Fitoterapia aplicada a

patologías digestivas
Nuevos avances en alimentación
CONTENIDO
1. Objetivos

2. Introducción

3. Plantas medicinales para tratar el estreñimiento

4. Plantas medicinales para tratar los procesos

diarreicos

5. Plantas medicinales para tratar alteraciones

hepato-biliares

6. Plantas digestivas

7. Resumen

8. Bibliografía
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Objetivos Actúan inhibiendo la ATPasa-Na+/K+ de los enterocitos,

• Conocer las plantas útiles en el tratamiento de las
afecciones digestivas leves más frecuentes.
• Saber identificar sus principios activos.
• Conocer las formas de uso, interacciones y
toxicidad.
Introducción
Algunas patologías relacionadas con el aparato
digestivo son tratadas con fitoterapia.
En este capítulo se van a tratar plantas para el
tratamiento de estreñimiento, plantas astringentes
para tratar procesos diarreicos, plantas para tratar
alteraciones hepáticas y plantas digestivas.
por lo que inhiben la absorción de agua, cloruro y
sodio e incrementan la secreción de potasio. También
incrementan la secreción de cloruro, disminuyendo la
absorción de líquido y electrolitos. Se origina ,por tanto,
un incremento de agua y electrolitos en la luz colónica,
lo que da lugar a un aumento de la presión en el intestino
y ,por ello, a una acción laxante. Además, aumentan
la motilidad intestinal por acción directa sobre las
terminaciones nerviosas, por irritación de la mucosa o
por actividad intraneural sobre el plexo nervioso.
Entre todas las especies que presentan heterósidos
antraquinónicos destacan la corteza de cáscara sagrada
(Figura 1), la frángula (Figura 2), los foliolos de sen (Figura 3)
y el acíbar presente en el aloe (Figura 4).

Plantas medicinales para

tratar el estreñimiento
El estreñimiento es un estado en el que está dificultado
el proceso normal de la defecación. Es un término
muy amplio que engloba a una serie de síntomas que
aparecen en multitud de procesos patológicos y que
suelen cursar con dolor abdominal y flatulencia.

El estreñimiento es una entidad que suele afectar sobre

todo a mujeres, y de estas sobre todo a los grupos de
edad de 20-35 años y de 60-80 años. Se estima que
alrededor del 20 % de la población mundial lo padece de
manera crónica.

El estreñimiento se clasifica en agudo o crónico,

dependiendo de si el cuadro aparece de manera puntual
o es frecuente en el paciente, apareciendo durante un
periodo superior a las 12 semanas, sin tener que ser
consecutivas durante los 12 meses anteriores.

Las plantas que favorecen la evacuación intestinal pueden

clasificarse en dos grupos según la clasificación ATC:

• Laxantes irritantes del intestino grueso Figura 1. Cáscara sagrada

• Laxantes mecánicos.

Laxantes irritantes
Dentro de este grupo de plantas se incluyen aquellas
que poseen unos compuestos químicos llamados
heterósidos antraquinónicos, poseen una estructura
química de tipo antraceno unido a azúcares.

Sus efectos tienen lugar en el colon, por lo que el efecto

no se manifiesta hasta las 8-12 horas después de su
administración.

Figura 2. Frángula
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Figura 3. Sen

Los heterósidos antraquinónicos son sustancias que

pueden resultar peligrosas, si no se utilizan correctamente,
por ello no deben utilizarse en caso de enfermedades
inflamatorias intestinales tampoco durante el embarazo
ya que no hay datos que avalen su seguridad. Los
heterósidos pueden acceder a la leche materna, aunque
no se han descubierto casos de diarreas en lactantes.

Asimismo, las antraquinonas pueden producir pérdida

de potasio, por lo que puede aumentar la toxicidad de los Figura 4. Áloe sp.
digitálicos y del antiarrítmico tipo quinidina.
Además, al hincharse en el estómago producen un
El uso prolongado de plantas con estos compuestos
efecto saciante. Por este motivo, se utilizan mucho para
puede producir aparición de diarreas, incluso con
perder peso. Los mucílagos disminuyen la ingesta de
hemorragias, gastralgias, náuseas y vómitos.
nutrientes al producir saciedad, disminuyen la absorción
de glúcidos y lípidos al aumentar la viscosidad de las
Laxantes mecánicos heces y favorecen la eliminación por su efecto laxante.
Las algas además pueden aumentar el metabolismo
Desde el punto de vista de la fitoterapia, los laxantes
basal, debido a la presencia de yodo en sus talos.
mecánicos más interesantes son todas aquellas especies
vegetales que contienen en su composición mucílagos. Las más usadas son los plantagos (Figura 5), como la
ispágula, la zaragatona o los llantenes que pertenecen a
Los mucílagos son un grupo de sustancias de origen
la familia Plantaginaceae. De estas especies se utilizan
polisacarídico, con un gran poder para absorber el agua
las semillas o solo los tegumentos de las mismas.
(hasta 100 veces su peso) y formar geles o soluciones
Básicamente tienen todas las mismas composiciones,
coloidales. Los mucílagos son componentes normales
aunque existen pequeñas diferencias.
de las paredes celulares vegetales, apareciendo tanto
en algas y líquenes como en plantas superiores. Están Los mucílagos son sustancias con un margen terapéutico
localizados en zonas, como las raíces, hojas, flores y muy ancho y no suelen presentar efectos adversos. Sin
son muy abundantes en los tegumentos de las semillas. embargo, se debe evitar su uso en situaciones en el
que el estreñimiento se deba a obstrucción, oclusión o
Los mucílagos se usan como laxantes incrementadores
estenosis gastrointestinales, o en caso de íleo, ya que
del bolo en caso de estreñimiento crónico, facilitando
los mucílagos pueden empeorar la obstrucción. Para
el tránsito gastrointestinal. En contacto con el agua se
evitar estas situaciones se deben administrar un aporte
hinchan formando geles viscosos y lubricantes que facilitan
adecuado de agua (unos 2 litros diarios), evitando así su
el tránsito de las heces, además, al retener agua evitan el
desecación. Asimismo, se desaconseja su uso en niños
endurecimiento del contenido intestinal y por el aumento
pequeños, ya que pueden enmascarar otros cuadros
de volumen presionan sobre las paredes del intestino
graves como apendicitis.
estimulando el peristaltismo. Por este mismo motivo, se
utilizan también para facilitar la defecación en caso de Debido al efecto hipoglucemiante de los mucílagos, se
fisuras anales, hemorroides u operaciones en el colon. deberá tener especial cuidado en caso de diabetes.
La característica fundamental de su efecto es que
se manifiesta por lo menos 24 horas después de su
administración, además de tener un efecto de intensidad
leve o moderada.
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Plantas medicinales para

tratar los procesos
diarreicos
El número de evacuaciones considerado normal oscila
de las tres deposiciones diarias a los tres semanales,
con una deposición media diaria de 100-200 g/día. La
diarrea aguda vendrá marcada por una deposición de
más de 200 g (salvo en personas con dietas muy ricas
en grasas o en fibras vegetales, en las que el peso es
mayor), un aumento en la frecuencia de las evacuaciones
y una disminución de su consistencia; aunque resulta
difícil de establecer con parámetros objetivos, el
paciente suele tener clara la diferencia y todo aquello
que se salga de lo habitual puede considerarse diarrea.
El término diarrea aguda hace referencia a un margen
temporal, que no durará nunca más de cuatro semanas.
Cuando se trate de una diarrea más persistente se la
denominará diarrea crónica.

Las causas más frecuentes de diarreas agudas son

las infecciones. La diarrea crónica también puede
ser producida por agentes infecciosos. Sin embargo,
otras causas comunes son inflamación, malabsorción,
síndrome del intestino irritable, medicamentos y aditivos
alimentarios.

La diarrea aguda con vómitos no debe tratarse con

Figura 5. Plantago sp.
plantas medicinales, ya que el paciente al vomitar
devolverá el tratamiento con plantas.

La diarrea aguda sin vómitos puede tratarse con:

• Plantas estimulantes del sistema inmunitario

como Echinacea purpurea (Figura 6).
• Plantas diaforéticas para el control de la fiebre
como Mentha piperita y Achilea.
• Si la infección no es vírica Hydrastis o Berberis
vulgaris. Puesto que la berberina presente en estas
plantas inhibe la actividad de enterotoxinas.
• Plantas antiinflamatorias, si la mucosa intestinal
está afectada, como la manzanilla y plantas ricas
en mucílagos como Plantago sp. que absorben el
exceso de líquidos originado en el proceso diarreico
y que suavicen las paredes intestinales irritadas.
• Plantas ricas en taninos, como el té ya que reducen Figura 6. Echinacea purpurea.
la diarrea sin riesgo de aumentar la infección. Los
taninos son compuestos polifenólicos polimerizados,
con propiedades astringentes que precipitan las
proteínas superficiales de las células, disminuyendo
su permeabilidad y originando una capa proteica
insoluble sobre la mucosa inflamada, que la protege
de las sustancias irritantes e impide las exudaciones
y secreción mucosa, así como la absorción de toxinas
dando como resultado una acción antidiarreica.
• El carbón vegetal, adsorbente vegetal
farmacológicamente inerte que actúa inactivando las
enzimas y microorganismos causantes del proceso
diarreico y además contribuye a la reducción de gases.
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Plantas medicinales para • También si hay piedras en la vesícula, el diente

tratar alteraciones
hepato-biliares
En este apartado se encuentran plantas que estimulan e
incrementan la producción de bilis, plantas protectoras
hepáticas y plantas para tratar litiasis.
Plantas coleréticas y colágogas
Son plantas que regulan la coleresis, estimulando la
formación de bilis en el hígado y aumentando, por tanto, el
volumen de la secreción biliar (coleréticos) o bien aquellas
que aceleran la evacuación de la bilis por estímulo de
la contracción biliar (colagogos). La acción se debe a
principios de distinta naturaleza química (alcaloides,
polifenoles, lactonas, etc). En este grupo destacan la
alcachofera, boldo, romero, diente de león, tomillo, bardana,
helenio, lavanda. Las hojas de alcachofera están indicadas
según la Comisión E para el tratamiento de problemas
dispépsicos, contienen ácidos cafeilquínicos (1 - 4%), como
el ácido clorogénico, criptoclorogénico, neoclorogénico, y
la cinarina. Flavonoides (0,5 %): cinarósido, escolimósido,
cinarotriósido y luteolina, lactonas sesquiterpénicas.
de león no es capaz de disolver los cálculos, pero
permite un mejor funcionamiento de la vesícula a
la espera de un tratamiento definitivo.
• Además el diente de león es aperitivo, digestivo y tónico
estomacal, aumentando las secreciones de todas las
glándulas digestivas, también aumenta la producción
de saliva, jugos gástricos, intestinales y pancreáticos y,
estimula la musculatura de todo el conducto digestivo.
Se usa en infusión, jugo fresco de hojas y raíces.
Plantas digestivas
Los trastornos digestivos más o menos leves o agudos,
tales como dispepsias o aerofagia, son generalmente
producidos por malos hábitos consecuencia del estilo
de vida actual: con frecuencia se come fuera de casa,
con prisas e incluso de pie, también es habitual tomar
algo mientras se trabaja, sin dedicar el tiempo suficiente
a masticar bien ni hacer una digestión adecuada.

Plantas protectoras hepáticos

Cuando existe lesión o insuficiencia hepática, está indicado
el uso de plantas que protejan el hígado de los elementos
tóxicos. Suelen emplearse plantas de acción local, que
suprimen la formación y absorción de sustancias tóxicas
nitrogenadas. Dentro de este grupo destaca la acción de
dos plantas, que poseen capacidad de regenerar las células
hepáticas: el cardo mariano y la alcachofera. Los frutos de
cardo mariano (Figura 7) contienen silimarina, constituida
por una mezcla de flavanolignanos, que captan radicales
libres, disminuyen la peroxidación lipídica y aumentan la
concentración de glutatión a nivel hepático.

Para tratar alteraciones hepáticas está indicado un extracto Figura 7. Cardo mariano
normalizado en silimarina (70-80 %) 250- 900 mg/día.

Plantas para litiasis biliar

En este grupo destacan el diente de león (Taraxacum
officinale L.). Se llama así por la forma de las hojas, las
flores son muy llamativas y las semillas se diseminan
en unas esferillas blancas y peludas (Figura 8).

La parte activa son hojas y raíces que contienen taraxacina,

un principio activo similar al de la achicoria.

• Tiene un gran efecto diurético y depurativo:

aumenta el volumen de orina y favorece la
eliminación de sustancias ácidas y de desecho.
Además, es una de las plantas más activas sobre la
función biliar, es muy adecuada para personas con
Figura 8. Diente de León.
insuficiencia hepática, hepatitis, cirrosis, puede llegar
a triplicar la producción de bilis, descongestionando
el hígado, facilitando su desintoxicación.
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La fitoterapia es una gran aliada en estos casos, pues

ofrece soluciones que ayudan a aliviar estas dolencias,
cumple la función de proteger el aparato digestivo,
equilibrar la producción de jugos gástricos sin irritar la
mucosa del estómago y disminuir la formación de gases
mejorando, en general, las digestiones pesadas y difíciles.
Para lo cual existen varias plantas, unas muy conocidas y
otras no tanto, que se debe recordar en estas situaciones.

Se debe tener en cuenta que cualquier trastorno gástrico

que se prolonga en el tiempo o con síntomas exacerbados
debe realizarse un examen médico ya que los síntomas
pueden confundirse con los de otros más graves como
gastritis crónica, esofagitis o úlcera gástrica o duodenal.

Al margen de las especies típicamente digestivas que Figura 9. Anís verde.

se suelen tomar en infusión, hay varios tipos de plantas
indicadas para tratar los trastornos dispépticos:

• Plantas con principios amargos como la alcachofera,

el cardo mariano, el lúpulo, o la genciana, que
contienen principios activos terpenoides o fenólicos
que estimulan el apetito y favorecen la digestión,
• Plantas digestivas carminativas como el anís verde
(Figura 9), hinojo, alcaravea, angélica, comino y
cilantro, que por su contenido en aceites esenciales,
presentan acción espasmolítica sobre la musculatura
lisa del tracto gastrointestinal y de las vías biliares.
• Plantas con enzimas proteolíticos, destacan
enzimas como la papaína obtenida de la papaya y la
bromelina obtenida de la piña, son enzimas capaces
de desdoblar las proteínas, por lo que son útiles en Figura 10. Genciana.
gastritis, dispepsias, etc. Generalmente se emplean
como preparados enzimáticos.
Plantas digestivas con principios
Plantas digestivas carminativas amargos
El uso de plantas con principios amargos está indicado
Las plantas carminativas favorecen la eliminación de los
en inapetencia, disfunciones biliares y hepáticas,
gases retenidos en el tracto gastrointestinal y previenen
úlcera gástrica y gastritis crónica, y en intolerancia a
su formación. El efecto carminativo se debe al contenido
alimentos y alergias.
en aceite esencial, los componentes del mismo al entrar
en contacto con la mucosa gastrointestinal la irritan, Estas plantas están contraindicadas en pacientes con
provocando un aumento de la motilidad y la relajación úlcera duodenal. Además, no deben administrarse dosis
del cardias con lo que favorecen la expulsión de gases. altas, y tampoco de forma continuada, solamente hasta
que se observe una mejora en el individuo. Destacan la
Están indicadas en cólicos y flatulencias, síndrome de genciana y la achicoria.
intestino irritable, dispepsia, contraindicadas en reflujo
gastroesofágico. La raíz de la genciana (Gentiana lutea L) (Figura 10) se ha
utilizado durante siglos en Europa como ayuda digestiva
Dentro de este grupo destacan plantas como la (los bitters suecos bien conocidos contienen a menudo la
manzanilla amarga, manzanilla dulce, orégano, estragón, genciana). Contiene principios amargos de tipo secoiridoide
hinojo, melisa, menta, poleo, anís verde, anís estrellado, (3 %) que incrementan la producción de ácidos en el
romero, angélica, diente de león, tomillo, angélica. estómago. Según ESCOP y Comisión E, los preparados de
raíz y rizoma de genciana se emplean en el tratamiento de
Hay que tener en cuenta que el anís verde y el anís estrellado trastornos digestivos, como: pérdida de apetito (por ejemplo,
son plantas admitidas para consumo alimentario, pero su en convalecencias), sensación de saciedad y flatulencia.
esencia por el alto contenido en anetol a dosis elevadas puede Según ESCOP, también en caso de dispepsias.
resultar tóxica produciendo delirio, anestesia y convulsiones.
Además, se han identificado en el anís estrellado de la
China, tres compuestos neurotóxicos, de tipo sesquiterpeno,
llamados veranisatinas A, B y C; que a dosis de 3 mg por kg
de peso producen toxicidad letal en ratones.

Plantas antiespasmódicas
Son plantas capaces de disminuir el tono y las
contracciones gástricas e intestinales, sobre todo cuando
existe hipermotilidad y espasmos, que son los causantes
del dolor. Destacan la manzanilla, menta, melisa, aquilea
y tomillo. Poseen principios de estructura muy variada:
alcaloides, flavonoides, cumarinas, aceites esenciales.
Están indicadas en dispepsia nerviosa, cólicos y
flatulencias, síndrome del intestino irritable y gastritis.
Deben tomarse después de las comidas en forma de
infusiones y pueden tomarse durante periodos largos
de tiempo.
Resumen
Muchas alteraciones digestivas leves pueden tratarse
con plantas medicinales. Entre ellas los laxantes de
origen vegetal se encuentran entre las más utilizadas.
También destacan las plantas digestivas para tratar
dispepsias, dolores cólicos o las plantas con aceites
esenciales utilizadas como carminativas.
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Bibliografia
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