CENTURION

GLADIADORES GALACTICOS
CASA DE RONE #3

ANNA HACKETT

Taby!!
 Descripción

Rescatada de sus captores alienígenas, la única persona que la hace sentir

segura es un ciborg frío y sin emociones.

Secuestrada de su nave de exploración, la paramédica Sage McAlister ha

pasado meses encerrada en celdas y laboratorios pertenecientes a los
Edull. Rescatada por los fríos y poderosos ciborgs de la Casa de Rone, se
encuentra entre los sobrevivientes humanos en el mundo desértico de
Carthago. Pero a pesar de ser libre, Sage siente frío por dentro y está
luchando para hacer frente. La única persona con la que se siente segura,
con quien no siente la necesidad de fingir, es un ciborg mortal que no siente
nada.

Forzado a un programa militar ciborg cuando era adolescente, todo lo que

Acton Vonn recuerda de su pasado son misiones violentas y las mejoras
cibernéticas que se le impusieron antes de liberarse. Sus emociones se han
reducido a nada durante décadas y está bien con eso. Lo convierte en un
miembro eficiente de la Casa de Rone. Sin embargo, cuanto más tiempo
pasa con la mujer de cabello cobrizo que ayudó a rescatar de los Edull, más
cosas desconocidas, extrañas y desconcertantes comienza a sentir.

Cuando una sugerencia revela que hay más humanos cautivos en un

misterioso lago del desierto, Sage no se detendrá ante nada para ayudar a
rescatar a sus compañeros de tripulación. A medida que se acerca a Acton,
le preocupa arriesgar su corazón.

Estar con Sage rompe barreras dentro de Acton y lucha con las emociones
que no quiere sentir. Pero en lo profundo de los peligrosos desiertos de
Carthago, con los Edull cazándolos, Sage y Acton tendrán que arriesgarlo
todo: sus vidas, sus corazones, sus almas.
 CAPÍTULO UNO

Corrió por el túnel, usando cada bit de su velocidad mejorada. En un cruce,

Acton Vonn se detuvo. Estaba en los viejos túneles excavados en la roca de
los anillos de lucha abandonados, muy por debajo de la ciudad de Kor
Magna. Él inclinó la cabeza y usó su audición ciborg. Allí. Detectó respiración
dura y pasos corriendo.

Rompiendo en una carrera de nuevo, siguió el sonido. Dobló una esquina y

salió en un área abierta donde se cortaron los asientos escalonados en las
paredes de roca. Esta arena de entrenamiento había sido utilizada por los
thraxianos. Los extraterrestres habían secuestrado a personas de toda la
galaxia y los habían obligado a luchar hasta la muerte en estos anillos por
diversión de cualquiera que haya pagado el precio para entrar.
Afortunadamente, la Casa de Galen puso fin a eso.

“Acton, el objetivo tomó otro túnel lateral. Al este de tu ubicación actual.” La

suave voz de Jaxer Rone, el segundo de la Casa de Rone, hizo eco a través
del sistema de comunicación incorporado de Acton.

"Admitido."

Acton se volvió, bombeando sus brazos cibernéticos y usando más de su

velocidad mejorada. Pronto, sintió al hombre: su pulso acelerado, su
respiración dificultosa, sus pasos tambaleantes. Las estadísticas
parpadeaban frente al ojo izquierdo de Acton. Con otra explosión de
velocidad, se lanzó por el túnel y vio a su presa. En una avalancha de poder,
Acton clavó al hombre en la pared.
"¡No me mates!" La túnica del hombre estaba sucia y deshilachada.
Desafortunadamente, los sentidos mejorados de Acton captaron por
completo el olor horrible y sucio del hombre.

"No necesitaré matarte si respondes mis preguntas.” Ante el tono frío de

Acton, el hombre gimió.

"P-por favor."

"Soy un ciborg. No siento nada, por lo que suplicar es inútil." El hombre se

pasó la mano temblorosa por la boca.

"Eres un monstruo."

Acton había escuchado variaciones de eso antes. La mitad de su cara estaba

hecha de metal, sus dos brazos eran cibernéticos. La gente prefería tener
miedo y ver monstruos en lugar de hombres. Como sus amortiguadores
emocionales le impedían sentir, no le puso cuidado.

"Ahora, Darga…"

"Sabes mi nombre." El hombre tembló.

"Sabemos todo sobre ti." Un hombre que robó y vendió cualquier cosa y todo.
“Los humanos que fueron tomados por los Edull. Cuéntanos lo que sabes de
ellos." Los párpados de Darga parpadearon.

"No sé nada." Acton ejerció más presión sobre el cuello del hombre. "¡Nada!"
La voz del hombre aterrorizado se elevó. "No sé nada." Acton mantuvo la
presión hasta que Darga comenzó a ahogarse.

"Acton." dijo una voz profunda.

Ya había escuchado el ruido de las botas detrás de él. Jax dio un paso
adelante, su capa roja descansando sobre su espalda. El otro ciborg era tan
alto como Acton, con un cuerpo musculoso y un toque de plata a lo largo de
un pómulo. Su pecho y brazos desnudos mostraban el intrincado tatuaje en
su brazo derecho, que también era un arma mortal. Su pierna cibernética
estaba oculta bajo sus pieles de combate.

Dos sombras más aparecieron en la penumbra de los túneles. Uno era más
grande con un enorme pecho musculoso y hombros anchos. Mace. El otro
ciborg era más delgado, un arma saliendo del implante sobre su hombro, y
su cabello rubio suelto alrededor de su cara. Toren. Todos formaban parte
de la élite de luchadores de la Casa de Rone.

"Este hombre está mintiendo." dijo Acton con frialdad.

"Lo sé." respondió Jax. "Pero no lo mates todavía."

Darga gimió de nuevo. Acton pensó en Quinn, Jayna, Calla y Sage. Tres
mujeres de la tierra, y una del planeta Rella. Todas habían sido secuestradas
por esclavistas alienígenas y vendidas a los Edull. Arrancadas de sus vidas
y encerradas en jaulas y laboratorios. Los Edull, que buscaban metales,
habían mantenido a las mujeres en el desierto y las habían encarcelado. Las
torturaron.

Recuerdos detallados de cuándo había rescatado a Sage se le pasaron por

la cabeza. Cuando la vio por primera vez, ella había estado flotando en un
tanque de laboratorio, su cabello color cobre como una nube alrededor de
su pequeño cuerpo. Los Edull habían estado experimentando en ella.

Su mirada se agudizó en el hombre frente a él. Cuando su ojo cibernético

resplandeció, vio a Darga tragar. Por la inteligencia que la Casa de Rone
había reunido, ellos sabían que esta rata trabajaba para los Edull. Esas
mujeres habían sido inocentes, y los Edull no tenían derecho a aprovecharse
de ellas. Sage estaba libre del laboratorio ahora, y ella y Acton se habían
hecho amigos. Ella sonreía mucho, pero incluso Acton, con su comprensión
limitada de las emociones, se preguntó si ella estaba realmente bien.
"Los Edull están más que enojados con la Casa de Rone." estalló enojado
Darga. “Más vale que estén listos. Están planeando su venganza."

"¿Cómo?" Acton exigió.

"No lo sé." Una sonrisa fea cruzó sus labios, mostrando dientes podridos que
habían sido afilados a puntos. "Pero hay problemas por venir."

Acton soltó al hombre y dio un paso atrás. Cuando se alejó de la pared,

Darga se frotó el cuello. Acton levantó las manos. Entonces el cuerpo del
hombre se elevó en el aire, sus pies levantados del suelo. La energía latía a
lo largo de los brazos cibernéticos de Acton mientras usaba sus habilidades.
Podía manipular energía para levantar y mover objetos. Darga pateó los
brazos y las piernas.

"¡Déjame ir!"

"Los humanos." dijo Acton de nuevo.

"No lo sé. Tienen algunos en Bari Batu. Eso es todo lo que sé." La ciudad
Edull escondida en el desierto.

"¿Y dónde está Bari Batu?" Jax preguntó.

"Yo nunca he estado allí. ¡No lo sé!" Acton aumentó su poder cinético y elevó
a Darga más alto. Entonces el hombre comenzó a ahogarse.

"Acton." dijo Jax en un tono de advertencia.

Acton dejó caer al hombre y Darga golpeó el piso de roca. Mientras la rata
continuaba jadeando y resoplando, Acton frunció el ceño.

"No soy yo quien está causando que se ahogue." El hombre comenzó a

convulsionarse, la sangre brotando de su nariz.
"Drak." Jax agarró la cabeza de Darga, tocando la cara del hombre. Un
pequeño implante era visible por una fosa nasal. "Un implante Edull."

"Drakking chupadores-de-arena." murmuró Mace.

Un implante para asegurar que el hombre no compartiera ningún secreto.

Acton miró al moribundo hombre desapasionadamente. No fue una gran
pérdida. Finalmente, Darga dejó de moverse y Acton ya no detectó ningún
signo de vida. Mace dejó escapar un gruñido enojado, y Toren sacudió la
cabeza. Jax maldijo y pateó la pared en una muestra de emoción. Jax
siempre había sentido más que el resto de ellos, y ahora que estaba
emparejado con Quinn, el hombre estaba más propensos a sonreír y otras
respuestas emocionales.

"¿Qué?" Preguntó Acton.

"Ahora tengo que decirle a Quinn que no tenemos pistas." Jax puso sus
manos sobre sus caderas. “Odio molestarla a ella y a las demás. Realmente
quieren encontrar a los otros humanos cautivos."

Jax y Quinn se habían enamorado. Aunque, todo comenzó con su Imperator,

Magnus Rone. El poderoso ciborg se había enamorado de Ever, uno de los
sobrevivientes humanos de la estación espacial Fortuna. Jax lo había
seguido después de que él había rescatado a la feroz Quinn del desierto. Y
ahora, incluso Mace compartió su cuartos con Jayna.

Sus compañeros ciborgs se estaban enamorando a su alrededor, y Acton

todavía no entendía nada de eso. En particular, todas estas emociones.

"Salgamos de aquí." dijo Jax.

Los ciborgs salieron del laberinto de túneles oscuros. Acton podría decir que
Jax y Mace estaban ansiosos por volver con sus mujeres, y él negó con la
cabeza. No sintió nada. Una vez, cuando era niño, lo había hecho, pero ese
tiempo era recuerdo vago, distante, casi olvidado. El ejército de Metathim lo
había alterado, lo había cambiado. Y ahora no era el hombre que sentía.

ESTABA RODEADA DE MUJERES sonrientes y risueñas. Y nunca se había

sentido más sola en su vida. Sage McAlister vio a Ever Haynes levantar a su
bebé. La niña pequeña, Asha rió, sus dedos regordetes agarraron el cabello
oscuro de su madre.

Quinn, la ex jefa de seguridad de la Helios, estaba parada cerca, asintiendo

a Jayna. La mujer atlética estaba erguida, vestida con pantalones ajustados
de cuero y una camiseta sin mangas. Su cabello castaño rubio estaba
trenzado.

Jayna estaba sonriendo, su cabello oscuro suelto, mientras comía un postre

de la bandeja de cosas deliciosas sobre la mesa. Todo fue hecho por Calla,
su amiga alienígena, que actualmente estaba ocupada en la cocina,
haciendo creaciones más sabrosas. Sage se sentía como una isla tranquila,
desconectada y remota.

"¿Sage? ¿Sage?" Parpadeó y levantó la vista para encontrar a todas las

mujeres mirándola.

"Lo siento." Ella pegó una amplia sonrisa. “Mi mente vagó. ¿Qué me perdí?"
La preocupación cruzó la cara de Ever, y ella enganchó a su bebé más alto
en su cadera.

"¿Estás bien?"

"Fabuloso."
Sage estaba libre, viva. Ella debería estar en la cima del mundo. Pero dentro
sintió el pesado latido de los recuerdos oscuros. Solo pensar en su tiempo
con los Edull la hizo temblar. Eres libre, deberías estar feliz y agradecida.

Ciertamente no ayudó que nunca pudieran regresar a su hogar en la Tierra.

Nunca. Cuando los esclavistas thraxianos atacaron la nave de exploración
Helios, usaron un agujero de gusano transitorio para llegar al sistema solar
de la Tierra. Ese agujero de gusano se fue hace mucho. Ahora, para bien o
para mal, el mundo desértico de Carthago era su hogar.

Luego, estaban sus recuerdos de esclavitud bajo los Edull. Sus dedos se
flexionaron. Horribles recuerdos de pesadilla. Ella se negó a pensar en ellos
ahora. Después de un momento, las mujeres comenzaron a hablar de nuevo.
Quinn estaba discutiendo del entrenamiento con los ciborgs y gladiadores
que llamaban hogar a la Casa de Rone.

Ever y Jayna estaba comparando notas sobre su trabajo en el laboratorio de

Ever. Tenían un buen lugar aquí, se recordó Sage. Habían sido rescatadas
por la casa de Rone, y ofrecido santuario. Era más de lo que la mayoría
obtendría. Entonces, ¿por qué Sage todavía se sentía fría?

Se frotó las manos frías juntas. Ella no quería decirles a las otras mujeres.
Todas habían hecho mucho para que se sintiera bienvenida aquí, para
sentirse segura. Hubo un eco de ruido y voces profundas afuera en el pasillo.
Quinn se levantó de un salto.

"Los chicos están de vuelta."

Sage contuvo una breve risa. Los chicos eran en realidad un grupo de letales
ciborgs, la élite de la Casa de Rone. Eran los hombres menos chicos que
Sage había visto en su vida. Las mujeres salieron por la puerta hacia el
pasillo, y Sage las siguió. Ella vio a Quinn moverse directamente hacia Jax,
la capa del hombre se movió mientras envolvía con un brazo a su mujer y la
abrazaba con fuerza. Mace hizo lo mismo, envolviendo a Jayna en sus
musculosos brazos.
Toren y Acton estaban parados cerca. Toren asintió, pero su mirada se clavó
en Acton. Sus ojos azul hielo se levantaron para encontrarse con los de ella,
y él le dio un pequeño asentimiento. La luz en el pasillo brillaba en el metal
en sus brazos y cara. Sus dos brazos eran cibernéticos, y ella sabía que
albergaban armas mortales. La mitad de su cara era de metal también, y
evitaba que la gente notara el otro lado de su cara.

Él era realmente bastante guapo, con una mandíbula fuerte y nariz recta. Su
cabello era café oscuro y corto. Su piel era de un hermoso tono dorado. Pero
ninguna emoción se mostró en esa cara atractiva. Tan sin emociones, tan
frío, tan poderoso. Había pasado bastante tiempo con él durante su
recuperación. Le resultaba fácil estar con Acton. Con él, ella no tenía que
fingir ser feliz todo el tiempo. Pero tenía que recordarse a sí misma que Acton
era un arma, perfeccionada al máximo borde letal.

"¿Cómo les fue?" Quinn preguntó. Jax dejó escapar un suspiro, su hermoso
rostro preocupado.

"Mal. El informante no sabía nada, y luego el implante Edull lo mató."

Ever respiró hondo, acercando a Asha. Mace frunció el ceño.

"Nos dijo que los Edull planean causar problemas para la casa de Rone."
Todas las mujeres jadearon.

"Hijos de puta." murmuró Quinn, su rostro feroz.

El ruido sordo de fuertes pasos sonó. Todos giraron cuando una figura
grande se dirigió hacia ellos por el pasillo. El Imperator Magnus Rone hizo
un impacto seguro. Sage asimiló la cara dura, el cuerpo grande y fuerte y las
características inquietantes del hombre. Pero cuando su mirada golpeó a su
pareja e hija, algo cruzó su expresión, suavizándolo. Este era el ciborg que
escapó de un duro programa militar de ciborgs, y comenzó la casa de Rone.
Ahora, la casa era conocida por algunos de los mejores gladiadores para
luchar en la Arena Kor Magna, las mejores armas y su habilidad con las
mejoras cibernéticas.

"Seguiremos buscando a sus compañeros humanos." dijo Magnus.

"Encontraremos Bari Batu, y pondremos fin a la esclavitud de los Edull."

La garganta de Sage se cerró. Había otros humanos por ahí. Otros miembros
de la tripulación de la Helios que estaban atrapados, asustados, doloridos.
Ella sintió que alguien se acercaba. Cuando levantó la vista, vio a Acton
observándola cuidadosamente. Ella le había estado enseñando a leer
pequeñas pistas sobre cómo la gente se estaba sintiendo. En este momento,
deseaba ser invisible.

"El informante no nos dio pistas." dijo Jax a Magnus. "Excepto para dejarnos
saber que los Edull planean causarnos problemas.” La cara de Magnus no
cambió, pero Sage sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

"Pueden intentarlo." dijo Magnus.

"Haremos que se arrepientan." agregó Mace.

"Sage." dijo Magnus. "Avarn me dice que has estado ayudando en medicina,
pero que no te has unido oficialmente a los curanderos." Sintió que todos la
miraban y su pecho se apretó.

"Si."

"Estaba impresionado por tus habilidades." Se sentía como si la mirada de

Magnus pudiera ver a través de su piel. Su estómago se agitó.

"Avarn ha sido genial, pero todavía no estoy... lista." Hubo asentimientos con
simpatía por todas partes, y Ever tocó el brazo de Sage.

"No hay prisa. Tómate tu tiempo. Todavía te estás recuperando y

estableciendo."
Finalmente, la atención de todos cambió a otra parte, y Sage dejó escapar
un tembloroso aliento. Cuando todos comenzaron a hablar, haciendo planes
para los próximos pasos sobre qué hacer para encontrar a Bari Batu, Acton
se acercó a ella.

"Sage, ¿estás bien?" Esa voz fría y controlada la hizo querer sonreír.

"Estoy bien, Acton."

“Ever está en lo correcto. No hay necesidad de que te apresures a trabajar.”

"Lo sé."

Se deslizó un mechón de pelo detrás de la oreja. La cosa era que ella quería
ser productiva y útil. Ella quería contribuir a su nuevo hogar. Aun así, el
pensar en hacer su trabajo paramédico la paralizó, por alguna razón. Le
encantaba ser paramédico a bordo del Helios, pero ahora... se sentía a la
deriva. No había podido ayudar a nadie durante el ataque o mientras había
estado encarcelada por los Edull. Ni siquiera había podido evitarlo. El ceño
más leve tocó la cara de Acton.

"No estás bien."

"¿Cómo puedes saberlo?" ella preguntó.

“Tu boca y ojos abatidos. Tus tensos hombros.” Ella respiró hondo.

"Me has estado escuchando."

Cuando llegó por primera vez, habían acordado ser amigos. En las últimas
semanas, él le había enseñado sobre la ciudad de Kor Magna y la vida en el
mundo del desierto de Carthago. A cambio, ella le había estado enseñando
sobre las emociones.

"¿Qué pasa?" preguntó en voz baja.

Miró a los demás para asegurarse de que nadie escuchara. Ella mantuvo la
voz baja.

"No lo sé. A veces solo quiero gritar.” Ella se encogió de hombros. “Todo se
me cierra, a veces. Yo…" Ella debería estar agradecida. Ella debería ser
feliz. De repente, ella necesitaba un poco espacio. "Necesito irme."

"Sage…"

Ella negó con la cabeza, y antes de que nadie más la notara, se apresuró
por el pasillo. No estaba segura de a dónde iba, pero necesitaba aire.
 CAPITULO DOS

Acton vio a Sage desaparecer por el pasillo. La maldición de Quinn lo hizo

volverse al grupo. La cara de la mujer alta estaba torcida. Ella estaba
claramente enojada.

"No tenemos pistas." La voz de Quinn era tan aguda como una espada.
"Nada. Sin manera de encontrar Bari Batu."

En los últimos días, habían realizado varios vuelos cerca del puesto de
avanzada donde habían rescatado a Sage y Calla, pero no había señales de
la ciudad del desierto o los Edull. Quinn apretó los dientes y Acton miró con
curiosidad. Tanta emoción que no entendía. Volvió la cabeza, mirando hacia
el pasillo vacío en la dirección donde Sage se había ido. Ella no mostró tanto
de sus sentimientos, o al menos, no sus verdaderos sentimientos. Una parte
de él entendió lo suficiente como para saber que Sage no estaba feliz. Y eso
ella lo estaba escondiendo. Frunció el ceño, sin saber por qué le molestaba
ese hecho, pero lo hizo.

"Seguiremos buscando, Quinn." dijo Magnus. "Tengo una reunión con la

Casa de Galen mañana. Y Zhim y Ryan, junto con Rillian y Corsair, están
haciendo todo lo posible para localizar la ubicación de la ciudad."

Zhim y Ryan eran comerciantes de información, y Rillian y Corsair eran

poderosos aliados. Ryan era de la Tierra y ahora se apareó con Zhim. Todos
ayudaron a rescatar a los sobrevivientes de la Estación Espacial Fortuna, y
ahora ayudaban a encontrar a los humanos tomados de la Helios.

"Sugiero que planeemos otra misión de reconocimiento en el desierto." dijo

Jax. Magnus asintió con la cabeza.
"Hazlo." Cuando sus compañeros ciborgs se dispersaron, Mace levantó la
barbilla hacia Acton.

"¿Quieres golpear el gimnasio para entrenar?”

"No, tengo que hacer un recado." dijo Acton.

Se dirigió por el pasillo y se encontró en las cocinas de la Casa de Rone. En

el interior, había un alboroto de ruido y movimiento. El equipo de chefs
estaba ocupado preparando comidas para todos los que llamaban hogar a
la Casa de Rone. El jefe de cocina levantó la cabeza y frunció el ceño. Era
D'noniano con piel estampada que casi parecía la piel de un gato.

"¿Acton?" Las cejas del hombre se levantaron. "No te veo aquí... bueno,
nunca."

Acton no tenía ninguna razón para venir y hablar con el chef. Comía comidas
nutricionalmente balanceadas que el chef y su equipo hacían para los
ciborgs. La comida era simplemente combustible para Acton, eso fue todo.

"Me gustaría solicitar un panella." Las cejas del chef se levantaron aún más.

"¿Para ti?"

"No."

Sabía que a Sage le encantaban los dulces. La había visto explotarlos en su

boca en numerosas ocasiones. Tenían un contenido de azúcar muy alto.
Encogiéndose de hombros, el chef se movió a un armario, abrió algunas
puertas y entró. Volvió y le entregó a Acton una pequeña bolsa de golosinas
azules redondas.

"Gracias." dijo Acton.

Mientras salía de las cocinas, sospechaba que sabía dónde estaba Sage.
Él, primero revisó su habitación pero la encontró vacía. El aroma de ella era
fuerte en la habitación, dulce y ligero. Giró y luego regresó por los pasillos
forrados de piedra cubiertos de tapices de azul profundo. Todos
representaban gladiadores luchando en la arena.

Él subió dos juegos de escaleras. Cuando salió a la azotea, vio que los soles
duales de Carthago se ponían. La luz brillante y dorada bañaba la ciudad.
La azotea no se usaba mucho, pero había una pequeña zona de asientos
con poca altura, cojines, y con paños de sombra colgados por encima.
Revoloteaban en silencio en la brisa.

El cabello cobrizo de Sage brillaba a la luz del sol. Ella se sentó allí, sus
rodillas acurrucadas contra su pecho y su barbilla apoyada en la parte
superior. Ella no lo escuchó acercarse.

"¿Sage?" Ella saltó.

"Dios. Me asustaste."

"Esa no era mi intención."

Acton se apoyó contra la barandilla. Aquí arriba tenía una muy buena vista
de Kor Magna. Eran en su mayoría edificios bajos, de dos y tres pisos hechos
de la piedra crema local. A la izquierda, se levantaron los antiguos muros de
la arena de Kor Magna, y a la derecha, las enormes y brillantes lanzas de
los deslumbrantes edificios del Distrito. Por costumbre, examinó el área en
busca de cualquier inconveniente.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó Sage. Miró por encima del hombro y vio
que ella lo estaba mirando.

"Evaluar las amenazas."

"¿Por qué?"
"Es lo que hago."

"Oh." Dejó que su mirada catalogara los rasgos de su rostro.

"Estas molesta. Quería asegurarme de que estabas bien." Ella suspiró.

"Quiero estar bien." Acton sintió un extraño tirón en el estómago y frunció el

ceño ante la sensación.

"Tú sufriste una experiencia terrible, Sage. Se necesita tiempo para

recuperarse. Esa es una reacción normal."

"Estoy a salvo y otros no." Ella soltó un suspiro.

"Sientes culpa."

“A veces siento todo. Culpa, tristeza, miedo, ira.” Ella empujó las manos en
su cabello. “Pero la mayoría de las veces, no siento nada. Todos han hecho
mucho por mí...”

Atraído por ella, se arrodilló sobre los cojines a su lado. Sus ojos, una
fascinante mezcla de marrón y verde... se encontró con la suya.

“Nadie espera nada a cambio. De mis observaciones, tus compañeras las

humanas no quieren nada de ti. Solo quieren que seas feliz."

"Acton, me siento vacía y fría por dentro."

Sus palabras fueron apenas más que un susurro. ¿Debería tocarla? No

estaba seguro. Había visto a Magnus, Jax y Mace tocar a sus mujeres para
consolarlas. Aunque sus dedos de metal a menudo repelían a las personas.
Por mucho que sintió la necesidad de alcanzarla, se contuvo.

“La sensación de desconexión es normal, Sage. Se desvanecerá.”

“¿Así es como te sientes todo el tiempo? ¿Frío? ¿vacío?" Sus grandes ojos
se clavaron en los de él.

“Siento destellos de sensación. No siento los altibajos de la emoción.

Últimamente, tengo mucho desconcierto y confusión." Eso le valió una leve
sonrisa.

"¿Todos estos humanos caóticos a tu alrededor?"

"Si."

"Pobre ciborg." ¿Ella se estaba burlando de él? Nadie se burló de él.

“Date tiempo, Sage. Estás aun recuperándote. No te preocupes por cómo te

sientes hoy, porque estoy seguro de que cambiará en los próximos días y
semanas."

"Me estás dando consejos sobre las emociones." dijo.

“Parece que lo hago. Quizás deberías hablar con Ever o Quinn...”

"No." Ella sacudió la cabeza rápidamente. "Me gusta hablar contigo. Eres
genial, pragmático."

Quizás eso es lo que Sage necesitaba. Sacó la pequeña bolsa de su bolsillo.

"Yo tengo algo para ti." Le entregó la panella. Levantó la bolsa transparente
y abrió mucho los ojos. Ella abrió el paquete y sonrió.

"Oh, me encantan estas." Se metió un dulce pequeño en la boca e hizo un

zumbido. Al verla saborear la dulzura, Acton sintió una extraña tensión en
sus entrañas. "Gracias, Acton." Ella presionó una mano contra una de las
suyas, sus dedos cepillando el metal. "Sé que dices que no sientes, pero no
lo compro." Se aclaró la garganta.
"Sage…"

“Eres demasiado amable para no sentir nada. Pero no te preocupes..." chocó

su hombro contra el de él. "… tu secreto está a salvo conmigo."

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Sage bajó unos escalones en la Casa de Rone,

sus pasos ligeros. Se sintió un poco mejor y había dormido
sorprendentemente bien. Su tiempo tranquilo con Acton y los atracones de
panella habían ayudado.

Hoy, ella no iba a golpearse por no sentirse en la cima del mundo. Como
paramédico, ella había sido práctica y enfocada. Como mujer, a ella le
gustaba creer lo mejor de las personas. Odiaba la negatividad de cualquier
tipo. Pero los Edull habían drenado algo de esa positividad fuera de ella.
Cómo se sentía ahora era normal.

Date tiempo. La fría voz de Acton se deslizó por su cabeza. Ella sonrió. De
todos los que la rodean en este extraño planeta alienígena, el letal, ciborg
sin emociones la hizo sentir más confiada y segura. Ella sacudió la cabeza.
El sonido de las peleas desde el campo de entrenamiento llenó el aire. En el
fondo de las escaleras, dobló una esquina y luego se detuvo.

La arena tenía un piso de arena, y actualmente estaba salpicada de

gladiadores y ciborgs sin camisa. Había unas pocas mujeres, pero no
muchas. Ellos eran en su mayoría machos, machos grandes y musculosos.
No es una mala vista, tuvo que admitir. Varios de los gladiadores no estaban
mejorados. Ever le había dicho que a los ciborgs se les prohibió luchar en la
famosa arena de gladiadores, por lo que sus luchadores tenían que estar
desprovistos de mejoras.
Vio a Xias, el campeón de la Casa de Gladiadores de Rone. Su piel oscura
estaba manchada de sudor. Él balanceó un hacha gigante, rugiendo cuando
chocó contra un muñeco de entrenamiento. Vio a dos ciborgs más jóvenes
y delgados entrenándose juntos. Uno tenía una pierna de metal que era
aerodinámico y futurista. Otro tenía varios implantes circulares a través de
su cuerpo. Sus espadas chocaron violentamente, y ambos respiraban con
dificultad.

"Alto." Una voz familiar.

Acton apareció a la vista. Pantalones negros de cuero abrazaban sus

piernas largas y tonificadas, y no llevaba camisa. La luz del sol brillaba en
sus brazos de metal, y el resto de su piel era esa gloriosa sombra de oro. Su
mirada se desvió hacia abajo, sobre un estómago tonificado y apretado. Era
más delgado que Mace y Magnus, toda su fuerza afilada.

Ella lo miró explicar pacientemente algo a los jóvenes ciborgs. Ambos

asintieron, escuchando atentamente. Acton levantó una espada, sus
músculos flexionándose. La boca de Sage se secó y sintió un destello de
deseo.

Mierda. Su boca se abrió. Este era Acton. Él era su amigo. Él era un ciborg
que no sentía, o mejor dicho, sentía, pero estaba muy silenciado. Qué lo
hacía sentir, lo ignoraba. Luego lo vio moverse. Se lanzó a la secuencia de
lucha, moviéndose como un borrón. Él giró, su cuerpo ágil, el balanceo de la
espada suave y poderoso. Sage sintió que se humedecía entre las piernas.
Oh Dios. Estaba deseando a Acton. Esto no estaba bien.

Retrocedió unos pasos, su cadera golpeó la pared. De repente, se detuvo y

levantó la cabeza. A través de la arena, su mirada se centró en ella. No
sonrió, pero levantó una mano. Con el corazón palpitando en su pecho, ella
le devolvió el saludo. Luego se volvió y rápidamente se alejó.

Ella no quería que él le hablara ahora mismo. Jayna le había dicho que todos
los ciborgs tenían sentidos mejorados. Ellos podían oler la excitación de una
mujer. Mierda. No seas estúpida, Sage. Acton no sentía. De todas las
personas para que ella se sintiera atraída... A su madre le había gustado
decirle a Sage, repetidamente, que los hombres no eran buenos usuarios.

Algunos de sus primeros recuerdos eran de los ‘amigos’ de su madre que

pasaban. Su madre colocaba a Sage frente al televisor y desaparecía en su
habitación con su hombre del momento. Nunca duraron mucho. Vio la mesa
de bebidas preparada para los gladiadores en ejercicio. Ella agarró un poco
de agua y la tragó.

Ella sabía que su madre era una mujer amargada que culpó a otras personas
por sus propios defectos. Había un montón de agradables y cariñosos chicos
por ahí. Acton simplemente no era uno de ellos. Esto era una tontería. Ella
cerró los ojos. Había tenido varios novios agradables y le había gustado el
sexo. Ella hizo una mueca.

Aunque, después de pensar que estaba muerta, Daniel felizmente había

seguido adelante con alguien más y ahora estaba esperando un bebé. Sage
tuvo que admitir que le dolió un poco. Siempre, siempre quiso a alguien que
la quisiera.

Cuando ella era más joven, había soñado con un príncipe o un caballero,
que la barrería y amaría y protegería. A medida que crecía, solo quería un
hombre que la pusiera primero y la amara por completo. Su madre nunca lo
hizo y Daniel nunca lo hizo tampoco. Eso era algo que nunca podría tener
con Acton.

Al escuchar una risita femenina, levantó la vista. Vio a Calla y Zaden. El

ciborg presionó a la mujer alienígena contra la pared de piedra, robando un
beso. Ella lo vio levantar la cabeza, luego él sonrió a la bella morena Calla.

Sage se congeló. Zaden había sido tan frío y sereno hace solo unas
semanas. Poder literalmente salía de él. Ella nunca podría haberlo
imaginado sonriendo así, amor en sus ojos. Pero Calla había despertado
algo en el poderoso ciborg. Cuando ella había estado en peligro, había
hecho todo lo posible para salvarla. ¿Podría Acton despertarse y abrazar
sus emociones también? Sage se mordió el labio. Él fue mucho más
mejorado que los demás.

"¿Sage?" La voz de Ever hizo que Sage se sacudiera.

"Oh, hola."

"¿Estás bien?" La mirada verde pálido de la mujer se entrecerró. Sage sacó

la sonrisa de ‘estoy bien’.

"Estoy genial. ¿Dónde está Asha?”

"Con su papá." Magnus Rone acariciando a su pequeña hija... Tal vez

ocurrían milagros. "Oye." dijo Ever. "Tengo que pedir un favor."

"Seguro."

“Usualmente enseño una clase hoy con varios de los niños de la Casa de
Rone. Les enseño sobre la Tierra, los diferentes animales, pueblos,
costumbres. Pero tengo algunas personas que vienen a echar un vistazo a
alguna tecnología en la que he estado trabajando en el laboratorio. Jayna va
a estar conmigo, y no estoy segura de cómo le iría a Quinn con una
habitación llena de niños." La nariz de Ever se arrugó. "Probablemente les
enseñaría a tirar un golpe o balancear un bastón. ¿Podrías ayudarme?"

"Suena divertido." Sage asintió, feliz de ser útil de alguna manera. "Cosa
segura." Ever sonrió.

"Eres un salvavidas, Sage."

 CAPÍTULO TRES

Sage entró en la habitación luminosa y aireada, y un grupo de caras curiosas

se volvió a mirarla. Ella tenía la misma curiosidad por ellos. Todos los niños
en el cuarto eran de diferentes especies exóticas. Principalmente
humanoide, gracias a los antiguos alienígenas que ella había aprendido,
habían sembrado la vida en toda la galaxia, pero todavía había una mezcla
de piel de diferentes colores, patrones interesantes y algunos con mejoras
cibernéticas.

"Hola, soy Sage." Ella sonrió brillantemente. Ella recibió holas, saludos y
sonrisas tímidas.

"Fuiste rescatada." dijo un chico confiado de piel oscura.

"Si."

"¿Hubo explosiones durante tu rescate?" preguntó una niña.

"¿Viste la pelea de ciborgs?” Sage sonrió. Aparentemente, los niños eran

iguales, independientemente del planeta que vinieran.

"Lo siento, estaba casi inconsciente en ese momento."

"Me alegra que estés bien." Un chico con los ojos muy abiertos le lanzó una
dulce sonrisa.

"Gracias, yo también." Una linda chica con cabello oscuro y un patrón dorado
en los bordes de su cara se inclinó hacia delante.

"También fui rescatada."

Sage le sonrió a Nemma. La pequeña niña alienígena vino de Rella, el
mismo planeta de Calla.

"Lo sé. Me alegra que estés a salvo, Nemma."

Por lo que Sage había escuchado, la niña se estaba acomodando bien en la

Casa de Rone. A pesar de haber sido arrancada de su familia y arrastrada
por extraterrestres esclavistas, ella se había recuperado. La habían colocado
con la familia de uno de los trabajadores de la Casa de Rone que tenían
otros hijos de su edad. Pero Sage sabía que la niña también pasaba mucho
tiempo con Calla y Zaden. Apoyándose contra el escritorio al frente de la
habitación, Sage puso sus manos sobre el superficie lisa.

"Entonces, estoy aquí para hablarles sobre la Tierra." Ever tenía algunas
fotos en la pantalla y Sage señaló. "Este es mi planeta." Hubo jadeos por
todas partes.

"¡Tanta agua!" dijo un niño mayor.

"Así es. Tiene muchos climas diferentes, desde polos helados en el extremo
norte y el sur, a montañas, bosques, selvas y desiertos como Carthago. Hace
años, nuestro clima estaba cambiando debido al aumento de la población, y
la gente no cuidaba el medio ambiente tanto como podían. Pero los humanos
inteligentes usaron sus cerebros, y administraron bien nuestros recursos e
inventaron una mejor tecnología para ayudarnos a reciclar, crear energía
más limpia y mantener limpios nuestros océanos."

"¿De dónde eres en la Tierra?" preguntó una niña mayor.

"Un lugar llamado Austin, Texas." Sage señaló un mapa. "Por aquí." Un niño
apoyó la barbilla en la palma de su mano.

"¿Tu familia todavía está allí?"

"Mi madre."
"¿Que me cuentas de tu padre? ¿O no tienes uno?"

"Mi padre no estaba cerca." Nemma se mordisqueó el labio inferior.

"Tu madre debe extrañarte."

Había tanta tristeza en la voz de la niña que apuñaló a Sage.

Desafortunadamente, la madre de Sage era una madre desinteresada.
Jenny McAlister accidentalmente cayó embarazada de joven, y el padre de
Sage se había ido. Su madre siempre había visto a su hija como una carga.
Sage había intentado tanto, durante tanto tiempo, ser una buena hija. Ella
había querido una buena relación con la mujer que le había dado nacimiento,
quería amor y afecto. Pasaron años antes de que Sage finalmente lo
abandonara. Con una sonrisa tensa, hizo un sonido sin compromiso.

"Está bien, hablemos de animales." Un niño aplaudió.

“¿Tienes tarnidos?”

"¿O viciosas bestias nocturnas del desierto?" otro niño llamó. Sage se rio.

"No."

En cambio, habló de elefantes, jirafas, leones, cocodrilos, canguros y

diferentes especies de aves. Las expresiones y comentarios de los niños la
hicieron sonreír. Eran tan enérgicos y entusiastas, y era difícil no sentirse
bien con ellos.

Llamaron a la puerta y ella levantó la vista. Cuando Acton entró, todos los
ojos de los niños se agrandaron. Maldición, toda esa piel dorada sin camisa
hizo que su boca se secara.

"Sage." Él asintió con la cabeza. Ella se aclaró la garganta.

"Acton. ¿Necesitas algo?" Un surco apareció en su frente.

"Solo para verte." Las palabras hicieron que Sage se sintiera cálida por
dentro. Ella sabía que él no quería decir eso pero se dio cuenta de que la
estaba vigilando y, a su manera, a él le importaba. Ella le sonrió. Se veía tan
frío y remoto, y no esperaba nada de ella. Eso la hizo relajarse.

"Acton, ¿de qué planeta eres?" ella preguntó.

“Tiarla. Un mundo agrícola." Sage parpadeó. ¿Acton, un granjero? Ella no

podía imaginar eso.

"¿Cómo terminaste siendo un ciborg?" preguntó un niño curioso. Acton se

volvió.

"Los Metathim me sacaron de mi casa y me obligaron a entrar a un programa

militar."

Su voz no tenía emociones, pero la barriga de Sage se encogió. Apareció

una pequeña marca al lado de su ojo. Era demasiado fácil imaginar a un niño
joven y aterrorizado arrancado de su familia.

"Bueno." Sage aplaudió y se volvió hacia los niños. "¿Alguien tiene alguna
pregunta sobre la Tierra?”

"¿Todos en la Tierra se parecen a ti, Sage?" preguntó una niña.

"¡No!" gritó un niño. "Ever es de la Tierra, y ella tiene el pelo y la piel más
oscuros que Sage.”

"Jayna también." dijo una niña. "Además, ella tiene hermosos rizos."

"Y Quinn tiene el pelo dorado y es mucho más alta."

"Sí, y Sage es baja." agregó Nemma. Sage se rio.

"Gracias chicos. No, todos los humanos pueden verse muy diferentes, pero
a pesar de todas nuestras diferencias, somos iguales por dentro." Ella se
movió hacia el mapa, desplazándose hasta el que ella quería. "Aquí." Ella
tocó el continente de África. "Mucha gente que vive aquí tiene piel oscura y
cabello oscuro." Ella arrastró su dedo hacia arriba. "Por aquí, las personas
tienden a tener piel y cabello más pálidos. Y por aquí.” Ella cruzó a Asia.
"Las personas pueden tener piel morena, mientras que aquí a menudo tienen
cabello negro, piel más pálida y ojos inclinados en los bordes. La gente en
la Tierra viene en muchas diferentes formas y tamaños."

De repente, Nemma jadeó. La piel morena de la niña palideció, dejando el

patrón dorado en sus mejillas en marcado relieve. Sage frunció el ceño y
lanzó una mirada a Acton. Estaba mirando a la niña.

"¿Nemma?" Sage preguntó con cautela. "¿Estás bien?" La chica negó con
la cabeza. Acton se apartó de la pared.

"Puedes decirnos ¿Qué te angustia?”

Sage se agachó junto a la niña. Las pupilas oscuras de Nemma estaban

dilatadas, ella respiraba rápido.

"Puedes decirme." dijo Sage en voz baja.

"Vi a una chica." Nemma se lamió los labios. “Como lo que describiste. Piel
pálida, cabello lacio, negro y ojos oscuros que se alzan.” Sage sintió que el
aire le había sido succionado y su vientre se apretó fuertemente. Nemma
apretó un puño contra su pecho.

"La tenían los Edull, como a mí." Oh Dios.

"¿Sabes su nombre?"

"Grace. Se llamaba Grace.” Sage giró y miró a Acton. Él le tendió una mano
cibernética.
“La lección ha terminado. Necesitamos hablar con Magnus.”

ACTON SE DETUVO DETRÁS de Sage en la sala de estar de Ever. La joven

Nemma se sentaba en una silla a su lado, inquieta. Ahora sabía lo suficiente
como para saber que la niña estaba nerviosa. Pero Sage sostenía su mano
y le murmuraba con una voz cálida y tranquila. Sus ojos se estrecharon en
Sage. Parecía más relajada de lo que la había visto, y se dio cuenta de que
ayudar a la niña la tranquilizaba.

Ever estaba cerca, con la cara seria, apoyada contra una mesa. Nadie
estaba calmado junto a la espaciosa sala y cómodos sofás. Entonces
entraron Magnus, Jax y Quinn. El Imperator se acercó a su compañera, y
suavemente tocó su rostro.

"¿Asha?" preguntó Ever.

"Con Jayna." respondió Magnus.

"Hola, Nems." Quinn le sonrió a la niña. Nemma esbozó una pequeña

sonrisa.

"Hola Quinn."

"Sage dijo que tienes algo que decirnos." Quinn se acercó. "Acerca de una
niña humana."

Nemma asintió con la cabeza. Acton sabía que no habían presionado a la

niña sobre su cautiverio. Los sanadores habían querido que se recuperara
completamente antes de que alguien le hiciera demasiadas preguntas sobre
su tiempo en Bari Batu.

“Vi a una niña. Grace. Ella era un poco más grande que yo y parecía asiática.
Sage nos estaba contando sobre diferentes personas en la Tierra y cómo se
veían diferentes en el exterior."

La cara de Magnus se volvió sombría, y Jax y Quinn intercambiaron una

mirada. Quinn se acercó, inclinándose al lado de la silla de Nemma.

"Había un científico a bordo de la Helios. La Dra. Simone Li. Ella era una de
los pocos miembros de la tripulación que tenía familia con ella. Su hija de
ocho años... Grace.”

"Drak." murmuró Jax.

El labio inferior de Nemma tembló y Acton catalogó el movimiento. Otro signo

de angustia.

“¿Dónde viste a Grace, Nemma?” Preguntó Sage.

"La mantuvieron en una celda, como a mí."

El pensamiento de esta niña en una celda causó un pico de emoción contra

los amortiguadores emocionales de Acton. Los Edull eran los peores
chupadores-de-arena. Por un breve segundo, tuvo un destello de un
recuerdo muy antiguo. De una fría y vacía celda en la que había sido
empujado. Luces brillantes, gritos, su propio corazón latiendo. Acton frunció
el ceño. Sus recuerdos de su propio secuestro fueron poco más que un
borroso desvanecimiento.

"A veces, los alienígenas malos nos dejaban salir juntas para hacer
ejercicio." dijo Nemma. "Fue entonces cuando la vi."

"Está bien, eso es genial, Nemma." Sage palmeó el hombro de la niña.

“Hablé con ella una vez. Ella era... feroz. Ella dijo que iba a escapar y
rescatar a su madre.” Todos se congelaron.

"¿Dijo que había visto a su madre?" Quinn preguntó. Nemma asintió con la
cabeza.

"¿Dónde te llevaban a hacer ejercicio?" Preguntó Magnus.

"Principalmente, en un patio." La nariz de Nemma se arrugó. "No era muy

divertido." Entonces el rostro de la niña se iluminó. "Una vez, nos llevaron al
lago y nos salpicamos agua."

Acton frunció el ceño. Vio expresiones similares en Magnus y Jax. Carthago

era un planeta desértico.

"¿Lago?" Magnus dijo con cuidado. Nemma asintió, jugando con el dobladillo
de su falda.

"Nadamos y salpicamos, pero no soy una buena nadadora, así que no llegué
lejos. El lago era enorme y yo no podía ver el otro lado."

"Gracias, Nemma." dijo Sage. "Has sido de mucha ayuda."

"Grace y los demás no deberían estar atrapados ahí afuera." Los oscuros y
suplicantes ojos de Nemma miraron a todos. "No deberían dejarlos solos y
asustados. Quiero que ellos sean felices, como lo soy ahora.”

Acton observó a Sage acercarse y abrazar a la niña. Entonces Ever dio un

paso adelante.

"Nemma, veamos si el chef está dispuesto a traernos un helado." Ella

extendió una mano. Nemma felizmente se fue con la mujer. Jax presionó
una mano contra su cadera.

"No hay lagos en los desiertos de Carthago."

"¿Podría haber sido un oasis?" Sugirió Quinn. Magnus sacudió la cabeza.

"Nunca he oído hablar de un oasis en el que no pudieras ver el otro lado."

Acton frunció el ceño.

"¿Holograma?"

"Los hologramas requieren mucha energía para funcionar." dijo Magnus. "No
puedo ver a los Edull desperdiciando grandes cantidades de energía para
entretener a niños cautivos."

"Idiotas." dijo Sage. "Mantener prisioneros a los niños."

"Pagarán." dijo Quinn con un gruñido, su voz llena de promesas.

"¿Ahora qué?" Preguntó Sage.

"Hablamos con todos nuestros contactos e informantes." dijo Magnus.

"Nemma nos dio nuevos datos hoy. Grace y Simone Li han sido confirmadas
de estar en Bari Batu. Y la ciudad de los Edull está cerca de un lago.”

"Encontramos este lago, luego encontramos a Simone y Grace." dijo Quinn.

Pero un pesado manto se instaló en la habitación, e incluso Acton sabía por

qué. No hay lagos en el desierto. Miró a Sage y vio sus manos retorcerse
juntas. Pensó en tocarla, para ofrecerle consuelo, pero no estaba
exactamente seguro de cómo. En cambio, se inclinó.

"Las encontraremos, Sage." Ella giró para mirarlo, con los ojos muy abiertos
y tristes.

"Solo espero que no lo hagamos demasiado tarde."

 CAPÍTULO CUATRO

Sage paseaba por su habitación, con el pecho apretado. Apenas podía

respirar. Ella no conocía a Simone personalmente, solo sabía que era una
científica a bordo de la Helios. Pero sabiendo que ella y su hija estaban allí
afuera, en algún lugar... El pensamiento rompió el corazón de Sage. Grace.
¿Cómo podría una niña sobrevivir al horror de los Edull?

Sage se giró, con las manos en puños. Ella quería destruir a los Edull y hacer
que paguen por todos los horrores que infligieron. Respirando pesadamente,
se metió las manos en el pelo y tiró de él hasta que dolió. Ella necesitaba
salir. Con un sollozo, corrió hacia la puerta. La abrió y dio un respingo. Acton
estaba parado afuera. Él la miró con los ojos tan fríos.

"Yo... yo..." Su garganta estaba demasiado apretada para hablar.

"Ven." dijo, volviéndose.

"¿Dónde?" ella soltó un gruñido.

"Fuera de aquí."

Ella quería tanto tocarlo. Para sentir algo de calor, alguna conexión. En
cambio, ella lo siguió por el pasillo, su piel se sentía como hielo.

"No puedo quedarme adentro, Acton." Las paredes se la tragarían si ella no

escapaba.

"Saldremos."
La condujo hacia las puertas de la Casa de Rone, asintiendo a los dos
grandes y silenciosos guardias ciborg. Luego, estaban en los túneles debajo
de la Arena Kor Magna. Se movió tan rápido que ella tuvo que darse prisa
para seguirle el ritmo a sus zancadas. Afortunadamente, él no le hizo
ninguna pregunta. Dobló una esquina y la condujo a una zona donde había
bares y restaurantes que bordeaban los pasillos. Oh.

Miró a su alrededor con interés. Acton se detuvo y señaló una puerta. Ella
entró y se enderezó. Era un restaurante, con grandes ventanas que le daban
una vista del exterior de la calle de piedra de Kor Magna. Algunos transportes
pasaron de largo, junto con algunos carros tirados por animales
extraterrestres. Una vez más, había esa fascinante mezcla de lo antiguo y lo
moderno que ella vio sobre todo Carthago.

El restaurante estaba salpicado de mesas: algunas redondas, algunas

rectangulares, otras cuadradas. Vio algunas caras familiares y reconoció a
la gente como miembros del personal de la Casa de Rone.

"La mayoría del personal que trabaja en las casas frecuenta este lugar." dijo
Acton.

Un joven servidor masculino les mostró una mesa y lanzó una mirada
cautelosa a Acton. Sage se preguntó si se dio cuenta, pero si lo hizo, no
mostró ninguna reacción. Cuando se sentó, otro servidor se apresuró. La
mujer con curvas miró a Acton con una mirada medio horrorizada, mitad
curiosa en su rostro. De repente, Sage se sintió molesta. Sí, tenía metal
sobre él. Sí, se veía frío y remoto, pero también era un hombre. Había carne
caliente debajo del metal.

"Tendremos el plato de cata mixto." dijo Acton. "Y un poco de jugo de

guarda."

Sage miró el menú, pero no pudo leer el texto extraño. Ella tenía un lingual
implante que los thraxianos le habían puesto, para que pudiera entender y
hablar los idiomas extraterrestres, pero ella no podía leer la escritura.
Mientras el servidor se apresuraba, Sage escaneó la habitación, observando
a todas las personas. Vio a una mujer de piel verde y cabello plateado. Wow.
Varios niños pasaron corriendo y riendo. Había muchas especies diferentes
en el lugar. Su mirada aterrizó en un ser, sentado a través de la habitación,
y sus músculos tensos. Tenía un cuerpo grande y musculoso, con un gran
conjunto de cuernos. Ella trató de tragar, su boca seca. Se parecía a los
esclavistas thraxianos que habían atacado a la Helios. Sintió un ligero roce
en su mano y echó la cabeza hacia atrás. Los dedos metálicos de Acton
estaban rozando los de ella.

“El hombre es Begatten. Son amigables, un pariente lejano de los

thraxianos." Ella asintió.

"Claro. A veces es difícil sacudir los viejos recuerdos."

"Los viejos recuerdos no pueden hacerte daño." Ella le lanzó una sonrisa
triste.

"No es tan fácil apagar las emociones."

No pasó mucho tiempo antes de que el servidor regresara rápidamente,

dejando las bebidas y comida. Sage no sabía qué era todo, pero confiaba
en el juicio de Acton y empezó a comer. Mientras disfrutaba de los diferentes
sabores, notó que él no se estaba tocando ningua cosa.

"Prueba esto." Ella ofreció un poco de un delicioso producto que sabía a

suave queso. "Sé que no has comido desde hoy." Obedientemente, le dio un
mordisco.

"Es muy... sabroso."

Ella vio cosas trabajando en sus ojos y ocultó su sonrisa. Calla le había dicho
que Zaden no podía manejar sabores audaces. Sage estaba repentinamente
decidida a encontrar algo que le gustara a este ciborg. Ella le pasó pequeños
bocados de cosas, mirando su rostro con cuidado.
"¿Por qué me das de comer?" preguntó.

Tenía la cabeza inclinada, y ella se dio cuenta de que eso era lo que él hacía
cuando estaba confundido o tratando de resolver un problema.

"Quiero encontrar algo que te agrade." Él se quedó quieto, mirándola. Ella

no podía decir por qué, pero pensó que él podría haberse sorprendido.
"Aquí."

Era un pedazo de pastel que probablemente sería demasiado dulce para él.
Él bajó la cabeza y, mientras tomaba el objeto, sus labios rozaron sus dedos.
Oh. La electricidad le hormigueó el brazo. Ella se calmó, y Acton se recostó,
comiendo el dulce. Tenía una mirada contemplativa en su rostro. Sage ocultó
su sonrisa. A él le gustó. Ella quería hacer un baile de victoria.

"Te gusta ese."

"Es... satisfactorio."

Ella luchó contra una sonrisa y siguió probando los otros alimentos. Ella
encontró otro dulce, y se lo entregó.

"No estoy seguro del valor nutricional de estos." dijo. Todavía se lo comió.

Su ciborg era goloso. Una pequeña sensación de algo que parecía

satisfacción llenaba a Sage mientras se sentaba allí, en el concurrido
restaurante, viendo a este fascinante ciborg, en parte hombre, en parte
máquina. Tenía tantas facetas ocultas, y ella realmente quería conocerlo
mejor. Estaba empezando a darse cuenta de que no mucha gente se tomaba
el tiempo para llegar a conocer a Acton. Ella también realmente quería
tocarlo. Mala idea, Sage. Ella puso sus manos en su regazo.

De repente, los gritos estallaron al otro lado del restaurante. La cabeza de

Acton se alzó. Con un grito ahogado, se volvió y vio a la gente ponerse de
pie. Ella se congeló.
"¿Qué está pasando?"

En ese momento, un robot con forma de araña saltó sobre una mesa. Era
del tamaño de un perro pequeño, con seis patas poderosas y articuladas. Un
escalofrío le recorrió la espalda y su pecho se apretó. El bot estaba hecho
de chatarra: algunas piezas brillantes, otras oxidadas y viejas. Era un estilo
que era muy familiar para ella. Sage se puso de pie de un salto, derribando
su silla.

"Acton, esos bots son Edull.” Se levantó, su rostro se agudizó. Mientras

observaban, otros bots comenzaron a saltar sobre las personas, y más gritos
estallaron.

"Aléjate." ordenó Acton. Luego se dirigió hacia la pelea.

ACTON APARTÓ A LA GENTE del camino.

"Vayan a la puerta." gritó. "¡Salgan de aquí!"

Ya había enviado una llamada a la Casa de Rone para recibir asistencia a

través de su sistema de comunicaciones. Un robot con forma de araña saltó
hacia él, con las piernas abiertas. Lo agarró del aire, luchando con eso. La
construcción era fuerte. Pero Acton usó sus brazos cibernéticos y su mayor
fuerza. Las piernas del robot se arrugaron, y luego lo destrozó. Tiró las
piezas al suelo, observando mientras se sacudían y se retorcían.

Rodeó una mesa y vio a una mujer en el suelo, pateando sus piernas y sus
pies martillando contra el piso. Una araña estaba unida a su cara. Acton se
lo arrancó, revelando sangre que le corría por las mejillas. Ella se sentó con
un sollozo y miró a su alrededor en estado de shock.

"Vete." ordenó, levantándola.

Más gritos y chillidos resonaron en las paredes. Cerca, una mujer con una
larga falda corría con sus dos hijos. Estaban siendo perseguidos por varios
bots araña. Acton activó sus poderes, bombeando energía al aire. Los bots
se levantaron del suelo. Agitó los brazos y los robots volaron por el aire y se
estrellaron contra la pared con un crujido de metal. Más robots araña salieron
de la cocina.

Acton contuvo el aliento. Había demasiados, pero tenía que detenerlos hasta
que llegara la ayuda. Cogió algunos platos de la mesa más cercana y los
arrojó a las arañas. Varios hombres y mujeres habían agarrado armas
improvisadas, y también estaban tratando de luchar contra los bots. Un
hombre cayó con un grito, varios robots rascando su piel. Acton saltó,
limpiando una mesa y aterrizando con una flexión de rodillas. Él tuvo que
esperar a que el poder en sus brazos se recargue. Pateó un bot del hombre
y arrebató otro.

"Gracias." ahogó el hombre. Se puso de pie tambaleándose.

Girándose, Acton sintió que la energía lo llenaba. Levantó las manos y

levantó varios bots más en el aire. Se arremolinaron como una tormenta y
luego se estrellaron arriba en el techo. Miró a las personas aturdidas y
heridas cerca.

"¡Vamos! ¡Corran!"

Un hombre que sangraba mucho se golpeó el pecho herido, pero se dio la

vuelta, arreando gente hacia las puertas del restaurante. Al otro lado de la
habitación, Acton vio a Sage y sintió un golpe desconocido en su cofre. Ella
no se había ido. Drak. Ella estaba en el meollo de las cosas, ayudando a una
familia herida a ir hacia la puerta. Un niño pequeño estaba agarrado en sus
brazos, y ella alcanzó encima, presionando un poco de tela en la cara de
una mujer herida.

De repente, un peso golpeó la espalda de Acton. Se tambaleó hacia

adelante, sintiendo unas garras metálicas que le cortaban la piel. El dolor
estalló, pero él lo bloqueó. Alcanzando sobre su hombro, trató de agarrar el
bot. Otra araña se estrelló contra su pecho. Las garras se hundieron en su
pecho, sangre fluyendo por su abdomen.

"¡Suéltalo!" El grito salvaje de Sage.

Sintió un tirón en la espalda, luego el primer robot desapareció. Agarró el de

su pecho, lo aplastó en una bola, luego lo arrojó a un lado. Él giró
rápidamente. Sage sostenía una araña que se retorcía en sus manos. Eso
intentaba desesperadamente alcanzar su rostro. No. Se movió detrás de ella
y buscó el bot.

"Déjalo ir." dijo.

Ella lo hizo, y el robot cayó al suelo. Él bajó su bota sobre el robot, con un
crujido satisfactorio. Con un gruñido, Sage estrelló su bota contra el bot.
Juntos, lo pisotearon en el piso.

"Deberías haberte ido." dijo.

“Lo correcto es decir: ‘gracias por la ayuda, Sage. Aprecio que sacaras el
robot que me arrancaba la espalda’."

"Gracias." dijo.

"Puede que no sea un gladiador o un ciborg, pero no dejaré que te lastimen."

Algo en Acton cambió. ¿Estaba preocupada por él? Era una tontería pensó,
cuando era un poderoso ciborg que era mucho más fuerte que ella. Él
parpadeó. Nadie se había preocupado por él antes.
"Soy muy fuerte y un luchador entrenado, Sage."

"No me importa. Tienes que tener cuidado, Acton.”

Otro grito agudo resonó por la habitación. Ambos giraron para ver a más
clientes asustados huyendo de otro grupo de robots araña.

"¡Ayuda! Ayúdanos."

Pasando por la habitación, Acton levantó una mesa. Él corrió hacia los bots,
golpeándolos y aplastándolos entre la mesa y el piso.

"Salgan de aquí."

La gente asintió, corriendo hacia las puertas en una carrera de pánico. Siguió
luchando contra las otras arañas. Se sintió como una secuencia
interminable. El grito aterrorizado de un niño atravesó el aire. Se giró para
ver a un niño parado sobre una mesa. Bots estaban subiendo las patas de
la mesa, trepando para llegar a él.

De repente, Sage corrió hacia el niño. Ella sostenía una jarra grande en sus
manos. Ella lo estrelló contra una de las arañas.

"Ven." Ella ayudó al niño a bajar. "Corre."

Se giró para seguir al niño cuando una araña saltó sobre su espalda. Acton
la vio caer entre dos mesas y la perdió de vista. ¡No! Atravesó la sala,
derribando mesas y sillas. Varios bots corrían hacia Sage, y él los levantó
con sus poderes, aplastándolos juntos. Tenía que llegar a ella.

La vio en el suelo, luchando. Su cara estaba rasguñada y sangrando. Una

araña estaba atada a su pecho, arañándola. Acton sintió una oleada de ira
ciega, la más brillante que jamás había sentido, ardiendo a través de sus
amortiguadores. Rugió, agarró la araña que se aferraba a ella y la aplastó
en sus manos. Sage estaba sollozando. Se agachó protectoramente sobre
ella y escaneó su cuerpo por daños. Su camisa estaba rasgada. A través de
las rasgaduras, captó un destello de piel pálida, la curva de un seno pequeño
y varios rasguños con sangre.

"Acton." Su voz estaba empapada en dolor.

"Shh." Él deslizó sus brazos debajo de ella y la levantó. Ella se enterró contra
su pecho.

"No puedo respirar."

"Es el pánico. No te preocupes, te sacaré. Los sanadores te arreglarán.”

Sus ojos color avellana se encontraron con los de él y se relajó. Su confianza

hizo que algo dentro de él se quedara quieto. En voz alta, los sonidos que
resbalaban llegaron a sus oídos. Levantó la cabeza y se puso rígido. Un gran
grupo de robots araña salió de la cocina, y los rodeó.
 CAPITULO CINCO

Ella estaba sangrando. Sage tragó un gemido. Dios, dolía. Y eso trajo de
vuelta todo tipo de recuerdos que no quería recordar. Acton dijo que la
sacaría. Se obligó a relajarse un poco. Se sentía fuerte contra ella. Su pecho
era cálido, y sus brazos de metal eran fríos. Arrastrando su mirada de la ola
de robots que los rodeaban, levantó la vista hacia la línea fuerte de su
mandíbula. Su rostro estaba enfocado, sin miedo, sin pánico. Pero cuando
volvió la cabeza, el terror la presionó como un elefante en su pecho.

Había muchos de los robots araña. Demasiados. Su garganta se apretó.

Malditos Edull. Ella los odiaba con cada fibra de su ser. Una avalancha de
ira la golpeó, ardiente y feroz.

"Bájame." murmuró ella. "No puedes pelear si me estás sosteniendo."

Acton vaciló, pero cuando ella se movió en sus brazos, él la colocó en la

cima de un mesa. Se puso de pie, vaciló por un segundo, luego agarró un
cuchillo de cena de la superficie. No era muy filoso, pero era mejor que nada.
Ella se sintió mejor teniendo algo en la mano. Una araña se deslizó y las
luces parpadearon en la parte superior. Acton levantó sus brazos y su poder
se activó. Sintió el latido de la energía en el aire. Varios insectos se
levantaron del piso, sus piernas se agitaban locamente. Uno por uno, los
insectos comenzaron a arrugarse hacia adentro, como si estuvieran
implosionando. Los otros en el suelo vibraban, esperando atacar. La primera
fila corrió hacia ellos.

"¡Acton!" ella gritó.

Extendió sus manos, dejando escapar otra explosión de poder, enviando la

primera ola a volar. Pero ella sabía que no podía aguantarlos mucho más.
Levantó su cuchillo, preguntándose cómo demonios iban a sobrevivir a esto.
Al menos, habían ayudado a todos los demás a salir. Entonces el sonido de
los pies corriendo atrapó su oído, y ella miró por encima de su hombro. El
alivio la atravesó.

Magnus entró en el restaurante, la electricidad crujiendo por su brazo. Jax

estaba un paso detrás de él, espada en mano y su brazo tatuado brillando.
Quinn fue la siguiente, su bastón letal levantado. Mace siguió, su gran
espada brillando al rojo vivo. Toren trajo la retaguardia, el arma de alta
tecnología en su hombro ya activada y girando para apuntar.

Para Sage, el tiempo se ralentizó. Observó a los ciborgs y a Quinn cruzar el

restaurante, caras sombrías y centradas. Luego, el tiempo volvió a entrar
con una ráfaga de sonido. Los ciborgs cargaron. Los robots araña saltaron
para atacar. Sage observó a los ciborgs moverse. Las espadas cortaron y la
electricidad chisporroteó. Ellos atravesaron a las creaciones de los Edull,
dejando rasgaduras y destrozos de metal.

Acton arrojó varios de los bots en el aire, y Mace balanceó su espada,

cortándola a través de ellos. Con la garganta apretada, todo lo que Sage
pudo hacer fue mirar. Eran magníficos.

Quinn se movió con poder y gracia, mientras que los otros simplemente
cargaron con fuerza bruta. Acton levantó los brazos y más arañas navegaron
por el aire. Cuando bajó los brazos, se volvió y la miró. Ella sonrió. Los restos
de los robots araña cubrían el suelo alrededor del restaurante, y los ciborgs
se enderezaron y bajaron sus armas. Pero entonces, su sonrisa murió
cuando el dolor la atravesó.

Sus piernas colapsaron. Oh no. Ella iba a caerse de la mesa. Ella no se cayó.
Imposiblemente, Acton se movió como un borrón y cruzó la habitación en
una fracción de segundo. La atrapó en sus brazos.

"Sage." Ella gimió. Maldición, todo dolía. La tendió sobre la mesa.

"Magnus." Ella giró la cabeza, tratando de concentrarse en Acton. Sonaba...
¿en pánico? Eso no tenía ningún sentido. "Está perdiendo demasiada
sangre." dijo Acton. Sintió presión sobre su pecho.

"Los bots deben haber quitado algo." La voz de Quinn. El mundo comenzó
a volverse borroso.

"Acton." susurró Sage.

"Estoy aquí." Envolvió su mano fría alrededor de la de ella. "Ella necesita a

los sanadores."

"Avarn está en camino." dijo Magnus.

Entonces la cara de Acton estaba justo frente a la de ella. Su mirada se cerró

sobre sus ojos azul hielo. Pero en realidad no se veían bien en este
momento.

"Espera, Sage." instó. Ella trató de asentir, pero no pudo.

No estaba segura de cuánto tiempo pasó, pero de repente, la cara de Avarn

apareció en su visión. El sanador mayor estaba frunciendo el ceño cuando
él la revisó.

“Acton, mantén la presión sobre sus heridas. Ella necesita un tanque de

regeneración.”

Acton la levantó de la mesa y hubo un movimiento borroso. Sage fue a la

deriva dentro y fuera de la conciencia. Lo siguiente que supo fue que el fluido
tibio se estaba cerrando alrededor de su cuerpo.

"¿Acton?"

"Estoy aquí. No te dejaré." Ella sintió sus dedos cibernéticos apretar los de
ella. "Estás en un tanque de regeneración."
Recordó los asombrosos tanques de curación, de su tiempo ayudando en
medicina. Podrían curar algunas de las heridas más terribles que había visto.
La tecnología médica en Carthago fue increíble. Lentamente, el dolor
comenzó a retroceder y ella entrecerró los ojos y estiró el cuello para mirar
hacia abajo. Estaba cubierta de la barbilla a los dedos de los pies en el gel
curativo azul. También se dio cuenta tardíamente de que solo estaba en sus
bragas, con una pequeña tira de tela cubriendo sus pechos. No es que ella
tuviera mucho que cubrir. Sus ojos se cerraron.

Avarn y sus sanadores le habían explicado que Magnus gastó una fortuna
en equipos médicos para mantener a sus gladiadores saludables y luchando,
en forma para la arena. Los curanderos de la Casa de Rone también eran
expertos en tecnología ciborg y mejoras cibernéticas.

"Vas a estar bien." le aseguró Acton. Ella forzó a sus ojos a abrirse
nuevamente, giró la cabeza y lo vio sentado al lado el tanque.

"Me sacaste." dijo.

"Te aseguré que lo haría."

"Gracias." Ella logró levantar una mano sobre el borde del tanque de vidrio.
Él la tomó, el frío metal rozando su cálida piel.

"Tus heridas están sanando." Ella sonrió.

"Eso es bueno." Ella dejó que sus ojos se cerraran una vez más. "Mantente
hablando. Me gusta tu voz." Estuvo en silencio un momento.

"¿Te gusta?"

"Si."

"¿De qué debería hablar?"

"Cualquier cosa."

El silencio reinó por un largo momento, puntuado solo por los suaves ruidos
hechos por equipos médicos cercanos y los suaves movimientos de los
sanadores en toda la habitación. Cuando abrió los ojos, vio que lo había
confundido. Se aclaró la garganta.

“Los Edull claramente planearon el ataque en el restaurante. Los robots

araña eran definitivamente construcciones Edull.”

"¿Por qué atacarían ese restaurante?"

"El establecimiento es utilizado por muchos trabajadores de la Casa de

Rone." Si no pudieran lastimar a los ciborgs, entonces apuntarían a los
inocentes. Su nariz se arrugó.

"Idiotas."

"Los detendremos." Su voz era firme y aguda como una espada.

"Necesitamos encontrar a Simone y Grace." La preocupación flotaba a

través de Sage. Entonces una oleada de cansancio hizo que sus párpados
se sintieran pesados.

"Descansa." dijo Acton. Ella apretó sus dedos sobre los de él.

"No me dejes."

"No lo haré."
ACTON SE SENTÓ EN el tanque de regeneración de Sage durante varias
horas. Avarn se acercó, su túnica crujió silenciosamente.

"Ella está bien. Ella debe despertar pronto." Acton asintió con la cabeza.

"La ayudaré a llegar a su habitación."

El sanador lo miró por un largo momento, antes de finalmente asentir y

alejarse. Acton continuó mirando a la pequeña mujer en el tanque. Una mujer
que parecía despertar cosas en él que no quería sentir. Él encorvó los
hombros. En el restaurante, al ver a Sage en peligro y herida, había sentido.
Por primera vez en años, había tenido sensaciones de ira, miedo... No le
gustaba. Era demasiado extraño, demasiado molesto y peligroso.

Su ojo cibernético parpadeó y una mezcla de imágenes lo golpeó: una mujer

riendo, niños riendo, soldados de Metathim agarrándolo, miedo frío, sus
carcajadas. Su pulso se aceleró y fortaleció sus amortiguadores
emocionales. Los dedos de Sage se movieron y, un momento después, se
despertó con un jadeo.

"¿Acton?"

"Estoy aquí."

Llegó al borde del tanque y la ayudó a sentarse. Él la miró, al gel azul que
se aferraba a su piel. Su mirada trazó la pendiente de su hombro, y luego se
movió hacia la delgada línea de su mandíbula. Ella tenía un cuello elegante.
Ese fue un... pensamiento extraño para él.

Sacudiendo la cabeza, la ayudó a salir el tanque. Ella se paró frente a él con

diminutas bragas y una tira de tela sobre sus senos. Ella se estremeció.
Cogió un paño seco y comenzó a limpiarla. El color de su piel estaba tan
pálido. Mientras acariciaba sus delgados brazos y piernas, vio que la tela de
sus senos era casi transparentes. Sus pezones rosados se veían
claramente. Su cuerpo reaccionó con un latido que lo dejó quieto.
"¿Acton?" Ella inclinó la cabeza.

"Estoy bien."

Su polla era pesada y palpitante, una sensación desconocida. Confundido,

extendió la mano y agarró una de las túnicas que los sanadores habían
dejado para ella. Él la ayudó a poner sus brazos en las mangas y la envolvió
alrededor de ella. ¿Entonces, esto era deseo físico? Miró la cara de Sage,
su mirada se movió sobre sus pómulos, sus labios carnosos, su cabello
cobrizo que estaba húmedo por el gel. Su polla palpitó de nuevo.

"¿Acton?" Ella frunció el ceño, tocando su pecho ligeramente. "¿Estás bien?"

Él logró asentir.

"Necesitas descansar. Te llevaré a tu habitación." La hizo pasar por la puerta

de Medical.

"Oye, más despacio." se quejó.

Pero necesitaba alejarse de ella. Necesitaba enfriar la rebelde respuesta de

su cuerpo. Aun así, ella se estaba recuperando de su lesión, por lo que él
trató de frenar sus pasos mientras caminaban hacia su habitación.

"¿Estás seguro de que estás bien?" ella preguntó. "Estás actuando raro."

Él no le respondió, solo abrió la puerta de su habitación. Adentro ella miró a

su alrededor y se ajustó la bata alrededor del cuerpo.

“Gracias de nuevo, Acton. Por todo." Él le dio un fuerte asentimiento.

"Estoy feliz de que estés bien."

"Si no me hubieras sacado de ese restaurante…"

"Ahora eres un miembro valioso de la Casa de Rone, y no querríamos
perderte." Ella tragó saliva, jugando con el cinturón de su túnica.

“¿Eso es todo lo que soy para ti? ¿Un valioso miembro de la Casa?” Sintió
que su columna vertebral se endurecía, vértebra a vértebra.

"Sabes que no siento como los otros." Ella dio un paso más cerca de él.

"Creo que no te has permitido a propósito sentir." Levantó una mano,

moviéndose lentamente, como si estuviera esperando su permiso. O su
rechazo. "Creo que estás muy oxidado.”

Él no dijo nada, su mirada se clavó en sus delgados dedos. Él sabía que

debería girar y salir. Poner un poco de distancia entre ellos y apuntalar sus
amortiguadores. Ella le acarició la mejilla. La metálica. Acton contuvo el
aliento, sensaciones en cascada a través de sus sentidos. Ella lo estaba
estudiando atentamente. Sus dedos se movieron, acariciando su otra mejilla.
Las yemas de sus suaves dedos rozaron su piel. Esta vez, se estremeció
ante la embestida de sensaciones. Sus labios se separaron.

"Acton."

Un murmullo ronco. Estaba tratando de controlar su respuesta, pero estaba

sobrecargando su sistema. Ella se acercó y su cuerpo rozó el de él, su
vientre rozando contra su erección. Ella jadeó, su mirada bajando. Acton
gimió.

"¿Acton?"

"Es una respuesta biológica simple a tu estado de desnudez." Ella hizo un

zumbido.

"No compro eso." Él agarró su muñeca.

"Te lo dije, no soy capaz de lo que sienten los demás."

Ella miró el bulto en sus pantalones.

"Esto es evidencia de lo contrario."

Ella se inclinó más cerca, presionando sus palmas contra su pecho. Se

sentía como si sus manos le quemaran la piel. Él agarró sus muñecas, algo
que pensó que podría ser el pánico deslizándose por sus nervios. No podía
manejar la sobrecarga, esta sensación extraña de estar fuera de control.

"Sage…"

“Sientes, Acton. Simplemente lo enterraste profundamente y lo bloqueaste."

"Es demasiado tarde para mí." dijo. "Tal vez, si te hubiera conocido antes,
habría tenido una oportunidad.” Él tragó. "Pero me han cambiado
demasiado."

"No lo creo." susurró, con el color llenando sus mejillas.

"No quiero estas emociones libres." Sage se estremeció.

"¿No quieres explorarlas conmigo?"

"No." Odiaba esta sensación descontrolada y caótica. Ella dio un paso atrás,
y él sintió la pérdida de su toque al instante. Drak, él estaba tan confuso. Ella
le dio una sonrisa, pero él no detectó ningún humor en ella.

"No debería sorprenderme." dijo. "Nunca he generado suficiente sentimiento

en cualquiera que valga la pena el esfuerzo. No en mi madre, ni mi ex.”

Acton no pudo procesar más emociones. No podía leer lo que estaba

enterrado en su voz, o lo que le cruzaba la cara. Pero sabía que no le
gustaba.

"Sage…" Se agarró las solapas de la bata con una mano y agitó la otra.
"Está bien, Acton. Lo que siento es mi responsabilidad, no la tuya. Vete
ahora." Sus piernas se negaron a moverse.

"Yo…"

"Solo vete." Esta vez su voz era más aguda. Ella presionó sus manos contra
sus mejillas. "Por favor. Estará bien. Estaré bien. Y mañana, estaremos tal
como hemos sido siempre. Amigos."

Ella le dio una de esas sonrisas que generalmente le daba a las otras
mujeres. Las que él sabía, que ella usaba para ocultar sus verdaderos
sentimientos. Entonces ella lo empujó hacia el corredor. Un segundo
después, la puerta se cerró en su cara.

Acton permaneció allí durante varios minutos, mirando la superficie lisa de

la puerta. No estaba seguro de lo que acababa de pasar, pero no le gustó y
no tenía idea de qué hacer al respecto.
 CAPÍTULO SEIS

A la mañana siguiente, Acton se dirigió a la oficina de Magnus para una

reunión con los otros ciborgs. Se había detenido para ver a Sage primero,
pero no pudo encontrarla. Su habitación estaba vacía y su cama estaba
perfectamente hecha. Era lo mejor. Necesitaba mantenerse alejado de ella
hasta que pudiera obtener estos sentimientos extraños bajo control.

Mientras se dirigía por el pasillo, frunció el ceño. Se sintió inquieto. Cuando

entró en la oficina de Magnus, el Imperator asintió desde detrás de su
escritorio. Jax levantó una mano. El ciborg estaba sentado en el borde del
escritorio de Magnus. Mace se apoyó contra la pared, sus brazos
musculosos cruzados sobre su pecho. El levantó su barbilla.

"¿Dónde está Toren?" Preguntó Acton.

"Está entrenando con Sage." dijo Jax. "Se levantó temprano y dijo que quería
aprender algo de defensa personal después del ataque de ayer."

¿Con Toren? Ella era amiga de Acton. Él la habría ayudado. Un rugido llenó
sus oídos.

"¿Acton?" Dijo Magnus.

"Si." Se obligó a concentrarse en su Imperator.

"¿Tienes tu informe sobre los horarios de entrenamiento?"

Acton accedió a sus registros y actualizó a los demás en los horarios de

entrenamiento para los gladiadores y ciborgs.
"Xias ha solicitado un nuevo equipo para gladiadores y su entrenamiento. Lo
he aprobado. Los nuevos reclutas ciborg están llegando bien. Muchos están
por encima de los niveles aceptables con las diversas armas."

"Bien. ¿Mace?" Magnus le preguntó.

El gran ciborg informó sobre el trabajo de su Maestro de armas, Maxon. La

Casa de Rone tenía fama de fabricar las mejores armas en Carthago.

"Maxon es tan hosco y malhumorado como siempre." agregó Mace. "Él está
insistiendo en algunos diamantes de cratanio para afilar algunas cuchillas.
Es caro."

"Hazlo." dijo Magnus.

"¿Porque quieres el borde de cratanio o quieres evitar a Maxon irrumpiendo

aquí y haciendo un berrinche?” Preguntó Mace.

"Ambos." respondió Magnus secamente. Jax sonrió.

"Todos los demás asuntos de la Casa funcionan sin problemas." Magnus se

inclinó hacia delante y apoyó las manos sobre su escritorio.

"Y ahora, en la cuestión de los Edull.” Acton se enderezó y sintió que los
demás también se agudizaban. “Hablé con Zhim y Ryan. Los comerciantes
de información están siguiendo algunos susurros que captaron. Están
siguiendo los hilos, pero aún no tienen nada para nosotros."

Acton sabía que los dos comerciantes de información podían refinar

cualquier sistema de datos. Si había información que encontrar,
eventualmente la encontrarían.

"Rillian y Tannon están haciendo lo mismo, y tocando todos los contactos

asociado con el Dark Nebula."
Rillian era el dueño muy rico del Casino Dark Nebula. Tannon era su jefe de
seguridad, y tenían una gran red de informantes. Todos habían estado
ayudando en la búsqueda de Bari Batu y los humanos cautivos.

"¿Y Corsair?" Preguntó Acton.

El Maestro de Caravanas había nacido y crecido en el desierto. Su caravana

atravesaba las dunas, y si alguien sabía algo sobre un lago en el desierto,
sería Corsair. Magnus asintió con la cabeza.

"Hablé con él. Él no sabe nada de este lago en el desierto. Bari Batu está al
otro lado de Carthago, lejos de las rutas regulares de caravanas de Corsair.
Pero él conoce personas que podrían tener información. Él está hablando
con ellos."

"Entonces, ha escuchado algo." dijo Jax. El Imperator se reclinó en su silla,

su ojo cibernético brillaba.

"Es probable que haya escuchado viejas historias, pero no compartirá nada
hasta que haya algo sólido."

Acton entendió. Sería un desperdicio de recursos perseguir rumores sin

fundamento. Aun así, sintió una sensación de urgencia. Una sensación a la
que él no estaba acostumbrado. Quería que tuvieran algo para poder
asegurarle a Sage que encontraría a su miembro de la tripulación y a su hija.
Sage. Le recordó dónde estaba y qué estaba haciendo. Si ella quería
aprender a pelear, él le enseñaría. Se dirigió hacia la puerta.

"¿Acton?" Dijo Magnus, su voz abrupta.

"Necesito irme."

Acton cargó en el pasillo. No tardó mucho en llegar a la arena de

entrenamiento. Al instante, los vio a través de la arena. Sage tenía una
espada corta en su mano, y Toren estaba gritando movimientos. Acton
frunció el ceño. La espada era demasiado pesada para ella. Podía ver que
estaba teniendo problemas para levantarla suavemente.

"¿Acton?" Giró la cabeza cuando Quinn apareció a su lado, vestida con

pieles de combate. Estaba sudada y sostenía su bastón en la mano. "¿Estás
bien?" ella preguntó. "Te ves... más intenso de lo habitual. Como si algo te
estuviera molestando." Él frunció el ceño.

"Yo no sie…"

“Sientes. Correcto, excepto que parece que quieres arrancarle la cabeza a

Toren." Acton hizo una pausa.

"Quizás solo un brazo." Quinn resopló. En la arena, Sage perdió su

balanceo. Cuando ella casi cayó, se rió y Toren sonrió. Los músculos del
intestino de Acton se tensaron.

"¿Qué está pasando?" Quinn preguntó con cuidado.

"Creo que sin querer lastimé a Sage." La mujer de la Tierra inclinó la cabeza
y se apoyó en su bastón.

"Dime."

“La cuidé después del ataque de ayer. La ayudé a ir desde el tanque de

regeneración de vuelta a su habitación."

"Sigue."

"Mi cuerpo estaba..." Tal vez no era una idea inteligente hablar con Quinn
sobre esto.

"No soy un lector de mentes, Acton. Dime."

"Estaba excitado." respondió con firmeza. Los ojos de Quinn se abrieron de
par en par.

"Oh. Oh."

“Sage expresó algo por mí. Traté de explicarle que no siento suficiente…"
Una de las cejas de Quinn se arqueó.

"Si sientes deseo y estás molesto por que está molesta, tu insistencia en que
no sientes nada, huele mucho a mierda." Acton no tenía idea de qué era una
mierda, pero el tono de Quinn decía que no era bueno.

"Yo no quiero sentir."

"Ahora estamos llegando a alguna parte." Ella asintió. "¿Estás empezando

a sentir emociones más fuertes?” Luchó contra el impulso de encorvar los
hombros.

"Si. Es desagradable e improductivo."

"Te estás protegiendo a ti mismo." Él se puso rígido.

"No quiero lastimar a Sage…"

"Estás fuera de práctica sintiendo cosas y lidiar con las emociones es difícil,
Acton. Es desordenado, caótico..."

"No me gusta el desorden y el caos."

“Te prometo que la recompensa puede ser asombrosa. Pero siempre hay
algún riesgo." Vio a Sage balancear la espada de nuevo. "Si la haces feliz, y
ella te hace feliz..." dijo Quinn. "Al final, vale la pena."
"Ella dijo que no estaba sorprendida de que no la quisiera lo suficiente. Ella
mencionó a su madre y su ex." Quinn arrojó su trenza sobre su hombro y
olisqueó.

"Ella no ha dicho mucho, pero he leído entre líneas. Parece que su madre
no es una buena mujer. Era bastante indiferente al escuchar que Sage
estaba viva.” Acton frunció el ceño.

"¿Cómo podría alguien no querer cuidar a Sage?" Por alguna razón, Quinn
le sonrió.

"Sage estaba saliendo con un hombre en la Tierra cuando ella estaba en la

Helios. Después de escuchar que la Helios había desaparecido, él de alguna
manera logró superar su dolor, conocer a otra mujer, y ahora tiene un niño
en camino."

Acton procesó esta información. La madre de Sage no la amaba. Y su ex

amante dejó de amarla muy rápido.

"La aparté y le dolió."

"Si. Si no puedes darle lo que necesita, Acton, dale un poco de espacio y

tiempo." Sus manos se cerraron en puños. Quinn extendió la mano y le tocó
el brazo. "Pero creo que si cavas profundamente y te dejas sentir, podría ser
justo lo que ella necesita." Él asintió.

"Gracias, Quinn." Ella lo miró por un segundo.

"Buena suerte."

Se giró, cruzando la arena hacia donde Toren se inclinaba demasiado cerca

de Sage. Mientras se acercaba, la cabeza de Sage se levantó, la luz del sol
brillaba sobre su cabello cobrizo. Vio una mezcla de emociones
arremolinarse a través de sus ojos antes de que las bloqueara.
"Toren, me encargaré del entrenamiento de Sage." dijo. Toren se enderezó,
mirando entre ellos.

"Yo creo que…"

"No estaba preguntando." dijo Acton. Su compañero ciborg levantó una ceja.

"Ahora, Sage me preguntó..."

"Está bien, Toren." Sage le lanzó al ciborg una brillante sonrisa. "Gracias por
tu ayuda." Toren los miró a ambos por un largo momento.

"Bueno. Si necesitas cualquier cosa, házmelo saber.”

Una vez que Toren se fue, Acton se volvió para mirar a Sage.

SAGE HABÍA ESPERADO REALMENTE evitar a Acton hoy. Ahora, aquí

estaba, en toda su gloria con el torso desnudo. Ella contuvo el aliento. Ella
estaba cubierta de una capa de sudor, los músculos temblorosos por el
esfuerzo. Mientras tanto, Acton parecía glacialmente perfecto. Su cabello
castaño estaba limpio, su piel era lo usual, hermosa y oro, y su rostro una
máscara fría. Ella se aclaró la garganta.

“Estaba entrenando con Toren. Yo…"

"Entrenarás conmigo." Había algo en su voz que ella no podía leer del todo.

"Estaba bien con Toren.”

"Eres mía." Su mirada se entrecerró. "Somos amigos." Casi se atragantó con
la palabra. Una parte de ella quería lanzar su estúpida espada hacia él.

"Soy de la Casa de Rone, como tú dijiste. Sé que todos aquí están

dispuestos a ayudarme." Acton se acercó y el calor de él golpeó su piel.

"Te ayudaré." Ella soltó un suspiro.

Había sido tan tonta como para empujar las cosas con él ayer por la tarde.
Entonces su cuerpo tuvo una reacción biológica, que no era igual a los
sentimientos. Necesitaba algo de armadura entre ella y Acton. Ella
necesitaba mantener sus propias necesidades bloqueadas. Él podría
lastimarla. Mal. Eso era lo último que ella necesitaba.

"Acton…"

"Esa espada es demasiado pesada para ti."

Se la quitó y se acercó a un estante de armas establecido al lado de la arena

de entrenamiento. Ella lo siguió observando mientras bajaba la espada y
luego consideraba las armas. Él recogió dos cuchillos largos.

"Estos son mejores para ti."

Sosteniendo las cuchillas, le tendió las empuñaduras. Al resignarse a

trabajar con él, tomó las armas. Ella deseó por un segundo que ella también
fuera una maldita ciborg y pudiera apagar sus emociones.

"Bien." Ella agarró las empuñaduras.

Se sintió aliviada de que se sintieran más ligeras que el espada. Pero su

barriga se revolvió. Ella realmente necesitaba un tiempo lejos de Acton para
controlar sus emociones rebeldes. La condujo a unos muñecos de
entrenamiento y la colocó frente a uno.
"Hagamos primero algunos pasos básicos y movimientos."

Sacó una espada del estante, Luego demostró los movimientos que quería
que ella hiciera. Sage escuchó. Ella siguió su juego de pies y movió los
cuchillos a través del aire. Se sentían mucho mejor que la espada y eran
más fáciles de levantar. Pero él la trabajó duro y fue, como era de esperar,
un perfeccionista.

Pronto, el cabello de Sage estaba pegado al cuero cabelludo y estaba segura

de que sus brazos iban a caerse. Finalmente, asintió con satisfacción y se
acercaron al muñeco.

"Ve." ordenó.

Ella practicaba los movimientos, apuñalando y cortando con los cuchillos. El

muñeco se sacudía sobre su base pesada.

"Bien." dijo. Su elogio la llenó de calidez. "Levanta más el codo."

Se movió detrás de ella, su pecho presionado contra su espalda. Ella cerró

los ojos por un segundo. Era tan grande y cálido. Cuando su brazo de metal
le rozó la piel, se sintió fresca, y le gustó el contraste. El aire se estremeció
fuera de ella. Él se calmó.

"¿Sage?"

"Sigue." Su voz era gutural.

"Practicaremos tirar los cuchillos ahora."

Él le mostró cómo sostener y equilibrar el cuchillo. Después de varias

prácticas, la arena estaba en peligro pero el muñeco no.

"Grr."
"Concéntrate." dijo. "Puedes hacerlo. Posiblemente. Tu puntería no es muy
buena.” Ella arrugó la nariz.

"Esa es una charla terrible, Acton."

"Solo estoy declarando hechos." Ella iba a golpear muy bien a ese muñeco.
Levantó el cuchillo y lo arrojó. Se alojó en el estómago del muñeco.

"¡Si!" Ella sonrió, sintiéndose bastante malditamente bien. Acton se cruzó de

brazos.

"De nuevo." Sage lanzó una y otra vez. Ella no estaba golpeando
exactamente donde se suponía, pero el muñeco tenía muchas marcas de
cuchillo ahora. Finalmente, su cuchillo zumbó por el aire y golpeó la parte
central del pecho del muñeco. Golpe directo. Ella saltó arriba y abajo.

"¡Lo hice!" Enrojecida por su éxito, se volvió y abrazó a Acton. Él se congeló

Ups. "Lo siento..." Ella se movió para dar un paso atrás.

"No lo hagas."

La rodeó con un brazo y la atrajo hacia su pecho, inmovilizándola en su lugar.

Su mejilla presionó contra su cálida piel, y escuchó el fuerte latido de su
corazón. Tenía un ritmo diferente al de ella, pero era fuerte y constante. Ella
respiró y aspiró el aroma de él: almizcle, metal, cuero. Deseo, caliente y
fuerte, la golpeó, dejándola un poco mareada. No está bien. Ella retrocedió.

"No puedo hacer esto."

"¿Qué?" preguntó con el ceño fruncido.

"No puedo estar cerca de ti y no tocarte." Se echó el pelo hacia atrás. "No
puedo ser solo amigos. Lo siento. Quiero...”
Ella se interrumpió. Nada de esto fue su culpa. Soltó un largo suspiro y dejó
que sus hombros se hundieran.

"No importa lo que yo desee."

"Sage…" Mordiéndose el labio, sacudió la cabeza.

“Esto es malo para los dos. Tú no quieres sentir, y sé que ese sentimiento
puede provocar desamor." Él frunció el ceño.

"¿Los corazones pueden romperse de sentir?"

"No, es una metáfora." Su voz bajó. "Cuando quieres ser amado, y alguien
no devuelve el sentimiento, duele. Realmente duele." Él la miró fijamente.

"Por lo tanto, ¿debemos abstenernos de pasar demasiado tiempo juntos?"

"Correcto." Le dolía el pecho. Era lo mejor para los dos.

"¿Y deberíamos abstenernos de tocarnos?"

"Si." Él deslizó una de sus manos en su cabello. Ella se sacudió.

"Acton, ¿qué...?" Él comenzó a masajear su cuero cabelludo con la cantidad

perfecta de presión.

"Si tú quieres tocarme entonces tócame."

Sage parpadeó, segura de que estaba soñando mientras estaba despierta,

o tal vez era una alucinación. Sus dedos se clavaron en su cuero cabelludo
y se sintió glorioso. Ella gimió. Sus manos se deslizaron por su cuello,
encontrando los nudos de tensión en sus músculos y trabajando en ellos.
Ella dejó caer la cabeza hacia adelante. Sus dedos cibernéticos eran tan
fuerte, pero no usó demasiada presión.
"Acton, me estás tocando."

"Si." Se sentía tan confundida, necesitada, asustada. “Quiero tocarte, Sage.

No quiero que Toren, ni nadie más, te toque."

El tono posesivo de su voz la hizo jadear. Ella inclinó la cabeza hacia arriba
para mirarlo. Él pasó un pulgar por su pómulo.

"Tendrás que ser paciente conmigo." instó. Sus labios se separaron. ¿Le
estaba diciendo lo que ella pensaba que estaba?

"Um, Acton, vas a tener que explicarme las cosas."

"Quiero que me enseñes a sentir, Sage." Ella contuvo el aliento.

"Acton…"

"Acton. Sage."

La voz de Jax sonó a través de la arena, haciéndolos a ambos sacudirse. Se

volvieron. El ciborg caminaba por la arena, con su capa roja flameando
detrás de su cuerpo poderoso. Sage sintió a Acton enderezarse y alejarse
de ella. Una vez más parecía ser su frío y serio ciborg.

"¿Qué ha pasado?" Acton exigió.

"Tenemos noticias de Corsair." dijo Jax.

Sage siseó en un suspiro. Sintió el roce de los dedos en el centro de su

espalda, ligero como una pluma. Miró a Acton, pero vio que estaba
concentrado en Jax, incluso aunque la estaba tocando.

"Corsair conoce a alguien." dijo Jax. "Un viejo habitante del desierto que
recuerda historias antiguas sobre un lago del desierto distante."
"¿Cuándo nos vamos?" Preguntó Acton.

"Ahora." Sage dio un paso adelante.

"Iré." La ceja de Acton se arrugó.

"Sage…" Ella sacudió su cabeza.

"Ni siquiera te molestes en tratar de convencerme de que no lo haga."

 CAPITULO SIETE

Se movieron debajo del arco de piedra que conducía a los establos de Varus.
Adelante, Acton observó a Magnus asentir y moverse para agarrar el brazo
del grande y antiguo gladiador. Varus era un hombre corpulento, la historia
de su largo tiempo en la arena, —Mucho antes de que las casas de
gladiadores gastaran fortunas en tecnología médica— exhibido
descaradamente en su cicatrizado cuerpo.

"Bienvenido." retumbó Varus. "Siempre es un placer hacer negocios con la

Casa de Rone.”

Acton se mantuvo cerca de Sage mientras los criados de Varus sacaban los
tarnidos. Él la estaba mirando a la cara en el momento en que vio a los
animales. Las bestias grandes y escamosas tenían seis patas, y fueron
construidas para cubrir largas distancias. Intimidaron a la mayoría de la
gente, pero Sage sonrió, extendiendo la mano y acariciando el cuello del
feroz animal.

"Muchas personas tienen miedo de los tarnidos." dijo.

"Te dije que me gustan las cosas únicas." Ella palmeó el verde oscuro de las
escamas del tarnido. "Eres hermoso, ¿verdad?"

Acton la agarró por la cintura y la levantó sobre la bestia. Ella hizo un sonido
chirriante, pero luego se calmó. Él se colocó detrás de ella y ella hizo otro
pequeño ruido. Él se calmó.

"¿Estás bien?" Ella asintió, mirando por encima del hombro para sonreír.
Acton contuvo el aliento y, bajo el fuerte olor a animal, detectó un aroma
almizclado y picante. Ella estaba excitada. Su cuerpo vibró. En lugar de
bloquear las emociones, dejó que fluyeran, aceptándolas. Él apretó su brazo
alrededor de ella, luego se inclinó y tiró del aroma de su cabello.

"¿Estás oliendo mi cabello?" ella dijo.

"¿No es eso aceptable?" Una sonrisa coqueteó en sus labios.

"No me importa. Olfatea.”

Adelante, Magnus, Jax y Toren montaron sus tarnids. Mace frunció el ceño
por un segundo antes de subir al suyo. No le gustaba montar. Un
pensamiento se le ocurrió a Acton.

"¿Estarás bien yendo de vuelta al desierto?"

"Estaré bien." La voz de Sage estaba llena de sólida determinación.

Magnus abrió el camino, y pronto los cascos de los tarnidos hicieron clic en
el camino de piedra mientras salían de la ciudad. No pasó mucho tiempo
antes de que las arenas del desierto se abrieran delante de ellos. Sage se
puso la bufanda liviana alrededor del cuello sobre la cabeza. Se cambió a la
típica ropa holgada de color pálido del desierto.

"¿Estás segura de que estás bien?" preguntó de nuevo. Ella asintió.

"El desierto es hermoso de una manera cruda y peligrosa. Además, yo

estuve encerrada en las celdas y laboratorios Edull la mayor parte del
tiempo. Nunca vi mucho del desierto mismo."

Acton apretó su agarre sobre ella, su palma presionada contra su vientre.

Era intrigantemente suave, con un toque de tono debajo. Ella era muy bonita,
y él no podía dejar de mirar la forma en que la luz del sol brillaba en su
cabello. Iluminó las hebras en diferentes tonos de naranja y oro. Él la miró
fijamente y sintió un músculo trabajar en su mandíbula. Ella estaba
rompiendo barreras dentro de él. Sabía que no estaba equipado para lidiar
con cómo su cuerpo le respondió a ella. Pero tenía un intelecto mejorado y
aprendía rápido. Él trataría con eso. Él flexionó sus dedos sobre ella y la
escuchó respirar. Le dio la vuelta a su reacción en la cabeza.

"¿Te gusta eso?" Sin mirarlo, ella asintió. Él acarició su vientre nuevamente,
acariciando su hueso de la cadera. Ella se movió inquieta en el tarnido.

"Acton…"

"¿Si?"

"Quiero tocarte." susurró. Él miró hacia adelante. Estaban en la parte trasera

del grupo, los otros ciborgs adelante de ellos. Pero era muy consciente de
que todos tenían sentidos mejorados.

"No podemos, no aquí. Además, me temo que mi control no será lo

suficientemente bueno."

"¿Luego?" Ella lo miró a él. "¿Cuando estemos solos?" El asintió.

Continuaron cabalgando, y Sage pareció disfrutar viendo el cambio del

terreno desértico. Agarró la vejiga de agua que colgaba del costado del
tarnido y la hizo beber. También se había embolsado algunas panellas antes
de que se fueran. Cuando él le entregó los dulces, ella le sonrió.

"Te ayudarán a mantener tu energía." dijo. Su sonrisa se amplió y Acton

sintió que había ganado una pelea.

"Háblame de Tiarla." dijo. "Supongo que no hay desiertos allí." Su mundo

natal era un recuerdo tan lejano que tardó un momento en intentar recuerda.

"No. Eran tierras de cultivo verdes y suaves colinas onduladas.”

"¿Y fuiste tomado de tu familia?" Sus músculos se tensaron.

"Si. El ejército de Metathim llegaba cada pocos años. Estaban basados en
un planeta vecino. Tomaban a algunos de los más fuertes adolescentes para
unirse a sus fuerzas armadas. Algunos de los más adecuados fueron
enviados al programa ciborg." Sage jadeó.

"¿Qué hay de tus padres?"

"No podían luchar contra ellos. Los Metathim habrían arrasado las granjas y
pueblos."

"¿Ni siquiera intentaron luchar por ti?" ella preguntó.

"Creo que la mayoría de las personas que tenían hijos e hijas fuertes
pensaron que era inevitable." Él pausó. "Los Metathim intentan minimizar los
recuerdos de todas las personas que toman. No tenían la tecnología para
borrar recuerdos por completo, pero podrían desvanecerlos. Mis recuerdos
están tan desvaídos que ni siquiera recuerdo las caras de mis padres." Sage
se movió, luciendo molesto. ¿Estaba triste por él? "Fue hace mucho tiempo,
Sage."

"Pero ser tomado de su familia, tus opciones robadas, eso deja cicatrices."
Se dio cuenta de que su situación no era muy diferente a la que había vivido
ella.

"Las cicatrices nos ayudan a crecer y aprender." dijo.

De repente, ella se sacudió, y él detectó movimiento a un lado de su tarnido.

Un mull. El pequeño animal del desierto saltó a la arena, cavando
profundamente para escapar de ellos.

"Oh, eso se veía tan lindo." dijo.

"Se llama mull."

"Es tan esponjoso."

“Es un muy buen cazador. En general, no ataca a las personas, pero puede
ser salvaje." Sage hizo una mueca.

“Por supuesto que puede. Todo aquí parece peligroso.” Continuaron y Acton
vio algo más adelante en la distancia.

"Ahí está la caravana." Sage miró hacia adelante y soltó un suspiro.

"Tu vista es mucho mejor que la mía." Momentos después, vio los carros y
sonrió. "Oh wow."

La caravana estaba compuesta por una variedad de transportes, y varios

tarnidos revoloteando. Acton tomó los vehículos, carpas y animales. Sage
probablemente no se dio cuenta, pero vio cómo los transportes formaban un
perímetro seguro, con las carpas en el centro. Corsair protegía a su pueblo
y su caravana.

Tan pronto como los ciborgs se detuvieron, los niños pequeños vestidos con
ropa del desierto corrieron para tomar las riendas de sus tarnidos. Una joven
con un enorme y peludo canino sentado a sus pies los saludó. Sage le
devolvió el saludo. El canino los miró con desconfianza.

"Magnus." una voz profunda arrastró las palabras.

El recién llegado se adelantó, con un ligero alarde en su caminar, y un ave

de rapiña aerodinámica encaramada en su hombro. Tenía un cuerpo
musculoso vestido con ropa típica del desierto, con un cinturón de cuero
oscuro y una bandolera de cuero muy gastada sobre su pecho. Su cabello
castaño era desordenado y veteado de oro, sin duda debido a la vida bajo
los soles del desierto. Sus ojos eran dorados.

"Bueno, seguro que da un buen golpe." murmuró Sage. Acton hizo una
pausa. ¿Le pareció atractivo Corsair?
Corsair se veía y actuaba nada como Acton. Era un hombre que sonreía
fácilmente y claramente sentía una gama de emoción. Mientras Corsair
hablaba con Magnus, su ave cazadora se elevó hacia el cielo. Frunciendo el
ceño, Acton se deslizó del tarnido y levantó a Sage. Un hombre corpulento
y una mujer delgada se acercaron detrás de Corsair.

El hombre era Bren Hahn, un consumado cazador. La mujer del pelo oscuro
era su compañera, Mersi Kassar. Eran las manos derechas de Corsair y sus
mejores amigos. Ellos ayudaron con el funcionamiento diario de la caravana.
Luego, la aguda grieta del lienzo se abría de golpe. Otra mujer se acercó
fuera de una tienda de campaña. Caminaba con movimientos económicos,
de una manera que decía que sabía cómo llevarse a sí misma. Su cabello
oscuro estaba recogido en una trenza. Ella era más alta, una versión más
nítida de Ever Haynes. La mujer cubrió a Magnus con una mirada dura.

"¿Cómo están mi hermana y sobrina?"

"Excelente, Neve." respondió el Imperator. Neve olisqueó.

"Asegúrate de que sigan así, ciborg." Corsair deslizó un brazo por los
hombros de Neve y sonrió.

"Sé amable con tu cuñado." La nariz de Neve se arrugó. Entonces su mirada

verde aterrizó en Sage.

"Tú debes ser Sage." Sage asintió con la cabeza.

“Sage McAlister. Encantada de conocerte."

"Neve Haynes, la hermana de Ever."

Las mujeres se dieron la mano y Acton dio un paso adelante, manteniéndose

cerca. Los ojos de Neve se volvieron hacia él.

"¿Tienes un guardaespaldas ciborg?" Los labios de Sage se curvaron.

"Supongo."

"Vengan." Corsair agitó un brazo.

El maestro de la caravana los condujo más adentro de la caravana. Pasaron

multitudes de personas, algunos claramente miembros de la caravana y
otros pasajeros. Corsair se detuvo en un área que tenía una tela de color
rojo brillante colgada por encima, aleteando en la brisa. Debajo, había un
área con alfombras bien usadas.

"¿Alguien quiere algo de beber?" Preguntó Mersi.

"Sage lo haría, Mersi." respondió Acton. Sage puso los ojos en blanco.

"¿Qué tal si me preguntas primero?"

“Pero necesitas mantenerte hidratada.” Ella rodó los ojos otra vez.

"Gracias, me encantaría tomar una copa." Los labios de Mersi se torcieron,

sus ojos morados brillaron.

"¿Y tú, ciborg?"

"No necesito ningún sustento en este momento."

"¿Siempre habla así?" Preguntó Mersi. Sage sonrió.

"Si. Te acostumbras."

Pronto, todos estaban sentados alrededor de las alfombras. Magnus se

inclinó hacia delante, una rodilla levantada y su brazo descansando sobre
ella.

"¿Quién es este habitante del desierto que dijiste que tiene información para
nosotros?”
"Un anciano." dijo Corsair. "Es mayor que cualquiera que yo conozca. Ha
olvidado más sobre el desierto de lo que yo he aprendido."

"¿Dónde está él?" Preguntó Acton.

“Mia Gedi. Un pequeño oasis no muy lejos de aquí.”

"Entonces vámonos." instó Sage. "Simone y su hija están allá afuera, en

algún lugar, y tenemos que encontrarlas."

"Las cosas se mueven más lento en el desierto, Sage." dijo el maestro de la

caravana. "Saldremos en breve, una vez que sus tarnidos estén
descansados y regados. Haremos todo para encontrar a tus amigas." Pasó
una mano por la trenza oscura de Neve. "Lo prometo."

Acton sintió que Sage estaba molesta. Extendió la mano y rozó sus dedos
contra los suyos en la alfombra. Sage se sacudió, luego miró sus dedos. Su
mirada se movió hacia su cara. Luego sus dedos se cerraron sobre los de
él. Acton no había sentido nada antes de eso, que se sintiera tan bien.

SAGE DISFRUTÓ PASEANDO en el tarnido. Después de su breve parada

en la caravana de Corsair, ahora se dirigían más profundo en el desierto. No
es que ella estuviera mirando el paisaje sombrío. Ella ni siquiera se centró
en la sensación del poderoso animal debajo de ella. En cambio, todo en lo
que podía pensar era en estar rodeada de Acton. Anoche, apenas había
dormido, consumida por el dolor y la vergüenza. Ahora… Ella dejó escapar
un suspiro. Una parte de ella estaba aterrorizada. Que esta cosa entre ella y
Acton no funcionaría. Que cambiaría de opinión sobre explorar las
emociones. Que él decidiría que no valía la pena el riesgo. Que le rompería
el corazón. Cerrando los ojos, forzó un poco de aire en sus pulmones. A
pesar de su miedo, ella no podía mantenerse alejada de él.

Ahora sabía que había sido arrancado de su familia. Había tenido las
mejoras ciborg forzadas en él. El ejército de Metathim le había robado sus
recuerdos, sus emociones, y las enterró profundamente. Y Sage iba a
arrastrarlo, y lo que sentía, de vuelta a la luz. Ella le enseñaría a vivir de
nuevo.

"Puedo ver árboles." murmuró Acton.

Ella se esforzó por ver. Ella no podía ver ningún árbol, pero simplemente no
tenía la vista súper, dúper de Acton. Entonces, la luz brilló en lo que tenía
que ser un grupo de agua. Corsair se adelantó al grupo. No estaba montando
un tarnido, sino otro animal del desierto con dos largas patas que le
recordaban a un avestruz. Tenía un largo cuello y escamas de color beige,
y se llamaba un morloch.

No pasó mucho tiempo antes de que el oasis apareciera a la vista. Era

pequeño y casi pintoresco, con la piscina de agua oscura rodeada de
árboles. Los árboles tenían muchos troncos y follaje de color morado oscuro
que se extiende por encima como una red. Justo al lado del agua había una
pequeña cabaña abovedada hecha de piedra beige. Cuando su grupo se
detuvo y se deslizó fuera de los tarnidos, una criatura parecida a un perro
saltó fuera de detrás de la choza. Les ladró con travesuras profundas y
resonantes.

"Bonito, gran canino." murmuró Jax.

Un hombre salió arrastrando los pies de la cabaña. Sage parpadeó y luego

lo miró fijamente, observando su piel arrugada y bronceada. Su cabello
plateado era tan largo que rozaba la arena a sus pies. De repente, sintió que
todos los ciborgs se endurecían a su alrededor. Estaban todos mirando a la
piscina de agua. Algo se agitó en sus profundidades. El agua se agitó, lo que
implica algo grande, y un escalofrío recorrió la columna vertebral de Sage.
Lo que vivía en el agua era enorme. Los brazos de Acton se apretaron sobre
ella.

"Garrolf, suficiente." La voz vacilante del hombre todavía estaba llena de un

núcleo de fuerza, como el desierto sin fin. El canino se quedó callado.
"Derma, mi otra mascota…" el hombre sacudió la cabeza hacia el estanque
"… ella no les hará daño."

Las ondas en el agua disminuyeron, pero la tensión en los ciborgs no.

"Tolpan." Corsair se adelantó para saludar al hombre. El viejo agarró la mano

de Corsair vigorosamente.

"Corsair, ¿cómo está esa feroz mujer tuya?”

“Todavía feroz. Justo ayer, me desperté con un cuchillo clavado en mi

manga." Tolpan dejó escapar una risa áspera.

"Estoy seguro de que te lo mereces." Entonces su nublada mirada se volvió

y se centró en los ciborgs de la Casa de Rone. "Ciborgs." Magnus inclinó la
cabeza.

"De la casa de Rone."

“Escuché que tu casa hace cosas buenas, Rone. Y haces buenas armas.”
Magnus sacó una pequeña daga de su cinturón y se la entregó.

"Un regalo." Los ojos de Tolpan se abrieron.

"¿Hecho por Maxon?"

"Por supuesto." Dedos arrugados acariciaron la hoja.

"Ese hombre es un genio."

"Por favor, no le digas eso." dijo Jax. "Es un gruñón, temperamental y
egoísta."

Tolpan emitió un sonido desgarrador que podría haber sido una risa. Sage
no lo vio moverse, pero de repente el cuchillo desapareció, escondido en los
pliegues de las túnicas del viejo hombre del desierto. Luego su mirada
lechosa se posó en Sage.

"No eres un ciborg."

"No, solo una mujer."

"Hmm. Del mismo mundo que la luchadora Neve de Corsair." Sage asintió
con la cabeza.

"Tierra."

“¿Los thraxianos también te llevaron?”

Su vientre se tensó y sintió que Acton se acercaba, el calor de él a su

espalda. Pero ella levantó la barbilla, enfrentando los feos recuerdos de
frente.

"Si. Me vendieron a los Edull.” Tolpan hizo un ruido furioso y escupió en la

arena.

"Arrogantes, sabelotodo carroñeros.”

"Están manteniendo cautivos a otros humanos en Bari Batu." dijo Sage en

voz baja. “Incluyendo a una niña. Tenemos que encontrarlos y liberarlos."
Tolpan la miró un momento y luego giró con un susurro de túnicas.

"Ven." Él desapareció en su choza. Corsair se agachó a través de la pequeña

abertura y entró en la cabaña.
"Mace y Toren, los quiero en patrulla." dijo Magnus. Los ciborgs asintieron.

Entonces el Imperator entró, seguido por Jax. Sage se agachó por la puerta,
con Acton justo detrás de ella. Por dentro, se sentía como si la temperatura
bajara varios grados. Echó un vistazo al oscuro interior. Una claraboya en el
techo dejaba entrar la luz en la cabaña.

No era lujoso, pero era cómodo, con paredes frescas de piedra y alfombras
gastadas y cojines en el piso. El canino entró y fue directo a un enorme cojín.
Dio vueltas alrededor, poniéndose cómodo, luego se calmó con un gruñido
perruno. Pero los estaba mirando. Tolpan se sentó en un cojín, moviéndose
ágilmente para un hombre de su edad. Sage no sabía su edad exacta, pero
tenía que ser muy viejo.

“Mi padre me contó historias de cuando los Edull aparecieron por primera
vez en Carthago. Ellos despojaron el metal como moscas nakar
hambrientas, y siempre estaban llenos de planes grandiosos. Y feliz de
atropellar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Como los insectos,
ellos se multiplicaron." Sage se acomodó en un cojín y Acton se sentó a su
lado. Ella inclinó hacia un lado su cuerpo.

"Eso suena como los Edull." dijo con la garganta apretada.

Sintió que los dedos le acariciaban la parte posterior del cabello. Acton la
estaba tocando de nuevo, tratando de ofrecer consuelo. Tolpan la miraba
con una mirada inescrutable en su rostro.

"Los Edull comenzaron con un puesto avanzado, pero a medida que

crecieron, construyeron su ciudad de chatarra."

"¿La has visitado?" Preguntó Magnus.

"No. Solo he escuchado historias.”

"Me mantuvieron en un puesto avanzado." dijo Sage. "Encerrada en un
laboratorio."

El hombre murmuró una palabra que su implante no pudo traducir, pero ella
estaba bastante segura que fue una maldición. Luego se levantó en un
movimiento sorprendentemente suave. Se revolvió, levantando una tetera
maltratada de algún tipo de placa calefactora.

"No sabes dónde está Bari Batu, ¿verdad?" Preguntó Sage.

"Si lo supe alguna vez, lo he olvidado." El arrepentimiento cruzó el forrado

de Tolpan cara. "Soy muy mayor."

Sirvió dos bebidas humeantes, sumergiéndolas en algunas extrañas hojas.

Le entregó una taza a Sage y tomó la otra para él. Luego se sentó y sorbió
el té. Sage tomó su bebida y la probó. Apenas registró el fuerte sabor, en
cambio, se enfocó en luchar contra la frustración que le recorría las venas.
Ella quería saber dónde estaba Bari Batu. Ella quería encontrar a Simone y
Grace.

"¿Arriesgarías tu vida por estos otros humanos?" Tolpan la miró por encima
del borde de su copa.

"Si." Sage se inclinó hacia delante. "No puedo disfrutar de mi nueva vida,
sabiendo que estoy segura, cuando Simone y Grace son cautivas.” La voz
de Sage se enganchó. "Yo sé lo que los Edull pueden hacer."

"Hmm. ¿Y los ciborgs, también se arriesgan?”

"Sí, la Casa de Rone ha hecho mucho para rescatarme, y algunas otros

mujeres también. Quinn, Jayna, Calla.” Tolpan miró a Magnus y a Acton.

"Pero son máquinas." Sage dejó su taza sobre la mesa con un fuerte golpe.
"Son hombres. Carne con metal, pero tienen corazones. Son honorables
hasta la médula. Los Edull no son ciborgs, pero son unos pendejos
insensibles. La carne sola no te hace mejor que nadie."

El viejo hombre del desierto sonrió, y de repente Sage sintió como si hubiera
pasado algún tipo de prueba.

"Eres feroz, como la Neve de Corsair."

"Solo soy yo." dijo Sage. "No soy una luchadora, pero haré lo que pueda
para encontrar los miembros de mi tripulación."

"Mi tía, que hace mucho tiempo volvió a la arena, visitó el Gran Lago de los
Edull.” Sage contuvo el aliento y sintió que Acton se tensaba. "Mis recuerdos
son viejos y se desvanecieron, pero creo que estaba cerca de La Piedra del
Mar del Sufrimiento." Sage hizo una mueca. ¿Mar del sufrimiento?

"No he oído hablar de eso." dijo Magnus, frunciendo el ceño.

"No tengo coordenadas elegantes." dijo Tolpan. "pero puedo decirte que está
pasando las Dunas Rojas de Tauri. Y está bien escondido."

"¿Oculto?" Preguntó Magnus. "¿Cómo?"

"No me acuerdo. Estoy viejo."

Al mirar a Tolpan, Sage vio que el cansancio lo cubría. Pareció encogerse

en sí mismo, las líneas en su rostro se profundizan y la luz en sus ojos se
desvanece.

"Pasen las Dunas Rojas y luego busquen las dagas." ¿Las dagas? Sage se
preguntó qué demonios podría ser eso. "Estoy cansado." dijo Tolpan. “Por
favor, váyanse ahora. Necesito descansar."
Asintiendo, Magnus se levantó y se dirigió hacia la puerta. Sage se puso de
pie, luego dudó.

"Gracias."

De repente, Tolpan extendió la mano y la agarró por la muñeca. Su nudoso

agarre era sorprendentemente fuerte Acton se acercó, su gran cuerpo se
tensó en la preparación para la batalla.

"Ten cuidado, Sage de la Tierra." murmuró Tolpan. "El desierto nos pone a
prueba a todos hasta nuestros límites." Su mirada se dirigió a Acton. "No
vaciles cuando más importa. Él necesita tu corazón."

Sage miró con asombro la mirada de otro mundo en los ojos del viejo. Acton
deslizó un brazo alrededor de ella.

"Profundiza, ciborg." dijo Tolpan. "Ella necesita que seas su escudo, su

protector."

Entonces el anciano se dejó caer sobre los cojines, agitándolos.

 CAPÍTULO OCHO

Los soles del desierto se sentían mucho más calientes ahora. En el camino
de regreso a la caravana, Sage se encontró ahogada y luchando contra el
impulso de asentir. Ella confiaba en Acton para mantenerla erguida sobre el
tarnido. Mientras sus pensamientos iban a la deriva, recordó las palabras de
Tolpan. Tenían una pista para el lago. Ella se mordió el labio. Espera,
Simone. Espera, Grace.

Sage tenía que creer que madre e hija seguían vivas. Ella tenía que aferrarse
a la creencia de que las sacarían del infierno en que los Edull las habían
clavado. Detrás de ella, Acton se tensó. Levantó la cabeza y vio a los otros
ciborgs mirando intensamente al horizonte.

"¿Qué es?" ella preguntó.

"Parece una tormenta de arena." dijo Acton.

Excelente. Justo lo que necesitaban, ser golpeados por la arena. No pasó

mucho tiempo antes de que Sage también pudiera distinguir la nube de color
marrón-beige de arena flotando en el aire por delante. Entonces Corsair
mordió una maldición.

"Eso no es natural. Algo lo está causando, y viene hacia aquí." Magnus

levantó una mano y los ciborgs detuvieron sus tarnidos. El Imperator se
deslizó de su bestia, mirando al frente.

"Son robots." dijo. Sage contuvo el aliento, su vientre se tensó. Los Edull.
Tenía que ser.

"Sage."
Ella miró a Acton. Había desmontado y se extendió para ayudarla a bajar.
Una vez que sus botas golpearon la arena, él presionó dos cuchillos en sus
manos. Sus dedos cerrados en las empuñaduras, y se dio cuenta de que
eran con los que había entrenado.

"Te quedas atrás con los tarnidos." ordenó.

Ella tragó saliva. Una parte profunda y enojada de ella quería pelear, soltar
la ira que hervía a fuego lento dentro de su vientre. Estos eran los
extraterrestres que la habían retenido cautiva y la habían lastimado. Pero
ella no era una luchadora, y no quería interponerse en el camino de Acton y
los otros ciborgs.

Adelante, Magnus y Jax estaban parados hombro con hombro. Sus

poderosos cuerpos estaban listos para la batalla y alertas. Mace se adelantó,
sus botas levantaron arena y desenvainó su espada. Toren surgió del otro
lado, un arma se alzó de las placas de metal en su hombro. Giró para
apuntar. Corsair se unió a ellos, con la mandíbula dura mientras miraba la
tormenta de arena entrante. Ella lo observó alcanzar por encima de su
hombro y sacar una espada. Tan pronto como fue libre de su vaina, se
iluminó, brillando azul eléctrico. Pelearían para protegerla y derribar a los
Edull. Se dio la vuelta y agarró el arnés de Acton.

"Ten cuidado. No quiero que te lastimes." Él la miró por un largo momento,

luego le dio un gesto solemne. Algo le decía que no estaba acostumbrado a
que alguien se preocupara por él. "Ni un rasguño, Acton."

"Soy difícil de matar." Luego se dirigió hacia los demás.

Su mirada cayó, asimilando su perfectamente formado culo. Una risa

histérica burbujeó en su garganta. De todos los tiempos para estar
comiéndose con los ojos su trasero. Se concentró en tratar de calmar sus
nervios. A medida que se acercaba la tormenta, los tarnidos se agitaron y
pisotearon la arena. Sage se movió entre ellos, dándoles palmaditas en el
cuello para tratar de calmarlos.
No pasó mucho tiempo antes de que los robots alcanzaran la cima de una
duna, apareciendo a la vista. Diez, quince, veinte. Perdió la cuenta, una
piedra se asentó en su estómago. Ella contuvo el aliento. Parecían...
centauros. En la construcción típica Edull, se ensamblaron con trozos de
chatarra de metal. Tenían cuatro piernas enormes y poderosas, cuerpos
fuertes y un torso humanoide en la parte delantera. Malditos Edull.

Entonces los centauros cargaron, sus cascos golpearon la arena. Uno de los
tarnidos entró en pánico, y Sage intentó agarrar las riendas. La poderosa
bestia se fue libre, corriendo hacia el desierto.

"¡No!" ella lloró. Ella observó al tarnido alejarse corriendo.

De repente, uno de los centauros se separó de la manada. Flechó hacia el

fugitivo tarnido, recogiendo velocidad. A medida que se acercaba al tarnido,
se alzó y derribó sus pezuñas delanteras en el animal. Un agudo y aterrado
relincho atravesó el aire. Oh, mierda. Horrorizada, Sage observó el colapso
del tarnido y golpeó la arena. El brazo de Magnus se encendió, la electricidad
crepitó a lo largo de él.

"Váyanse y no los destruiremos." Su voz retumbó, de alguna manera

amplificada más allá del volumen normal.

Con un sonido metálico, los centauros formaron una línea delante de los
ciborgs. Por un esperanzador segundo, Sage pensó que los robots podrían
retroceder. Luego cargaron. Los robots centauros corrieron hacia los
ciborgs. Su mano se apretó sobre sus cuchillos, su corazón martilleando en
su pecho. Magnus y Jax saltaron alto, chocando contra los centauros
principales. Chispas de electricidad volaron por el aire. Los poderosos
cuerpos de los ciborgs se movieron, giraron y esquivaron. Jax embistió en
un centauro y Magnus lo siguió, empujando un puño al costado de un bot.
Eso se derrumbó en una lluvia de piezas metálicas.

Toren disparó sus rayos láser. Las explosiones rebotaron entre varios
centauros, soplando agujeros a través del metal. Con un rugido, Mace entró
corriendo, su espada levantada sobre su cabeza. Brillaba mucho y en rojo,
y cuando la giró hacia un centauro que cargaba, la cuchilla cortó el metal
como si fuera mantequilla. Cuando se giró para enfrentar al siguiente robot,
Sage observó el metal fluir sobre la piel de Mace, convirtiéndolo en un
escudo vivo. Corsair apareció, corriendo rápido. El maestro de caravanas
parecía pequeño cuando un centauro cargó por encima de él. Se deslizó
primero con los pies, deslizándose debajo del centauro y cortando su vientre
abierto con su espada. Entonces la mirada de Sage se clavó en Acton.

Levantó los brazos y un bot centauro se elevó en el aire. Se retorció y se

sacudió, luego Acton lo arrojó para que chocara con otro. La pelea fue dura
y rápida. Varios de los robots de Edull habían caído a la arena. Ella contuvo
el aliento. Los ciborgs estaban ganando. Ella sonrió sombríamente. Toma
eso, escoria Edull.

Entonces, un centauro atravesó la línea y pasó junto a los ciborgs. Se

acercaba a ella. Mierda. Su cuerpo se bloqueó. Los tarnidos soltaron
resoplidos y gruñidos enojados. Mierda, mierda. Mierda. Ella levantó sus
cuchillos. El robot corrió hacia ella, sus ojos brillaban de un verde brillante,
el suelo vibraba bajo sus pies. Entonces, de repente, un gran cuerpo se
estrelló contra el centauro desde un lado, haciéndolo tropezar. Acton.

El pulso de Sage se aceleró. Ella vio como Acton golpeó al bot por el terreno.
Le dio una patada salvaje a sus piernas, y un enorme casco golpeó a Acton
justo en el intestino. Voló hacia atrás y golpeó el suelo. El centauro se
levantó, pezuñas pateando la arena. ¡No!

Sage corrió hacia ellos, levantando sus cuchillos. El centauro dio un paso
hacia Acton, pero Sage saltó, embistiendo su cuchillo en la cara de metal del
centauro. De repente, los brazos del robot se giraron y la golpearon. Ay. Ella
se estrelló contra la arena, rodando una y otra vez. Le dolían las costillas.
Ella probó arena en su boca.

"No la toques." Acton estaba arriba.

Se lanzó al bot y saltó sobre la espalda del centauro. Con sus brazos
cibernéticos, metió la mano en la carcasa de metal y la rasgó. El centauro
se sacudió y se levantó. Acton se aferró con las rodillas. Sage vio su rostro
y jadeó. Estaba en una rabia terrible y centrada. Siguió desgarrando al bot,
arrancando trozos de metal. Luego agarró la cabeza del centauro y, con un
fuerte tirón, la rasgó del cuerpo del bot. Cuando el gran cuerpo del robot
colapsó, Acton saltó hacia la arena.

"Sage."

"Estoy bien." Se levantó, sacudiéndose la arena del pelo. Se inclinó y quitó

el cuchillo de la cabeza decapitada del robot. Él se lo tendió y ella lo tomó.
"¿Estás bien?" ella preguntó. Un rápido asentimiento.

"Lesiones leves." Ambos se volvieron para evaluar la situación.

Los otros centauros estaban todos abajo y chatarra llenaba la arena. Los
ciborgs de Rone se reunieron, pateando los restos. Un bot se movió
lentamente. Su cuerpo todavía estaba intacto, pero sus piernas estaban
destrozadas.

"Definitivamente construcción Edull." dijo Magnus. La cabeza del centauro

giró, sus ojos brillaron misteriosamente.

"Hay más de nosotros." Un escalofrío recorrió la columna de Sage. "No

llegarás a la caravana a tiempo." finalizó el bot.

Corsair maldijo, corriendo hacia su morloch. Acton levantó la mano y la

cabeza del centauro se arrugó.

"Movámonos." dijo Magnus. "Rápido."

ACTON SE AFERRÓ A SAGE con fuerza, con un brazo alrededor de su
cintura. Ellos corrieron a través de las arenas, empujando a los tarnidos tan
rápido como pudieron. Se estaban acercando a la caravana. Corsair estaba
muy por delante de ellos, su bestia capaz de correr mucho más rápido que
los tarnidos. Toren viajaba con Mace, así que ellos estaban trayendo la
retaguardia. Un estallido resonó en el aire y Sage se sacudió.

"¿Qué fue eso?"

"Una torreta defensiva." Acton escuchó la pelea ahora. Más cañones le

siguieron. Las manos de Sage se apretaron en sus muñecas.

"¿Qué está pasando?" Utilizó su visión mejorada para acercarse.

"La caravana se ha movido a un formación protectora y han activado sus

defensas."

Vio una figura delgada en la arena luchando contra un centauro. Neve. Cerca
de la mujer había una forma grande, de hombros anchos que sostenía una
malvada ballesta. Bren. Corsair los alcanzó primero, saltando de su morloch.
Él giró su electrocuchilla y se unió a la lucha. Los ciborgs de la Casa de Rone
se deslizaron de sus tarnidos y entraron. Magnus estaba a la cabeza, listo
para pelear.

"Aléjate." advirtió Acton. Sage asintió con la cabeza.

"Vete." Una parte de él no quería dejarla, pero ella le dio un empujón y él

trotó hacia sus compañeros ciborgs.

Un destello de movimiento. Un centauro corría desde el costado, apuntando

directamente hacia Neve. Acton abrió la boca para gritar una advertencia,
pero la mujer giró, luego saltó al aire. Aterrizó en la espalda del robot y
comenzó a apuñalarlo. Sacudió la cabeza. Estas mujeres de la Tierra eran
extremadamente impredecibles. El centauro se sacudió salvajemente y
Neve perdió el control. Ella voló por el aire.
"¡Neve!" Gritó Corsair. Acton se precipitó hacia adelante y levantó los brazos.
La atrapó con su poder cinético y la bajó al suelo.

"Gracias." Ella lo miró, su rostro casi tan ilegible como el de un ciborg. Él la

bajó suavemente, y juntos, miraron a los centauros entrantes. Una mirada
de consideración cruzó su rostro. "¿Puedes tirarme, ciborg?" El asintió.

Ella levantó su arma y luego Acton movió sus dedos. Neve se levantó del
suelo. Él movió los brazos y ella navegó por el aire. Mientras pasaba un bot
zumbante, ella lo cortó con su espada. Acton la movió de nuevo y ella cortó
otro centauro y otro. Su poder casi agotado, la movió de nuevo hacia él.
Cuando sus botas tocaron la arena, ella se echó a reír.

"Eso fue asombroso."

"Feliz de ayudar."

"No eres tan malo, ciborg." Los gritos estallaron. Neve giró. "Oh, joder."

Dos centauros habían entrado en la caravana. Corsair ya estaba corriendo,

los otros ciborgs justo detrás de él. Acton corrió hacia adelante. Mersi estaba
disparando un arma, de pie frente a un grupo de viajeros y niños. Los
centauros convergían en ella.

"¡Mersi!" Bren bramó.

Al ver amenazada a su compañera, el hombre corrió a toda velocidad. Acton

vio como algo negro y oleoso se derramaba sobre la piel de Bren,
cubriéndolo completamente. Drak. Acton miró mientras Bren se
transformaba, con las manos convertidas en garras. El hombre dejó escapar
un rugido ensordecedor y se clavó en los centauros. Bren estaba Manchado.

Acton había oído hablar del Taint: microbios oscuros que vivían en piscinas
escondidas en el desierto. Si se ingiere, transforma a los infectados. No
sabía que ninguno de los Manchados podría tener este tipo de control. Los
mitos decían que eran devastadoras, criaturas salvajes que necesitaban ser
cazadas. Vio a Bren golpear sus puños a través de un centauro,
destruyéndolo. Entonces una mujer gritó.

“¡Uno de ellos se llevó a mi hijo! ¡Ayuda!" Acton se volvió.

Un centauro se alejaba de la caravana, con un aterrorizado niño agarrado

en sus brazos. Entonces apareció un tarnido, corriendo tras el bot. Sage.
Acton sintió una punzada de miedo. Sage estaba encorvada sobre la
espalda del tarnido galopante, persiguiéndolos. Él corrió tras ella.

"¡Acton!" Magnus gritó.

No se detuvo. Mantuvo su mirada en Sage. Empujó por cada pedacito de la

velocidad que poseía su sistema ciborg, el mundo se desdibujaba a su
alrededor. Sage se acercó al centauro y él la vio levantarse de la silla. No,
no.

Ella saltó de su tarnido, aterrizando en la parte posterior del centauro. Ella

casi se deslizó, pero se sujetó con los brazos y las piernas. Ella logró
sentarse y comenzó a golpear la cabeza del robot, apuñalándola con su
cuchillo. El bot liberó al niño. Sage se zambulló y lo agarró, el par rodó por
la arena, apenas perdiendo los cascos del robot. El centauro se detuvo y se
volvió para mirarlos.

El corazón de Acton latía con fuerza en su pecho. Presionó por más

velocidad, pero había calculado las probabilidades de que el centauro
alcanzara a la pareja antes que él. Estaba muy lejos. Y no estaba lo
suficientemente cerca como para usar su poder cibernético. Pero... Acton
levantó los brazos. Su poder se arremolinaba a su alrededor, y se concentró
con fuerza, arrastrando un embudo de arena. Él movió sus brazos y la mini
tormenta de arena se movió hacia el centauro. El bot retrocedió unos pasos,
pero luego se vio envuelto. El centauro giró y sus pezuñas abandonaron el
suelo. Luchó desesperadamente para liberarse, pero la arena continuó
girando a su alrededor. Acton corrió hacia ellos, cortando su poder. El bot se
estrelló contra el terreno, pero Acton se lanzó. Lanzó una fuerte patada al
costado del bot, arrugando el metal. Él siguió adelante con un puñetazo con
su brazo cibernético, luego otro. El centauro se tambaleó, pero luego pateó
con sus patas traseras, chocando contra las entrañas de Acton. Voló varios
metros hacia atrás. Sage había apartado al niño y estaba agachada,
cubriéndolo con su cuerpo. Protegiéndolo. Como Acton la protegería. No le
fallaría.

Atacó al bot nuevamente. Se levantó, tratando de patearlo. Él esquivó al

lado. Entonces llegó Jax, respirando con dificultad. Su tatuaje estaba vivo de
energía.

"Fíjalo." ordenó Jax.

Acton desenterró el poder que le quedaba. Preparándose, extendió los

brazos. Su cuerpo vivo con energía. Las piernas del centauro se pegaron al
suelo, y luchó viciosamente para liberarse. Jax se acercó, luego golpeó su
brazo contra las tripas del centauro. La electricidad patinaba sobre el metal.
El centauro se estremeció, luego se derrumbó en una pila de piezas de
metal. Acton bajó los brazos. Sage levantó la cabeza y vio a un niño
asustado mirándolos con enormes ojos azules.

"Rix." gritó Corsair.

Con un sollozo, el chico se liberó de los brazos de Sage. Corrió hacia el

maestro de la caravana y Corsair levantó al niño de sus pies, abrazándolo
con fuerza. Acton se arrodilló junto a Sage y ella saltó a sus brazos. Él la
abrazó y la atrajo hacia sí. Sintió a los demás observándolos, pero los ignoró
a todos.

"Se suponía que debías quedarte atrás." Se sorprendió al descubrir que su

voz era inestable.

"Lo siento." Ella presionó su rostro contra su cuello. "No podía dejar que
tomaran a ese chico."
Por supuesto que no podía. Acton se sacudió la arena del cabello y se aferró.
 CAPÍTULO NUEVE

“Ahí tienes." Sage presionó un vendaje sobre el ojo de un hombre mayor.

"Gracias señorita." Él asintió con la cabeza.

Sage se volvió y recogió algunos de los artículos de primeros auxilios que

Mersi le había dado para tratar a los heridos de la caravana.
Afortunadamente, lo peor parecían ser cortes y contusiones. Luego, le sonrió
a una niña. Tímidamente, la niña se sentó y le tendió la pierna. Un rasguño
desagradable recorrió la espinilla de la niña.

“Ay, eso debe doler. Hagámoslo mejor." Sage comenzó a limpiar a la niña
herida.

A su alrededor, la caravana de Corsair se estaba enderezando. Los ciborgs

estaban colaborando con la limpieza, mientras que Sage y los curanderos
de la caravana ayudaron a los heridos. Tenía que admitir que estas personas
del desierto eran duras y resistentes. Ellos siguieron con las cosas y no se
detuvieron.

"Todo listo." dijo Sage. "Eres muy valiente." La niña le ofreció otra sonrisa y
salió corriendo.

Sage dejó que sus manos cayeran sobre sus muslos. Esto se sintió bien.
Ayudar y usar sus habilidades de nuevo. Por primera vez en mucho tiempo,
lo estaba disfrutando y sintiéndose un poco más como ella misma. Miró y vio
a Acton ayudando a enderezar un transporte volcado. Él y Mace se elevaron,
levantando el transporte sobre sus ruedas.

"Gracias por rescatar a Rix." dijo una voz femenina.

Sage se volvió y miró hacia el sol. Neve se paró sobre ella, lanzando una
sombra. Levantándose, Sage se sacudió los pantalones.

"No iba a dejar que los Edull lo arrebataran." Acton se volvió, su cuerpo fuerte
y delgado de perfil. Por supuesto, su mirada se enganchó en la flexión de su
culo.

"Entonces, tienes algo por uno de los ciborgs, ¿eh?" Sage se sacudió.

"Um." Se puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Parece..." La mirada de Neve se dirigió a Acton. "… más ciborg que los
otros."

"Todavía hay un hombre bajo las mejoras." Neve asintió con la cabeza.

"Bueno, buena suerte. Te mereces encontrar tu felicidad, Sage.” La garganta

de Sage se tensó. ¿Pero podría Acton darle esa felicidad?

De repente, Magnus se enderezó, tocando su sien. Luego se giró hacia Jax.

Vio a los hombres hablar con urgencia y observó a Jax ponerse rígido.

"Casa de Rone." llamó Magnus. "Monten. Rápido." Con un guiño a Neve,

Sage se apresuró.

"¿Qué está pasando?" La línea de la mandíbula de Magnus era dura.

"Me acabo de enterar de que la Casa de Rone está bajo ataque." Ella jadeó,
mirando alrededor de la caravana. "Todo esto fue solo una distracción."

Acton la instó hacia el tarnido y la levantó sobre la bestia. Para cuando se

detuvo detrás de ella, Magnus y Jax ya estaban dirigiéndose al desierto.
Mace y Toren montaron sus animales, uno prestado a ellos por Corsair para
reemplazar al animal que habían perdido. Los ciborgs instaron a los tarnidos
en un galope rápido. Su grupo corrió hacia Kor Magna. Con cada latido de
las pezuñas del tarnido, la preocupación golpeó a través de Sage. ¿Estaban
bien Quinn, Jayna y Calla? ¿Qué sobre Ever y Asha? Dios, había tantos
niños en la Casa de Rone.

"No te preocupes." dijo Acton.

"Eso es imposible. No puedo simplemente apagarlo."

“Tenemos muchos luchadores viviendo allí: gladiadores y ciborgs. Y

nuestros aliados están cerca."

Como la casa de Galen. Tragando, Sage asintió, pero ella todavía estaba
preocupada.

"Todos estos ataques nos retrasan en la búsqueda de Bari Batu." Dejando a

Simone y Grace esclavizadas.

“No dejaremos que los Edull nos ganen. Encontraremos a tu compañera de

tripulación y a su hija." Sage suspiró.

"Gracias, Acton."

"Es mi trabajo."

"No, hay un tipo leal y honorable dentro de ti."

Él parpadeó, sorprendido. Ella sonrió brevemente. A ella le gustaba

sorprenderlo. Finalmente, la ciudad apareció en el horizonte. Cuando
llegaron a las afueras, Magnus no disminuyó la velocidad. Atronaron por las
calles de la ciudad, dirigiéndose hacia la arena. Peatones y vehículos se
dispersaban ante la embestida ciborg.

Paredes de piedra se alzaban sobre ellos, las banderas ondeaban en la brisa

en la cima. Varias columnas de humo se elevaban en la distancia. La vista
era como un puño para su vientre.
"Oh Dios."

Cuando llegaron a la arena, saltaron de los tarnidos. Magnus estaba ya

cargando en los túneles. Los ciborgs corrieron hacia la casa de Rone y Sage
luchó por mantenerse al día. Doblaron una esquina y fueron recibidos por el
sonido de la lucha. Robots humanoides estaban luchando en el túnel con
varios gladiadores y ciborgs.

Sage escaneó la pelea, intentando asimilarlo todo. Quinn balanceó su

bastón, golpeándolo contra un bot. Zaden estaba a su lado, usando sus
poderosas habilidades telequinéticas. Levantó varios bots en el aire y los
destrozó juntos, luego los empujó contra la pared. Otros gladiadores de la
Casa de Rone estaban balanceando espadas y hachas, cada uno de ellos
cubierto de sudor, mugre y sangre. Un destello de tela roja llamó su atención.

Raiden Tiago, Campeón del Kor Magna Arena de la Casa de Galen, cargaba
en varios bots, sus espadas brillantes. El Imperator Galen estaba luchando
a su lado, duro e implacable, su capa negra aleteando detrás de él.

"Sage." ladró Acton.

"Me quedaré atrás. Vete."

Ella vio que él vibraba con la necesidad de unirse a la lucha. Presionó una
mano contra el muro de piedra y observó a Acton y a los otros ciborgs correr
hacia la batalla.

LA BOCANADA DE HUMO ERA AGUDA en las fosas nasales de Acton.

Adelante, él podía ver que una sección de la pared al lado de las puertas de
la Casa de Rone había sido derribada por algún tipo de explosión. Un robot
vino hacia él, sus pesados brazos de pistón bombeando. Lo pateó y luego
usó sus poderes cibernéticos para golpearlo contra el suelo. Lo pisoteó hasta
que las luces parpadearon. Giró, justo cuando algo cayó por encima de él.

Delgados robots se aferraban al techo de piedra. Uno se estrelló contra él, y

él lo luchó hasta el suelo. Acton gruñó, esforzándose contra él. Drak, la cosa
era fuerte. Rodaron por el suelo, chocando contra algunos escombros. Toren
apareció a la vista, su arma apuntando hacia abajo. Con una explosión de
láser, la cabeza del robot explotó. Acton se sentó. Escuchó un rugido y vio a
Magnus destrozar un robot. El Imperator brillaba con furia. Cerca, Xias cargó.
Sus dientes estaban desnudos mientras giraba, golpeando su espada en
otro bot, chispas volando.

"Toma eso, engendro de arena." Varios bots estaban retrocediendo ahora,

dándose cuenta de que estaban a punto de ser abrumados. Algunos
comenzaron a retirarse.

"Xias." dijo Magnus. "No los dejaremos escapar."

El gladiador echó a correr, varios gladiadores cayendo con él. Corrieron

detrás de los robots que escapaban.

"Quinn." Jax abrazó a su mujer, tirándola de sus pies. Ella envolvió sus
largas piernas alrededor de la cintura de Jax. Mace se adelantó con los
hombros.

"¿Jayna?"

"Ella está bien." Quinn arrojó su trenza empapada de sudor sobre su hombro.
"Encerrada en Medical con Ever, Asha y el resto de los trabajadores
domésticos y niños."

Acton escaneó las ruinas de los bots, maldiciendo a los Edull. El humo
colgaba en el corredor, el hedor agudo en sus sentidos. Luego vio algo y
agachado frunció el ceño, levantó un pedazo del bot en su mano y se
levantó.

"¿Magnus?" El Imperator frunció el ceño. "Tiene partes orgánicas." dijo

Acton.

Todos miraron el tendón y la carne que formaban parte del interior del robot.
La cara de Magnus se volvió aún más sombría.

"Por eso han dado un paso adelante tomando más esclavos, y aumentaron
su experimentación en sus laboratorios."

"Están creando bots con partes orgánicas." respiró Jax. "Vimos uno grande
bot en la guarida de Gaarl con partes orgánicas. Pensé que era solo su
experimentación."

Acton había sido un hombre una vez, completamente de carne y hueso.

Ahora tenía mejoras, pero esto... era una abominación. Esta creación
fragmentaria, con partes orgánicas robadas de esclavos involuntarios,
estaba más allá del mal. Escuchó pasos tranquilos y levantó la vista para ver
a Sage caminando hacia él. Él soltó un suspiro. Se veía bien, alivio en sus
ojos. Algo se movió en el humo detrás de ella. Él se tensó.

"¡Sage!" Ella se congeló.

Un robot se alzó detrás de ella. Había estado tirado en el suelo, pero

claramente no había sido destruido. Sage se giró, pero el robot la atacó en
un instante. La levantó de sus pies y la arrojó sobre su hombro. Ella golpeó
sus puños contra su espalda metálica. Acton y los demás ya se estaban
moviendo, pero el bot giró y corrió por el túnel. Se movía cegadoramente
rápido.

Las botas de Acton golpearon el suelo de piedra mientras perseguía al robot.

Él no dejaría que el drakking se llevara a Sage. Observó su cuerpo brincando
sobre el hombro del robot mientras se lanzaban a través de los túneles
Doblaron una esquina y oyó gritos. El bot se estrelló contra un grupo de
personas, tirándolas al suelo. Acton saltó sobre la gente derribada. Se
acercó al bot, su mirada se encontró con los grandes ojos de Sage. Se
zambulló, abordando el robot alrededor de las rodillas. Todos cayeron con
un choque. Sage se liberó con un grito y rodó por el suelo de piedra. Acton
aterrizó en el bot, tratando de mantenerlo inmovilizado.

De repente, su cabeza Giró y abrió la boca. Un extraño fluido rojo fue

rociado, aterrizando en los brazos de Acton. El fluido ardió, comiendo el
metal. Golpeó el bot, luego alcanzó sus poderes. Nada. Lo intentó de nuevo.
Todavía nada. Lo que sea que el robot le haya rociado lo había desactivado
o dañado su cibernética.

Levantándose, pateó el bot. Se empujó hacia arriba y agitó un brazo hacia

él. Acton se dio cuenta de que sus propios brazos estaban inútiles. No podía
moverlos. El bot lo pateó y Acton tropezó hacia atrás. Cargó de nuevo y
Acton cayó. Rodó hacia atrás y, sintiendo debilidad, el robot corrió hacia él.

"Déjalo en paz." Sage corrió hacia el bot. Ella se lanzó entre Acton y el bot.

"¡Sage, no!"

Ella clavó su cuchillo en un parche de piel en el centro del pecho del robot.
La construcción se detuvo y se estremeció. Acton se puso de pie y corrió
hacia adelante. Le dio una patada al bot y se estrelló contra el suelo,
chocando contra la pared. Acton pateó una y otra vez. Escuchó pasos
corriendo y supo que el resto de la Casa de Rone había llegado.

"Lo tenemos." Jax cayó sobre una rodilla, comprobando que el bot estaba
discapacitado. Luego agarró el cuello del robot, cargó su brazo y lo
electrocutó. El bot se hizo pedazos. Sage se volvió.

"Acton." Su visión era borrosa, y el dolor desgarraba su cuerpo. Él colapsó,

sentándose con fuerza en el suelo. El dolor era agonizante. "¡Acton!" Ella se
arrodilló frente a él, acariciando sus mejillas. "Dios, tus brazos."
Él miró hacia abajo. El fluido estaba comiendo a través de su piel metálica,
exponiendo el cableado debajo.

"Duele." Ella ahuecó su mejilla, su rostro feroz.

"Te llevaremos a Avarn. Espere, bebé."

¿Bebé? Su último pensamiento coherente fue preguntarse por qué lo estaba

llamando bebé.
 CAPITULO DIEZ

Cuando Acton se desplomó contra Sage, casi se caen. Dios, pesaba una
tonelada. Ella bloqueó los músculos y lo sostuvo sentado. Estaba herido y
su pecho palpitaba de preocupación por él. Mace se agachó junto a ellos y
deslizó un brazo musculoso a su alrededor.

"Lo tengo."

"Gracias, Mace." Ella palmeó el costado de Acton. "Vas a estar bien."

Cuando el gran ciborg levantó a Acton, Sage se puso de pie. Adelante,

Magnus ladró órdenes.

“Jax, toma un equipo y revisa cada parte de la Casa de Rone. Asegúrate de

que no quedan bots."

"En eso." Jax trotó, su capa flameando detrás de él.

"Toren, limpia los bots destruidos y organiza reparaciones en la pared." El

rubio ciborg asintió. Sage siguió a Mace a través de las puertas.

"Está muy herido." Su voz se agrietó. Mace sacudió la cabeza.

"Avarn lo arreglará." Cuando llegaron a Medical, Mace golpeó la puerta.

"Avarn, es Mace. Todo está a salvo. Abre."

Se abrieron las puertas y salió gente. Los trabajadores de la casa corrieron

hacia el corredor. Todo se volvió borroso para Sage. Los sanadores
estallaron en acción, pero todos podían ver las líneas de dolor alrededor de
la boca de Acton.
"Aquí." Avarn señaló una litera, su rostro arrugado por la preocupación. Mace
dejó a Acton abajo. Entonces, de repente, Jayna estaba allí, saltando a los
brazos de Mace.

"¿Sage?" Ever apareció, Asha en su cadera. "¿Estás bien?" Ella levantó la

vista y asintió.

“Magnus está coordinando la limpieza. El querrá verte." Se volvió hacia

Acton y vio que sus ojos se habían abierto. Ella acarició su mejilla. "Hola,
¿cómo estás?" Él parpadeó lentamente.

"Cansado."

"Lo sé. Estoy aquí. Descansa."

Sus ojos cerrados. Se obligó a mirar cómo Avarn comenzó a reparar los
brazos de Acton. Él tomó varias herramientas delgadas, cavando en los
agujeros comidos en los brazos de Acton. Él hizo varios ruidos infelices
mientras trabajaba.

"Necesito reparar algunos cables." murmuró Avarn. El sanador levantó un

escáner que lo pasó sobre el cuerpo de Acton. "Eres buena con él." dijo
Avarn.

"Él... me ayudó mucho. Me gusta estar con él."

"Aparte de los otros ciborgs, nadie se ha tomado el tiempo de mirar debajo

su fuerza y sus partes ciborg. Y eso incluye a Acton. Él cree que es incapaz
de ser solo un hombre."

"No dejaré que se siga escondiendo." Ella sonrió, cepillando el cabello de

Acton de su frente. "Soy así de terca." Avarn levantó una herramienta,
trabajando en una parte del brazo de Acton.

"Ustedes, mujeres de la Tierra tienen una persistencia terca."

"Sí. Cuando eres más pequeña, tienes que luchar más duro e inteligente."

Luego, el sanador presionó pequeños parches de metal sobre los agujeros

que salpicaban los brazos de Acton. Los pequeños parches parecían
derretirse, cubriendo los agujeros como si nunca hubieran estado allí.

"Tiene suerte." El hombre mayor la palmeó en el hombro. Luego tocó un

inyector de presión en el cuello de Acton. “Puedes irte, ciborg. Pero tómatelo
con calma por un día hasta que te recargues.” Los ojos de Acton se abrieron
y se sentó, luciendo aturdido y exhausto.

"Gracias, Avarn.” Mientras balanceaba las piernas al costado de la cama,

Sage se acercó.

"Apóyate en mí." Sus cejas se juntaron.

"Te voy a aplastar."

"Soy más dura que eso."

Cojearon a través del bullicio de Medical y salieron por la puerta. Ella lo

ayudó a ir por el pasillo, odiando que pareciera tan débil y se moviera tan
despacio. Este no era el Acton que ella conocía. Finalmente, ella lo metió en
sus habitaciones. La habitación estaba sombreada e imposiblemente limpia
y ordenada. No hay ropa sucia o baratijas.

"Gracias, Sage."

"No me iré." Sus cejas se juntaron. "Voy a cuidar de ti." Ella lo empujó a la
cama y él se dejó caer pesadamente "Proteges a todos, Acton, pero ahora
es mi turno."

"No necesito que me cuides." Sus palabras la hicieron contener el aliento y

sentir una bola apretada en el pecho. La observó atentamente, frunciendo el
ceño. "¿Te lastimo?"
Aguántalo, Sage. Todavía está aprendiendo a lidiar con la emoción.

"Sí, pero no fue tú intención. Sé que no necesitas que te cuide, pero todavía
voy para hacerlo."

Ella extendió la mano y desabrochó su arnés, deslizándolo. Entonces ella se

movió al baño. Encontró un tazón y lo llenó de agua. Luego encontró una
tela. Cuando ella regresó, él se había quitado las botas y estaba recostado
contra las almohadas. Ella se sentó al borde de la cama y comenzó a lavarle
la cara. Su mirada se acercó a ella. El vientre de Sage se inundó de calidez
ante la emoción en los ojos de su ciborg. Ella lavó su pecho, limpiando la
sangre y la mugre. Ella corrió la tela a lo largo de la articulación entre piel y
metal.

“Tienes un cuerpo hermoso, Acton. Toda esta piel dorada, músculos magros,
metal liso." Enjuagó la tela y luego acarició más abajo, lavando su duro
estómago. Él contuvo el aliento. "Necesitas quitarte estos pantalones." Ella
abrió el botón de sus pantalones de cuero. Él se puso rígido. "Está bien,
Acton. No voy a lastimarte."

Después de un latido, él levantó las caderas, y ella deslizó sus pantalones

por su cuerpo. Ellos estaban apretados sobre él, y ella resopló un poco hasta
que finalmente logró tirar de ellos sobre sus pies. Eso lo dejó con un par de
calzoncillos negros ajustados. Con un fuerte trago, ella volvió a sumergir la
tela en el agua, luego pasó la tela húmeda por sus fuertes muslos. Mientras
se movía hacia arriba, notó el bulto duro en sus boxers. Ella lamió sus labios.
Oh.

"Necesito ducharme." dijo bruscamente, moviéndose para sentarse.

"¿Estarás…?"

"Estaré bien."
Se puso de pie y se movió inestablemente hacia el baño. Él cerró la puerta.
Sage se mordió el labio. Ella sabía que había alcanzado el límite de su fuerza
y resistencia. Preocupada, ella se cernía cerca de la puerta, por si él
necesitaba ayuda. Pero después de una breve ducha, volvió, con el cabello
castaño húmedo y con solo un paño de secado envuelto alrededor de su
cintura. No la miró a los ojos.

Cuando regresó a la cama, Sage fue al baño y descartó el tazón y la tela. Se

tomó unos minutos para lavarse la cara y refrescarse. Cuando ella regresó
a la habitación, él estaba acostado en la cama con los ojos cerrados. Ella
extendió la mano y le tocó la cara. Él tenía pestañas ridículamente largas.
Ella deslizó una mano sobre su hombro y esas pestañas revolotearon.

"¿Te gusta eso?" ella preguntó.

"Me gusta que me toques." La empujó hacia la cama a su lado. "Demasiado."

"Me gusta tocarte, así que no hay problema en eso."

"Yo... me preocupa mi control." Ella sonrió.

"No quiero tu control. ¿Puedo... tocarte un poco más? ¿Acton?” Hubo un

momento de silencio, luego asintió.

"Por favor."

INCLUSO EN LA HABITACIÓN OSCURA, Acton vio que la cara de Sage

estaba sonrojada. Ella extendió la mano y le acarició el pecho. Tanta
sensación. Tan bien. Estaba cansado, sus sistemas funcionando en vacío,
sus barreras bajas. No es que importara, las sensaciones que Sage
generaba pasaron a través de sus amortiguadores de todos modos, como si
ni siquiera estuvieran allí. Sus dedos se movieron más abajo, tomándose el
tiempo para explorar. Ella trazó sus uñas sobre su abdomen.

"Tan fuerte." murmuró. Ella jugaba con el músculo de su cadera,

aparentemente fascinada. Él aspiró un aliento, una cascada de calor
corriendo sobre él. "¿Eso es bueno?" ella preguntó. Él asintió.

"Más." Ahora tenía las manos sobre sus muslos, amasando los músculos.
Entonces ella se aferró al paño de secado y lo apartó. Su polla se levantó,
dura y llena de sangre.

"Acton…" Su voz vibró de deseo.

“Tócame, Sage. Por favor." Sus dedos se clavaron en sus muslos.

"¿Estás seguro?"

"Si." Él se agachó y agarró su mano, tirando de ella a su palpitante polla.

Sus dedos se apretaron alrededor de él y la acarició. Él se sacudió. Su
gemido resonó en la habitación.

"Eres todo un hombre, Acton." En ese momento, lo sintió. Era pura

sensación, con emociones desconocidas asaltando a través de él.

"Sage." Cuando ella lo acarició, sus caderas bombearon hacia arriba.

"Nunca he... nunca he compartido esto con nadie antes." Se le cortó la
respiración.

"Como que me gusta eso." Se inclinó más cerca y su cálido aliento sopló
sobre su pecho. "Me gusta que soy la única que te ha tocado aquí." Él deslizó
una mano en su hermoso cabello. "¿Qué quieres, Acton?" murmuró ella. Él
no lo sabía. Por primera vez en su vida, no podía pensar y también sentía
mucho. Y todo se centró en la mujer que lo miraba con sensualidad ardiente.
"¿Te gusta que te toque?" ella preguntó.

Él asintió con la cabeza. Sus dedos trabajaron su polla, y luego bajó la

cabeza. No se dio cuenta de lo que estaba planeando hacer hasta que ella
chupó la cabeza de su polla en su boca.

"Drak." Su mano se retorció en su cabello. "Sage, ¿qué estás...?"

"Quiero saborearte." Ella estaba jadeando, la necesidad en sus ojos.

"¿Por qué?" Ella sonrió.

“Porque quiero darte placer. Porque hacer esto me da placer." Él vio la forma
en que su cuerpo se movía inquieto en la cama. Él sintió el perfume de su
excitación almizclada.

"¿Estás excitada?" Ella asintió.

"Dime lo que quieres, Acton." Muy pocas personas le habían preguntado

eso. Solo tenía una respuesta. Ahora mismo, todo lo que quería era a Sage.

"Tú. Protegida, segura, feliz. Tu placer." Sus bonitos labios se inclinaron

hacia arriba.

"Esto me dará placer." Se lamió los labios.

"Toma lo que quieras." Ella sacudió su cabeza.

"Dime, Acton." Tenía el pecho apretado, pero logró respirar.

“Chupa mi polla. Por favor."

Su agarre se apretó y su cabeza bajó, el cabello cobrizo se derramó sobre

su piel. Ella lo chupó profundamente. Un grito salió de él, con el pecho
agitado. Agarró las mantas, mirándola arrodillada allí entre sus piernas, su
bonita boca estirada alrededor de su polla. Ella se balanceó arriba y abajo
sobre su erección, su rostro cubierto de placer. Una de sus manos agarró su
muslo, sus dedos cavando en un pequeño implante de metal allí.

Sus dedos se movieron, acariciándolo. Él gimió de nuevo y luego ella se

deslizó hacia arriba, lamiendo la cabeza de su polla como un dulce.

"Sage."

Su control se había ido, quemado. Levantó sus caderas nuevamente y ella

gimió, tomándolo profundamente. Sintió una ola de algo creciendo dentro él,
algo grande que estaba a punto de romperse.

"Sage."

“Vente, Acton. Estoy aquí." Ella chupó de nuevo.

Su liberación lo atravesó y gruñó. Él bombeó a casa en la boca caliente de

Sage. Ella chupó con fuerza, tragándose todo cuando él se vino. Cuando
Acton se dejó caer en la cama, no podía pensar. Estaba acostumbrado a la
claridad ultrarrápida, pero cuando miró a Sage, no pudo formar una sola
palabra. Ella le sonrió, lamiéndolo y luego acarició su estómago con su
mejilla. Su cuerpo se estremeció. Ella parecía... complacida. Contenta. Ella
deslizó su cuerpo sobre el de él.

"He pensado en hacer eso contigo por un tiempo. Volverte loco.” ¿Qué había
hecho él para merecer a esta mujer? ¿Para merecer disfrutar de toda su luz
brillante?

"Sage." Era todo lo que podía hacer. Ella se acurrucó contra su pecho.

"Eres un hombre hermoso, Acton." Entonces ella lo besó, suave y gentil.

"Ahora necesitas descansar." Él frunció el ceño ante ella.

"¿Qué pasa con tu placer?"

"Luego." Ella se presionó contra él. "Cuando descanses." La atrajo hacia sí
y ella le acarició el cuello.

"¿Qué estás haciendo?"

"Acurrucarme." Ella frotó su mejilla sobre su piel. “Me encantan los buenos
abrazos. Solo voy a dormir contigo.”

Acton nunca se había acostado con nadie antes. Nunca lo había querido.
Pero esto, su cálido peso cerca, se sentía bien. Además, significaba que
estaría cerca de él, donde él podría protegerla toda la noche. Algo dentro de
él se aflojó.

"Duerme." ordenó.

Acton la atrajo más cerca, y con su aroma provocando sus sentidos, él cerró
los ojos y se durmió.
 CAPÍTULO ONCE

Sage salió del sueño, suspirando. Estaba presionada contra un duro y cálido
cuerpo. Un brazo fresco y firme se envolvió alrededor de su cintura. Acton.
Ella giró la cabeza y lo observó dormir. Su cara estaba más relajada de lo
que ella lo había visto, su cabello despeinado. Parecía mucho más hombre
que el mejorado guerrero ciborg que era. Entonces sus ojos se abrieron de
golpe.

"Hola." murmuró ella.

"Buenos días." Él sonó instantáneamente alerta. Se sentó y su camisa cayó

por un hombro.

"¿Cómo te sientes?" Su ceño se arrugó como si no estuviera seguro de cómo

responder. Ella presionó una mano sobre su pecho. "No lo pienses
demasiado."

“Me siento curado. No tengo dolor." Él inclinó la cabeza, su mirada sobre su

hombro desnudo. "Y me siento... bien despierto a tu lado."

El calor la atravesó, y cuando él levantó una mano y le acarició el hombro,

ella se estremeció. Había una expresión de asombro en su rostro.

"¿Te gusta eso?" preguntó.

"Me gusta cada vez que me tocas." Respiró hondo.

Levantó la mano y empujó más la camisa hacia abajo, hasta que se acumuló
en su cintura. Su mirada se dirigió a sus pechos desnudos, la luz se encendió
en sus ojos.
"Eres tan bonita."

"Gracias." Esas palabras sinceras se dirigieron directamente a su corazón.

"¿Puedo tocarte, Sage?"

"Si. Sí por favor." Él levantó las manos y ahuecó suavemente sus senos.
Sage tragó un gemido.

"Tu piel es fresca." Su voz era ronca. "Se siente tan bien porque yo estoy
cálida. ¿Te gusta tocarme?”

"Si. Eres tan suave."

Sus dedos se movieron, frotando ambos pezones. Ahora ella gimió. Las
sensaciones la recorrieron, directo a su núcleo. Él se calmó, su mirada en
su rostro. Luego acarició sus senos, trabajando sus pezones en puntos
duros.

"Eres muy sensible aquí."

"Dios, eso se siente tan bien, Acton."

Su mejilla orgánica estaba veteada de color. Su mirada estaba pegada a sus

senos. Ella cerró los ojos y gimió. La empujó hacia la cama y luego empujó
su camisa por sus caderas, seguida de sus pantalones holgados. Ella vio
cómo sus fosas nasales se dilataban, sus manos acariciando sus piernas.
Sus dedos de metal rozaron su muslo interno.

"Sí, tócame." murmuró. "Más arriba."

Una mano se deslizó más arriba, rozando sus bragas. La tocó de nuevo y
sus caderas se sacudieron. Él se calmó, un dedo rozando la tela húmeda.

"Estás tan mojada."

"Me haces así."

"Una respuesta biológica para que tu cuerpo esté preparado para..." Sus
ojos brillaron. Se mordió el labio.

"Si."

"Desearía tener carne orgánica en mis dedos." Ella sacudió su cabeza.

"Yo no. Eres perfecto tal como eres."

Otro destello salvaje en sus ojos. Sus dedos se retorcieron en sus bragas, y
luego él las arrancó de ella. Sage jadeó. Luego sus dedos fríos se deslizaron
a través de sus pliegues hinchados.

"Oh, oh." Ella jadeó, levantando las caderas. Acton hizo una pausa. "¡No te
detengas! Por favor, no pares."

Sus dedos se arrastraron por donde ella estaba resbaladiza y cálida. Su

pulgar chocó contra su clítoris.

"¡Si!" Su espalda se arqueó.

"Te gusta eso." Su voz era un gruñido, más profundo y más nervioso de lo
que ella alguna vez lo había escuchado.

"Si." Se inclinó sobre ella, su ojo cibernético brillando de neón.

“Dime, Sage. Dime cómo darte placer."

La necesidad la atravesaba, el placer tan agudo que estaba cerca del dolor.
Sus dedos la acariciaban y apenas podía respirar. Sus ojos estaban sobre
ella como un láser.
"Esa pequeña protuberancia, es mi clítoris. Un manojo de nervios que da
intenso placer cuando es estimulado. Pero otras cosas también se sienten
bien."

"Quiero hacerte sentir bien."

"Desliza..." tuvo que aclararse la garganta. "... desliza un dedo dentro de mí."

Al instante, él obedeció, empujando sus muslos más y empujando un dedo

adentro. Ella gritó.

"Eso es muy bueno."

Acton se inclinó, succionando uno de sus pezones en su boca. Ella empujó

contra él, el calor de su boca chupando su pecho, el frío y espeso dedo
hundiéndose dentro de ella... Era demasiado, y al mismo tiempo, no
suficiente.

"Acton..."

"Dime que necesitas."

"Quiero que me pruebes." Él levantó la cabeza, sus labios brillaban por

chuparla. Él la miró a la cara. "Entre mis piernas." lo instó ella.

Él se movió rápido, deslizándose por su cuerpo y separando más sus

muslos. Sus grandes palmas se deslizaron debajo de su trasero, su aliento
cálido sobre su piel. Ella enroscó sus dedos en su cabello y observó cómo
él se inclinaba, su rostro deslizándose a lo largo de su muslo.

"¡Acton!" Tanta sensación la recorrió.

Él la miró, donde estaba caliente e hinchada, hasta que ella quería

retorcerse. Luego enterró la cara entre sus muslos. Sage gritó su nombre.
La lamió, arrastrando su lengua sobre la carne sensibilizada. Abrió más la
boca y chupó y lamió. Cuando el gimió, el sonido vibró a través de ella. Luego
encontró su clítoris. Ella apretó su agarre sobre su cabello.

"Oh Dios. Acton.”

Su lengua se arremolinó e hizo un sonido hambriento que ella sintió en el

interior de su vientre inferior. Su boca se cerró sobre su clítoris y chupó. Su
orgasmo golpeó como un fuego que la atravesó. Ella gritó, arqueándose en
su boca. Siguió trabajando con ella, comiéndola como si no pudiera tener
suficiente de su sabor. Y su ciborg la abrazó con fuerza mientras temblaba
durante su liberación.

NECESIDAD - OSCURA e intensa - se disparó a través de Acton. Vio venir

a Sage, el placer en toda su cara bonita. Él había hecho eso. Le había dado
lo que necesitaba y la hizo sentir así. Una sensación palpitante y necesitada
lo atravesó y su respiración se volvió dura. Su piel orgánica se sentía
demasiado sensible. Incluso los receptores en su piel de metal estaban
disparando. Todo fue abrumador. El aire a su alrededor se llenó de energía,
y se dio cuenta de que había perdido el control sobre su poder cibernético.

Levantó la vista y vio varios objetos: una daga, un arnés de cuero, la ropa
descartada, una silla, flotaban en el aire, girando alrededor de la cama. Sage,
con párpados pesados y cara sonrojada, jadeó. Sus ojos se abrieron y ella
se llevó la sábana al pecho.

"¿Acton?"

"Yo... es demasiado."
"Está bien." Ella ahuecó sus mejillas. "Solo concéntrate en mí." Él bloqueó
su mirada con la de ella. Ella sonrió. "Tendremos que ir un poco más
despacio y practicar un poco más."

Ella acarició su piel, deslizando sus dedos por su cuello y acariciando su

implante de metal.

"Eres tan guapo." Escuchó la seda de su voz, dejando que se deslizara sobre
él.

"Nunca nadie dijo eso antes.”

"Nunca dejas a nadie lo suficientemente cerca."

Su pulgar se frotó contra su mandíbula. Alrededor de ellos, todos los

elementos flotantes volvieron a caer. La silla se inclinó, terminando con un
ruido sordo.

"Allí." Ella se inclinó hacia adelante y rozó su nariz contra la de él.

Lentamente, Acton recuperó algo de control. El rugido en su sangre se
atenuó un poco. Luego hubo un fuerte golpe en la puerta.

"Acton." La voz profunda de Mace.

"Estoy aquí." Acton respondió, agarrando el paño seco del suelo, y

envolviéndolo alrededor de su cintura.

De repente, la puerta se abrió y Sage chilló. Tardíamente, Acton se dio

cuenta de que estaba desnuda debajo de la sábana. El rápidamente volteó
la tela sobre su cabeza. Mace entró y se detuvo abruptamente.

"Drak." murmuró el gran ciborg.

"Hola, Mace." dijo Sage. El ciborg emitió un sonido estrangulado y Acton se

enderezó.
"¿Necesitas algo, Mace?" Los labios del ciborg se torcieron.

"Esta no es una situación en la que te haya imaginado." Acton inclinó la

cabeza. La pierna desnuda de Sage no estaba cubierta por la sábana, y él
extendió la mano y la acarició.

"Yo tampoco." Mace sonrió.

"Cómo han caído los valientes." Acton levantó una ceja, sintiéndose...
inusual. Sintió una extraña necesidad de sonreír.

"Solo estoy siguiendo tu camino. Uno que ya has estrellado. Al menos no

estoy rompiendo muñecos de entrenamiento en la arena y negando mis
sentimientos." Mace miró los objetos tirados por el suelo y la silla volcada.

"Al menos no perdí el control de mis poderes y arrojé cosas." La cabeza de

Sage apareció.

"¿Podemos apurar esto?" La sábana se deslizó un poco, dejando al

descubierto la pendiente de su hombro y la parte superior de su pecho
Frunciendo el ceño, Acton se movió, bloqueando la vista de Mace. Cuando
miró hacia atrás, Mace estaba sonriendo.

"Tenemos una reunión de planificación para encontrar el lago." dijo Mace.

Sage se sentó, manteniendo la sábana apretada contra su pecho.

"Iré." Acton la empujó hacia abajo.

"Estaremos ahí." Mace pisoteó la puerta. "Ponte algo de ropa."

Tan pronto como se cerró la puerta, Sage se levantó y salió de la cama. Ella
se inclinó se acercó y besó los labios de Acton.

"Vámonos."
Sus dedos se flexionaron sobre ella y ella sonrió. Él la remolcó y la besó ella
otra vez, lenta y gentil. Ella hizo un zumbido. Él siguió sus movimientos,
imitándola como su lengua se hundió en su boca.

"Te estás volviendo bastante bueno en eso." murmuró.

"Creo firmemente en la práctica para perfeccionar las habilidades."

"Lo apuesto." murmuró ella. "Volveremos a esto más tarde." Él asintió,

mirando su boca. Ella sonrió ahora, brillante como el sol. "Cabeza en el
juego, ciborg." Su cara se puso seria. “Necesitamos encontrar ese lago.
Necesitamos encontrar a Grace y Simone.”

Él asintió y rápidamente comenzó a ponerse ropa fresca. Pasaron su

habitación y se puso un bonito top verde y pantalones. Cuando llegaron a la
oficina de Magnus, todas sus pantallas estaban llenas de imágenes. La
primera imagen que vio Acton mostraba enormes dunas de arena roja. Sage
caminó delante de él, acercándose a las pantallas en la pared.

"¿Encontraste el lago?”

"Aún no." Fue Quinn quien respondió. La mujer estaba mirando a Sage,
entonces ella miró a Acton, una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

"Estas son las Dunas Rojas de Tauri." dijo Magnus.

"Tolpan dijo que las pasáramos y busquemos las dagas." dijo Sage. La nariz
de Quinn se arrugó.

"Todavía no tenemos idea de cuáles son las dagas."

Acton observó los hombros de Sage hundirse. Siguiendo el instinto, deslizó

un brazo alrededor de ella. Había visto a los otros hombres hacerlo tantas
veces con sus compañeros, y cuando ella se inclinó hacia él, él supo que
había hecho lo correcto. Sintió muchas miradas de interés en ellos.
"Lo encontraremos." le dijo. Frente a ellos, Magnus asintió.

"Estamos realizando búsquedas. Hemos limitado imágenes de la zona, por

lo que llevará tiempo." Sage se tensó y Acton la apretó. Ella dejó escapar un
suspiro y asintió.

"Sé que tengo que ser paciente, pero es muy difícil."

"La Casa de Rone está luchando contra la Casa de Loden en la arena hoy."
Dijo Quinn. "Todos vamos." Sage frunció el ceño.

"No podemos divertirnos mientras Simone y Grace están allá afuera."

"Puedes y lo harás." dijo Quinn. “Todos necesitamos recargarnos. No

seremos buenos si nos atropellamos al suelo." La mirada de Quinn se dirigió
a Acton y de vuelta. "Tienes derecho a una vida, Sage." Sage parecía
desgarrada. Quinn entrelazó su brazo con el de Sage. "Ven. Iremos a buscar
a Ever, Jayna y Calla.” Ella miró a los ciborgs. "Nos encontraremos en la
arena."

Acton observó a Quinn arrastrar a Sage por la puerta. Ella logró dispararle
una sonrisa antes de irse.

"Entooooonces…" dijo Jax arrastrando las palabras. Magnus se inclinó hacia

delante, con una mirada seria en su rostro mientras cubría a Acton con su
mirada.

"¿Qué está pasando entre tú y Sage?" Mace gruñó.

"La encontré desnuda en su cama esta mañana."

"¿Qué?" Toren parecía sorprendido, con los ojos brillantes.

"Somos..." Acton usualmente encontraba palabras directas y fáciles. "Es…"

Jax se rio.
"Me gusta esto. El señor ‘no entiendo por qué estas mujeres de la Tierra te
están atando en nudos’ tiene la ‘lengua atada en nudos’ por una bonita mujer
de la Tierra de cabello cobrizo." Acton dejó escapar un suspiro.

“Ella despierta cosas en mí. No puedo alejarme de ella. No quiero alejarme

de ella."

"Patas arriba." Una sonrisa tocó los labios de Magnus. "Eso es lo que Ever
diría."

"No estoy seguro de poder darle lo que necesita." dijo Acton en voz baja.

"Ella te lo mostrará, Acton." dijo el Imperator. “Protégela, escúchala. El resto

caerá en su lugar."

Protegerla. Eso él podía hacerlo.

 CAPÍTULO DOCE

El trueno de la multitud sacudió a Sage, sacudiendo sus huesos. Ella sonrió.

La enorme arena estaba llena de energía salvaje y una sensación de ansiosa
anticipación. El asiento de piedra debajo de ella era duro, y ella se movió
para evitar que su trasero se quedara dormido.

Abajo en el centro de la arena, los gladiadores ya estaban fuera en la arena,

saludando a la multitud y haciendo balanceos de prueba de sus armas. La
Arena Kor Magna estaba llena, y el piso cubierto de arena parecía
completamente diferente a la última vez que había estado aquí. En lugar de
arena plana, había un paisaje rocoso, e incluso algunos árboles, salpicados
aquí y allá.

"Es holográfico." gritó Ever por el ruido de los vítores. Estaba haciendo saltar
a Asha sobre su rodilla.

La pequeña niña llevaba un pequeño conjunto de orejeras de aspecto

futurista para proteger su audición. Al otro lado de Sage, Calla sonrió. La
mujer alienígena era prácticamente resplandeciente, su cabello oscuro
cayendo alrededor de su cara que estaba decorada con los bellos patrones
dorados de su especie. Desde que se mudó a las habitaciones de Zaden, la
mujer estaba claramente feliz. Había recorrido un largo camino desde que
había estado encerrada con Sage.

El sonido de la multitud cambió. Abajo, los competidores estaban realizando

giros y saltos salvajes, capas de color verde oscuro que acentúan sus cueros
de lucha. La casa de Loden.

Entonces Xias, el campeón de la Casa de Rone, abrió los brazos y soltó un

rugido salvaje. La multitud volvió a rugir, y los otros gladiadores Rone
agitaron sus armas. Momentos después, los gladiadores se alinearon, y
después de sonar un cuerno, la pelea empezó.

Sage observó a Xias sobre las rocas, con los pies ligeros para un hombre
tan grande. Las armas chocaron, a veces enviando chispas volando, y la
multitud abucheó y animó.

"Esto es justo lo que necesitábamos." dijo Ever.

Sage asintió con la cabeza. A pesar de su preocupación por Simone y Grace,

estar aquí, todos sus sentidos estaban dedicados a ver la pelea, la ayudaron
a aclarar su cabeza. Ella tuvo que admitir que se sintió mejor que en mucho
tiempo. Y Acton. Oh, chico. Ella sintió que sus mejillas se sonrojaban. Ever
la miró, sus labios se crisparon.

"Te ves satisfecha contigo misma."

Sage solo sonrió en respuesta. Como si lo hubiera convocado, Acton llegó

con el resto de los ciborgs. Un gran grupo de rudos de hombros anchos. Ella
vio a varios miembros de la multitud girar para mirarlos Jax se acercó a
Quinn, empujándola con la cadera para que sentarse a su lado.

Como si fuera remolcado hacia un agujero negro, Mace corrió directamente

hacia Jayna. La mujer se levantó, se sentó y la acurrucó en su regazo. El
alto Zaden de ojos plateados se sentó junto a Calla y le pasó los dedos por
los suyos.

La mirada de Acton se movió hacia Sage, y ella inclinó la cabeza y sonrió.

Él se movió, de pie detrás de ella. Sintió un leve roce de dedos en el dorso
de su cuello, la sensación le puso la piel de gallina sobre el cuerpo. Magnus
se sentó al otro lado de Ever y tomó a Asha de su compañera. La bebé le
sonrió y le golpeó la cara. El Imperator sonrió, antes de girar su mirada a la
pelea.
Una mujer ciborg venía en la parte trasera del grupo. Sage había visto a
Seren antes, y nunca había visto a una mujer tan oscura y peligrosa. El
cabello negro de la mujer ciborg estaba recogido en una coleta alta, y su
afilada cara estaba dominada por ojos de color azul púrpura y marcas negras
que sobresalían de sus ojos y corrían por sus mejillas. Ella también tenía
unos pequeños implantes de metal con forma de cuernos en su frente.

"Hola, Seren." dijo Ever.

La mujer ciborg inclinó la cabeza en señal de saludo y luego se volvió para

pararse en la barandilla. Sage tuvo la sensación de que la mujer deseaba
poder estar en la pelea. Pero Seren tenía varias mejoras, una mezcla de
metal plata y negro, lo que significaba que ella fue excluida de la arena. Sage
se preguntó distraídamente qué habilidades le dieron sus mejoras.

De repente, la multitud abucheó. Sage arqueó el cuello y miró hacia abajo

para ver a Xias acorralado por una enorme bestia cubierta de pelo y un
gladiador Loden. Ella se inclinó hacia delante, con el estómago tenso.

"Él está bien." El aliento de Acton se hinchó en la parte posterior de su cuello.

Ella se estremeció. "Él usará a la bestia para parecer golpeado, luego irá a
matar." dijo Acton.

Efectivamente, Xias se enfrentó a la bestia. Rugió y cortó con garras

poderosas. Parecía una pelea difícil, con el gladiador balanceando su
espada rápido y con fuerza. Las garras atraparon su pecho, dejando surcos
sangrientos. La multitud jadeó. Finalmente, Xias golpeó con su espada el
vientre de la bestia y se derrumbó sobre el terreno. El Gladiador Rone se
levantó, la parte superior de su cuerpo estaba manchada de arañazos y
sangre goteando por su piel oscura.

Su rival de la Casa de Loden sintió debilidad y corrió hacia él. Hizo girar un
malvado bastón de metal con púas al final. El bastón golpeó las entrañas de
Xias y él se tambaleó. La multitud jadeó de nuevo. El gladiador de Loden
sonrió y avanzó. Entonces Xias giró, sonrió y cargó. Sorprendió al gladiador
desprevenido, y ensartó al hombre en el hombro con su espada. El gladiador
de Loden cayó de rodillas, y Xias movió su espada, presionándola en la
garganta del hombre. La multitud estalló en gritos. Levantó un puño hacia
ellos.

"Es demasiado arrogante." dijo Seren, con desaprobación en su voz.

"Es parte de la pelea." respondió Jax. "Pelear en la arena es en parte pelea,

en parte teatralidad."

Seren se sorbió la nariz, claramente no impresionada. Xias se volvió

lentamente, gritando a la multitud. Sus fanáticos le gritaron, y cerca, un grupo
de mujeres colgaba sobre la barandilla. Gritaban algunas propuestas
bastante interesantes a Xias y lanzaban... Sage entrecerró los ojos: su ropa
interior hacia el gladiador. Sage se sonrojó y se rió. Xias sonrió, señalando
a las mujeres. Se echaron a reír, y su sonrisa se ensanchó contra su piel
cubierta de sudor. Entonces el gladiador se volvió para mirar a Magnus. El
Imperator asintió y Xias agachó la cabeza.

Cuando el campeón levantó la cabeza, su mirada chocó con la de Seren. La

mirada de Sage se dirigió a la mujer ciborg y vio a la mujer fruncir el ceño.
Luego la sonrisa de Xias adquirió un filo agudo. Le dio un saludo burlón a la
ciborg. Sage estaba tan concentrada en la interacción entre los dos que le
llevó un segundo en darse cuenta de que los gritos de la multitud detrás de
ella habían cambiado. Habían pasado de júbilo a aterrorizados. Ella giró la
cabeza. A su alrededor, los ciborgs se pusieron de pie. Sage se levantó, pero
no podía ver alrededor de los anchos hombros.

"¿Qué está pasando?" ella preguntó.

"Drak." Jax desenvainó su espada.

"Ever." dijo Magnus. "Saca a Asha de aquí."

La multitud se agitó, entrando en pánico. La gente intentaba correr a las
salidas, pero estaban pisoteando a otros en el proceso.

"Es demasiado peligroso para las mujeres moverse." dijo Jax. Un músculo
hizo tictac en la mandíbula del Imperator.

"Pónganse en formación."

Sage, Jayna, Calla y Ever se encontraron rodeadas por un muro de músculo

y metal. Sage observó a los ciborgs restantes sacar sus armas. Acton estaba
justo en frente de ella, y Sage le tocó la espalda, inclinándose para ver. Los
robots saltaban por las gradas. Ella contuvo el aliento. La gente corría y
gritaba. Esos imbéciles Edull.

Estos robots eran como lagartijas, con colas pesadas cubiertas de púas. Uno
saltó sobre una fila de asientos de piedra y balanceó su cola. Golpeó a un
hombre, y voló hacia atrás con un grito. De repente, Seren se adelantó. La
mujer ciborg dio dos pasos y ella desapareció. Sage parpadeó, su pulso
saltó. Entonces la mujer reapareció cerca del bot lagarto, con lo que parecía
humo negro brillando detrás de ella. Teletransportación. Santa vaca.

Seren sacó dos enormes tenedores de combate de las vainas de sus muslos.
Ella embistió uno contra el lagarto y estallaron chispas. Quinn, Jax y Mace
se encontraron con la lucha, con las armas balanceándose.

De cerca, el fuego láser gimió, y Sage supo que era Toren. Ella observó una
flecha azul brillante hacia un bot. Justo antes de llegar al robot, se dividió en
varias piezas pequeñas y brillantes. Los láseres se estrellaron contra el bot,
haciendo agujeros del tamaño de un puño a través del metal.

Tres robots se alzaron en el aire. Zaden se adelantó con el brazo en alto. Él

movió su brazo y los robots volaron sobre la arena central y se estrellaron
contra una pared. Magnus y Acton se quedaron atrás, formando un escudo
frente a Ever, Sage y las demás. Entonces Sage escuchó más ruidos y se
volvió. Oh Dios. Había robots caídos en el piso de la arena. Xias, la casa de
los gladiadores de Rone y los gladiadores de la casa de Loden luchaban
contra ellos. Pero algunos robots se separaron, saltando hacia la pared justo
debajo de ella. Cuando llegaron a la pared, los lagartos comenzaron a subir
la piedra.

"¡Acton!" ella gritó. "¡Magnus!"

Los ciborgs giraron y ambos maldijeron. Acton se inclinó y extendió los

brazos. Ella sintió el latido de su energía cuando empujó a los lagartos de la
pared. Pero tan pronto como golpearon la arena, se enderezaron y
comenzaron a escalar de nuevo. Había demasiados.

"Necesito un arma." dijo Sage. Acton volvió la cabeza y vaciló. Luego sacó
un cuchillo de su cinturón. Ella lo agarró, sus dedos apretando la
empuñadura. Magnus se acercó a Ever, que estaba agarrando a una Asha
aterrorizada en su pecho. Las apartó de la barandilla.

"Aquí vienen." dijo Acton.

La primera ola de robots lagarto trepó por la barandilla. Sage pinchó con su
cuchillo, golpeando uno. Su cola se balanceó y ella esquivó las espinas.
Cuando volvió a balancearse, ella se agachó debajo, y clavó su cuchillo en
él. La lagartija cayó hacia atrás, chocando abajo en el piso de la arena.

Magnus la alcanzó, tocó a varios lagartos y los electrocutó con su brazo

cibernético. Acton tenía su espada en la mano, balanceándose hacia los
robots cada vez que se acercaban a la barandilla. Sage se giró y vio que
más robots estaban saltando por las gradas. Maldición, ellos estaban
rodeados. Los robots parecían converger en la Casa de Rone.

Los ciborgs estaban todos concentrados, luchando duro. Entonces Sage vio
a un lagarto astuto lanzarse bajo, apuntando a Ever. Oh no, no lo harás.

Sage saltó delante de Ever y Asha dejó escapar un grito. Sage pateó al
lagarto. Se volcó sobre su espalda y ella se dejó caer, apuñalándolo con su
cuchillo. Abrió la boca y luchó por liberarse. Maldición, era fuerte. Apretó los
dientes y volvió a apuñalar. Entonces Acton estaba allí. Agarró la cola del
robot y se la arrancó. Luego él recogió el cuerpo del robot y lo arrojó sobre
la barandilla.

Sin detenerse, él levantó su espada y corrió hacia los otros robots que venían
hacia ellos. Ella lo miró pelear, girando y pateando. Fue golpeado varias
veces por las colas de los bots, pero eso no lo detuvo. Él siguió luchando.
Más movimiento. Ella vio gente tropezando sobre sí mismos, luchando en
todas direcciones, y vio otra ola de robots que bajaban las escaleras por
encima de ellos. Pronto, serían invadidos. Se enderezó y levantó su cuchillo,
su vientre se apretó.

"Por honor y libertad." una voz profunda rugió desde cerca.

"¡Por honor y libertad!" Llegaron los gritos de varias voces que respondieron.
Sage se giró.

Un hombre musculoso con un parche negro en el ojo y una capa del negro
más oscuro corría hacia ellos. Un destello de alivio la inundó. Los
gladiadores de Galen estaban justo detrás de él. Sage se tomó un segundo
para verlos a todos.

Raiden, con sus tatuajes y su capa roja como la sangre. Harper de la Tierra,
vistiendo cueros de lucha y sosteniendo espadas gemelas. El enorme
Thorin, balanceando un hacha gigante. La alta Saff con cabello oscuro en
trenzas y su red en la mano. Justo al lado ella estaba su musculoso
compañero humano de piel oscura, Blaine. Detrás de ellos vino Kace serio y
centrado, y el bello Lore, cuyo brazo estaba cubierto de llamas. Duro y
musculoso, Nero subió por la retaguardia, sosteniendo una espada gigante
en sus manos y a su lado estaba el guerrero tatuado de piel azul, Vek. La
casa de Galen.

Los gladiadores chocaron contra los bots, con las armas balanceándose.
Sage retrocedió, sonriendo sombríamente. Los feos robots de Edull estaban
cayendo. Un destello de movimiento. Algo chocó contra su pecho. Ella
retrocedió, aterrizando con fuerza sobre la piedra. Un robot lagarto agarró
su camisa, mirándola fijamente. Maldición, era tan pesado. Ella vio su cola
balancearse, apuntando directamente a su cara. Ella alzó las manos. Mierda.

Nunca se conectó. Acton agarró al bot con sus brazos cibernéticos. Él

aplastó la construcción entre sus manos, luego arrojó los restos a un lado.
La tiró a sus brazos.

"Oh Dios." Ella se aferró a él.

"Esta bien." murmuró Acton.

Ella levantó la cabeza y contuvo el aliento. Todos los bots fueron destruidos,
sus restos ensuciaban la arena. Ella vio a Galen ensartar al último con su
espada, luego retorcer la hoja.

"¿Estás bien?" Preguntó Acton. Ella asintió, luego lo miró. Tenía moretones
formándose sobre él, desde donde habían golpeado las pesadas colas de
los robots.

"Oh, Acton." Tocó suavemente una marca negra.

"No es nada." No era ‘nada’ para ella. Ella lo atrajo más cerca y presionó su
rostro contra el pecho de él. Ella lo abrazó con fuerza.

"Tenemos que detener a los Edull." susurró.

"Lo haremos."
"SAGE, NO TOMO BAÑOS." Acton observó a Sage tocar el grifo de su baño.
El agua fluyó en la bañera.

"Lo harás hoy." Ella hizo una pausa. "¿El remojo en agua dañará tus
implantes?"

"No. Pero no me acuesto en el agua. Nunca."

Haciendo caso omiso de él, ella se acercó, tocando los moretones que se
desvanecían en su abdomen.

“Avarn dijo que sería bueno para tus moretones. Entonces puedo ponerte
más gel." Acton frunció el ceño. El sanador casi había estado alegre mientras
había estado dando órdenes a Sage sobre cómo cuidar a Acton.

"No me baño." intentó de nuevo.

"Sin ropa, ciborg." ordenó. "Adentro."

Se imaginó que esta era su voz paramédica. No se movió. Entonces sus

dedos agarraron la pretina de sus cueros y comenzó a abrirlos. Su
mandíbula estaba puesta en una línea dura. Recordaba cómo se veía
cuando había estado ayudando a los heridos en la Caravana de Corsair. La
había calmado. Cuidar a otros la ayudó a estabilizarse.

Con un suspiro, comenzó a desnudarse. Se quitó los pantalones y tiró de su

arnés. Luego se subió a la gran bañera de piedra que nunca había usado.
Se giró y vio que la mirada de Sage estaba pegada a sus nalgas, sus mejillas
rosadas.

"¿Sage?"

"¿Huh?" Se sacudió y se sentó en el borde de la bañera. "Lo siento, me puse

un poco distraída."
Acton frunció el ceño y se hundió en el agua. Levantó un paño, lo sumergió
en el agua y luego lo escurrió. Ella empezó lavando sus hombros.

"¿Cómo es?"

"Mojado." Ella se rio.

Era la primera vez que escuchaba un sonido tan puro de alegría. Él dejó que
su mirada se desviara sobre ella. Se veía bien después del ataque. La casa
de Galen y la Casa de Rone, junto con varios de sus aliados, estaban
trabajando para limpiar la arena y ayudar a los heridos.

Decir que los Imperatores estaban enojados con la incursión de los Edull en
la arena era un eufemismo. Los Edull lamentarían sus acciones. Pero en
este momento, la sonrisa de Sage llamó toda su atención. Por primera vez,
parecía real, no forzada. Él extendió la mano y agarró su barbilla.

"No tienes más frío por dentro." Ella sacudió su cabeza.

"Eso es gracias a ti."

"No. Aquí encuentras tu lugar y buscar a los miembros de tu tripulación te da

un propósito."

"Es cierto, pero tú también eres parte de eso." Ella inclinó la barbilla. "No
tienes frío adentro, tampoco.”

No, Acton ya no podía negar que esta mujer había destruido tantas barreras
dentro de él. Definitivamente estaba aprendiendo cómo sentir.

"Creo que tuve mal genio cuando era joven." dijo. La tristeza revoloteó por
su rostro.

"Lamento que no recuerdes mucho de ese tiempo, o tu familia."

“Recuerdo los campos y cultivos. Recuerdo correr por ellos, con gente
quienes deben haber sido mis hermanos."

"Estaba mal que te hubieran llevado." Sus dedos acariciaron su brazo.

"No podemos cambiar nuestro pasado. Los Metathim eran severos.”

Recuerdos de todas sus misiones cayeron en cascada a través de él. Todas

las peleas, las batallas en las que se había visto obligado, el dolor, la gente
que había matado. Soltó un suspiro.

"Pero ahora soy libre. Ha pasado mucho tiempo."

"¿Cómo te liberaste?"

“Estábamos regresando de una misión. Nuestra nave espacial se estrelló

aquí en Carthago, y muchos de mis compañeros ciborgs fueron asesinados
o heridos." Él recordaba los gemidos de dolor. Se había enviado una llamada
de socorro, pero antes de que llegara la nave de recuperación, apareció
Magnus. "Magnus nos encontró." Sage dejó que sus dedos rozaran el agua.

"¿Y él estaba enojado?" Acton asintió con la cabeza.

"Alguna vez fue parte de un programa militar ciborg similar al mío. Tuvimos
mejoras forzadas y nos enviaron a un sinfín de misiones. Nos ofreció
santuario.”

"Lo tomaste."

“Estaba dañado, pero vi la oportunidad de escapar finalmente. Algunos se

quedaron, otros se fueron."

"¿Y los Metathim?"

"Ellos vinieron." Sus labios se movieron. "No estaban contentos de perder
ninguna de sus inversiones. Se encontraron con la resistencia de la Casa de
Rone. Ellos se fueron." Ella apoyó la cabeza sobre su hombro.

"Me alegro." Ella se frotó contra él. Su delgada camisa estaba mojada, se
aferraba a los contornos de sus senos. Cuando notó la dirección de su
mirada, sonrió. Esa sonrisa era real también, y toda para él. De repente, la
necesitaba más cerca. La tiró al baño y, con un chillido, ella aterrizó con un
chapoteo. "¡Acton!"

Él se agachó y arrastró la tela mojada sobre su cabeza. Luego bajó la

cabeza. Ella fue quien cerró el último susurro de espacio entre ellos, su boca
en la de él. Ella lo besó profundamente, moviéndose a horcajadas sobre su
cuerpo. Él apretó las manos en sus caderas y escuchó su dulce gemido. La
levantó y deslizó su boca sobre un seno. Había descubierto que realmente
amaba sus senos. Su mano se deslizó en su cabello.

"Oh, eso es muy bueno." Pronto, ella se estaba frotando contra él, y su polla
palpitaba. Eso no era tan abrumador como antes, pero aun así fue
alucinante. "Acton." Un grito entrecortado. Él bajó la mano y luego le arrancó
los pantalones. "No puedes seguir destruyendo mi ropa." se quejó.

Él deslizó su mano entre sus piernas, salpicando agua alrededor de ellos.

Cuando él la acarició, su cabeza cayó hacia atrás.

"Está bien, tal vez puedas." Entonces su mirada se encontró con la de él y

se llenó de fuego. "¿Quieres hacer el amor conmigo, Acton?”

"Si." Su voz era gutural. Sus manos se extendieron entre sus cuerpos y
rodearon su polla. Estaba tan duro como piedra. Ella lo acarició.

"¿Quieres estar dentro de mí?" La voz de una tentadora. Su cuerpo se

sacudió.

"Si." Ella lo besó de nuevo, mordiendo su labio inferior. Respiró hondo.

“Te quiero dentro de mí, Acton. Muchisísimo." Soltó un suspiro tembloroso,
la sangre rugiendo en sus oídos. Sus manos subieron por su pecho. "¿Estás
bien? ¿No es mucho?" Él logró asentir. "Me encanta la sensación de ti."
susurró. “Duro, suave, cálido, fresco. Todo contrastes."

“Amo tu cuerpo, Sage. Pequeño, bonito, suave.”

Él deslizó sus manos alrededor de ella, agarrando las curvas de sus nalgas.
Se frotó contra él, y luego él gimió, la sensación tan cruda y poderosa. Sage
agarró su polla, acurrucando la cabeza entre sus pliegues. Se sintió como si
el tiempo se detuviera. El aire salió de él.

"Sage."

“Solo siente, Acton. Siente cómo me hundo en ti, llevándote dentro de mí.”
Ella movió su cuerpo hacia abajo y gimió, mordiéndose el labio. "Puedo
sentir mi cuerpo estirarse para tomarte."

Lo sintió todo. Él sintió el dulce abrazo de su calor, sintió la forma en que su

cuerpo acomodaba el suyo. Luego solo estaba el resbaladizo calor y la
tensión de ella. Ella se movió hacia abajo hasta que se unieron. No había
Acton o Sage, solo ellos juntos. Balanceó las caderas en círculo y se levantó.
Él gimió.

"Muy apretado."

"¿Se siente bien?" Sus dedos se clavaron en su culo.

"Si." Entonces ella comenzó a montarlo, balanceándose con fuerza. A lo

lejos, escuchó el chapoteo del agua, pero no le importó nada.

"Ayúdame, Acton." jadeó. "Ayúdame a follarte."

Él agarró sus caderas con más fuerza y la condujo hacia arriba y hacia abajo
sobre su polla. Chocó su boca con la de ella, con las lenguas hundiéndose
y enredándose. Ellos molieron uno contra el otro salvajemente. El necesitaba
más. Acton surgió del agua, abrazándola con fuerza. Ella enrolló sus piernas
alrededor él, y él la mantuvo montando su polla. Cerró la distancia a la cama
y los bajó, sin importarle en absoluto que ambos estaban mojados. Él volvió
dentro de ella.

"Si." Ella arqueó su cuerpo.

Siguiendo el instinto, él martilló dentro de ella. La necesidad salvaje se

retorcía dentro de él, y empujó con fuerza, deslizando una mano entre ellos.
Él acarició donde se unían, sorprendido por la forma en que el cuerpo de ella
podía tomarlo. Él movió su pulgar, tocando su clítoris.

"¡Sí! Tócame. Hazme llegar."

Ella estaba tan resbaladiza, y él volvió a ese tentador nudo. Lo frotó y luego
sintió que su cuerpo se apretaba sobre su miembro, pulsando rítmicamente.

"Vente por mí, Sage." exigió.

Ella gritó, y Acton siguió hundiéndose dentro de ella. Entonces su propio

placer se estrelló contra él. Era incandescente, haciendo temblar su cuerpo.
Él gimió su nombre. Ola tras ola de intensa emoción se estrelló contra él.

"Sage." Apenas podía creer que la voz áspera era suya. "Sage."

Solo su nombre. Lo único que significaba todo para él.

 CAPÍTULO TRECE

Sage se despertó con una mano fría que le acariciaba el vientre. Abrió los
ojos y vio la cara de Acton, absorta, concentrada en su estómago. De
acuerdo, cualquier hombre que mirara su vientre como si fuera la mayor
maravilla del universo era un guardián. Su corazón hizo una pequeña
sacudida en su pecho. Este hombre, este ciborg, era de ella. Suyo para
abrazar, besar, amar. Sintió ese pequeño hormigueo de miedo otra vez, pero
lo aplastó. Ella no era su madre. Ella se negó a creer lo peor de todos. Su
mirada se encontró con la de ella.

"Hola." Dijo ella.

"Buenos días." Estaba esa voz nítida y fría que amaba. "Me gustaría volver
a hacerte el amor." dijo en un tono serio. Se le cortó la respiración.

"Bueno. No tengo absolutamente ningún problema con eso."

La besó, suavemente, dulcemente. Ella hizo un zumbido y luego él se movió

sobre ella. Ella envolvió los brazos y piernas a su alrededor. Su boca viajó
por su cuello, sus manos acariciando. Le encantaba la forma en que la
miraba y la escuchaba, aprendiendo lo que le gustaba. Su boca encontró un
punto sensible debajo de su oreja. Oh, ella podría perderse tanto en él. Ella
lo besó de nuevo, jugando con su lengua. Hizo un sonido áspero de
necesidad, sus manos moviéndose más abajo y separando sus piernas. Su
polla dura rozó contra ella, y ambos gruñeron.

"Dime que me quieres, Sage." Ella lo miró a los ojos. No había nada bueno
en él ahora. Sus ojos estaban inundados de emoción acalorada.

"Te quiero." dijo.

Su polla dura se deslizó dentro de ella y su poderoso cuerpo se estremeció.
Ella corrió sus uñas por su espalda, instándolo a seguir. Mientras empujaba
dentro de ella, movió una mano entre ellos y acarició su clítoris. Sage se
vino, su nombre arrancado de sus labios. Tanto placer intenso inundándola.

Él gimió, largo y bajo, su propia liberación se lo llevó. Como consecuencia,

se acurrucaron juntos, ambos jadeando. Compartieron un beso lento, fácil.
Luego se puso rígido, una mirada lejana apareció en sus ojos. Frunciendo el
ceño, se sentó.

"Reconocido." murmuró. Ella se dio cuenta de que había recibido un

mensaje.

"¿Qué?" Su expresión se volvió seria.

"Magnus ha reducido una posible ubicación del lago." Sage jadeó y salió de
la cama.

"De prisa." Ella tiró de su ropa, y él la miró vestirse. "Acton, muévete."

Cuando él se movió para conseguir ropa fresca, ella se desvió por su

magnífico cuerpo. Ella hizo una pausa, solo mirándolo.

"¿Sage?" Ella sacudió su cabeza.

"Tienes el culo más mordible en la galaxia." Parpadeó, luego sonrió.

Dios, amaba su sonrisa casi tanto como su culo. Obligándose a

concentrarse, se trenzó el pelo. Se apresuraron a la oficina de Magnus.
Cuando entraron en la habitación, el ambiente serio y la tensión palpable
casi la golpearon en la cara. Ninguno de los ciborgs estaba sonriendo. Pero
cuando Quinn miró a Acton y Sage, los labios de la mujer se arquearon.

"Acton, tienes un chupetón." dijo Quinn alegremente. Acton frunció el ceño.

"¿Un qué?"

“Un moretón en tu cuello. Usualmente de la boca de alguien." Sage se

sonrojó.

"Sage lo hizo." dijo Acton. Jadeando, ella golpeó su brazo. "¿Qué? Me gustó.
Recibirlo fue muy placentero."

Mace gruñó y Jax sonrió. Los ojos de Magnus estaban encendidos, y Toren
evitó su mirada para mirar al techo. Quinn estaba luchando por no reírse.

"Dios, desearía que el suelo me tragara." murmuró Sage. Acton la rodeó con
el brazo.

"¿No deseas que la gente sepa que nosotros…?”

"Silencio." Ella presionó una mano sobre su boca. "Eso es privado. Solo
entre tú y yo." La comprensión brilló en sus ojos y asintió. Ella miró a los
demás. "Todavía se está acostumbrando a toda esta cosa de las
emociones." Magnus se aclaró la garganta.

“Entonces, sabíamos la ubicación de las dunas rojas. Desde allí, los pilotos
de Rillian realizaron algunas búsquedas aéreas y encontraron el Mar de
Piedra del Sufrimiento."

Todo el humor se deslizó de Sage y ella juntó las manos. Las imágenes
aparecieron en la pantalla en la pared. Tomas aéreas del desierto de dunas
exhibidas de la arena roja más profunda. Entonces Sage vio la llanura, llena
de formaciones rocosas.

"Oh wow."

"Este es el Mar de Piedra del Sufrimiento." dijo Magnus.

"¿A quién se le ocurren estos nombres?" Murmuró Quinn.

Las formaciones eran todas afiladas, puntiagudas, lanzas de roca. Algunos
arcos formados, otros parecían ramas de árboles vacías, y el resto se dirigía
hacia el cielo. Entonces, apareció una sola imagen cerca del borde del Mar
de Piedra. Sage contuvo el aliento. Dos cuchillas afiladas de rocas se
clavaron diagonalmente el uno al otro... luciendo exactamente como dagas
cruzadas.

"Las dagas." murmuró.

“¿Y el lago?” Preguntó Acton.

"No hay signos de cuerpos de agua." dijo Magnus. Sage se desinfló.

"¿Nada?"

"No." dijo el Imperator. "Sugiero que vayamos y echemos un vistazo." Sage

se enderezó.

"Quiero ir." Acton se puso rígido.

"Será peligroso…"

"No me importa." dijo.

“En nuestro último viaje al desierto, los Edull atacaron. Casi te lastimaste.”
Ella presionó sus manos contra su pecho y sintió su corazón latir con fuerza.

"Acton, respira profundamente."

"Yo... siento demasiado." Un músculo hizo tictac en su mandíbula. "Ira,

miedo."

"Bienvenido al club." se quejó Mace.

"Respiraciones profundas." dijo de nuevo. Acton dejó escapar un suspiro
tembloroso.

"Te quiero a salvo." Ella se inclinó hacia él.

"Y lo estaré, porque tú estarás conmigo."

"Sage se ha ganado el derecho de ir." dijo Magnus. Acton no parecía feliz,

pero finalmente asintió.

"¿Cuándo nos vamos?" ella preguntó.

"Tan pronto como estemos listos." respondió Magnus.

Sage fue arrastrada a un torbellino de preparación. Antes de que ella lo

supiera, ella estaba vistiendo ropas del desierto y dirigiéndose al centro de
la Arena Kor Magna. A su alrededor, los ciborgs estaban todos preparados
y armados.

Quinn se había negado a quedarse atrás esta vez. Había discutido con Jax,
y el ciborg había perdido, a lo grande. Ella marchó delante de él, vestida con
pieles de combate, con su bastón en la espalda. Era extraño estar en la
arena cuando estaba vacía y poco iluminada, sus gradas desprovistas de
personas. El aire estaba quieto y el lugar misteriosamente silencioso. Ella
podía ver un equipo de reparación trabajando en las gradas, reparando el
daño del ataque Edull.

"¿El ataque afectará las peleas?" ella preguntó. "¿Mantendrá alejados a los
espectadores?" Acton sacudió la cabeza.

“Vienen por la sangre y muchos son fanáticos rabiosos. Las imágenes del
ataque ya se están transmitiendo por toda la ciudad. Además, los
Imperatores han ofrecido entradas gratis y la posibilidad de algunos partidos
de exposición."
"¿Partidos de exhibición?"

"Peleas amistosas para mostrar nuevas armas y habilidades." Él la miró. "Y

a los ciborgs también se les permite pelear."

Un segundo después, apareció una nave sobre las paredes, flotando en el

cielo. Era elegante y plateada. Aterrizó con una ráfaga de aire, levantando
arena. Sage levantó un brazo para proteger su cara. La puerta lateral se
abrió y apareció el piloto. Era Rillian.

El guapo y elegante dueño del Casino Dark Nebula asintió con la cabeza.
Llevaba pantalones de combate a medida y una camisa blanca ajustada que
estaba abierta en la garganta, mostrando un triángulo de piel de bronce. Sus
ojos eran un líquido fascinante de plata.

"No te esperábamos." dijo Magnus.

"Decidí que no quería que otra de mis naves se estrellara." El dueño del
casino disparó una mirada aguda a Quinn. La nariz de la mujer se arrugó.

“Fue un aterrizaje de emergencia. Y dije que lo sentía."

Pero a pesar de sus palabras, Rillian no parecía preocupado. Les señaló que
subieran a bordo. Sage siguió a los demás hasta la nave, y Acton le mostró
uno de los amplios asientos de felpa. Los recuerdos hicieron cosquillas en
el borde de su mente. Ella tenía vagos recuerdos de esta nave, o una igual.
Los nervios le apretaban el vientre. La última vez que había estado en una
nave como esta, había sido rescatada recientemente y apenas estaba
consciente. Acton la había abrazado entonces, y ella recordó una sensación
de brazos fuertes y firmes.

"¿Todos atados?" Rillian preguntó desde la cabina.

Después de que Magnus respondiera afirmativamente, la nave despegó.

Una vez que estuvieron en el aire y volaron sobre la ciudad, Quinn se
desabrochó y se dirigió a la cabina. Sage podía escucharla haciendo
preguntas a Rillian. En la parte de atrás, los ciborgs estaban en silencio.
Sage se movió en su asiento, algunos sensibles dolores entre las piernas
que le recordaban lo que ella y Acton habían estado haciendo. Pero en este
momento, no podía pensar en eso.

Los minutos pasaron, convirtiéndose en horas. Con el tiempo borroso, los

nervios de Sage se tensaron. Su cabeza estaba destrozada por todas las
cosas que le podrían estar pasando a Simone y Grace. Dios, por favor, que
estén bien.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, Rillian anunció que

aterrizarían. El dueño del casino era un muy buen piloto, y el aterrizaje fue
suave. Magnus se levantó.

"¿Cómo va la nave?"

"Bien." respondió Rillian. "Algunos daños a los motores, pero el sistema de

reparación automática ya está trabajando duro. Con todos estos viajes al
desierto, mis ingenieros han podido adaptarse al daño que causa la arena.
Con cada viaje, aumentan las capacidades."

El dueño del casino tocó los controles de la puerta. Cuando la puerta lateral
se abrió, una ráfaga de aire caliente y seco los golpeó. Magnus fue el
primero. Sage siguió a los demás fuera de la nave, los abrasadores soles
del desierto golpearon sobre ellos. Su garganta se apretó. Mientras miraba
el horizonte vacío y desértico, supo que estaban cerca de los Edull. De los
alienígenas que la lastimaron sin pestañear. En esta misión, era probable
que volviera a ver a algunos de sus captores.

"¿Sage?" Ella miró a Acton. Su mirada directa se centró en ella, un destello

de preocupación en sus ojos.

"Estoy lista." Echó los hombros hacia atrás, envolviendo su bufanda sobre
su cabeza. Ella miró las vastas dunas rojas en la distancia.
"Vamos a buscar a Simone y Grace."

RILLIAN ESTABLECIÓ el sistema de seguridad de alta tecnología en la

nave, un brillo azul de energía brillando a través del casco.

"Voy contigo." dijo.

Magnus miró al hombre por un momento y luego asintió. Acton sabía que
Rillian era una buena adición a su grupo. Incluso mientras usaba equipo de
combate negro, el dueño del casino todavía se las arreglaba para lucir
elegante, pero también estaba vinculado a un poderoso simbionte alienígena
que le daba una fuerza increíble.

Se alejaron a un ritmo constante, y él observó cómo la arena se volvía una

más profunda sombra de rojo. Una duna se levantó a su alrededor, grande
e imponente. Mientras se acercaban a la cresta de la duna, Acton miró a
Sage. Tenía la cara enrojecida, pero se mantenía al día. Ella estaba decidida
a salvar sus compañeros humanos. De la misma manera que ella estaba
decidida a arrastrarlo a una vida real.

Ella lo miró y sonrió. Luego extendió la mano y tomó la suya, sus dedos se
entrelazaron con los cibernéticos de él, agarrándose fuerte. Carne mezclada
con metal, pero no importó que eran diferentes, estaban vinculados. Acton
sintió que su corazón se llenaba de calor, el órgano volvía a la vida. El
sacudió su cabeza. Era muy consciente de que su corazón funcionaba
perfectamente, bombeando sangre alrededor de su cuerpo. Sage
claramente estaba teniendo un efecto fantasioso sobre él.
Coronaron la duna, y Sage jadeó. Acton miró las formaciones rocosas de
abajo. El Mar de Piedra del Sufrimiento. Escaneó alrededor, usando los
escáneres de su sistema para verificar el área.

"No soy detectando cualquier agua." Sage se mordió el labio y siguieron

caminando.

Pronto, vio nubes acumularse adelante por encima de las formaciones.

Tenía que haber agua aquí en alguna parte. Lentamente, las dunas se
hicieron más pequeñas y golpearon lo que parecía ser una gran llanura
blanca y rocosa. Las formaciones se arremolinaban a su alrededor,
proyectando sombras a través del suelo. Continuaron caminando hasta que
aparecieron las dagas, las rocas cruzadas se alzaban por encima de ellos.
Se detuvieron junto a la formación rocosa, y Sage acarició ociosamente la
roca retorcida.

"¿Dónde está el maldito lago?"

"Extiéndanse." ordenó Magnus. "Miren alrededor."

Acton hizo una pausa, escaneando de nuevo. Todo lo que detectó fue roca
y arena. Sage pateó el suelo, alejándose de él. Ella se movió a un pequeño
claro entre las rocas.

"Mira esto." Se agachó, rozando su mano sobre la superficie dura. Se acercó

y, en el suelo, vio formaciones hexagonales que casi parecían azulejos.
"Esto me recuerda a la Calzada del Gigante en la Tierra." dijo. "Pilares
hechos cuando la roca fundida subió a través de una roca más blanda. Son
realmente hermosos."

Se levantó y cruzó las formas hexagonales.

"Parece que continúan por un largo camino." Pero no les ayudó a encontrar
ningún lago escondido. Se detuvo de nuevo y se agachó. Ella frunció el ceño.
"Acton."

Ella rozó un poco de sal de distancia. Él vio lo que ella estaba mirando. Había
un fósil en la roca. Un pequeño esqueleto, no más grande que la mano de
Sage. El esqueleto parecía haber sido acuático.

"Esto parece el fósil de un pez." Ella escaneó la llanura. "Hubo un lago aquí,
una vez."

"Acton." La voz profunda de Magnus llegó a través de las comunicaciones

internas de Acton. Acton inclinó la cabeza.

“Aquí, Magnus. ¿Cualquier cosa?"

"No. ¿Tú?"

“Sage encontró un pequeño fósil de algún animal acuático. No se sabe la

edad."

"Sigue buscando." Sage se alejó, su mirada pegada al suelo. Acton la vio

tropezar.

"¿Sage?" Ella se giró, con la cara llena de pánico.

"Uno de los hexágonos se derrumbó debajo de mi pie." Él se puso rígido.

"No te muevas."

"Hay un agujero." Ella se inclinó, mirando hacia abajo. "Hay algo aquí abajo."

Acton dio un paso más cerca, y una nube de polvo se elevó a la izquierda
de Sage. Otro hexágono había caído. ¿Qué demonios? Sage gritó. A su
alrededor, más hexágonos caían. El pulso de Acton se aceleró.

"Sage, ven a mí."

Dio un paso y levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron.

"¡Acton!" El suelo debajo de ella cayó y ella también. Un segundo, ella estaba
allí, al siguiente se había ido.

"¡Magnus! Sage acaba de caer. El suelo se está derrumbando."

"Estamos llegando, Acton. ¡Espéranos!"

Se sentía como si el ácido estuviera ardiendo dentro de él. Acton corrió hacia
donde Sage había desaparecido, tratando de pensar a través de la
avalancha de emociones. En este momento, Sage lo necesitaba con la
cabeza fría. Un enorme agujero, del tamaño de un transporte, se había
abierto en el suelo. Mirando abajo, todo lo que podía ver era oscuridad. No.
Tenía que llegar a Sage. No iba a esperar a los demás.

Él saltó con los pies primero detrás de ella, cayendo en picado. Se dejó caer
por un largo tiempo, luego de repente golpeó el agua con un chapuzón,
hundiéndose profundo. Pateó con fuerza para llegar a la superficie.

"¡Acton!" Vio a Sage cerca, con el pelo mojado pegado a la cabeza. Ella
estaba pisando agua. Acton la agarró, abrazándola con fuerza. "Estoy bien."
Ella le sonrió. "Y encontré el lago."

Se giró. La luz fluía desde el agujero de arriba, iluminando la oscura agua a

su alrededor. Estaban en el centro de un lago subterráneo que se extendía
a su alrededor. No podía ver nada excepto un pequeño banco de arena
cercano y agua quieta y oscura.
 CAPÍTULO CATORCE

Acton remolcó a Sage al banco de arena. Ambos colapsaron allí,

recuperando el aliento. El agua estaba sorprendentemente fría, y ella se
estremeció. Pero estaba muy contenta de que la arena estuviera allí. Acton
estaba hablando con Magnus.

"Estamos bien. Sí, el lago es profundo y grande. Admitido." Se giró para

mirarla. "Los otros ya vienen."

Habían encontrado el lago. La emoción burbujeaba a través de Sage como

burbujas de refresco. Un segundo después, un gran cuerpo se lanzó hacia
abajo desde arriba. Salpicó en el agua como un misil. Magnus. El aleteo de
una capa roja. Jax aterrizó en el agua. Uno por uno, los otros lo siguieron.
Los ciborgs de la Casa de Rone, Rillian y Quinn nadaron hacia el banco de
arena.

"¿Bien?" Quinn preguntó. Sage asintió con la cabeza.

"Mis escáneres no están dando lecturas claras." dijo Acton. Magnus frunció
el ceño.

"Estoy detectando dantane en la roca. El mineral distorsiona nuestros

escáneres y comunicaciones." El Imperator miró alrededor de la penumbra.
"Estoy detectando lo que parece una gran red de túneles cercanos." Señaló
y Sage apenas podía distinguir una costa distante. Tal vez.

"Es hora de nadar." dijo Jax.

Toren y Acton encendieron pequeñas luces en sus implantes cibernéticos.

Todos comenzaron a nadar a través del agua. Sage usó un poco de
brazadas, pateando fuerte. Mientras estaba a bordo de la Helios, nadar era
algo que había echado de menos. Estaban a medio camino cuando Rillian
se detuvo, pisando el agua. Un ceño fruncido estropeó el hermoso rostro del
hombre.

"¿Rillian?" Preguntó Magnus.

"Mi simbionte está... inestable." Hubo un chapoteo en el agua cercana, una

onda rompió la superficie lisa. El corazón de Sage se detuvo por un
momento. Oh no.

"Hay algo en el agua." susurró Quinn.

"Naden." ordenó Magnus.

Todos se movieron, atravesando el agua lo más rápido que podían. Más

ondas estallaron, y Sage vio un cuerpo oscuro que se elevó brevemente en
la superficie por un momento. Su intestino se apretó, el miedo primario se
movió a través de ella. El brazo de Acton rozó el de ella.

"Sigue adelante. No dejaré que nada te lastime." Había más salpicaduras a

su alrededor. Dios, sean lo que sean, allí había muchos de ellos.

"Nos están rodeando." gruñó Mace.

"¿Qué demonios son?" Quinn preguntó.

De repente, Toren maldijo. Algo tiró del ciborg bajo el agua. Cuando Toren
desapareció, Sage gritó. Jax se zambulló en el agua y Quinn sacó un
cuchillo. Hubo un fuerte chapoteo detrás de ellos, y todos giraron. Fue
entonces cuando Sage tuvo una buena vista de una de las criaturas. El
aliento se le quedó atascado en la garganta. Eran robots como tiburones.
Ellos estaban hechos de chatarra, con cuerpos sinuosos y colas poderosas
cubiertas de púas. Y relucientes colmillos de metal. Oh joder.
"¡Vamos!" Gritó Acton.

Toren y Jax salieron del agua, jadeando por aire. Uno de los robots de
tiburón se levantó y se dirigió hacia Quinn. A medida que se acercaba, ella
esquivó a un lado y lo apuñaló con su cuchillo. Se revolvió, con las
mandíbulas chasqueando a la mujer. Se liberó, se movió en un círculo
rápido, y corrió hacia ella otra vez. Jax nadaba hacia Quinn lo más rápido
que podía. Ella apuñaló al bot de nuevo, y uno de sus ojos de neón se
encendió, luego se apagó. Pero volvió a chasquear las mandíbulas y Quinn
gritó.

Tenía su hombro. Se sacudió, arrojándola. La sangre se estaba extendiendo

en el agua. Jax rugió y se estrelló contra el costado del tiburón. Dejó ir a
Quinn y con un ruido enfurecido, Jax golpeó su puño contra el metal y le hizo
un agujero. El robot tiburón se tambaleó. Más robots nadaron, convergiendo
en ellos. Todos los ciborgs se volvieron para enfrentarlos. Mace chocó contra
uno, Toren disparó su arma y Magnus cargó a través del agua. Luchando
contra su terror, Sage sintió que algo le rozaba la pierna. Ella giró, pateando.
Acton se acercó y hundió los brazos en el agua.

"Lo tengo." dijo, con los dientes apretados. Sage levantó la vista y vio a una
Quinn de rostro pálido retenida por Jax.

"La ayudaré." Sage tomó el peso de la mujer. Acton justo detrás de ella,
claramente no queriendo dejarlas desprotegidas.

"La tengo. Vayan."

De mala gana, Acton y Jax volvieron a la pelea. Pateando para mantenerse

sobre el agua, Sage se aferró a Quinn.

"¿Cómo lo estás haciendo, Quinn?”

"Bien." Una mueca cruzó su rostro.

"Tan pronto como lleguemos a la orilla, te remendaré." Sage estudió la herida
dentada, sangrante en el hombro de Quinn. "No parece demasiado
profundo."

"Siempre he tenido miedo a los tiburones." dijo la mujer dura. Sage resopló.

"Podrías decirlo. Especialmente cuando estas apuñalando a ese robot

tiburón con un cuchillo." Quinn esbozó una sonrisa.

Los ciborgs seguían peleando, los bots revoloteaban en el agua. Ella vio a
Magnus subir encima de un tiburón y golpearlo con su brazo cibernético.
Mace agarró la cola de otro robot, lo giró y lo arrojó al otro lado del agua.
Toren estaba herido, apenas permanecía sobre el agua, pero su arma aún
estaba disparo. Acton usó sus poderes cibernéticos, un robot tiburón se
elevaba fuera del agua. Sage echó un buen vistazo a la cosa y un escalofrío
la atravesó. La fea creación fue construida para la muerte.

"Jodidos Edull." dijo Sage.

"Pero mira a nuestros ciborgs." dijo Quinn. "Rudos."

Sage no pudo evitar sonreír. Seguro que lo eran. Acton nadó hacia ellas.

"Vengan. Necesitamos llegar al otro lado.”

Acton agarró el brazo de Sage, y Jax ayudó a Quinn. Toren estaba

sangrando, un rastro de sangre en el agua detrás de él. No se veía como si
lo estuviera haciendo muy bien. Magnus y Rillian se movieron a ambos lados
del ciborg lesionado, y lo impulsaron a través del agua. Finalmente, se
arrastraron hasta una playa rocosa. Sage se empujó en sus manos y rodillas,
dándose dos segundos para aspirar un respiro.

Luego se arrastró hasta Quinn y quitó un pequeño botiquín de primeros

auxilios de su . Ella abrió el paquete y sacó un poco de gel y vendajes.
Abriendo la camisa de Quinn, echó el gel azul sobre la herida, luego presionó
los adhesivos sobre la piel de Quinn. Los vendajes chuparon la herida y se
detuvo el sangrado. Al encontrar un inyector de presión, le dio a Quinn una
instantánea de analgésicos.

"Gracias, Sage." dijo Jax.

"Sage." dijo Acton.

Se volvió y vio a Toren tumbado sobre su espalda. Tenía varias marcas de

mordiscos en las piernas y una terrible herida en el estómago. Ella supuso
que había perdido mucha sangre.

"Oye." Sage se dejó caer al lado del ciborg herido.

"Mis sistemas han frenado el sangrado." Su voz era un poco arrastrada. Su

cabello rubio se veía más oscuro ahora que estaba mojado. Sage abrió su
kit y sacó el gel. Ella comenzó a apretarlo en la peor de sus heridas. Tenía
un rasguño desagradable en la cara, y ella alisó un poco de gel sobre él.

"¿Oye? ¿Sigues conmigo?” Él asintió y parpadeó lentamente. Realmente

tenía ojos hermosos. Eran un azul brillante, rodeado de plata.

"No me mires demasiado fuerte." murmuró Toren. "Estoy bastante seguro de

que Acton puede sentir celos ahora."

Ella sonrió al ciborg. Tenía un encanto oculto, este. Mientras trabajaba en él,
levantó la vista. Ella vio a Magnus, Acton y los otros mirando las entradas a
los túneles y hablando en voz baja. No esperaba ver qué más habían
ocultado los Edull en la oscuridad. Presionó algunas vendas en las heridas
de Toren.

"Ya terminaste. No será mucho tiempo, y estarás tan bien como nuevo."

"Y ni siquiera necesitaba un cambio de aceite." Ella resopló.

"¿Eso es humor ciborg?" Toren le enseñó la cara.

"Acton te diría que los ciborgs no tienen sentido del humor."

"Creo que ustedes son buenos fingiendo."

Levantándose, volvió a la borde del agua para lavar la sangre de sus manos.
Miró hacia el lago con asombro una vez más. Era suave como el cristal. Ella
sumergió sus dedos en el agua. De repente, un robot tiburón surgió del agua.
Los dientes rompieron y agarraron su camisa. Sage gritó.

"¡Sage!" Acton gritó. Su voz fue lo último que escuchó antes de ser
arrastrada debajo de la superficie.

PÁNICO CRUDO SE DISPARÓ A TRAVÉS DE ACTON. Vio a Sage

desaparecer bajo el agua. Dolor como nunca había conocido antes, lo
golpeó fuerte. Sage.

Corrió hacia el agua y escuchó los gritos de los demás detrás de él. Pero no
podía entenderlos por el rugido en sus oídos. Sin hacer una pausa, se
zambulló en el agua. Siguió la onda de burbujas, pateando tan fuerte como
pudo, empujando cada onza de poder que tenía. Él mejoró su visión para
ver mejor a través del agua oscura. Hizo una buena distancia y, en la
penumbra, vio el contorno del tiburón y a Sage.

Estaba luchando, golpeando sus puños contra el robot. El robot estaba

huyendo por el lago. Acton pateó más fuerte mientras los perseguía. Se
acercó lo suficiente como para agarrar la cola del tiburón. Los picos rasparon
su piel de metal, pero se aferró con fuerza. El bot sacudió la cola
salvajemente, y Acton fue arrojado. Apretó los dientes y aguantó. El usó su
otra mano para golpear el bot, y sintió la abolladura del metal.

Todavía atrapada en las garras del tiburón, los movimientos de Sage se

estaban desacelerando. Ella se estaba quedando sin aire. Los sistemas
cibernéticos de Acton podrían compensar la falta de aire. Él no lo necesitaría
por mucho más tiempo que ella.

Golpeó al tiburón otra vez. La cola volvió a temblar y casi perdió el control.
El robot aceleró, corriendo hacia la pared de roca. Drak. Iban a estrellarse
contra eso. El pulso de Acton se aceleró. Pero entonces, el tiburón se
zambulló y se lanzó hacia un túnel que Acton apenas podía ver. Atravesaron
el túnel lleno de agua, el cuerpo de Acton raspando contra la pared. El túnel
no era muy ancho.

Drak, tenía que liberar a Sage. Seguía luchando, pero sus movimientos eran
lentos. Su cabello se había liberado de su lazo, los hilos de cobre se
arrastraron detrás de ella como una ola. Espera, Sage. Te atraparé.

Aferrándose, subió al robot y golpeó su lado. Golpeó de nuevo. En ese

momento, Sage se quedó sin fuerzas, colgando de las mandíbulas del robot
como un trapo. ¡No!

Usando toda su fuerza, Acton atravesó las entrañas del tiburón. El bot se
sacudió. Vertió su poder cibernético en el bot, revolviéndolo por dentro. Entró
en una salvaje y frenética paliza. Sage fue sacudida, y una de las manos de
Acton se deslizó del metal. No. Con sombría determinación, golpeó la palma
de su mano contra una espina. Se lanzó a través de su palma y sus sistemas
bloquearon el dolor. Él aguantó. Sage no renunció a él, y él no iba a renunciar
a ella.

De repente, el tiburón se quedó quieto. Comenzó a hundirse hacia el fondo

del túnel. Acton liberó su mano de la punta y pateó. Agarró a Sage.
¿Adelante o atrás? Necesitaba recuperar su aire lo antes posible, y ellos
recorrieron un largo camino hacia el túnel. Ella no se movía. El pánico y otras
emociones se agitaron dentro de él. Él no pudo pensar o calcular las
probabilidades. Tomó una decisión.

Pateando con fuerza, nadó hacia adelante, avanzando a través del agua.
Atravesó el túnel. Vamos. Necesitaban salir a la superficie. Sage era un
pequeño peso flácido en sus brazos, y ella necesitaba aire. Necesitaba
salvarla.

Entonces, vio un destello de luz sobre él. Él levantó la vista. Había un túnel
sobre ellos. Cambiando de dirección, él se disparó hacia arriba. Pateó con
fuerza, con toda la energía que tenía. Acton rompió la superficie del agua.
Sus pulmones patearon, arrastrando el aire. Levantando a Sage en sus
brazos, se tambaleó hacia una costa rocosa en una pequeña caverna. Las
paredes estaban revestidas con una sustancia brillante que emitía luz. La
entrada de un túnel bostezó en la oscuridad.

Puso a Sage en el suelo. Estaba tan quieta, tan pálida. Su cabello estaba
pegado a sus mejillas y él la empujó sobre su espalda. Inclinando su cabeza
hacia atrás, él presionó su boca sobre la de ella y respiró. Nada. Él respiró
en ella. De nuevo. De nuevo. Su pecho no se movió.

"Sage." Su voz era un sonido roto.

Ella había entrado en su vida, excavado bajo su piel y sus mejoras. No quería
una vida sin ella. Respiró de nuevo, ahuecando sus pálidas y frías mejillas.

“Sage, tienes que vivir. No puedo hacer esto sin ti."

Todavía nada. De nuevo, el dolor lo atravesó. Él golpeó su pecho.

"No puedes devolverme la vida y luego dejarme."

Presionó sus labios en los de ella, el dolor lo desgarró. Y entonces ella se

sacudió. Se sentó y la ayudó a levantarse. Ella tosió, rodando sobre su
costado y vomitando agua. Luego se hundió contra él.
"¿Acton?"

Él la abrazó y, por primera vez desde que era un niño, las lágrimas corrían
por sus mejillas.
 CAPÍTULO QUINCE

Sage permaneció acurrucada en los brazos de Acton durante varios largos

momentos. A ella le gustaba allí.

"Magnus, responde." Acton sacudió la cabeza. "Sin contacto."

Ella se mordió el labio inferior. Entonces, por ahora, estaban solos. Ambos
estaban mojados y sacudidos, pero estaban vivos. Acton la estaba
abrazando con fuerza. Muy apretado. Parecía necesitar el contacto más que
ella. Él le acarició el pelo y ella se volvió hacia él, presionando su mejilla
contra su piel.

"Estoy bien, gracias a ti."

"Nunca, nunca quiero volver a hacer eso." Su voz estaba empapada de

emoción.

Oh, Dios, este hombre, este ciborg, la había vuelto del revés en tan poco
tiempo. Ella presionó sus labios contra los de él y lo besó, largo y profundo.
Finalmente, suspiró.

"Deberíamos movernos y encontrar a los demás." Ella asintió, levantándose

un poco inestable.

Supuso que no era una gran sorpresa que el ser casi ahogada y asesinada
por un tiburón robot dejaba a una chica un poco inquieta. Acton la miró como
un halcón, así que ella bloqueó las rodillas. Ella soltó un suspiro.

"Estoy bien. Lo prometo." Él la miró de nuevo y luego asintió.

Agarrando su mano, la condujo por el túnel. Un estrecho haz de luz hizo clic
en uno de los brazos cibernéticos de Acton. Las paredes de roca estaban
desnudas, sin mostrar signos de ocupación.

"¿Crees que los Edull hicieron esto?" ella preguntó.

"Parece un sistema natural, pero puedo ver que se ha mejorado en algunos

lugares."

Un escalofrío le recorrió la espalda. Los Edull estaban aquí, en alguna parte.

Y eso podría significar que Simone y Grace también lo estaban.
Periódicamente, Acton intentaba ponerse en contacto con los demás. Pero
cada vez, apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

"El dantane en la roca todavía está interrumpiendo nuestras

comunicaciones."

"Los encontraremos." De repente, Acton hizo una pausa y la agarró del

brazo. Miró profundamente en el túnel adelante. "¿Qué es?" Ella susurró.

“Escucho ruidos. Voces.” Se le aceleró el pulso.

Acton le hizo un gesto para que volviera detrás de él, y en silencio. Se

arrastró hacia adelante. Momentos después, el túnel terminaba en una
estrecha cornisa. Una gran caverna se abrió delante de ellos. Ella escuchó
un ruido metálico y un silbido. Sage contuvo el aliento y Acton la tiró hacia
abajo. Ella se balanceó sobre su vientre y miró por encima del borde. Ella
contuvo el aliento. Edull. En todas partes.

Miró a los extraterrestres que se movían debajo. Todos ellos llevaban túnicas
oscuras y máscaras feas y negras sobre sus caras. Todo alrededor, el ruido
de metal resonaba en las paredes de roca: herramientas que golpeaban
metal, equipos que funcionaban y traqueteo. En algunos lugares, chispas
rociaban el aire. Los Edull tenían filas de bancos de trabajo y líneas de
construcción establecidas. Cajas y contenedores rebosantes de chatarra se
apilaban por todo el lugar. Estaban construyendo bots de todas las formas y
tamaños. Sage sintió como si una enorme roca estuviera alojada en su
garganta.

Un sonido gorgoteante cerca le atrapó la oreja y miró hacia arriba para ver
tuberías transparentes llenas de agua que claramente provenía del lago
subterráneo que corre a lo largo de las paredes rocosas. Siguió las líneas
hasta el piso de la caverna y vio varios cubos de agua.

Mientras observaba, un gran robot (su superficie de metal brillaba al rojo

vivo) fue bajado al agua. Hubo un silbido de vapor cuando el metal caliente
se encontró con el líquido. Se estaban creando tantos bots peligrosos. Ella
trató de jalar el aire dentro de su pecho.

"¿Crees que saben que la Casa de Rone está aquí?" Ella susurró. Acton
miró hacia la caverna.

"No lo creo. Los robots tiburones no parecían tener ninguna comunicación."

Examinó el resto de la caverna, y luego sintió que Acton se endurecía.

Estaba mostrando sus emociones mucho más libremente ahora. Ella quitó
sus ojos de su rostro tenso, y siguió su mirada. Entonces vio las celdas. Un
grito intentó escapar, pero se mordió el labio. Su mano buscó a tientas la
suya. Fuerte dedos metálicos se cerraron sobre los de ella.

Había una larga fila de celdas a lo largo de una de las paredes de roca.
Tantas. Podía ver gente dentro de las jaulas, algunos sentados, otros
acurrucados, otros con sus manos envueltas alrededor de las barras de
metal. Sage también vio muchas figuras más pequeñas en las celdas. Niños.
Su vientre se apretó dolorosamente.

"Acton." Un susurro roto. La atrajo hacia su costado.

"Los Edull son monstruos fríos e implacables." dijo. "Eso es lo que algunas
personas dicen sobre los ciborgs."
"Bueno, algunas personas son idiotas y no saben de qué están hablando."
Ella hizo una pausa. “Necesitamos bajar allí.” Él asintió y le dio un beso
rápido en la frente.

"He logrado un escaneo parcial de los túneles cercanos. Hay un camino

hacia abajo." La apartó del borde. "¿Harás todo lo que yo diga? ¿Entonces
puedo mantenerte a salvo?” Ella asintió. "Si te digo que corras, ¿correrás?"

"Lo haré." Pero ella no prometió irse. Ella no abandonaría a un niño, o a él.
Acton regresó al túnel sombreado.

"Vámonos."

ACTON REALMENTE DESEABA poder contactar a los demás. No quería

llevar a Sage a esa caverna y a un mayor peligro. Él sopló un aliento. Pero
su humana era valiente. No sin miedo, él sabía que ella tenía miedo, pero
ella actuaría de todos modos para salvar a otros. Esa era la verdadera
valentía. La empujó a través de los túneles, y pronto descendieron.

En la parte inferior, los sonidos de construcción eran más fuertes, y podía

sentir el calor de los hornos. Se detuvieron, con la espalda presionada contra
la pared de roca. Acton se asomó por el borde de la roca. No estaban lejos
de las celdas. Había unos pocos guardias Edull, pero no demasiados. Ellos
claramente sentían que eran seguro aquí, escondidos en sus túneles debajo
de la arena.

Un guardia Edull pasó cerca de la entrada del túnel, y Acton tiró hacia atrás,
sosteniendo a Sage contra la pared. Ella miró al Edull. Cuando el alienígena
se acercó, Acton salió corriendo y lo agarró. El hombre se sacudió
sorprendido, pero con un giro de sus brazos cibernéticos, Acton rompió el
cuello de Edull. Arrastró el cuerpo de vuelta a la oscuridad del túnel.

Sobre el cuerpo del alienígena, se encontró con la mirada de Sage. Casi

esperaba ver horror, pero ella solo asintió, resolución, sin tonterías en sus
ojos. Acton asintió con la cabeza a cambio, y juntos, salieron corriendo del
túnel. Se agacharon detrás de una pila de cajas. Las cajas estaban repletas
de chatarra de metal. Señaló y Sage asintió.

Manteniéndose bajos, corrieron hacia el siguiente conjunto de cajas.

Estaban cerca de una de las líneas de construcción, y Sage ahogó un grito
ahogado. De cerca, los bots eran enormes y monstruosos. Cada uno tenía
un diseño diferente: algunos con orugas, algunos con ruedas, otros con
múltiples patas. Todos ellos incluían muchas armas. Otro Edull se acercó,
su túnica aleteando alrededor de su cuerpo. Acton escuchó la respiración
áspera del alienígena. Hundiéndose más abajo, tiró de Sage hacia abajo y
ellos esperaron, tensos.

"Necesitamos este lote de bots listos hoy." dijo el Edull. "Ellos estarán
transportándolos a la arena de batalla esta noche."

Hubo una respuesta amortiguada de quienquiera que estuviera hablando.

¿Arena de batalla? Acton miró a los enormes bots. Tenía un mal
presentimiento sobre esto. Una vez que el Edull se fue, tomó la mano de
Sage y la sacó de su escondite. Se movieron cerca de las celdas. Se
movieron detrás de otra pila de más piezas de chatarra, pero mientras daban
vueltas a su alrededor, tropezaron directamente con un guardia Edull. Los
ojos negros y brillantes del alienígena se abrieron de par en par y contuvo el
aliento a través de la válvula en su máscara. Drak. Antes de que Acton
pudiera moverse, Sage saltó sobre el Edull, derribando al alienígena.

"Bastardo." susurró con dureza. Drak. Tenían que evitar que alarmara.

Acton cayó en una rodilla y presionó sus manos contra el torso del hombre,
manteniéndolo inmovilizado. Usó su poder para arrancar la máscara del
Edull. El guardia comenzó a ahogarse, aferrándose a su garganta. Pero
Acton no cedió. Finalmente, el Edull se desplomó. Sage retrocedió,
tragando.

"Dios." Acton levantó el cuerpo y lo deslizó dentro de la caja más cercana,

cubriendo al Edull con chatarra Luego se agachó.

"¿Sage?" Ella se enterró contra él, sus manos agarrando su piel.

"Estoy bien." Se permitió abrazarla por un segundo, luego volvió la cabeza.

Su mirada cayó sobre otra pila de cajas justo al lado de ellos. Él se puso
rígido. "¿Qué?" Ella susurró.

Simplemente lo miró, sin creer lo que vio. Ella giró la cabeza antes que él
pudiera detenerla. Ella siseó en un suspiro y se llevó una mano a la boca.

"¿Son esas…?"

"Si."

Estas cajas no estaban llenas de chatarra, estaban llenas de partes del

cuerpo. Acton identificó extremidades, tiras de carne, cabello. Sage hizo un
ruido de náuseas y él jaló su rostro hacia su pecho.

"Respira."

Escaneó los contenedores cercanos y confirmó que había varias cajas que
contenían partes orgánicas. Cuando miró los bancos de trabajo más
cercanos, él vio que varios robots tenían partes orgánicas y órganos
añadidos a su diseño. Apretó los labios. Sage tenía razón, los Edull eran
monstruos. Respiró hondo.

“Sage, necesitamos liberar a los prisioneros. Ahora." Antes de que

terminaran siendo utilizados para piezas. Tenía la mandíbula apretada, pero
asintió. Su mujer estaba hecha de acero debajo de su piel. Se dirigieron
hacia las celdas, y cuando llegaron a la primera, la gente de dentro los miró
con miradas tristes.

"Vamos a sacarlos." susurró Sage. Acton abrió la cerradura de la puerta de

la celda. Se movió a las siguientes, haciendo lo mismo. Uno, dos, tres.

"Esperen hasta que provoquemos una distracción." dijo. “Entonces corran

hacia los túneles.”

Al darse cuenta de que las puertas de la jaula estaban abiertas, algunas

personas se agitaron. En la siguiente celda, Sage se calmó. Acton se colocó
detrás de ella. Una joven, vestida con ropa sucia, se levantó lentamente. Ella
tenía una caída de pelo liso, negro, ojos bonitos, oscuros y piel pálida.

"Grace." Sage respiró. La niña inclinó la cabeza, sus manos apretadas en

puños. Ella asintió.

"Eres de la Helios." Sage asintió con la cabeza.

"Estamos aquí para sacarte."

"No voy a ir a ningún lado sin mi madre." Acton casi sonrió. Claramente en
la Tierra, metían dureza en sus mujeres jóvenes.

"Encontraremos a tu madre." dijo.

La niña lo miró a él y a sus mejoras. Su mirada era audaz y directa. Los Edull
no habían roto a esta joven. Ella les dio un pequeño asentimiento. Se dirigió
a la puerta de la celda y Acton agarró la cerradura y la giró. Una gran fuerza
golpeó su espalda baja.

"¡Acton!" Escuchó a Sage gruñir, y luego un sonido de roce. "Déjame ir."

Acton fue golpeado nuevamente, y se estrelló contra los barrotes de la jaula.
"Basta." gritó Sage.
Dentro, la niña lo miraba con los ojos muy abiertos. Vio una de sus manos
apretarse en un puño. Otro golpe en la espalda y el dolor atravesó su cuerpo.
Sus piernas cedieron, y se deslizó por los barrotes. Tenía daños internos
ahora, y sus sistemas estaban trabajando duro para tratar de sanar lo que
pudiera.

Cuando giró la cabeza, vio a varios Edull. Uno sostenía algún tipo de arma
accionada por pistón que golpeó en el cuerpo de Acton. Otro Edull sostenía
a Sage. Ella se retorció en su agarre hasta que el alienígena tembló ella y
gruñó. Acton apretó los dientes. El chupador-de-arena lamentaría haber
puesto sus manos en ella.

"Ambos serán buenos para las partes." gruñó el Edull que lo había atacado.
"Voy a disfrutar separando al ciborg. Enciérralos.” Su mirada se encontró
con la de Sage. Sus ojos estaban muy abiertos y en pánico.

Te sacaré. Lo prometo.
 CAPÍTULO DIECISÉIS

Sage levantó sus pies y pateó tan fuerte como pudo. Su ira pesaba más que
su miedo. Ella echó el codo hacia atrás y escuchó a su captor Edull gruñir.

"Déjala en paz." gritó una voz joven. Grace voló hacia el Edull, arañando la
máscara del alienígena. El brazo del Edull salió disparado y agarró la túnica
de la niña. Empujó a Grace con fuerza y ella cayó al suelo.

"Bastardo."

Sage giró y pateó su muslo. Se tambaleó. Ella aterrizó un golpe en la cara y

sintió un crujido satisfactorio. Él la dejó caer y ella se giró. Su mirada cayó
sobre Acton. Estaba derrumbado en el suelo, sin moverse. Su corazón saltó
dentro de su garganta. Dos Edull intentaron levantarlo. Ella tenía que
ayudarlo. De repente, un peso golpeó a Sage desde atrás, y se encontró de
rodillas en el piso. Sus brazos estaban retorcidos a la espalda.

"Compórtate o te dejaré inconsciente." le raspó la oreja un Edull. Ella se

hundió y vio a otro guardia Edull levantando a Grace por detrás de su ropa.
La niña pateó y gruñó. Los otros dos Edull comenzaron a arrastrar a Acton.

"¿A dónde lo llevas?" Exigió Sage.

Su captor no respondió. Ella y Grace fueron empujadas dentro de una celda.

Sage fue despojada de su equipo y armas. Grace se escabulló hacia la parte
trasera de la celda, mirando a los Edull. La puerta se cerró de golpe, y Sage
curvó sus dedos alrededor de los barrotes. Ella miró fijamente la forma laxa
de Acton.
"¿Qué estás haciendo con él?" ella gritó. Un Edull se volvió, con la
respiración agitada.

"Vamos a usarlo para partes." Las náuseas la golpearon y ella observó hasta
que perdió de vista a Acton. Un sollozo se sentó atrapada en su garganta.

"¿Estás bien?" Sage contuvo el aliento y se volvió hacia Grace. La joven

tenía una linda cara, incluso con rayas de tierra y llena de preocupación.
Sage tenía que ser fuerte para esta chica, que ya había pasado por tanto.
Ella se agachó delante de Grace.

"Estoy bien. ¿Estás bien?" Grace asintió con la cabeza. "Grace, soy Sage
McAlister de la Helios." La niña tragó saliva y se le llenaron los ojos de
lágrimas. Ella rápidamente las lanzó lejos.

"Es un placer conocerte, Sage. Ha sido un poco... solitario."

Sage extendió la mano y abrazó a la niña ferozmente. Grace se tensó por

un segundo, luego arrojó sus brazos alrededor de Sage, enterrando su rostro
en el cuello de Sage.

"Voy a sacarte de aquí." prometió Sage. Grace sacudió la cabeza.

"No me iré sin mi madre."

"La encontraremos. Acton y yo no estamos solos, y sus amigos estarán aquí

pronto." Ella realmente esperaba no estar mintiendo. Grace asintió con la
cabeza. Levantándose, Sage miró a través de los barrotes y se mordió el
labio.

"Estás preocupada por él." dijo la joven.

"Lo estoy. Es fuerte y poderoso, pero me necesita."

Y ella estaba encerrada en una celda, en las entrañas de esta pesadilla
Edull. Dios, era un momento terrible para darse cuenta de que estaba loca
por el ciborg.

"Necesitamos un plan."

Su voz vaciló, la desesperación como el ácido en su pecho. Ellas estaban

atrapadas, sin armas y sin forma de contactar a Magnus y los demás. No
podía dejar que los Edull ganaran. Ella dejó caer la cabeza entre las manos.
Ella necesitaba ser fuerte para Acton, para Grace. La niña tocó el hombro
de Sage. Entonces Grace cambió su manga suelta y levantó una delgada
tira de alambre. Sage frunció el ceño.

"Puedo abrir la cerradura." dijo Grace. "Lo he hecho antes." Sage parpadeó.

"¿De Verdad?" La niña asintió.

"He estado husmeando y escabulléndome para buscar a mi mamá." Sage

sonrió.

"Eso es increíble y muy valiente." La niña le dedicó una sonrisa de respuesta.

Se mudaron a la puerta de la celda, y Grace deslizó sus manos delgadas a

través de las barras y comenzó a trabajar en el bloqueo. Sage vigilaba,
asegurándose de que ninguno de los guardias se acercara demasiado.
Entonces ella escuchó pasos.

"Edull." susurró.

Retrocedieron y el guardia las fulminó con la mirada cuando pasó. Con

cautela, volvieron a trabajar, y Grace sacudió la cerradura, su lengua
atrapada entre sus dientes. Dios, ella era muy joven. Sage quería acariciar
su cabello. Ella nunca debería han pasado por esta terrible situación. Ella
debería estar en la escuela, jugando, riendo, aprendiendo.
"¿Cuántos años tienes?" Preguntó Sage.

"Ocho." Ella parecía mayor.

"¿Has visto a tu madre?" Un destello de tristeza cruzó el rostro de Grace.

"Si. Solo un vistazo. Ella me protegió, pero nos separaron. Ella está aquí en
alguna parte, sin embargo, lo sé."

Sage acarició suavemente la mejilla de Grace.

"La encontraremos. Lo prometo."

Clic.

La cerradura se abrió. Grace y Sage se sonrieron la una a la otra. Se

resbalaron rápidamente afuera, cerrando la puerta de la celda detrás de
ellas.

"Por aquí." Grace señaló. "Necesitamos encontrar a mamá."

Rápidamente corrieron por la línea de celdas. Sage miró dentro de cada una
a la gente desarreglada y sintió el aire de desesperanza. Tantos prisioneros
con un destino terrible esperando. Se le revolvieron las tripas. Ella quería
rescatarlos a todos, pero no podía arriesgarse ahora. Sabía que les tomaría
demasiado tiempo abrir cada una de las cerraduras, pero maldita sea, dolía.

Siguieron buscando. Sin Simone. La cara de Grace vaciló, pero luego la

determinación la llenó.

"Seguimos buscando."

La siguiente celda contenía dos machos. El siguiente tenía un grupo familiar.

Allí había solo una celda más. Contenía una figura solitaria, que estaba
sentada contra la pared, con los hombros caídos. El enredado cabello negro
cubría la cara del prisionero.

"Hey." dijo Sage suavemente. La mujer levantó la cabeza. Su cara estaba

muy magullada, pero claramente era Simone. La mujer se puso rígida.

"¿Grace?"

"Mamá." Simone se puso de pie. "¡Mamá!"

La niña picó la cerradura, luchando por abrirla, sus manos se sacudieron.

Simone alcanzó a través de los barrotes y agarró las manos de la niña.

"Bebita."

"Hemos venido a sacarte." dijo Grace. La vida brilló en los oscuros ojos de
Simone.

"Grace." Ella ahuecó las mejillas de su hija, y dos lágrimas se deslizaron por
las mejillas de Grace.

"Después." dijo Sage. “Grace, termina de abrir la cerradura. Necesitamos

movernos."

Grace volvió al trabajo y Sage se encontró con la mirada de Simone. La otra

mujer asintió con la cabeza. Sage escuchó un sonido. Un guardia Edull se
acercó, de perfil hacia ellas. Mierda. No tenían dónde esconderse. Luego se
dio la vuelta sin verlas, y ella dejó escapar un suspiro.

"Eres de la Helios." murmuró Simone.

“Sage McAlister. Fui parte del equipo médico. Vine a sacarlas a las dos.”

"¿Estás sola?"
"Mi hombre está conmigo." La preocupación era como un puñetazo en el
vientre. "Los Edull lo tomaron. Hay otros con nosotros, pero nos separamos.”

La puerta de la celda se abrió. Simone salió de la celda y barrió a su hija de

sus pies.

"Te amo, niña." Las manos de la mujer temblaban. Grace se aferró

estrechamente a su madre, su rostro enterrado en el cuello de Simone.

"Necesitamos encontrar una salida." dijo Sage. Simone bajó a su hija y

asintió.

"Por aquí." dijo Grace.

Pero solo habían dado unos pocos pasos cuando un gemido agónico llenó
el aire, elevándose sobre el traqueteo y el choque de la construcción. Sage
vaciló.

"Acton." Ella giró, sus pies se movieron antes de pensar en sus acciones.

"Sage…"

Los dedos de Simone rozaron su hombro. Otro sonido de dolor que atravesó
a Sage como una lanza. Ella se agachó detrás de una caja y miró por el
borde. La bilis llenó el fondo de su garganta. Acton estaba tendido en un
banco, sostenido en su lugar por un hombre de aspecto tortuoso con
cadenas. Varios Edull lo rodearon. Grace y Simone se dejaron caer a su
lado, pero Sage no pudo mirar hacia otro lado de Acton.

Un Edull sostenía algún tipo de herramienta, y estaba cavando en uno de

los brazos cibernéticos de Acton. Sage debe haberse movido porque Simone
la agarró.

"Conseguirás ser encarcelada o asesinada." El cuerpo de Acton se arqueó

y él gimió. Sage se mordió el labio.
Luego, el Edull dejó la herramienta, agarró el brazo de Acton y lo arrancó.
Acton se sacudió, su rugido de dolor hizo que Sage se estremeciera. Las
lágrimas ardían en sus ojos.

"Tenemos que ayudarlo." Se giró hacia Simone. "Es mío y lo amo." Oh Dios.
Ella lo amaba, lo que la dejó ambos: regocijada y asustada. "Ha sufrido tanto
en su pasado y no me voy sin él." Cuando miró hacia atrás, vio a Edull
agarrando más herramientas.

"Está bien, pensemos esto." Simone se volvió y Sage vio la inteligencia

ardiendo en los ojos de la mujer. “Necesitamos armas, o algo así. ¿Una
distracción?” Los ojos de Grace se iluminaron.

"Tengo una idea." La niña se abrió paso entre las cajas. Ella las condujo a
un montón de cajas llenas de hileras de botellas. Los contenedores
transparentes estaban llenos de extraños fluidos de diferentes colores.
"Podemos construir una bomba." anunció Grace. Sage parpadeó.

"¿Qué?" La niña se agachó y comenzó a estudiar los fluidos, recogiendo

algunas botellas y descartando a las demás. "Estos son productos químicos
que usan los Edull." Con los ojos muy abiertos, Sage miró a Simone. La
mujer le dedicó una sonrisa levemente dolorida.

"Soy química. Mi hija tiene un coeficiente intelectual genial y un don para los
problemas."

"Una vez, exploté el laboratorio de ciencias en la escuela." dijo Grace.

"Accidentalmente." Simone hizo un zumbido. "Y podría haber mezclado
algunos de estos antes." Grace sonrió. "No tenían idea de qué causó la
explosión de las cajas."

Sage dejó escapar el aliento y volvió a mirar a Acton. Ella solo podía
vislumbrarlo a través de las cajas. Su gran cuerpo estaba temblando.
"Está bien, construyamos una bomba." Grace ya estaba mezclando cosas,
y Simone se inclinó y ayudó. Sage escuchó a la pareja murmurar entre sí y
el sonido chisporroteante de la mezcla de productos químicos. Cada pocos
segundos, miraba a su alrededor para asegurarse de que no estaban siendo
vistos.

"Bien, retrocede." dijo Simone.

Sage vio algunas cajas grandes y pesadas no muy lejos. Ella corrió hacia
ellas, y se dejó caer detrás. Luego vio a Grace sacar un dispositivo de su
bolsillo. Una llama salió del extremo del dispositivo. La niña lo arrojó hacia
los químicos y se arqueó por el aire. Simone agarró la mano de su hija, y
madre e hija corrieron hacia Sage, buceando a su lado. Sage agarró sus
muslos.

"¿Cuándo…?"

Boom.

El sonido era ensordecedor. Roca y escombros volaron por todas partes.

Sage se zambulló encima de las demás y cerró los ojos con fuerza.

Santa. Vaca.
 CAPÍTULO DIECISIETE

Todo lo que Acton conocía era dolor, calor y fuego. Sus sistemas estaban
mal dañados. Tiró de su brazo y piernas restantes, pero mientras las
cadenas sonaron, no pudo liberarse. A su alrededor, los Edull estaban en
pánico. Varios resultaron heridos y otros estaban corriendo para encontrar a
sus atacantes. Acton se tensó, tirando de las cadenas. El dolor palpitó a
través de él y él rugió. Las cadenas fueron diseñadas para contener bots
fuertes y podrían contener fácilmente ciborgs.

Se dejó caer en el banco, jadeando. ¿Dónde estaba Sage? ¿Estaba ella

bien? Él necesitaba llegar a ella. No permitiría que nadie la lastimara de
nuevo. Entonces, de repente, una mano corrió por su hombro, y se
sobresaltó. Sage. Quizás el dolor lo estaba haciendo alucinar.

"Oh, Acton." Había lágrimas en sus ojos. Ella presionó algo contra la herida
sangrante en el hombro. Ella era real.

Él la vio recuperarse y convertirse en el paramédico sensato. Ella lidió con

su lesión con movimientos eficientes, sosteniendo un trozo de tela que
obviamente había encontrado en alguna parte.

"Tú causaste la explosión." dijo. Ella asintió.

"Tuve un poco de ayuda." Giró la cabeza y, a través de las llamas

parpadeantes, vio a una morena mujer de pie con la joven, Grace.

"No puedes romper las cadenas." dijo Grace. "Necesitas una llave." Una
llave que tendrían los Edull.

"Sal de aquí." dijo Acton. "Encuentra a Magnus y los demás..."

"No te voy a dejar aquí." El tono de Sage era feroz.

"Sage…" Ella ahuecó su mejilla.

"No. Ya tomaron tu brazo, y no tomarán más. Eres mío, Acton. Mío para
proteger.” Él la miró a la cara a la luz parpadeante.

"Creo que podría estar enamorándome de ti." Ella contuvo el aliento y abrió
la boca. También vio un destello de miedo en sus ojos. "Te amaré siempre.
Justo como eres. Daré mi vida por ti. Puedo no tener mucha experiencia con
la emoción y el amor, pero no seré tu madre, o los otros que no te trataron
bien."

"Silencio." Ella presionó un beso rápido en sus labios. "Necesitas trabajar en

tu tiempo, ciborg." Cuando se enderezó, la determinación estaba escrita
sobre ella. "Lo primero es lo primero, necesitamos liberarte."

Ella recogió una de las herramientas Edull, y comenzó a tratar de romper las
cadenas que lo sujetaban.

"¿Grace, crees que podrías abrir la cerradura?” Los ojos de la niña se

entrecerraron.

"Puedo probar." Acton parpadeó hacia el techo rocoso, mirando el remolino

de humo. Él quería a todos a salvo, pero no podía pensar en nada que decir
o hacer que pudiera convencerlas para irse.

"¡Cuidado!" Gritó Simone.

Dos Edull salieron disparados del humo y las llamas. Sage se giró, levantó
la herramienta larga en su mano, y con un grito, corrió hacia los
extraterrestres Ella balanceó la herramienta, y el Edull lo esquivó. Ella giró
de nuevo y atrapó uno en el costado. Él gruñó y se tambaleó hacia atrás.
Simone se precipitó hacia el otro, derribándolo. Entonces Grace saltó sobre
la espalda de un Edull, una mirada salvaje en su rostro. Acton gimió,
luchando contra sus ataduras. Drakking, estaba indefenso, obligado a mirar
a las mujeres pelear. El Edull se giró, arrojando a la niña. Ella cayó al suelo
y el extraterrestre la pateó.

"Déjala sola." Sage corrió hacia él con su herramienta. Se balanceó alto,

golpeándolo en la cabeza. Ella giró y lo golpeó de nuevo. El Edull parpadeó,
luego perdió el conocimiento. Él cayó, golpeando a Sage. Mientras Simone
la ayudaba a levantarse, el primer Edull se había levantado, sacando un
cuchillo grande de su cinturón.

"¡Sage!" Acton se tensó contra sus restricciones.

De repente, los rayos láser explotaron en el aire y se estrellaron contra el

Edull. Se dejó caer y el láser rebotó, golpeando al segundo Edull en el suelo.
Ambos alienígenas yacían inmóviles. Simone jadeó, acercando a Grace. A
través del humo, una forma alta rondaba hacia ellos.

"Toren." dijo Sage.

El arma de Toren giró, apuntando hacia Acton. Láseres disparados,

golpeando las cadenas que lo mantenían prisionero y las derritieron. Acton
supuso que las heridas anteriores del ciborg se curaron en parte, ya que no
lo estaban frenando. Acton intentó sentarse, pero su cabeza nadó. Sage y
Toren aparecieron, levantándolo en posición vertical.

"¿Los demás?" Preguntó Sage.

"En camino." respondió Toren. "Nadé a través de los túneles detrás de

ustedes." Él miró a Simone y Grace.

"Eso fue rudo." Grace miró el arma de Toren. "Quiero una de esas." Había
una tenue línea de diversión en la cara del ciborg.

"Simone, Grace, este es Toren." El ciborg inclinó la cabeza.

De repente, fuego láser cayó sobre ellos. Sage saltó sobre Acton, pero él se
volvió y los deslizó fuera del banco. Toren giró, tirando de Simone y Grace
al suelo.

"¿Qué estás haciendo?" Acton trató de cubrir a Sage con su cuerpo.

“Protegiéndote.” ella mordió.

“Necesitamos movernos. ¿Puedes caminar?"

Él asintió y ella lo ayudó a levantarse. Estaba dolorosamente inestable,

mareos desconocidos le dificultan la concentración. Sage lo atrapó antes de
que cayera, acuñándose contra su costado.

"Podemos hacer esto." dijo con firmeza.

Estaba completamente enamorado de Sage McAlister. Fue una emoción que

solo días atrás, no conocía, no la habría querido y se creía incapaz de sentir.
Sage había cambiado todo eso. Cerca de allí, Toren levantó a Grace en sus
brazos y agarró la mano de Simone. Comenzaron a cruzar la caverna. A su
alrededor, gritos resonaron en las paredes y el fuego láser iluminó el humo.
Acton sabía que necesitaban moverse rápido. Los Edull los perseguirían.
Pero no pudo forzar más velocidad de su cuerpo maltratado.

De repente, Simone se detuvo. Ella comenzó a jugar con algunos químicos

que estaban sentados en un banco de trabajo.

"Muévete." ordenó Toren, tirando de su mano. La mujer echó hacia atrás su

cabello enredado, su rostro serio.

"Nos compraré un poco de tiempo." Grace asintió con la cabeza.

"Aprendí todo de mi madre." Había orgullo en la voz de la niña. "Si alguien

puede hacer las mejores bombas, es mamá." Simone miró a Toren.
"Saca a mi hija de aquí, ciborg." Él le devolvió la mirada.

"No tardes mucho. De lo contrario, volveré y te encontraré." Toren se acercó

a Acton, deslizando un brazo a su alrededor. Con su otro brazo Toren
mantuvo a Grace en su cadera. Juntos, cojearon.

Sage se mordía el labio, y Acton sabía que estaba preocupada por Simone.
Luego hubo una gran explosión detrás de ellos, y todos se sacudieron. El
cuerpo de Grace se congeló, mirando hacia atrás. Toren bajó a la niña.

"Sigue adelante." Mantuvo una mano apretada en la mano de Grace. El labio

inferior de la niña tembló, pero luego asintió. Se estaban acercando a la
pared del fondo, y Acton podía ver las entradas a varios túneles. Hubo otro
boom, y los pasos de la joven Grace vacilaron una vez más.

"Mamá." susurró. Luego, una punzada de dolor atravesó el cuerpo de Acton.

Le fallaron las rodillas y Sage se lanzó hacia adelante, pero Toren los
mantuvo a ambos en posición vertical. Toren bajó a Acton al suelo y Sage
se arrodilló a su lado.

"Espera." Ella revisó su hombro nuevamente, reparando su herida.

"Esperen aquí." dijo Toren. "Voy a volver por Simone." Miró a Grace.
"Quédate aquí. Traeré a tu madre.”

"¿Lo prometes?" Grace susurró.

"Lo prometo." Entonces el ciborg se volvió, corriendo hacia el humo. Acton

sintió la preocupación de Sage y Grace.

"Toren siempre cumple sus promesas, y es muy eficiente en su trabajo."

Sage envolvió un brazo alrededor de Grace.

"Estos ciborgs de la Casa de Rone son protectores resistentes, y nunca se

rinden." Ella miró a Acton. "Son algo especial."
Dejó que su mirada recorriera su rostro, y luego se agacharon y esperaron.

Toren

TOREN TENÍA QUE USAR cada parte de su visión mejorada para buscar
en el humo a la mujer tonta. Tonta, pero valiente. Ciertamente había enviado
a los Edull a revolverse. Entonces oyó un gemido silencioso. Girando, vio un
brazo delgado que sobresalía de debajo de algunas cajas volcadas. Su pulso
se aceleró, y rápidamente levantó las cajas de ella. Ella se levantó,
levantando un brazo para luchar.

"Simone."

"Oh, eres tú." Ella se desplomó de alivio.

"Dije que volvería por ti."

"¿Grace?"

"Con los demás." Él levantó a Simone y ella gritó, casi colapsando. La atrapó
balanceándola en sus brazos. "Estás herida."

Ella no era pesada, aunque él había notado que era alta para una mujer de
la Tierra, con extremidades elegantes y tonificadas. Había una fuerza
definitiva para esta mujer. También tenía un fragmento de metal incrustado
en su muslo. La bajó para sentarla en una caja.

"Necesito eliminar esto."

"Mierda." Ella se mordió el labio. Él notó el movimiento y se encontró mirando

sus labios de forma agradable. Sacudiendo ligeramente la cabeza, se
concentró en la situación.

"Tú puedes hacer esto, Simone.” Sus labios temblaron.

"¿Cuál es tu nombre? ¿Otra vez?"

"Toren."

"Toren…" Ella agarró su muñeca. Sintió un extraño chisporroteo ante su

toque. "Me prometes que sacarás a mi niña de aquí."

Los oscuros ojos de Simone parecían profundos e interminables. "No

importa lo que pase."

"Las sacaré a las dos."

"Prométeme. Ella viene primero.”

"Ambas vienen a la Casa de Rone." Él agarró su muslo. Simone tragó saliva.

Había algo en sus ojos oscuros e insondables que no pudo entender. Pero
sea lo que sea, se sintió extraño, respondiendo profundamente en su pecho.
Sus amortiguadores emocionales tenían que estar funcionando mal debido
a sus heridas.

"Bueno." Ella contuvo el aliento. "Dame un segundo y…"

Usando su velocidad ciborg, Toren sacó el fragmento. Ella gritó y se lanzó
hacia adelante. Él la atrapó.

"Necesitas ser fuerte un poco más." Sacó el pequeño kit médico del cinturón,
sacó un vendaje y se lo envolvió alrededor del muslo.

"Podrías haberme advertido." Ella estaba jadeando un poco.

"Hubiera empeorado las cosas." Terminó de atar el vendaje. "Haz

sobrevivido tanto tiempo, y ahora es el momento de avanzar un poco más y
llevar a tu hija a la seguridad."

Simone levantó la barbilla y asintió, la línea de su mandíbula firme. Mujeres

de la Tierra, llenas de arena, eso era seguro.

"¿Me ayudarás?" Su voz era tranquila, apenas audible por encima del
estruendo en la caverna. Pero la escuchó. Se levantó y extendió una mano.

"Estoy aquí." Ella lo tomó, sus dedos se enredaron.

"Nadie ha estado allí para mí por un tiempo largo tiempo." Su voz se quebró.
Cuando se tambaleó, Toren la atrajo hacia sí.

"Estoy aquí." Ella dio un paso cojeando, pero él la tomó en sus brazos. Ella
jadeó.

"No recuerdo la última vez que alguien me llevó."

"Entonces tu suerte ha cambiado." Sus miradas se encontraron.

"Supongo que sí." murmuró.

Toren tuvo que obligarse a apartar la mirada de su rostro, luego comenzó a

retroceder hacia los demás.
 CAPÍTULO DIECIOCHO

El corazón de Sage latía tan fuerte que estaba bastante segura de que
tendría hematomas. Toren se había ido hace mucho tiempo. ¿Simone
estaba bien? Sage se mordió el labio y lanzó una mirada de preocupación a
Grace. La niña saltaba sobre sus pies, escaneando el humo. Por favor, estén
bien.

De repente, Sage vio una forma en el humo. Su pecho se enganchó. Eran

ellos. Toren corría rápido, Simone en sus brazos. Saltó a un banco, corriendo
a lo largo. Luego saltó, justo cerca de ellos. Simone tenía algo de sangre en
la cara y una venda alrededor de un muslo. Cuando él la bajó, ella mantuvo
el peso sobre su pie izquierdo.

"Mamá." Grace corrió hacia su madre y echó los brazos alrededor de la

cintura de Simone.

"Estoy bien, niña." Toren se enderezó.

"Nosotros necesitamos…"

Una pequeña púa de metal salió del humo y golpeó el brazo de Toren. Se
cortó en su piel y él hizo una mueca. Acton frunció el ceño.

"Tor…" La electricidad se encendió, corriendo sobre el cuerpo de Toren. Su

mandíbula cerrada y su cuerpo se sacudió salvajemente.

"¡Toren!" Simone se acercó un paso y extendió un brazo.

"No lo toques." advirtió Acton. A través del humo, Sage vio más formas y
escuchó gritos ásperos. Los Edull se acercaban. "Corran." Acton se giró
hacia Simone. "Toma a tu hija y vete." Por un segundo, Simone apareció
desgarrada. Miró a Toren, luego a Grace. Luego ella agarró la mano de
Grace y comenzó a correr hacia los túneles. Acton miró a Sage. "Ve con
ellas."

Ella sacudió su cabeza. El miedo era una horrible sensación de torsión en

su pecho. Ser atrapada por los Edull otra vez... Pero no había manera de
que ella pudiera dejar a Acton.

"Ni siquiera te molestes en intentarlo, ciborg. No me iré."

Por primera vez, lo escuchó murmurar una maldición. La acercó más y un

segundo después, los Edull los rodearon. Toren estaba tumbado en el suelo
ahora, su cuerpo temblando. Sage hundió sus manos en sus muslos. Ella
ansiaba ayudarlo y rezó para que estuviera bien. Detrás de ella, Acton
respiraba pesadamente y se apoyaba en ella. Él no estaba ni de lejos lo
suficientemente bien como para luchar contra estos Edull.

Un Edull alto y delgado dio un paso adelante. Tenía sangre en el costado de

la cara y sus pupilas brillaban plateadas en sus ojos oscuros. Su máscara
estaba torcida. Los miró desapasionadamente, luego asintió con la cabeza.
Varios Edull avanzaron y agarraron los brazos de Toren. Empezaron a
arrastrarlo lejos. Varios más se movieron, separando a Acton y Sage.

"¡No!" ella lloró.

Los brazos agarraron a Sage bruscamente, levantándola de sus pies. Ella

se encontró a si misma sobre un hombro duro. Fue llevada más adentro de
la caverna, a una parte que no estaba ardiendo. Cuando se puso de pie, vio
que ambos ciborgs habían sido colocados en bancos y atados.

Tragando, trató de controlar su miedo. Estaba tan cansada de estar

temerosa. Un Edull se agachó, la agarró por las muñecas y les ató una
cuerda. Cuando él tiró de la cuerda con fuerza, ella trató de morderlo. El la
abofeteó. Ay. Haciendo una mueca, vio a Acton levantarse contra sus
ataduras.

"Estoy bien." Ella miró al Edull.

"Quiero que se eliminen todas sus mejoras." ordenó el alto Edull.

Sage presionó sus manos atadas a su boca. No. Ella vio moverse al Edull
más cerca de Acton y Toren. Esto era una pesadilla. Varios Edull
comenzaron a hurgar en Toren, agarrando la mejora de metal sobre su
hombro. Uno levantó una herramienta y abrió un panel. Toren se sacudió y
gimió.

Una lágrima corrió por la mejilla de Sage. Indefensa, ella vio como
arrancaban partes del hombro de Toren. El cuerpo del ciborg se arqueó y la
sangre corrió por su pecho. Le arrancaron el arma. Dios. El grito de dolor de
Toren resonó en sus oídos. Sage se hizo un ovillo, mirando abajo en el piso.
Escuchó el gemido de dolor de Acton y supo que estaban lastimándolo
también. Mientras miraba el piso de piedra, ahogada en la desesperación,
vio un cuchillo. Alguien claramente lo había dejado caer, y había sido
olvidado en el caos. No estaba muy lejos de ella. Enganchando el pecho,
comenzó a acercarse lentamente.

Levantó la vista para evaluar la situación y vio al Edull irrumpir en el brazo

cibernético restante de Acton. Tenía los dientes apretados y gimió de agonía.
Su pecho estaba muy apretado. Ella tenía que ayudarlo. Ella extendió sus
brazos, moviéndose más cerca del cuchillo.

Boom.

Una explosión sacudió la caverna a su alrededor. Sage agachó la cabeza

cuando algo pasó a su lado. Volaron más escombros, y otras explosiones
iluminaron el espacio. A través de las llamas, vio las siluetas de Simone y
Grace. Ambas lanzaban granadas improvisadas. Dios. Sage se enderezó.
Cerca, las llamas atraparon algo inflamable y comenzó a extenderse.
Los Edull comenzaron a gritar. En toda la confusión, Sage agarró el cuchillo
y tiró de él. Embarazosamente, ella maniobró la hoja entre sus manos y
comenzó a cortar la cuerda. El Edull que hirió a Acton fulminó con la mirada
el fuego, luego se volvió hacia su víctima. Sus ojos oscuros se entrecerraron.
Las ataduras cayeron de sus muñecas. Con un gruñido, Sage se lanzó hacia
arriba.

Sorprendido, el Edull se volvió y trató de agarrarla. Ella arrojó el cuchillo,

justo como Acton le había enseñado, y golpeó justo en el centro de su
máscara. La cuchilla destruyó la pequeña válvula. Volvió tambaleándose al
banco, haciendo un sonido áspero.

Se inclinó y aflojó las cerraduras de las fijaciones que sujetaban a Acton. Él

se sentó, y luego se deslizó rápidamente del banco. Con su mano
cibernética, agarró el cuello del Edull levantó al alienígena de sus pies. El
alienígena siseó, luego Acton apretó los dedos juntos. Sage miró hacia otro
lado. El Edull guardó silencio, y Acton lo dejó caer al suelo. Más granadas
caseras aterrizaron cerca.

Boom. Boom. Boom.

Cajas y chatarra salieron volando. Sage deslizó un brazo alrededor de Acton.

“Sugiero que nos vayamos. Ahora." Los Edull se apresuraron a escapar o

apagar los fuegos.

"Apruebo esa idea."

Acton la acercó para un beso rápido. Luego se volvieron para mirar a Toren.
El otro ciborg yacía inmóvil en el banco, con el brazo colgando sin fuerzas
desde el lado. Las tripas de Sage se apretaron. Oh no.
ACTON TRABAJÓ DURO para bloquear el dolor que desgarraba su cuerpo.
Sage corrió hacia Toren, presionando sus dedos contra su cuello.

"Tiene pulso."

Se volvió hacia el equipo Edull, hurgando en él. Ella sacó varios artículos y
comenzó a detener lo peor del flujo de sangre de las heridas de Toren. Acton
escaneó, tratando de calcular la mejor manera de sacarlos.

"Acton, está realmente herido." Su mirada recorrió el cuerpo de Acton. "Tú

también."

"Saldremos."

"Espero que Grace y Simone estén bien." Echó una mirada hacia las llamas
y humo.

Reforzándose, Acton se inclinó y sacó el cuchillo de la cara del Edull. La

limpió y se la devolvió. Resueltamente, ella lo tomó y lo deslizó en su
cinturón. Tan dura, su Sage. Acero envuelto en piel suave.

"Llevaré a Toren." Sus ojos se abrieron.

"Apenas puedes mantenerte erguido."

"Soy un ciborg. Y no lo vamos a dejar."

"Por supuesto que no."

Acton se agachó y, con la ayuda de Sage, puso a Toren sobre su hombro.

Cuando él se levantó, vaciló, su visión se volvió borrosa.

"Maldición, Acton, no puedes cargarlo."

"Lo haré. Vámonos."

Sacó el cuchillo y lo sostuvo en alto, y se abrieron paso inestablemente por
la caverna. Fue lento. Todavía había Edull corriendo, pero ellos los estaban
ignorando. Por ahora. Un pensamiento mantuvo a Acton en marcha: quería
a Sage fuera de aquí. La necesitaba segura.

"Libera los robots de batalla." gritó una voz ronca a través del espacio.

"Eso no suena bien." murmuró Sage.

Acton se centró solo en las entradas del túnel por delante y trató de moverse
más rápido. Un pie en frente del otro. Pero entonces escuchó el ruido
metálico detrás de ellos y miró hacia atrás, sobre su hombro. Enormes bots,
dos veces su tamaño, salieron de varias plataformas. El intestino de Acton
se endureció. Sage se congeló.

"Oh, joder."

Todos los robots tenían diferentes diseños y manejaban diferentes armas.

Ellos eran enormes creaciones. El que estaba al frente tenía una enorme
sierra circular en la parte delantera que arrancó, el zumbido volando a través
de la caverna. Una luz roja parpadeó en la parte delantera de la misma. Otra
construcción rodó más cerca, una cadena colgando de sus manos. Acton
también notó que varios tenían partes orgánicas también. Agarró a Sage y
la empujó detrás de él. Pero ella empujó hacia adelante y se paró frente a
él, con la barbilla levantada.

"No soy una víctima." Su voz era segura, feroz. "Voy a luchar. Por mi…" su
mirada se encontró con la de Acton. "... y por ti. Por nosotros."

La sensación, brillante, rica e intensa, se disparó a través de él, y él supo

que esto era amor. Había estado perdido toda su vida, pero lo sentía por
Sage. Uno de los bots rodó más cerca, la cadena mortal balanceándose. El
que tenía la sierra lo siguió. Sage corrió hacia los robots, con el cuchillo en
alto.
"¡Sage!" La sangre de Acton se congeló. Era tan pequeña en comparación
con los robots.

"¡Vamos, grandes tostadoras!"

Ella se lanzó a la izquierda. La cadena navegó por el aire y se estrelló contra

el suelo. La había perdido pero solo por la menor cantidad. Acton trató de
recuperar su poder cibernético, pero su brazo restante estaba demasiado
roto. Moviéndose, dejó a Toren abajo. Lo que sea que le quedara, lo usaría
para pelear junto a su mujer.

Sage se agachó de nuevo y se acercó al robot con la sierra. Cuando la

cadena se balanceó de nuevo, esquivó y se acercó tanto a la sierra que
mechones de cabello fueron cortados. Acton contuvo el aliento. Él la miró
burlándose del robot que empuñaba la cadena, meneando los dedos. El bot
balanceó la cadena. Sage se apartó del camino, rodando por el suelo. La
cadena enredada con la sierra en el segundo bot con la dura muela del
metal. Sage se recuperó y sonrió. Miró a Acton y le guiñó un ojo. Su mujer
inteligente.

Acton cargó contra los enredados robots de batalla. Golpeó su brazo contra
el primer bot, abollando el metal. Golpeó el segundo, una, dos veces. Las
luces encendidas del bot parpadearon y murieron. Dejó los bots en una pila
arrugada y regresó a Sage. Su cara estaba manchada de tierra, pero sonrió.
La jaló hacia su pecho con su brazo. Entonces oyeron un profundo retumbar
y un golpe metálico. Ambos levantaron la cabeza.

"Oh no."

Ella se puso rígida y su brazo se apretó sobre ella. Una docena de enormes
robots de batalla se desplegaron a su alrededor.
SAGE TRATÓ DE INTRODUCIR aire en sus pulmones. Esto estaba mal.
Muy, muy mal. Ella mordió tan fuerte su labio que probó la sangre. No podían
luchar contra todos ellos. Envolvió sus brazos alrededor de Acton.

"Te amo, Acton.” Su mirada cayó sobre ella. "Siempre quise pertenecer a
alguna parte." dijo. "Que alguien me mire como si fuera suficiente." Él ahuecó
el costado de su cuello, su mirada intensa. "Me diste eso." susurró ella.
"Cuando estoy contigo, no tengo miedo. Cuando me tocas, me da
hormigueo. Cada vez."

“Te protegeré con mi último aliento. No eres suficiente, Sage McAlister. Eres
todo." Su garganta se apretó.

¿Cómo, en medio de esta horrible situación, podría ella sentir tal amor? Un
fuerte estallido resonó sobre ellos. Ambos giraron y Sage frunció el ceño. No
fue otra explosión. Eso sonaba más profundo, más bajo. Ella buscó.

Boom.

Rocas cayeron del techo. Se rompió una gran losa de roca que se disparó
hacia abajo. Los robots giraron, agitados. Acton se lanzó sobre Sage,
arrastrándola al suelo.

Golpe. Golpe. Golpe.

Las rocas golpearon y ella levantó la vista, mirando alrededor del brazo de
Acton. Un bot yacía arrugado.

Golpe.

Algo más aterrizó en el centro de los bots. Ella contuvo el aliento. Magnus
estaba agachado, una palma presionada contra el piso de piedra. Levantó
la cabeza, su ojo de neón brillaba. Sage levantó la vista. Los otros ciborgs
de la Casa de Rone estaban cayendo en picado desde el techo. Jax aterrizó
junto a Magnus con una solapa de su capa, Quinn en sus brazos. Mace
aterrizó con un boom. Rillian aterrizó, levantando la cabeza, con un brillo
salvaje en sus ojos plateados. La luz brillaba a lo largo de la columna
vertebral del dueño del casino.

Mace desenvainó su espada. El brazo de Magnus se iluminó, crepitando con

electricidad. Sin decir una palabra, los ciborgs de la Casa de Rone atacaron.
Sage contuvo el aliento.

Ru. Dos.

Los sonidos de las peleas eran fuertes. Los bots giraron y balancearon sus
armas, pero despiadadamente, la Casa de Rone los derribó. Mace balanceó
su espada, la cuchilla caliente atravesó el metal. Rillian era un poderoso
depredador, clavando un bot hacia abajo para que Jax pudiera golpear su
brazo contra él, sus tatuajes ardiendo con poder. El bastón de Quinn era
borroso. Ella trabajó con Magnus para derribar a otro enorme bot.

"Vamos a estar bien." murmuró.

Acton asintió y, juntos, se arrastraron hacia Toren. Le dieron la vuelta y ella

le comprobó el pulso. Ella frunció. Él estaba vivo. Apenas. Hubo más
retumbos en la caverna y el hielo llenó sus venas. Más bots estaban
entrando en la caverna. No. Se le hundió el vientre.

"Jódanse, tontos." La voz joven cortó el aire, al igual que una serie de piezas
silbantes de metal. Varias estrellas arrojadizas afiladas cortaron uno de los
robots de batalla.

Sage vio a Grace parada en una caja, disparando algún tipo de arma que
usaba estrellas como municiones. Un fuerte estruendo y un gran robot con
forma de araña aterrizó justo al lado de Grace. La muchacha perdió el
equilibrio y sus brazos se revolvieron. El robot levantó una pierna para
golpearla. Mace gruñó y saltó, aterrizando entre Grace y el robot. Su piel
brillaba plateada donde se había convertido en un escudo viviente. Con un
poderoso balanceo, él cortó la pierna del bot. Los ojos de Grace se abrieron.
"Wow, eres grande." La espada de Mace se quemó roja, y él cortó el bot,
dejándolo en pequeños pedazos. Otro bot apareció a la vista. Tenía varios
cañones grandes sobre sus hombros. "UH oh." Grace hizo una mueca.

"Magnus." rugió Jax. "Hay demasiados. ¡Tenemos que irnos!" Sage miró
hacia las celdas. No. No podían dejar a estas personas. Grace saltó de la
caja y levantó un dispositivo.

"Tengo una idea." Los ciborgs se pusieron rígidos.

"¿Qué?" Preguntó Sage. "¿Qué es?"

"Una bomba de luma." dijo Acton. "Desactiva los bots."

"Y ciborgs." dijo Grace sombríamente. "Lo encontré en una caja con algunas
armas."

Mierda. Derribaría a los ciborgs y los dejaría indefensos. Quinn dio un paso
adelante y levantó su bastón. Se encontró con la mirada de Sage y Sage
levantó su cuchillo con un movimiento de cabeza. Rillian se acercó,
flexionando los músculos de sus brazos. Él asintió también. Magnus los
acogió y luego miró a Grace.

"Hazlo."

La niña arrojó la bomba como un lanzador estrella de béisbol. Voló en el aire

y explotó como una mini supernova: destellos de azul, dorado y rosa se
encendieron. Un segundo después, Acton se hundió, un peso muerto contra
Sage. Ella gritó a lo repentino de eso. Ella no pudo sostenerlo y lo dejó caer
al suelo. Entonces se giró y vio la horrible vista de Magnus, Jax y Mace
arrugándose como marionetas a las que les cortaron las cuerdas. Quinn se
arrodilló junto a Jax, su mano sobre su cabeza. Su bastón estaba
fuertemente apretado en su otra mano. Se inclinó sobre los ciborgs, hiper
alerta. Pero cuando Sage miró a su alrededor, vio que todos los robots de
batalla habían sido desactivados. Algunos simplemente se habían
derrumbado en partes, mientras que otros se hundieron. Y el último de los
Edull huía a los túneles.

"Los Edull se han ido." dijo Sage.

"Cobardes." escupió Quinn.

"Mi mamá." llamó Grace. "Está atrapada debajo de unas rocas."

"Te ayudaré." dijo Rillian. Grace se fue con él.

"Eres bonito."

"Tú también." respondió Rillian, todo encanto. Sage abrazó a Acton hacia
ella.

"Estoy aquí, bebé. Te mantendré a salvo y estaré aquí cuando te despiertes."

Momentos después, Rillian regresó, ayudando a Simone, que cojeaba y

sangraba. El silencio reinó entonces, roto solo por silenciosos murmullos de
Simone, Grace, y Rillian, y el ocasional estallido y crujido de pequeños
fuegos todavía ardiendo.

Se sintió como mucho tiempo, pero Sage supuso que fueron solo unos
minutos después, que los ciborgs comenzaron a agitarse. Excepto Toren.
Con la cara apretada por la preocupación, Simone se dejó caer al lado del
sin vida ciborg. Ella extendió la mano y tomó la de él. Grace se dejó caer
inmediatamente al lado de su madre.

"¿Sage?" La voz de Acton hizo que su corazón latiera con fuerza. Ella
ahuecó su amado rostro. Estaba cubierto de sangre y suciedad, y el metal
en su mejilla estaba abollado. Lo ayudó a sentarse.

"Te amo." susurró. Deslizó su nariz por la de ella.

"Yo también te amo."

"¿No lamentas sentir emociones caóticas ahora?" ella preguntó.

"Ni un poco." La atrajo más cerca. "¿Todavía tienes miedo de dejarme

amarte?" Ella parpadeó.

"Eres bastante perceptivo para un chico que solo ha estado sintiendo un

poco tiempo."

"No quiero que tengas miedo, Sage. Pasaré todos mis días mostrándote
cómo me siento por ti."

"Entonces no, ya no tengo miedo." Sus dedos cibernéticos rozaron su

pómulo.

"Gracias por mostrándome qué es el amor. Gracias por liberarlo dentro de

mí." Ella enterró la cara en su pecho.

"En cualquier momento, ciborg, en cualquier momento."

 CAPÍTULO DIECINUEVE

El grupo desaliñado se abrió paso a través de los túneles. Acton cojeó junto
con Sage y Jax a cada lado de él. Toren estaba todavía inconsciente, y
siendo llevado por Mace. Simone y Grace caminaron al lado de él, lanzando
miradas preocupadas al ciborg herido.

No estaban solos. Habían liberado a los rehenes encerrados en las jaulas

Edull, o más bien, Magnus, Jax, Quinn y Mace. Los cautivos caminaron
silenciosamente detrás los ciborgs, ayudándose unos a otros.

"¿Cómo se enteraron de nosotros?" Acton le preguntó a Jax.

"No fue fácil." respondió Jax. "Los buscamos en los túneles, tratando de
calcular adónde podría haberlos llevado ese robot tiburón.” La nariz de Sage
se arrugó.

"No quiero hablar de los tiburones."

"Nuestros escáneres no funcionaban correctamente debido al dantano y los

túneles son drakking laberintos. Por eso nos tomó tanto tiempo llegar a
ustedes." Jax miró a Magnus. "Magnus finalmente detectó firmas de calor
debajo de nosotros, así que simplemente se estrelló contra la roca."

El túnel en el que se encontraban estaba en ángulo hacia arriba y un

momento después salieron a la luz del sol del desierto. Acton entrecerró los
ojos contra el brillo. Detrás de él, voces gritaron en alegría.

"Me voy a quemar por completo, pero nunca he estado tan feliz de ver el sol
ardiente.” dijo Sage. La luz del sol se sentía agradable en la piel de Acton.
Vio a algunos de los cautivos liberados caer de rodillas en la arena, sus caras
levantadas a la luz del sol, lágrimas corriendo bajando por sus mejillas. "Han
estado atrapados en la oscuridad durante tanto tiempo." murmuró Sage.

"Ahora son libres." dijo Acton. Rillian dio un paso adelante.

"Iré, tomaré la nave y regresaré aquí. Algunas de estas personas están en

malas condiciones, no harán el viaje de regreso a la nave."

Ya no se veía crujiente y elegante, y en cambio, se veía el depredador al que

estaba unido. Echó un vistazo al grupo multicolor.

"Será un ajuste apretado para todo el mundo."

"Algunos no vendrán a Kor Magna." dijo Magnus. "Hablaré con ellos y veré
quién quiere venir con nosotros y quién regresará a sus aldeas desérticas.
Le pediré a Corsair que los ayude.”

Rillian asintió y salió corriendo, moviéndose rápido. Su simbionte alienígena

le daba mucha velocidad y fuerza. Acton se hundió, su propia energía estaba
fallando. Sage se inclinó hacia él.

"Siéntate antes de caer." dijo con un resoplido. Dejó que ella lo ayudara a
llegar a la arena y le acarició el pelo.

"Hueles bien." Ella resopló.

"Huelo a sudor, sangre y humo."

"Pero debajo de todo eso eres tú." Sonriendo, ella frotó su mejilla contra la
de él. Se sentaron en la arena, disfrutando del brillo Solar. Magnus se
agachó a su lado.

"¿Cómo lo llevas?"
"Bien." respondió Acton. Magnus levantó una ceja, y Acton supo que su
Imperator no estaba convencido. "No hay una parte de mí que no duela."
admitió Acton. Una leve sonrisa cruzó la cara de Magnus.

"Avarn te arreglará." La mirada del Imperator se volvió hacia Sage. "Lo

hiciste bien allá abajo."

"Gracias. Pero si vuelvo a luchar contra los robots de batalla gigantes, será
demasiado pronto."

"¿Tienes los datos Edull?" Preguntó Acton. Magnus asintió con la cabeza.

“Me introduje en los sistemas Edull antes de salir de la caverna. O lo que

quedaba de ellos. Los incendios habían destruido la mayoría de ellos. Yo
descargué lo que pude y analizaremos la información en la Casa de Rone.
Maxon puede ayudar a separarlo y deducir exactamente lo que están
haciendo los Edull.” Acton gruñó.

"Maxon no ayuda. Él grita, se queja e insulta.”

"Me gustaría oírte decirle eso." Magnus palmeó el hombro de Acton.

"Descansa mientras puedas."

El Imperator se alejó, hablando con los sobrevivientes. Acton entró y salió

de la conciencia. Era consciente de Sage a su lado, jugando con su cabello.
Lo siguiente que supo fue que apareció una nave en el cielo, la luz del sol
brillaba en el casco plateado. Levantó arena a su alrededor cuando aterrizó.

Magnus había estado en lo cierto. Algunos de los cautivos eran del desierto,
y no querían ir a Kor Magna. Un pequeño grupo partió para volver a sus
familias. El resto de los habitantes del desierto serían dejados en la
Caravana de Corsair, mientras que los extraterrestres arrebatados de otros
planetas aceptaron la oferta de Magnus de santuario en la casa de Rone.
Pronto, todos estaban a bordo. Fue un ajuste apretado, con personas
sentadas no solo en las sillas, también en el piso. Sage se revolvió alrededor
de Acton, revisando sus heridas, y finalmente, él la hizo caer en su regazo.

"Podría lastimarte." protestó ella.

“Quédate quieta. Solo quiero abrazarte." Ella se calmó, presionando su

mejilla contra su cuello.

"¿Entonces me amas?"

"Si. Completamente." Su labio tembló.

"Dios, te amo mucho." Acton la besó, sin importarle que la gente los estuviera
mirando.

"Entonces, ¿ustedes están enamorados?"

Acton levantó la cabeza y vio que Grace les sonreía. Alguien, probablemente
Simone había hecho un valiente intento de limpiar la cara mugrienta de la
niña.

"Estamos seguros." respondió Sage.

"Pero es como un robot en parte."

"Pero todo hombre." Sage presionó una mano contra el pecho de Acton. "Él
tiene un corazón, y sentimientos, como tú y yo."

"Aunque, a veces necesito la ayuda de Sage para aprender sobre esos

sentimientos y entenderlos." dijo. La niña volvió la cabeza y miró a Toren
donde estaba tendido en el suelo en la parte de atrás de la nave.

"¿Él siente?" Acton miró a su amigo herido.

"Sí, en el fondo, creo que lo hace." Grace sonrió.

"Bueno. Y si necesita ayuda, puedo ayudarlo a aprender sobre
sentimientos." Luego la joven regresó al otro ciborg, haciendo
cuidadosamente su camino a través de la cabina llena de gente. Sage
sacudió la cabeza.

“Esa chica es feroz. No puedo creer lo bien que ha pasado a través de su

terrible experiencia.” Ella se acurrucó en Acton. Estaba cansado y dolorido,
pero con Sage envuelta bajo su brazo, nunca se había sentido mejor.

SAGE DESPERTÓ, sobresaltada. Había dormido como la muerte. Luchando

contra la neblina, empujó las sábanas enredadas a su alrededor, y se echó
el pelo hacia atrás. Después de detenerse en la Caravana de Corsair y
asegurarse de que los sobrevivientes estuvieran cómodos con Corsair y su
gente, habían regresado a la Casa de Rone tarde en la noche.

Los sanadores se habían puesto a toda marcha para ayudar a los

sobrevivientes y los ciborgs heridos. Pero Avarn no había dejado que Sage
se quedara mientras trabajaba en Acton. Ella había discutido con el hombre
mayor, pero él le había ordenado que descansara un poco. En cambio, había
ayudado a Ever y al personal de la Casa de Rone a clasificar a los
sobrevivientes, y acomodarlos en cuartos con ropa limpia y comida.

Agotada, se las arregló para darse una ducha rápida y se había acostado
por un momento. Claramente, ella se había caído y dormido toda la noche.
La luz del sol de la mañana entraba por las ventanas y su cerebro cansado
hizo clic en marcha. Acton.

Saltó de la cama y salió corriendo de la habitación. Ella corrió por el pasillo,

ignorando que su cabello era un desastre enredado y que solo estaba
vestida con su pijama. Se detuvo en la habitación de Acton y abrió la puerta.
Sin Acton. La cama estaba intacta. Las garras agarraron su vientre. Girando,
corrió por el pasillo, en dirección a Medical. ¿Qué pasa si algo había salido
mal? ¿Y si…? Se topó con Magnus.

"Oof." Magnus la agarró por los brazos.

"Sage, ¿estás bien?"

"Lo siento. ¿Acton?” El Imperator ahuecó su mejilla. Fue una acción muy
poco parecida a Magnus, pero Sage sospechaba que lo había aprendido por
su amor por su pareja e hija. Ever y Asha le habían enseñado a este
peligroso ciborg a sentir.

"Está bien." dijo Magnus. "Llegó a su tratamiento perfectamente." Sage se

estremeció. "Lo amas." dijo Magnus.

"Lo hago. Locamente."

"Eres buena para él, Sage."

"Y él es bueno para mí. ¿Sabes dónde está el?"

"La azotea."

Con un gesto, Sage corrió hacia las escaleras, tomándolas de dos en dos.
Su pecho estaba agitado cuando salió corriendo a la azotea. Ella lo vio al
instante y su corazón se calmó. Ahí estaba su ciborg. Estaba de pie en la
barandilla cerca de la zona de asientos, mirando hacia el otro lado de la
ciudad. Su piel estaba completamente curada, su metal reluciente y un
nuevo brazo cibernético en lugar del que le habían quitado.

Por supuesto, la escuchó y se volvió. Estaba parado a la luz del sol, tan
fuerte y recto, y él era de ella. Sage corrió. Él abrió los brazos y ella saltó en
ellos.
"¿Estás bien?" dijo ella contra sus labios.

"Si."

"Me desperté sola y estaba preocupada."

"Te revisé cuando Avarn me liberó de Medical, pero estabas durmiendo

profundamente. Quería que descansaras un poco más.”

"La próxima vez, despiértame." Él inclinó la cabeza.

"Muy bien."

"Y me voy a mudar a tu habitación. La haremos nuestra habitación." Una

sonrisa coqueteó en sus labios.

"Como desees."

"Ten cuidado, no soy tan ordenada como tú."

"No me importa."

Sus labios tocaron los de ella y el beso comenzó suave, pero pronto cambió.
Sus brazos la rodearon y ella le rodeó la cintura con las piernas. Ella gimió
en su boca. La necesidad se disparó a través de ella. Necesitaba saber que
él estaba bien, demostrar que ambos estaban muy vivos.

"Sage." Su nombre era un gemido. Ella se onduló contra él, sintiendo el bulto
creciente en sus pantalones.

"Ahora, Acton.” Ella deslizó una mano entre ellos y tiró de su cintura. "Te
necesito ahora."

"¿Aquí?"
"Si."

Dio dos pasos y la recostó sobre las grandes almohadas bajo las telas de la
sombra. Él se arrodilló sobre ella y ella presionó sus manos contra su piel.
Ella amaba lo amaba. Su respiración se aceleró. Ella le acarició el pecho y
le arañó las uñas por los pezones. Ella se inclinó para darle un beso en el
hombro, donde el metal se unía con la piel. Pero él la empujó hacia abajo,
empujando sus piernas aún más. Él rasgó su ropa, dejándola desnuda, luego
tardó unos segundos en quitar la suya.

Oh, muchacho, a ella le encantaba mirar a su ciborg. Él ahuecó sus senos,

moldeándolos en sus frías manos. Entonces sus caderas se movieron entre
sus muslos, y un segundo después, él empujó dentro de ella.

"Oh." Su espalda se arqueó.

"Te sientes tan bien." dijo. "Como en casa." Ella envolvió sus piernas
alrededor de él, moviéndose con él.

"Ámame, Acton."

La necesidad aumentaba entre ellos, pero no se apresuró. Le dio largos,

profundos empujes, como si estuviera saboreando cada segundo. La
liberación de Sage estaba creciendo dentro de ella, una bola enredada de
amor y deseo.

"¡Acton!"

"Sage."

Se lanzó más rápido. Ella se vino con fuerza, el placer la inundó. Ella se
aferró a él, lo escuchó gruñir y sus embestidas se volvieron salvajes. Sage
sollozó a través de su clímax y sostuvo a su hombre mientras su cuerpo se
estremecía. Él gimió su nombre.
 CAPITULO VEINTE

Acton se apoyó contra la pared en la oficina de Magnus. Simone se sentó

rígidamente en una silla frente al escritorio, con Grace en su regazo. La niña
estaba recién lavada y vestida con ropa limpia. Simone sostuvo a su hija
cerca, y Acton se preguntó si sus padres alguna vez habían hecho eso.
Entonces Sage le pasó una mano por el brazo y él le sonrió. No importaba
lo que había pasado en el pasado, ahora tenía todo lo que nunca había
sabido que necesitaba justo aquí, envuelto en una linda mujer de la Tierra.

"Simone, cualquier cosa que nos puedas decir sería de ayuda." dijo Magnus.
"Queremos encontrar Bari Batu y asegurarnos de que cualquier otro ser
humano sea rescatado.” Simone asintió con la cabeza.

“Estaba en Bari Batu. Vi partes de eso.” Ella tragó acariciando con la mano
el cabello negro y brillante de Grace. "Me hicieron trabajar en un gran
almacén de piezas de chatarra por un tiempo. Y pasé un tiempo en la arena
de batalla.” Ella se estremeció. Los ciborgs se afilaron.

"¿Arena de batalla?" Preguntó Magnus. La mujer asintió con la cabeza.

"Es horrible. Una gran pista cubierta donde corren robots grandes. Corren
por la pista luchando hasta que uno destruye al otro. La multitud hace
apuestas."

"Drak." murmuró Jax.

"Se pone peor." dijo Simone en voz baja. "Grace, tal vez deberías..." Grace
se acercó a su madre.
"No. No soy un bebé, mamá. Vi cosas. Sé que los Edull son malos.” Simone
cerró los ojos oscuros y luego los abrió.

"Las más populares carreras son las bio-carreras." Magnus se inclinó hacia
delante.

"¿Puedes explicárnoslo?" La mujer respiró hondo.

"Los bots que tienen mejoras biológicas."

"Partes orgánicas." dijo Acton. Simone asintió con la cabeza.

“Robadas de donantes involuntarios. Viste lo que estaban haciendo en esa

caverna." Sage jadeó y tembló.

"Cada vez que pienso que los Edull no pueden empeorar, me demuestran
que estoy equivocada." Acton la agarró de la mano y la apretó. Simone tragó
saliva.

"Y también corren bots con seres vivos atrapados adentro, obligados a
pilotarlos.” Los ciborgs gruñeron y los dedos de Acton se apretaron sobre los
de Sage. "Tienen que correr, o mueren." Simone abrazó a Grace más cerca.
"Y el perdedor no deja la arena con vida."

"Drakking chupadores-de-arena." dijo Jax.

"Engendros de mierda." escupió Mace. Magnus se levantó.

“No dejaremos que esta abominación continúe. Hablaré con Galen y los
otros Imperatores. Todos están muy descontentos con los Edull.”

"Vislumbré a otro miembro de la tripulación a través de la arena de batalla."

agregó Simone. Acton se enderezó y escuchó a Sage jadear. “Bellamy
Walsh. Pelo rubio corto, tatuajes. No la conocía bien, pero la reconocí
cuando la vi.” Quinn frunció el ceño.
"La recuerdo. Ella era mecánica en el equipo de mantenimiento de la Helios."
Simone asintió con la cabeza.

"Eso es muy útil, Simone." dijo Magnus. "Preguntaremos si alguien sabe

sobre el campo de batalla. Haremos todo lo posible para encontrar a
Bellamy."

"Lo que sea que pueda hacer para ayudar..." Magnus asintió con la cabeza.
"¿Cómo está Toren?" Preguntó Simone. "Arriesgó su vida para salvarnos a
mí y a Grace."

Magnus volvió a sentarse y se recostó en la silla. Acton sintió la inquietud

del Imperator. Hace solo unas semanas, se la habría perdido, pero Sage lo
había cambiado.

"Las heridas físicas de Toren se están curando." dijo Magnus. Simone se

enderezó.

"Hay un ‘pero’ allí, en alguna parte." Por un segundo, Magnus no respondió.

"Sus circuitos internos sufrieron graves daños."

"¿Y?" Un pliegue formado en la frente de Simone. "¿Qué significa eso?"

“Sus amortiguadores emocionales están funcionando mal. Ha sido golpeado

con salvajes cambios de emoción."

Drak. Acton apretó los labios. Había tenido tiempo de adaptarse al

sentimiento, poco a poco, con Sage. Y ella había estado a su lado,
ayudándolo. ¿Cómo se sentiría experimentar emoción en un gran diluvio?

"Lo visitaré." dijo Simone.

"Yo también." dijo Sage. "Todos estamos aquí para él, de la misma manera
que la Casa de Rone ha estado allí para nosotros.”
"Y encontraremos a Bellamy." dijo Simone. "Ella no merece estar ahí afuera,
sola y esclavizada por los Edull.” Magnus asintió con la cabeza.

"Prometo que la encontraremos. Toda la casa de Rone está comprometida

con esto."

"Me gustaría ayudar con la búsqueda." dijo Simone con firmeza. "Necesito
ser parte de eso."

"Y puedes serlo." dijo Magnus. "Pero primero, tú y Grace necesitan

establecerse aquí."

Simone parecía preparada para discutir, pero finalmente, miró a su hija y

asintió con la cabeza. Llamaron a la puerta y se abrió para revelar a Ever
con Nemma de pie a su lado. La niña corrió hacia Grace.

"Hola, Grace. Vine a ver si querías venir a jugar." Grace sonrió.

"Seguro."

"Sin productos químicos." dijo Simone en voz baja

Grace asintió y tomó la mano de la niña más joven. Las chicas corrieron
juntas. Dos chicas que habían pasado por una pesadilla, pero que aún veían
lo bueno de la vida.

"Tu hija es muy resistente." dijo Acton. Simone lo miró con sombras en los
ojos.

"Desearía que ella no tuviera que serlo." Simone se levantó lentamente,

como si le dolieran los huesos. Asintiendo, ella dejó la oficina.

"Ella necesita tiempo." dijo Sage. "Un sabio ciborg me lo dijo una vez."
"Suena como un hombre muy inteligente." respondió Acton. Con una
sonrisa, ella le dio un codazo.

"Oh, lo es. Y un aprendiz rápido, y bueno con sus manos y sus labios...”

Él la rodeó con un brazo y le pellizcó el costado. Mientras los demás a su

alrededor se reían y sacudían la cabeza, Sage sonrió. Mirándola, el amor
brillaba dentro de él, enorme y brillante. Su pesadilla había terminado. Para
ambos, la oscuridad y el frío se habían ido, dejando solo luz y amor.

"¡QUIERO QUE ME ARREGLES!" Sage hizo una mueca ante el rugido lleno
de ira de Toren. Estaban parados en medio de Medical, y ella vio como el
ciborg agarró un taburete, giró y lo arrojó contra la pared. Se estrelló,
golpeando un carro de equipo médico. Artículos derramados a través del
piso.

"Toren." Avarn avanzó, con las manos extendidas, con aspecto resignado.
Toren estaba parado allí, con el pecho agitado y los músculos tensos.

"No hay nada malo contigo, Toren." dijo Sage. "La mayoría de la gente siente
como lo haces." Su mirada ardiente la golpeó casi como un golpe físico, y
ella luchó contra el impulso de dar un paso atrás.

"Todo lo que siento es ira, dolor... es demasiado." Se presionó las manos

contra la cabeza.

"Dale un poco de tiempo." dijo con calma. "Se calmará y aprenderás a tratar
con ello." Su cabeza se alzó bruscamente.
"No puedo funcionar así. No se me permite trabajar." Avarn se acercó.

"Una vez que tus emociones estén en control…"

"¡No quiero sentir!" Las manos de Toren se cerraron en puños. "No quiero
ser así."

"Toren." La voz fría de Acton cortó la tensión. Sage sintió una oleada de
alivio al ver a su hombre en la puerta.

"¿Qué quieres?" Toren gruñó.

"Quiero que te calmes." dijo Acton.

"Todavía tienes amortiguadores." Toren mordió las palabras como una

acusación.

"Lo que no uso ahora. Si yo puedo hacerlo, tú puedes.”

Los hombros de Toren se hundieron. Parecía roto, golpeado. Luego se

arrodilló y dejó escapar un rugido de frustración. Sage se movió directo a él,
envolviendo sus brazos alrededor de él.

"No estás solo." le dijo. Su cuerpo vibró de emoción debajo de su toque.

Las puertas se abrieron detrás de Acton, y la cabeza de Toren se levantó.

Simone entró. La mujer llevaba una falda azul ajustada y una camisa blanca
estampada. Su brillante cabello negro descansaba sobre un hombro
delgado. Ella lo miró fijamente, y su rostro se retorció, diferentes emociones
cruzaron sus características. Simone se acercó y Sage dio un paso atrás,
mirando. ¿Qué era esto? Sabía que Simone y Grace habían ido a visitar a
Toren unas pocas veces en los últimos días desde su regreso del desierto.

"Eres fuerte, Toren." dijo Simone. "No eres solo tus mejoras. Usa esa fuerza
ahora.”
Se miraron el uno al otro: Simone de pie, Toren de rodillas. Toren hizo un
sonido, en parte dolor, en parte rabia, se abalanzó sobre Simone. Acton dio
un paso adelante, Sage se puso rígida y Avarn se movió. Pero Toren
simplemente envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Simone y enterró
su rostro contra su vientre. Simone se acarició el pelo rubio.

"Va a estar bien." El ciborg dañado aguantó como si la mujer fuera un

salvavidas. Sage sintió la tormenta de emoción en la sala aliviarse un poco.
Acton la tomó de la mano y juntos salieron en silencio de Medical.

"Le duele mucho." dijo. "Necesita tiempo para sanar y adaptarse."

"Simone parece ser una influencia calmante." Tiró del cabello de Sage.
"Estoy empezando a pensar que ustedes, mujeres de la Tierra son capaces
de cualquier cosa. Estará bien. Nos aseguraremos de ello."

Esa era la Casa de Rone. Seguían adelante y hacían lo que era necesario
hacer, sin importar los obstáculos en el camino. Justo como rescataron,
protegieron y ayudaron a los sobrevivientes de la Helios. La Casa de Rone
se hacía cargo de los suyos. Ayudarían a Toren. Y Sage sospechaba que el
ciborg tendría un poco de ayuda adicional de un nuevo par de residentes
también.

De repente, Acton arrastró a Sage por un pasillo vacío y la empujó contra la

pared. Su gran cuerpo se presionó contra el de ella, su boca en su cuello.
Golpeó un punto sensible, y ella se arqueó contra él.

"¿Te sientes un poco juguetón, ciborg?"

"No puedo tener suficiente de mi compañera."

Compañera. La palabra hizo que su corazón saltara un latido. Por supuesto,

lo sintió y levantó la cabeza.
"Eres mía, Sage. No me importa qué etiqueta usamos. Compañera, esposa,
pareja. Tú eres mía y yo soy tuyo. Siempre." Apenas podía respirar.

"Siempre."

"Eres lo más importante en mi mundo."

Su corazón se llenó hasta estallar. Ella había soñado con un príncipe o un

caballero que la quisiera más que a cualquier otra cosa. Pero ella nunca
había imaginado en su momento más salvaje que su caballero sería un
ciborg alienígena con brazos de metal y una parte de su cara de metal.
Levantó la mano y acarició esa mejilla de metal. Sus manos se movieron
más abajo, luego agarró su falda, deslizándola por sus piernas. Ella se lamió
los labios.

"Acton, no podemos hacerlo aquí."

"Lo hicimos en la azotea."

"Eso fue más privado."

"Te puedo asegurar que este no es un corredor bien utilizado. Las

posibilidades estadísticas de que alguien nos atrape son...” Ella se rió y se
alejó.

“Me encanta cuando hablas ciborg. Hace mis bragas mojarse." Sus ojos
ardieron de calor. Sage salió de sus brazos. "Creo que nuestra cama grande
y bonita funcionaría mejor para las cosas que quiero hacerte." Ella se giró y
corrió. "¡Atrápame si puedes!" Escuchó sus pesados pasos siguiéndola.

"Nunca te alejarás de mí." gruñó. "Donde sea que corras, voy a seguirte."

Lo cual era bueno, porque ella nunca quería alejarse de este hombre.
Cuando sus brazos cibernéticos la levantaron de sus pies y su boca se cerró
sobre la de ella, Sage sabía que su ciborg estaría allí junto a ella. Siempre.
 *********************

¡Espero que hayan disfrutado la historia de Sage y Acton! Gladiadores

galácticos: Casa de Rone continúa con PALADIN, la historia del ciborg
herido Toren y la científica humana Simone.