
era el lago incluso en días nublados. —No tenemos nada así en Nottinghamshire—, dijo. —
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¿Y en Londres?— Ella sacudió su cabeza. —Los entretenimientos son deslumbrantes, es
cierto, pero los olores están lejos de ser majestuosos—.
—¿Cómo fue para ti allí?— preguntó.
—Oh, lo suficientemente encantador, supongo.—
Cuando ella no dio más detalles, frunció el ceño. —¿Te gusta el teatro, verdad? Londres
tiene muchos—.
—Si.—
—Kate—.
—¿Hmm?—
—¿Qué pasa?—
Se volvió para que él pudiera ver su rostro más allá del ala de su sombrero. Sus ojos
estaban ensombrecidos. Pensativos. Ella abrazó su brazo y se acurrucó más contra su
costado. —Nada en absoluto. Un poco frío, es todo—.
Cuando llegaron al castillo y él la bajó, su sonrisa era brillante. Pero algo yacía
debajo. Incertidumbre.
Odiaba su incertidumbre. Quería borrar todo aquello.
Campbell y Alexander salieron del establo, seguidos por Rannoch. Broderick se puso
rígido cuando Kate saludó a los tres con un alegre saludo.
—¿Qué estás haciendo aquí?— le preguntó a su hermano menor.
Rannoch ladeó la barbilla en un ángulo desafiante. —Voy contigo—.
—No. No lo harás—.
Cuando Rannoch se acercó, Broderick acercó más a Kate. Campbell y Alexander
miraron con irónica diversión.
Kate dio una palmadita en la mano apretando su cintura. —Si lo atacas, estaré muy
enojada, Broderick—.
Él apretó los dientes. —Rannoch, deberías quedarte aquí. Cuida a Annie y a Pa.—
—Pa puede cuidar de sí mismo. Y Annie está bien protegida por los diez nuevos
hombres que contrató Huxley—. Rannoch se cruzó de brazos. —Eres tú quien necesita mi
ayuda—.
—Te necesito como necesito un cardo en mi bota—.
—Bueno, ahora, los cardos pueden ser útiles de vez en cuando, hermano. Evitan que los
lores se aventuren donde no se los quiere—.
Kate tiró de su manga hasta que se inclinó. —Deja que venga—.
Sacudió la cabeza, le ardía el estómago.
—Broderick—. Su nombre era una suave reprimenda. —No tienes ninguna razón para
rechazar su ayuda, te lo prometo—.
Él entendió su tranquilidad, pero no disminuyó el resentimiento.
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—¡Och, si no son todos mis canallas hermanos en un solo lugar!— Desde el otro lado del
patio del establo, la voz de Annie transmitía una ola de diversión fraternal. —Y mi cuñada
favorita—.
Kate se rió. —Soy tu única cuñada—.
—Sí, pero cuentas dos veces, Katie-muchacha—. Annie sonrió y los abrazó a todos. —
Entren y caliéntense antes de que la escarcha les congele sus partes inferiores—.
Poco tiempo después, Broderick estaba en la cocina de Annie y la miraba empacar dos
hogazas de pan y un trozo de queso en una canasta para el viaje. Campbell, Alexander y
Rannoch estaban ocupados cargando armas y suministros en el carro. Kate estaba hablando
con su hermano en su estudio. Broderick apoyó un codo en el respaldo de su silla y estudió
a su hermana. Sus mejillas estaban más llenas, y cuando se volvió para comenzar a cortar
carne de venado, vio la hinchazón de su bebé debajo de su vestido.
¿Cómo se vería Kate cuando llevara a su hijo en su vientre? ¿Viviría para verlo? Apretó
los dientes mientras un dolor hueco luchaba con una esperanza incipiente.
—Ella es buena para ti, hermano—, dijo Annie, limpiándose las manos con un paño y
envolviendo la carne en rodajas en papel. —La Señora MacBean cree que ella es la razón por
la que te quedaste—.
Él frunció el ceño. —¿Quedarme?—
Ojos azules se encontraron con el suyo. —Sí. Dice que tu alma sabía que tenías una
novia esperando. Dije: 'No. Él es simplemente así de terco'—.
Soltó una risita.
—Pero nuestra pequeña Katie sí te enciende; eso es seguro—. Annie se frotó la espalda
baja y se sentó en la silla frente a él. Ella extendió una mano y él la tomó en tre las suyas. —
He recibido otra carta, Broderick—.
La alarma sonó a través de él. Sus dedos apretaron los de ella. —¿Cuando?—
—Hace dos días—.
—¿Qué decía?—
Los ojos de Annie se pusieron brillantes. Ella le apretó los dedos y tragó, recobrando
visiblemente la compostura. —Sabe que te has casado. Sabe que la amas—.
Broderick se apartó de la mesa. Voló a sus pies. Pasó ambas manos por su
cabello. Caminado hasta la chimenea. —Ella debe quedarse aquí en el castillo. Dejaré a los
hombres y me iré solo a Edimburgo. Lo mataré. Terminaré con esto—.
—No. Debes hacer lo que planeaste. Debes protegerla a ella y a ti mismo—.
—¡Yo no importo un infierno!— él gritó.
—¡Sí, claro que importas!— gritó ella. —Usa tu cabeza. Si ella está aquí, está donde él
espera que esté. Será tan fácil como enviar un grupo de caza para rastrear una vaca en un
prado cercado—.
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La urgencia le recorrió el cuerpo. Cerró el ojo. Trató de no imaginar a Kate siendo
perseguida. Siendo violada. Siendo sacrificada de la misma manera en que Magdalene había
sido sacrificada. Dios, quería vomitar.
Sintió a Annie detrás de él, su mano en su espalda. —Esto no es ninguna sorpresa—,
murmuró. —Sabíamos del mal que vivía dentro de él. Sigue tu plan. Llévala a
Edimburgo. Nadie la protegerá más ferozmente que tú—. Ella le dio una palmada en el
brazo. —Llévate a Rannoch también—.
—No quiero hacerlo.—
—No me importa. Lo necesitas—. Esta vez, su palmadita fue más un golpe. —Deja de
ser un tonto celoso y haz lo que sea sensato—.
Sus puños se flexionaron. —No soy del tipo celoso—.
Ella resopló y se apartó. —Con otras chicas, estoy de acuerdo. En el instante en que
Florence Cockburn o Lucie Robertson movieron sus pestañas en la dirección de otro
muchacho, te alejaste como una nube de polvo. Durante años pensé que eras un poquito
frío de corazón, a decir verdad. ¿Pero con Kate? Estás tan celoso que te has quedado ciego—
.
Apretó los dientes, deseando que la sensación se fuera.
—No hay nada de lo que debas preocuparte—, le aseguró Annie. —A Katie no le gusta
Rannoch—.
No preguntaría. No lo haría. —¿Cómo lo sabes?— Maldición y condenación.
—Ella me lo dijo. Antes de conocerte, se disculpó por pensar que Rannoch era
demasiado alto y grosero para ella.—
Frunciendo el ceño, miró a su hermana, que tenía las manos plantadas en las caderas. —
Soy más alto que Rannoch—.
—Sí.—
—Y mis modales no son mejores. Quizás son peores desde Bridewell—.
Una ceja roja se arqueó. —Sí. Y, sin embargo, siempre que estás cerca, ella suspira y te
mira y olfatea el aire a tu alrededor como un cordero loco y lunático—.
—Entonces, a ella no le gusta.—
—Maldito infierno—. Ella le dio un manotazo en el brazo con la fuerza típica de
Annie. —¡No! ¡No le gusta! ¡Llévala contigo y, por el amor de Dios, deja de parlotear!—
No pudo evitar sonreír ante su demostración de mal genio. El cabello de Annie no era lo
único ardiente de ella.
Cargó varios artículos más en la canasta que estaba preparando y dijo en un tono más
suave: —Una última cosa, Broderick—.
—¿Sí?—
Cargó varios artículos más en la cesta que estaba preparando y dijo en un tono más
suave. —Sabella. Si no es demasiado problema, asegúrate de que no salga lastimada—.
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Dos veces, la frágil belleza los había ayudado con gran riesgo para su propia
seguridad. Annie no tenía que pedirlo, pero él asintió de todos modos.
Una hora más tarde, le dio instrucciones a Jack Murray, el conductor que John le
habíaprestado para que condujera el carruaje negro de gran tamaño, y al lacayo, Stuart
MacDonnell. Los hombres de Broderick y sus tres hermanos montaron en sus caballos y se
colocaron alrededor del carruaje. Broderick buscó a su esposa con la mirada y la encontró
cerca de las puertas del castillo, discutiendo con una señora MacBean que gesticulaba
salvajemente.
Broderick frunció el ceño mientras cruzaba el patio. La anciana puso una bolsa de cuero
en las manos de Kate.
—…estarás pensando en empujar cuando deberías estar pensando en
tirar. ¿Entiendes?—
Su dulce esposa asintió como si la loca fuera perfectamente sensata. —Tirar en lugar de
empujar. Por supuesto.—
—Sí, muy bien, muchacha. Esa cuchara viene directamente de Holanda, sin paradas
intermedias. El bálsamo es para cuando encuentres tu milagro. El nudo no se aflojará a
menos que lo cortes—.
—Er, Sra. MacBean, realmente debo irme...—
La anciana agarró a Kate por la muñeca. —Espera a las gaviotas. Ellas te avisarán
cuando llegue la mañana. Espera su canción. Ahí es cuando es hora de despertar—.
Kate tomó la mano de la Sra. MacBean y asintió, lo que pareció calmar a la loca. La Sra.
MacBean la abrazó, le susurró algo al oído y luego la soltó para que desapareciera en el
castillo.
Cuando Kate llegó a su lado, preguntó: —¿Qué fue eso?—
Ella sacudió su cabeza. —Una gran cantidad de tonterías o…— Ella frunció el ceño al
ver la bolsa de cuero con cordón en su mano. —Bien. Probablemente una gran cantidad de
tonterías—. Después de despedirse de John y Annie, ella sonrió a Broderick y le palmeó el
pecho. —¿Vamos?—
Abrió la puerta del carruaje. —Milady—.
Subió al escalón y se detuvo. Se volteó. Agarró su abrigo en su puño y lo atrajo hacia
sí. Luego lo besó con impactante intensidad. —Prefiero señora MacPherson—, susurró
contra sus labios.
Cuando ella se metió dentro, él luchó por desacelerar su corazón. —Al igual que yo,
muchacha—, murmuró. —Más de lo que debería—.
Kate esperaba que Broderick cabalgara fuera del carruaje con sus hermanos. En cambio,
pasó la mayor parte del primer día de viaje sentada a su lado, ofreciéndole su calidez
cuando tenía frío, sus brazos cuando estaba cansada y su compañía cuando ella la deseaba.
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Para ser claros, ella lo deseaba, lo deseaba a él, constantemente. La infección mental lo
consumía todo en ese sentido.
Sus conversaciones serpenteaban de un tema a otro, como un río que fluye a través de
un llano terreno: ligero, tranquilo, natural. Al principio, consciente de la presencia de Janet
en el asiento opuesto, se mantuvo en temas educados. Su opinión sobre el haggis. Sus
recomendaciones para la escena del lobo en su historia. La eficacia del sgian-dubh como arma
de último recurso.
Él respondió con paciente consideración, como si ella fuera alguien de gran
importancia, y él debiera ser minucioso en sus respuestas: —He comido buenos y malos
haggis. El bueno es agradable. Es mejor evitar el malo. Pero si no te gusta, muchacha, no lo
serviremos en nuestra mesa—.
Y, —No veo por qué no puedes incluir un lobo en tu historia. Es ficción, ¿no? Un lobo
añade un poquito de peligro. Hace que tu héroe parezca más una leyen da. Ahora, si va a
deshacerse de un depredador, podrías considerar agregar un perro como compañero. El de
Campbell sería un buen modelo. Te lo presentaré cuando volvamos a casa. Además, dale un
segundo puñal. Un escocés bien armado vive más—.
Y, —Bueno, ahora, un sgian-dubh es más que una hoja pequeña. Dubh significa 'negro' o,
en este caso, 'oculto'. Ese es su propósito. Guardarlo y usarlo cuando fallan mejores
armas. También está en el nombre de Glenscannadoo. En términos generales, en gaélico, es
gleann an sgàthan dubh, valle del espejo negro. Algunos dicen que la cañada es donde nuestro
mundo y el próximo se superponen, una ventana para fantasmas y hadas y demás. No sé
nada de eso. Lo más probable es que el nombre se refiera a que Glenscannadoo y
Glendasheen son reflejos el uno del otro—.
Hablaba tan libremente que ella apenas lo reconoció como el hombre con el que se
había casado, o incluso como el que la había despertado esa misma mañana con órdenes
eróticas y embestidas apasionantes. El Broderick que ella conocía estaba lejos.
Pero, ¿qué tan bien lo conocía? No lo suficientemente bien. Con eso en mente,
aprovechó su siguiente oportunidad para remediar la situación.
Cuatro horas después de su viaje, mientras cambiaban de caballo en su segunda posada,
Janet salió para sentarse con Stuart en el banco trasero del carruaje. Y Kate comenzó una
campaña para familiarizarse con el hombre que amaba.
—¿Es cierto que tocas música?— preguntó ella mientras él la envolvía con otra manta.
Él se quedó quieto. Se recostó. —Así era.—
—La gaita, ¿no?—
—Sí.—
—Y el violín—.
Silencio.
—Me encantaría escucharte tocar—, ofreció, notando su tensión. —También me
encantaría saber por qué no lo has mencionado antes—.
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Por un rato, miró por la ventanilla del carruaje en las colinas pardas cubiertas de árboles
desnudos. Finalmente, la miró. —La música ya no vive dentro de mí, mo chridhe—.
Su corazón se partió en dos. —Broderick—, susurró. —¿Cómo puede ser?—
—Bridewell cambió muchas cosas. Esa fue una.—
—¿Me hablarás de Bridewell?—
Su mirada se oscureció. —No quieres saber sobre eso—.
—No. Es cierto. Pero pienso que debería.— La música debería ser un consuelo. Si
incluso eso le había sido arrebatado, ella debía trabajar para restaurar su lugar en su
corazón.
—Muy bien, te contaré un poquito de eso. Pero debes estar de acuerdo en contarme
sobre Londres—.
Ella parpadeó. —¿Londres?— Sus mejillas se erizaron. —Qué tontería preguntar...—
Kate. Eres la peor mentirosa que he visto en mi vida—.
—Una buena cosa para decirle a tu esposa—.
—Algo pasó en Londres que no quieres decirme—.
Ella suspiró. —No fue nada. Ciertamente, nada comparado con tu experiencia en
prisión—.
—¿Tenemos un acuerdo?—
Ella consideró su oferta. Se tragó sus recelos. —Muy bien.— Ajustándose las mantas y
acurrucándose más cerca de su calor, comenzó por el principio. —Primero, debes saber de
mi hermana Eugenia. Ella es bastante atrevida. Dos años antes de en mi debut, aterrizó en
una posición delicada con un lacayo a la vista de unos chismosos entrometidos—.
—Algo un poquito escandaloso para la hija de un conde, ¿no?—
Ella resopló. —Si. En el mismo sentido que una hoguera es un poquito más cálida que
una vela—.
—¿Qué tenía eso que ver contigo?—
—El escándalo fue profundamente dañino. Eugenia se vio obligada a retirarse al
campo. Retrasamos mi primera temporada por un año, pero eso apenas ayudó. La mayoría
de los caballeros me evitaban. Otros fueron más crueles, insultaron a mi hermana e
insinuaron que mi naturaleza sería igualmente lasciva. Pasé gran parte de esa primavera
sentada con las floreros y tratando desesperadamente de no mostrar mi tristeza—.
Ella alisó la manta, esperando que él hiciera un comentario. Pero simplemente
esperó. Escuchando.
—Generalmente, detestaba cada minuto, pero algo bueno surgió del montón de pesar—
. Ella sonrió, recordando. —Encontré amistades. Clarissa Meadows pasó años haciendo
compañía a su abuela mientras otras damas bailaban con sus novios. Ella me mostró cómo
sobrevivir a la experiencia de ser una florero con aplomo. Luego, Francis llegó con
observaciones ingeniosas sobre el parecido de la alta sociedad con una farsa de Drury
Lane. Francis sabía hacerlo a uno reír—. Ella se rió entre dientes y negó con la cabeza. —
Nos
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volvimos inseparables. Son mis amistades más queridas, sobre todo desde que Eugenia se
casó y se fue a vivir con su marido a Dorsetshire—. Ella suspiró. —La infección mental, ya
sabes—.
—La extrañas.—
—Si.— Con el corazón dolorido, continuó alisando los pliegues de las mantas sobre sus
rodillas y cambió el tema de nuevo a algo menos doloroso. —En mi segunda temporada, los
pretendientes empezaron a encontrar su valor y, uno por uno, buscaron ganarse mi
admiración. Sin embargo, no importa cuánto lo intenté, no pude reunir el más mínimo
interés en tener hijos—. Ella se rió entre dientes. —Cielos, ni siquiera podía molestarme en
besar a ninguno de ellos más de una o dos veces—.
El brazo de Broderick se flexionó contra su costado y él se sentó muy quieto, pero su
expresión permaneció neutral. Él estaba escuchando. Para Kate, ser escuchada con tanta
atención fue un placer refrescante.
Relajándose con él, continuó, —Debes entender, ser una Huxley es… bueno, viene con
ciertas expectativas. Había visto a mis hermanas hacer excelentes matrimonios. Annabelle
se casó con un futuro marqués. Jane se casó con el duque de Blackmore. Maureen y Eugenia
se casaron con condes. Casarse bien y tener hordas de hijos es simplemente lo que
hacemos. Sin embargo, cuanto más buscaba un marido, más insatisfecha estaba. Al poco
tiempo, me di cuenta de que quizás el matrimonio en sí era el problema, al menos, el tipo de
matrimonio que requería que yo me convirtiera en un duplicado de cualquier otra esposa de
sociedad. Me pareció objetable que me obligaran a asumir ese papel, un poco como ser
elegido para interpretar al rey jorobado Richard en lugar de la encantadora Lady Anne—
. Ella hizo una pausa. —Aunque, Lady Anne se vio obligada a casarse con el rey Richard,
quien sin duda era el más brillante y fascinante de los dos personajes. Considerándolo todo,
creo que preferiría interpretar al rey Richard. Entonces, tal vez mi analogía no sea tan
aplicable como yo...—
—Kate—.
—¿Si?—
—Explica lo que pasó en Londres—.
—Correcto. Si. La primavera pasada, me embarqué en mi tercera temporada con un
nuevo objetivo: buscaría un tipo de matrimonio diferente, uno que me permitiera seguir
siendo yo misma, en lugar de convertirme en otra de las esposas de sopa blanca—.
Arqueó una sonrisa. —No te gusta la sopa blanca, lo entiendo—.
Ella puso los ojos en blanco. —Ojalá el plato fuera lo suficientemente interesante como
para no gustarme. Por desgracia, es omnipresente porque es inobjetable—.
—Ya veo—, murmuró. —Como una esposa que nadie nota por más tiempo—.
—Si.— Ella parpadeó, sorprendida por lo bien que lo había entendido. Ella lo miró,
preguntándose cómo se las había arreglado para casarse con el mejor hombre de Gran
Bretaña mientras corría lo más lejos posible del mercado matrimonial. Por el cielo, él era un
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premio raro. Se preguntó si alguien se daría cuenta si lo seducía antes de su próxima
parada. También se preguntó por qué estaban perdiendo el tiempo hablando en lugar
de besarse.
—Muchacha.—
—¿Hmm?—
—Estabas buscando un tipo diferente de matrimonio—, instó.
—En efecto.— Se lamió los labios y aplastó su repentina hambre de comida
escocesa. —Supuse que, si encontraba un esposo afable que no exigiera demasiado de una
esposa, y evitaba sucumbir a la infección mental, podría seguir persiguiendo mis propios
intereses mientras satisfacía las expectativas de mi familia. Realmente, fue un plan
perfecto. Incluso tenía en mente a un caballero—.
—¿Quién?— Su tono oscuro la hizo cautelosa.
—Oh, alguien a quien conozco desde hace años. Un hombre querido que compartía mi
amor por el teatro y la música. En las reuniones de la sociedad, yo tocaba el piano y él
cantaba. Era... simplemente encantador—.
—Mmm. ¿Cuál era su nombre?—
Ella le dio unas palmaditas en el brazo y deslizó la mano sobre la de él, que se cerró en
puños sobre su muslo. —No debes preocuparte por eso. Lo importante es que lo seleccioné
precisamente porque éramos compatibles, pero no por amor—.
Su mandíbula se flexionó cuando el aire siniestro se elevó ligeramente. —Continúa.—
Ella reunió coraje. Esta era la parte humillante. ¿Cómo explicar uno de los peores
rechazos de su vida sin que él la viera como una tonta lastimera y vergonzosa? Ella jugaba
con los rizos que le hacían cosquillas en la mejilla. Una distracción parecía lo ideal.
—En primer lugar, me gustaría que me besaras. Quizás más. Sí, definitivamente más. Si
me levanto las faldas y subo encima de ti, nadie verá nada. Haremos un buen uso de las
mantas. Asumirán que me estás abrigando. Lo cual es una descripción verdadera pero
insuficiente—.
Se movió, su postura rígida, su expresión repentinamente dolorida. —Maldito
infierno. No. No me distraeré. Cuéntame el resto—.
—Pero, si me besas, recordarás que me quieres. Y si te monto, eso será de gran
ayuda...—
—Termina tu historia, mujer—.
Ella lo abrazó con más fuerza. Cerró los ojos con fuerza. Y siguió adelante a toda
prisa. —Muy bien. Mientras veía una obra insípida en el Teatro Adelphi, le sugerí que
seríamos una pareja ideal, y él respondió que no podía ser un marido adecuado para una
dama de tanta gracia y belleza, y así sucesivamente, etcétera. Le aseguré que yo no era
ninguna de esas cosas, que él era espléndido, y había pensado mucho en un acuerdo entre
nosotros, y, además, debía casarse y producir un heredero porque está e n la línea de un
título y debía tener una esposa. Y, en cualquier caso, nos llevábamos bastante bien, y yo no
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debería ser una molestia para él, ni él para mí, y entonces le besé, y se comportó como si le
hubiera dado una cucharada de haggis. Y así, lo intenté de nuevo, mucho más
diligentemente esta vez, y entonces él me explicó muy gentilmente que no tenía esa clase de
sentimientos hacia mí y que yo merecía mucho más de parte de mi marido, y así
sucesivamente, y etcétera—.
Tomó un respiro y siguió adelante antes de quedarse sin aliento. —Y luego, en el viaje
de regreso a casa en carruaje, se disculpó profusamente y reiteró que nunca querría que
pensara que no me admiraba más que a cualquier otra mujer que conociera, y le pregunté si
tal vez sus sentimientos podrían cambiar si se esforzaba un poco más o comía una comida
abundante o dormía mejor. Se rió un poco ante eso, pero yo simplemente no lo entendí,
porque otros hombres parecían muy dispuestos a besarme. De hecho, ocasionalmente tuve
problemas para persuadirlos de que pararan, lo que sólo significa que su respuesta fue
bastante diferente e inesperada, y así, cuando lo encontré besando a su lacayo detrás de un
seto varios días después, me quedé muy, muy, muy perpleja—.
Silencio.
—Sé lo que estás pensando.—
—Lo dudo mucho, muchacha.—
—Ciertamente, consideré que podría haber tropezado y accidentalmente chocó con su
lacayo. O que su lacayo estaba ofreciendo ayuda, lo que resultó en un abrazo
involuntario. George es muy atento, como todos los lacayos—.
Broderick suspiró. —Kate—.
—Pero el abrazo duró demasiado. Llegué a la conclusión de que debía ser intencional—
. Hizo una mueca, recordando cómo ambos hombres se habían vuelto siete tonos carmesí
cuando notaron que ella los miraba boquiabierta. —Me sentí simplemente terrible,
Broderick—. Ella desafió una mirada al rostro de su esposo. —Me aseguró que yo no lo
había llevado a tal punto, que él había tenido tales tendencias durante mucho tiempo. Pero
una parte de mí todavía se pregunta: ¿es mi beso realmente tan repugnante?—
Él miró por la ventana por un momento, y su estómago se retorció cuando lo vio
calculando su respuesta. Inclinándose, corrió las cortinas de cada ventana y luego le quitó
el sombrero con unos pocos movimientos prácticos de sus dedos.
—¿Broderick?—
Arrojó a un lado sus mantas.
—¿Qué... qué estás haciendo?—
La levantó sobre su regazo, le deslizó la falda hasta los muslos y la guio para que se
sentara a horcajadas sobre él. Luego, la envolvió con las mantas y ahuecó su rostro para
sostener su mirada con la suya. —Escucha atentamente. ¿Estás escuchando?—
Ella asintió con la cabeza, su respiración se aceleró al sentir lo listo que él estaba para
ella.
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—Algunos hombres tienen una naturaleza diferente. La razón por la que rechazó tu
oferta es porque no querría ninguna mujer—. El ojo oscuro de su marido ardía con fiebre
fundida. —Y gracias a Dios por eso. Porque yo te deseo—. Su pulgar le acarició la mejilla, le
rozó el labio inferior con un tirón sensual. —¿Me escuchas? Te deseo más de lo que nunca
he deseado nada en mi maldita existencia. Eres un fuego en mi sangre, mo chridhe. Estos
pequeños rizos a lo largo de tus mejillas. La forma en que brillas cuando sonríes. El dulce
aroma de ti y la forma tan suave en que me tocas cuando crees que estoy dormido—.
Sus ojos estaban llenos de lágrimas y le dolía la garganta, pero se las arregló para
susurrar: —¿Lo sabes?—
—Sí. Lo sé—.
Ella le pasó la punta de los dedos enguantados por la frente. Su oreja. La cicatriz en la
comisura de la boca. —Yo también te deseo.—
—Entonces bésame, mi preciosa Kate. Déjame mostrarte por qué siempre fuiste
destinada a ser mía—.
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Capítulo quince
No fue sino hasta la tercera mañana de su viaje que Kate se dio cuenta de que Broderick
no le había dicho nada sobre el tiempo que pasó en Bridewell. En cambio, la había
mantenido completamente distraída satisfaciendo cada necesidad y fantasía suya.
Había leído su manuscrito sin reírse.
Había escuchado una historia tras otra sobre su familia, incluida la vez que ella trajo a
casa una camada de gatitos para hacer feliz a su madre, solo para hacer que su padre
estornudara.
Él le había contado sobre su infancia con sus hermanos, que pasó cazando, cultivando,
criando ganado y más tarde, construyendo la destilería.
Había descrito el día que su padre se había casado con la madre de Annie y lo
encantados que habían estado con la idea de que una —pequeña muchacha pelirroja— se
convirtiera en su nueva hermana.
Él le había preguntado acerca de sus obras de teatro favoritas y ella le explicó por qué
creía que Shakespeare era el mejor dramaturgo que jamás había existido. Su respuesta
había tardado toda una tarde.
La había besado, alimentado y mantenido caliente, seca y contenta como un gatito en
un charco de luz solar.
Después de solo dos días, estaba tan cautivada que temía que su corazón no pudiera
sobrevivir sin su presencia constante. Cada vez que salía del carruaje para hablar con sus
hombres o traerle un frasco de cerveza, ella miraba por la ventana como una tonta absoluta,
con el pecho dolorido. Cada vez que él la miraba con ese hermoso y lujurioso fuego en su
ojo, ella ansiaba más de él.
El hombre la estaba obsesionado deliberadamente; ella estaba segura de eso. I ncluso
afirmó que no le molestaba que cantara. ¿Podría haber una señal más clara de intenciones
siniestras? Ella pensó que no.
La infección mental se había apoderado de su alma, enraizándola profundamente y
uniéndola inexorablemente a él. Era todo lo que había temido, solo que peor.
Esta mañana, la despertó de una manera ahora familiar y ella sufrió un momento de
pánico. Su cuerpo duro y desnudo envuelto alrededor de ella desde detrás mientras yacían
de lado en la mejor cama de la posada de las Lowlands. Una de sus manos ahuecó su
pecho. La otra le acarició suavemente entre los muslos.
Ella gimió, aun emergiendo del sueño sensual que había estado teniendo. La excitación
calentó su piel, volviéndola sensible a cada sensación. El hormigueo del vello de su pecho
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contra su espalda. El cosquilleo de sus labios contra su cuello. El calor de su aliento y la
dureza de su bastón y la frescura del aire matutino.
—¿Estás despierta todavía, muchacha?—
Su respiración se atascó en otro gemido mientras las yemas de sus dedos jugaban y
giraban en su núcleo. —Broderick—.
—Sí, ahí estás—.
Su corazón latía frenéticamente mientras él aumentaba su placer. Lo hacía sin
esfuerzo. A estas alturas, conocía su cuerpo mejor que ella. La tocaba como un instrumento
de cuerda, con movimientos sutiles y una presión exquisita. Su lengua trazó el lóbulo de su
oreja y sus dientes le rasparon el cuello. La aspereza de su mandíbula sin afeitar le irritaba
el hombro.
Ella se arqueó y se inclinó hacia él, deseando su boca. Le concedió un beso, deslizando
su lengua dentro para batirse a duelo con la de ella. Demasiado pronto, se apartó,
acariciando su cabello con la nariz y susurrando: —Córrete para mí. Te necesito mojada y
ansiosa—.
Su cuerpo no necesitaba más palabras. Impulsada por sus dedos y su voz, el poder desus
brazos y el feroz agarre que tenía sobre ella, su placer se disparó. Giró y se retorció. Su vaina
exigía ser llenada incluso mientras pulsaba en agonía.
Él esperó a que ella se calmara. Besó su cuello y ralentizó su mano. —Bien.— Su otra
mano se deslizó desde su pecho hasta su cadera y luego bajó hasta su muslo, solo por
encima de su rodilla. Él lo agarró y lo alzó. Enganchó su pierna sobre su brazo y deslizó su
eje caliente y masivo dentro de ella con una embestida larga y lenta.
Ella ya debería estar acostumbrada a él. Pero la forma en que la llenaba tan
completamente, estirándola y trabajando su longitud lo suficientemente profundo como
para causar una presión casi insoportable, la hacía jadear cada vez.
—Intenta relajarte—, murmuró, exasperantemente calmado. —Déjame entrar.—
Ella no podía. Ella negó con la cabeza, jadeando por aire.
—Sí.— Levantó más su rodilla y le dio un empujón más fuerte. La mano que nunca
había abandonado sus pliegues comenzó a acariciarlos nuevamente. —Así amor. Ahora,
tranquila.—
Dibujando pequeños círculos alrededor del centro de su placer, la llevó al borde de la
locura. Las sensaciones en espiral se tensaron más. Ella le rogó piedad, pero como de
costumbre, él no hizo caso de sus súplicas. Más bien, siguió sin decir una palabra,
empujándola hasta el borde y enviándola a volar hacia el abismo como si solo esa fuera su
misión.
Fue demasiado. Con el corazón frenético, se aferró a sus brazos. Arañó sus
manos. Alcanzó su cabello y solo logró hundir sus dedos en su dura nuca.
—Mírate, muchacha. Mírate—.
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Ella se obligó a abrir los ojos. Miró hacia abajo a su propio cuerpo, completamente
poseído por el suyo. Los pezones de color rojo oscuro se pararon duros y ansiosos sobre las
hinchazones blancas de sus pechos, que temblaban mientras él sostenía y rítmicamente
reclamaba su vaina. La mantuvo abierta de par en par, totalmente accesible a su verga
oscura y penetrante y sus manos dominantes. Sus brazos eran más oscuros qu e su piel, sus
músculos se hinchaban, su fuerza era enorme. Los sonidos de su unión, los suspiros
húmedos y la leve colisión de sus caderas con las de ella, se mezclaban con la suave lluvia
afuera y el fuego crepitante cerca.
Sentirlo dentro de ella se había vuelto esencial. La forma en que el agua era fundamental
para la vida. O el aire. O la luz. Sin él, ella moriría.
Quería creer que podía mantener una parte de sí misma íntegra. Había querido creer
que podía atiborrarse de él hasta que su amor se volviera más manejable. Más lógico. Pero él
no la dejaba ni por un bendito momento. Al contrario, parecía decidido a empeorar las
cosas.
Ahora, el ritmo de sus embestidas aumentó, avivando una llamarada de fricción. Fue
más y más profundo. Condujo cada vez más duro. Cada vez más rápido, sus respiraciones
ásperas sonaban en su oído. —Estás tan apretada—, gruñó. —Dulce Cristo. Siento tu
necesidad. Dame todo—.
Pronto, estaba de vuelta donde había comenzado: rogando, sollozando, fuera de su
mente con el anhelo que solo él podía invocar.
Y fue entonces cuando entró el pánico.
No podía ver su rostro, pero no importaba. La controlaba por completo. Él controlaba
su placer de la misma manera que un director controlaba una sinfonía.
Su cuerpo no era de ella. Su mente no era de ella. Cada parte de ella le pertenecía solo a
él.
Ella se endureció contra él, resistiendo el urgente placer que él le exigía. Su brazo se
flexionó donde envolvió su cuerpo. Su mano apretó su muslo, colocando su pierna sobre la
de él. Le rodeó los hombros y la agarró por el cuello ligeramente. Aumentando el ritmo de
sus embestidas, ahuecó su mandíbula suavemente y la acarició con la otra mano. Sus dedos
y pulgar ejercieron más presión.
—Por favooor—, gimió, su cuerpo se estremeció. —Broderick. Oh Dios.—
Ella estaba inmovilizada. Atrapada por su propia hambre. Sus músculos se tensaron,
pero no podía hacer que hicieran lo único que debían: liberarse.
—Dame tu placer—, gruñó. —No luches contra eso. Siempre luchas contra eso,
muchacha. Déjalo venir—.
Ella le arañó el antebrazo. Empujó sus caderas hacia él, forzando su verga
increíblemente profunda. Ella volvió la cabeza hacia su hombro y mordió. Probó su piel y
quiso más.
Mientras tanto, él la abrazó con fuerza y la condujo más alto.
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El cataclismo se apoderó de ambos con una fuerza conmovedora. Ella gritó y luchó
contra eso. Pero el placer la consumió como un muro de fuego que devora la hierba seca. No
le dejó nada.
Ningún orgullo. Ningún espacio. Nada de Kate.
Nada más que él.
Él permaneció dentro de ella, sus brazos apretados, su aliento caliente contra su cuello
y hombro, mucho después de haber rugido de placer y haberla inundado con su propia
liberación.
Poco a poco, contuvo el aliento. Reunió su fuerza. Y se desenredó.
Él gruñó mientras ella rodaba y se sentaba en el borde de la cama. Buscó su bata, pero
solo encontró su camisón colgando de un banco. Se lo puso y se trasladó al lavabo detrás de
una mampara para limpiarse.
—No tenemos que irnos por otra hora más o menos, ¿sabes?—
Estaba temblando, mitad por el frío del agua y mitad por el pánico. —Me gustaría que
nos valláramos temprano. ¿Crees que llegaremos a Edimburgo hoy?—
—Sí.— La cama crujió cuando rodó para levantarse. Como de costumbre, se movió más
lento a primera hora de la mañana antes de aplicar el linimento.
Ella continuó lavándose —la cara, los dientes, el cuerpo— con movimientos
automáticos. Pero por dentro, se estremeció. Le temblaban las manos. Su vientre tembló.
—¿Estás bien, muchacha?—
Respirando temblorosamente, se agarró al borde del lavabo y cerró los ojos. —Sí, por
supuesto.—
Olió el aroma de su linimento, fresco y delicioso. La hizo desearlo de nuevo, lo que
intensificó el pánico. Rápidamente, rebuscó en la valija del suelo en busca de una
botella. ¡Ahí! Ella frotó gotas de perfume en su cuello, su vientre, sus muslos. El olor era
fuerte, pero no lo suficientemente fuerte. Todavía podía olerlo por todas partes.
—No necesitas todo eso—.
Sorprendida al encontrarlo directamente detrás de ella, buscó a tientas y casi deja caer
la botella. Lo habría hecho, de hecho, si él no la hubiera rodeado con un brazo y le hubiera
ahuecado la mano y la botella desde abajo.
—Tranquila.—
Ella se alejó. —No necesitaría estabilizarme si no me hubieras levantado así—, espetó,
depositando la botella en su baúl y girando para enfrentarlo. —Este perfume fue un regalo
de Francis. Casi lo dejo caer porque parece que no puedes concederme el más mínimo
espacio—.
Él frunció el ceño.
Ella notó que se había puesto el parche, una camisa y pantalones, pero aún no se había
afeitado. Vergonzosamente, su mirada de pícaro encendió aún más su lujuria.
—¿Qué pasa?— él demandó saber.
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—Nada. Estoy bien.—
Ella pasó junto a él, escudriñando la cámara en busca de su vestido y corsé. Encontró la
bata sobre una silla, pero faltaban el corsé y el vestido. Corrió a la cama y tiró de la ropa de
cama.
—Dime qué te pasa, Kate.—
—¡Nada!— ella gritó respirando rápidamente. Arrancó las sábanas, amontonándolas en
bolas apretadas y arrojándolas a un rincón. Primero una, luego la otra.
—Tranquilízate.—
—Debo encontrar mi corsé. ¿Dónde está?—
—Buscaremos a Janet. Tal vez ella...—
Ella le arrojó una almohada a la cabeza.
Él la atrapó contra su pecho, pero su ojo brilló con alarma. —Kate—.
—¡Deja de ser razonable!—
—Uno de nosotros tiene serlo.—
Ella arrojó otra almohada. Rebotó en su rodilla y cayó a sus pies. —¡Eres exasperante!—
Una comisura de su boca se contrajo. El diablo estaba luchando contra una sonrisa.
—Oh, ¿te divierto, esposo?—
—Podría decir que no, pero...— Se encogió de hombros. —No me gusta mentirte—.
Ella sopló un rizo sobre sus ojos y se dirigió hacia él. El dolor brotó de sus dedos de los
pies cuando chocaron con algo metálico. El impulso hizo que la cosa se deslizara desde
debajo de la cama hasta el medio del suelo. Soltando un aullido quejumbroso, tropezó y se
agarró a la cama.
Antes de que pudiera parpadear, Broderick la levantó y la puso sobre el colchón,
colocando la almohada que le había arrojado a la espalda debajo de ella. Él le agarró la
pierna y le levantó el pie para examinarlo más de cerca.
—Broderick—, jadeó. —No hay necesidad de... ay-ay-ay—.
—Tranquila—, murmuró. —Creo que están un poco doloridos, pero nada está roto—.
—¿Cómo puedes saber eso?—
—Muchacha.— Arqueó una ceja. —¿Me estás haciendo esa pregunta a mí?—
Su garganta se apretó mientras revisaba sus cicatrices. —Supongo que no.—
Él acunó su pie en sus manos y luego tomó su linimento. Después de aplicar la mezcla
calmante en los dedos de los pies con movimientos suaves como un susurro, deslizó una
mano por su pantorrilla y la apretó. —Ahora, ¿quieres decirme qué provocó este pequeño
ataque de mal genio?—
No. Ella no podía decírselo. Sonaría como una tonta loca, desesperada y enamorada.
Lo cual era, pero no deseaba que él se diera cuenta.
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Evitando su mirada, se fijó en la fuente de su herida: un martillo, el mismo que había
visto anteriormente debajo de su cama en casa. —¿Por qué guardas un martillo debajo de tu
cama?—
—No cambies de tema—.
—Ese es el tema. Me gustaría una respuesta, por favor—.
Su mandíbula tembló. Se retiró y abandonó la cama para recuperar el martillo,
sopesándolo con una mirada pensativa. —Es un arma excelente—.
Algo en su voz envió un escalofrío por su espalda. Era desolada. Plana. Oscura. Ella
estudió su rostro, su agarre del mango. Acarició la cosa con el pulgar como si lo hubiera
usado con suavidad. Fue entonces cuando ella lo supo. Se trataba de su tiempo en
Bridewell.
—¿Por qué lo guardas donde duermes?—
Durante mucho tiempo, pensó que no respondería. Mantuvo la mirada apartada,
frotando y frotando y frotando la herramienta que sostenía. Finalmente, dijo: —Me
atacaban, ¿sabes? A veces, uno por uno. A veces dos o tres. Más cuando lo planeaban
mejor—.
Ella llevó las rodillas hasta el pecho, sujetándolas con fuerza como si eso pudiera
mantenerla intacta. Ella había querido escuchar esto, ¿no? Ella había querido saber.
—Las noches eran peores. El ruido. Los ataques. No había forma de dormir. No es un
arma distinta a la que uno puede construir—. Una pequeña sonrisa tiró. —O tomar. La
mantenía fuera del alcance. La usaba para asegurarme de que, si no traían veinte matones a
la pelea, pagarían un precio elevado por lo que hacían—.
Afuera, escuchó la lluvia. Dentro, escuchó el fuego crepitante. Pero en su voz, ella
escuchó dolor. Sobre la presión en su pecho, preguntó: —¿No había nadie que te
defendiera, nadie que te ayudara?—
—No—, dijo. —Lockhart tiene bolsillos profundos. Los carceleros que no aceptaban
sus sobornos fueron reemplazados por otros que sí lo hicieron. Los hombres de Skene eran
baratos, fáciles de comprar y de descartar. Pa y mis hermanos hicieron lo que pudieron,
pero fueron superados en un juego de esa escala—.
Un juego. Qué forma tan extraña de describir tal maldad.
Antes de que Kate conociera a Broderick, Annie había descrito lo que le había pasado.
Kate sabía que Lockhart se había formado unos celos irracionales contra Broderick, que
había arreglado el asesinato de un recaudador de impuestos para ponerlo a los pies de éste y
lo había apuntado metódicamente para destruirlo durante meses de injusto
encarcelamiento. Kate sabía que sus heridas podrían haber sido infligidas directamente por
la mano de Lockhart y que Lockhart había confesado ante testigos que había hecho todo lo
posible para —derribar la torre en ruinas—.
Cuando le preguntó a Annie sobre la fuente de los celos de Lockhart, Annie dudó antes
de explicar que Broderick se había involucrado sin querer con la amante de Lockhart. No
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entró en muchos detalles en ese momento, sólo dijo que la amante se había enamorado de él
—como muchas pobres muchachas lo han hecho antes. Es una cosa triste de ver, Katie -
muchacha. No podían evitarlo. Para ser justos, él no hace promesas que no puede cumplir, y
es amable al rechazarlas, pero languidecer te rompe el corazón.—
Kate no había pensado mucho en las explicaciones de Annie hasta hace poco. Hasta que
se convirtió en una de las —pobres muchachas— que se habían enamorado tan
profundamente de él, que no podía imaginar su próximo aliento sin que estuviera cerca.
Languidecer no empezaba a describirlo.
Incluso ahora, ella tenía que agarrarse físicamente a sí misma para no ir a él. Para
tocarlo y ofrecerle todo el consuelo que pudiera darle.
—Ojalá hubiera estado allí—, susurró. —Ojalá hubiera estado contigo—.
Su mirada voló hacia ella, ardiendo con un fuego intenso. —No digas eso—, gruñó,
acechando hacia ella. Arrojó el martillo al pie de la cama y se sentó junto a ella, agarrándola
por los hombros. —Ni siquiera lo pienses, mo chridhe—. Acarició su mejilla, su cabello. Su
ojo trazó sus rasgos y se cerró con fuerza por un momento mientras el dolor le arrugó la
frente.
Ella no podía soportarlo. Se balanceó hacia adelante sobre sus rodillas. Se envolvió
alrededor de él, acunando su cabeza contra ella y enterrando sus manos en su
cabello. Quería quitarle cada gramo de dolor, incluso si debía sentirlo en su lugar.
Su agarre sobre ella se apretó hasta que ella apenas pudo respirar.
—Tenía a alguien, allí en la prisión—, susurró contra su cuello. —Una amiga. Su
nombre era ... Magdalene—.
Kate se quedó helada. Oírlo decir el nombre de otra mujer con tanta angustia la atravesó
por la mitad. Siguió una repugnante ola de celos, ardientes y no deseados. Ella la
retuvo. Esperó a que se explicara.
—Le dije que no me ayudara, que la lastimarían. Le advertí una y otra vez, pero ella no
quiso escuchar—. Le apretó la cintura con más fuerza y firmeza. —Me trajo sopa en
Navidad. Me llevó a la enfermería cuando no era más que un loco maloliente. Fue muy
amable. Y la mataron por eso. Me dijeron que no lo harían. Dijeron que si les dejaba hacer
todo el daño que quisieran, la dejarían en paz. Ella estaba caminando libre ese día. La
observé desde la ventana. La miré, y ella pasó a través de las puertas. Era libre. Pero la
mataron. La violaron una y otra vez, y Cristo, me quitaron el ojo. Se llevaron todo. Y la
mataron de todas formas—.
Kate lo acunó de un lado a otro, su dolor convirtiéndose en el de ella. Los celos eran un
guijarro arrastrado por la marea. Lloró en silencio, con la intención de ofrecer sólo consuelo.
Él se afligió. No lloró ni se lamentó, sólo se estremeció. Pero la pena rugió como el mar
dentro de una caverna sin luz.
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—¿Te preguntas por qué guardo un martillo bajo mi cama? Por eso. Porque esos
animales no me quitarán otra maldita cosa. Ni una cosa más—. Le agarró la nuca, la tiró
hacia atrás y le quitó la humedad de las mejillas. —Especialmente a ti—.
No pudo detener sus lágrimas. Seguían fluyendo, incluso mientras la besaba.
Incluso mientras susurraba, —Te mantendré a salvo. No dejaré que te toquen—.
Cualquier esperanza que tenía de conservar un pedazo de su corazón para ella misma se
desvaneció. Ella era suya. Y él era el hombre de su vida.
—Te amo tanto—, se ahogó. —Dios mío, Broderick. Cómo me gustaría poder quitarte
este dolor—.
—Ya lo haces, mo chridhe —. Su mirada vagó por su rostro, caliente y en carne viva. —En
Bridewell, el único lugar seguro era la celda oscura. Sin ventanas. Sin luz. Llegue a
anhelarla, quería que los carceleros me arrojaran allí tan a menudo como fuera posible. — Le
acarició el pelo, acariciando los rizos cerca de su mejilla húmeda. —Ahí es donde vivo. En la
oscuridad. Pero de vez en cuando, mi pequeña y bonita esposa sonríe, y un poco de luz
viene de visita. Entonces, ella se ríe, y esa luz baila.— Él deslizo una sonrisa propia. —Eres
una llama en mi oscuridad. No lo habría predicho, dado cómo nos conocimos. Pero nada ha
sido más cierto que eso—.
La garganta se quemó y apretó. —Siento mucho lo de Magdalene.—
Él tocó su frente con la de ella. —Eso fue lo peor de todo—. Su voz era pura grava. —El
resto eran cicatrices y daños en los huesos. Perderla le robó toda esperanza de que algo de
eso valiera la pena. Por eso no quería que me dieras tu corazón. No tenía mucho que ofrecer.
Pero no volveré a ser tan tonto. Me quedaré contigo, y te alegrarás por eso. Te lo prometo—
.
Como parecía necesitarlo, ella le dio una sonrisa. Pero por dentro, le dolía saber que su
peor herida, la que nadie podía ver, podía ser la pérdida de una mujer que nunca volvería.
Una mujer a la que Kate nunca podría reemplazar.
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Capítulo dieciséis
—¿Crees que un Highlander legendario que mata al último lobo en Escocia también
podría ser un experto bailarín?— Kate apoyó la barbilla en la mano y miró por la ventana de
la sala de estar, sus dedos tamborileando sobre su mejilla.
No llegó ninguna respuesta del Highlander sentado cerca de la chimenea.
—Campbell—, le dio un codazo.
El hermano mayor de Broderick levantó la vista del trozo de madera que tenía en la
mano. Apoyó su cuchillo de trinchar en su rodilla. —¿Qué tipo de baile?—
—¿Un vals?—
—No—.
Ella sonrió y apoyó un codo sobre el respaldo de la silla de su escritorio. —Suenas muy
seguro—.
—Los Highlanders que bailan el vals son del tipo suave—. Continuó tallando lo que
parecía ser un ala. —Los mismos beben brandy en lugar de whisky. Se necesitan diez de
ellos para cazar un zorro pequeño—.
Ella le midió los hombros, lo que hizo que su silla se viera ridículamente pequeña. —
¿Podrías levantar una vaca adulta?—
Él levantó una ceja.
—Asumiendo que es la única manera de rescatar, digamos, a una mujer que te
gustaba.—
—Quizás si una vaca estuviera unida a un cabestrante.—
Campbell era el menos hablador de los hermanos de Broderick, pero en los tres días que
pasaron desde que llegaron a Edimburgo, era de quien más había disfrutado su compañía.
Era tranquilo. Paciente. A pesar de su tamaño gigantesco, lo encontraba menos intimidante
que Alexander y menos agobiante que Rannoch. Eso importaba mucho desde que su
marido le ordenó que estuviera constantemente vigilada mientras él recorría la ciudad en
busca de un —montón de mierda pútrida— llamado Kenneth Lockhart.
La inquietud de Kate era casi insoportable.
Habían llegado a esta agradable casa de pueblo bajo el amparo de la oscuridad varias
noches antes. La familia de Broderick había alquilado el lugar durante su recuperación y
decidió mantenerlo como una base segura en la ciudad. La casa tenía cuatro pisos, con todo
el personal, y aunque estaba modestamente amueblada, era bastante cómoda.
Aun así, estar confinada aquí con poco que hacer aparte de luchar por escribir el acto
final de su obra/novela había sido frustrante. Había visto poco a su marido, nada de la
ciudad, y demasiado a los guardias que Broderick había puesto para vigilar.
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Suspirando, se volvió hacia la ventana acuosa que daba al ancho camino
empedrado. Apareció un nuevo guardia, acurrucado contra la lluvia y furtivamente
escaneando las casas vecinas. —Campbell, ¿estás seguro de que no podemos...?—
—Estoy seguro, muchacha.—
—Pero hay un gran parque a menos de cuarenta metros de aquí. Seguramente
podríamos dar un paseo corto sin...—
—Se llama Meadows. Y no, no podemos—.
Broderick le había dado instrucciones estrictas de que no debía salir de casa. —Si
Lockhart descubre que estás aquí, sólo tendrá que encontrar una forma de entrar —, le
advirtió hace dos mañanas. —Debes permanecer escondida, mo chridhe. Debes hacer lo que
te digo—.
Ella había hecho precisamente eso. Y ciertamente, él le había brindado todo el
consuelo. Cualquier cosa que ella pidiera, él o sus hermanos se la entregaron en cuestión de
horas: rollos de lana de tartán, resmas de papel, una tina grande para bañarse, un par de
guantes más calientes para Janet. Cualquier cosa excepto una maldita media hora fuera de
esta casa.
Clavó la pluma en el soporte y se apartó del escritorio. —Quizás te haga otra
bufanda—. Había pasado el día anterior haciendo una para cada uno de los hombres
MacPherson.
Campbell gruñó.
Insatisfecha, se acercó a la silla más cercana a él y se sentó, examinando su tallado. El
asombroso detalle del ala de un pájaro tomando forma bajo su espada la hizo parpadear. —
Cielos, eso es espléndido. ¿Qué tipo de pájaro es?—
El pauso. —Una lechuza.—
—¡Oh! Que adorable. ¿Sabes?, hay un árbol en la tierra de Broderick con un verticilo que
se asemeja a un búho. Traté de capturarlo en papel, pero tengo poco talento para dibujar—.
—Sí. Lo he visto.—
Ella encontró su mirada. Los rasgos de Campbell no eran tan atractivos como los de
Rannoch o Alexander. Eran más francos. Más rudos. Pero sus ojos contaban historias.
Kate adoraba las historias.
—¿Nunca has querido casarte?—
Él se quedó quieto. —Haces muchas preguntas, muchacha—.
Quizás era la infección mental, pero no podía entender por qué un hombre tan
excepcional como Campbell MacPherson no se había casado mucho antes. —Bueno, creo
que una mujer sería muy afortunada de capturar tu corazón—. Ella le dio unas palmaditas
en la muñeca. —Ahora, ¿estás seguro de que no podrías levantar una vaca?—
Un profundo ceño frunció su frente. Su pesada mandíbula se flexionó, pero no parecía
enojado. —Una vaca pesa mil libras—.
—Sí, pero eres extraordinariamente fuerte—.
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—¿La bestia está viva o muerta?—
—Oh, muy viva—.
—Entonces no.— Reanudó el tallado.
Dejó pasar varios minutos de silencio entre ellos. —¿Qué tal un toro?—
Soltó un suspiro. —Un toro pesa el doble—.
—¿Y si fuera muy joven? ¿Y tu amor más querido se interpusiera directamente en el
camino del animal? Y la única forma de salvarla fuera...—
—Levantaría a la muchacha, no al toro—.
Ella parpadeó. Los recuerdos de la noche en que Broderick la había salvado de la muerte
al caer una rama de un árbol pasaron volando por su mente. Su heroico esposo la había
derribado del caballo y luego se había llevado la peor parte de su caída mientras la
envolvía en la seguridad de sus brazos.
—Cielos. ¡Por supuesto!— Se puso de pie de un salto y se apresuró a regresar al
escritorio, buscando frenéticamente en su manuscrito el décimo capítulo. Inmediatamente
se puso manos a la obra, tachando líneas y escribiendo otras nuevas. El tiempo pasó rápido,
y antes de que se diera cuenta, había escrito dos capítulos, la lluvia había cesado y el
guardia de la calle ahora se inclinaba casualmente contra un poste de luz.
Parpadeó un par de veces y entrecerró los ojos para enfocar al joven. ¿Era una pistola en
su cintura? Se ajustó la gorra y miró hacia su ventana. En ese momento, se puso rígido, miró
hacia atrás y salió corriendo como si lo persiguiera un toro de las Highlands.
Que extraño. Quizás había tenido una necesidad urgente de ir al retrete.
A lo lejos, escuchó la puerta principal abrirse y cerrarse. Alexander entró en el salón
matutino, desenrollando el pañuelo de tartán azul que ella le había terminado ayer. Él se
quitó el abrigo húmedo y asintió con la cabeza. —El cancionero que pediste será entregado
hoy más tarde, muchacha—.
Ella sonrió. —Eres muy amable, Alexander. Gracias.—
Su sonrisa era malvada. —No soy ni siquiera un poquito amable, pero de nada—
. Levantó su bufanda. —Te estoy agradecido por esto. Estar bajo un aguacero durante tres
horas no es tan agradable como parece—.
Esa mañana temprano, Broderick le había pedido a Alexander que vigilara la residencia
de Lockhart e informara sobre los movimientos tanto de Lockhart como de su hermana.
Campbell se puso de pie. —¿Viste algo?—
La expresión de Alexander adquirió un brillo sardónico. —Sí. Ella tocó el piano. Bebió
tres tazas de té. Envió una criada a las tiendas. No creo que haya comido nada más que una
galleta seca en tres días, pero por Dios, tiene sus guantes de cabrito y gorros de satén,
¿eh?—
—¿Alguna señal de Lockhart?— Preguntó Campbell.
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Alexander negó con la cabeza. —Si él está dentro, ella lo mantiene bien escondido—
. Inesperadamente, se rió entre dientes, pero el sonido era oscuro. —Sin embargo, vi a
alguien a quien no esperaba—.
Kate se puso de pie. —¿Quién?—
—El Sargento Neil Munro del Policía de Inverness—.
Querido cielo. ¿Munro estaba aquí? ¿Fue porque estaba trabajando para Lockhart?
La mandíbula de granito de Campbell se flexionó y su enorme cuerpo se tensó. —
Maldito infierno. ¿Por qué?—
—No lo sé. Llegó a la puerta y ella respondió. Hablaron durante un minuto y luego se
fue—. Alexander frunció el ceño y miró alrededor de la habitación. —Katie-muchacha,
¿tienes algo caliente para beber? Partes de mí no deberían estar tan entumecidas como lo
están.—
Cruzó los brazos sobre el pecho. —Munro también es de mi incumbencia, ¿sabes?—
—Lo sé—.
—No me mantendrán en la oscuridad. Lo conozco mejor que cualquiera de ustedes—.
Se pasó una mano por el pelo. —¿Podríamos discutir esto cuando no me esté
congelando los cojones?—
Al darse cuenta de que sus labios estaban, de hecho, mucho más pálidos de lo normal,
chasqueó la lengua y se movió para servirle una taza de té de la bandeja sobre el
escritorio. —Ahora, ¿la viste darle algo al sargento? ¿Un bolso o un paquete? ¿Parecían
amigables? ¿Ella le sonrió?—
Bebiendo de su taza humeante, Alexander enarcó una ceja. —Haces muchas
preguntas—.
—¿Tiene la intención de responder a alguna de ellas?—
—Quizás cuando pueda sentir mi cara de nuevo.—
Ella se burló. —Basura. No has estado en el frío más tiempo que en el nuevo guardia
afuera, y no se ha quejado ni una vez—.
Ambos MacPherson de repente se quedaron quietos. Peligrosamente quietos.
—¿Qué nuevo guardia, Kate?— La voz de Campbell era un ruido sordo, su tono mortal.
Ella parpadeó. —El hombre del otro lado del camino. Abrigo gris, gorra negra. Ha
estado vigilando la casa de vez en cuando...— Un trino de alarma se apoderó de su piel. Ella
tragó. —Por horas.—
La expresión de Campbell se tornó atronadora. —Quédate con ella—, le dijo a su
hermano.
—Ten cuidado—, advirtió. —Tiene una pistola—.
El asintió. Grandes zancadas lo sacaron rápidamente de la habitación. La puerta
principal se cerró de golpe unos momentos después.
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Alexander dejó su taza en la bandeja y la tomó del codo. —Apártate de la ventana—. La
metió bajo su brazo, colocando su cuerpo entre ella y la ventana. Luego, la guio fuera de la
sala de estar y la llevó a una pequeña sala cerca del dormitorio principal.
Cuando se hundió en un sofá, vio a Alexander demostrar por qué era el cuñado que ella
encontraba más intimidante.
Se movía como un fantasma. Con movimientos calculados. No mostraba ninguna
expresión, con una concentración perfecta. Había visto a Broderick comportarse de manera
similar de vez en cuando, pero nunca fue tan fríamente preciso como Alexander.
Le dio escalofríos.
Acercó una silla de madera y se sentó a horcajadas para enfrentarla. —Ahora,
Kate. Háblame del hombre que viste afuera. ¿Te vio?—
Ella asintió. —Creo que sí.—
—¿Cuánto tiempo estuvo allí?—
—Desde temprano esta mañana. Llegó poco después de que Campbell y yo nos
instalamos en la sala de estar—.
Los ojos de Alexander eran oscuros, como los de Broderick y Campbell. Pero ahora
mismo, estaban tan planos y fríos como una cuchilla congelada. —¿Lo viste irse?—
—Si. Justo antes de que entraras. Pensé que tenía que usar el retrete—. Se sintió
aliviada al ver un tirón de diversión en la comisura de su boca.
—Probablemente me vio venir—.
—Alexander—, dijo, luchando por mantener la voz firme. —¿Significa esto que
Lockhart sabe dónde estoy?—
—Sí, Katie-muchacha. Eso es lo que significa.—
Una enfermiza oleada de miedo se apoderó de ella. —¿Dónde está Broderick?— Quería
a su marido. Lo necesitaba desesperadamente.
—Volverá pronto. Él y Rannoch han estado rastreando al socio comercial de
Lockhart. Si podemos cortar las finanzas del bastardo, no tendrá nada para financiar su
deporte favorito—.
Y no tendría forma de atormentarlos después de su muerte.
Kate nunca le había deseado la muerte a nadie. Nunca había odiado tanto a nadie. Pero
los retorcidos planes de Lockhart habían mutilado al hombre que amaba. Habían hecho de
la vida de Annie y de los hombres de MacPherson un paisaje d e terror. Kate creía en lo que
Annie le había dicho: el diablo ganó.
Ella haría cualquier cosa para asegurarse de que no volviera a ganar.
—Quiero ayudar—, dijo.
—Será mejor que te mantengas a salvo—.
—Sí, por supuesto. Pero…—
—Broderick no sobreviviría perdiéndote—.
Eso la asustó. —Creo que estás sobreestimando su apego —.
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Alexander simplemente la miró con la intensidad que ella encontraba tan intimidante.
—Sobrevivió a la pérdida de Magdalene Cuthbert—, señaló, ignorando
deliberadamente la punzada de los celos. La mujer estaba muerta. Debía dejar de resentir su
lugar en el corazón de Broderick.
—Ella no era su esposa. Además, solo se enteró de su muerte meses después, luego de
recuperar fuerzas—.
Eso no podía ser cierto. Había asumido que Broderick había presenciado el ataque. —
¿Cómo se enteró?—
—Nos pidió a Rannoch y a mí que la encontráramos y que nos aseguráramos de que
estuviera bien—.
¿Por qué había esperado meses para descubrir qué le pasó a la mujer que amaba? No
amaba a Kate y, sin embargo, no podía imaginarlo esperando pacientemente para descubrir
si estaba viva o muerta. El hombre había prometido talar todos los árboles a lo largo de una
milla de camino para garantizar su seguridad, y él simplemente la deseaba.
—Pareces confundida, muchacha.—
—Sí, yo... ¿Cómo supiste que Magdalene había sido asesinada?—
—Encontramos a uno de sus atacantes. Nos dijo que secuestraron a una mujer colina
abajo de la prisión—.
—Una mujer.— Ella estaba desconcertada por la vaguedad. —¿Él la describió?—
Alexander negó con la cabeza. —Era oscuro y estaban borrachos cuando la
secuestraron.—
Una sospecha le hizo cosquillas en el fondo de su mente. —Entonces, ¿le creíste a un
hombre que estaba demasiado borracho para recordar cómo era?—
Su sonrisa envió escalofríos por su espalda. —Estaba rogando por preservar su virilidad
en ese momento, así que sí. Creíamos que decía la verdad—.
—No, quise decir, ¿cómo sabes que fue Magdalene?—
—No lo sabemos con certeza—.
Las paredes se movieron alrededor de Kate. Su corazón se detuvo y luego reanudó su
latir. La esperanza y la angustia lucharon dentro de su pecho.
Magdalene podría estar viva. En ese mismo momento, la mujer cuya muerte había
aprisionado el alma de Broderick en una celda oscura y desolada aún podría encontrarse
viva.
—Muchacha, veo lo que estás pensando, pero te equivocas. La rastreamos hasta una
choza cerca de donde la dejaron por muerta. El ministro dijo que vestía el mismo color de
vestido que Magdalene, aunque estaba hecho jirones—.
—¿Qué color?—
Él frunció el ceño. —Gris.—
Ella hizo un gesto de despedida. —Muy común. No significa nada.—
—No había ni rastro de Magdalene Cuthbert después de ese día. La buscamos.—
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A Kate se le revolvió el estómago. Ella debería dejarlo así. Resucitar el amor perdido de
Broderick rompería su corazón en pedazos. Kate podría perderlo. Peor aún, podría verse
obligada a mirar mientras su esposo sufría la infección por otra mujer. De cualquier manera,
le esperaba un dolor insoportable.
Y, sin embargo, ¿cómo podía dejar que Broderick sufriera en la oscuridad?
—Magdalene no usaría su nombre real para encontrar empleo—. Kate apenas apretó las
palabras a través de su garganta dolorida. —Fue encarcelada por robo. Ningún empleador
la aceptaría—.
Alexander la miró con dureza. —Sí. Asumimos que sí—. Explicó cómo habían rastreado
las áreas de la ciudad donde podría haber encontrado empleo, y nadie había recordado a
una mujer de la descripción de Magdalene. —Nada es seguro, pero pasamos quince días
buscando señales de ella. No se encontró nada—.
—Debemos buscar de nuevo—.
—¿Podemos? No. Te quedarás aquí—.
Kate levantó la barbilla, ignorando la voz que le gritaba que dejara que Magdalene
Cuthbert permaneciera muerta. —Lockhart ya sabe que estoy en Edimburgo. Si busca
matarme, lo hará independientemente de mi ubicación—.
Los ojos oscuros de Alexander brillaron. —Él morirá si lo intenta—.
—Alexander, debemos encontrar a Magdalene—. Su vientre se retorció
dolorosamente. Ella puso una mano sobre su abdomen para sofocarlo. —Por el bien de
Broderick. Por favor.—
Le tomó media hora persuadirlo para convencerlo, pero él solo estaría de acuerdo para
realizar la búsqueda él mismo. Después de media hora adicional de persuasión, accedió a
llevarla con la condición de que ella usara un disfraz, y al menos dos MacPherson debían
acompañarla en todo momento.
Kate había ganado muchas discusiones en su vida. Pero la victoria nunca había tenido
un sabor tan amargo.
Dos días después de enterarse de que Lockhart había enviado a un hombre a espiar a su
esposa, Broderick quería sangre. En cambio, se puso una corbata, un frac, pantalones y un
chaleco para acompañar a Kate al teatro.
Estaba ahogándose. Y no por la corbata. Su rabia hervía demasiado cerca de la
superficie.
Kate tenía miedo. Lo veía cada vez que ella lo miraba, la forma en que se preocupaba por
ocultarse bajo los bordes de su chal y giraba los rizos cerca de su sien. Su miedo lo
enloqueció. Le había dicho una y otra vez que la mantendría a salvo. Se lo había susurrado
al oído mientras le hacía el amor. Lo había murmurado en el desayuno y la cena y más tarde,
mientras la sostenía en su regazo junto al fuego.
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Ella sonreiría. Asentiría. Le aseguraría que le creía. Luego, ella tragaba o miraba hacia
otro lado o suspiraba, y su frustración crecía.
Incluso ahora, mientras estaban sentados juntos en un palco ornamentado viendo a su
amada —obra escocesa— en el escenario de abajo, se enroscó un rizo alrededor de su dedo
enguantado y se mordió el labio inferior. Por supuesto, nada de su inquietud la hacía menos
hermosa. Su esposa era tan bonita que a veces le costaba recuperar el aliento.
Esta noche, ella vestía satén azul hielo. Le dio a su piel un brillo suave y cremoso que
hacía juego con sus guantes de seda. Esas pestañas densas se posaban en sus mejillas y una
leve sonrisa curvó sus tentadores labios.
Dios, cómo la deseaba. Pero justo cuando pensaba que su corazón era suyo, la
sorprendía enviándole miradas inseguras o fingiendo dormir cuando sabía que estaba
despierta. Luego, hubo una rabieta sin sentido antes de que llegaran a Edimburgo. Mujer
desconcertante.
Claramente, ella aún no era suya. No completamente. Y lo estaba volviendo loco.
Su campaña para enamorarla había dado muestras de éxito; a menudo lo tocaba con
ternura y, desde esa mañana en la posada, le había manifestado su afecto varias veces. Pero
se sentía como una tostada seca cuando anhelaba un festín.
Durante su matrimonio, con algunas excepciones, había refrenado su apetito, limitando
el sexo a dos o tres veces en una noche. Ella era una mujer apasionada, receptiva y a
menudo buscaba complacerlo. Pero la intensidad de su acto sexual la alarmó. Ella todavía
luchaba contra sus propios deseos, reteniendo partes cruciales de sí misma, y él no sabía
por qué. Había hecho todo lo que podía pensar para ganársela: regalos y mimos,
conversación y cumplidos, placer y moderación. Incluso le había pedido consejo a Rannoch.
Rannoch se había reído. Luego le sugirió a Broderick que intentara —dejar salir a la
muchacha de la casa, hombre—. De vez en cuando, su hermano menor decía algo sensato.
Había comprado un palco para la actuación de esa noche en el Theatre Royal de
Shakespeare Square en Princes Street. Le había presentado el cartel en el desayuno,
esperando que se encendiera y saltara a sus brazos. En cambio, ella le había dado una falsa
sonrisa y un poco entusiasta, —Qué hermoso. Gracias, Broderick—.
Ahora, a mitad de la escena en la que Macbeth se enteró de la muerte de su esposa, los
ojos de Kate se llenaron de lágrimas y Broderick se preguntó si había sido una pésima
idea. ¿Qué diablos sabía él acerca de ganarse el corazón de una mujer? Solo lo había hecho
accidentalmente.
Ella suspiró. Apretó los labios. Una lágrima recorrió su mejilla.
—Ya casi termina, muchacha.—
Con una mirada de sorpresa, ella parpadeó y le dio una palmadita en la mano. —No me
hagas caso—, susurró. —Esta parte siempre me hace llorar como una tonta—.
Le entregó un pañuelo.
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Se secó las mejillas, se secó la nariz y se volvió hacia el escenario. Cuando terminó la
obra, se llevó la mano al pecho. —No importa cuántas veces la vea, siempre me conmueve.
Detrás de ellos, Rannoch roncaba.
Ella se rió y le lanzó a Broderick una sonrisa sonrojada. —Quizás deberíamos dar un
paseo antes de que comience la ópera, ¿eh? Encuentro que ayuda a mejorar la resistencia—.
No necesitaba resistencia. En todo caso, era necesario un baño frío. Sin embargo, quería
complacer a su esposa, así que se levantó y le ofreció la mano. Ella vaciló por un breve
segundo y luego deslizó sus dedos en su agarre.
Después de despertar a su hermano tonto con su bota, Rannoch obedientemente se
colocó detrás de ellos mientras se dirigían hacia el salón en el nivel inferior. La habitación
estaba demasiado llena para su gusto, pero Kate permaneció cerca y él permaneció alerta.
De repente, ella se detuvo. Jadeó. Murmuró en un tono alto: —¿Es posible?
¿Es Francis?—
Frunciendo el ceño, escudriñó a la multitud. Él siguió su mirada de ojos abiertos,
buscando a la amistad que Kate había descrito como —muy divertida—, la que le había
regalado un perfume de su aroma favorito para su cumpleaños. Curiosamente, solo vio a un
par de caballeros conversando con un vendedor de frutas. Nadie en esa zona era mujer.
—¿Dónde, muchacha?—
Señaló a la pareja de caballeros. —Ven, Broderick—. Tiró con entusiasmo, más animada
de lo que había estado en toda la noche. —Debemos saludar.
Confuso, buscó a la mujer que consideraba una de sus amigas más queridas. Mientras lo
arrastraba hacia los hombres, sus sospechas aumentaron. Luego, cerrando los últimos
metros, se soltó y corrió hacia el más alto de los dos. Ese hombre se giró en el último
segundo, una sonrisa de sorpresa iluminó su rostro.
Su atractivo rostro.
Kate chilló y se lanzó a los brazos del hombre. —¡Francis, no puedo creer que estás
aquí!— arrulló cuando Francis, claramente masculino, la abrazó.
Todo dentro de Broderick se oscureció y se volvió rojo. Mayormente rojo.
Rannoch le dio una palmada en el hombro. —Tranquilo.—
Le tomó todas sus fuerzas, pero logró controlarse.
El dandi rubio estaba bien vestido. Abrigo azul finamente confeccionado. Chaleco de
seda dorado. Botas pulidas que probablemente nunca tocaron el lodo de un prado.
—Francis Prescott, Lord Teversham, te presento a mi esposo, Broderick MacPherson, y
a su hermano Rannoch—.
Los ojos azules del bastardo intruso se encendieron al observar el tamaño, el parche y
las cicatrices de Broderick. Y, sí, probablemente su expresión. Se sintió listo para matar.
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Luego, el dandy mostró una sonrisa de dientes blancos. —¡Qué serendipia tan
espléndida! Estoy muy agradecido de conocer a— miró a Kate —¿Cómo lo llamaste? Ah,
sí. 'La confluencia consumada de todos los atributos superiores de las Highlands'—.
Kate se sonrojó como una baya. —Eso es un poco exuberante, tal vez—.
—Disparates. Sus cartas personifican la elocuencia, milady—. El dandy hizo una
elaborada reverencia.
Kate tocó el brazo del hombre con su abanico doblado. —Sin tonterías, por
favor. Debes decirme qué te trajo a Escocia—.
—¿No recibiste mi última carta?— Cuando ella negó con la cabeza, Francis hizo un
gesto al hombre detrás de él, a quien presentó como su ayuda de cámara, George
Parker. Parker, de cabello castaño y rasgos agradables, era más bajo y menos guapo que su
jefe, pero igualmente delgado. —Desafortunadamente, el abuelo de George falleció y
necesitó hacer una visita. Y, como no puedo estar sin mi ayuda de cámara por más de una
tarde, he aprovechado la ocasión para visitar la ciudad de su nacimiento—.
Kate murmuró sus condolencias a George y preguntó por su familia. Broderick podría
haber pensado que era extraño que ella mostrara tanta amabilidad con un sirviente, pero la
había visto con Janet y la señora Grant. La calidez de Kate con todos, independientemente
de su rango, era una de sus muchas cualidades admirables.
Francis tocó el codo de Kate, torciendo el estómago de Broderick en un nudo. —
Querida Kate—. El dandy le sonrió con demasiado cariño. —Después de Edimburgo,
habíamos planeado aventurarnos en las Highlands para verte a ti y a tu nuevo hogar—.
—Oh sí. Francis, debes venir de visita—.
Los oídos de Broderick empezaron a rugir. Apretó los puños. Rannoch apretó su
hombro con más fuerza. —Tranquilo, hermano—, susurró Rannoch.
—¿Clarissa también?— preguntó el dandy. —Su última carta dijo que ella y su abuela
sienten la necesidad de escapar de Ellery Hall para pasar una estancia en Escocia. Espero
que no te importe que la haya invitado a hacer de la cañada su destino. Ella está ansiosa por
unirse a nosotros para la Navidad—.
Kate se puso de puntillas. —¡Que adorable! Por supuesto, Broderick y yo lo
adoraríamos—.
El dandy le lanzó a Broderick una mirada cautelosa antes de volverse hacia Kate. —
Ahora, sobre la obra. ¿Te reíste cuando el caldero se volcó? George pensó que era
intencional, pero le aseguré que las brujas prefieren sus calderos hacia arriba—.
Los dos conversaron sobre actores y accesorios de escenario durante varios minutos
antes de que Broderick hubiera tenido suficiente. Encogiéndose de hombros del agarre
firme de Rannoch, deslizó un brazo alrededor de la cintura de su esposa, tiró de ella contra
él y atrapó la mirada celeste del dandy. Esa mirada se volvió cautelosa en un instante.
Perfecto.
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—Suena como si la música estuviera empezando, Teversham—, dijo en voz baja. —No
querrías perderte el espectáculo, ¿eh?—
La intimidación de Broderick parecía estar funcionando, mientras observaba al —
querido Francis— alarmarse cada vez más. Muy parecido a un ciervo que hubiera oído el
amartillado del rifle de un cazador.
—Francis, insisto en que tú y George se unan a nosotros en nuestro palco—. Esa era
Kate. Amistosa. Inocente. Broderick le apretó la cintura con más fuerza. Su única respuesta
fue darle una palmada en el brazo y continuar: —Tenemos mucho espacio. Simplemente
debes venir. La ópera alemana es tu favorita—.
El dandy arqueó una ceja, pero no respondió. No apartó los ojos del rostro de Broderick.
—Rannoch, lleva a Kate de vuelta al palco—, dijo Broderick. —Yo iré pronto—.
Kate escupió una protesta, pero Rannoch murmuró, —Mejor haz lo que dice, Katie-
muchacha. Limita el daño—.
—¿Daño? No seas tonto. Oh, ¿esa mujer está vendiendo naranjas? Tengo un poco de
hambre—. Sus voces se desvanecían cuando Rannoch la guiaba.
Finalmente, Broderick se quedó solo con el dandy. —¿Cuánto tiempo lleva siendo el
'querido amigo' de mi mujer, Teversham?—
—Tres años—, respondió, midiendo el tamaño del cuerpo de Broderick. Miró a su
ayuda de cámara y volvió a Broderick con una expresión tímida. —Mire, MacPherson.
Cualquier afecto que perciba entre Lady Kate y yo es puramente platónico, se lo aseguro—.
—Sí, claro—.
—George, díselo—. La súplica sonaba un poco desesperada. —¿Ha visto alguna vez un
solo acto poco apropiado...—
Broderick interrumpió: —¿Qué diría un ayuda de cámara de esto? Él dobla tus calzones
y afeita tu barba—.
—Antes de ser mi ayuda de cámara, era mi lacayo, y a menudo está cerca cuando Kate y
Clarissa me visitan.— Francis le hizo un gesto al otro hombre, que asintió con la cabeza.
—Es verdad, Sr. MacPherson—, confirmó George, su voz tímida pero firme. —Lord
Teversham nunca toleraría un desaire a la reputación de Lady Katherine. Se quieren
mutuamente, pero eso es todo.—
El lacayo. George era el lacayo. Una campana de familiaridad sonó en la cabeza de
Broderick. Todo se cristalizó. Mirando entre el apuesto Lord Teversham y el antiguo
lacayo, finalmente se dio cuenta de lo que se había perdido en su neblina roja. La mano de
Francis rozó repetidamente la de George. El ángulo de sus posiciones era estrecho, siendo
la de Francis la más protectora.
Maldita sea. Francis había rechazado la propuesta de Kate. Francis había sido
sorprendido besando a su lacayo detrás de un seto. Porque no la quería a ella, ni a ninguna
mujer.
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Como una cuerda desenredada, la tensión de Broderick se aflojó abruptamente. Sus
tripas se relajaron, al igual que su pechó. Su visión se aclaró.
El alivio llegó a raudales. Francis no era un rival. De hecho, le había hecho un gran
servicio a Broderick al negarse a casarse con Kate.
—Claramente, te he juzgado mal—, admitió Broderick de inmediato, ofreciendo su
mano.
Francisco lanzó una mirada a su compañero y luego aceptó el apretón de manos con un
agarre seguro y una mirada firme. Él sonrió con ironía. —Ningún daño hecho. Un hombre
enamorado es en parte tonto y en parte loco. Sucede que sé algo sobre eso—.
Sintiéndose un poco avergonzado por sus tontos y descontrolados celos, Broderick
asintió a ambos hombres. —Kate tiene razón. Deben unirse a nosotros—.
Una hora más tarde, Kate se sentó en la parte delantera del palco entre Rannoch y
George. Los tres se concentraron en el incomprensible alboroto en el escenario. Mientras
tanto, sentado detrás de ellos, Broderick conversaba con Francis. El dandy era, en realidad,
un tipo bastante decente. De buen humor, sensato, inteligente. Y una fuente de
conocimiento sobre Kate.
Broderick encontró la última cualidad particularmente útil.
—Entonces, ¿tener un pianoforte sería importante para ella?—
—Apenas puedo imaginar a Kate sin uno—, murmuró Francis. —Siempre que está
angustiada, debe tocar música o divagar. Si se la reprime demasiado, se hunde en la
melancolía—.
—Ella dijo que ustedes dos a menudo cantaban juntos.—
Francis se rió con cariño. —En efecto. Su voz cae en un desafortunado rango medio, ni
alto ni soprano ni una agradable mezcla de ambos. Se ha lamentado de este hecho muchas
veces, pero su falta de talento no puede persuadirla de abstenerse de lo que le trae alegría.
Yo no la querría de otra manera.— Se inclinó más cerca y asintió con la cabeza hacia donde
Kate aplaudió encantada. —Una Kate alegre es el espectáculo más hermoso que se pueda
imaginar, ¿no le parece?—
Broderick tuvo que recuperar el aliento mientras ella le sonreía felizmente por encima
del hombro. —Sí. La criatura más hermosa del cielo y la tierra—.
Francis se quedó en silencio. Cuando Broderick consiguió apartar la mirada de su
esposa, encontró al hombre rubio que le evaluaba con una sonrisa irónica.
Broderick frunció el ceño. —¿Qué?—
—Ella también ha hecho su magia contigo, ¿verdad?—
Extrañamente, sintió que su cara se calentaba. —No—.
—Oh, sí. Ella lo hace con todo el mundo. No hay nada de lo que avergonzarse.—
—No estoy avergonzado.— Hacía calor en el teatro. Eso era todo.
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—Toma a nuestra amiga en común, Clarissa Meadows, por ejemplo.— Francis hizo un
gesto casual. —Kate, como ya se ha dicho, es encantadora. Todos están de acuerdo. Pero en
su primera temporada, un escándalo familiar la relegó a un asiento entre las floreros—.
—Sí. Ella me lo dijo.—
—Clarissa había sido una florero durante siete años.— Francis atrapó la mirada de
Broderick. —Siete. Años. Es una eternidad para una joven sentada al borde del salón de
baile viendo cómo se marchitan sus perspectivas matrimoniales—.
—¿Qué le pasaba a la muchacha?—
Francis hizo un gesto de desaprobación con la mano. —Un poco exagerada en su
juventud. Quizá demasiado asustada de dejar el lado de su abuela. En cualquier caso, Kate
se hizo amiga de ella en un santiamén, porque así es ella. En un año, transformó a Clarissa
Meadows un patito regordete en un elegante cisne—. Francis se rió. —El caso es que
Clarissa no se dio cuenta de lo que estaba pasando. Kate simplemente la escuchó.
Descubrió su amor por el baile. Luego, Kate me arrastró a su casa todos los días para que
pudiéramos practicar juntos. Pronto, la confianza de Clarissa se iluminó, su figura se afinó y
sus modales se volvieron eminentemente más adecuados. Puede que haya dado una mano en
la última parte, pero el resto fue totalmente gracias a Kate. Ella percibe lo que la gente
necesita, lo que más desea, y encuentra la manera de entregárselo, todo sin que nadie se
entere. Ni siquiera sé si ella es consciente de que lo está haciendo. Simplemente parece...
suceder.—
Nada de la historia de Francis sorprendió a Broderick. Eso era lo que había visto. Ella
facilitó un romance entre su dama de compañía y Stuart MacDonnell. Recomendó a la
hermana de la Sra. Grant como nueva cocinera de Annie. Le enseñó a Rannoch a mejorar
sus modales en la mesa para que fueran más allá de los de un burro. El generoso corazón de
Kate cambió todo para mejor.
Lanzó una mirada curiosa a Francis. —¿Qué hizo ella por ti?—
Los ojos del otro hombre comenzaron a brillar con profunda emoción. Asintió con la
cabeza hacia donde Kate charlaba con George, palmeando la mano del ayuda de cámara y
explicando ávidamente la obra alemana.
—Eso—, dijo Francis. —Ella me aceptó. Una niña inocente que acababa de ser
rechazada por el hombre con el que quería casarse. Ella no entendió, pero lo aceptó. Luego,
me advirtió que el amor real y honesto es un tesoro, y que solo un 'tonto absoluto' dejaría de
reclamarlo, ya sea que la sociedad lo considere aceptable o no—. Bajó la mirada. —Ella
podría haberme arruinado, sabe. En cambio, ella me dio magia y no pidió nada a cambio—.
Esa era Kate. Magia pura. Por eso debía conquistarla. Debía mantenerla a salvo. Debía
derrotar a Lockhart y luego malcriar a su esposa hasta que ella nunca tenga una sola duda
sobre a dónde pertenece.
—Cuídela bien, MacPherson—.
Sorprendido por el tono sombrío del hombre, Broderick le lanzó una mirada.
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La mirada de Francis se volvió acerada. —Ella compartió un poco sobre sus problemas
actuales en sus cartas. Si usted necesita mi ayuda, considéreme un aliado—.
—Estoy agradecido por la oferta—. Soltó una risita. —Supongo que no conoces a un
hombre llamado Kenneth Lockhart—.
—No, me temo que no.—
—Ah bueno. Sería un día extraño para que cambiara mi suerte—.
—Lockhart es el hombre del que debemos proteger a Kate, ¿no?—
—Sí.—
—Ella indicó que usted ya lo ha lastimado—.
—Sí, pero eso no lo detendrá. Rannoch y yo hemos estado rastreando a su socio
comercial, un hombre llamado Rob McKenzie. McKenzie dirige un club para hombres con
apetitos especiales. Lockhart es un socio silencioso que vive de su parte. Pero también usa
su conocimiento de los miembros del club para convencerlos de que cumplan sus
órdenes. Si podemos entrar y localizar la lista de miembros de McKenzie, podemos usarla
para cerrar el club y hacer que los planes de chantaje de Lockhart no tengan valor.—
Francis frunció el ceño. —¿Cuál es el nombre del club?—
—Segundo Círculo. Algo que ver con los niveles del infierno, supongo—. Él gruñó. —
Una forma adecuada de describir una casa en el extremo más sucio de Cowgate. Sin
embargo, han asegurado bien el lugar. Nadie entra o sale sin una membresía, un código y
estar en la lista de esa noche. No tengo ninguno de esos—.
Francis se inclinó hacia adelante para llamar la atención de Broderick. —He oído hablar
del Segundo Círculo. O, mejor dicho, George lo ha hecho. Su antiguo empleador era
miembro allí—.
—¿Puedes ayudarnos a entrar?—
Francis sonrió. —¿Por Kate? Considérelo hecho.—
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Capítulo diecisiete
Kate se tomó un momento para ajustarse la máscara antes de bajar las escaleras para
reunirse con su esposo. Puede que él no esté de acuerdo con esto, pero ella debía
intentarlo. ¿Lady Macbeth se quedó sentada sin hacer nada mientras su marido entraba en
la pelea? No.
Maldita sea, tal vez esa no sea la mejor analogía. Independientemente, tenía la intención
de derribar a Lockhart, y ayudar a Broderick a infiltrarse en un club escandaloso era una
pequeña forma de hacerlo.
Se pasó la seda roja por las caderas y se colocó la capa antes de dirigirse al salón, donde
se habían reunido Francis, George, Broderick y Alexander. Los cuatro hombres tenían el
ceño fruncido. Ellos fruncieron el ceño más profundamente cuando entró. —Caballeros,
voy con ustedes.—
Estalló un coro de negaciones.
Ella suspiró y se ajustó los guantes. —La decisión está tomada. Necesitan una mujer, y
yo soy mujer—.
—Kate— gruñó Broderick. —Hablamos de esto. La primera vez que tengas que mentir,
nos delatarás—.
—No hablaré. Fingiremos que soy del tipo tímido intimidado por su dominante
marido—.
Su esposo resopló y puso los ojos en blanco. —Bien podría decir que eres una botella de
whisky—.
Francis lo intentó a continuación. —Kate—, dijo razonablemente. —El Segundo
Círculo es una cueva de iniquidad. Verás cosas que desearías de todo corazón no haber
visto—.
—¿Qué cosas?—
Se aclaró la garganta y lanzó miradas nerviosas a los otros hombres. —Incluso
explicarlo conmocionaría tu sensibilidad—.
—Basura. Esto es importante, Francis. Para ingresar al lugar, debemos ser un grupo de
cuatro hombres y una mujer. Eso es lo que dijiste, ¿no es así?—
Él suspiró. —Si.—
Inclinó la barbilla, mirando a los hombres. —Entonces, ¿a cuál de ustedes le gustaría
usar un vestido?—
Alexander sonrió. —Quizás Rannoch podría hacerlo—.
Broderick maldijo.
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—Ahora, dejen de comportarse como viejas señoritas y sean sensatos—. Kate señaló a
los cuatro con la mano. —Rodeada de todos ustedes, no estaré en peligro alguno—.
Broderick caminó hacia ella, deteniéndose sólo cuando estaban a centímetros de
distancia. —Escucha bien, muchacha. No hay forma en la tierra de Dios de que te lleve a ese
lugar. Y esa es mi última palabra al respecto—.
Una hora más tarde, intercalada entre Broderick y Francis en el carruaje, Kate se
inclinóhacia adelante en un intento de vislumbrar por primera vez la notoria —cueva de
iniquidad—. Desde fuera, parecía bastante más modesto de lo que había anticipado.
—¿Estás seguro de que esta es la casa adecuada, Broderick?— preguntó ella. —Se ve...
simple—.
Él no respondió. Él había estado enfurruñado desde que ella le había forzado la mano
amenazando tranquilamente con contratar un carruaje y seguirlos después de que se
fueran. Cuando él amenazó con encerrarla en su dormitorio, ella había subido las apuestas
con la promesa de dejarlo a él fuera de su dormitorio, después de que ella sobornara a uno
de los muchachos de la cocina para que la liberara.
Ahora, el carruaje se detuvo y todos los hombres, excepto su esposo, salieron a la
calle. Con la mandíbula latiendo, Broderick apretó los dientes. —Te quedarás a mi lado,
¿entiendes? Te quiero cerca. En todo momento, alguna parte de ti debe estar tocando otra
parte de mí—.
—Quedarme cerca. Sí, entiendo.—
—No cerca—, gruñó, su ojo destellando a la tenue luz de una farola cercana. —
Tocándome—.
—Si. Conmovedor.—
—No sientas curiosidad. No hables. No te quites la máscara por ningún motivo. Si
alguien te toca aparte de mí, perderá la parte que cometió la infracción—.
Acarició su mandíbula flexionada con la palma enguantada. —Todo estará bien.—
Se alejó y se ató su máscara, una máscara de oro de cara completa con una mirada en
blanco. Luego, salió del carruaje y la alcanzó, levantándola con una facilidad
impresionante. Le pasó el brazo por el suyo y le apretó la mano con firmeza contra su
cuerpo.
Se acercaron a la tranquila y modesta casa, no por el frente, sino por el costado, donde
un estrecho y oscuro callejón conducía a una entrada de servicio. Francis se quitó el guante
y llamó con un ritmo extraño. La puerta se abrió. Francis murmuró algo sin sentido sobre
barcos y corderos al hombre calvo que estaba dentro. El hombre abrió un pequeño libro y
miró hacia abajo a través de unas gafas de lectura. Preguntó el nombre de Francis, y Francis
respondió: —Robin Goodfellow—.
Era uno de los nombres del travieso Puck en Sueño de una noche de verano, sugerencia de
Kate. A ella le había gustado la fantasía.
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El calvo miró a su grupo con escepticismo. Parecía desconcertado por la altura inusual
de dos de su grupo. —Debe haber una muchacha entre ustedes—.
De mala gana, Broderick la llevó hacia la luz.
El hombre calvo asintió y les indicó que entraran. —Por aquí, señores. Señora.—
Pasaron por una pequeña antecámara dorada ocupada por dos hombres enmascarados
que rivalizaban en tamaño con los MacPherson. El calvo desbloqueó una puerta negra con
un par de círculos superpuestos pintados en oro. Entraron en un pasillo largo y con luz
tenue que terminaba en una escalera de caracol. El brazo de Broderick apretó su cintura
hasta que sus costillas casi se fusionaron con su mano. Ella lo golpeó y jadeó. Debajo del
borde de su máscara, vio su mandíbula flexionarse, pero aflojó su agarre.
Bajaron dos tramos y entraron en una habitación larga que olía a azucenas y
almizcle. La cámara abierta estaba iluminada por linternas rojas y candelabros blancos,
proyectando el espacio en un extraño resplandor rosado. Divanes de terciop elo rojo rosa,
sillones negros y alguna que otra silla dorada formaban áreas de conversación y se
alineaban en las paredes.
Pero los muebles estaban lejos de ser la vista más fascinante de la habitación. De hecho
no. Esa distinción pertenecía a las docenas de personas en diferentes estados de desnudez,
desde completamente desnudos hasta algo desnudos, retozando en dichos muebles.
Kate quería preguntar por qué un hombre le suplicaría a una mujer que le pusiera la
fusta en el trasero y luego lo montara como un pony, pero su curiosidad tendría que
esperar. Broderick la estaba arrastrando entre la multitud como si fuera una colonia de
leprosos. Para ser justos, entre los actos sorprendentemente lascivos que se producían ante
sus ojos, algunos eran repugnantes. Otros, sin embargo, fueron intrigantes.
Nunca había considerado usar su boca para complacer a Broderick de una manera
similar a la mujer arrodillada sobre una almohada cercana. El destinatario de sus atenciones
pareció muy agradecido, gimiendo de éxtasis mientras le acariciaba el pecho. Más tarde,
Kate debía preguntarle a Broderick si disfrutaría ese acto. Estaba segura de que lo haría.
Dirigiendo el camino entre la multitud, Francis se detuvo en una puerta escondida
detrás de una urna gigante. Usó una llave de su bolsillo para abrir un pasaje y les indicó que
pasaran. —Tenemos un cuarto de hora para buscar antes de que descubran nuestro ardid—
. Sacó su reloj. —Regresen al carruaje en media hora. Buena suerte, muchachos —.
Cuando Alexander comenzó a recorrer el largo pasillo mirando hacia un lado y hacia
otro, Francis y George se desviaron hacia la derecha, siguiendo un pasaje diferente.
Broderick se inclinó y susurró: —No mires nada, ¿entiendes? Mantén tus ojos en mí—.
Trató de hacer lo que él le había ordenado, pero los sonidos que emanaban de las
habitaciones a lo largo del pasillo eran perturbadores. Ciertamente escuchó gemidos de
éxtasis similares a los de la habitación rosa. Pero también gritos de dolor. Lloriqueos de
piedad. Ruidos que sonaban claramente como látigos o correas golpeando la carne. Se las
arregló para mantener la vista en las alfombras mientras Broderick se apresuraba junto con
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ella. Pero como cada habitación tenía una ventana, vislumbró movimientos en su visión
periférica. Automáticamente, miró hacia arriba.
Y al instante se arrepintió.
Tiró del brazo de Broderick. Le clavó las uñas en el músculo. —Eso... eso es... Dios mío,
cómo...—
—Mantén la boca cerrada—, siseó, arrastrándola más allá de la habitación que nunca quiso
volver a ver.
—Querido Dios.— Sintió que le subía la garganta. Enterrando su rostro contra el
hombro de Broderick, se aferró a su brazo y trató de mantener el paso.
Los giró a la izquierda por otro pasaje. Pronto, murmuró: —Escaleras, muchacha—.
Abrió los ojos, pero los mantuvo directamente en el suelo y las escaleras frente a ella.
Pensó que ahora debían estar en el nivel del suelo. Todavía podía escuchar gemidos y golpes
rítmicos que emanaban de las cámaras a lo largo de este nuevo corredor. Sin embargo, no
hubo gritos. Ni lloriqueos. Pronto, todos los sonidos se calmaron.
—Las cámaras de este extremo parecen vacías—, susurró Broderick, haciendo una
pausa para escuchar. —Puede que estemos cerca—.
Buscaban los aposentos de McKenzie, que se supone estaban en la zona menos
frecuentada de la casa. El corazón de Kate latía con fuerza cuando Broderick los empujó
hacia adelante y luego se detuvo abruptamente cuando, seis metros más adelante, una
pareja salió de una de las cámaras. El hombre era bajo y musculoso, la mujer alta, esbelta, y
rubia con un velo. El rostro del hombre estaba desenmascarado, su cabello rojizo solo
estaba cubierto por un sombrero de copa. En su mano había una valija. La pareja murmuró
entre sí cuando el hombre se volvió para bloquear la puerta.
De repente, Kate se encontró levantada contra el cuerpo de Broderick, volteada para
que su espalda estuviera apoyada contra la pared más cercana, y su pecho aplastado por su
pecho, sus muslos a horcajadas sobre su pierna. Broderick se levantó la máscara sólo lo
suficiente para aclarar su boca antes de golpearla con la de ella.
Su cabeza dio vueltas. No la había besado desde esa mañana y el impacto fue
potente. Firmes y hábiles, sus labios acariciaron los de ella mientras una lengua elegante se
deslizaba dentro de su boca, pulsando y complaciendo. Una gran mano se movió desde su
cintura hasta su pecho, amasando con insistente presión. A lo lejos, se dio cuenta de que su
propósito debía ser un subterfugio, pero eso no cambiaba cómo se sentía.
Como una fantasía erótica, la forma en que la tocó, con una orden tan silenciosa y
magistral, incendió su cuerpo. Al poco tiempo, ella estaba jadeando y gimiendo contra él,
pasando sus manos por debajo de su capa y alrededor de su cintura para acercarlo
más. Sintió la dureza de él subir contra su muslo, sintió sus manos entrelazarse con mayor
urgencia, su lengua hundiéndose en una imitación de hacer el amor. Su respiración se volvió
áspera, su agarre más fuerte.
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Se retiró lo suficiente como para susurrarle a la boca: —Dios, mujer. ¿Qué me estás
haciendo?— Jadeo más fuerte. —Mira a tu derecha. ¿Siguen ahí?— La besó de nuevo, más
ligero esta vez.
Ella luchó por despejar su cabeza de su lujuriosa niebla y seguir sus instrucciones. El
pasillo estaba vacío. —Se han ido—, susurró.
Él asintió con la cabeza, pero no la soltó de inmediato. —Maldito infierno. Demasiado
cerca.—
—No nos habrían reconocido, ¿verdad?—
Él no respondió. Más bien, se echó hacia atrás, moviendo su capa y colocando su
máscara de nuevo en su lugar. Luego, la tomó de la mano y la llevó a una de las puertas más
cercanas. Después de escuchar por un momento, colocó un dedo en la boca de su máscara
para indicar silencio, luego abrió la puerta un poco. Echó un vistazo al in terior, lo encontró
vacío y luego la arrastró hacia la cámara. La habitación era apenas un dormitorio. Tenía una
cama, cierto, pero era un espacio diminuto con solo un pequeño lavabo y una sola silla. Una
linterna brillaba en un estante.
Broderick cerró la puerta detrás de ellos. —Necesito que me esperes aquí, muchacha.—
Kate parpadeó. —¿Por qué? Pensé que me querías cerca. Pensé que estábamos buscando
las habitaciones de McKenzie—.
—Sí, por eso. El hombre que vimos fue McKenzie, y sospecho que la puerta que cerró
conduce a sus habitaciones. Se ha ido ahora, pero ¿por cuánto tiempo? No puedo
demorarme, no puedo buscar a Alexander para que te proteja—. Él tomó su rostro entre sus
manos.
Era extraño mirarlo y ver solo una máscara de oro. Quería ver su rostro. Quería que la
volviera a besar.
—Necesito que te quedes aquí hasta que me oigas llamar tres veces. Cierra la puerta
detrás de mí. No le abras nadie más que a mí. ¿Entiendes?—
Ella asintió con la cabeza, tragando el nudo de ansiedad en su garganta.
—Ésa es mi valiente muchacha. Si pasa algo y pasa una hora sin que yo o Alexander
vengamos por ti, haz todo lo posible por encontrar la manera de salir de este lugar. Si
alguien pregunta de qué se trata, dile que tu marido te dejó atrás. Contrata a un carruaje
para que te lleve de vuelta a casa. Cuéntale a Campbell lo que pasó—.
—No—, dijo con voz ronca, aferrándose a él. —No necesitaremos ningún plan así
porque estarás bien. Todo estará bien. Debe ser así—. Se obligó a sonreírle, aunque sus ojos
estaban llenos de lágrimas como una perfecta tonta. —Eres legendario, Broderick
MacPherson. Más que Sir Wallace. Más que cualquier hombre que haya
conocido. Encontrarás una forma de entrar en las habitaciones de McKenzie. Localizarás la
lista. Derrotarás a Lockhart—.
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Soltó una risita. —No sé si soy legendario, mo chridhe. Pero si hay aliento en mi cuerpo,
siempre te encontraré. No importa dónde estés o cuán oscuro parezca—. Levantó su
máscara para besarla una vez más, luego la bajó para deslizarse hacia el pasillo.
Con dedos temblorosos, giró la cerradura. Con piernas temblorosas, se sentó en la
cama. Y esperó.
Un cuarto de hora vino y se fue. Luego otro.
Su estómago comenzó a sufrir calambres. Lo acunó y se meció hacia adelante y hacia
atrás.
Pasó otro cuarto de hora y empezó a pasear por la pequeña cámara, escuchando en la
puerta, preguntándose si debería intentar encontrar a Broderick o esperar hasta que
hubiera pasado una hora. Volvió a mirar el pequeño reloj que había colocado dentro de su
corsé. Quedaban diez minutos. ¿Qué debían estar haciendo Francis, George y
Alexander? ¿La estaban buscando a ella y a Broderick? ¿Ya se habían ido?
Sólo entonces, un golpe sonó en la puerta, sobresaltándola. ¿Habían sido tres golpes o
cuatro? No importaba. Debía ser Broderick. Se apresuró a abrir la puerta. —¿Qué te tomó
tanto tiempo?—
Oh, cielos. No era Broderick. Era una mujer. La mujer con velo de antes.
Toda la sangre en las venas de Kate se enfrió. Su corazón latía con fuerza. Su respiración
se detuvo.
—Recomiendo dejarme entrar—, dijo la escocesa con calma. —McKenzie no tolera
intrusos. No creo que desees ser vista—.
Kate se tambaleó hacia atrás y la mujer rubia la siguió, cerrando la puerta. —¿Quién
eres tú?— Kate demandó.
—Mi nombre no importa—.
Era difícil ver los ojos de la mujer a través del denso velo negro, pero Kate sintió que la
examinaban de cerca. —¿Qué deseas?—
El pequeño sombrero posado en el cabello rubio blanquecino de la mujer parecía un
sombrero de montar, pero estaba cubierto de raso negro y una fuente de encaje negro. El
vestido de la mujer era verde y su postura era elegante. Kate sospechaba que, si levantaba el
velo, revelaría belleza.
—Entonces, ¿eres su esposa?—
Kate hizo una pausa. —¿De quién estamos hablando?—
La voz suave de la mujer se volvió mordaz. —Broderick MacPherson. No finjas. Los vi a
los dos antes—.
Una sospecha de la identidad de la mujer tiró del fondo de su mente. —¿Qué sabes de
él?—
—Oh, lo conozco. Conozco cada centímetro de él—.
Un baño de ácido inundó el cuerpo de Kate. Le dolía terriblemente. Sabía a veneno
caliente. —Eres la amante de Lockhart—, susurró.
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La mujer se levantó el velo con un movimiento brusco. Y sí, ella era
hermosa. Etéreamente, insoportablemente hermosa. —Nunca complacerás a un hombre
como Broderick. Té inglés débil y frío, eso es todo lo que eres. Él te dará niños, sí. Te dejará
llevar su nombre. Pero nunca tendrás su corazón. Ninguna mujer lo hará—.
La carga fue una bala que atravesó el pecho de Kate. Una mujer lo había hecho, aunque
esa mujer no estaba en esta habitación. Debería responder, pero no podía respirar. El odio y
los celos lucharon contra el dolor. Finalmente, reunió todos los recursos Huxley en su
cuerpo. Herida, dispararía una bala propia.
—Al menos se casó conmigo. Ni siquiera tu pudiste lograr eso—.
Los ojos azul marino destellaron fuego. —Yo logré persuadirlo para que se metiera en mi
cama en una tarde. ¿Puedes tú decir lo mismo?—
No, no podía. Había tenido que rogarle que la besara, exigirle que la tocara. Su propia
esposa. La náusea le revolvió el estómago. Sus manos se curvaron en garras.
Una sonrisa triunfante curvó sus exquisitos labios. —Cuando lo beses, recuerda que yo
lo besé primero. Cuando te toque como si fueras de vidrio hilado, recuerda que él me tocó a
mí primero. Cuando te susurre sus dulces y bonitas palabras al oído mientras se acuesta
contigo, y te llena la cabeza con su poesía gaélica, recuerda que otras lo han escuchado todo
antes y probablemente lo volverán a escuchar—.
Los celos de Kate retrocedieron lo suficiente para que la confusión se
entrometiera. ¿Vidrio hilado? ¿Dulces y bonitas palabras? ¿Poesía gaélica? ¿Seguían
hablando de Broderick? Quizás esta prostituta estaba pensando en otro hombre al que
había —persuadido— de ir a su cama —en una tarde—.
Según la experiencia de Kate, Broderick la tocaba de una manera apasionada. Apenas
pronunciaba más de diez palabras cuando hacían el amor, y esas estaban lejos de ser —
bonita— o —dulce—. Era erótico, sí. Gutural. Crudo. Y el único gaélico que usaba con ella
fue mo chridhe. Lo decía con bastante frecuencia, pero por lo que ella sabía, era una expresión
de cariño común, muy parecida a cariño o mi amor. Ciertamente, nunca se había molestado
en citar poesía.
Quizás sabía que era innecesario. Sabía que ella rogaría por sus atenciones. ¿Por qué
gastar el esfuerzo en tratarla como vidrio hilado?
La expresión de la prostituta rubia desapareció detrás de un velo oscuro.
—Estará aquí pronto—, dijo la otra mujer. —Si te importa mantenerlo a salvo, será
mejor que los dos se vayan rápidamente. McKenzie regresa a las tres. Dile a Broderick que
no volveré a ayudarlo—.
Kate entrecerró los ojos cuando la mujer se volvió para abrir la puerta. —¿Por qué no lo
ayudaste antes?—
La mujer se quedó helada.
—Debes haber sabido lo que Lockhart podría hacer—. El pecho de Kate se sintió
aplastado. —¿Sabías antes de que sucediera?—
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La mujer bajó la cabeza.
—Sí, por supuesto que lo sabías. Sin embargo, no hiciste nada. Ni siquiera una
advertencia—. Kate se acercó. —No me hables de la naturaleza de mi
marido. La naturaleza de Lockhart hubiera sido obvia para ti y, sin embargo, arriesgaste la
vida de Broderick. Te quedaste al margen mientras un demonio envidioso atormentaba a un
hombre al que dices amar. No sé por qué estas ayudándonos ahora. Pero es demasiado poco
y meses demasiado tarde—.
—No sabes nada de mis razones—.
—Cierto. Pero sé esto: preferiría morir antes que verlo sufrir. Y no dejaría de pelear
hasta que él estuviera libre de ese lugar, sin importar las consecuencias. Porque el amor
significa que lo valoras más que a ti mismo—. Hizo una pausa antes de repetirle las
palabras anteriores de la mujer. —¿Puedes tú decir lo mismo?—
La mujer no respondió. En cambio, salió de la cámara y cerró la puerta en silencio.
Sola de nuevo, Kate tropezó con la cama y se derrumbó. Ella sostuvo su cintura y se
meció. Ella esperó a escucharlo llegar.
Luego, vinieron tres golpes. Se puso de pie, mareada y enferma. Se las arregló para abrir
la puerta una fracción de segundo antes de que él la tomara en sus brazos, aplastándola
contra él.
—Gracias a Dios—, murmuró. La abrazó con fuerza mientras ella lo inspiraba,
enterrando su cara en su cuello y aferrándose con todas sus fuerzas. —Es hora de irse,
muchacha—.
Ella asintió. Le soltó los brazos de mala gana. La dejó con cuidado. Luego, con una
maldición, se quitó la máscara, la sujetó por el cuello y acercó su boca a la de él. El beso se
volvió rápidamente desesperado antes de que él se alejara con un gruñido bajo. —Por Dios,
me enloqueces—.
Finalmente, encerró el brazo de ella dentro del suyo y la colocó cerca de su
costado. Después de comprobar el pasillo, la condujo fuera, manteniendo el paso rápido y
constante.
Sus pensamientos dieron vueltas, pero siguió adelante y mantuvo la mirada hacia
abajo. Poco tiempo después, salieron por una entrada diferente, ésta en la parte trasera de la
casa. Una ráfaga de lluvia fría golpeó su rostro.
Entonces, escuchó la voz de Francis y las lágrimas comenzaron a ahogarla.
Querido, querido Francis. Los había esperado. Ella se puso de puntillas para besar su
mejilla.
De repente, Broderick la levantó en brazos y la llevó al carruaje, acomodándola en su
regazo y retirando su máscara. Vagamente, lo escuchó explicar que había tenido que entrar
a la fuerza en las habitaciones de McKenzie y buscar en seis habitaciones los documentos
que buscaba. Ese había sido el retraso, se habían ocultado dentro de un libro en un estante
detrás de una escultura.
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—Pero los tienes—, preguntó Alexander.
—Sí.—
Las manos de Broderick no dejaron de acariciarla durante toda su conversación. Sus
brazos y su espalda, su nuca y sus mejillas. Cuando el carruaje giró en una nueva calle, él le
quitó la máscara, le acunó la cabeza y la animó a descansar contra su hombro.
Temblorosa y agotada, ella lo dejó abrazarla, necesitando el consuelo.
Una hora más tarde, se sentó en su dormitorio mientras Janet le cepillaba el cabello y
debatía si los niños engendrados por Stuart MacDonnell heredarían su —bonito cabello
rojo—. Kate se consoló con la conversación de su doncella. También se había bañado antes,
disfrutando de la sensación de normalidad y rutina. Se sentía importante eliminar los restos
de ese espantoso lugar.
Abajo, Broderick y sus hermanos continuaron estudiando los documentos que había
robado e hicieron planes para agotar las finanzas de Lockhart. Mientras ellos se habían
infiltrado en el club, Campbell y Rannoch habían estado siguiendo a Munro. Habían visto
al alguacil reuniéndose con Sabella Lockhart en una posada cerca de Lawnmarket. Una vez
más, la conversación había sido breve y Sabella había dejado a Munro frustrado. No estaba
claro si Munro estaba cazando a Lockhart o trabajando para él.
Lo que sí parecía claro era que la amante de Lockhart, Cecilia Hamilton, según
Broderick, había estado transportando fondos entre McKenzie y Lockhart. Habiendo
reconocido a Cecilia en el pasillo, Broderick rápidamente concluyó que todavía estaba
controlada por Lockhart. Kate había empezado a decirle que había hablado con Cecilia, que
la mujer sabía que él estaba allí y que podría haberlos protegido. Pero las palabras la habían
ahogado.
Mientras tanto, los hombres habían continuado discutiendo sus planes y ella se había
retirado al piso de arriba para ordenar sus pensamientos.
Kate quería que esto funcionara. Ella rezó para que lo hiciera. Pero todavía se sentía
enferma. La sensación fría y resbaladiza se negaba a desaparecer, a pesar del baño y la alegre
charla de su doncella.
Janet terminó de ordenar y puso una mano sobre el hombro de Kate. —Todo irá bien,
señora. Los MacPherson no son hombres insignificantes. Solo mire a su esposo. A todo lo
que ha sobrevivido—. Le dio a Kate una palmadita tranquilizadora. —Ese canalla disparó
todas las armas que tenía contra Broderick MacPherson, y todo lo que hizo fue hacerlo más
fuerte—.
Kate no sabía por qué, pero una lágrima recorrió su mejilla. Cerró los ojos con fuerza y
asintió.
—Llámeme si necesita algo, ¿sí? Incluso si estoy durmiendo, nunca estoy lejos—.
Ella asintió de nuevo. Un momento después, escuchó el suave clic de la puerta. La
desesperación se deslizó como humo debajo de una puerta. La llenó de un dolor
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espantoso. Las lágrimas seguían saliendo y ella seguía secándolas. Con un resoplido,
recogió el plaid de Broderick alrededor de sus hombros y se dejó caer en la cama.
Dios, cómo odiaba sentirse así. Pero todo lo que pudo ver cuando cerró los ojos fue el
rostro exquisito de Cecilia Hamilton. Todo lo que pudo oír fue la descripción burlona de
Cecilia sobre hacer el amor con Broderick. El conocimiento de que él había ido a su cama
tan fácilmente, que la había tratado de manera tan diferente…
¿Qué significaba? Quizás nada.
Quería a Kate. Solo necesitaba besarlo, y su cuerpo lo sabía. Él había trabajado duro
para complacerla y mantenerla a salvo, hasta un grado exasperante, se podría decir. Él era
un buen hombre. Noble.
Sin embargo, su desesperación no disminuyó. Ella lo amaba. Pero según todas las
pruebas, él no la amaba. Quizás había amado a Magdalene. Quizás la había tratado de la
misma manera que había tratado a Cecilia, con gentil amabilidad y poesía gaélica.
Quizá con Kate se había resignado a ser su marido y necesitaba comodidad conyugal,
simplemente aceptando lo que se le ofrecía. ¿Seducción? Innecesaria. ¿Cortejo? ¿Por qué
molestarse? Ella ya era suya, su cuerpo y su corazón.
Ahora, enterró la cara en una almohada y reprendió su propia estupidez. ¿Qué había
esperado? Casi había obligado al hombre a casarse con ella, a consumar su matrimonio y
fingir que era real.
La puerta se abrió y se cerró. Las botas cayeron con un ritmo silencioso. La ropa
crujió. Escuchó agua salpicar y un suspiro. El aroma refrescante de su linimento llegó
flotando hacia ella. El colchón se hundió detrás de donde ella estaba acurrucada. Una mano
suave le acarició el cabello. —¿Estás despierta, mo chridhe?—
Ella asintió.
—Siento haberte llevado a ese lugar. Debería haberte encerrado aquí y llevarme la
llave—.
—No seas tonto—, dijo con voz ronca. —Te forcé. Hago mucho eso, ¿no?—
Él se quedó callado, pero siguió acariciando su cabello. —¿Quieres decirme qué te tiene
en tal estado?—
Su respiración se estremeció. Ella consideró no decir nada, pero debía hablarle de
Cecilia. Necesitaba saberlo. Se dio la vuelta y se sentó, abrazando las rodillas contra el
pecho. —Hablé con Cecilia—.
—¿Cuando?—
—Mientras buscabas en las habitaciones de McKenzie. Ella tocó y pensé que eras tú.—
—¿Qué diablos dijo ella?—
—Ella te reconoció en el pasillo—. Kate tragó. —Creo que se aseguró de que no nos
descubrieran. Supongo que todavía siente algo por ti—.
Él se burló. —Sí, bueno. Mucho bien que me sirvió la última vez—.
Ella parpadeó ante su tono arrogante. —¿Sabías que ella...?—
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—Cecilia vino a verme al almacén de Leith una hora antes de que el recaudador de
impuestos recibiera un disparo. Así que sí. No dudo que ella supiera lo que pasaría. Quizás
si no la hubiera rechazado, ella me habría advertido de sus planes—.
Su pecho se apretó. —¿Cómo no puedes odiarla por lo que ella permitió que él te
hiciera?—
—Cecilia está dañada, muchacha. Ella sufrió daños mucho antes de conocernos a
Lockhart o a mí —.
—No me importa. La odio.—
Una pequeña sonrisa tiró de su boca. El acariciaba su cabello y su mejilla. —Puedo ver
eso.—
—Mantenla alejada de mí. Si la vuelvo a ver, le quitaré ese pelo espantosamente
incoloro y le demostraré mi habilidad con un sgian-dubh. Entonces necesitará un velo, por el
amor de Dios—.
Él rió entre dientes. —Mi feroz Kate. Me gusta este lado tuyo, muchacha—.
Ella apoyó la mejilla sobre las rodillas, amando su sonrisa. Una parte de su
desesperación desapareció.
—Ahora, entonces—, dijo. —Tengo la sensación de que te disgustó algo más que lo que
dijo—.
—No importa.—
—Kate...—
—No realmente.— Su boca se curvó. —Estaba celosa. Ella quería lastimarme. Eso es
todo.—
Su ojo se entrecerró y brilló. —Hmm. Entonces, no te importará dejarme hacerte el
amor antes de dormir—. Se quitó la camisa.
Parpadeando, se enderezó y se alejó, sacudiendo la cabeza. —¿Q-qué tiene una cosa que
ver con la otra?—
—No me mientas—, espetó. —No has estado aquí llorando porque ella dijo algo que no
importa. Y no te dejaré dormir hasta que me digas qué es lo que te angustia tanto—.
—Estoy cansada, Broderick. Por favor, ¿podemos cambiar de tema?—
—No. No podemos—.
—Todo lo que ella dijo era predecible. Podría haberlo escrito yo misma—.
Se cruzó de brazos. —¿Sí? Recítamelo—.
—No quiero—.
—¿Por qué?—
—Sólo... detente, Broderick—. Ella rodó hacia adelante sobre sus rodillas, con la
intención de dejar la cama.
La agarró por la cintura y la arrastró hacia sí. —¿Dijo ella que la amaba? Porque no es
cierto—.
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—No.— Ella empujó su pecho, retorciéndose para liberarse. Ella se retorció y luchó,
logrando solo calentarse y quedarse sin aliento. Al final, el plaid cayó, y sus pechos se
aplastaron contra su pecho mientras su brazo sujetaba su trasero. Se retorció y empujó de
nuevo, excitando sus pezones y bajando varios centímetros el escote de su camisón. —
¡Suéltame!—
La abrazó fuerte. —Dime lo que dijo, y lo haré—.
Sus manos se clavaron en su pecho. —¡Dios, eres tan exasperante!—
—Dilo.—
Surgió una rabia incoherente. —No. Quiero. Hacerlo.—
—¡Porque si lo digo, sabré que es verdad! ¡Y no puedo soportar saberlo con certeza,
escocés arrogante e imposible!—
—Nada que sea verdad debería angustiarte, muchacha—.
Ella gritó con los dientes apretados y le golpeó los hombros con impotentes puños.
Él la apretó con más fuerza y sujetó su nuca, su ojo brillando como un rayo en medio de
un negro atronador. —No voy a tolerar tu dolor, mo chridhe. Debes brillar por mí. Mi
corazón. Mi luz. Es todo lo que tengo para mantenerme cuerdo—.
Ella se derrumbó en sus brazos. Enterró su rostro en su cuello musculoso y deslizó sus
cansados brazos alrededor de él. Un gemido inarticulado escapó de su garganta. —Le leíste
poesía, Broderick. La tocaste como vidrio hilado—.
Acarició su espalda, su cuello, su cabello. —¿Qué más? Dime.—
—Ella te llevó a su cama en una tarde—. Jadeó un sollozo. Ella se estaba ahogando. —
Yo tuve que rogarte que me beses. Tuve que dosificar tu whisky con el tónico de armiño de
la señora MacBean.—
Labios firmes se abrieron camino desde su sien hasta su mejilla. La acariciaron y
engatusaron mientras manos fuertes amasaban sus hombros, espalda y nuca. —Menos mal
que no fue lo que me diste, esposa—, le susurró mientras le daba pequeños besos al lado de
la oreja. —No habrías caminado correctamente durante una quincena—.
Ella se aferró con más fuerza, sus manos y labios y el calor drenaron algo del dolor en su
pecho. —Solo desearía que me consideraras digna de la poesía gaélica—.
Su mano se deslizó hacia abajo para levantar su camisón y acariciar su trasero
desnudo. —No. No lo hago—.
Contuvo el aliento cuando unos dedos largos presionaron, se deslizaron, se sumergieron
entre sus muslos y se hundieron dentro de su vaina. Uno primero. Luego dos. —
Broderick— ella gimió, sus dedos clavándose en su nuca ante el impactante placer de su
invasión.
—¿Quieres que te diga por qué?—
—Oh Dios.—
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—Antes de conocerte, tenía formas de seducir a una chica. La mayoría de ellas eran
pura basura—. Pasó la lengua por su garganta, luego capturó sus labios para un beso largo y
profundo antes de continuar. —Unas pocas palabras bonitas en gaélico funcionaban
bastante bien. Pero mi cabeza tenía que estar clara para recordar las líneas, ¿entiendes? Del
mismo modo, me cuidé de tratar a una muchacha con cuidado para que mi fuerza no la
asustara—. La besó de nuevo, sus dedos pulsando dentro de ella, envolviéndola con más
fuerza. —No hay posibilidad de pensar con claridad contigo. No puedo recordar mi maldito
nombre hasta que tú lo gritas para mí—.
Su cabeza cayó hacia atrás mientras el placer subía y subía. Ella gimió.
—Sí, tú también lo sientes. Viene como una tormenta—. Su boca se arrastró por su
garganta, succionando y mordisqueando. De repente, sus dedos se retiraron. La levantó, se
puso de pie y la dejó sobre la cama. Luego, empujó su camisón por encima de su cintura y la
miró con intensidad fundida. —No puedo oír. No puedo pensar. No puedo tocarte como el
vidrio, mi preciosa Kate, porque estoy tan locamente enfermo por ti, es como tener mis
bolas en un torniquete. Gracias a Dios que no te molesta demasiado—.
Cayó de rodillas junto a la cama. Luego, la arrastró hacia él y puso sus piernas sobre sus
hombros. —Siento tu piel—, dijo con voz ronca, alisando sus palmas sobre sus rodillas y
muslos. Sus caderas y vientre. —Te escucho respirar y te veo sonrojarte, brillante como
bayas—. Inclinó la cabeza hacia abajo y besó la parte interna del muslo. Lamió su piel,
inhalado en una profunda aspiración. —Huelo tu aroma. Dulce. Tan dulce, mo chridhe. Me
da hambre—.
Ella arqueó la espalda y usó sus piernas para acercarlo más. —Broderick. Te necesito
mucho.—
—Sí. Pero no he terminado de explicar—. Le lanzó una sonrisa maliciosa mientras sus
dedos comenzaban a jugar. —Tuviste que rogarme que te besara porque sabía que así
sería. Una vez que te tuviera, nunca me detendría. Nunca estaría satisfecho—. Él se burló
de su protuberancia hinchada con la punta de su dedo, presionando en pequeños pulsos. —
Me gustaría llevarte a las mismas profundidades de locura que siento. Solo para no estar
solo, aquí en la oscuridad—. Extendió sus pliegues y colocó su boca abierta directamente
sobre su centro.
El placer estalló en una corriente resbaladiza cuando él la chupó y la lavó, arrebat ando
sus sentidos y haciéndola gritar su nombre. Broderick. Una y otra vez. Ella retorció su
camisón. Las mantas. Su cabello. Cuando él gruñó y se negó a ceder, ella se arqueó y
suplicó.
Finalmente, se levantó, sus labios brillando, su piel enrojecida y sus ojos llenos de los
fuegos del Hades. —Quizás algún día pueda ser fácil—. Besó sus muslos internos. Primero
uno, luego el otro. Los besos fueron suaves, casi reverenciales. —He tratado de
contenerme. No más de tres veces al día, dije, como las comidas o el whisky. Porque sé
cómo te asusta lo que hay entre nosotros. Pero si te di un momento de duda sobre lo que
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eres para mí, mo chridhe, déjame aclararte algo—. Muy suavemente, le bajó las
piernas. Luego, prescindió de sus pantalones y le quitó el camisón. Finalmente, se sentó
encima de ella, pesado y duro, sosteniendo algo de su peso sobre sus codos, pero por lo
demás, estaba pegado a ella.
Ella gimió cuando el calor palpitó en todas partes donde su piel tocó la de ella. La
aspereza del vello de su pecho contra sus senos. El peso de su vientre presionando el de
ella. El ancho de sus caderas separando sus piernas. El tallo sedoso que buscaba
llenarla. Cada parte de él era puro y excitante placer. Como de costumbre, las sensaciones
abrumaron todos sus pensamientos lúcidos.
—Sí, mi preciosa Kate—. Besó sus cejas y jugó con sus rizos. —Lo sientes. Entonces,
luchas contra eso. Pero no deberías tener miedo. Porque siempre te necesitaré más de lo que
tú me necesitas a mí—.
Ella sacudió su cabeza. —No. ¿No lo entiendes?— Sus caderas se retorcieron para
obligarlo a acercarse, para llevarlo adentro. —Te amo. Te amo tanto que moriría por ti. Y el
placer es demasiado fuerte. Me hace pensar que tú también podrías amarme. Pero sé que
eso no es cierto. Sé que no lo haces—.
—Pero lo hago.—
—No. No querías casarte conmigo—.
Él rió entre dientes. —Sí, muchacha. Quería hacerlo.—
—No mientas—.
—¿De qué otra manera podría haberte llevado a mi cama como el feo monstruo que
soy?— El la beso. Levantó las rodillas a ambos lados de sus caderas. —¿De qué otra manera
podría plantar a mis hijos en tu vientre? Uno o dos, ¿recuerdas? Yo quería más. Me miraste
con una chispa que decía: 'Puede que seas grande, pero te domaré bien, Highlander.'— Él
sonrió. —Dios, me sentí como si me hubiera alcanzado un rayo. Te deseaba lo suficiente
como para encender una piedra—.
Deslizó su dura longitud a lo largo de la costura de sus pliegues, provocando
sensaciones largas, dolorosas y exquisitas que la volvieron loca.
—Más que eso, quería que estuvieras a salvo de todo lo que conlleva ser mi esposa —, le
susurró al oído. La besó y acarició su pezón. Dio otra estocada entre sus muslos. —
Entonces, luché contra eso, de la forma en que tú estás luchando ahora. Pero también
podrías luchar contra las mareas. Es demasiado fuerte, mo chridhe—.
—Pero siempre te amaré más—, se desesperó, acunando su amado rostro y trazando las
cicatrices a lo largo de su frente y boca. —Eres dueño de mi corazón, Broderick. Nunca
tendré el tuyo—.
—¿Mi corazón? Cristo, mujer, ¿aún no te has dado cuenta?—
—¿Darme cuenta de qué?—
Con un solo empujón, se abrió paso hacia adentro, sacando un grito ahogado de placer
de su garganta. —Eres tú, Kate Huxley MacPherson. No tenía corazón antes de que te
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adentraras en la oscuridad y decidieras que pertenecías aquí—. Comenzó a empujar
rítmicamente, con fuerza. —¿Te amo? Sí.— Más embestidas. Su mano se enredó en su
cabello. Bajó la cabeza y respiró hondo. —Te amo. Pero esa es una palabra jodidamente
débil para definir lo que siento, Kate—.
Ella lo escuchó, pero más que eso, lo sintió. La dura desesperación de sus embestidas. La
necesidad rechinante de sus músculos. Su voz zumbaba cavernosa y profunda. Sintió la
verdad en él tratando desesperadamente de plantarse en ella.
De repente, su pecho se expandió como un amanecer, caliente, brillante y espléndido.
Él la amaba. Y no solo un poquito. La amaba más de lo que podía expresar. De la misma
manera que ella lo amaba a él.
Su placer se multiplicó por diez. Ella le agarró la nuca con ambas manos y acercó su
boca a la de ella. Deslizó su lengua dentro y exigió la suya a cambio.
Gruñó su sorpresa, sus caderas se aceleraron. La golpearon más y más duro.
—Sí, cariño,— Kate ronroneó contra su boca. —Eso es. Dame todo.—
—Maldita sea, muchacha—.
Ella rió, su alegría se desbordaba y se unía al glorioso placer de las profundas y
palpitantes embestidas de su marido. —Te amo, Broderick MacPherson—.
—Sí—, jadeó, sus músculos tensos. —Puedo sentirlo. Has dejado de luchar. Debes
correrte para mi pronto. No duraré mucho. Tu risa me prende fuego, mo chridhe—.
—¿Quieres sentir que me corro alrededor de ti?—
—Sí—, gruñó.
El sonido chisporroteó por sus venas, girando en espiral junto con el placer de
unirse. —Entonces, oblígame, marido—.
Sus ojos brillaron con una especie de locura. Los hizo rodar a ambos hasta que se tumbó
de espaldas y ella se sentó a horcajadas sobre él. Sus manos se deslizaron hasta sus pechos y
acariciaron sus pezones. —Prefieres montar, ¿no? Toma tu placer y dame el mío—.
Insegura al principio, descubrió que, si ponía sus manos en su pecho, podía hundirse en
él lenta y profundamente. La rica presión en el interior, junto con el ángulo de su
penetración, la hizo jadear. Estaba justo al borde de un abismo. Su cuerpo la sorprendió al
estallar en una explosión incandescente. En esta nueva posición, tomó unos segundos para
que el placer alcanzara su punto máximo. Pero no se detuvo rápidamente. Oh no. Siguió y
siguió y siguió en una cascada brillante.
—Iluminas mi cielo, mo chridhe.—
Ella le sonrió, viendo ahora lo que se había perdido al pensar que estaba sola. Su
maravilla. Su amor. Su corazón, brillando hacia ella. Ella se derrumbó en su beso. Movió su
cuerpo para complacer el de él. Lo acarició. Lo besó. Lo bañó con cada gota de afecto que
había estado conteniendo por miedo.
Cuando su pico se acercó, ella susurró lo que quería probar a continuación.
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Eso lo hizo rugir su nombre. Fue un sonido grave y cavernoso. Un hombre
reclamando. Y una seguridad de que fuera lo que fuera, quienquiera que hubiera venido
antes, ahora le pertenecía a Kate. El hombre de su vida había encontrado el camino a casa.
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Capítulo dieciocho
Broderick observó cómo una nueva Kate giraba en el centro de la sala de estar. Él la
había considerado encantadora antes. Ahora, brillaba como un mar de diamantes.
—¿Qué piensas, cariño?— ella preguntó inocentemente, alisando sus manos sobre el
terciopelo azul de su vestido mientras sonreía por encima del hombro. —¿Demasiado
elegante para un día de compras con mi marido?—
El vestido se aferraba a su cintura, fluyendo a través de sus caderas y trasero de una
manera que le hizo querer arrancarlo de su cuerpo para poder devorarla por completo. —Es
bonito—, dijo con voz áspera, tragando contra una garganta seca. —Me deslumbras—.
Ella se rió, luego corrió hacia él y le echó los brazos al cuello. Después de un beso largo y
profundo, suspiró. —Podría pasar el próximo mes haciéndote el amor y aún sería
insuficiente. Eres positivamente delicioso—.
Su cabeza dio vueltas. Su pecho se calentó. La vieja Kate lo había embriagado. Liberada
de dudas, segura de su amor, esta nueva Kate lo cautivó. Él no había entendido la diferencia
que podría hacer hasta que lo viera por sí misma.
Ella estaba feliz. Radiante, brillante, sensual. En los tres días desde que la había llevado
al club, ella lo había colmado de caricias constantes, cantos frecuentes y aventuras
amorosas que lo dejaron sin palabras.
Dos noches antes, ella había insistido en tomarlo en su boca. Las paredes aún resonaban
con sus rugidos. Anoche ella había explorado su cuerpo tan a fondo que había rogado
piedad. Ella le había sonreído desde entre sus muslos, sus ojos brillaban con fuego sensual,
y canturreó: —No hasta que me des todo, Broderick MacPherson—.
Sus rodillas aún estaban débiles.
Se había ganado su corazón, pero la necesidad de complacerla en todos los sentidos
seguía siendo feroz. Llevarla de compras había sido idea suya, pero era buena. Navidad
estaba a menos de quince días de distancia, y ella había mencionado que quería encontrar
regalos para su familia. Después de alguna enloquecedora persuasión conyugal, estuvo de
acuerdo, siempre que tomaran precauciones para su seguridad.
Ahora, ella le besó la barbilla, suspiró y se apartó para ir a buscar su sombrero. El ala
profunda ensombreció su rostro incluso antes de que bajara el velo de encaje azul.
Odiaba cubrir su bonita cara, pero era mejor no ser vista por los hombres de Lockhart.
—¿Lista?—
Ella asintió y se puso los guantes, luego tomó su mano entre las suyas. Por un momento,
se detuvo, sus ojos apenas visibles a través del encaje. Ella lo atrajo hacia abajo y le pasó un
dedo entre las cejas. —Todo estará bien. No te preocupes—.
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Él tomó la parte baja de su espalda y aspiró su exuberante y floral aroma. Le recordó
algo que había querido darle. —Espera aquí un momento. Tengo una sorpresa para ti—.
—¿Oh?— Sus ojos se iluminaron. Se echó hacia atrás el velo y se puso de puntillas. —
Adoro las sorpresas—.
—Sí. Así me dijeron.—
Recuperó la pequeña botella de uno de sus baúles y rápidamente regresó a la sala de
estar. —Aquí. Ahora, no tendrás necesidad de usar una fragancia comprada por otro
hombre—.
Ella le lanzó una mirada dudosa bajo sus pestañas. —Broderick. Francis me dio ese
perfume. No es otro hombre. Precisamente. Quiero decir, es un hombre, pero sabes muy bien
que no tiene ese tipo de sentimientos hacia mí—.
Se cruzó de brazos y señaló con la cabeza la botella que la señora MacBean había
preparado para su —novia— incluso antes de que llegara a Escocia. —Ábrelo.—
—De verdad, cariño.— Ella aflojó la gorra. —Han venido Francis y George a cenar...
anoche—. Su nariz se ensanchó cuando percibió el olor del interior. Cerró los ojos y respiró
más profundamente. —Oh. Oh cielos. Es... celestial. Nardo y jazmín, bergamota, salvia
y...— Olfateó otra vez. —Tú.— Sus ojos se abrieron y se fijaron en él con una poderosa
lujuria. —Somos nosotros. Juntos.—
—Sí. ¿Estás sorprendida?—
—Oh sí.—
—Ella dijo que te encantarían las sorpresas—. Él sonrió y negó con la cabeza. —La vieja
bruja me deja sin palabras—.
—Vamos a llegar tarde a nuestra excursión de compras, esposo—.
—¿Qué tan tarde, muchacha?—
Ella lo atrajo hacia abajo para darle un beso y susurró contra sus labios: —Mucho—.
Dos horas más tarde, entró en su primera parada en la excursión de compras, una tienda
de música en Princes Street, y encontró a su esposa charlando animadamente con el
propietario. Como estaba planeado, la había enviado adentro por separado con cuatro de
sus hombres haciéndose pasar por lacayos. Si la veían con él en la calle, Lockhart no tendría
problemas para identificarla. Eso no debía suceder.
Maldición, necesitaba encontrar al canalla. Él y sus hermanos ya habían puesto en
práctica su plan para agotar sus fondos. McKenzie había cerrado el Segundo Círculo y
había huido de Edimburgo. Los contactos de John Huxley aquí en la ciudad, junto con
algunos aliados bien ubicados de Broderick, habían actuado con rapidez, apoderándose de
los activos del club y haciendo que sus miembros entraran en pánico. Una docena más o
menos había cooperado, proporcionando pruebas del chantaje de Lockhart. Lockhart se
quedaría solo con los fondos que tenía a mano, que eventualmente se agotarían.
Mientras tanto, Lockhart seguía desaparecido. Y seguía siendo peligroso.
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Broderick respiró hondo y dejó que la risa encantada de Kate calmara su oscura
tensión. Este era su día para disfrutar un poquito de normalidad, y él tenía la intención de
dárselo.
Se acercó a ella lentamente, admirando sus delgadas curvas bajo el terciopelo azul. Eran
tan agraciadas como las del gran piano que ella acariciaba con dedos reverentes.
—¿Reforzado con hierro, dice? Qué extraordinario—.
—Sí, así es—, respondió el propietario. —Una innovación reciente de
Broadwood. Mire, cuando estabiliza el marco de esta manera, es menos propenso a
desafinarse. También más resistente en el transporte—.
Su mano acarició la madera oscura y pulida de la forma en que había acariciado el pecho
de Broderick esa mañana.
Se estremeció en un suspiro.
—La chapa de palisandro es preciosa. ¿Puedo tocar?—
—Por supuesto, milady.— El propietario colocó el banco e hizo un gesto con una
reverencia. —¿Alguna canción en particular?—
—No. Prefiero ser extemporánea—. Con gracia, se sentó y se quitó los guantes. Por un
momento, se entretuvo con su anillo de bodas. Una sonrisa secreta curvó sus labios. Luego,
colocó sus dedos y comenzó a tocar.
Los acordes ricos y llenos salieron desde las profundidades del instrumento. Su toque
era ligero, sensual. Sus pausas fueron perfectamente sincronizadas para levantar la tensión,
su uso de los pedales perfectamente medido para cubrir la resonancia debajo de una belleza
conmovedora.
Broderick observó su rostro, sus ojos cerrados, los pequeños movimientos de sus cejas y
labios mientras provocaba la emoción de un objeto inerte. Vio tocar a su esposa e imaginó
su futuro.
Colocaría el piano en el salón, de cara al ciervo que él cazaría para ella.
Él la escucharía cantar canciones sin sentido en su trino intermedio.
La iluminaría de placer y nadaría desnudo con ella a la luz de la luna y pondría las
manos sobre su vientre, hinchado con su hijo.
La llevaría a Edimburgo para ir al teatro y a Nottinghamshire para visitar a su familia y
a cualquier otro lugar que quisiera ver por pura aventura.
Trabajaría como un maldito caballo de tiro para hacer de la destilería un éxito para que
su pequeña y bonita esposa pudiera presumir de él ante sus hermanas.
En todos los meses transcurridos desde Bridewell, Broderick no se había permitido
pensar más allá de matar a Lockhart. No había imaginado un futuro porque no había creído
tener uno.
Pero ahora, aquí, lo veía con tanta claridad como el vestido de terciopelo azul de
Kate. No debía fallarle. Debía eliminar la amenaza y volver a casa con la mujer que amaba.
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Se movió a su lado, ignorando el grito ahogado horrorizado del propietario cuando el
hombre lo vio. Acariciando su hombro, murmuró: —Tocas muy bien, mo chridhe—.
Su lengua se movió sobre los labios sonrientes y sus pestañas revolotearon hacia
arriba. Terminó su melodía con caricias amorosas y luego le apretó los dedos. —¿Crees
eso?—
—Sí.— Le echó un vistazo al propietario. —¿Cuánto cuesta?—
—Broderick— siseó Kate, tirando de su mano. —No debes.—
El propietario nombró una suma asombrosa.
De hecho, Broderick estaría trabajando como un maldito caballo de tiro. También
podría estar retrasando los nuevos establos que había planeado. Pero valdría la pena. —
¿Puede enviarlo a Inverness?—
—Sí señor.—
—Broderick—, rechinó Kate. —¿Puedo hablar contigo en privado?— Ella se paró y lo
arrastró hasta la esquina opuesta de la sala de exposición, donde una fila de violines
brillaba a la luz de la ventana. —No puedes comprar ese piano—.
—Es demasiado extravagante—.
—Bueno, si conocieras los planes que tengo para él, tal vez te sentirías diferente—.
—¿Qué planes?— Ella agitó sus manos. —No importa. No importa. No puedes gastar el
salario de un año en...—
—¿Quién dijo que ese es el salario de un año?
Ella parpadeó. —Yo... asumí...—
—No. Tal vez valga la mitad de un mes—.
Sus labios formaron una O. —¿La destilería es... tan exitosa?—
—Sí. Y las granjas. Las rentas—. Él sonrió ante su desconcertada reacción. —¿Debería
ofenderme de que pensaras que soy pobre, muchacha?—
—No, no lo hice... es decir, yo... Dios mío, Broderick—. Ella se sonrojó y jugó con su
anillo. —No quise ofenderte. Aun así, no puedo aceptar un regalo de tal magnitud. Hay
pianofortes cuadrados justo ahí—.
—No. Demasiado pequeños. No puedo hacerte el amor correctamente en uno de esos—.
Su rubor se intensificó. Ella se acercó un poco más, reprendiéndolo, —No digas esas
cosas. ¿Qué pasa si alguien escucha?—
—Entonces, sabrían cuánto te amo. Si tienen ojos en la cabeza, verán por qué—.
Ella se entrelazó con él. —Cielos.—
—Ya dijiste eso.—
—Estás... es decir... me estás seduciendo. Aquí mismo, en una tienda de música a plena
luz del día—.
—Suenas sorprendida.—
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Ella se mordió el labio inferior y le lanzó una mirada derretida por debajo de las
pestañas. —Quizás deberíamos discutir esto en el carruaje—.
—¿Puedes esperar tanto tiempo?—
Se quedó sin aliento. —Siempre que hagas que nuestra conversación sea ardientemente
persuasiva—.
Él sonrió. —Estás de suerte, muchacha. La persuasión ardiente es justo lo que tenía en
mente—.
Sabella salió de la perfumería con su doncella a su lado. Hoy, Princes Street estaba llena
de gente. Siempre que se levantaba la lluvia, las tiendas abundaban.
—¿Sigue ahí?— ella murmuró a su doncella.
—Sí.—
Sabella tragó y levantó la barbilla. El —lacayo— que Kenneth había asignado para
vigilarla hizo que se le erizara la piel. La forma en que Cromartie la miraba lascivamente,
como si estuviera ansioso por poner las manos sobre ella y causarle dolor, era una amenaza
en sí misma. Kenneth pudo haber ordenado al cretino bebedor de ginebra que no le hiciera
daño a menos que corriera, pero ¿si lo hacía? ¿Entonces qué?
Tenía demasiado miedo de intentarlo más de dos veces. Su suerte nunca había sido tan
buena.
Su criada cambió los paquetes debajo de sus brazos. —¿Debo llevar esto al carruaje?—
Sabella asintió. —Únete a mí en la librería cuando hayas terminado—.
La doncella hizo una reverencia y se apresuró a obedecer, dirigiéndose al carruaje a tres
tiendas de distancia. La librería estaba en la dirección opuesta. Sabella no deseaba comprar
libros, pero cuanto más lejos podría estar de Cromartie, mejor.
Mientras avanzaba, se abrió la puerta de la tienda vecina y salió un hombre
sorprendentemente alto. El hombre caminaba con paso largo y seguro. Llevaba un parche
de cuero sobre un ojo. Tenía el pelo oscuro, un cuerpo delgado pero macizo y cicatrices en
las cejas, la boca, las mejillas y la mandíbula.
Querido Dios. Su corazón tartamudeó. Era Broderick MacPherson. Él miró a su
izquierda y comenzó en esa dirección.
Ella debía hablar con él. Ella debía advertirle. ¿Dónde estaba su esposa?
El miedo se enroscó en sus entrañas, frío y resbaladizo. Alguien le dio un empujón en el
codo al pasar. Se atrevió a mirar detrás de ella hacia su carruaje. Su doncella distraía a
Cromartie con la carga de paquetes.
Con el corazón latiendo con fuerza, sabía que debía intentarlo. Puede que no hubiera
otra oportunidad.
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Sus pies la llevaron hacia adelante. Con los músculos rígidos por el miedo, fue
demasiado lenta al principio. Luego, al ver con qué rapidez sus largas zancadas
aumentaban la distancia entre ellos, aceleró el paso. Pronto, estuvo a punto de correr.
Una mujer retrocedió hacia ella, desaceleró el paso y se le resbaló el bolso de la mano. La
mujer se disculpó, pero Sabella siguió adelante. No. MacPherson estaba desapareciendo por
la esquina. Ella no debía perderlo. Debía decirle lo que había planeado Kenneth.
Abrió la boca para llamarlo.
Algo duro le aplastó el vientre. Algo doloroso expulsó el aire de sus pulmones. Un puño,
pensó. La agonía fue explosiva. Destellos flotaban en su visión.
Un cretino que olía a ginebra la arrastró hacia atrás, emitiendo un sonid o de reprensión
en su oído. —Un momento, señorita Lockhart—, susurró. —Se siente mal, ¿eh? Es hora de
llevarla a casa. A su señoría no le gustaría que su hermana hablara con extraños—.
Kate alisó sus manos sobre su corpiño de lana gris y se encogió. —¿Todos tus vestidos
son tan rígidos, o has decidido que me sintiera terriblemente incómoda por mi incursión en
el servicio doméstico?—
Janet se rió y le puso una gorra blanca en el pelo a Kate. —La lana no es tan fina como a
la que está acostumbrada, pero encajará perfectamente, señora. No diga nada más que 'sí,
señor' o 'no, señora' y estará bien—.
Kate ensayó sus líneas unos minutos más mientras Janet le ataba el delantal en su lugar.
Luego vino el pañuelo blanco metido en su escote y una capa negra con capucha para
calentarse. Ella sopló un aliento y recuperó su retículo. —Recuerda, ni una palabra a mi
marido. Si me equivoco, no quiero que él sepa nunca lo que he estado haciendo.
Prométemelo—.
Janet sonrió y retiró la capa, formando un arco perfecto. —Lo que está haciendo por él
es... un espléndido regalo, Sra. MacPherson—.
El calor la envolvió. Impulsivamente, abrazó a su criada. —Gracias por ayudar, Janet.
Lo amo. Haría cualquier cosa por su felicidad—.
Abrazándola con una palmada, Janet se rió. —Sí, y está loco por usted; eso está claro.—
Se echó hacia atrás y sacó un trozo de lana de tartán cobrizo de la silla más cercana a su
tocador. —Ahora, no olvide su bufanda.— Janet se ocupó de los pliegues antes de echar
una mirada dudosa a su retículo. —Se ve más que bien para ser de una criada.—
—Oh.— Kate lo sostuvo en alto. —¿Tú crees?— Estaba bordado con un elaborado
diseño de cardo en oro e hilo negro sobre terciopelo de seda negra. Lo había comprado en
su excursión de compras con Broderick varios días antes.
—Aquí—. Janet recuperó el broche de Kate para fijar el retículo al forro de su capa. —
Ahora no se verá—. Encontró un par de guantes de piel de venado y se los dio a Kate.
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Kate se dio cuenta de que había estado retorciendo su anillo de bodas alrededor de su
dedo otra vez. Últimamente, estaba preocupada por el diseño del nudo, que hacía juego con
su broche. Por alguna razón, el metal a veces se sentía sobrecalentado, como ahora.
—Perteneció a su madre, ¿sabe?—, dijo Janet.
Sorprendida, Kate hizo una pausa antes de ponerse el guante izquierdo. —¿El anillo?—
—Sí—. Sonrió y tocó el nudo central, que se arremolinó en un patrón infinito. —Su
padre, el abuelo del Sr. MacPherson, era herrero. Lo hizo para ella. Algunos dicen que tenía
un pequeño problema de la vista. Todo lo que sé es que mi madre dijo que lo usó hasta el
día de su muerte.—
La emoción la ahogó. Pensó que Broderick había comprado el anillo más barato que
había encontrado. En vez de eso, le había dado uno que consideraba precioso.
Sonó un golpe. —No tenemos todo el día, Katie-muchacha—, refunfuñó Alexander.
Todos los hermanos habían empezado a llamarla por el apodo cariñoso de Annie. La hacía
sentir parte de la familia. —Campbell sólo mantendrá ocupado a Broderick hasta las
cuatro—.
Aún no eran las ocho de la mañana, pero aun así, tenía razón. Tenían mucho que hacer y
no había mucha luz del día para hacerlo. —Deséame suerte—, le murmuró a Janet, que la
despidió con una sonrisa tranquilizadora.
Kate y Alexander se encontraron con Rannoch en el vestíbulo y, juntos, subieron a la
carroza. Mientras ella se acomodaba en su lugar, Alexander siguió sus instrucciones. —
Seamos claros en una cosa, muchacha. No puedes hacer nada arriesgado. Entra, hazte pasar
por la criada de Rannoch, haz tus preguntas y vete. Eso es todo. No te entretengas. No te
alejes demasiado de Rannoch. Entra y sale, así de rápido. ¿Entiendes?—
El nerviosismo se le fue de las manos en el estómago. Asintiendo con la cabeza, se sentó
y vio pasar las calles en dirección al hospital de huérfanos.
Durante la semana pasada, Rannoch y Alexander hicieron lo que ella les pidió,
volviendo sobre sus pasos para verificar si Magdalene Cuthbert estaba muerta, como ellos
pensaban, o viva, como ella sospechaba.
Hace dos días, los hermanos encontraron a Kate en la sala matutina poco después de
que Broderick se fuera a una reunión en Leith. Los ojos de Rannoch habían brillado con
emoción. —Tenemos algo, Katie-muchacha. Podría ser nada. Pero podría ser algo—.
Exasperada, ella le dijo: —Bueno, dime—.
—La mujer que se encontró cerca de la iglesia era una prostituta.—
Alexander había asentido con la cabeza, con un aspecto terriblemente cansado. —
Volvimos a interrogar al ministro, y algo no parecía correcto. Admitió que reconoció una
marca de nacimiento que ella tenía en una...— Se había frotado la nuca. —Ubicación
delicada—.
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Dejando de lado precisamente cómo un ministro adquirió un conocimiento tan íntimo
del cuerpo de una prostituta, esto significaba que no había razón para creer que Magdalene
estaba muerta. Lo que significaba que debían encontrarla.
Kate había llamado a Janet para ayudar, preguntando a la criada sobre cómo una mujer
recientemente encarcelada por robo podía encontrar un empleo doméstico sin referencias,
fondos, amigos, o el uso de su nombre real.
—Och, eso es un acertijo—, había meditado Janet. —¿Esto es para su historia?—
Después de que Kate explicara lo de Magdalene, Janet había sugerido eliminar los
hogares más finos de su búsqueda. —Ella encontrará mejor suerte en otro lado. Las cocinas
siempre necesitan chicas.— Finalmente, preguntó si Magdalene tenía —parientes—, lo que
le recordó a Kate que Magdalene había sido criada en un orfanato aquí en Edimburgo. Si
alguien en el orfanato la recordaba, podrían saber a dónde iría para encontrar refugio,
apoyo y empleo.
Janet les había advertido que no revelaran demasiado en su búsqueda de Magdalene. —
Incluso es fácil terminar en la posición de fregadera. Si alguien descubre que es una ladrona,
será su fin. Será mejor que evite llamar demasiado la atención, como la dama fina que es—.
—Quizás podría hacerme pasar por una sirvienta preguntando por un amigo—, había
sugerido Kate. Como era de esperar, Rannoch y Alexander habían argumentado que no era
seguro para Kate acompañarlos, pero ella había señalado que eran demasiado grandes e
intimidantes para hacer algo más que asustar a sus mejores fuentes de información. Al
escuchar varias citas excelentes de Shakespeare sobre la subestimación de las mujeres,
cedieron y se estableció el plan actual.
Ahora, cuando se detuvieron frente al edificio de piedra laberíntico que albergaba el
hospital de huérfanos, Kate recordó por qué nunca había pisado los escenarios en Drury
Lane. Su rostro ya estaba caliente.
Rannoch bajó primero, tirando de su fino abrigo azul y extendiendo una mano como un
verdadero caballero. Con una sonrisa temblorosa, aceptó su ayuda y bajó al camino
embarrado.
—No tienes que decir nada—, murmuró. —Hasta donde ellos saben, eres mi sirvienta,
ayudándome a buscar más sirvientas—.
Respiró hondo y asintió.
Pasó una fila de niños pequeños llevando cubos. Sus caritas estaban tensas y serias. El
corazón de Kate se apretó cuando vio a un chico de cabello oscuro, en particular,
frunciendo el ceño ferozmente mientras luchaba por llevar el cubo a la barbilla. ¿Se verían
así los hijos de Broderick? Anhelaba saberlo.
Rannoch la condujo al interior, donde una joven con gafas tomó su nombre y salió a
buscar a la matrona del orfanato. En el interior, el lugar se sentía cavernoso con un
resonante eco, techos altos y pisos de madera pulida. Olía a vinagre, cera de abejas y avena.
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La matrona, una mujer baja, de mejillas redondas, manos rojas y labios apretados, llegó
momentos después. Se llamaba Sra. Hogg y parecía notablemente reacia a —someter a sus
muchachas a interrogatorios—.
Rannoch miró a su alrededor con expresión irónica. —¿No tiene el propósito de colocar
a estas muchachas con un empleador?—
—Sí—, respondió la Sra. Hogg con un resoplido. —Pero no estoy a favor de colocarlas
en la casa de un hombre soltero como usted—.
—Por eso traje a mi doncella actual—. Tiró de Kate hacia adelante. —La señorita
Rosalind. Ella me ayudará a entrevistar a las muchachas—.
Los ojos de la mujer se entrecerraron sobre Kate. —¿Cuánto tiempo ha trabajado para el
Sr. MacPherson?—
Kate tragó. —¿Tres años?—
—¿Me lo está preguntando o diciendo?—
—¿Diciendo?— Maldición. Sus mejillas estaban ardiendo y su voz era una octava más
alta de lo normal.
Rannoch dirigió una de sus sonrisas maliciosas a la matrona. Buen Dios, el hombre
podía coquetear con cualquiera. —Sí, ella también hace un gran trabajo. Mis corbatas
nunca han estado más almidonadas—. Inclinó la cabeza de una manera engatusadora. —
Por desgracia, solo hay una señorita Rosaline—.
—Rosalind—, murmuró Kate entre dientes. Ella había seleccionado el nombre de la
heroína de As You Like It, que se disfrazó de muchacho. La audacia de la elección había
parecido brillante en ese momento.
—Planeo elevarla a ama de llaves—.
—Oh, eso es inteligente—, murmuró entre dientes.
—Pero no puedo hacerlo hasta que sus funciones se deleguen en un personal
adecuado—.
—Excelente improvisación—, suspiró.
La matrona los miró a ambos, evidentemente inmune al encanto de Rannoch. —Tengo
cuatro muchachas de edad para tomar posiciones. Dos tienen catorce, dos trece—. Ella
miró duramente a Kate. —Puede hablar con ellas. Venga.— La última palabra fue un
ladrido emitido con autoridad.
Kate y Rannoch comenzaron a seguir a la mujer, pero la Sra. Hogg se giró y lo señaló. —
Usted se quedará allí—.
Él frunció el ceño. —Como su empleador potencial, debo insistir...—
—Se queda allí, o se va—.
Kate miró a Rannoch con ojos grandes y suplicantes. Podía ver su renuencia a dejarla ir
sola, pero esta podría ser su única oportunidad de obtener confidencias de los empleados
del orfanato. Él asintió con la cabeza y ella articuló un —gracias— antes de correr para
alcanzar a la Sra. Hogg.
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—Entonces, señora Hogg. ¿Cuánto tiempo ha trabajado aquí?—
—Dos años. ¿Está buscando contratarme, con todas estas preguntas?—
Kate parpadeó. Ella solo había dicho una.
—Sé cómo es—. La matrona resopló. —Es un hombre guapo. Muchas chicas harían lo
mismo—.
Kate frunció el ceño y se apresuró a mantener el ritmo tanto en sentido figurado como
literal. La Sra. Hogg caminaba a un ritmo agotador. —Me temo que no...—
—Quiere hacerla su amante, pero no quiere pagar por cuartos separados. Siga mi
consejo, señorita Ross—.
—Es... es Rosalind—.
—Los hombres guapos no se casan con sus amas de llaves. Haría bien en encontrar una
nueva posición antes de que la deje con un bastardo en su vientre. Ya tenemos demasiados
de esos aquí—.
—Oh, creo que ha entendido mal nuestro...—
—Aquí estamos.— La señora Hogg giró bruscamente a la derecha y abrió una puerta
que daba a una habitación llena de vapor. Grandes cubas de agua hirviendo ocupaban el
centro del espacio, junto con sogas tendidas con sábanas chorreantes y al menos veinte
mujeres de entre cinco y cincuenta años. Todas tenían la cara roja. Algunas agitaban las
tinas de lavandería con palas grandes, mientras que otras atendían los fuegos, acarreaban
agua, sujetaban con alfileres ropa de cama y prendas variadas a las líneas y restregaban
otras prendas en tinas. Una niña dejó caer un montón de medias mojadas cuando tropezó
con un remo rebelde.
Sin pensar, Kate se acercó a ella y ayudó a la pequeña a ponerse de pie. El labio inferior
de la niña tembló. —No te preocupes, pequeña—, la tranquilizó Kate, dándole a la niña una
sonrisa y una palmadita antes de recuperar la canasta volcada. —Lo arreglaremos en un
santiamén—.
Otra mujer, ésta sujetando una sábana grande a unos metros de distancia, lanzó una
mirada nerviosa en dirección a la Sra. Hogg antes de agacharse para ayudar a llevar las
medias de vuelta a la canasta. La mujer asintió en agradecimiento a Kate y acompañó a la
niña hacia la puerta que conducía a un pequeño jardín.
—Por aquí, señorita Ross—, espetó la señora Hogg, indicando a las cuatro chicas
alineadas a lo largo de una de las paredes. —Tiene diez minutos—.
Esta visita no fue lo que ella esperaba que fuera. La Sra. Hogg estaba lejos de ser
comunicativa y probablemente nunca conoció a Magdalene Cuthbert, ya que sólo había
trabajado allí dos años y Magdalene se había ido por lo menos ocho años antes de eso.
Todas las otras mujeres en el lugar parecían acongojadas y extrañamente
silenciosas. ¿Cómo iba a hacer sus preguntas? Las chicas a lo largo de la pared eran
demasiado jóvenes para saber algo.
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Sin embargo, —entrevistó— a las niñas sobre temas que presumía que las sirvientas
debían saber: sus preferencias en solventes, sus opiniones sobre el almidón, su tolerancia al
picado de cebolla. Cuando una de las niñas preguntó qué tipo de trabajo sería necesario,
mantuvo vagas sus explicaciones. —Mi empleador, el señor MacPherson, prefiere una casa
limpia. No debes ser quisquillosas ni alarmarse fácilmente. Ah, y le gusta la salsa de
cebolla—.
Al cabo de diez minutos, la Sra. Hogg se aclaró la garganta con fuerza.
Kate suspiró. Realmente, esa mujer era insoportable. —Señor MacPherson estará muy
impresionado con estas jóvenes tan bien entrenadas—, dijo Kate, dándoles una sonrisa de
aprobación. Para beneficio de la Sra. Hogg, agregó: —Es un destilador de whisky de
calidad, muy exitoso, completamente legal y con licencia. Un hombre importante—.
Las muchachas de ojos muy abiertos hicieron una reverencia, y la matrona la condujo
fuera de la habitación empapada de vapor y de regreso al fresco pasillo.
Un fracaso. Eso es lo que ella era.
Su vestido le picaba. Le dolía el pecho. Y como la mayoría de las cosas, la investigación
no era su fuerte.
Rannoch caminaba de un lado a otro cuando llegaron al vestíbulo de entrada. —
¿Supiste algo?—
Kate meneó la cabeza.
Suspiró y agradeció a la Sra. Hogg antes de acompañar a Kate afuera. Estaba
lloviznando y el viento le golpeó la cara. Ella tiró de su bufanda más alto alrededor de sus
mejillas. El camino se había vaciado mientras estaban dentro.
—No es tu culpa—, murmuró Rannoch, guiándola alrededor de un charco hacia el
carruaje. —Las probabilidades siempre fueron bajas—.
Le ardían la garganta y los ojos. —Quería esto demasiado. Soy terrible para mentir. Y
para cantar.— Ella comenzó a ahogarse. —Y escribiendo. Maldición. Soy terrible en todo—
.
—No—. Se detuvo frente al muro de un jardín y la tomó por los hombros. —Escucha
ahora. Si no nos hubieras presionado para que volviéramos sobre nuestros pasos, no
habríamos descubierto que Magdalene podría estar viva. Eso es algo, ¿no?— Cuando sus
lágrimas comenzaron a fluir, la atrajo a sus brazos y le dio unas palmaditas en la espalda. —
No llores, Katie-muchacha. Todavía no hemos fallado—.
Su sonrisa de respuesta tembló, pero se pasó la mano por las mejillas y levantó la
barbilla. —Muy bien.— Ella suspiró y miró hacia el carruaje. —¿A dónde fue Alexander?—
—Och, probablemente está orinando. O cubriéndose de la lluvia—.
Ninguna de las dos cosas sonaba como algo que haría Alexander. El hombre estaba
sobrenaturalmente alerta.
Detrás de ellos llegó el gemido de las bisagras de la puerta, luego una voz tímida. —¿E-
es usted... el Sr. MacPherson?—
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Ellos giraron. Kate reconoció a la mujer como una de las lavanderas, la que se había
detenido para ayudar a la niña con las medias. La joven tenía una nariz larga y prominente y
un rostro estrecho, labios carnosos que cubrían lo que parecían ser dientes grandes y ojos
grandes y grises que se iluminaron al ver el rostro de Rannoch. Tenía la piel casi translúcida
marcada con un color tenue. Kate podría pensar que era el resultado de la lluvia fría o del
trabajo duro, pero ya lo había visto antes. La mayoría de las mujeres se sonrojaban
alrededor de Rannoch.
—Sí—, respondió él a la pregunta de la mujer. Su mirada la recorrió arriba y abajo,
notando su desaliño. La mujer tiró para enderezar su gorra caída y luego volvió a atar su
chal, rápidamente anudándolo dos veces. La ceja de Rannoch se arqueó con diversión. —
¿Puedo ayudarla?—
Abriendo la boca, la mujer se acercó un paso y se detuvo. Su voz se quebró en un
chillido. Se cubrió los labios, un rojo moteado inundó sus mejillas.
Como era su costumbre, Rannoch trató de tranquilizarla bromeando: —¿Hay un
ratoncito atrapado en su garganta, muchacha?—
La mujer negó con la cabeza, sus ojos brillaban con una extraña emoción, mitad
esperanza, mitad miedo. —Yo... ¿Él está... está bien?—
Rannoch frunció el ceño. —¿Quién?—
—Broderick—, susurró. —Usted es su hermano, ¿no?—
La cabeza de Kate dio vueltas.
—Se parece mucho a él—.
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Capítulo diecinueve
Acercándose más, Kate parpadeó ante un milagro. —¿Magdalene?— Ella tragó mientras
los gentiles ojos de la mujer se enfocaban en ella. —¿Magdalene Cuthbert?—
Mirando con recelo a la puerta del jardín, la mujer murmuró: —Sí, aunque le ruego que
no se lo diga a nadie de aquí. La Sra. Hogg no vería con buenos ojos...—
Kate se adelantó y agarró las rojas y huesudas manos de Magdalene, para asombro de la
otra mujer. Pero no pudo evitarlo. Se rió. —Mi querida Señorita Cuthbert. Hemos estado
buscando y buscando. Gracias a Dios que está viva—.
Mientras Magdalene retrocedía, Rannoch tomó los hombros de Kate. —Tranquila, Katie-
muchacha. No queremos asustar a nuestro ratoncito—. Con una sonrisa
encantadora, Rannoch atrajo la atención de Magdalene hacia él. —Es cierto que soy el
hermano de Broderick MacPherson. Y esta es su esposa, Kate.—
La respiración de Magdalene se aceleró hasta convertirse en un jadeo. —Entonces, ¿está
bien? He oído cosas terribles. He estado muy preocupada, pero...— Otra mirada rápida
detrás de ella. —Esta posición es todo lo que tengo—.
Sin prestar atención a la reticencia de la joven, Kate volvió a juntar sus manos. —
Broderick está muy bien. Asustado por su tiempo en el Bridewell, pero es fuerte. Muy
fuerte—.
La expresión de Magdalene se suavizó. —Siempre lo fue—.
Kate sonrió. Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Sí. Él la buscó. Pensó que había estado...
bueno, pensó que no había sobrevivido—. Miró a Rannoch y volvió a Magdalene. —Se
alegrará mucho de verla. Venga con nosotros. Oh, simplemente debe hacerlo.—
—'Sería espléndido verlo, pero no puedo irme. La Sra. Hogg me ha tolerado hasta ahora,
pero...—
—Tonterías. Vendrá con nosotros a ver a Broderick. Luego, volverá a Glenscannadoo y
se quedará con nosotros. Nuestra casa tiene un amplio espacio y el más encantador
pequeño lago—. Kate inclinó la cabeza. —O, ¿prefiere una casa de campo propia?—
—¿Kate?— Rannoch dijo. —Te estás sobreexcitando un poco.—
De hecho, Magdalene parecía alarmada por su entusiasmo. —No es posible.—
—¡Oh, pero debe hacerlo!— Kate agitó sus manos de arriba a abajo. —Broderick
insistirá. Y usted adorará la cañada. De verdad, ¿quién no lo haría? Es mágica—.
Magdalena abrió la boca para hablar, pero una vez más, sólo se escuchó un chillido.
Inesperadamente, Rannoch se rió. —Ahí está ese ratoncito otra vez—. Se acercó en
ángulo. —Mira, muchacha. Sé que esto salió de la nada. Pero Kate no está loca. Broderick
nos envió a mí y a nuestro hermano a buscarte porque se preocupa por ti. Deseará verte, ya
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sea aquí o en nuestra casa de Buccleuch. De cualquier manera, no tolerará que trabajes con
tus manos desnudas como una lavandera—. Los ojos de Rannoch se endurecieron al caer
sobre sus rojas y agrietadas manos. —Yo tampoco lo haré—.
Mirando de un lado a otro entre Rannoch y Kate, Magdalene frunció el ceño. —Yo ...
debo recuperar algunas pertenencias—.
El triunfo surgió dentro del pecho de Kate. —Si. Excelente.— Apretó las manos de la
joven. —¿Debo ir con usted? Me encantaría ver la expresión del rostro de la señora Hogg
cuando le diga que se va—.
—Kate—, advirtió Rannoch. —Esperarás en el carruaje—.
—Oh, pero ...—
—No te dejaré vagar por ahí. Te llevaré con Alexander, donde estarás a salvo—.
—Maldición. Muy bien entonces. Hay que mantener a Kate a salvo—. Ella puso los ojos
en blanco.
Él sonrió. —Sí. Esa es la idea—.
Ella resopló. Chasqueó su lengua. Le dio un último apretón a los dedos de
Magdalene. De repente, recordó la pequeña lata que le había dado la señora
MacBean. Metió la mano dentro de su capa para escarbar en su bolso y luego le ofreció el
ungüento. —Aquí. Es excelente por rozaduras—.
La Sra. Hogg eligió ese momento para aparecer en la puerta del jardín. Inmediatamente,
criticó a la —señorita Smith— por pereza e insinuó que se reduciría el salario de su
semana. Cuando Magdalene se limitó a asentir abatida, Kate se erizó.
Rannoch también. —Ella va a dejar su empleo, señora Hogg. He decidido contratarla—.
Mirando a Magdalene, la señora Hogg carraspeó. —Después de todo lo que hice por
usted—. Ella miró a Rannoch. —Bien. Puede sacar el pesado baúl de esa ingrata de aquí. No
quiero volver a verlo nunca más. Ni a ella—.
Rannoch le lanzó a Magdalene una mirada de desconcierto.
—Es una larga historia—, suspiró ella.
Al final, Rannoch acordó acompañar a Magdalene después de depositar a Kate a salvo
dentro del carruaje. Kate argumentó que el carruaje estaba a solo seis metros de distancia y
que ella podía encontrar su camino adentro, pero él insistió.
Saludó al conductor, que le quitó el sombrero.
—Jack—, ladró Rannoch mientras se acercaban. —¿Dónde está Alexander?—
—Adentro, señor.—
—¿Haciendo qué?— Señaló con la cabeza las cortinas cerradas. —¿Tomando una siesta, por
el amor de Dios?—
—Sí señor. Eso creo.—
Tomó la manija de la puerta.
Kate palmeó el brazo de Rannoch. —No lo despiertes. Continúa y ayuda a
Magdalene. Esperaré dentro con nuestro somnoliento perro guardián—.
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Rannoch frunció el ceño.
—Somnoliento significa que tiene sueño—, aclaró.
Puso los ojos en blanco y se dirigió hacia Magdalene. —Entra, Kate—, dijo por encima
del hombro. —No te tardes—.
—Sí, papá.—
Sacudió la cabeza mientras se alejaba.
Jack empezó a bajar de su pescante, pero Kate le indicó que se fuera. Abrió la puerta e
inmediatamente vio las largas piernas de Alexander desparramadas torpemente entre los
asientos. Había algo extraño en su posición.
Había también un extraño olor del interior. Como… ginebra.
—Únase a nosotros, Lady Katherine,— dijo una voz escalofriante desde el rincón más
oscuro. Sonó un clic. Una mano enguantada sostenía una pistola contra el pecho de
Alexander. —Insisto.—
Sus venas se congelaron, estancando su corazón. Quería gritar. Frenéticamente, jadeó,
tratando de tomar aire, pronunciando el nombre de Rannoch. Ella se volteó, pero Rannoch
ya había desaparecido dentro del orfanato.
—Ahora,— dijo la voz. Debajo de la dicción aristocrática, había un deje levemente
escocés, pero arrastrado y distorsionado, como si estuviera masticando sus palabras. —Ven
aquí.—
La mano de otro hombre agarró su brazo y la arrastró adentro. Este hombre, moreno y
mezquino, era la fuente del hedor a ginebra. La obligó a sentarse a su lado y cerró la puerta.
Kate no podía dejar de mirar la pistola. Con la cabeza dando vueltas, trató de ver si
Alexander respiraba. Cuando notó el leve movimiento de su pecho, sus propios pulmones
se llenaron. El resultado fue un gemido.
No quería mirar al hombre que sostenía el arma, pero debía hacerlo.
Ah, Dios. Él era… espantoso. Su ceja izquierda se hundió en la cuenca del ojo. Su
mandíbula era repugnantemente grande. Sus dientes estaban en gran parte ausentes, sus
labios partidos en dos, su nariz inclinada en al menos tres direcciones.
Los puños de Broderick habían sido brutales.
Ella podía gritar. Jack la oiría. ¿Por qué su conductor no se dio cuenta de que estos
hombres entraron al carruaje? ¿Por qué no los había visto atacar a Alexander? ¿Por qué…?
La comprensión la golpeó en una ola.
Jack no haría nada. Porque Jack trabajaba para Lockhart.
Querido Dios. Broderick la había rodeado de guardias y los MacPherson. La había
escondido, tomado todas las medidas posibles para garantizar su seguridad, pero nada de
eso había importado un ápice.
Lockhart siempre había sabido dónde estaba. Pudo haberla matado en cualquier
momento. A Broderick. A Alexander o Rannoch o Campbell. Incluso Annie.
Jack había sido el conductor de John y Annie primero, después de todo.
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El interior negro y plateado se distorsionó a su alrededor. El grotesco rostro de
Lockhart se crispó mientras golpeaba el techo. El carruaje se puso en movimiento.
La lluvia caía a cántaros.
El frío la congeló.
Y Kate se preguntó si algo de lo que había hecho podría haber cambiado esto, o si su
destino se había sellado en el momento en que puso un pie en Escocia.
—Tenemos un poco de viaje, Lady Katherine. Póngase cómoda.—
Su estómago se retorció. —Prefiero que me llame Sra. MacPherson—.
Los ojos verdes ardían con un fuego antinatural. —Qué casualidad. Yo también.—
Respirar sin dolor nunca antes le había parecido un lujo a Sabella. Pero al ver el carruaje
debajo de la ventana de su dormitorio, sus pulmones hambrientos y su corazón palpitante
le recordaron que cualquier cosa podía ser un lujo, dada la suficiente privación.
Aire. Seguridad. Amor.
Abajo, en el jardín, el cabello rubio de su hermano brillaba dorado a la luz acuosa. Un
cabello como el suyo. Recordó cómo le había trenzado el pelo cuando eran pequeños. En su
habitación del sótano debajo de la tienda de un tejedor, él le cepillaba el cabello suavemente
con los dedos y luego le contaba deliciosas historias sobre los vestidos de seda de su
madre. Había ahogado el hambre durante un tiempo.
Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir para ver que él se había puesto el
sombrero. El conductor y Cromartie lucharon por sacar algo del interior del carruaje.
Cromartie fue quien le rompió las costillas. El médico le había dicho que ella tenía suerte de
que no le hubieran perforado los pulmones.
Suerte. Algunos podrían creer en eso, supuso.
Su doncella le sirvió otra taza de té. —Esperé en la tienda como me pidió, señora. Él no
estaba allí—. Pasó un papelito, doblado en octavos, a la mano de Sabella debajo del platillo.
Sabella volvió a cerrar los ojos, con cuidado de no jadear ni respirar demasiado
profundamente. Otro intento fallido de advertir al intrépido alguacil de Inverness. El
hombre iba a morir si no tenía más cuidado. Peor aún, la esposa de MacPherson iba a
morir. Y no podría ayudarla. Ni siquiera podría evitarlo.
Abajo, los dos hombres llevaban lo que parecía ser un tercero entre ellos. El tercer
hombre era terriblemente grande y, dada la tensión en el rostro del conductor, terriblemente
pesado. Uno de los hermanos MacPherson, sin duda.
Un golpeteo resonó desde abajo, la nueva forma favorita de Kenneth de convocarla. Se
puso rígida y le devolvió el té a su doncella. —Trae la capa de lana azul. Tengo la sensación
de que hoy hará bastante frío—.
Minutos después, entró en el salón que daba al jardín trasero. Sentado en un pequeño
escritorio cerca de la chimenea, Kenneth pasó una cuchara por el fondo de su tazón de sopa
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y se lo entregó a un lacayo antes de secarse la barbilla con una servilleta. Cerca, tirado en un
gran sofá, había un hombre MacPherson inconsciente.
Ella entrelazó los dedos en su cintura, apretándolos contra el extraño deseo de limpiar
la sangre que fluía del denso y oscuro cabello por una mandíbula cuadrada y a lo largo de un
grueso y musculoso cuello. Parecía enormemente fuerte, por lo que tenía la esperanza de
que sobreviviera. Por el momento, sin embargo, no podía apresurarse a rescatarlo. Ella
debía concentrarse en mantener el temperamento de su hermano en calma.
—¿A quién has traído a nuestra casa, Kenneth?—
—Alexander MacPherson—. Él le dio una sonrisa escalofriante. —Te acuerdas de él,
¿no? Creo que disfrutaste viéndolo arrojar piedras sobre una barra y quitarse la camisa para
nadar durante los Juegos de las Highlands el verano pasado—.
Su corazón se aceleró. Luchó por controlar su respiración. —¿En serio? Me temo que no
lo recuerdo—.
—¿No? Fue el mismo día que tu amiga Annie Tulloch planeó mi humillación. Él también
estuvo presente para eso—.
El silencio cayó entre ellos lleno solo por el suspiro de la lluvia afuera. —¿Por qué lo
trajiste aquí?— ella preguntó.
—Porque disfrutaste mucho viéndolo—. Los labios destrozados de Kenneth se
torcieron en una mueca de desprecio. —¿No deseas verlo una vez más antes de que
muera?—
Ella tragó, su mente se revolvió, su corazón palpitaba sin cesar. —Él no es nada para
mí. ¿Por qué asumirías lo contrario?—
—Bueno, eso es cierto. No es nada. Lo que hace que tu interés por esta monstruosidad
rústica sea un gran misterio, hermana—.
Cada vez que respiraba le dolía espantosamente, pero el dolor de ver al hermano al que
había amado, que debió de haberla amado una vez, volverse loco, era insoportable. —
Kenneth. Por favor. No lo conozco. Nunca hemos hablado—.
Sus ojos se suavizaron. Se sentó, miró por la ventana y le dedicó una sonrisa rota. —
¿Recuerdas el año en que te enseñé a montar?—
El dolor brotó de un abismo. —Sí. Lo recuerdo.—
Había sido tan paciente. Dieciocho años y guapo, ya amasando su fortuna. Ella tenía
once años, protegida como un jarrón de cristal, y temerosa de acercarse demasiado a
animales tan grandes. No hay nada que temer, Sabella, le había asegurado, mientras la luz del sol
brillaba sobre su dorada cabeza. Todas las mujeres deben aprender a montar. Te atraparé si
resbalas. ¿Te he fallado alguna vez antes?
—No podías entender por qué te obligaría a montar un animal lo suficientemente
grande como para aplastarte—, dijo. —Pero mis razones eran las mismas entonces que
ahora—. Su sonrisa se desvaneció hasta que sus ojos se volvieron agudos. —Tú eres la hija
de Lady Lockhart. Tu sangre exige que te comportes como las mujeres deben hacerlo—
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. Hizo un gesto hacia el gigante inconsciente en su sofá. —Él está por debajo de ti,
Sabella. Todos los MacPherson lo están, incluida la perra pelirroja por la que me
traicionaste—.
—No te traicioné—.
—Anne Huxley todavía está viva. Alguien le advirtió sobre el hombre que envié—.
—N-no fui yo. Tú eres mi hermano. Te amo— ella susurró, viendo cómo la sangre se
filtraba por la columna del cuello de MacPherson. Un momento... ¿Se le aceleró la
respiración?
—El amor no es necesario. Sin embargo, la lealtad debe darse en toda su extensión—
. Kenneth sacó una pistola del interior de su abrigo. Apuntó al pecho de MacPherson.
El horror puro drenó la sangre de su cabeza. Un jadeo profundo envió cuchillos a través
de su abdomen. —¡No!— Ella voló hacia el espacio entre los dos hombres justo cuando
MacPherson se encabritó y, rugiendo como una bestia, sacó una navaja del interior de su
bota.
Ella no pudo detener su impulso. Chocó con el brazo de MacPherson justo cuando él se
preparaba para lanzar su daga a Kenneth. Otro rugido sonó cuando el cuchillo se abrió y
rozó el brazo de Kenneth.
La oscuridad invadió su visión mientras luchaba por respirar. Un enorme brazo le
atravesó la garganta, llevándola de espaldas contra una pared de piedra caliente y pesada.
Su mano acunó la mitad de su cabeza.
—¿Dónde está Kate?— Preguntó MacPherson. —Lo juro por Dios, Lockhart, si no me
dices dónde está, le romperé el cuello a esta—.
Sabella podría haberle dicho que Kenneth valoraba sus metas mucho más que su vida,
pero no podía respirar adecuadamente. El agarre de MacPherson era sorprendentemente
suave, pero la colisión y el dolor en sus costillas había aplanado sus pulmones. Vagamente,
escuchó al hombre gritar: —¡Dime dónde está!—
—En ninguna parte la encontrarás—, gruñó Kenneth, acunando su brazo herido. —
Nadie la encontrará. Pero disfrutaré mucho viendo su búsqueda—.
El brazo de MacPherson se flexionó mientras maniobraba hacia un lado. El movimiento
le retorció a ella las costillas, haciéndola gritar. Las estrellas flotaban en su visión.
Sus manos se aflojaron cuando ella se hundió en él. —¿Qué diablos te pasa, mujer?—
La oscuridad se apoderó de ella cuando sus brazos le agarraron la cintura.
El dolor explotó. Ella gritó, un débil lamento sin la fuerza del aliento detrás de él. En su
lugar, manos duras la agarraron de los brazos, la llevaron al sofá y la bajaron.
Lo siguiente que oyó fue un chasquido. Ensordecedor. Resonante.
El rojo floreció en la amplia espalda de MacPherson. Uno de los hombres más fuertes
que había visto en su vida se tambaleó hacia adelante. Doblando las rodillas, se estrelló
contra el suelo.
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Kenneth se paró sobre él con una sonrisa escalofriante y una pistola humeante en su
mano.
Broderick regresó a la casa en Buccleuch y encontró al sargento Neil Munro

esperándolo.
—Maldita sea, hombre. ¿No tienes nada útil que hacer?—
El alguacil miró a Broderick con el ceño fruncido, pero cuando Campbell desmontó,
retrocedió un paso. —Necesito su ayuda, MacPherson—.
—Pregúntale a alguien a quien no hayas intentado enviar de vuelta a la cárcel. Le
entregó su montura al mozo de cuadra con la orden de enviarle a Connor de inmediato.
Munro los siguió al interior. —Lockhart tiene algo grande planeado—.
Campbell gruñó. —Buen trabajo, sargento. Un niño pequeño podría habernos dicho
eso—.
—Quiere huir de Escocia, quizás en barco—.
En el vestíbulo de entrada, Broderick se detuvo, esperando escuchar la voz de
Kate. Nada. ¿Dónde estaba ella?
—Ayer vi que cargaban baúles de su casa en un carro—, continuó Munro, siguiéndolos
a la cocina. —El día antes de eso, visitó un médico. Sospecho que fue por la señorita
Lockhart—.
Mientras una empleada de cocina les servía tazas de sidra, Broderick agarró a uno de los
muchachos que llevaba leña del jardín. —Ve a buscar a la señora MacPherson—.
—Se ha ido, señor. Salió esta mañana.—
Broderick frunció el ceño y espetó: —¿A dónde se fue?—
El chico tiró de su cuello. —No lo sé, señor. Tomaron el carruaje—.
Connor entró en la cocina. —¿Quería verme?—
—¿A dónde fue mi esposa? ¿Y por qué no estás con ella?—
—Se fue con Rannoch y Alexander. No me pidieron que los acompañara —. Connor se
levantó la gorra y se rascó la cabeza. El joven parecía cansado. Últimamente había estado
manejando la guardia nocturna.
—¿La estaban llevando de compras?— Pensó que ella había hecho todo lo que quería en
su excursión por Princes Street. —¿O tal vez para una visita con Lord Teversham?—
—Todo lo que sé es que Alexander me sacó de la cama para ayudar a Jack Murray a
preparar el carruaje. No dijo a dónde se dirigían—.
Broderick lo interrogó más, pero no descubrió nada útil. Envió a Connor de vuelta al
establo y al chico a buscar a la doncella de Kate y luego se volvió hacia Munro. —Dime lo
que sospechas—.
Había una posibilidad de que Munro estuviera trabajando para Lockhart y que hubiera
venido aquí para atraer a Broderick a una trampa. Pero cuanto más él y sus hermanos
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habían observado al alguacil, menos probable parecía. Munro había pasado la mayor parte
de su tiempo en Edimburgo haciendo lo mismo que ellos habían estado haciendo: observar
a Lockhart y su hermana desde la distancia, esperando a que la víbora se deslizara de su
nido. Además de eso, Munro se había reunido con Sabella al menos dos veces. Broderick
conocía las verdaderas alianzas de Sabella.
—Ahora—, Munro enderezó los hombros. —Vine aquí para encontrar a Lockhart y
llevarlo a la cárcel—.
Los bigotes del agente se erizaron. —No sabía nada de eso. Mi trabajo es encontrar al
prisionero y devolverlo...—
—Tu trabajo—, dijo Broderick, —es mantener a los animales rabiosos en sus jaulas
para que no aterroricen el campo—. Hasta ahora, sargento, tu desempeño es una mierda—.
—Tal vez si los malditos MacPherson no abrieran las jaulas...—
—Sólo dime lo que sabes—.
Parecía morder su odio. —Hace tres días, vi al hombre de Lockhart, uno de los antiguos
contactos de Gordon de sus días en Glasgow, llevando a la Srta. Lockhart a la casa de
Charlotte Square. Tenía mal aspecto...— El agente le hizo rodar los hombros y le levantó la
barbilla. —Cojeaba. Estaba blanca. Al principio pensé que podría estar muerta, mientras la
llevaba sobre su hombro, pero la oí gemir—.
Esto pareció molestar mucho al agente. Los puños del hombre se mantuvieron
apretados a los lados hasta que finalmente los agarró por la espalda. —Ninguna dama debe
ser tratada así. Especialmente la Srta. Lockhart—. Munro le aclaró la garganta. —Vi al
mismo hombre llevar a un médico a la casa al día siguiente, y al día siguiente, estaba
cargando cajas y baúles en un carro.—
—¿Lo seguiste?—
—No llevó el carro a ningún lado, pero sí. Lo seguí hasta una casa en Queen Street. Le
dio un paquete a la mujer que estaba allí—.
Broderick se encontró con la mirada de Campbell mientras el entendimiento pasaba
entre ellos. —Cecilia Hamilton—.
—Sospecho que Lockhart se ha quedado en esa casa, aunque no lo he visto
directamente—.
Broderick sospechaba lo mismo, sobre todo después de haber visto a Cecilia en el
Segundo Círculo. —Probablemente es uno de los muchos lugares en los que se ha estado
quedando. También hemos visto a su hombre visitando un almacén en Leith.—
Munro asintió. —Por eso sospecho que quiere huir. Según se informa, tiene recursos en
Amsterdam.—
Maldita sea. Broderick no sabía lo de Ámsterdam. Cortar los fondos del club de
Lockhart y los planes de chantaje no serviría de nada si tuviera acceso a una nueva reserva
en el continente.
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—Tres barcos parten hacia Ámsterdam en los próximos siete días—, continuó Munro.
—No puedo registrarlos todos yo mismo, ni vigilar su casa las veinticuatro horas del día.
Usted tiene hombres. Quiere que encuentren a Lockhart tanto como yo. Estoy pidiendo su
ayuda.—
—Muy desesperado, ¿eh? No hace mucho, estabas empeñado en probar que yo había
asesinado al bastardo. Ahora quieres mi ayuda para encontrarlo—.
El puño de Munro aterrizó en la mesa, haciendo sonar sus tazas de sidra. —¡Maldito
sea, hombre! ¡La señorita Lockhart no ha enviado noticias en días! Ella podría estar
herida. O peor. No es momento de rencores—.
Broderick arqueó una ceja hacia Campbell, quien parecía igualmente
sorprendido. Sabella Lockhart había sido incluso más subversiva de lo que pensaban.
En ese momento entró Janet. —¿Ha llamado, señor?— Sus ojos se entrecerraron en el
alguacil. —¿Qué está haciendo el Sargento Bigotes aquí?—
—No le hagas caso. ¿Dónde está Kate?—
Ella parpadeó. —¿Ella... ella no ha regresado?— Mirando por la ventana de la cocina en
la oscuridad que caía rápidamente, la criada tragó. —La esperaba antes de que usted llegara
a casa, señor. Estaba cosiendo otro de sus camisones, que tienen la extraña costumbre de
desgarrarse, por cierto, y perdí la noción del tiempo—.
La oscuridad afuera no era nada comparada con la inquietante y atronadora inquietud
que se avecinaba dentro de él. —Responde a mi pregunta. ¿A dónde fue?—
La doncella vaciló, mirando primero a Campbell y luego a Broderick.
—¡Janet!—
—Querían ir al hospital de huérfanos. Allí es donde sospechaba que la señorita
Cuthbert podría buscar ayuda después de dejar Bridewell—.
La criada podría haberle dado un golpe con la sartén de hierro que colgaba junto a la
chimenea. Su desconcierto debió de mostrarse, porque Janet se apresuró a explicar: —
Quería devolverle a su amiga, señor MacPherson. Ella lo ama muchísimo.—
Su garganta se cerró, su pecho apretándose. Magdalene estaba muerta. La habían
asesinado los hombres de Gordon. ¿No había sido así? Miró a Campbell, cuya expresión era
extrañamente avergonzada.
—No queríamos decírtelo, hermano. En caso de que no fuera cierto—. Campbell hizo
una mueca. —No tiene sentido perderla dos veces—.
Brevemente, Campbell explicó por qué les habían engañado acerca de la mujer atacada
por los hombres de Gordon y cómo Kate había sido la razón por la que se habían molestado
en revolver en tierra vieja en primer lugar.
Por Dios, quería a su esposa. Necesitaba abrazarla. Agradecerle.
Incluso si no se pudiera encontrar a Magdalene, el hecho de que Kate hubiera hecho
todo lo posible para buscarla era... bueno, era justo lo que haría Kate, ¿no? Restaurar el alma
de un hombre y no pedir nada a cambio.
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—Rannoch y Alexander están con ella—, Campbell dijo, frunciendo el ceño al ver el
reloj del aparador. —Pero ya deberían haber regresado. Les dije que nos iríamos a las
cuatro. Ya pasó media hora—.
Una sensación de náuseas lo golpeó, pasando de la cintura hacia afuera, volviendo su
piel húmeda. No se había sentido así desde Bridewell.
Un estrépito surgió en dirección al vestíbulo de entrada. Escuchó la voz de Rannoch,
pero sonaba urgente. Falta de aliento.
En seguida, todos corrieron hacia los sonidos.
Ah, Dios. No.
—¡Janet!— Rannoch espetó mientras él y Connor arrastraban a un Alexander
empapado de sangre entre ellos. —Agua hervida. Necesitamos vendajes. Hilo y
aguja. ¡Vamos! ¡Ahora!—
Mientras Connor se fue a buscar a un cirujano, Broderick y Campbell ayudaron a llevar
a Alexander arriba. Sólo después de que lo instalaran en su cama y le cortaran sus ropas
ensangrentadas, Broderick se fijó en las dos mujeres que también habían entrado en la
habitación detrás de ellos.
Una era una bonita rubia con ojos verde hoja. Sabella parecía muerta, sus labios sin
sangre, sus brazos envueltos alrededor de su torso, sus ojos fijos en Alexander. Ella se
balanceó en su lugar, su vestido obscenamente empapado en sangre.
A su lado había una mujer mucho más sencilla. Una amiga querida. Alguien a quien
pensó muerta.
—¿Señorita Cuthbert?— respiró.
Ella sonrió. Los cálidos ojos grises se llenaron de lágrimas. —Señor MacPherson,— se
atragantó.
Sabía que a ella no le gustaba que la tocaran, una mujer tan casta y ordenada, pero de
todos modos la tomó en sus brazos. —Ah, muchacha. Nunca me había alegrado tanto de
ver a alguien respirando—.
Ella le dio unas palmaditas en los brazos y los hombros y luego pasó un nudillo debajo
de cada ojo. —Debemos hablar más tarde. Su hermano me necesita ahora—. Con enérgica
eficiencia, Magdalene Cuthbert se hizo cargo de la situación. Ordenó a todos con su voz
suave y tranquilizadora, ordenando a una sirvienta que hirviera un par de tenazas, a
Rannoch que le trajera los licores más fuertes que pudiera encontrar, a Janet que rompiera
más sábanas en vendas y a Campbell que levantara el cuerpo flácido de Alexander para que
pudiera quitarle el resto de su ropa.
Broderick no había sentido la rabia hasta que notó expuesta la herida de su hermano,
cubierta por fajos de tela empapados en sangre. El agujero, ubicado en lo alto del pecho de
Alexander, se desbordó con más sangre. Escuchó un grito ahogado desde la puerta.
Sabella se había desplomado contra la pared. Munro le sujetó los codos, con un ceño
paternal en su rostro bigotudo.
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Broderick se dirigió hacia donde estaban, aunque Sabella mantuvo la mirada fija en la
cama. —Señorita Lockhart—. Nada. —Sabella—. Él tomó su mano manchada de sangre
entre las suyas.
Ella se sobresaltó. Lo miró con ojos perdidos. —Yo n-nunca... Kenneth... la pistola—.
La rabia oscura aumentó más. Broderick lo obligó a bajar. —Sí. ¿Dónde está tu hermano,
muchacha? ¿A dónde fue él?—
—No lo sé. Se fue con…— Sus ojos se desviaron hacia la cama.
—¿Dónde está mi esposa, Sabella?— La sacudió, provocando un gemido.
Munro se erizó y lo empujó hacia atrás. —Tranquilícese, MacPherson—.
Rannoch se acercó. —Lo siento mucho, hermano.— Se pasó una mano por el pelo. —La
perdí.—
El estómago de Broderick dio un vuelco hasta que tuvo ganas de vomitar.
Rannoch explicó cómo el carruaje había desaparecido del hospital de huérfanos. Cómo
se había apresurado a encontrar uno de alquiler en esa parte de la ciudad. Cómo él y
Magdalene habían buscado en vano a Kate y Alexander hasta que él decidió ir a buscar a la
víbora en su nido. Habían ido a Charlotte Square y encontraron a Sabella presionando
frenéticamente un mantel de lino en la herida de Alexander.
—La muchacha estaba frenética—, murmuró Rannoch. —No pude obtener respuestas
de ella—.
Broderick lo haría. Miró a Sabella. —¿Dónde está Kate?—
Ella negó con la cabeza con indiferencia. —Eso es lo que él preguntó. Alexander.— Ella
miró la cama con ojos rígidos. —Kenneth dijo que nunca la encontrará—. Su frente se
arrugó. —Oh Dios.— Dedos manchados de sangre se cernieron sobre su boca. —No pude
detenerlo. Lo intenté. Nada puede detenerlo—.
Broderick la agarró por los brazos con fuerza y la obligó a bajar las manos. —¿Qué había
planeado para ella? ¿Qué dijo él?—
—Él... dijo que esperaba que usted la amara. Que la considerara suya—. Su garganta
tragó saliva por reflejo. —Quiere que sienta lo que es perder su mayor premio ante un
ladrón. Saber que está cerca de ella y que no puede tenerla—.
La rabia angustiada ennegreció el mundo. No con Kate. No su pequeña y bonita esposa.
El rugido en su cabeza se tragó toda la razón. El negro se volvió rojo lentamente.
Campbell se unió a ellos, hablando en su silenciosa presencia. Él y Rannoch
interrogaron a Sabella e intercambiaron información con Munro. A distancia, Broderick
escuchó. Munro tenía una teoría, algo sobre dos barcos que salían para Ámsterdam al día
siguiente.
Pero él tenía un solo pensamiento. Debía encontrarla. Debía encontrar a Lockhart para
poder encontrar a Kate. Sin su luz, sólo había oscuridad. Silencio. Y el dolor que era todo y
nada en absoluto.
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Capítulo veinte
Kate no podía decidir si estaba despierta. La oscuridad la rodeaba. El aire olía a licor,
ceniza y madera. Estaba húmeda. Fría. Su cabeza le dolía abominablemente. Sus rodillas
estaban dobladas contra su pecho, restringiendo su respiración y entumeciendo sus pies.
Al principio, ella luchó. Se raspó los codos en la madera. Golpeó sus nudillos y su frente
en las paredes y el techo plano. Era diminuta, su prisión. Apenas podía respirar.
—¿Hola?— Recogió más aire. —¿Hay alguien ahí?—
Pronto, ella sacudió y golpeó la madera. Sólida. No cedería. Apoyó sus rodillas en un
lado y sus hombros en el otro y empujó con todas sus fuerzas. Se esforzó y se estremeció y,
muy pronto, estaba sudando. No había grietas.
—Maldición—. Se llenó de pulmones. —¡Alguien!— Golpeó su puño en la madera que
estaba encima de ella. Más fuerte. Con ambos puños ahora. —¡Alguien ayúdeme!—
Silencio. Oscuridad. ¿Dónde estaba ella?
El pánico se apoderó de su cuerpo, acelerando su pulso. —¡Alguien!— Golpeó con el
puño la madera que estaba encima de ella. Más fuerte. Ambos puños ahora. —¡Alguien que
me ayude!—
Silencio. Oscuridad. ¿Dónde estaba ella?
El pánico se apoderó de ella, acelerando su pulso. Frenéticamente, arrojó tantos golpes
como pudo hasta que sus manos le dolieron demasiado como para continuar.
Aterrorizada por los vapores y la tensión, cayó de espaldas. —Por favor—, gimió,
apoyando la frente contra las rodillas. Más allá, no oyó nada. Ni siquiera el viento.
¿Cuánto aire había en su pequeña prisión? Diablos, no podía ver nada. El olor a alcohol y
un ligero toque de carbón la enfermaron. Esto debía ser... ¿un barril?
Presionó el interior redondo de nuevo, encajó sus manos en la parte superior y empujó.
Ni siquiera un chillido.
Resoplando, se movió con cuidado, pasando sus dedos por el tercio inferior del barril.
En algún lugar, debería haber... ah, sí. Encontró el tapón. Estaba cubierto de algo. Cera, tal
vez. Se arrancó un guante y comenzó a cavar. Pronto le dolieron los dedos y encontró algo
más duro que la cera. Un corcho, pensó.
Exhausta, mareada y enferma, descansó un momento.
Broderick la encontraría. Lo haría, lo haría, lo haría. Pero si se quedaba sin aire, estaría
muerta para cuando él llegara. No debía morir. Tenía un marido al que amar. Hijos que
crear. Una novela para terminar, o quizás una obra de teatro.
Luchando contra la extraña sensación de estar girando dentro de un vacío negro,
redobló sus esfuerzos para arañar el agujero tapado que podría ser su única fuente de aire.
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Largos minutos después, un sollozo se acumuló en su pecho. Era inútil. Sus uñas se
rompieron más allá de los golpes. Tenía calambres en las piernas. Sospechaba que había
perdido el conocimiento al menos una vez, porque de alguna manera había babeado sobre sí
misma.
Pero no podía rendirse. Porque Broderick nunca se rendiría con ella. Lo sabía tan bien
como sabía que William Shakespeare era el mejor dramaturgo que jamás había existido.
Con sus nudillos, empujó el corcho. Otra vez. Otra vez. Desesperada por cualquier señal
de entrega, se esforzó y se agitó, reposicionando su hombro para un mejor, aunque mucho
más doloroso, ángulo.
No se rindió. De hecho, parecía que cuanto más empujaba, más duro se volvía. Con un
grito que sonaba patéticamente débil, se cubrió los ojos y lloró.
Después de un rato, se fue a la deriva. No sabía cuánto tiempo. Pero se sintió medio
dormida cuando escuchó el susurro. Tira en vez de empujar, muchacha.
Sus ojos se abrieron de golpe. Su corazón se saltó un latido. Eso pudo ser por la falta de
oxígeno, pero, sin embargo, sintió un rayo de esperanza. ¿Y si el tapón hubiera sido tapado
desde el interior? Empujarlo sólo lo calzaría con más fuerza en el agujero.
—Maldito infierno—, murmuró, sin importarle la obscenidad. Nadie estaba cerca para
oírlo. Y necesitaba liberarse porque se había dado cuenta de que la parte del corcho que
podría haber usado para —tirar en vez de empujar— era la misma parte que se había
pasado la última hora o dos arañando en pequeños trozos.
—¡Maldito infierno!— Golpeó la madera con el puño. Una y otra vez. Gritó tonterías,
usando todas las maldiciones que había oído en Inglaterra o Escocia.
Entonces recordó la retícula. Y el amuleto en forma de espiral que la Señora MacBean le
había hecho prometer que llevaría consigo.
—Es tu amuleto de novia, muchacha—, le había susurrado la anciana al oído. —
Promete que siempre lo llevarás contigo. Llévalo alrededor de tu cuello, si es necesario.
Prométemelo—.
Lo había prometido. Ahora, con los dedos doloridos y ensangrentados, buscó a tientas
su retículo. Lo sintió dentro. Y encontró el amuleto de la novia con la forma de un
sacacorchos.
Entonces, se rió, fuerte y profundamente. —Oh, Broderick, mi amor—. Otra risa. —La
Sra. MacBean nunca dejará de recordarnos que tenía razón—.
De todas las personas, Broderick no habría predicho que un MacDonnell de mentón

débil y cabello pelirrojo sería la clave para encontrar a Lockhart. Pero Stuart MacDonnell
había pasado mucho tiempo en compañía del traicionero Jack Murray. Y, como Stuart rara
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vez hablaba más de unas pocas frases cada día, el conductor se había liberado con el whisky
y bebía más de lo que debía en presencia de Stuart.
Cuando Janet le informó a Stuart sobre el verdadero empleador de Murray, Stuart
enderezó los hombros y anunció en voz baja: —Puede que sepa algo útil—.
Aparentemente, Murray había empezado a —explorar un poquito la ciudad— cuando
estaba fuera de servicio. Uno de los lugares a los que solía ir era a un almacén en Leith,
cerca del paseo marítimo.
—Le pregunté por qué, y dijo que ahí es donde encontraba las verdaderas riquezas —. A
Stuart eso le había parecido extraño, así que cuando el hombre se puso serio al día
siguiente, le preguntó qué había querido decir Murray con eso. —Lo ignoró, señor. Dijo que
estaba borracho y que se refería a las putas. Pero tal vez ahí es donde se reunía con
Lockhart—.
Broderick sujetó el rostro serio y solemne del joven entre sus manos y le dio una
sacudida de agradecimiento. —Por Dios, eres el mejor de los MacDonnells, muchacho.—
Janet tenía una sonrisa de suficiencia. —¿No se lo dije?—
Broderick, Campbell y Rannoch tardaron menos de cinco minutos en subirse a un
caballo. Munro insistió en ir también. El tiempo era malo, la oscuridad había caído hace una
hora, y el agente habló de los horarios de los barcos holandeses para todo el viaje hacia el
norte.
A Broderick no le importaba nada. Cuando el dolor lo era todo, no era nada en
absoluto. Y este dolor, la sola idea de perderla era pura angustia como nunca la había
conocido. Y tenía un sonido. Una vibración. Resonaba en su piel.
Para cuando se acercaron a la costa, la vibración había alcanzado un tono
paralizante. Haría lo que fuera necesario. Torturar a Lockhart. Dejar que Lockhart lo
torturara. No importaba.
Nada importaba excepto ella.
Una fila de depósitos se avecinaba. ¿Cuál podría ser? Había al menos cinco cerca del
agua. Cuatro de ellos no estaban asegurados por más que hubieran cerraduras en las
puertas. El quinto era usado rutinariamente por un compañero traficante de whisky, uno
sin licencia, pero con una gran creencia en asegurar sus bienes. Lockhart no encontraría
refugio allí.
Lo que dejaba cuatro posibilidades. —Cada uno debe tomar uno—, dijo. Rannoch y
Campbell gruñeron de acuerdo.
Munro protestó. —¿Está loco, MacPherson? No debe dudar en que estará armado, al
igual que sus hombres. El alguacil se sentó más erguido y se secó los bigotes húmedos con
mano agitada. Es mejor ser pacientes y buscar primero signos de ocupación. Tal vez ...—
—No tenemos tiempo—, dijo Broderick en voz baja. —Ella no tiene tiempo—.
—Si uno de nosotros encuentra a Lockhart y muere, ¿entonces qué?—
—Entonces, tendremos un hombre menos. Y el resto sabrá dónde ir.—
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—¡Use su cabeza! Diablos, sé que es su esposa, pero no la encontraremos si no
podemos razonar. Si no planeamos.—
Curiosamente, el entumecimiento de Broderick se había hundido profundamente y
había generado una extraña calma. Escuchó a Munro. —¿Qué tienes en mente?—
—Nos separaremos, como dice. Pero cada uno de nosotros irá a un depósito diferente y
rodeará el exterior para buscar rastros de ocupación. Botellas y basura apiladas cerca de las
puertas. Señales de caballos, linternas y ropa sucia—.
Broderick exhaló. Su aliento era blanco, notó. Estaba condenadamente a punto de
congelarse, el suelo se volvió resbaladizo bajo los pies de su montura. No sentía frío sino
más bien calor, como si lo cubriera una manta. —Hecho. Cada uno de nosotros explorará
los terrenos de los cuatro probables depósitos. Nos reuniremos en la esquina de
Constitution y Bernard en no mucho más de un cuarto de hora, ¿entienden?—
Todos asintieron. Munro pareció impresionado.
Veinte minutos después, todos se reunieron según lo planeado. —¿Encontraron algo?—
Broderick preguntó.
Los tres hombres negaron con la cabeza.
Lanzó una maldición repugnante. No había señales de nada más que oscuridad y
escarcha. —¿Podría haber ido un lugar diferente? ¿Uno más cerca de los muelles?—
Munro respondió primero. —Los barcos que parten hacia Amsterdam atracan en
extremos opuestos del puerto. Nos llevaría toda la noche buscar en ambos lugares—.
—Podríamos empezar con el más cercano,— sugirió Rannoch.
—¿Es más probable que elija uno sobre el otro?— preguntó Campbell.
—No lo sé—, respondió Munro. —Se marcha a Amsterdam. Es el único lugar al que
puede recurrir. Eso es lo que dijo Sabella. Er, la señorita Lockhart, eso es—.
Rannoch y Campbell dirigieron al hombre mayor una mirada irónica. A Broderick le
importaba un comino que Munro se apegó a la joven. Lo que le importaba era encontrar a
Kate.
Algo le hizo cosquillas en el fondo de su mente. Amsterdam estaba en... Holanda. —
Munro, ¿están ambos barcos con destino directo a Amsterdam?—
El sargento frunció el ceño. —Uno sí. El otro pasa por Newcastle primero.—
Esa cuchara viene directamente de Holanda, sin paradas intermedias.
—Empezaremos por ahí, entonces.—
Encontraron a Lockhart en un almacén en el lado oeste del puerto, aproximadamente a
una milla de donde habían comenzado. El chapoteo de las olas se podía escuchar a lo
lejos. El aire olía a pescado y basura.
Y el letrero sobre la puerta del pequeño almacén de ladrillos decía: —Importaciones
McKenzie & Productos Finos de Plata—.
—Ah—, suspiró Broderick. —Las cucharas.—
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Campbell agarró la nuca de Broderick como solía hacer su papá. —Rannoch y yo
tomaremos la parte trasera. Munro debe tomar la entrada sur. Deberías tomar la entrada
norte. Tengo la sensación de que él anticipó tu llegada—.
—¿Por qué?—
Campbell señaló con la cabeza hacia una linterna encendida colocada junto a un
carruaje familiar.
—No importa. Él me dirá dónde está. Si me mata, debes prometerme que la
encontrarás—.
—Dios, hermano...—
—Dame tu palabra. Tú también, Rannoch —.
Ambos hombres juraron que encontrarían a Kate si Broderick caía. Luego, cada uno
tomó su posición y se deslizaron dentro del edificio tan silenciosamente como una
sombra. La visión de Broderick empeoró en la oscuridad, pero el depósito era la mitad del
tamaño de otros que había usado, tal vez quince metros de largo por treinta de
profundidad. Ventanas alineadas en el piso superior, que permitían que la tenue luz de la
luna se inclinara sobre pilas de cajas y estantes largos.
Broderick pasó junto a una mesa de trabajo llena de paja de embalaje y duelas de
barril. Cuando vio una sombra moverse en su visión periférica, se dio la vuelta para
encontrar a Rannoch arrastrándose entre dos estantes altos. Broderick le lanzó una mirada
interrogante y Rannoch negó con la cabeza.
Continuaron buscando en el depósito hasta que quedó claro que Lockhart no estaba en
ninguna parte de la planta baja. Eso dejó solo una serie de oficinas en un entrepiso
superior. Broderick tomó la iniciativa.
Lockhart estaba detrás de la segunda puerta que forzó.
—Vaya, vaya—, se burló el canalla. —La puntualidad no es tu punto fuerte, ¿verdad? O
tal vez lo que falta es inteligencia—. Se sentó en un taburete detrás de un
escritorio. Cuando encendió una linterna, Broderick vio que no estaba solo.
—Cecilia. No tienes que ir con él, muchacha—.
Ella se veía tan bonita como siempre. Tan triste y rota como siempre. —Hice mi
elección—, respondió. —Lo elegí a él—.
Broderick asintió con la cabeza y levantó las manos. —¿Qué se necesita, Lockhart? ¿Qué
debo hacer?—
Apareció una mueca espantosa. —Sufrir. Implorar. ¡Oh!— Los ojos verdes se
encendieron cuando se inclinó hacia adelante. —Llorar. Me encantaría ver eso. ¿Un ojo
sigue derramando lágrimas después de que se ha ido? Debo admitir que tengo cierta
curiosidad—.
—Tienes a Cecilia a tu lado. Ella te es leal—.
—Sí. Ella es mía. Pero ha sido una ardua tarea restaurar nuestro afecto. ¿No es así,
querida?—
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Las pestañas de Cecilia se agitaron de forma extraña. —Sí—, suspiró.
A lo lejos, Broderick notó los sonidos de las peleas: gruñidos y puños de MacPherson,
gritos de dolor de las pobres, pequeñas víctimas de dichos puños.
—Sólo dime qué debo hacer—, dijo, entrando más en la habitación. —Dame el precio y
con mucho gusto lo pagaré—.
—Sabes, en algunos lugares, los ladrones son castigados quitándoles la mano—.
Broderick levantó el brazo. —Tómala. Si me dices dónde está, puedes llevártela ahora—
.
—Oh, pero no te has limitado a robar una barra de pan—. Los ojos verde hoja se
volvieron más fríos. Helados. —Estuviste dentro de ella. La violación fue absoluta—.
La calma que había mantenido a Broderick cuerdo se quebró. El dolor traspasó a través
de su cuerpo, aumentando por encima del entumecimiento. Lockhart no tenía intención de
decirle nada. El hombre pasaría su último aliento burlándose de Broderick. Castigando a
Broderick.
—Veo que te has dado cuenta de tu dilema,— dijo el bastardo. —Mátame y ella
muere. No me matas, y existe la más mínima posibilidad de que te diga dónde
encontrarla. ¿Pero llegarás a tiempo? Ahora, está la parte espinosa. Quizás ya esté muerta,
en cuyo caso, esta conversación no es más que una deliciosa diversión en una víspera de
invierno—.
Detrás de él, sintió llegar a sus hermanos, flanqueándolo como una pared. Un leve olor a
cobre entró por la puerta. No se podía jugar con los MacPhersons.
—¿Qué necesitas, hermano?— Preguntó Campbell.
—Nada todavía. Me apunta con una pistola—.
Lockhart sonrió y levantó la mano por encima del escritorio. —Me preguntaba si te
habías dado cuenta—.
—Solo tienes una oportunidad—.
—Una es todo lo que necesito. Pregúntale a Alexander sobre eso—.
Más sonidos de la puerta abierta. Arrastre de pies y un gemido de dolor. —Och, deja de
llorar como un niño pequeño, traidor inútil—. Munro arrastró a un ensangrentado Jack
Murray por el cuello y lo empujó hacia adelante. —Dile a MacPherson lo que me
dijiste. ¡Vamos!—
El conductor se enjugó la nariz ensangrentada con la muñeca. —Ella no está aquí—.
—¿Dónde entonces?—
—En otro depósito. No sé cuál. Solo ayudé con el barril—.
El frío silbó a través de él, trayendo un dolor tan vasto como un mar helado. —¿Qué
barril?—
—En el que la encerramos—.
Broderick se enfrentó a Lockhart y vio la verdad en sus ojos. Sus o jos regodeados y
triunfantes.
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—No reparamos en gastos para tu novia, MacPherson. Anteriormente, ese barril
contenía algunos de los mejores whiskies de Escocia—. Apoyó un codo en el escritorio
como si sostener el arma fuera agotador. —Es un poquito más grande que los que usas, así
que, siempre que ella no se mueva demasiado, yo diría que tiene unas cuatro horas antes de
quedarse sin aire—. Hizo un espectáculo mirando el reloj que estaba cerca de su muñeca
izquierda. —Oh. Oh cielos. Bueno, esto es lamentable. Parece que han pasado ocho horas
desde que la encerramos—. Chasqueó la lengua. —La puntualidad es una virtud sin igual—
.
Se rompió una fisura en él. Un monstruo rugió. El diablo levantó una mano para
disparar. Esa mano temblaba y sangraba. Una mujer con cabello rubio e inocencia de
capullo de rosa gritó el nombre del monstruo y arañó la cara del diablo. El diablo la alejó. Él
apuntó con su arma. Pero nunca disparó.
En cambio, llevaba la daga del monstruo, que el monstruo había arrojado con una fuerza
bestial al ojo del diablo.
El diablo cayó.
Demasiado tarde. Demasiado tarde. Demasiado tarde.
El monstruo rugió de nuevo, pero no escuchó nada. No vio nada. No sintió nada más
que la oscuridad.
Aun así, debía encontrarla. Él siempre la encontraría, incluso en el lugar más oscuro.
Con golpes salvajes, se volvió contra el traidor, exigiendo saber dónde habían escondido
su luz. El conductor lloró patéticamente, vomitó sangre, sollozó sin saberlo.
Luego vino una voz suave. —No lo sabe, Broderick. Puedes parar ahora—.
El monstruo se volteó.
—Él no lo sabe—, dijo, la sangre de su amante manchaba su prístina mejilla. —Pero yo
sí.—
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Capítulo veintiuno
En un mar de oscuridad, Kate flotaba entre mundos. Uno era frío. El otro era cálido.
Uno era tranquilo. El otro una sinfonía. Uno prometía dolor y olía a madera quemada y a
licor embriagador. El otro prometía descanso y se sentía tan suave como plumón.
Pero Kate nunca había sido de las que se quedaban en la cama cuando había algo mejor
que hacer. ¿Y qué era mejor que pelear?
Estaba luchando por Broderick, después de todo. Broderick y todos los —pequeños
bebés— que harían juntos. ¿Una docena sería demasiado? Debía preguntárselo a él.
Mantente despierta, Katherine Ann Huxley MacPherson. Puedes dormir cuando tengas sus brazos
alrededor de tu cuerpo, y no antes.
Porque el dolor era mejor que la suavidad. Y el silencio era mejor que la música. Y el frío
estaría bien, gracias, porque estaba lejos de haber terminado.
No más revolcarse.
Con los dedos entumecidos que ya no temblaban pero que apenas seguían sus órdenes,
ella jugueteó con el broche por centésima vez, pasando la tira rota de tartán a través del
nudo de metal y apretándolo con los dientes. No era mucho, pero sospechaba que su
pequeña prisión estaba en un mar de otros barriles, y si quería que Broderick la encontrara,
debía ofrecerle algún tipo de estandarte. El tartán era rojo, así que eso ayudaría. Por
supuesto, ella todavía no veía la luz del día venir a través del tapón o por las costuras entre
las duelas.
Enhebró la cola del tartán a través del agujero antes de empujar la longitud de la tela
hasta el final. Luego, trató de aflojarlo del broche para poder sujetarlo a la madera.
Sus dedos se negaron a cumplir. No podía verlos ni sentirlos, pero pensó que tal vez
estaban mojados. El broche se resbaló. Atravesó el agujero. Hizo un ruido, metal contra
metal.
¿Qué significaba eso? La confusión convirtió su cabeza en gachas. ¿Qué había estado
haciendo?
El frío se estaba volviendo calor de nuevo. Sus ojos estaban abiertos y cerrados de
nuevo. La música se acercaba de nuevo.
Y a lo lejos, más allá de la oscuridad y la madera, el entumecimiento y el dolor, una
gaviota anunciaba un nuevo día. Si tan sólo pudiera permanecer despierta para verlo.
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Cuando Broderick entró en el depósito donde habían matado al recaudador de
impuestos, esperaba sentir pavor, dolor o furia. Alguna cosa. Pero una vez más, no sintió
nada más que urgencia.
Como si pudiera salvarse. Imposible.
Sin embargo, no pudo evitar la sensación. Gritó órdenes a Munro y sus hermanos,
diciéndoles que buscaran señales de rarezas. El enorme lugar albergaba miles de barriles. Su
esposa estaba dentro de uno de ellos y la encontraría.
Se esparcieron, dando un rápido barrido inicial de las largas e imponentes
filas. Ninguno de ellos notó nada extraño. Afuera, las gaviotas habían comenzado a graznar.
Broderick cerró el ojo, apoyó una mano en el barril más cercano y rezó para encontrarla
con vida. Una imposibilidad. Pero, ¿cómo podría continuar si ella estaba...?
No. Su ojo se abrió de golpe. Él no se rendiría. Ella estaba aquí. Debía encontrarla.
Su segundo y tercer barrido tampoco arrojaron anomalías. Lockhart había dicho que el
barril que usó era un poco más grande que los usados por la destilería MacPherson, por lo
que redujo la búsqueda a aproximadamente mil quinientos.
Un cuarto barrido les hizo abrir tres toneles con marcas extrañas. Nada más que
whisky.
La frustración carcomió sus entrañas. No podía ver lo suficientemente bien en la
oscuridad. Finalmente, desesperado, salió al carruaje que habían traído con ellos y bajó una
de las linternas.
A Kate le gustaba la luz, recordó. A ella le gustaba mirarlo y besar sus cicatrices.
Por un momento, se tambaleó bajo una avalancha de dolor. Tambaleándose de lado, se
agarró a la plataforma de carga. Debes calmarte, él pensó. Debes encontrar a Kate.
Al regresar al interior con la linterna, realizó un quinto barrido y un sexto.
En el séptimo, algo brilló. No se habría dado cuenta si no fuera por la linterna. Pero un
guiño de metal que se encontraba entre dos toneles captó la luz. Cuando miró más de cerca,
vio un patrón que se parecía al anillo de bodas de su esposa. El que había pertenecido a s u
madre.
Los siguientes minutos se convirtieron en gritos frenéticos y desesperados a su
pequeña, preciosa Kate. Encontró su barril detrás de otros dos. Cuando vio las tiras de
cuadros escoceses MacPherson saliendo del tapón, un tapón que de alguna manera había
sido abierto desde el interior, sus gritos se hicieron más fuertes. Alegres. Ella podría estar
viva.
Él y Campbell la bajaron de una plataforma mientras Rannoch corría para recuperar
herramientas para abrir el barril. Un martillo fue todo lo que encontró.
Un martillo bastaría.
Broderick lo estrelló contra la madera y los aros de metal. Rompió el barril con el
martillo y sus manos hasta que vio sus bonitos rizos castaños. Cuando vio que su piel
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estaba azul, rugió su nombre. Desdobló con cuidado su cuerpo desde su posición
apretada. La levantó en sus brazos y corrió hacia el carruaje.
Todo el rato, la besó, esperando sentir su aliento. Ella se sentía como el hielo, pero él la
calentaría. Ella estaba quieta y en silencio, pero él la abrazaría hasta que despertara. Le
susurraría su amor y le suplicaría que se quedara con él.
Necesitaba su luz para despertarlo y alegrarlo.
Pero cuando el carruaje se puso en marcha, sus hermanos tenían expresiones de pesar.
Broderick la abrazó con más fuerza. Oró más fuerte. Y esperó que volviera en sí.
El lugar oscuro se movió alrededor de Kate. Ella había estado cálida. Luego fría. Luego
temblando. Después quieta.
Ahora, su cuerpo quería alejarse del dolor, pero algo la retenía. La ataba con cuerdas
anudadas. No la dejaría partir.
Después de un tiempo, alguien empezó a cantar. O, mejor dicho, él lo hizo. Una
maravillosa voz masculina, profunda, rica y ligeramente áspera. Grave y cavernosa.
Cantaba palabras que ella no entendía. La canción tenía un aire encantador. Quería
cantarla con él, porque era a la vez alegre y triste. Como una súplica hecha de amor.
El dolor se acercó a ella. Otras sensaciones volvieron: una mano cálida y fuerte
sosteniendo la suya, el peso de las mantas, el roce de los dedos en su sien.
—Le cùmhnanta teann 's le banntaibh daingeann. 'S le snaidhm a dh'fhanas' s nach trèig—.
No entendió las palabras, pero la melodía era preciosa. ¿Quién cantaba? Tenía la voz de
un ángel.
Unos labios suaves acariciaron los suyos. —Debes despertar, mo chridhe. No me quedaré
aquí sin ti—.
Sus ojos querían abrirse. Ella quería besar al hombre que cantaba tan dulcemente. El
hombre que la llama —mi corazón—. Intentó despertar.
El canto se reanudó.
Sus ojos parpadearon. La luz brillaba a través de sus pestañas, blanca y gris.
—¿Muchacha?—
Los párpados no debían ser tan pesados. Los abrió con mucho esfuerzo. El mundo
parecía un espejo cubierto de grasa. Ella parpadeó de nuevo. Se concentró en el hombre
que, evidentemente, había sido lo suficientemente audaz como para ocupar la mitad de su
cama. Estaba tendido a su lado, una mano sosteniendo la suya y la otra haciéndole
cosquillas en la mejilla.
—Sí, ahí estás—.
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Todo dolía ahora que estaba despierta. Pero algo en el rostro de este hombre la
alegró. El dolor era pequeño. Inconsecuente. Lo que importaba era que ella se
quedaría. Porque él la necesitaba. Ella lo vio en sus ojos.
—Sabía que volverías a mí. ¿Cómo te sientes?—
Ella suspiró. Exhaló de nuevo y trató de recordar. —Sed—, dijo con voz ronca.
Hizo un gesto a otra persona. Manos tiernas y enrojecidas vinieron para ayudarla a
beber. Primero agua. Luego té.
Pero Kate no podía apartar los ojos del hombre. Tenía muchas cicatrices. Sin embargo,
nunca había visto a nadie más guapo. Ella quería sus brazos. Ella quería su boca. Quería que
volviera a cantar.
El amor brillaba de él como un faro en una tormenta. Ella lo alcanzó. Tenía las manos
vendadas, pero no importaba. Él la abrazó, alineando sus cuerpos perfectamente.
De repente, le dolía el pecho por la necesidad de llorar. El alivio y la ternura abrumaron
sus sentidos. Enterró la cara contra su garganta y lanzó un pequeño grito.
—Shh, mo chridhe. Estás a salvo. Estás en casa—. La acarició, ofreciéndole consuelo con
las manos. Pero el mayor consuelo era su olor. Refrescante. Maravilloso.
—¿B-Broderick?—
—Sí.—
—¿Me encontraste?—
—Sí, muchacha. Siempre te encontraré, no importa lo difícil que parezca—.
Durante mucho tiempo, simplemente absorbió la maravillosa seguridad de sus brazos,
la cálida fuerza de su cuerpo. —¿Viste el sacacorchos?—
Se rió entre dientes, el sonido era profundo y tranquilizador. —Sí. Rannoch lo trajo con
nosotros. Quedó muy impresionado—.
Ella se acurrucó más cerca, deseando que su piel y la suya se tocaran. —Bueno, fue
impresionante. Debemos agradecer a la Sra. MacBean la próxima vez que la veamos—.
Tarareó su acuerdo.
Ella le acarició la mejilla con la mano vendada, deseando poder sentirlo. Quizás después
de que ella se hubiera curado. —Cantas maravillosamente—, susurró, besando su garganta
y la parte inferior de su mandíbula. —¿Qué significan las palabras?—
—Es una canción de amor. La alabanza de un hombre a su novia. El primer verso habla
de un nudo que permanece aferrado. Por su matrimonio, ¿entiendes?—
—Hmm. ¿Por qué nunca me habías cantado antes?—
Por un momento, no estuvo segura de que él respondiera. Y luego lo hizo.
—La música se fue de mí. Pero por ti, cantaré—. La abrazó con más fuerza y la
calentó. —Por ti, mo chridhe, cantaría para siempre—.
—Mmm. Para siempre es mucho tiempo.—
Un beso. Una sonrisa. Un hombre que la amaba bien. —No lo suficiente.—
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Epílogo
Kate chilló cuando Clarissa Meadows bajó del carruaje de su abuela. Ella corrió hacia la
rubia curvilínea y la abrazó. —¡Oh, cuánto te he extrañado! Feliz Navidad, querida—.
Con una sonrisa radiante, Clarissa se lanzó de inmediato a una charla sin aliento. —
Escocia es todo lo que dijiste, Kate. Las montañas. El agua. ¡Y el haggis! Simplemente
espantoso. La abuela todavía no se ha recuperado—.
Lady Darnham descendió del carruaje con la ayuda de Stuart MacDonnell, quien
recientemente había transferido su puesto del castillo de Glendasheen a la casa de Kate y
Broderick, que Kate había decidió que ahora se llamaría Rowan House. Broderick se opuso
al nombre con el argumento de que —todos esos árboles molestos tendrán que ser talados
tarde o temprano—, pero Kate creyó que podría convencerlo de no hacerlo. Ella era muy
persuasiva en lo que respecta a su esposo.
Saliendo de dentro de la casa, sus padres, que habían sorprendido a Kate al estar en el
castillo cuando llegaron a casa desde Edimburgo varios días antes, saludaron a Clarissa y
Lady Darnham. Pronto, Francis y George salieron también. La conversación continuó de
manera animada hasta que Broderick salió afuera.
Se dirigió directamente hacia Kate y, sin una palabra, la tomó en sus brazos.
Ella gritó. —¡Broderick!—
—No te tendré parada aquí a punto de atrapar un resfriado cuando hace este frío,
muchacha—. La llevó dentro, negándose a dejarla en el suelo hasta que entraran en el salón.
La bajó a un lugar cerca de la chimenea.
—Nuestros invitados van a pensar que soy terriblemente grosera—.
—No. Yo, quizás. ¿De ti? Pensarán que estás casada con una gran bestia sin modales—.
Ella se rió y tomó su rostro para atraerlo hacia un beso. —No estarían muy
equivocados. Pero, oh, cuánto adoro a mi bestia—.
Sorprendentemente, las cicatrices, el tamaño y los modales de Broderick no habían
apartado a sus padres, que ya le habían invitado a llamarlos Meredith y Stanton o mamá y
papá. —Mamá y papá es preferible—, le aconsejó su madre ayer mismo. —Así se evita la
confusión, querido muchacho—.
Kate pensó que Broderick ya se estaba acostumbrando a los largos abrazos de su madre
y a las preguntas de su padre sobre el negocio del whisky, aunque había asignado a
Rannoch para llevarlo a su tercer recorrido por la destilería.
Alexander había sobrevivido a su herida y continuaba su recuperación en Rowan
House, gracias a las sorprendentes atenciones de Magdalene. La joven había confesado
tímidamente su interés por la medicina. Después de dejar Bridewell, había pasado gran
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parte de su tiempo adquiriendo libros sobre el tema del cirujano del hospital de
huérfanos. Ella trajo un baúl lleno de los tomos cuando regresó con ellos a la cañada.
Desafortunadamente, no pudieron persuadir a Sabella de que regresara con ellos. Estaba
decidida a quedarse en Edimburgo y ordenar el desastre de su hermano. Munro se había
ofrecido como voluntario para quedarse y ayudarla; había prometido escribirles si
necesitaban la ayuda de los MacPherson.
Cecilia había desaparecido al día siguiente del rescate de Kate. Todos especulaban que
había mantenido su pasaje en el barco a Amsterdam, pero ninguno de ellos deseaba
continuar con el asunto, y menos Broderick.
—Es hora de escribir el final de este maldito capítulo—, había dicho. —Tenemos
finales mucho más felices que esperar—.
Hoy era Navidad, así que Annie, John, la Señora MacBean y los MacPherson llegaron
una hora después que Clarissa, creando un hermoso caos. Mientras los aromas del festín
planeado por el Sr. McInnes recorrían la casa, Kate, Broderick y sus invitados se reunieron
en el salón para intercambiar pequeños regalos y contar historias divertidas. Su padre
acababa de terminar una anécdota sobre el primer intento de Kate de patinar sobre hielo
cuando Janet entró llevando el regalo de Kate para Broderick.
Le agradeció a su doncella y se aclaró la garganta para llamar la atención de todos. —
Tengo un último regalo que ofrecer.— Acarició la tela de tartán que cubría el paquete y
luego llamó la atención de su marido. —Este viene con condiciones—.
Arqueó una ceja. —¿Sí?—
—Debes prometerme que cantarás para mí al menos una vez al día. Y cuando entreguen
mi nuevo pianoforte, debemos cantar a dúo—.
Él frunció el ceño. Miró el paquete que ella le ofreció. Luego, lo tomó cuidadosamente
en la mano, lo desenvolvió, y se sentó quieto, mirando la caja. —¿Cuándo...?—
—En nuestra excursión de compras.— Ella tragó, esperando que él abriera el estuche.
¿Estaría contento?
Le llevó demasiado tiempo revelar lo que había dentro, pero Kate fue recompensada por
su paciencia cuando él sacó el reluciente violín.
En la habitación, los jadeos y ah's de aprobación encantados sonaban tanto de Huxleys
como de MacPhersons. Francis exclamó: —Por Dios, hombre, es un buen instrumento. No
me di cuenta de que sabías tocar—.
Angus respondió: —Mi hijo toca como un maldito ángel. Heredó el talento de su madre
para la música—.
Rannoch añadió irónicamente, —Sí, y el temperamento de su padre. Estrelló su último
violín en pedazos. Mejor no hacer lo mismo con este, hermano.—
Broderick acarició la madera brillante con dedos reverentes. Miró a Kate, y su corazón
se apretó lo suficiente como para detener su respiración. —Por ti, cantaré, mo chridhe—.
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Las lágrimas llenaron los ojos de ella hasta que la luz a través de las ventanas vaciló y su
hermoso rostro se sonrojó. —Y por ti, mi amor, debes tocar.—
Sacó el arco, se colocó el violín bajo la barbilla y empezó a tocar. La melodía era la
misma que le había cantado antes. Una canción de amor que hablaba de nudos que nunca
se deshacían.
Más tarde, mientras todos se sentaban alrededor de la mesa, los Highlanders y los
elegantes ingleses, las atrevidas, encantadoras y descaradas muchachas, las viejas brujas de
pelo salvaje, las lavanderas de voz suave y las fascinadas damas, Kate se maravilló de la
familia que había logrado crear.
—No te aflijas, muchacho—, dijo la Sra. MacBean desde el lado opuesto de
Broderick. —Te haré un amuleto de fertilidad. Le di uno a tu hermanita y ahora
mírala. ¡Tiene gemelos!—
En la mesa, Annie jadeó y John se atragantó. Annie fue la primera en responder. —Me
dijiste ayer que será un hijo, anciana—.
La señora MacBean frunció el ceño, su ojo bueno se apartó del ciego. —¿Lo hice?— Ella
sacudió su cabeza. —Deben haber sido los hongos—.
Annie resopló. —Gemelos. Pura basura —.
—Quizás estaba pensando en alguien más—. El ojo lechoso de la anciana vagó hacia
Kate. Pronto, su ojo bueno se unió, y miró fijamente el vientre de Kate. —Sí.—
Kate, alarmada, puso una mano sobre su vientre. La señora MacBean podría estar medio
loca, pero Kate había aprendido bien a no subestimarla. —¿Está... está segura?—
La anciana negó con la cabeza como si despertara de un sueño. Por un momento, la
confusión entró en sus ojos. —¿Segura de qué, muchacha?—
—Que voy a tener gemelos—.
—¿Quién dijo eso?—
—Usted.—
—¿Lo hice?—
Kate dejó escapar un suspiro exasperado y miró a Broderick, que estaba luchando
contra la diversión. —No te molestes—, aconsejó. —Te volverás tan loca como ella está
tratando de darle sentido a eso—.
—Deben haber sido los hongos—, repitió la Sra. MacBean. —Sigue mi consejo,
muchacha. Nunca comas los naranjas—.
—Supongo que simplemente debemos esperar a descubrir lo que hay en nuestro futuro,
¿no?— Kate le dio a la anciana una amable sonrisa.
—Och, sí. Aun así, plantaré otros dos árboles afuera, ¿de acuerdo?—
—No, de verdad, eso no es necesario—, respondió ella en vano.
La Sra. MacBean ya se había vuelto hacia Rannoch para explicarle por qué el coqueteo
con mujeres francesas no traía más que enfermedad y miseria.
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Kate volvió una sonrisa hacia su esposo y lo encontró mirándola. Ruborizándose, ella
tomó su mano. —¿Crees que tendremos más de uno o dos, querido?—
—Sí, muchacha—.
—¿Cuántos crees?—
—¿Cuántos tienen ahora Sir Wallace y su bella Fiona? Diez, según mi último
recuento—.
Ella sonrió. —Siempre hay espacio para uno o dos más. Y nosotros, los Huxley, somos
prolíficos, después de todo—.
—Ah, pero ahora eres una MacPherson. Y los MacPherson tendemos a ir a lo grande
más que a lo pequeño—.
—Hmm. Si. Encuentro que prefiero lo grande. Y ser una MacPherson—.
Él se llevó la mano de ella a los labios y le besó los dedos con ternura. Su pulgar rozó su
anillo. —Cómo me deslumbra, señora MacPherson. Me deja completamente ciego cada vez
que la miro—.
Ella tragó, su corazón dolía de amor por el hombre de su vida. —Qué perfectamente
irónico, mi amor.— Ella besó la mano que sostenía la suya y sonrió. —Cada vez que tú me
miras, me siento yo misma—.
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Domar A Un Highlander - Elisa Braden (MiS)

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Midnight in Scotland # 2

Una belleza bajo presión

Una unión para iluminar la oscuridad

¡Para nuestros lectores!

Equipo Book Lovers

Broderick estudió al hombre de la celda frente a la suya. Bien

Wilson desapareció dos días después de la visita de Angus, reemplazado por un

El patio de ventilación estaba lleno de hombres, a pesar de la nieve profunda y el viento

La mano del cirujano tembló al anudar su último punto en el bíceps de Broderick. —

Despertó en la oscuridad. Negro profundo e interminable. Su corazón latía con

Lo tenían acorralado, en la enfermería, de todos los lugares. —Tweedie—, gruñó. —

Broderick maldijo la monstruosa tormenta que empeoró su mala visión más de lo

—¿Cuánto tiempo ha pasado, supones?— Alexander apoyó el codo en el costado del

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Si Broderick no hubiera pensado que afectaría a la sensibilidad de Kate, se habría

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Todo lo sensato dentro de Broderick se consumió. Había tenido el pensamiento, fugaz,

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