Cirque Du Freak Libro 10 LA SAGA DE DARREN SHAN

EL LAGO DE LAS ALMAS

por Darren Shan

Traduccin: Sandra Hernndez

Impreso por Harper-Collins Publishers

Pesca a Darren Shan en la web: www.darrenshan.com

Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2003

Collins es un sello de Harper-Collins Publishers Ltd 77-85 Fulham Palace Road, Hammersmith Londres W6 8JB La web de Harper-Collins es: www.harpercollins.co.uk Copyright 2003 por Darren Shan ISBN 0 00 715919 6 El autor reclama el derecho moral a ser identificado como autor de esta obra. Impreso y encuadernado en Inglaterra por Clays Ltd, St Ives plc

Para: Bas ( t gobiernas mi barco de vapor!) Nate, el vidente de Sheffield Shanster, de la OES (Orden de las Entraas Sangrientas) Gillie Rusell y Zoe Clark, los bebs Banshee Los Grotescos Globales del clan de Christopher Little

PRLOGO
La Muerte estaba en las cartas aquel da, pero en las nuestras o en las de la pantera? Las panteras negras en realidad son leopardos. Si las miras de cerca, puedes ver unos tenues puntitos que se entremezclan en su piel. Pero creme: salvo en un zoo, nunca querras estar tan cerca de una pantera! Se cuentan entre los mayores asesinos de la naturaleza. Se mueven rauda y silenciosamente. En un combate cuerpo a cuerpo, casi siempre salen victoriosas. No puedes escapar corriendo, porque son ms rpidas que t, ni tampoco trepando, porque tambin trepan mejor. Lo mejor es no cruzarse nunca en su camino, a menos que seas un cazador experto en caza mayor y hayas venido armado con un rifle. Harkat y yo nunca habamos cazado una pantera, y nuestras mejores armas eran unos cuantos cuchillos de piedra y un largo bastn de punta roma que serva de garrote. Aun as, all estbamos, al borde de un foso que habamos cavado el da anterior, contemplando al ciervo que habamos atrapado y que estbamos usando como cebo, esperando a una pantera. Habamos estado all durante horas, ocultos tras un arbusto, con nuestras humildes armas apretadas contra los costados, cuando descubrimos algo grande y negro entre el ramaje de los rboles circundantes. Un hocico bigotudo asom por detrs de un rbol y olfate el aire analticamente: la pantera. Le di un suave codazo a Harkat y la observamos, conteniendo la respiracin, rgidos de miedo. Al cabo de unos segundos, la pantera se dio la vuelta y se alej lentamente, internndose de nuevo en la oscuridad de la jungla. Harkat y yo comentamos en susurros la retirada de la pantera. Yo pensaba que haba intuido la trampa y no volvera. Harkat no estaba de acuerdo. Deca que regresara. Si nos alejbamos ms, podra acercarse totalmente la prxima vez. As que nos arrastramos hacia atrs, sin detenernos hasta llegar casi al final del largo tramo de arbustos. Desde all, slo alcanzbamos a ver vagamente al ciervo. Pasaron un par de horas. No decamos nada. Yo estaba a punto de romper el silencio y sugerir que estbamos perdiendo el tiempo, cuando o moverse un animal grande. El ciervo se haba puesto a saltar

alocadamente. Se oy un gruido gutural. Vena del lado ms alejado del foso. Eso era genial: si la pantera atacaba al ciervo desde all, caera directamente en nuestra trampa y morira en el foso. En ese caso, ni siquiera tendramos que luchar! O ramitas quebrndose mientras la pantera se arrastraba hacia el ciervo. Luego se oy un sonoro chasquido cuando un cuerpo pesado atraves la cobertura del foso y aterriz pesadamente sobre las estacas que habamos dispuesto en el fondo. Se oy un aullido salvaje, al que sigui el silencio. Harkat se puso lentamente en pie y mir atentamente el foso por encima del arbusto. Yo me incorpor y mir con l. Y luego nos miramos el uno al otro. Con voz vacilante, dije: Funcion. Da la impresin de que no te lo esperabas coment Harkat con una sonrisa forzada. Y as era re, y me dirig hacia el foso. Cuidado me advirti Harkat. Puede que an est viva. Pas delante de m y fue hacia la izquierda, indicndome a m que fuera hacia la derecha. Cuchillo en alto, rode el foso en sentido contrario a Harkat, de manera que nos acercamos lentamente desde direcciones opuestas. Harkat estaba unos cuantos pasos delante de m, as que fue el primero en ver el interior del foso. Se detuvo, confundido. Un par de segundos despus, vi por qu. Un cuerpo yaca empalado en las estacas, su sangre goteando de un montn de heridas provocadas por los pinchazos. Pero no era el cuerpo de la pantera: se trataba de un babuino rojo. No lo entiendo dije. Era el rugido de una pantera, no el de un mono. Pero cmo? Harkat se interrumpi y emiti un grito ahogado. La garganta del mono! Est desgarrada! La pantera debi! No logr seguir. Hubo un movimiento borroso en las ramas superiores del rbol ms cercano a m. Me gir, vislumbrando muy brevemente una cosa larga, gruesa y puramente negra volando por el aire con las garras extendidas y las mandbulas abiertas y acto seguido, la pantera estaba sobre m, rugiendo triunfalmente.

La Muerte estaba en las cartas aquel da.

CAPTULO 1
Seis meses antes. La salida de los tneles, dejando atrs nuestra batalla con los vampanezes, fue lenta y agotadora. Abandonamos los huesos calcinados de Mr. Crepsley en el foso donde haba cado. Le habra enterrado, pero no tuve valor para ello. La revelacin de Steve (que l era el Seor de los Vampanezes) me haba dejado hecho polvo, y ahora nada pareca tener importancia. Haban matado a mi mejor amigo. Mi mundo se haba hecho pedazos. No me importaba vivir o morir. Harkat y Debbie caminaban junto a m. Vancha y Alice Burgess, ligeramente adelantados. Debbie haba sido mi novia, pero ahora era una mujer adulta, mientras que yo estaba confinado en el cuerpo de un adolescente: la maldicin de ser un semi-vampiro, que slo envejece un ao por cada cinco. Alice era Inspectora Jefe de la polica. Vancha la haba secuestrado cuando la polica nos tena rodeados. Ella y Debbie haban tomado parte en la batalla contra los vampanezes. Ambas haban peleado bien. Lstima que todo hubiera sido para nada. Les contamos a Alice y a Debbie todo lo referente a la Guerra de las Cicatrices. Los vampiros existen, pero no son los monstruos asesinos de los mitos. No matamos cuando nos alimentamos. Pero hay otras criaturas de la noche que s lo hacen: los vampanezes. Se apartaron de los vampiros hace seiscientos aos. Siempre desangran a sus vctimas. Su piel se ha vuelto prpura en el transcurso de los siglos, y sus ojos y uas son rojos. Durante mucho tiempo, hubo paz entre los dos clanes. Eso acab cuando apareci el Seor de los Vampanezes. Este lder vampanez estaba destinado a conducirlos a la guerra contra los vampiros y destruirnos. Pero si lo encontrbamos y lo matbamos antes de que se convirtiera en un vampanez completo, la guerra se decidira a nuestro favor. Slo tres vampiros podan ir en busca del Lord Vampanez (segn un poderoso entrometido llamado Mr. Tiny, que poda ver el futuro). Dos ramos Prncipes Vampiros, Vancha March y yo. El otro haba sido Mr. Crepsley, el vampiro que me convirti y que haba sido como un padre para m. Se haba enfrentado a la persona que creamos que era el Lord Vampanez aquella noche, y la haba matado. Pero luego Steve envi a

Mr. Crepsley a la muerte, hacindolo caer a un foso lleno de estacas de puntas flamgeras poco antes de hacerme saber que la persona a la que Mr. Crepsley haba matado era un impostor, y que el Lord Vampanez era el propio Steve. Pareca imposible que Mr. Crepsley hubiera muerto. Segua esperando sentir una palmadita en mi hombro, y ver al vampiro alto de cabello naranja parado detrs de m cuando me diera la vuelta, sonriendo perversamente, con la larga cicatriz de su rostro reluciendo mientras sostena una antorcha y preguntaba que a dnde pensbamos ir sin l. Pero la palmadita nunca lleg. No poda. Mr. Crepsley estaba muerto y nunca volvera. Una parte de m quera dejarse llevar por la rabia, agarrar una espada y echar a correr detrs de Steve. Quera perseguirlo y clavar una estaca en su podrida imitacin de corazn. Pero Mr. Crepsley me haba advertido que no dedicara mi vida a la venganza. Dijo que podra retorcerme y destruirme si me entregaba a ella. En el fondo de mi corazn, saba que haba cuentas pendientes entre Steve y yo, que nuestros caminos volveran a cruzarse. Pero por el momento, le apart de mis pensamientos y llor la muerte de Mr. Crepsley. Salvo que no poda llorar de verdad. Las lgrimas no acudan. Pese a lo mucho que deseaba aullar y sollozar de dolor, mis ojos permanecieron secos y acerados. Por dentro estaba completamente destrozado, pero por fuera permaneca fro, tranquilo y controlado, como si la muerte del vampiro no me hubiera afectado. Ms adelante, Vancha y Alice hicieron un alto. El Prncipe mir hacia atrs, con sus grandes ojos enrojecidos por el llanto. Tena un aspecto lamentable con sus pieles de animales, sus sucios pies desnudos y su salvaje cabellera, como un nio demasiado grande que se hubiera perdido. Ya estamos casi en la superficie dijo con voz ronca. An es de da. Esperamos aqu hasta que oscurezca? Si nos descubren No importa mascull. Yo no quiero quedarme aqu solloz Debbie. Estos tneles son atroces. Y yo tengo que informar a mi gente de que estoy viva dijo Alice, y luego frunci el ceo, levantando unos mechones de sus descoloridos cabellos blancos, cubiertos de sangre seca. Aunque no s cmo voy a explicarles esto!

Diles la verdad gru Vancha. La Inspectora Jefe hizo una mueca. Ni hablar! Tendr que pensar algo Se detuvo. Una figura haba salido de la oscuridad y estaba ante nosotros, bloquendonos el paso. Soltando una maldicin, Vancha sac bruscamente un shuriken (una de las estrellas arrojadizas que llevaba sujetas en los cinturones que cruzaban su pecho) y se dispuso a lanzarlo. Paz, Vancha dijo el extrao, levantando una mano. Estoy aqu para ayudar, no para hacer dao. Vancha baj el shuriken y murmur con incredulidad: Evanna? La mujer que estaba ante nosotros chasque los dedos y una antorcha cobr vida con una llamarada por encima de nuestras cabezas, revelando a la fea bruja con la que habamos viajado a comienzos de ao, mientras buscbamos al Seor de los Vampanezes. No haba cambiado. Msculos pequeos y robustos, cabello largo y desaliado, orejas puntiagudas, nariz diminuta, un ojo marrn y el otro verde (colores que se alternaban de izquierda a derecha), cuerpo velludo, uas largas y afiladas y unas cuerdas amarillas atadas apretadamente en torno a su cuerpo en lugar de ropa. Qu est haciendo aqu? pregunt Harkat, con sus grandes ojos verdes llenos de sospecha. Evanna era neutral en la Guerra de las Cicatrices, pero poda ayudar o poner trabas a cualquiera de los dos bandos, dependiendo de su humor. Vengo a dar el ltimo adis al espritu de Larten dijo la bruja. Estaba sonriendo. No parece demasiado afectada seal sin emocin. Ella se encogi de hombros. Vi su muerte hace ya muchas dcadas. Ya llor por l entonces. Sabas que iba a morir? rugi Vancha. No estaba segura, pero imaginaba que perecera dijo ella. Entonces, pudiste haberlo evitado! No respondi Evanna. A los que tenemos la facultad de presentir los acontecimientos futuros nos est prohibido interferir en

ellos. Para salvar a Larten, habra tenido que renunciar a las normas por las que me rijo, y si ocurriera eso, se desatara el caos. La bruja extendi una mano, y, pese a encontrarse a muchos metros de Vancha, sus dedos sostuvieron su barbilla con ternura. Senta afecto por Larten dijo suavemente. Esperaba equivocarme. Pero no poda asumir la responsabilidad de salvar su vida. No me corresponda a m decidir su destino. A quin, entonces? espet Vancha. A l mismo repuso Evanna firmemente. l escogi perseguir al Seor de los Vampanezes, entrar en los tneles y luchar sobre la plataforma. Pudo haber rehusado esa responsabilidad pero escogi no hacerlo. Vancha mir furiosamente a la bruja durante un largo rato, y luego baj los ojos. Vi nuevas lgrimas salpicando el polvo a sus pies. Mis disculpas, Seora musit. No te culpo. Slo me he dejado llevar por el odio. Lo s dijo la bruja, y luego nos estudi al resto de nosotros. Debis venir conmigo. Tengo cosas que deciros, y preferira hablar fuera; aqu, el aire apesta a traicin y a muerte. Querris concederme algunas horas de vuestro tiempo? Ech un vistazo a Alice Burgess. Prometo no entreteneros mucho. Alice tom aire. Supongo que unas cuantas horas no harn mucha diferencia. Evanna nos mir a Harkat, a Debbie, a Vancha y a m. Tras intercambiar una mirada, asentimos y seguimos a la bruja por el ltimo tramo de tneles, dejando atrs la oscuridad y la muerte. Evanna entreg a Vancha una gruesa piel de ciervo para que se cubriera la cabeza y los hombros, y le protegiera de los rayos del Sol. En pos de la bruja, avanzamos velozmente por los calles. Evanna debi haber realizado algn hechizo para ocultarnos, porque la gente no adverta nuestra presencia, pese a tener la cara y la ropa ensangrentadas. Acabamos fuera de la ciudad, en un pequeo bosque, donde Evanna haba dispuesto un campamento en medio de los rboles. Aceptamos su invitacin y nos sentamos a comer las bayas, las races y el agua que tena preparadas para nosotros. Comimos en silencio. Me descubr estudiando a la bruja, preguntndome por qu estaba aqu: si de verdad haba venido a

despedirse de Mr. Crepsley, habra bajado hasta el lugar donde yaca su cuerpo, en el foso. Evanna era hija de Mr. Tiny. l la haba creado mezclando la sangre de un vampiro y una loba. Los vampiros y los vampanezes eran estriles (no podan tener hijos), pero se supona que Evanna podra engendrar un nio con un varn de cualquier clan. Cuando la conocimos, poco despus de habernos embarcado en la bsqueda del Lord Vampanez, nos confirm la profeca de Mr. Tiny (que tendramos cuatro oportunidades para matar al Lord), y aadi, como advertencia, que si fracasbamos, dos de nosotros moriran. Vancha fue el primero en acabar de comer, se puso cmodo y solt un eructo. Habla espet. No estaba de humor para formalidades. Os estaris preguntando cuntas oportunidades habis perdido ya dijo Evanna yendo al grano. La respuesta es tres. La primera, cuando luchasteis con los vampanezes en el claro y dejasteis escapar a su Seor. La segunda, cuando descubristeis que Steve Leonard era un semi-vampanez y lo tomasteis como rehn (y aunque tuvisteis varias oportunidades de matarlo entonces, cuentan como una). La tercera, cuando Larten se enfrent a l en la plataforma sobre el foso de las estacas. Eso significa que an nos queda una! sise Vancha, excitado. S dijo Evanna. Una vez ms, los cazadores se enfrentarn al Lord Vampanez, y en esa ocasin se decidir el futuro. Pero esa confrontacin no se producir en un futuro inmediato. Steve Leonard se ha retirado para conspirar de nuevo. Por ahora, podis relajaros. La bruja se volvi hacia m, y su expresin se suaviz. Puede que esto no aligere tu carga dijo amablemente, pero el alma de Larten ha volado al Paraso. Muri noblemente y recibi la recompensa de los justos. Ahora descansa en paz. Preferira que estuviera aqu dije tristemente, mirando fijamente las hojas de un rbol sobresaliente, esperando unas lgrimas que an no llegaban. Y qu hay del resto de los vampanezes? pregunt Alice. Queda alguno en mi ciudad? Evanna mene la cabeza. Han huido todos.

Volvern? pregunt Alice, y por el brillo de sus ojos supe que, en parte, esperaba que lo hicieran, para poder cargarse a unos cuantos. No sonri Evanna. Pero creo que acierto al decir que volvers a encontrarte con ellos. Me gustara gru Alice, y supe que estaba pensando en Morgan James, un agente suyo que se haba unido a los vampcotas. stos eran humanos aliados de los vampanezes, que se afeitaban la cabeza, se untaban sangre alrededor de los ojos, se tatuaban una V por encima de las orejas y llevaban uniformes marrones. Entonces, la pesadilla ha terminado? pregunt Debbie, secndose las mejillas morenas. La profesora haba luchado como una tigresa en los tneles, pero los acontecimientos de aquella noche haban podido con ella, y ahora temblaba desvalidamente. Para ti, s, por ahora respondi Evanna crpticamente. Qu significa eso? inquiri Debbie, frunciendo el ceo. T y la Inspectora Jefe podis elegir manteneros al margen de la Guerra de las Cicatrices dijo Evanna. Podis seguir con vuestras vidas y fingir que esto nunca ha ocurrido. Si lo hacis, los vampanezes no volvern a perseguiros. Claro que seguiremos con nuestras vidas dijo Alice. Qu ms podemos hacer? No somos vampiros. Ya no tenemos nada que ver con su guerra. Puede que no dijo Evanna. O puede que pensis diferente cuando hayis tenido tiempo de reconsiderarlo. Volveris a la ciudad (necesitis tiempo para reflexionar y poner en orden vuestros asuntos), pero elegir quedaros o no Los ojos de Evanna saltaron sobre Vancha, Harkat y yo. Y vosotros tres, adnde deseis ir? Yo seguir persiguiendo a ese monstruo, Leonard dijo Vancha de inmediato. Puedes hacerlo, si as lo deseas respondi Vancha, encogindose de hombros, pero malgastars tu tiempo y tu energa. Adems, pondrs en peligro tu posicin. Aunque ests predestinado a enfrentarte a l de nuevo, no est escrito en las piedras; si le persigues ahora, podras perderte el enfrentamiento final que os est destinado. Vancha maldijo amargamente, y luego le pregunt a Evanna dnde le sugera que fuera.

A la Montaa de los Vampiros dijo ella. Deberas contarle a tu clan lo del Lord Vampanez. No deben matarlo ellos (esa regla sigue en pie), pero pueden buscarlo e indicarte la direccin correcta. Vancha asinti lentamente. Ordenar a los guerreros que abandonen temporalmente la lucha y los enviar a todos a buscarlo. Volver cometeando a la Montaa de los Vampiros en cuanto caiga la noche. Darren Vendris conmigo Harkat y t? Mir a mi compaero, el Prncipe, y luego baj los ojos hacia la tierra dura y parda del suelo del bosque. No respond suavemente. Ya he tenido ms que suficiente de vampiros y vampanezes. S que soy un Prncipe y que tengo obligaciones que atender. Pero siento que mi cabeza est a punto de explotar. Mr. Crepsley significaba ms que nadie para m. Necesito huir de todo esto, quiz por un tiempo, quiz para siempre. Son momentos peligrosos para que te apartes de los que se preocupan por ti dijo Vancha con voz queda. No puedo evitarlo suspir. A Vancha no le gust mi decisin, pero la acept. No lo apruebo (un Prncipe debe anteponer los intereses de su gente a los suyos), pero lo comprendo. Se lo explicar a los dems. Nadie te molestar. Enarc una ceja hacia Harkat. Debo suponer que t te irs con l? Harkat baj la mscara que cubra su boca (el aire era txico para las Personitas de piel gris), y esboz una tensa sonrisa. Por supuesto. Mr. Tiny haba resucitado a Harkat de entre los muertos. Harkat ignoraba quin haba sido en su otra vida, pero crea poder descubrirlo estando a mi lado. Adnde iris? pregunt Vancha. Puedo encontraros usando la Piedra de Sangre, pero facilitara las cosas tener una ligera idea de hacia dnde os dirigs. No lo s respond. Simplemente tomar una direccin y Me interrump cuando una imagen atraves mis pensamientos como un relmpago; una imagen de caravanas de circo, nios-serpiente y hamacas.

Al Cirque du Freak decid. Aparte de la Montaa de los Vampiros, no tengo otro lugar ms parecido a un hogar. Buena eleccin dijo Evanna, y, por la forma en que se curvaron las comisuras de sus labios, comprend que la bruja haba sabido todo el tiempo que escogera regresar al Cirque. *** Nuestros caminos se separaron cuando el Sol se puso, aunque no habamos dormido y estbamos a punto de derrumbarnos de cansancio. Vancha parti primero, iniciando su larga expedicin rumbo a la Montaa de los Vampiros. Al irse, no habl mucho, pero me dio un fuerte abrazo y sise en mi odo: Ten valor! T tambin respond en un susurro. La prxima vez mataremos a Leonard jur. S respond, sonriendo dbilmente. Se dio la vuelta y empez a correr, alcanzando la velocidad del cometeo segundos despus y desvanecindose en las sombras del crepsculo. Debbie y Alice fueron las siguientes en marcharse, para volver a la ciudad. Debbie me pidi que me quedara con ella, pero tal como estaban las cosas, no poda. Necesitaba estar solo por un tiempo. Ella se ech a llorar y me abraz con fuerza. Volvers? pregunt. Lo intentar dije con voz ronca. Si no lo hace dijo Evanna, siempre puedes ir t a buscarlo. Entreg a Alice Burgess una hoja de papel doblada. Guarda esto. No la abras hasta que las dos hayis decidido qu camino seguir. La Inspectora Jefe no hizo preguntas; se limit a guardarse el papel y esper a que Debbie se reuniera con ella. Debbie me mir con expresin suplicante. Quera que me fuera con ella (o que le pidiera que viniera conmigo), pero una enorme bola de dolor se haba asentado, fra y

pesada, en mis entraas. En aquellos momentos no poda pensar en nada ms. Cudate dije, volvindome hacia un lado y rompiendo el contacto visual. T tambin respondi con voz ronca, y luego se alej llorando con paso vacilante. Tras un breve adis, Alice se apresur a ir tras ella, y las dos mujeres se deslizaron entre los rboles, de regreso a la ciudad, apoyndose la una en la otra mientras se alejaban. Slo quedbamos Harkat, Evanna y yo. Tenis alguna idea de dnde est actuando el Cirque? pregunt la bruja. Negamos con la cabeza. Entonces, es una suerte que yo s, y que precisamente vaya hacia all sonri. Situndose entre nosotros, me tom a m del brazo izquierdo y a Harkat del derecho, y nos llev por el bosque, lejos de la ciudad y sus cavernas subterrneas de muerte, de regreso a donde haba empezado mi viaje nocturno: el Cirque du Freak.

CAPTULO 2
Alexander Calavera estaba durmiendo en un gran neumtico colgado de un rbol. Siempre dorma hecho un ovillo: eso mantena su cuerpo flexible y le resultaba ms fcil retorcerse y contorsionarse cuando actuaba. Normalmente, tena el neumtico en un lugar especial de su caravana, pero en ocasiones lo pona fuera y dorma al aire libre. Era una noche fra para dormir en el exterior (a mediados de un Noviembre invernal), pero l tena una gruesa bolsa para cadveres forrada de piel, que no dejaba pasar el fro. Mientras Alexander roncaba musicalmente, un chiquillo se arrastr hacia l con una cucaracha en la mano, con la intencin de metrsela a Alexander en la boca. Tras l, su hermano mayor y su hermana pequea lo observaban con travieso regocijo, animndole a seguir con bruscos ademanes cada vez que el nerviosismo le haca detenerse. Cuando el nio lleg junto al neumtico y sostena en alto la cucaracha, su madre (siempre atenta a sus diabluras) asom la cabeza desde una tienda cercana, se quit la oreja izquierda y se la lanz. Gir en el aire como un bumerang y arranc la cucaracha de los gordezuelos dedos del nio. Est lanz un chillido y ech a correr hacia sus hermanos, mientras Alexander segua durmiendo, sin saber que se haba librado por los pelos. Urcha! exclam Merla, atrapando su oreja cuando volvi de regreso y recolocndola en su cabeza. Si te pillo molestando otra vez a Alexander, te encerrar con el Hombre Lobo hasta maana! Shancus me oblig! gimote Urcha, recibiendo un codazo en las costillas por parte de su hermano mayor. No me cabe duda que l te dio la idea gru Merla, pero t ya eres lo bastante mayor para saber lo que est mal. No vuelvas a hacerlo, Shancus! aadi. El nio-serpiente mir a su madre con expresin inocente. Si Urcha o Lilia se meten en los esta noche, te har responsable a ti! Pero si yo no he hecho nada! grit Shancus. Son ellos los que siempre! Basta! le cort Merla.

Se diriga hacia sus hijos cuando me vio sentado a la sombra de un rbol cercano al del que colgaba Alexander Calavera. Su expresin se suaviz. Hola, Darren dijo. Qu ests haciendo? Buscar cucarachas respond, componiendo una breve sonrisa. Merla y su marido, Evra Von (un hombre-serpiente y uno de mis ms viejos amigos), haban sido muy amables conmigo desde mi llegada, un par de semanas atrs. Aunque me resultaba difcil corresponder a su amabilidad debido a mi sombro humor, me esforzaba cuanto poda. Hace fro observ Merla. Voy a buscarte una manta? Mene la cabeza. Hace falta algo ms que una ligera rasca para congelar a un semi-vampiro. Bueno, te importara echarles un ojo a esos tres mientras ests fuera? pregunt. La serpiente de Evra est mudando la piel. Si pudieras mantener a los nios entretenidos, sera una gran ayuda. No hay problema dije, incorporndome y sacudindome el polvo mientras ella volva a entrar en la tienda. Me dirig hacia los tres nios Von. stos clavaron en m una mirada insegura. Yo haba estado inusualmente serio desde mi regreso al Cirque du Freak, y no saban muy bien qu pensar de m. Qu os gustara hacer? les pregunt. Cucaracha! chill Lilia. Slo tena tres aos, pero aparentaba cinco o seis a causa de sus speras y coloridas escamas. Al igual que Shancus, Lilia era medio humana, medio serpiente. Urcha era un humano corriente, aunque deseaba poder ser como los otros dos, y a veces se pegaba en el cuerpo pedazos de papel de aluminio pintados, volviendo loca de exasperacin a su madre. Ms cucarachas, no dije. Alguna otra cosa? Ensanos cmo bebes sangre dijo Urcha, y Shancus le lanz un furioso siseo. Qu pasa? le pregunt a Shancus, al que haban bautizado as en mi honor.

Se supone que no debe decir eso dijo Shancus, echndose hacia atrs los cabellos verdiamarillos. Mam nos dijo que no hablramos de vampiros porque podras molestarte. Sonre. Las mams se preocupan por tonteras. No os preocupis; podis decir lo que queris. No me importa. Entonces, puedes ensearnos cmo bebes? pidi Urcha de nuevo. Claro dije, y extend los brazos al tiempo que pona una cara terrorfica y emita un profundo ruido gutural. Los nios chillaron encantados y salieron corriendo. Fui tras ellos andando lentamente, amenazando con rajarles el estmago y beber toda su sangre. Aunque pudiera ofrecer a los chiquillos aquella divertida exhibicin, por dentro me senta tan vaco como siempre. An no haba acabado de aceptar la muerte de Mr. Crepsley. Dorma muy poco, no ms de una o dos horas casi todas las noches, y haba perdido el apetito. No haba bebido sangre desde que abandon la ciudad. Ni me haba lavado, ni cambiado de ropa, ni cortado las uas (que crecan ms deprisa que las de los humanos), ni llorado. Me senta hueco y perdido, y me pareca que no haba nada en el mundo que valiera la pena. Cuando llegu al Cirque, Mr. Tall se pas el da encerrado en su remolque con Evanna. Salieron a altas horas de la noche, y Evanna se march sin decir ni una palabra. Mr. Tall se asegur de que Harkat y yo estbamos bien, y luego nos prepar una tienda, hamacas y cualquier cosa que precisramos. Desde entonces, haba pasado mucho tiempo hablando conmigo, contndome historias de Mr. Crepsley y las cosas que los dos haban hecho en el pasado. Me peda que compartiera con l mis propios recuerdos, pero yo slo poda sonrer dbilmente y menear la cabeza. Me resultaba imposible mencionar el nombre del vampiro muerto sin sentir un nudo en el estmago y un dolor pulsante en la cabeza. No haba hablado mucho con Harkat ltimamente. l quera hablar de la muerte de nuestro amigo, pero yo no poda y me alejaba de l, lo cual le molestaba. Era egosta por mi parte, pero no poda evitarlo. Mi amargura lo consuma todo y no acababa nunca, apartndome de los que se preocupaban por m y deseaban ayudarme. Delante de m, los nios Von se detuvieron, cogieron ramitas y guijarros y me los arrojaron. Me agach para coger un palo, pero al

hacerlo, mis pensamientos regresaron sbitamente a la caverna subterrnea y al rostro de Mr. Crepsley cuando solt a Steve y se estrell contra las estacas ardientes. Suspirando tristemente, me sent en medio del claro, sin hacer caso de los Von mientras me cubran de musgo y porquera y me pinchaban con curiosidad. Pensaban que aquello era parte del juego. No tuve valor para decirles lo contrario, y me limit a quedarme as, sentado, hasta que se aburrieron y se alejaron. Entonces me qued all, sucio y solo, mientras la noche se oscureca y se haca ms fra a mi alrededor. *** En el transcurso de la semana siguiente, me fui sumergiendo ms y ms en m mismo. Ya no responda cuando la gente me preguntaba algo, limitndome a gruir como un animal. Harkat haba intentado hacerme salir de aquel estado de nimo tres das atrs, pero lo insult y le dije que me dejara en paz. l perdi el control y me peg. Podra haber esquivado su grueso puo gris, pero permit que me tumbara de un golpe. Cuando se inclin sobre m para ayudarme a levantarme, apart su mano bruscamente. No me haba hablado desde entonces. La vida segua como siempre a mi alrededor. La gente del Cirque estaba excitada. Truska (una dama que poda hacer que le creciera una barba a voluntad, as como absorber los pelos nuevamente bajo la piel de su rostro), haba vuelto tras una ausencia de varios meses. Se celebr una gran fiesta despus de la actuacin de esa noche, para festejar su regreso. Hubo muchos aplausos y canciones. Yo no asist. Me sent solo en los lmites del campamento, con el rostro ptreo y los ojos secos, pensando (como siempre) en Mr. Crepsley. Esa noche, ya tarde, sent un golpecito en el hombro. Ech un vistazo y vi a Truska, sonriente, tendindome un trozo de tarta. S que t sentirte bajo, pero estoy pensando que podra gustarte esto dijo. Truska an estaba aprendiendo a hablar ingls, y a menudo trastocaba las palabras. Gracias, pero no tengo hambre dije. Me alegro de volver a verte. Cmo has estado? Truska no respondi. Se qued mirndome un momento y luego me estamp el trozo de tarta en la cara!

Qu diablos?! rug, levantndome de un salto. Eso ganas t por ser gran cascarrabias ri Truska. S que t triste, Darren, pero no puedes sentarte como oso grun todo el tiempo. T no sabes nada! le espet. No sabes lo que siento! Nadie lo sabe! Me mir irnicamente. Crees que t el nico que perder alguien cercano? Yo tena esposo e hija. Matarlos pescadores malos. Parpade como un estpido. Lo siento. No lo saba. Nadie aqu sabe. Se sent a mi lado, se apart el largo cabello de los ojos y se qued mirando el cielo. Por eso dej hogar y un al Cirque du Freak. Yo dolerme terrible adentro y tena que escapar. Mi hija tena menos de dos aos cuando morir. Quise decirle algo, pero me senta como si tuviera una cuerda atada alrededor de la garganta. La muerte de alguien que t amas es la segunda cosa peor del mundo dijo Truska suavemente. La peor es dejar que dolerte tanto que morir t tambin adentro. Larten est muerto y yo estoy triste por l, pero si t continuar como ests siendo, estar ms triste por ti, porque t tambin estars muerto, aunque tu cuerpo vive. No puedo evitarlo suspir. l fue como un padre para m, pero no llor cuando muri. An no lo he hecho. No puedo. Truska me estudi en silencio, y luego asinti. Duro vivir con tristeza si no puedes dejar salir lgrimas. No te preocupes; llorars al final. Puede que sentirte mejor cuando lo hagas. Se levant y me tendi una mano. Ests sucio y apestoso. Dejarme ayudar a limpiarte bien. Eso podra ayudar. Lo dudo dije, pero la segu al interior de la tienda que Mr. Tall haba preparado para ella. Me limpi los restos de tarta de la cara, me desnud y me enroll en una toalla mientras Truska llenaba una baera con agua caliente y le echaba unos aceites aromticos. Se march para que yo me metiera dentro. Me sent estpido al entrar en el agua deliciosamente perfumada, pero fue maravilloso una vez que estuve recostado en su interior. Me qued all casi una hora.

Truska entr cuando yo ya haba salido de la baera y me estaba secando. Se haba llevado mi ropa sucia, as que tuve que enrollarme una toalla por la cintura. Me hizo sentar en una silla baja y atac mis uas con tijeras y una lima. Le dije que no iba a resultarle fcil (los vampiros tenemos las uas extremadamente duras), pero ella sonri y cort la punta de la ua del dedo gordo de mi pie derecho. Estas tijeras, sper afiladas. S todo sobre uas de vampiros; a veces cortar las de Vancha! Cuando Truska acab con mis uas, me recort el pelo, y luego me afeit y concluy con un rpido masaje. Cuando acab, me levant y le pregunt dnde estaba mi ropa. Al fuego sonri burlonamente. Estaba podrida. La tir. Y qu sugieres que me ponga? rezongu. Tengo sorpresa dijo. Fue hacia un armario, cogi unas prendas de colores brillantes y las extendi a los pies de su cama. Reconoc al instante la camisa verde claro, los pantalones prpura y la chaqueta azul y dorada: el traje de pirata que sola llevar cuando viva en el Cirque du Freak. Lo guardaste musit, sonriendo como un tonto. Te dije la ltima vez que t estabas aqu que yo tenerlo y que arreglara cuando t puedas llevar otra vez, recordar? Pareca que hubieran pasado aos desde que nos detuvimos en el Cirque, poco antes de nuestro primer encuentro con el Seor de los Vampanezes. Ahora que lo pensaba, record que Truska prometi ajustar mi viejo traje cuando tuviera ocasin. Yo espero fuera dijo Truska. Ponerlo y llamar cuando t listo. Tard un buen rato en embutirme aquella ropa. Se me haca extrao volver a ponrmela despus de tantos aos. La ltima vez que la haba llevado era un nio que an estaba asimilando que era un semi-vampiro, inconsciente de lo duro e implacable que poda ser el mundo. Por aquel entonces, pensaba que esa ropa era genial y me encantaba llevarla. Ahora me pareca tonta e infantil, pero ya que Truska se haba tomado la molestia de arreglrmela, consider que sera mejor ponrmela, para complacerla.

La llam cuando estuve listo. Sonri al entrar, y entonces fue hacia un armario distinto y volvi con un sombrero marrn adornado con una larga pluma. No tener zapatos de tu talla dijo. Conseguimos algo ms tarde. Me encasquet el sombrero y me lo coloqu ladeado, y le sonre tmidamente a Truska. Qu tal estoy? Ver t mismo respondi, y me llev ante un espejo de cuerpo entero. Me qued sin aliento al encontrarme cara a cara con mi reflejo. Podra haber sido un truco producido por la escasa iluminacin, pero con la ropa limpia, el sombrero y la cara lavada y afeitada, pareca ms joven, como cuando Truska me visti con aquel traje por primera vez. Qu opinas? pregunt Truska. Parezco un nio susurr. Eso es en parte el espejo repuso con una risita. Est hecho para quitar unos cuantos aos Muy adecuado para mujeres! Me quit el sombrero, me alborot el pelo y me mir entornando los ojos. Pareca ms viejo al mirarme as; me haban salido arrugas alrededor de los ojos, un recuerdo de las noches que haba pasado en vela desde la muerte de Mr. Crepsley. Gracias dije, dando la espalda al espejo. Truska puso una mano firme sobre mi cabeza y me hizo girar de nuevo hacia mi reflejo. T no acabado dijo. Qu quieres decir? pregunt. Ya he visto todo lo que haba que ver. No respondi. No hacerlo. Se inclin hacia delante y golpete el espejo con los dedos. Mira tus ojos. Mira profundo en ellos, y no volverte hasta que ver. Ver, qu? pregunt, pero ella no respondi. Frunc el ceo, mirando fijamente mis propios ojos reflejados en el espejo, en busca de algo extrao. Parecan los mismos de siempre, un poco ms tristes de lo habitual, pero

Me detuve al darme cuenta de lo que Truska quera que viera. Mis ojos no slo parecan tristes: estaban completamente vacos de vida y esperanza. Ni siquiera los ojos de Mr. Crepsley al morir haban tenido una expresin tan perdida. Ahora saba a qu se refera Truska al decir que los vivos tambin pueden estar muertos. Larten no quiere esto musit en mi odo mientras yo miraba fijamente mis ojos huecos en el espejo. l ama vida. l quiere que t amarla tambin. Qu dira si ver esta mirada viva pero muerta que pondr peor si t no detienes? l l Tragu saliva con esfuerzo. Vaco no es bueno dijo Truska. T debes llenar ojos, si no con alegra, entonces con tristeza y dolor. Incluso odio es mejor que vaco. Mr. Crepsley me dijo que no desperdiciara mi vida sintiendo odio dije enseguida, y me di cuenta de que era la primera vez que mencionaba su nombre desde mi llegada al Cirque du Freak. Mr. Crepsley repet lentamente, y los ojos del espejo se arrugaron. Mr. Crepsley suspir. Larten. Mi amigo. Ahora mis prpados temblaban y las lgrimas se agolpaban en los bordes. Est muerto gem, volvindome a mirar a Truska. Mr. Crepsley est muerto! Y de este modo me arroj a sus brazos abiertos, enlac los mos en torno a su cintura y me lament, encontrando finalmente lgrimas para expresar mi dolor. Llor mucho y durante mucho tiempo, y el Sol ya se haba alzado sobre un nuevo da antes de que me quedara sin lgrimas y me dejara caer al suelo, donde Truska desliz una almohada bajo mi cabeza y canturre una extraa y triste meloda mientras yo cerraba los ojos y me quedaba dormido.

CAPTULO 3
Era un fro pero seco mes de Marzo, con noches llenas de estrellas, amaneceres de lgida blancura y das de un azul intenso. El Cirque du Freak estaba actuando en un pueblo grande situado junto a una cascada. Haca ya cuatro noches que estbamos all, y habra de pasar otra semana antes de seguir adelante: montones de turistas acudan a ver nuestro espectculo, adems de los residentes del pueblo. Fue un perodo ocupado y productivo. En los meses que siguieron a mi primer llanto en la tienda de Truska, llor mucho por Mr. Crepsley. Fue horrible (el ms nimio recuerdo suyo poda hacer que rompiera a llorar), pero necesario. Gradualmente, los estallidos de llanto fueron disminuyendo cuando asum su prdida y aprend a vivir con ello. Era afortunado. Tena un montn de amigos que me ayudaban. Truska, Mr. Tall, Hans el Manos, Cormac el Trozos, Evra y Merla, todos me ayudaban a sobrellevar los momentos difciles, hablando conmigo de Mr. Crepsley, llevndome gentilmente de regreso a la normalidad. Una vez que hube arreglado las cosas con Harkat y disculpado con l por la forma en que lo haba tratado, me confi a la Personita ms que a nadie. Nos sentbamos juntos muchas noches, rememorando a Mr. Crepsley, recordndonos el uno al otro sus manas personales, cosas que deca, sus expresiones favoritas... Ahora, meses despus, las tornas haban cambiado, y era yo quien ofreca consuelo. Las pesadillas de Harkat haban vuelto. Haba estado sufriendo sueos agnicos cuando nos fuimos de la Montaa de los Vampiros, al principio de nuestra bsqueda, sueos de tierras baldas, fosos llenos de estacas y dragones. Mr. Tiny dijo que los sueos empeoraran a menos que Harkat se fuera con l, para descubrir quin haba sido antes de morir, pero en vez de eso, Harkat eligi acompaarme en la cacera del Lord Vampanez. Ms tarde, Evanna me ayud a detener sus pesadillas. Pero la bruja dijo que slo era una solucin temporal. Cuando se reanudaran los sueos, Harkat tendra que descubrir la verdad sobre s mismo o volverse loco.

Durante el ltimo mes, Harkat se haba visto atormentado por ellos cada vez que se quedaba dormido. Permaneca despierto todo lo que poda (las Personitas no necesitan dormir mucho), pero cada vez que se adormeca, las pesadillas se arrastraban hacia l, y se debata y gritaba en sueos. Llegamos al punto de tener que atarle cuando dorma; de lo contrario, cruzaba el campamento dando tumbos, arremetiendo contra monstruos imaginarios y causando daos en todo lo que encontraba. Despus de cinco das con sus noches, se qued dormido al final de nuestra ltima funcin. Le haba atado a su hamaca con fuertes cuerdas que le sujetaban los brazos a los costados, y me sent a su lado mientras se revolva y gema, enjugando las verdes perlas de sudor que resbalaban por su frente para que no entraran en sus ojos sin prpados. Finalmente, por la maana temprano, tras horas de chillidos y esfuerzos, los gritos cesaron, sus ojos se aclararon y sonri dbilmente. Ya puedes desatarme. Por esta noche, ya est. sta fue de las largas murmur, deshaciendo los nudos. se es el problema de estar tanto tiempo sin dormir suspir Harkat, balancendose fuera de su hamaca. Pospongo las pesadillas por un tiempo, pero luego duermo ms. Tal vez deberas volver a probar la hipnosis suger. Habamos hecho todo cuanto se nos haba ocurrido para aliviar el sufrimiento de Harkat, preguntando a todos los artistas y el personal del Cirque si conocan algn remedio para las pesadillas. Mr. Tall haba intentado hipnotizarlo, Truska le haba cantado mientras dorma, Rhamus Dostripas le haba frotado un ungento apestoso en la cabeza; todo en vano. No funcionar dijo Harkat con una sonrisa cansada. Slo una persona puede ayudarme: Mr. Tiny. Si vuelve y me ensea cmo puedo averiguar quin fui, los sueos con suerte se acabarn. Si no Mene su rechoncha cabeza gris sin cuello. Despus de enjuagarse el sudor en un barreo de agua fra, Harkat me acompa a la caravana de Mr. Tall, para consultar nuestras tareas diarias. Habamos estado haciendo diversos trabajos desde que nos reincorporamos al Cirque, como montar tiendas, arreglar asientos rotos y equipamiento, cocinar y hacer la colada.

Mr. Tall me haba preguntado si me gustara actuar en las funciones como ayudante suyo. Le contest que no quera: habra sido demasiado raro estar en el escenario sin Mr. Crepsley. Cuando nos presentamos a cumplir con nuestros deberes, Mr. Tall estaba parado en la entrada de su caravana, con una enorme y radiante sonrisa en la que sus dientecillos negros brillaban tenuemente a la temprana luz de la maana. Te o rugir anoche le dijo a Harkat. Lo siento respondi ste. No te disculpes. Si lo menciono es slo para explicaros por qu no vine directamente a daros la noticia; pens que sera mejor dejarte dormir. Qu noticia? pregunt yo con cautela. Segn mi experiencia, las noticias inesperadas a menudo eran ms malas que buenas. Tenis visita dijo Mr. Tall, riendo entre dientes. Llegaron anoche, ya tarde, y han estado esperando con impaciencia. Se hizo a un lado y con un gesto de la mano nos indic que entrramos. Harkat y yo intercambiamos una mirada insegura, y luego entramos cautelosamente. Ninguno de los dos llevaba armas (no nos pareca necesario, mientras viajramos con el Cirque du Freak), pero apretamos los puos, preparados para arremeter contra nuestros visitantes si no nos gustaba su aspecto. Una vez que vimos a la pareja sentada en el sof, nuestros dedos se relajaron y nos plantamos de un salto a su lado, emocionados. Debbie! grit. Alice! Qu estis haciendo aqu? Debbie Hemlock y la Inspectora Jefe Alice Burgess se levantaron para darnos un abrazo. Iban sencillamente vestidas con pantalones y jersey. Debbie se haba cortado el pelo desde la ltima vez que la vi. Ahora lo llevaba corto y muy rizado. Pens que no la favoreca, pero no dije nada. Cmo ests? pregunt Debbie una vez la hube soltado. Estudiaba mis ojos en silencio, analizndome. Mejor sonre. Ha sido duro, pero ya he superado lo peor (toco madera). Gracias a sus amigos seal Harkat sarcsticamente.

Y qu hay de vosotras? pregunt a las mujeres. Han vuelto los vampanezes? Cmo les explicasteis las cosas a vuestros jefes y amigos? Qu estis haciendo aqu? pregunt otra vez, perplejo. Debbie y Alice rieron ante mi confusin, y luego se sentaron y nos explicaron todo lo que haba ocurrido desde que nos separamos en el bosque a las afueras de la ciudad. En vez de hacer un informe completo a sus superiores, Alice declar haber estado inconsciente durante todo el tiempo que estuvo secuestrada por Vancha March. Era una historia simple, fcil de sostener, y nadie tuvo motivos para dudar de ella. Debbie se enfrent a un interrogatorio ms duro; cuando los vampanezes le dijeron a la polica que estbamos reteniendo a Steve Leonard, tambin mencionaron el nombre de Debbie. Ella proclam su inocencia, diciendo que slo me conoca como alumno, y que no saba absolutamente nada de Steve. Con el apoyo de Alice, la historia de Debbie fue finalmente aceptada y la pusieron en libertad. La vigilaron de cerca durante unas semanas, pero al final la polica permiti que siguiera con su vida. Los agentes no saban nada de la batalla que haba tenido lugar en los tneles, ni de los vampanezes, vampcotas y vampiros que haban estado ocupando su ciudad. Por lo que a ellos concerna, un grupo de asesinos (Steve Leonard, Larten Crepsley, Darren Shan, Vancha March y Harkat Mulds) eran los responsables de los asesinatos. Uno escap durante la detencin. Los otros se fugaron de prisin ms tarde y huyeron. Nuestra descripcin haba circulado por todas partes, pero ya no representbamos un problema para la ciudad, y a la gente no le importaba mucho que furamos humanos o vampiros: sencillamente, se alegraban de haberse librado de nosotros. Cuando hubo transcurrido un perodo de tiempo oportuno y el inters en ellas decay, Alice se reuni con Debbie y hablaron de su extraordinario descubrimiento del mundo de los vampiros. Debbie haba dejado su puesto en Mahler (no poda afrontar su trabajo) y Alice tambin decidi presentar su dimisin. Me pareca un sinsentido dijo con voz queda, pasndose los dedos por el corto cabello blanco. Me un al cuerpo para proteger a la gente. Cuando vi lo misterioso y mortfero que es el mundo en realidad, dej de sentirme til. No poda volver a la vida ordinaria. Durante semanas, las mujeres hablaron de lo que haban experimentado en los tneles, y de qu deberan hacer con sus vidas. Las dos estaban de acuerdo en que no podan seguir viviendo como hasta

ahora, pero no saban cmo remodelar su futuro. Entonces, una noche, despus de mucho beber y hablar, Debbie dijo algo que cambiara sus vidas por completo y les dara un nuevo sentido. A m me preocupaban los vampcotas nos explic Debbie. Me parecen ms peligrosos que los vampanezes. Sus amos tienen cierto tipo de moral, pero los vampcotas slo son matones. Aunque los vampanezes ganaran la guerra, no me parece probable que los vampcotas estn dispuestos a dejar de luchar. Estoy de acuerdo dijo Alice. Ya he tratado antes con los de su clase. Una vez que desarrollan la aficin por el combate, nunca la pierden. Pero sin vampiros a los que atacar, tendran que buscarse otra presa. La Humanidad dijo Debbie con voz queda. Se volvern contra los humanos si se libran de todos los vampiros. Seguirn reclutando miembros, creciendo todo el tiempo, buscando gente dbil y codiciosa y ofrecindoles poder. Con los vampanezes apoyndoles, creo que podran plantear una verdadera amenaza para el mundo en los aos venideros. Pero no creemos que eso les preocupe a los vampiros dijo Alice. Los vampanezes son la autntica amenaza para el clan de los vampiros. Por lo que a stos concierne, los vampcotas slo son una molestia. Fue entonces cuando dije que necesitbamos combatir el fuego con el fuego. El rostro de Debbie tena una expresin adusta, cosa inusual en ella. ste es nuestro problema. Dije que nosotros necesitbamos reclutar humanos para combatir a los vampcotas, ahora, antes de que se vuelvan demasiado fuertes. Hablaba en general al decir nuestro y nosotros, pero en cuanto lo dije, comprend que no estaba generalizando; era algo personal. Las vctimas esperan que sean otros los que luchen por ellas dijo speramente Alice . Los que no quieren ser vctimas luchan por s mismos. Para cuando sali el Sol, la pareja ya haba diseado un plan, que consista en viajar a la Montaa de los Vampiros, obtener la aprobacin de los Prncipes y crear un ejrcito de humanos para oponerse a la amenaza de los vampcotas. Los vampiros y los vampanezes no usaban armas de fuego, ni arcos, ni flechas (cuando se convertan, hacan el juramento de no aprovecharse nunca de armas semejantes), pero los vampcotas no estaban atados a tales leyes. El ejrcito de Alice y Debbie

tampoco lo estara. Con la ayuda de los vampiros, podran dar con los vampcotas y luego enfrentarse a ellos en condiciones igual de peligrosas. Casi habamos terminado de hacer el equipaje cuando camos en la cuenta ri Debbie. No sabamos dnde estaba la Montaa de los Vampiros! Entonces fue cuando Alice record el pedazo de papel que Evanna le haba dado. Al volver a su apartamento, donde lo tena guardado, lo desdobl y descubri la direccin donde el Cirque du Freak actuaba actualmente: aqu, junto a la cascada. Pero Evanna te dio ese papel hace meses! exclam. Cmo saba dnde iba a estar el Cirque? Alice se encogi de hombros. He intentado no pensar en ello. Acabo de hacerme a la idea de que existen los vampiros, pero lo de las brujas capaces de ver el futuro ya se pasa de la raya. Prefiero creer que lo consult con el tipo que dirige este sitio antes de encontrarse con nosotros. Aunque eso no explica cmo saba cundo bamos a leer el mensaje aadi Debbie con un guio. Supongo que esto significa que nosotros debemos guiaros a la Montaa de los Vampiros reflexion Harkat. Eso parece dijo Alice. A menos que tengis otros planes. Harkat me mir. Yo haba dejado bien claro cuando muri Mr. Crepsley que no quera tener nada que ver con los vampiros durante un tiempo. La decisin era ma. No es que me muera de ganas por volver suspir. An es demasiado pronto. Pero tratndose de algo tan importante, supongo que no tenemos eleccin. Adems de mostraros el camino, podra actuar de mediador entre vosotras y los Generales. Algo as habamos pensado sonri Debbie, inclinndose para apretar mis manos. No sabemos qu van a pensar los vampiros cuando dos mujeres humanas se presenten ante ellos con la oferta de crear un ejrcito para ayudarles. Sabemos poco de sus hbitos y sus costumbres. Necesitamos que alguien nos ponga al corriente. No estoy seguro de que los Prncipes vayan a aceptar vuestra propuesta dijo Harkat. Los vampiros siempre han librado sus

propias batallas. Pienso que ahora querrn hacer lo mismo, aunque las probabilidades estn en su contra. Si hacen eso, combatiremos a los vampcotas sin ellos buf Alice. Pero seran tontos si nos ignorasen, y por lo que he visto, los vampiros no son tontos. Tiene sentido dije yo. Enviar a humanos a luchar contra los vampcotas y as dejar libertad al clan para centrar su atencin en los vampanezes. Desde cundo los vampiros hacen las cosas porque tengan sentido? dijo Harkat, riendo entre dientes. Pero vale la pena intentarlo. Ir con vosotros. Oh, no, no lo hars ri alguien a nuestra espalda. Nos volvimos, sobresaltados, y vimos que se haba unido a nosotros en la caravana un tercer husped no invitado, un hombre bajito de mirada salvaje y lasciva. Se le reconoca al instante y produca un inmediato rechazo: Mr. Tiny!

CAPTULO 4
El creador de las Personitas iba vestido con su acostumbrado traje amarillo y sus botas de agua verdes. Nos miraba a travs de unas gruesas gafas y entre los dedos de su mano izquierda haca girar rpidamente un reloj en forma de corazn. Era pequeo y rechoncho, con el pelo de un blanco puro y una cruel sonrisa burlona. Hola, chicos nos salud a Harkat y a m. Y hola, bellas damas! Les gui lascivamente un ojo a Debbie y Alice. Debbie sonri, pero la ex Inspectora Jefe se mostr cauta. Mr. Tiny tom asiento y se sac una bota para vaciar el polvo de su interior. Vi aquellos extraos seis dedos palmeados que ya una vez haba llegado a entrever. Veo que habis sobrevivido a vuestra confrontacin con el seor Leonard habl, arrastrando las palabras, mientras volva a ponerse la bota. No gracias a usted respond con un bufido de furia. Saba que Steve era el Seor de los Vampanezes. Poda habrnoslo dicho. Y estropear la sorpresa? ri Mr. Tiny. No me habra perdido esa fatal confrontacin en la Caverna de la Retribucin por nada del mundo. Haca aos que no disfrutaba tanto. La tensin fue insoportable, aun imaginando el desenlace. Usted no estuvo en la caverna le refut. Y no imaginaba el desenlace: saba cmo iba a acabar! Mr. Tiny bostez con insolencia. Puede que no estuviera all fsicamente dijo, pero estaba en espritu. En cuanto a conocer el resultado final No lo saba. Sospechaba que Larten fracasara, pero no estaba seguro. Podra haber ganado. De todos modos dijo, dando una brusca palmada, eso pertenece al pasado. Tenemos que ocuparnos de otras cosas. Mir a Harkat, haciendo girar su reloj de manera que atrapara la luz que brillaba en la ventana de la caravana y se reflejara en los redondos ojos verdes de ste. Ha estado durmiendo bien, seor Mulds?

Harkat devolvi a su amo una mirada directa y dijo con voz hueca: Sabe demasiado bien que no lo he hecho. Mr. Tiny desvi el reloj sin apartar los ojos de Harkat. Ha llegado la hora de descubrir quin fuiste murmur. Harkat se puso rgido. Por qu ahora? pregunt. Sus pesadillas se han intensificado. Debe venir conmigo en busca de su verdadera identidad, o quedarse, volverse loco y perecer. Por qu no se lo dice usted y ya est? le inst. No funciona de ese modo dijo Mr. Tiny. Estar fuera mucho tiempo? pregunt Harkat en voz baja. Oh, s fue la respuesta. Para siempre, si las cosas no van bien. No se trata simplemente de averiguar quin eres y volver. El camino es largo y peligroso, y aunque luches hasta el final, no hay garantas de que puedas regresar. Pero es un camino que debes hollar a menos que prefieras volverte loco y morir. Mr. Tiny dej escapar un falso suspiro. Pobre Harkat Atrapado entre la espada y la pared. Es usted todo corazn rezong Harkat, y luego me mir con expresin disgustada. Parece que es aqu donde debemos separarnos. Yo podra ir contigo comenc a decir, pero me cort en seco con un gesto de su tosca mano gris. Olvdalo dijo. Tienes que llevar a Debbie y a Alice a la Montaa de los Vampiros. No slo guiarlas, sino protegerlas; es un viaje duro. Podramos esperar hasta que vuelvas dijo Debbie. No suspir Harkat. No se sabe cunto tiempo estar fuera. Mir a Harkat con impotencia. Era mi mejor amigo, y odiaba la idea de dejarlo. Pero amaba a Debbie y no quera abandonarla. En realidad ronrone Mr. Tiny, acariciando la superficie de su reloj en forma de corazn, creo que el joven Shan debera acompaarte asumiendo que valores tu vida. Qu quiere decir? ladr Harkat bruscamente.

Mr. Tiny se estudi las uas y habl en un tono engaosamente trivial. Si Darren te acompaa, tendrs ms oportunidades de sobrevivir. Solo, es prcticamente seguro que fracasars. Mis ojos se estrecharon de odio. Mr. Tiny nos haba azuzado a Mr. Crepsley y a m tras la pista del Lord Vampanez, sabiendo que era un viaje abocado a acabar en muerte. Ahora quera lanzarme a otro. Darren no viene dijo Harkat cuando abr la boca para arremeter contra Mr. Tiny. Ya tiene sus propios problemas con los vampanezes. sta es mi bsqueda, no la suya. Por supuesto, querido muchacho dijo Mr. Tiny con una sonrisa forzada. Lo entiendo perfectamente, y si l decide irse con las bellas seoritas, no har nada para detenerle. Pero sera terriblemente injusto por mi parte no ponerle al tanto de antemano de las espantosas Basta! exclam Harkat. Darren se ir con Debbie y Alice. Fin de la historia. Harkat murmur dubitativamente, tal vez deberamos No me interrumpi. Tu lealtad pertenece a los vampiros. Es hora de que vuelvas al redil. Yo estar bien solo. Y dicho esto, se alej, y no volvi a hablar ms de ello. *** Abandonamos el campamento antes del medioda. Debbie y Alice haban venido bien equipadas, con cuerdas, gruesos jerseys, botas montaeras, potentes linternas, mecheros y cerillas, pistolas, cuchillos, de todo! Como semi-vampiro, yo no precisaba ningn arma especial. Todo lo que met en mi mochila fue un buen cuchillo y una muda de ropa. Me llevara unos vaqueros, una camiseta y un jersey ligero. Aunque a Truska le haba costado mucho trabajo arreglar mi traje de pirata, no me senta cmodo con l; era ropa de nio. Haba buscado prendas ms normales durante los ltimos meses. A Truska no le import; dijo que le dara el traje a Shancus o a Urcha cuando fueran ms mayores. No llevara zapatos. La excursin hacia la Montaa de los Vampiros era una solemne tradicin entre los vampiros. Ni zapatos ni equipo de

montaismo estaban permitidos. Normalmente, tampoco se permita cometear. En aos recientes, a causa de la Guerra de las Cicatrices, esa regla se haba vuelto ms flexible. Pero las otras an seguan vigentes. Debbie y Alice pensaron que estaba loco! Para los humanos es difcil comprender el mundo de las criaturas de la noche. Otra cosa que me llev fue mi diario. Pensaba que lo haba perdido para siempre (ya que lo haba dejado atrs, en la ciudad, junto con el resto de mis efectos personales), pero me qued atnito cuando Alice lo sac con una floritura. Dnde lo conseguiste? exclam con voz ahogada, manoseando la fina y arrugada cubierta de uno de los varios blocs de notas que componan el diario. Formaba parte de las pruebas que recogieron mis agentes despus de arrestaros. Lo birl antes de abandonar el cuerpo. Lo has ledo? pregunt. No, pero otros s lo hicieron sonri. Lo descartaron por considerarlo la obra novelesca de un luntico. Busqu a Harkat antes de irnos, pero se haba encerrado con llave en la caravana de Mr. Tall con Mr. Tiny. Mr. Tall vino hasta la puerta cuando llam, y dijo que la Personita no reciba visitas. Le grit Adis!, pero no hubo respuesta. Me sent fatal cuando dejamos el campamento, tras haberme despedido de Evra, Merla y mis otros amigos. Pero Harkat se haba mantenido firme en sus deseos, y yo saba que lo ms sensato era ir a la Montaa de los Vampiros y volver a ocupar el lugar que me corresponda en la Cmara de los Prncipes. Debbie estaba encantada de tenerme con ella otra vez, y apretaba mi mano con fuerza, dicindome lo excitada (y un poco asustada) que se senta por dirigirse hacia la Montaa de los Vampiros. Me sonsacaba informacin (cmo vestan los vampiros, si dorman en atades, si podan transformarse en murcilagos), pero yo estaba demasiado distrado para responderle con gran detalle. Habamos recorrido dos o tres kilmetros cuando me detuve de repente. Estaba pensando en las veces que Harkat me haba salvado la vida: cuando me rescat de las mandbulas de un oso furioso, cuando salt al interior del foso durante mis Ritos de Iniciacin y mat a un

jabal salvaje que estaba a punto de destriparme, la forma en que haba luchado a mi lado, balanceando su hacha con rapidez y habilidad, cuando nos habamos enfrentado a los vampanezes. Darren? pregunt Debbie, mirndome fijamente a los ojos con preocupacin. Qu pasa? Est pensando en regresar respondi Alice por m. Me qued mirndola, y sonri. No puedes ignorar las obligaciones de la amistad. Harkat te necesita ms que nosotras. Ve a ayudarle, y alcnzanos ms tarde si puedes. Pero l dijo que me fuera musit. No importa insisti Alice. Tu lugar est con l, no con nosotras. No! objet Debbie. No podemos encontrar solas el camino a la Montaa! Alice sac un mapa de su mochila. Estoy segura de que Darren podr indicarnos la direccin correcta. No! volvi a gritar Debbie, abrazndome con fuerza. Tengo miedo de no volver a verte si te vas! Debo hacerlo suspir. Alice tiene razn; debo ayudar a Harkat. Preferira quedarme contigo, pero me sentira como un traidor si lo hiciera. Lgrimas de pesar asomaron a los ojos de Debbie, pero las hizo retroceder con un parpadeo y asinti tensamente. De acuerdo. Si es as como quieres que sea As es como tiene que ser dije. T haras lo mismo en mi lugar. Es posible. Sonri dbilmente, y luego, ocultando sus sentimientos tras una fachada de eficiencia, le arrebat el mapa a Alice, lo extendi en el suelo y me pidi que les marcara a bolgrafo la ruta a la Montaa de los Vampiros. Perfil rpidamente la ruta ms fcil, indicndoles un par de senderos alternativos en caso de que el primero estuviera bloqueado, y les expliqu cmo encontrar el camino a travs del laberinto de tneles que iban del interior de la Montaa a las Cmaras donde vivan los vampiros. Luego, sin demorar ms la despedida, bes rpidamente a Debbie y

deposit bruscamente mi mochila con mi recin recuperado diario en las manos de Alice. Le ped que lo cuidara por m. Les dese lo mejor a ambas mujeres, me di la vuelta y regres corriendo al campamento. Intent no pensar mucho en todo lo que podra ocurrirles de camino a la Montaa, y elev una breve plegaria a los dioses de los vampiros mientras corra, pidindoles que les echaran un ojo a la ex Inspectora Jefe y a mi amada profesora. *** Me hallaba en los lmites del campamento cuando localic a Mr. Tiny y a Harkat en campo abierto. Frente a la pareja se ergua un portal reluciente y arqueado, que no estaba unido a nada. Los bordes del portal refulgan de rojo, y tambin Mr. Tiny, su traje, su cabello y su piel, palpitando con un oscuro y vibrante tinte carmes. El espacio entre los bordes del portal era de un apagado color gris. Mr. Tiny me oy llegar, me mir por encima del hombro y sonri como un tiburn. Ah! Seor Shan! Imagin que acudiras. Darren! me espet Harkat con furia. Te dije que no vinieras! No quiero llevarte conmigo! Tendrs que! Mr. Tiny apoy una mano en la espalda de la Personita y le hizo cruzar el portal de un empujn. Se produjo un destello gris, y Harkat desapareci. Pude ver el campo a travs del velo gris del portal, pero de Harkat, ni rastro. Adnde ha ido? grit. A buscar la verdad sonri Mr. Tiny, apartndose despacio y haciendo un gesto hacia el resplandeciente portal. Te importara ir a buscarla con l? Di un paso hacia el portal, observando con inquietud los refulgentes bordes rojos y el brillo gris que haba entre ellos. Adnde conduce esto? pregunt. A otro lugar respondi vagamente Mr. Tiny, y apoy una mano en mi hombro, mirndome intensamente. Si sigues a Harkat, puede que no regreses nunca. Pinsalo bien. Si vas con Harkat y mueres, no estars aqu para enfrentarte a Steve Leonard cuando llegue el momento,

y tu ausencia podra tener terribles repercusiones para los vampiros en todas partes. Merece un riesgo tan enorme tu pequeo amigo de piel gris? No tuve que pensarlo dos veces. S respond llanamente, y atraves la antinatural y extraterrena grisura.

CAPTULO 5
Un Sol ardiente brillaba en un cielo despejado por encima de los yermos, realzando la rida tierra y las desnudas colinas rocosas. Un spero polvo rojo cubra gran parte del terreno, asfixiando la seca tierra. Cuando soplaban vientos fuertes, el polvo se elevaba en capas, haciendo que fuera casi imposible respirar. En ocasiones as, me encasquetaba una de las mscaras de repuesto de Harkat (que bloqueaban la mayor parte de las gruesas partculas), y los dos buscbamos refugio y esperbamos que descendiera la calma. Haban pasado dos semanas (aproximadamente) desde que Mr. Tiny nos trajera a esta tierra desolada y nos abandonara en ella. Dos semanas cruzando valles estriles y colinas muertas, donde no viva nada, excepto unos cuantos lagartos e insectos resistentes, que atrapbamos y devorbamos siempre que podamos. Tenan un sabor repugnante, pero no puedes ser selectivo cuando ests abandonado en un desierto sin comida ni agua. El agua era nuestra principal preocupacin. Caminar por un terreno caliente y polvoriento da sed, pero nuestro suministro de agua era escaso, y no tenamos ninguna cantimplora donde recogerla cuando encontrbamos alguna charca ocasional. Habamos confeccionado primitivos recipientes con la piel de los lagartos, pero no daban para mucho. Tenamos que beber racionadamente. Harkat estaba enfadado conmigo por desobedecer sus deseos (me estuvo gritando sin parar durante das), pero su mal genio fue cediendo gradualmente. Aunque no me haba dado las gracias por decidir acompaarle en su bsqueda, yo saba que se senta secretamente agradecido. Dos semanas antes, Mr. Tiny nos sigui a travs del portal, que se convirti en polvo detrs de l. Hubo un breve momento de desorientacin cuando lo cruc, una nube gris oscureciendo mi visin. Cuando la nube se disip, me vi parado en un valle circular, poco profundo y carente de vida y aunque era de da cuando pas a travs del portal, aqu era de noche, pero una noche inusualmente clara, iluminada por una luna llena y un cielo repleto de resplandecientes racimos de estrellas.

Dnde estamos? pregunt Harkat, con sus grandes ojos verdes llenos de asombro. Mr. Tiny se dio unos golpecitos en la nariz. Debera decroslo. Bien, chicos dijo, acuclillndose e indicndonos que nos agachramos junto a l. Extrajo una sencilla brjula del polvo que haba a sus pies, y seal una de las agujas. Esto es el oeste, como podris ver por la posicin del Sol maana. Id en esa direccin hasta llegar al coto de caza de una pantera negra. Tenis que matar a la pantera para averiguar dnde debis ir a continuacin. Se levant sonriente y se dio la vuelta para marcharse. Espere! le detuve. Eso es todo lo que nos va a decir? Qu ms os gustara saber? pregunt cortsmente. Un montn de cosas! grit. Dnde estamos? Cmo hemos llegado aqu? Qu pasar si vamos hacia el este en lugar de ir hacia el oeste? Cmo descubrir Harkat quin era? Y qu diablos tiene que ver con eso una pantera? Mr. Tiny lanz un suspiro impaciente. Pensaba que ya habras desarrollado cierto aprecio por lo desconocido a estas alturas refunfu. No te das cuenta de lo excitante que es lanzarse a la aventura sin tener ni idea de lo que vendr a continuacin? Dara mis botas y mis gafas por experimentar el mundo como lo haces t, como algo extrao y lleno de retos. Djese de botas y gafas! espet. Limtese a darnos algunas respuestas! Qu grosero eres a veces protest Mr. Tiny, pero volvi a agacharse e hizo una pausa, pensativo. Hay muchas cosas que no puedo ni quiero deciros. Tendris que descubrir vosotros solos dnde estamos aunque no importa mucho que no lo hagis. Habis llegado a aqu, obviamente, a travs de un mecanismo, o bien mgico, o fruto de una tecnologa increblemente avanzada y no os dir cul. Si no segus el camino del oeste, moriris, probablemente de forma bastante horrible. En cuanto a cmo averiguar Harkat quin era, y la pantera Mr. Tiny consider la pregunta en silencio, antes de responder. En algn lugar de este mundo hay un lago (ms bien un estanque con pretensiones, en realidad), al que me gusta llamar Lago de las Almas. En l podis vislumbrar los rostros de muchas almas atrapadas,

gente cuyos espritus no abandonaron la Tierra al morir. El alma de la persona que Harkat fue yace dentro. Debis encontrar el lago, y luego pescar su alma. Si tenis xito y Harkat comprende y acepta la verdad sobre s mismo, vuestra bsqueda se habr completado y me ocupar de llevaros a casa sanos y salvos. Si no Se encogi de hombros. Cmo encontraremos ese Lago de las Almas? pregunt Harkat. Siguiendo las instrucciones dijo Mr. Tiny. Si localizis y matis a la pantera, sabris dnde debis ir a continuacin. Tambin descubrirs una pista de tu identidad anterior, que he sido lo bastante amable como para dejarte gratuitamente. No podra dejarse de pamplinas y decrnoslo? rezongu. No dijo Mr. Tiny. Se incorpor y nos mir seriamente. Pero s os dir una cosa, chicos: la pantera es el menor de vuestros problemas. Id con cuidado, confiad en vuestro instinto y no bajis nunca la guardia. Y t no olvides aadi, dirigindose a Harkat que, adems de descubrir quin fuiste, debes aceptarlo. No podr intervenir hasta que admitas la verdad en voz alta. Ahora sonri, debo irme de verdad. Sitios a los que ir, cosas que hacer, gente a la que atormentar Si tenis ms preguntas, tendrn que esperar. Hasta la prxima, chicos. Con un saludo, el pequeo y misterioso hombre se dio la vuelta y nos abandon, caminando hacia el este hasta que la oscuridad se lo trag, dejndonos tirados en aquel annimo pas extranjero. *** Encontramos una pequea charca de agua y bebimos ansiosamente de ella, hundiendo las cabezas en el lbrego lquido e ignorando la multitud de anguilas e insectos diminutos. La piel gris de Harkat pareca cartn mojado cuando se levant una vez hubo bebido suficiente, pero recobr rpidamente su color natural cuando el agua se evapor bajo el Sol implacable. Cunto camino crees que hemos recorrido? gem, estirndome a la sombra de un arbusto espinoso con pequeas flores prpura. Era la primera muestra de vegetacin que encontrbamos, pero estaba demasiado exhausto para demostrar un vivo inters.

No tengo ni idea dijo Harkat. Cunto tiempo llevamos viajando? Dos semanas, creo. Despus del primer da de calor, intentamos viajar por la noche, pero el sendero era rocoso y traicionero bajo los pies (por no mencionar lo duro que resultaba para mis pies descalzos!). Despus de tropezar muchas veces, desgarrarnos la ropa y llenarnos de cortes, decidimos hacer frente al Sol abrasador. Me enroll el jersey alrededor de la cabeza para protegerla de los rayos ms fuertes (el Sol no afectaba la piel gris de Harkat, aunque le haca sudar un montn), pero aunque eso prevena la insolacin, no serva de mucho contra las quemaduras. La parte superior de mi cuerpo se haba achicharrado por todas partes, incluso a travs de la tela de la camisa. Durante unos das me sent dolorido e irritable, pero me recuper rpidamente (gracias a mi capacidad cicatrizante de semi-vampiro), y el rojo se convirti en un marrn oscuro y protector. Las plantas de mis pies tambin se endurecieron; ahora apenas notaba la ausencia de zapatos. Con todo lo que hemos tenido que subir y bajar, no podemos haber hecho ms de un par de millas por hora dijo Harkat. Teniendo en cuenta las catorce o quince horas de luz solar por da, probablemente habremos cubierto unas veinticinco o treinta millas. En dos semanas seran Frunci al ceo mientras lo calculaba. Tal vez unas cuatrocientas en total. Asent dbilmente. Gracias a los dioses que no somos humanos; no habramos durado una semana a este paso, en estas condiciones. Harkat se sent e inclin la cabeza hacia la izquierda, y luego hacia la derecha: las orejas de las Personitas se hallaban bajo la piel de su cuero cabelludo, as que tena que ladear la cabeza en un ngulo abrupto para poder escuchar con atencin. Al no or nada, fij sus ojos verdes en el terreno que nos rodeaba. Tras un breve estudio de la zona, se volvi hacia m. Ha cambiado el olor? pregunt. l no tena nariz, as que confiaba en la ma. Aspir el aire. Ligeramente. No huele tan fuerte como antes.

Eso es porque hay menos polvo dijo, sealando las colinas que nos rodeaban. Parece que estamos dejando el desierto atrs. Hay unas cuantas plantas y bancales de hierba seca. Ya era hora gem. Esperemos que tambin haya animales; me volver tarumba si tengo que comerme otro lagarto o bicho. Qu crees que eran aquellos insectos de doce patas que nos comimos ayer? pregunt Harkat. No tengo ni idea, pero no quisiera volver a tocarlos. Me estuvo doliendo la barriga toda la noche! Harkat ri para sus adentros. A m no me molesta. A veces ayuda no tener paladar y un estmago capaz de digerir casi cualquier cosa. Harkat se cubri la boca con la mscara y respir a travs de ella en silencio, estudiando el terreno que se extenda delante. Harkat haba pasado mucho tiempo probando el aire, y no crea que fuera venenoso para l (era ligeramente diferente del aire de la Tierra, ms cido), pero sigui con la mscara de todos modos, por si acaso. Yo haba tosido mucho durante los primeros das, pero ahora estaba bien; mis curtidos pulmones se haban adaptado al aire amargo. Ya has decidido dnde estamos? pregunt al cabo de un rato. se era nuestro tema de conversacin favorito. Habamos reducido las posibilidades a cuatro opciones: Mr. Tiny nos haba hecho regresar de algn modo al pasado; nos haba transportado a algn mundo remoto en nuestro propio universo; nos haba deslizado en una realidad alternativa; o era una ilusin, y nuestros cuerpos yacan en el campo en el mundo real, mientras Mr. Tiny sustentaba este escenario onrico en nuestra imaginacin. Crea en la teora de la ilusin al principio dijo Harkat, bajndose la mscara. Pero cuanto ms lo pienso, menos seguro estoy. Si Mr. Tiny se hubiera inventado este mundo, creo... que lo habra hecho ms excitante y llamativo. Es demasiado montono. Eso, los primeros das gru. Probablemente, slo hayan sido el precalentamiento. Desde luego, a ti te han calentado sonri Harkat, indicando mi bronceado con un cabeceo. Le devolv la sonrisa, y luego alc la vista hacia el Sol.

Otras tres o cuatro horas hasta que anochezca juzgu. Es una pena que ninguno de nosotros sepa ms sobre constelaciones, porque podramos decir dnde estamos por las estrellas. Ms pena da que no tengamos armas observ Harkat. Se incorpor y volvi a estudiar el terreno que se extenda ante nosotros. Cmo nos defenderemos de la pantera sin armas? Ya aparecer algo le anim. Mr. Tiny no nos lanzara tan pronto al vaco: le estropeara la diversin que pereciramos enseguida. Eso no es un gran consuelo dijo Harkat. La idea de que se nos est manteniendo con vida slo para morir horriblemente ms tarde, en beneficio de Mr. Tiny no me colma de alegra. A m tampoco admit. Pero al menos eso nos da esperanza. Con aquella vacilante afirmacin, la conversacin lleg a su fin, y, tras un breve descanso, llenamos de agua nuestras exiguas bolsas de piel de lagarto y seguimos andando a travs de los yermos, que se hacan ms exuberantes (aunque no menos extraos) a medida que avanzbamos.

CAPTULO 6
Una semana despus de haber dejado atrs el desierto, nos adentramos en una jungla de gruesos cactus, largas enredaderas serpenteantes y rboles atrofiados y retorcidos. Muy pocas hojas crecan en ellos. Las que lo hacan eran largas y estrechas, de un apagado color naranja, y se agrupaban cerca de las copas de los rboles. Habamos llegado siguiendo rastros de animales (excrementos, huesos, pelo), pero no vimos ninguno hasta que entramos en la jungla. All encontramos una curiosa mezcolanza de familiares aunque extraas criaturas. La mayora de los animales eran similares a los de la Tierra (ciervos, ardillas, monos), pero diferentes, generalmente en tamao o color. Algunas de las diferencias no eran tan fcilmente perceptibles: un da atrapamos una ardilla que result tener una serie extra de dientes afilados cuando la examinamos, y garras sorprendentemente largas. Habamos recogido piedras con forma de pual en el transcurso de nuestra expedicin, las cuales afilamos como cuchillos. Ahora haramos ms armas con palos gruesos y los huesos de los animales ms grandes. No seran de mucha utilidad contra una pantera, pero nos ayudaran a ahuyentar a los pequeos monos amarillos que saltaban desde los rboles sobre las cabezas de sus vctimas, cegndolas con sus garras y sus dientes, y rematndolas mientras daban tumbos de un lado a otro. Nunca haba odo hablar de monos as coment una maana, mientras observbamos a un grupo de aquellos simios derribar y devorar a un enorme animal con aspecto de jabal. Yo tampoco dijo Harkat. Mientras los mirbamos, los monos se detuvieron y olfatearon el aire con suspicacia. Uno corri hacia un espeso arbusto y chill amenazadoramente. Son un profundo gruido desde el interior del arbusto, y entonces, un mono ms grande (como un babuino, aunque de un extrao color rojo) sali y agit un largo brazo hacia los otros. Los monos amarillos ensearon los dientes, siseando y arrojando ramitas y piedrecillas al recin llegado, pero el babuino los ignor y avanz. Los monos ms pequeos se retiraron, dejando que el babuino acabara con el jabal.

Supongo que es cuestin de tamao murmur irnicamente, y luego Harkat y yo nos alejamos a hurtadillas, dejando al babuino alimentarse en paz. La noche siguiente, mientras Harkat dorma (sus pesadillas se haban detenido desde que llegamos a este nuevo mundo) y yo haca guardia, se oy un potente y fiero rugido en alguna parte, por delante de nosotros. Por lo general, la noche se llenaba con el incesante sonido de los insectos y otras criaturas nocturnas, pero ante aquel rugido, cesaron todos los ruidos. Hubo un silencio absoluto (en el que slo los ecos del rugido persistieron) durante al menos cinco minutos. Harkat segua dormido despus del rugido. Normalmente tena el sueo ligero, pero aqu el aire le sentaba bien y haba estado durmiendo ms profundamente. Se lo cont por la maana. Crees que era nuestra pantera? pregunt. Definitivamente, era un gato grande dije. Podra haber sido un len o un tigre, pero apuesto a que era la pantera negra. Las panteras, por lo general, son muy silenciosas dijo Harkat. Pero supongo que aqu podra ser diferente. Si ste es su territorio, no tardar en pasar por aqu. Las panteras estn rondando constantemente. Debemos prepararnos. Durante su estancia en la Montaa de los Vampiros, cuando trabajaba para Seba Nile, Harkat haba hablado con varios vampiros que haban cazado o luchado con leones y leopardos, as que saba mucho sobre ellos. Debemos cavar un foso para hacerla caer dentro, atrapar y amarrar un ciervo, y tambin encontrar algunos puercoespines. Puercoespines? pregunt. Sus pas se clavarn en las patas, el hocico y la boca de la pantera. Pueden entorpecerla o distraerla. Vamos a necesitar algo ms que puercoespines para matar a una pantera advert. Con suerte, le daremos un susto cuando venga a comerse al ciervo. Podemos pegar un brinco y espantarla para que caiga al foso. Esperemos que muera ah. Y si no lo hace? pregunt. Harkat esboz una sonrisa nerviosa.

Tendremos problemas. Las panteras negras en realidad son leopardos, y los leopardos son los peores entre los grandes gatos. Son rpidos, fuertes, feroces y excelentes trepadores. No podremos correr ms rpido ni trepar ms alto que ella. As que si el plan A falla, no hay plan B? No respondi Harkat con una risita seca. se ser justamente el plan B: pnico! Encontramos un claro con un frondoso arbusto en un extremo donde poder ocultarnos. Pasamos la maana cavando un profundo hoyo con nuestras manos y las toscas herramientas que habamos fabricado con ramas y huesos. Cuando el foso estuvo hecho, recogimos un par de docenas de ramas gruesas y afilamos las puntas, creando unas estacas que colocaramos en el fondo del foso. Cuando nos disponamos a bajar al foso para plantar las estacas, me detuve en el borde y empec a temblar al recordar otro foso que haba estado lleno de estacas y al amigo que haba perdido all. Qu pasa? pregunt Harkat. Antes de que pudiera responderle, lo ley en mis ojos. Ah suspir. Mr. Crepsley. No hay otra forma de matarla? gem. No, sin el equipo apropiado. Harkat me quit las estacas y me sonri alentadoramente. Ve a cazar puercoespines. Yo me ocupar de terminar la operacin. Asent con gratitud, y dej a Harkat plantando las estacas mientras yo iba a buscar puercoespines o algo ms que utilizar contra la pantera. No haba pensado mucho en Mr. Crepsley ltimamente (este mundo cruel haba demandado toda mi atencin), pero el foso lo trajo todo de vuelta bruscamente. Volv a verle caer y a or sus gritos mientras mora. Quera dejar lo del foso y la pantera, pero sa no era una opcin. Tenamos que matar al predador para saber dnde ir a continuacin. As que ataj los recuerdos de Mr. Crepsley lo mejor que pude y me sumerg en el trabajo. Recog algunos de los cactus ms robustos para usarlos como misiles contra la pantera negra, e hice bolas de barro con hojas y barro fresco de un riachuelo cercano; esperaba que el barro pudiera cegar temporalmente a la pantera. Busqu puercoespines afanosamente, pero si haba alguno en la vecindad, se las arreglaba para pasar perfectamente

desapercibido. Tuve que presentarme ante Harkat despuado por la tarde. No importa dijo, sentndose en el borde del foso terminado. Vamos a crear una cubierta para esto y a atrapar un ciervo. Despus de eso, estaremos en manos de los dioses. Construimos una delgada cubierta para el foso con ramitas largas y hojas, la colocamos sobre el agujero y nos fuimos de caza. Aqu los ciervos eran ms bajitos que los de la Tierra, con las cabezas ms largas. No podan correr tan rpido como sus homlogos terrestres, pero aun as eran muy rpidos. Nos llev un rato capturar a un rezagado paticojo y traerlo vivo. Anocheca cuando lo atamos a una estaca junto al foso, y ambos estbamos cansados despus de nuestro largo y exigente da. Qu ocurrir si la pantera ataca durante la noche? pregunt, cobijndome bajo una piel que haba sacado de un ciervo con un pequeo rascador de piedra. Por qu tienes que esperar siempre lo peor? refunfu Harkat. Alguien tiene que hacerlo re. Ser el momento del plan B? No suspir Harkat. Si viene en la oscuridad, ser el momento de ABEC. ABEC? repet. Adis Bsame El Culo! No hubo ni rastro de la pantera aquella noche, aunque ambos escuchamos profundos gruidos guturales, ms cercanos que los rugidos de la noche anterior. En cuanto amaneci, desayunamos a toda prisa (unas bayas que habamos recogido despus de ver a los monos comerlas), y tomamos posiciones tras la cubierta que nos proporcionaba el espeso arbusto en el lado opuesto al del ciervo atado a la estaca y el foso. Si todo iba segn el plan, la pantera atacara al ciervo. Con suerte, se acercara a l desde el lado ms alejado del foso y caera dentro. Si no, nos levantaramos de un salto mientras estuviera tirando del ciervo, confiando en hacerla retroceder hacia su fin. No era el plan ms elaborado del mundo, pero tendra que servir. No decamos nada mientras los minutos se volvan horas, esperando en silencio a la pantera. Tena la boca seca, y tomaba frecuentes sorbos de la jarra de piel de ardilla (con la que habamos reemplazado a los recipientes de piel de lagarto) que tena al costado, aunque slo

pequeas cantidades para no tener que hacer demasiados viajes al excusado. Como una hora despus del medioda puse una mano sobre el brazo gris de Harkat y apret para advertirle: haba visto algo largo y negro a travs de los rboles. Ambos miramos con atencin. Mientras lo hacamos, vi el extremo de un hocico bigotudo asomarse por detrs de un rbol y olfatear el aire analticamente: la pantera! Mantuve la boca cerrada, deseando que la pantera avanzara, pero, tras unos segundos de indecisin, se dio la vuelta y se alej lentamente, internndose en la oscuridad de la jungla. Harkat y yo nos miramos inquisitivamente el uno al otro. Ha debido olernos susurr. O presentido algo malo susurr Harkat a su vez. Levantando ligeramente la cabeza, estudi al ciervo que pastaba junto al foso, y luego sacudi un pulgar hacia atrs. Alejmonos ms. Creo que volver. Si no estamos aqu, puede que se decida a atacar. No tendremos una perspectiva clara si nos retiramos ms advert. Ya lo s dijo Harkat, pero no tenemos eleccin. Saba que algo iba mal. Si nos quedamos aqu, tambin lo sabr cuando vuelva, y no se acercar ms. Segu a Harkat mientras retroceda retorcindose bajo el arbusto, y no nos detuvimos hasta llegar casi al final de las zarzas y las enredaderas. Desde all slo alcanzbamos a ver vagamente al ciervo. Pas una hora. Dos. Empezaba a abandonar la esperanza de que la pantera regresara, cuando, desde el claro, lleg hasta nosotros el sonido de una respiracin profunda. Alcanzaba a ver al ciervo dando brincos alrededor de la estaca, esforzndose por liberarse de la cuerda. Algo grua guturalmente: la pantera. An mejor: los gruidos provenan del lado ms alejado del foso. Si la pantera atacaba al ciervo desde all, caera directamente en nuestra trampa! Harkat y yo yacamos inmviles, sin apenas respirar. Oamos ramitas quebrndose mientras la pantera se acercaba al ciervo, ya sin preocuparse por no hacer ruido. Entonces se oy un fuerte chasquido cuando un cuerpo pesado se col a travs de la cubierta del foso y aterriz pesadamente sobre las estacas. Se oy un aullido salvaje y tuve que taparme los odos con las manos. A ello sigui el silencio,

perturbado slo por el golpeteo de las pezuas del ciervo sobre la tierra mientras daba saltos alrededor de su estaca junto al borde del foso. Harkat se puso lentamente en pie y mir atentamente el foso abierto por encima del arbusto. Yo me incorpor y mir con l. Luego nos miramos el uno al otro, y, con voz vacilante, dije: Funcion. Da la impresin de que no te lo esperabas coment Harkat con una sonrisa forzada. Y as era re, y me dirig hacia el foso. Cuidado me advirti Harkat, sopesando un nudoso y pesado garrote de madera. Puede que an est viva. No hay nada ms peligroso que un animal herido. Estara aullando de dolor si estuviera viva dije. Es posible asinti Harkat, pero no corramos riesgos innecesarios. Pas delante de m y fue hacia la izquierda, indicndome que fuera hacia la derecha. Levantando un pedazo de hueso con forma de cuchillo, rode el foso en sentido contrario a Harkat, de manera que nos acercamos lentamente desde direcciones opuestas. Cuando estuvimos ms cerca, cada uno sac uno de los pequeos cactus que nos habamos atado a la cintura (tambin llevbamos sujetas las bolas de barro) para arrojarlos como granadas si la pantera an estuviera viva. Harkat alcanz a ver el interior del foso antes que yo, y se detuvo, confundido. Al acercarme ms, vi lo que le haba desconcertado. Tambin yo me detuve, sin saber bien qu hacer. Un cuerpo yaca empalado en las estacas, su sangre goteando de un montn de heridas provocadas por los pinchazos. Pero no era el cuerpo de la pantera: se trataba de un babuino rojo. No lo entiendo murmur. Los monos no pueden emitir gruidos y aullidos como los que omos. Pero cmo lo? Harkat se interrumpi y el temor relampague en sus ojos. La garganta del mono! jade. Est desgarrada! La pantera debi! No logr seguir. Mientras yo llegaba sbitamente a la misma conclusin (la pantera haba matado al babuino y lo haba arrojado al foso para engaarnos!), hubo un movimiento borroso en las ramas superiores del rbol ms cercano a m. Me gir, logrando atisbar muy

brevemente un objeto largo, grueso y puramente negro volando por el aire con las garras extendidas y las mandbulas abiertas y acto seguido, la pantera estaba sobre m, rugiendo triunfalmente mientras me arrastraba al suelo para matarme.

CAPTULO 7
Sus rugidos fueron cruciales. Si la pantera hubiera cerrado sus fauces en torno a mi garganta, no habra tenido ni una oportunidad. Pero el animal estaba excitado (probablemente por haber sido ms listo que nosotros), y agitaba la cabeza, rugiendo salvajemente mientras rodbamos por el suelo y acababa con la poderosa bestia encima de m. Mientras ella ruga, Harkat reaccion con serena rapidez y le arroj un cactus como un misil. Podra haber rebotado en la cabeza o los hombros del animal, pero nos acompa la suerte de los vampiros, y el cactus aterriz limpiamente entre las espantosas mandbulas de la pantera. La pantera perdi instantneamente su inters por m y se apart dando tumbos, escupiendo y araando el cactus pegado a su boca. Me alej a gatas, jadeando, rebuscando por el suelo el cuchillo que se me haba cado. Harkat salt por encima de m cuando mis dedos se cerraron en torno al mango de hueso, y descarg su garrote sobre la cabeza de la pantera. Si el garrote hubiera estado hecho de un material ms duro, Harkat habra matado a la pantera; poda causar un dao inmenso con la mayora de las hachas o garrotes. Pero la madera con la que lo haba esculpido demostr no estar a la altura de su cometido, y el garrote se parti por la mitad al estrellarse contra el duro crneo de la pantera. La pantera aull de dolor y de rabia y se volvi hacia Harkat, escupiendo espinas, los destellos del Sol de la tarde reflejndose en sus dientes amarillos. Lanz un zarpazo a su rechoncha cabeza gris y le abri una profunda brecha bajo el lado izquierdo de la cara. Harkat cay hacia atrs ante la fuerza del golpe, y la pantera salt tras de l. No tena tiempo de levantarme y lanzarme tras la pantera (estara sobre Harkat antes de que yo cruzara el espacio que haba entre nosotros), as que le arroj mi cuchillo. El hueso se desvi inofensivamente al impactar en los poderosos flancos de la criatura, pero distrajo a la bestia y la hizo volver bruscamente la cabeza. Harkat aprovech el momento para agarrar un par de bolas de barro que colgaban de su tnica azul. Cuando la pantera volvi a encararse con l, Harkat le arroj las bolas de barro entre los ojos.

La pantera chill y dio un brusco giro de noventa grados, apartndose de Harkat. Se frot los ojos con la pata izquierda, quitndose el barro. Mientras hacia eso, Harkat agarr la mitad inferior de su garrote roto y oprimi el extremo astillado contra la caja torcica de la pantera. El garrote penetr en el cuerpo de la pantera, pero slo ligeramente, hacindola sangrar pero sin pinchar sus pulmones. Aquello fue demasiado para la pantera: se volvi loca. Aunque no poda ver bien, se lanz hacia Harkat, siseando y escupiendo, dando zarpazos con sus mortferas garras. Harkat se apart de su camino, pero las zarpas de la pantera se engancharon en el dobladillo de su tnica. Antes de que pudiera soltarse, el predador ya estaba sobre l, atacando ciegamente, rechinando los dientes en busca de la cara de Harkat. Harkat se abraz con fuerza a la pantera y apret, intentando romperle las costillas o asfixiarla. Mientras lo haca, yo salt a la espalda de la pantera y le ara la nariz y los ojos con otro cactus. La pantera atrap el cactus con sus dientes y me lo arranc limpiamente de las manos (casi llevndose mi pulgar derecho con l!). Mrchate! jade Harkat, mientras yo me aferraba a los ondulantes hombros de la pantera en busca de otro cactus. Creo que puedo! Vete! rugi Harkat. Semejante grito no admita discusin. Solt a la pantera y me dej caer al suelo. Cuando lo hice, Harkat apret an ms su abrazo y gir buscando el foso a travs de la sangre verde que corra a raudales sobre su gran ojo izquierdo. Al encontrarlo, estrech contra su pecho a la forcejeante pantera, rod hacia el foso y se arroj dentro! Harkat! grit, extendiendo una mano automticamente, como si pudiera agarrarlo y salvarlo. La imagen de Mr. Crepsley cayendo al foso de las estacas en la Caverna de la Retribucin pas por mi cabeza como un relmpago y mis entraas se convirtieron en plomo. Se oy un desagradable ruido sordo y un chillido agonizante cuando la pantera qued empalada en las estacas. No lleg ningn sonido de Harkat, lo que me hizo pensar que haba aterrizado bajo la pantera y muerto instantneamente. No! gem, levantndome y renqueando hasta el borde del foso. Estaba tan preocupado por Harkat que estuve a punto de caerme dentro! Mientras estaba de pie en el borde, balanceando violentamente los

brazos para mantener el equilibrio, o un leve quejido y vi que Harkat giraba la cabeza. Haba aterrizado sobre la pantera: estaba vivo! Harkat! volv a gritar, esta vez de alegra. Ayda me a subir jade. La pantera an agitaba sus miembros, pero ya no representaba una amenaza: se aproximaba a la etapa final de su agona y no habra tenido fuerzas para matar a Harkat aunque lo deseara. Tendido sobre mi estmago, me estir hacia el interior del foso y le ofrec mi mano a Harkat, pero no pudo alcanzarla. Yaca de bruces sobre la pantera, y aunque la criatura (y el babuino debajo) se haba llevado la peor parte respecto a las estacas, varias de ellas se haban clavado en Harkat, algunas en las piernas, un par en el estmago y el pecho, y una por encima del brazo izquierdo. Las heridas de las piernas y el cuerpo no parecan demasiado serias. La que le atravesaba el brazo era el problema: la estaca lo sujetaba y no poda levantar la mano derecha lo suficiente para agarrarse a la ma. Espera ah dije, mirando a mi alrededor en busca de algo con lo que poder bajar hasta l. Como si pudiera ir a alguna parte! le o murmurar con sarcasmo. No tenamos ninguna cuerda, pero cerca de all crecan muchas enredaderas resistentes. Corr hasta la ms prxima y la cort con mis uas, obteniendo un trozo de unos dos metros. La agarr bien con ambas manos y di un brusco tirn para probarla. La enredadera resisti el tirn, as que volv al foso y le ech un extremo a Harkat. La Personita lo agarr con la mano libre, esper a que yo agarrara bien mi propio extremo, y luego tir de su brazo izquierdo, liberndolo de la estaca. Jade con fuerza cuando la madera se desliz fuera de la carne perforada. Se agarr bien a la enredadera, apoy los pies contra la pared del foso y camin hacia arriba, tirando de la enredadera al mismo tiempo. Harkat ya estaba casi arriba cuando sus pies resbalaron. Cuando sus piernas cayeron, comprend que su peso nos arrastrara a los dos en la cada si yo segua sosteniendo la cuerda. La solt con la velocidad de una serpiente, me tir boca abajo e intent aferrar las manos de Harkat. Se me escaparon sus manos, pero mis dedos se cerraron sobre la manga izquierda de su tnica azul. Se oy un terrible desgarrn y pens

que lo haba perdido, pero la tela resisti, y tras unos peligrosos segundos de balanceo, consegu sacar del foso a la Personita. Harkat rod sobre su espalda y se qued mirando al cielo, con su rostro gris y suturado an ms cadavrico de lo habitual. Intent levantarlo, pero me temblaban las piernas, as que me dej caer junto a l, y all yacimos los dos, en silencio, respirando pesadamente, maravillndonos interiormente ante el hecho de que an siguiramos vivos.

CAPTULO 8
Atend a Harkat lo mejor que pude, limpiando sus heridas con agua del arroyo y rasgando tiras de mi jersey para utilizarlas como vendas. Si hubiera sido un vampiro completo, podra haber usado mi saliva para cerrarle los cortes, pero como semi-vampiro careca de esa habilidad. Las heridas de su cara (donde la pantera le haba araado) necesitaban puntos de sutura, pero ninguno de nosotros tena hilo ni aguja. Suger que improvisramos, utilizando un hueso pequeo y pelo de animal, pero Harkat desech la idea con un gesto de la mano. Bastantes puntos tengo ya sonri forzadamente. Dejemos que se cierren solas. No puedo volverme ms feo de lo que ya soy. Eso es verdad convine, y me ech a rer cuando me dio un coscorrn en la nuca. Volv a ponerme serio enseguida. Pero si se infectan Mirando el lado bueno, como de costumbre rezong, y luego se encogi de hombros. Si se infectan, estoy acabado; no hay hospitales aqu. No te preocupes por eso. Ayud a Harkat a ponerse en pie y volvimos al borde del foso para ver a la pantera. Harkat cojeaba ms de lo normal (siempre haba tenido una ligera cojera en la pierna izquierda), pero dijo que no le dola mucho. La pantera meda un metro y medio de largo y era corpulenta. Mientras la mirbamos, apenas poda creer que la hubiramos vencido. No por primera vez en mi vida, tuve la sensacin de que, si existan los dioses de los vampiros, me vigilaban de cerca y me echaban una mano cada vez que me senta perdido. Sabes qu es lo que ms me preocupa? dijo Harkat al cabo de un rato. Mr. Tiny dijo que la pantera era el menor de nuestros problemas. Eso significa que ms adelante hay algo peor! Quin es ahora el pesimista? resopl. Quieres que baje y saque a la pantera? Esperemos hasta maana dijo Harkat. Hagamos un buen fuego, comamos, descansemos y ya subiremos a la pantera maana.

A m me pareci bien, as que, mientras Harkat haca fuego (utilizando piedras de pedernal para crear chispas), mat al ciervo y me puse a descuartizarlo. Hubo un tiempo en que habra dejado ir al ciervo, pero los vampiros somos depredadores. Cazamos y matamos sin remordimientos, igual que cualquier otro animal de la naturaleza. La carne, una vez la hubimos cocinado, estaba dura, fibrosa y desagradable, pero comimos vorazmente, ambos conscientes de lo afortunados que ramos al no ser el plato principal de aquella noche. *** Baj al foso por la maana y arranqu a la pantera de las estacas. Dej al babuino donde estaba y le pas a Harkat el cuerpo de la pantera. No era tan fcil como pareca (la pantera era muy pesada), pero ramos ms fuertes que los humanos, as que no fue una de nuestras tareas ms duras. Contemplamos el reluciente cadver preguntndonos cmo nos dira a dnde ir. negro de la pantera,

Tal vez tengamos que abrirla suger. Puede que haya una caja o un frasco dentro. Vale la pena intentarlo convino Harkat, y pusimos a la pantera boca arriba, presentndonos su liso y suave vientre. Espera! grit cuando Harkat se dispona a hacer el primer corte. El pelo de la parte inferior de la pantera no era tan oscuro como el resto. Pude ver la piel estirada de su estmago y haba algo dibujado en ella! Busqu entre nuestros cuchillos provisionales uno con filo largo y recto, y rasp algunos pelos del vientre de la pantera muerta. Unas lneas delgadas quedaron a la vista. Slo son cicatrices dijo Harkat. No discrep. Mira esas figuras circulares y la forma en que se extienden. Han sido grabadas deliberadamente. Aydame a rasparle todo el vientre. No llev mucho tiempo afeitar a la pantera y dejar al descubierto un mapa detallado. Debi haber sido grabado en el estmago de la pantera muchos aos atrs, tal vez cuando era una cra. Haba una pequea X en el extremo derecho del mapa, que pareca indicar nuestra posicin

actual. Hacia la izquierda haba una zona rodeada con un crculo, y algo escrito en su interior. Ir al hogar del sapo ms grande del mundo le en voz alta. Coger los globos gelatinosos. Eso era todo lo que deca. Lo lemos unas cuantas veces ms, y luego intercambiamos una mirada perpleja. Alguna idea de lo que significa gelatinosos? pregunt Harkat. Creo que tiene algo que ver con la gelatina respond, inseguro. As que tenemos que encontrar al sapo ms grande del mundo, y coger unos globos hechos de gelatina? Harkat pareca algo escptico. Estamos tratando con Mr. Tiny le record. Hace un chiste de cualquier cosa. Creo que lo mejor que podemos hacer es seguir simplemente el mapa desde aqu hasta donde indica el crculo y preocuparnos del resto cuando lleguemos all. Harkat asinti, y luego la emprendi con el estmago de la pantera con un puntiagudo cuchillo de piedra, cortando el mapa. Quieto le detuve. Djame a m. Mis dedos son ms hbiles. Mientras yo recortaba cuidadosamente el mapa por los bordes y separaba la piel de la pantera de su carne, Harkat se paseaba en torno a la bestia muerta, meditando algo. Cuando hube extrado el mapa de la pantera y estaba secando la parte interior sobre un macizo de hierba, Harkat se detuvo. Recuerdas que Mr. Tiny dijo que haba dejado una pista de mi identidad? pregunt. Lo recordaba. S. Tal vez sea a lo que el mensaje dentro del crculo se refiere. Lo dudo replic Harkat. Quienquiera que fuese antes de morir, estoy bastante seguro de que no fui ningn sapo! Tal vez fuiste un prncipe rana suger con una risita burlona. Ja, ja dijo Harkat. Estoy seguro de que lo escrito no tiene nada que ver conmigo. Debe haber algo ms. Observ a la pantera muerta. Si quieres ponerte a hurgar en sus tripas, toda tuya le dije a Harkat. Yo me conformo con el mapa.

Harkat se agach junto a m y flexion sus rechonchos dedos grises, resuelto a arrancar las entraas de la pantera. Me apart, sin querer tomar parte en aquella sucia tarea. Al hacerlo, mis ojos volaron hacia la boca de la pantera. Sus labios, curvados sobre sus dientes, mantenan congelado su rugido de muerte. Puse una mano sobre el brazo izquierdo de Harkat y le dije en voz baja: Mira. Cuando Harkat vio lo que yo sealaba, acerc las manos a la boca de la pantera y le separ completamente los labios rgidos de los colmillos. Haba unas pequeas letras negras grabadas en la mayora de los dientes de la criatura: una A, una K, una M, y otras ms. Aqu est! exclam Harkat, excitado. Debe ser esto! Le sostendr la cabeza dije, as podrs leer todo lo que Pero antes de acabar, Harkat ya haba agarrado con los dedos uno de los dientes ms largos de la pantera y atacaba sus encas con un cuchillo que sostena en la diestra. Vi que estaba decidido a extraerle todos los dientes, as que le dej solo mientras se los sacaba. Cuando Harkat termin, llev los dientes al arroyo y les lav la sangre. Cuando volvi, los esparci en el suelo y nos inclinamos sobre ellos para intentar descifrar el misterio. Haba once dientes en total, que albergaban diversas letras. Los orden alfabticamente, para poder ver exactamente qu tenamos. Haba dos A, seguidas de una D, una H, una K, una L, una M, una R, una S, una T y una U. Deberamos poder sacar un mensaje de ellas dijo Harkat. Once letras reflexion. No puede ser un mensaje muy largo. Veamos qu nos sale. Cambi de sitio las letras hasta conseguir tres palabras (ASK MUD RAT*), sobrando dos letras, la H y la L. Harkat lo intent y consigui SLAM DARK HUT**. Cuando me dispona a hacer nuevos malabarismos con ellas, Harkat lanz un gruido, me hizo a un lado y empez a recolocar los dientes con decisin. Lo has resuelto? pregunt, ligeramente decepcionado de que se me hubiera adelantado. S dijo, pero no es una pista; slo Mr. Tiny dndoselas de listo.

Acab de colocar los dientes y los seal con gesto amargo: HARKAT MULDS. Qu sentido tiene esto? rezongu. Es una prdida de tiempo. A Mr. Tiny le encanta jugar con el tiempo suspir Harkat, y luego envolvi los dientes en un pedazo de tela y se los guard bajo la tnica. Qu vas a hacer con ellos? pregunt. Estn afilados dijo Harkat. Podran ser tiles. Se incorpor y ech a andar hacia donde el mapa estaba secndose al Sol. Podremos usar esto? pregunt, estudiando las lneas y los garabatos. Si es correcto respond. Pues entonces, venga dijo Harkat, enrollando el mapa y guardndolo bajo su tnica junto con los dientes. Estoy ansioso por conocer al sapo ms grande del mundo. Me mir y sonri forzadamente. Y ver si hay algn parecido familiar. Entre risas, recogimos rpidamente el campamento y emprendimos el camino entre los rboles, ansiosos por dejar atrs las nubes de moscas e insectos que se congregaban para darse un festn con el cadver del derrotado seor de la jungla.

CAPTULO 9
Unas tres semanas despus, llegamos a la orilla de un enorme pantano: la zona marcada en el mapa con un crculo. El trayecto haba sido relativamente fcil. El mapa estaba claramente dibujado y seguirlo era sencillo. Aunque el terreno era difcil (con montones de matorrales rgidos y esquelticos que atravesar), no presentaba amenaza alguna para nuestras vidas. Las heridas de Harkat se haban cerrado sin complicaciones, pero le quedaron tres cicatrices muy perceptibles en el lado izquierdo de la cara (casi como si le hubiera marcado un vampanez especialmente ansioso!). Un ftido olor a agua chueca y plantas podridas emanaba del pantano. El aire bulla de insectos voladores. Mientras estbamos all parados observando, vimos a un par de serpientes de agua atacar, matar y devorar a una gran rata con cuatro ojos amarillos. No me gusta la pinta que tiene esto murmur. An no has visto lo peor dijo Harkat, sealando una pequea isla a nuestra izquierda, sobresaliendo de las aguas del pantano. Al principio no supe de qu estaba hablando: la isla estaba desnuda, salvo por tres grandes troncos hasta que uno de los troncos se movi. Caimanes! sise. Muy malas noticias para ti dijo Harkat. Por qu para m en particular? pregunt. Yo luch con la pantera explic, con una amplia sonrisa. Los caimanes son tuyos. Tienes un sentido del humor muy retorcido, Mulds gru, y me alej de la orilla del pantano. Rodemoslo y tratemos de encontrar al sapo. Sabes que no va a estar por los alrededores dijo Harkat. Tendremos que vadearlo. Ya lo s suspir, pero intentemos al menos encontrar un punto de acceso que no est custodiado por los caimanes. No iremos muy lejos si nos olfatean.

Caminamos durante horas por el borde del pantano, sin ver ni or ruidos de sapos, aunque encontramos montones de pequeas ranas marrones. Tambin vimos muchas ms serpientes y caimanes. Finalmente llegamos a un rea sin depredadores visibles. El agua era poco profunda y un poco menos acre que en otras partes. Era un lugar tan bueno como cualquiera para mojarnos la punta los pies. Me gustara tener las botas de agua de Mr. Tiny refunfu Harkat, anudndose los bajos de su tnica azul por encima de las rodillas. A m tambin suspir, enrollndome las perneras de los vaqueros. Cuando estaba a punto de meter un pie en el agua, me detuve. Se me acaba de ocurrir algo. Este tramo del pantano podra estar lleno de piraas y puede que por eso no haya caimanes ni serpientes! Harkat se qued mirndome con algo cercano al aborrecimiento en sus redondos ojos verdes. Por qu no puedes guardarte esas ideas estpidas para ti solo? me espet. Hablo en serio insist. Me puse a cuatro patas y observ de cerca las tranquilas aguas del pantano, pero estaban demasiado turbias para ver nada. Creo que las piraas slo atacan cuando huelen sangre dijo Harkat. Si ah hay piraas, estaremos a salvo mientras no nos hagamos ningn corte. Es en momentos as cuando odio realmente a Mr. Tiny gru. Pero ya que no se poda hacer otra cosa, me introduje en el pantano. Me detuve, listo para salir de un salto en cuanto notara el ms mnimo mordisco, y luego avanc vadeando cautelosamente, con Harkat siguindome a poca distancia. *** Unas horas despus, mientras se extenda el crepsculo, encontramos una isla deshabitada. Harkat y yo salimos del agua pantanosa y nos desplomamos de agotamiento. Luego nos quedamos dormidos, yo bajo la manta de piel de ciervo que habamos estado usando las ltimas

semanas, Harkat bajo el carnoso mapa que habamos arrancado del negro estmago de la pantera. Pero no dormimos profundamente. El pantano se revelaba lleno de vida a travs de sus sonidos: insectos, ranas y el ocasional chapoteo de algo no identificado. A la maana siguiente nos levantamos ojerosos y temblorosos. Lo bueno de aquel asqueroso pantano era que el nivel del agua permaneca bastante bajo. De vez en cuando nos dbamos un chapuzn cuando uno o ambos resbalbamos y desaparecamos bajo las lbregas aguas, slo para emerger escupiendo y maldiciendo momentos despus. Pero la mayor parte del tiempo, el agua no nos llegaba ms arriba de los muslos. Otra ventaja era que aunque el pantano estaba lleno de insectos y sanguijuelas, no nos molestaban: nuestra piel era, obviamente, demasiado dura, y nuestra sangre, repelente. Evitamos a los caimanes, rodendolos cada vez que veamos uno. Aunque fuimos atacados varias veces por serpientes, ramos demasiado fuertes y rpidos para ellas. Pero debamos permanecer constantemente alerta: un descuido poda ser nuestro fin. Ninguna piraa hasta ahora observ Harkat mientras descansbamos. Nos habamos estado abriendo paso a travs de una larga franja de altos juncos, llenos de irritantes semillas pegajosas que se me haban adherido al pelo y a la ropa. En casos como ste, me alegra haberme equivocado dije. Podramos pasarnos meses buscando a ese sapo coment Harkat. No creo que nos lleve tanto tiempo respond. Segn la ley de las probabilidades, tardaramos siglos en localizar algo en concreto en un pantano de estas dimensiones. Pero Mr. Tiny maneja las leyes a su manera. Quiere que encontremos al sapo, as que estoy seguro de que lo encontraremos. Si es as reflexion Harkat, tal vez no deberamos hacer nada y esperar sencillamente a que el sapo venga a nosotros. No funciona de ese modo dije. Mr. Tiny organiz esto, pero nosotros tenemos que esforzarnos para que funcione. Si nos sentramos a la orilla del pantano (o si no hubiramos ido hacia el oeste cuando l dijo), nos quedaramos fuera del juego y dejaramos de estar bajo su influencia, suponiendo que l no pueda inclinar la balanza a nuestro favor. Harkat me estudi con curiosidad.

Has estado pensando mucho en esto observ. No hay otra cosa que hacer en este mundo dejado de la mano de Dios re. Tras sacudirnos las ltimas semillas, descansamos unos minutos ms y nos pusimos en marcha, silenciosos y sombros, vadeando las lbregas aguas con los ojos bien abiertos ante los depredadores mientras nos adentrbamos cada vez ms en el corazn del pantano. *** Cuando se estaba poniendo el Sol, un sonido ronco y profundo lleg a nosotros desde una isla cubierta de espesos arbustos y rboles nudosos. Supimos de inmediato que era nuestro sapo, al igual que habamos reconocido instantneamente a la pantera por su rugido. Cruzamos hacia la orilla de la isla y nos detuvimos a considerar nuestras opciones. El Sol se habr puesto dentro de unos minutos dijo Harkat. Quiz debamos esperar hasta maana. Pero esta noche la Luna estar casi llena seal. Podra ser un momento tan bueno como cualquier otro para actuar: suficiente luz para ver, y bastante oscuridad para ocultarnos. Harkat me mir burlonamente. Parece que te d miedo ese sapo. Recuerdas las ranas de Evanna? inquir, refirindome al grupo de ranas que custodiaban el hogar de la bruja. Tenan bolsas de veneno a los lados de la lengua; era mortal si pasaba al torrente sanguneo. S que esto es un sapo y no una rana, pero tendramos que ser tontos para considerarlo una garanta. De acuerdo dijo Harkat. Iremos cuando la Luna est alta. Si nos da mala espina, podemos volver maana. Nos acuclillamos en la orilla de la isla mientras la Luna se elevaba e iluminaba el cielo nocturno. Entonces sacamos nuestras armas (yo, un cuchillo y Harkat, una lanza) y nos abrimos paso entre las hmedas frondas colgantes, arrastrndonos lentamente entre una diversidad de rboles y plantas. Al cabo de varios minutos, llegamos a un claro en el centro de la isla, donde nos detuvimos bajo la proteccin de un arbusto, boquiabiertos ante la espectacular vista que tenamos delante.

Un ancho foso recorra un montculo circular de barro y caas. A izquierda y derecha del foso, yacan caimanes a la espera, cuatro o cinco en cada lado. En medio del montculo estaba el sapo y era un monstruo! Dos metros de largo, con un cuerpo tremendo e hinchado, una cabeza inmensa de ojos saltones y una boca enorme. Su piel era de un color marrn verdoso oscuro y rugoso. Estaba lleno de hoyitos por encima, y de los agujeros rezumaba una especie de viscoso pus amarillo. Gruesas sanguijuelas negras suban y bajaban lentamente por su piel, como lunares mviles, nutrindose del pus. Mientras permanecamos mirando incrdulamente al sapo gigante, un ave parecida a un cuervo pas volando por encima de su cabeza. La cabeza del sapo se lade ligeramente, y entonces abri la boca bruscamente y dispar su lengua, imposiblemente larga y gruesa. Arranc al pjaro del aire. Se oy un graznido y un desesperado batir de alas. Luego el cuervo desapareci y las mandbulas del sapo se movieron arriba y abajo al tragarse a la infortunada ave. Estaba tan desconcertado por la apariencia del sapo que no me haba fijado en las pequeas bolas transparentes que lo rodeaban. Slo cuando Harkat me dio unos golpecitos en el brazo y me las seal, me di cuenta de que el sapo estaba sentado sobre lo que deban de ser los globos gelatinosos. Tendramos que cruzar el foso y birlarle los globos de debajo de l! Retrocedimos, acurrucndonos entre las sombras de los arbustos y los rboles para discutir nuestro siguiente paso. Sabes qu necesitamos? le susurr a Harkat. Qu? El tarro de mermelada ms grande del mundo. Harkat lanz un gruido. Seamos serios me ri. Cmo vamos a coger los globos sin que esa cosa nos arranque la cabeza? Tendremos que acercarnos con cuidado por detrs y esperar que no se d cuenta dije. Me fij en su lengua cuando atrap al cuervo. No vi ningn saco de veneno a los lados. Y qu hay de los caimanes? pregunt Harkat. Estn esperando para atacar al sapo? No respond. Creo que lo estn protegiendo o que viven con l en armona, como las sanguijuelas.

Nunca haba odo hablar de caimanes que hagan eso coment Harkat con escepticismo. Y yo nunca haba odo hablar de un sapo ms grande que una vaca repliqu. Quin sabe cmo funciona este loco mundo? Tal vez aqu todos los sapos sean de ese tamao. Lo mejor que podamos hacer era crear una distraccin, entrar corriendo, agarrar los globos y volver a salir (a toda prisa!). Nos retiramos a la orilla de la isla, y vadeamos el pantano en busca de algo que pudiramos utilizar para distraer a los caimanes. Matamos un par de grandes ratas de agua, y capturamos vivas tres criaturas distintas a cualquiera que hubiramos visto antes. Tenan forma de tortuga, salvo por un caparazn transparente y liso y nueve poderosas aletas. Eran inofensivas: su nica defensa natural era la rapidez. Logramos cogerlas slo cuando se enredaron entre las hierbas de un banco de barro mientras las perseguamos. Al volver a la isla, nos arrastramos hacia el monstruoso sapo del centro y nos detuvimos entre los arbustos. He estado pensando susurr Harkatque lo ms sensato sera que slo uno de nosotros se acerque al sapo. El otro esperara con las ratas y las tortugas, y se las arrojara a los caimanes para cubrirle. Parece razonable admit. Y has pensado en quin ir? Esperaba que Harkat se ofreciera voluntario, pero sonri tmidamente y dijo: Creo que deberas ir t. Eh? respond, momentneamente desconcertado. T eres ms rpido que yo dijo Harkat. Tienes ms posibilidades de volver vivo. Claro que, si no quieres No seas estpido gru. Ir yo. T slo encrgate de mantener ocupados a esos caimanes. Har lo que pueda dijo Harkat, y se escabull hacia la izquierda, buscando la posicin ideal para lanzar las ratas y las criaturas parecidas a las tortugas. Me situ cautelosamente detrs del sapo, para poder deslizarme hacia l sin ser visto, y me escurr contorsionndome por el borde del foso. Haba un palo cerca, y lo introduje en el agua para comprobar su

profundidad. No pareca muy hondo. Estaba seguro de poder vadear los seis o siete metros que me separaban de la base del sapo. Hubo un susurrante movimiento a mi izquierda, y una de las criaturas-tortuga pas zumbando por el aire, aterrizando entre los caimanes del lejano lado derecho. Una de las ratas muertas fue rpidamente arrojada hacia los otros caimanes del lado izquierdo del foso. En cuanto los caimanes empezaron a morderse unos a otros disputndose los bocados, me introduje en el agua fra y viscosa. Estaba llena de ramitas reblandecidas por la humedad, insectos muertos y babas de las llagas del sapo. Ignor la repugnante mezcla y cruc vadeando hacia donde estaba sentado el sapo, con sus ojos fijos en los beligerantes caimanes. Haba varios globos de aspecto jaleoso junto al borde del asentadero del sapo. Recog un par de ellos, con la intencin de metrmelos bajo la camisa, pero sus blandos cascarones estaban rotos. Haban perdido su forma y un fluido pegajoso y transparente rezumaba de ellos. Ech un vistazo hacia arriba y vi otra tortuga volando por los aires, seguida de la segunda rata muerta. Eso significaba que a Harkat slo le quedaba una tortuga de reserva. Tena que actuar deprisa. Me deslic hacia el montculo y extend la mano hacia los relucientes globos ms prximos al sapo gigante. La mayora estaba cubierta de pus. Estaban calientes, con la textura de un vmito, y el hedor me produjo arcadas. Conteniendo la respiracin, les limpi el pus y encontr un globo que no estaba roto. Rebusqu entre los cascarones y encontr otro, y otro. Los globos eran de tamaos diferentes, algunos de slo cinco o seis centmetros de dimetro, y otros de veinte. Me met un montn de globos bajo la camisa, trabajando con rapidez. Casi haba reunido suficientes cuando el sapo volvi la cabeza y me encontr ante la fiera mirada de sus ojos saltones. Reaccion velozmente y me di la vuelta, retrocediendo a trompicones hacia la isla al otro lado del foso. Al lanzarme en busca de la salvacin, el sapo liber su lengua y me golpe con fuerza en el hombro derecho, tirndome de bruces. Me levant jadeando, escupiendo agua y trozos de jalea y pus. El sapo volvi a azotarme con su lengua, alcanzndome en la coronilla y hacindome caer por segunda vez. Al salir del agua, aturdido, vi varios objetos deslizndose hacia el foso ms all del montculo. Perd todo inters en el sapo y su lengua. Tena una amenaza mucho mayor de la que preocuparme. Los caimanes haban acabado con los despojos que Harkat les haba lanzado. Ahora venan a por un nuevo bocado: yo!

CAPTULO 10
Dando la espalda a los caimanes, trep por la ribera. Podra haberlo conseguido si el sapo no hubiera vuelto a golpearme con su lengua, esta vez enlazndola alrededor de mi cuello y hacindome girar hacia l. El sapo no tena poder suficiente para tirar de m todo el camino hasta el montculo, pero aterric cerca de l. Al levantarme de un salto, jadeando sin aliento, descubr al primero de la oleada de caimanes, y supe que nunca llegara a tiempo a la ribera. Me mantuve firme, preparndome para afrontar el desafo del caimn. Mi propsito era atrapar sus mandbulas y mantenerlas cerradas; no podra hacer mucho dao con sus diminutas garras delanteras. Pero aun asumiendo que pudiera hacer eso, de ningn modo podra enfrentarme al resto de la manada, que llegaba rpidamente en pos del que vena en cabeza. Vi vagamente a Harkat chapoteando en el agua, precipitndose en mi ayuda, pero la lucha ya habra acabado mucho antes de que llegara hasta m. El primer caimn vino hacia m, con un brillo cruel en los ojos, y el morro levantado mientras dejaba al descubierto sus colmillos (tantos, tan largos, tan afilados!) para despanzurrarme. Separ las manos y empec a juntarlas cuando, sobre la ribera, a mi izquierda, apareci una figura que chill algo ininteligible mientras agitaba los brazos en el aire. Hubo un potente destello de luz en el cielo. Instintivamente me cubr los ojos con las manos. Cuando las apart segundos despus, vi que el caimn haba errado su ataque y encallado en la ribera. Los otros caimanes se hallaban inmersos en el caos, nadando en crculos y chocando unos con otros. Sobre el montculo, el sapo haba bajado la cabeza y croaba profundamente, sin prestarme atencin. Mi mirada pas de los caimanes a Harkat (que se haba detenido, confundido), y luego a la figura sobre la ribera. Al bajar los brazos, vi que era una persona (una mujer!). Y al dar un paso fuera de las sombras de los rboles, revelando sus largos cabellos revueltos y su cuerpo envuelto en cuerdas, la reconoc. Evanna? grit, sin poder crermelo.

Ha estado muy justito, incluso para mi nivel gru la bruja, detenindose al borde del foso. Evanna? grit Harkat. Es que hay eco? resopl la bruja, y ech un vistazo a los caimanes y al sapo. He lanzado un hechizo cegador temporal sobre las criaturas, pero no durar mucho. Si valoris vuestras vidas, salid de aqu, y deprisa! Pero cmo...? Qu...? De dnde...? tartamude. Ya hablaremos de eso en tierra firme dijo Harkat mientras cruzaba para reunirse conmigo, rodeando cuidadosamente a los alborotados caimanes. Conseguiste los globos? S dije, sacndome uno de debajo de la camisa. Pero cmo es que ella? Ms tarde! me espet Harkat, empujndome hacia la seguridad. Atajando mis preguntas, me dirig con paso vacilante hacia la ribera y sal a rastras de las sucias aguas del foso. Evanna me cogi de la camisa por detrs y me puso en pie. Luego agarr la tnica de Harkat y lo levant tambin. Vamos dijo, emprendiendo la retirada. Ser mejor no estar aqu cuando se les despeje la vista. Ese sapo tiene mal carcter y podra venir saltando a por nosotros. Harkat y yo nos detuvimos a pensar qu pasara si un sapo de aquel tamao saltara sobre nosotros. Luego corrimos tras la bruja tan rpido como nuestras fatigadas piernas nos lo permitieron. *** Evanna haba instalado su campamento en una herbosa isla a unos cuantos cientos de metros de la isla del sapo. Haba un fuego ardiendo cuando salimos a rastras del pantano, y encima de l, una cazuela en la que burbujeaba un estofado de verduras. Una muda de ropa nos estaba esperando para reemplazar la que llevbamos: una tnica azul para Harkat, unos pantalones marrn oscuro y una camisa para m. Quitaos esos harapos, secaos y vestos orden Evanna, yendo a vigilar el estofado.

Harkat y yo paseamos la mirada de la bruja al fuego, y de ste a la ropa. Probablemente parecer una pregunta estpida dije, pero nos estaba esperando? Por supuesto dijo Evanna. Estoy aqu desde la semana pasada. Imaginaba que no llegarais tan pronto, pero no quera arriesgarme a perderos. Cmo supo que venamos? pregunt Harkat. Por favor suspir Evanna. Conocis mis poderes mgicos y mi habilidad para predecir acontecimientos futuros. No me molestis con preguntas innecesarias. Entonces, dganos por qu est aqu la inst. Y por qu nos rescat. Segn recuerdo, usted siempre ha dicho que no puede involucrarse en nuestra lucha. No en vuestra lucha con los vampanezes dijo Evanna. Pero tratndose de caimanes y sapos, tengo carta blanca. Y ahora, por qu no os cambiis esas ropas mojadas y comis un poco de este delicioso estofado antes de que volvis a darme la lata con vuestras malditas preguntas? Ya que era muy incmodo estar all parados, mojados y hambrientos, hicimos lo que la bruja nos dijo. Tras una comida rpida, mientras nos chupbamos los dedos, le pregunt a Evanna si nos poda decir dnde estbamos. No respondi. Puede transportar a Darren de regreso a casa? pregunt Harkat. Yo no voy a ninguna parte! objet inmediatamente. Te libraste por los pelos de ser devorado por los caimanes gru Harkat. No dejar que arriesgues tu vida otra Es una discusin intil le interrumpi Evanna. No tengo el poder de transportar a ninguno de vosotros de regreso. Pero usted fue capaz de llegar hasta aqu arguy Harkat. Debera ser capaz de volver. Las cosas no son tan simples como parecen dijo Evanna. No puedo explicarlo sin revelar hechos que debo mantener en secreto. Slo os dir que no llegu aqu del mismo modo que vosotros, y no puedo

abrir un portal entre la realidad que conocis y sta. Slo Desmond Tiny puede hacerlo. No tena sentido seguir insistindole (a la bruja, como a Mr. Tiny, no se le podan plantear ciertas cuestiones), as que lo dejamos estar. Puede decirnos algo sobre la bsqueda que llevamos a cabo? pregunt en cambio. Adnde tenemos que ir a continuacin o qu debemos hacer? Lo que os puedo decir es que voy a ser vuestra gua durante el siguiente tramo de vuestra aventura dijo Evanna. Por eso intervine: como participo en vuestra bsqueda, puedo jugar un papel ms activo en ella, al menos por un tiempo. Va a venir con nosotros? exclam, encantado ante la idea de tener a alguien que nos mostrara el camino. S sonri Evanna, pero slo por breve tiempo. Estar con vosotros durante, tal vez, diez u once das. Despus de eso, seguiris solos. Se levant y empez a alejarse de nosotros. Ahora, podis descansar dijo. Aqu nada perturbar vuestro sueo. Yo volver por la tarde, y partiremos. Adnde? pregunt Harkat. Pero si la bruja lo escuch, no se molest en responder, y segundos despus, ya se haba ido. Puesto que no podamos hacer nada ms, Harkat y yo nos hicimos unas toscas camas sobre la hierba, nos acostamos y nos dormimos.

CAPTULO 11
Despus de desayunar, Evanna nos condujo fuera del pantano y nos dirigimos hacia el sur, atravesando ms arduas tierras baldas. No estaban tan carentes de vida como el desierto que habamos cruzado, pero creca muy poco bajo el Sol rojizo, y los animales eran esquelticos y de piel dura. En los das y las noches que siguieron, sondeamos astutamente a la bruja en busca de pistas sobre dnde estbamos, quin haba sido Harkat, para qu eran los globos gelatinosos, y qu haba ms adelante. Dejbamos caer las preguntas en conversaciones corrientes, esperando pillar a Evanna desprevenida. Pero era tan sagaz como una serpiente y nunca dej que se le escapara nada. A pesar de su irritante renuencia a revelar cualquier cosa sobre nuestras circunstancias, era una grata compaera de viaje. Cada noche preparaba la zona para dormir (poda montar un campamento en unos segundos) y nos deca qu podamos comer y qu no (muchos animales y plantas eran venenosos o indigestos). Adems contaba cuentos y cantaba canciones para entretenernos durante las largas y duras horas de marcha. Le pregunt varias veces cmo iba la Guerra de las Cicatrices, y qu planeaban Vancha March y los otros Prncipes y Generales. Ella se limitaba a menear la cabeza ante tales preguntas y deca que an no poda hablar de ello. A menudo hablbamos de Mr. Crepsley. Evanna haba conocido al vampiro mucho antes que yo, y poda decirme cmo haba sido cuando era ms joven. Me pona triste hablar de mi amigo perdido, pero era una especie de tristeza clida, no como la fra miseria que experiment en las primeras semanas que siguieron a su muerte. Una noche, cuando Harkat estaba durmiendo y roncando estrepitosamente (Evanna haba confirmado lo que l ya sospechaba, que poda respirar el aire de aqu, as que prescinda de su mscara), le pregunt a Evanna si era posible comunicarse con Mr. Crepsley. Mr. Tiny tiene el poder de hablar con los muertos dije. Usted puede?

S respondi, pero slo puedo hablar con aquellos espritus que permanecen atrapados en la Tierra despus de su muerte. La mayora de las almas de las personas se van, aunque nadie sabe con certeza a dnde, ni siquiera mi padre. Entonces, no puede establecer contacto con Mr. Crepsley? pregunt. Afortunadamente, no sonri. Larten ha dejado para siempre el plano fsico. Me gusta pensar que est con Arra Sails y otros seres amados en el Paraso, esperando al resto de sus amigos. Arra Sails era una vampiresa. Ella y Mr. Crepsley haban estado casados una vez. Muri cuando un vampiro traidor (Kurda Smahlt) introdujo furtivamente a una banda de vampanezes en la Montaa de los Vampiros. Pensar en Arra y en Kurda me llev a reflexionar sobre el pasado, y le pregunt a Evanna si habra habido algn modo de evitar la sangrienta Guerra de las Cicatrices. Si Kurda nos hubiera contado lo del Seor de los Vampanezes, habra habido alguna diferencia? O si l se hubiera convertido en Prncipe, tomado el control sobre la Piedra de Sangre y obligado a los Generales a someterse a los vampanezes? Estara vivo Mr. Crepsley? Y Arra? Y todos los otros que murieron en la guerra? Evanna dej escapar un profundo suspiro. El tiempo es como un rompecabezas dijo. Imagina una caja gigantesca llena de billones de piezas de millones de rompecabezas: eso es el futuro. Al lado hay un tablero enorme, cubierto parcialmente por fragmentos del rompecabezas completo: eso es el pasado. Los que estn en el presente meten la mano a ciegas en la caja del futuro cada vez que deben tomar una decisin, sacan una pieza del rompecabezas y la colocan en un lugar del tablero. Una vez que se ha aadido una pieza, influye en la forma y designio final del rompecabezas, y no sirve de nada tratar de imaginar cmo habra sido si se hubiera escogido una pieza distinta. Hizo una pausa. A menos que seas Desmond Tiny. l pasa la mayor parte del tiempo pensando en el rompecabezas y contemplando patrones alternativos. Pens en ello durante un buen rato antes de volver a hablar. Lo que est diciendo es que no tiene sentido preocuparse por el pasado, porque no se puede cambiar? Bsicamente asinti, y se inclin hacia delante, con un intenso resplandor en el ojo verde y un dbil destello en el marrn. Un mortal

puede volverse loco pensando en la naturaleza del rompecabezas universal. Preocpate slo por los problemas del presente y te ir bien. Fue una conversacin extraa a la que volv a menudo, no slo aquella noche cuando intentaba conciliar el sueo, sino tambin durante los momentos ms plcidos de las semanas de pruebas que nos quedaban por delante. *** Once das despus de que Evanna me rescatara de las fauces del caimn, llegamos a la orilla de un inmenso lago. Al principio cre que era un mar (no poda ver el lado opuesto), pero cuando prob el agua, la encontr fresca, aunque muy amarga. Aqu es donde debo dejaros dijo Evanna, contemplando las oscuras aguas azules, y luego alz los ojos hacia el cielo nublado. El tiempo haba cambiado en el transcurso del viaje; ahora, nubes y lluvia constituan la norma. Cmo se llama el lago? pregunt Harkat, esperando (como yo) que fuera el Lago de las Almas, aunque en el fondo ambos sabamos que no lo era. No tiene nombre dijo Evanna. Es una formacin relativamente nueva, y los seres sensibles de este planeta an no lo han descubierto. Quiere decir que aqu hay gente? inquiri bruscamente Harkat. S respondi la bruja. Y por qu no hemos visto a nadie? pregunt yo. ste es un planeta grande dijo Evanna, pero hay poca gente. Puede que encontris alguna antes de que vuestra aventura llegue a su fin, pero no os distraigis: estis aqu para descubrir la verdad sobre Harkat, no para juguetear con los nativos. Y ahora, queris que os ayude a hacer una balsa, o prefers hacerla vosotros solos? Para qu necesitamos una balsa? pregunt. Evanna seal el lago. Tres oportunidades, genio. No podemos rodearlo? inquiri Harkat. Podis, pero no os lo aconsejo.

Lanzamos un suspiro; cuando Evanna deca eso, ya sabamos que no tenamos muchas opciones. De qu la haremos? pregunt. Hace das que no veo ningn rbol. Estamos cerca de los restos de un bote dijo Evanna, yendo hacia la izquierda. Podemos desmontarlo y utilizar la madera. Cre que haba dicho que ninguna persona de aqu haba encontrado este lago dijo Harkat, pero si la bruja oy la cuestin, no le prest atencin. Como un kilmetro ms arriba de la pedregosa orilla del lago, hallamos los restos blanqueados de un pequeo bote de madera. Las primeras tablas que arrancamos estaban hmedas y podridas, pero debajo haba tablas ms fuertes. Las amontonamos en una pila ordenada, clasificndolas por su longitud. Cmo vamos a juntarlas? pregunt cuando estuvimos listos para empezar la construccin. No hay clavos. Me sequ la lluvia de la frente; haba estado lloviznando constantemente durante la ltima hora. El constructor del bote utiliz barro para juntar las tablas dijo Evanna. No tena cuerdas ni clavos, ni intencin de navegar en l; lo construy simplemente para mantenerse ocupado. El barro no mantendr la balsa unida una vez que estemos en el agua observ Harkat con suspicacia. As es respondi Evanna, sonriendo con satisfaccin. Por eso vamos a atar muy bien las tablas con cuerdas. La rechoncha bruja empez a desenrollarse las cuerdas que se enlazaban alrededor de su cuerpo. Quiere que miremos a otro lado? pregunt. No es necesario ri. No pienso quedarme desnuda! La bruja desenroll un trozo de cuerda increblemente largo, de cientos de metros de longitud, sin que el volumen de las cuerdas que rodeaban su cuerpo hubiera menguado, y cuando par segua tan discretamente cubierta como al principio. Ya est! gru. Esto debera bastar.

Pasamos el resto del da construyendo la balsa, con Evanna ejerciendo de diseadora, ejecutando mgicos acortamientos cuando estbamos de espaldas, haciendo as nuestro trabajo mucho ms rpido y fcil de lo que habra sido. No result una gran balsa cuando acabamos, dos metros y medio de largo por dos de ancho, pero iba bien para los dos y podamos tumbarnos cmodamente en ella. Evanna no iba a decirnos qu anchura tena el lago, pero s que tendramos que navegar hacia el sur y dormir en la balsa al menos unas cuantas noches. La balsa flotaba estupendamente cuando la probamos, y aunque no tenamos velas, fabricamos unos remos con las tablas sobrantes. Ahora os ir muy bien dijo Evanna. No podris encender un fuego, pero los peces nadan cerca de la superficie del lago. Cogedlos y comoslos crudos. Y el agua, aunque desagradable, se puede beber. Evanna empec, y seguidamente carraspe con embarazo. Qu pasa, Darren? pregunt la bruja. Los globos gelatinosos murmur. Va a decirnos para qu sirven? No respondi. Y no es eso lo que queras preguntar. Sultalo, vamos. Qu te preocupa? La sangre suspir. Hace siglos que no bebo sangre humana. Estoy sintiendo los efectos secundarios; mi fuerza y mis reflejos han disminuido mucho. Si sigo as, morir. Y me preguntaba si podra beber su sangre Evanna sonri pesarosamente. Con gusto te lo permitira, pero no soy humana, y mi sangre no es apta para su consumo. Te sentiras mucho peor despus! Pero no te preocupes. Si los hados son buenos, encontrars pronto una fuente de la que nutrirte. Si no aadi oscuramente, tendrs problemas ms graves de los que preocuparte. Ahora dijo la bruja, alejndose de la balsa, debo dejaros. Cuanto antes os vayis, antes llegareis a la otra orilla. Slo una cosa ms (que no os haba dicho antes porque as tena que ser), y me ir. No puedo deciros lo que os reserva el futuro, pero puedo daros un consejo: para pescar en el Lago de las Almas, debis tomar prestada una red que ha sido usada para pescar muertos. Y para acceder al Lago, necesitareis el lquido sagrado del Templo del Grotesco.

El Templo del Grotesco? preguntamos inmediatamente Harkat y yo. Lo siento refunfu Evanna. Puedo deciros eso, pero nada ms. La bruja nos salud con la mano y dijo: Suerte, Darren Shan. Suerte, Harkat Mulds. Y antes de poder responderle, dio un salto y se alej movindose a una velocidad mgica, perdindose de vista en cuestin de segundos en la oscuridad que preceda a la noche. Harkat y yo nos miramos en silencio, luego nos dimos la vuelta y colocamos nuestras escasas posesiones en la balsa. Separamos los globos gelatinosos en tres montones: uno para Harkat, otro para m y otro envuelto en un pedazo de tela atada a la balsa, y partimos en la creciente oscuridad a travs de las fras y tranquilas aguas del lago sin nombre.

CAPTULO 12
Remamos durante la mayor parte de la noche, esperando que fuese en lnea recta (puesto que all no pareca haber corrientes que nos arrastraran en direccin alguna), descansamos unas horas al amanecer, y empezamos a remar de nuevo, esta vez navegando hacia el sur, guindonos por la posicin del Sol. Al tercer da ya nos moramos de aburrimiento. No haba nada que hacer en medio de aquel lago tranquilo, y ningn cambio en el paisaje: azul oscuro por abajo, y, principalmente, gris inalterable por arriba. Pescar nos distraa durante un ratito cada da, pero los peces eran abundantes y fciles de capturar, as que pronto volvamos a los remos y al descanso. Para entretenernos, inventbamos juegos utilizando los dientes que Harkat le haba quitado a la pantera muerta. No haba muchos juegos de palabras a los que pudiramos jugar con tan pequeo conjunto de letras, pero al dar a cada letra un nmero, podamos hacer como si los dientes fueran dados y disfrutar de sencillos juegos de azar. No tenamos nada con que apostar, as que usbamos como fichas las espinas de los peces que atrapbamos, simulando que representaban vastas sumas de dinero. Durante un perodo de descanso, mientras Harkat estaba limpiando los dientes (tomndose su tiempo para alargar la labor), cogi un largo incisivo, el que estaba marcado con la K, y frunci el ceo. Est hueco dijo, sostenindolo en alto y mirando al travs. Se lo llev a la ancha boca y sopl a travs de l, volvi a levantarlo y luego me lo pas. Estudi el diente contra la luz griscea del cielo, entornando los ojos para verlo mejor. Es muy fino observ. Y es ms ancho en la base y ms estrecho en la punta. Es casi como si hubieran hecho un agujero a travs de ldijo Harkat. Cmo? Y para qu? pregunt. No lo s respondi Harkat. Pero es el nico que est as.

Tal vez lo hizo un insecto suger. Un parsito que habita en los dientes de los animales y se abre camino royendo hacia arriba, alimentndose del material del interior. Harkat me mir fijamente un instante, y luego abri la boca todo lo que pudo y farfull: Mrame los dientes, rpido! Primero los mos! chill, comprobando ansiosamente mis dientes con la lengua. Tus dientes son ms duros que los mos dijo l. Yo soy ms vulnerable. Como eso era cierto, me inclin hacia delante para examinar los agudos dientes grises de Harkat. Los estudi minuciosamente, pero no hall signos de que hubieran sido invadidos. A continuacin, Harkat examin los mos, pero tambin estaban sansimos. Despus de eso nos quedamos ms tranquilos (aunque estuvimos toquetendolos con la lengua durante las horas siguientes!), y Harkat volvi a limpiar los dientes, dejando a un lado el del agujero, ligeramente alejado de los dems. *** Aquella cuarta noche, mientras dormamos el uno junto al otro en mitad de la balsa despus de muchas horas remando, fuimos despertados por un atronador aleteo sobre nuestras cabezas. Nos despertamos bruscamente y nos sentamos de golpe, cubrindonos las orejas para ahogar el ruido. Aquel sonido no se pareca a nada que hubiera odo antes, imposiblemente pesado, como si un gigante estuviera sacudiendo las sbanas de su cama. Iba acompaado de una fuerte y fra rfaga de aire que ondul el agua y balance nuestra balsa. Era una noche oscura, sin un resquicio entre las nubes, y no podamos ver qu produca aquel ruido. Qu es eso? susurr. Harkat no pudo orme a causa del ruido, as que lo repet, aunque no muy alto, por miedo a revelar nuestra posicin a lo que fuera que estuviera all arriba. Ni idea respondi Harkat. Pero hay algo familiar en ello. Lo he odo antes pero no logro recordar dnde.

El aleteo se desvaneci cuando la cosa sigui su camino, las aguas se calmaron y nuestra balsa se afianz, dejndonos temblorosos pero indemnes. Cuando hablamos de ello ms tarde, llegamos a la conclusin de que debi haber sido alguna especie de ave enorme. Pero en mi interior, presenta que sa no era la respuesta, y por la expresin preocupada de Harkat y su incapacidad para volver a conciliar el sueo, no me caba duda de que l tambin lo intua. Por la maana remamos ms rpido que de costumbre, sin hablar apenas del ruido que habamos odo la noche anterior, pero mirando hacia el cielo a menudo. Ninguno de nosotros poda explicar por qu aquel ruido nos haba alarmado tanto; pero presentamos que tendramos serios problemas si la criatura volva a la luz del da. Pasamos tanto tiempo mirando hacia las nubes que no fue hasta primeras horas de la tarde, durante un breve descanso, que al mirar hacia delante nos dimos cuenta de que haba tierra a la vista. A qu distancia crees que est? pregunt Harkat. No estoy seguro respond. A cuatro o cinco kilmetros? La tierra era llana, pero ms all haba montaas, elevadas cumbres grises mezclndose con las nubes, razn por la cual no nos habamos percatado antes. Podremos llegar pronto all si remamos con fuerza coment Harkat. Pues rememos gru, y nos entregamos a la tarea con renovada energa. Harkat poda remar ms deprisa que yo (puesto que mis fuerzas disminuan rpidamente a consecuencia de no tener sangre humana que beber), pero agach la cabeza y obligu a mis msculos a realizar su mximo esfuerzo. Ambos estbamos ansiosos por llegar a tierra, donde al menos podramos hallar algn arbusto bajo el que ocultarnos si furamos atacados. Habamos cubierto ms o menos la mitad del trayecto, cuando el aire reverber sobre nuestras cabezas con el mismo aleteo pesado que haba interrumpido nuestro sueo. Rfagas de viento azotaron el agua a nuestro alrededor. Nos detuvimos, mirando hacia arriba, y descubrimos que algo planeaba en las alturas. Pareca pequeo, pero eso era por lo alto que estaba. Qu demonios es eso? jade. Harkat mene la cabeza en respuesta.

Debe ser inmenso murmur si sus alas producen tanta agitacin desde esa altura. Crees que nos habr descubierto? pregunt. Si no, no estara ah, planeando respondi Harkat. El aleteo y el viento que lo acompaaba se detuvieron, y la figura se precipit hacia nosotros a una velocidad escalofriante, hacindose ms y ms grande a cada segundo. Pens que pretenda torpedearnos con su cuerpo, pero fren su cada a unos diez metros de la balsa. Entonces descendi lentamente, desplegando sus alas gigantescas y aleteando despacio para mantenerse en equilibrio. El ruido era ensordecedor. Es lo que creo que es? grit, aferrado a la balsa mientras las olas se abatan sobre nosotros, con los ojos desorbitados, incapaz de creer que aquel monstruo fuera real. Dese de todo corazn que Harkat me dijera que estaba alucinando. S! grit Harkat, haciendo aicos mis deseos. Saba que lo conoca! La Personita se arrastr hasta el borde de la balsa para contemplar a la magnfica aunque aterradora criatura mitolgica. Estaba petrificado, como yo, pero sus ojos verdes brillaban de excitacin. Lo haba visto antes en mis pesadillas grazn, su voz apenas audible bajo el aleteo de las alas extendidas. Es un dragn!

CAPTULO 13
Jams en mi vida haba visto nada ms asombroso que aquel dragn, y pese a encontrarme paralizado por el miedo, me encontr admirndolo, incapaz de reaccionar ante la amenaza que representaba. Aunque resultaba imposible calcular exactamente sus dimensiones, deba tener unos veinte metros de envergadura alar. Las alas eran de un desigual color verde plido, gruesas donde se unan al cuerpo, pero delgadas en sus extremos. El cuerpo del dragn meda unos siete u ocho metros desde el morro hasta la punta de la cola. Me hizo pensar en el cuerpo ahusado de una serpiente (por lo escamoso), aunque tena un tronco redondeado y prominente que se iba estrechando hacia la cola. Sus escamas eran de un desvado color rojizo dorado por debajo. Por lo que llegu a ver de la espalda del dragn, por encima era verde oscuro, veteado de rojo. Tena un par de largas patas delanteras acabadas en garras afiladas, y dos extremidades ms cortas a un cuarto de camino de la parte posterior de su cuerpo. Su cabeza era ms parecida a la de un caimn que a la de una serpiente, larga y plana, con dos ojos amarillos sobresaliendo por encima de sus prominentes y grandes fosas nasales, y una flexible mandbula inferior que pareca capaz de abrirse lo suficiente para devorar grandes animales. Su faz era de un color prpura oscuro, y sus cuernos, sorprendentemente pequeos, puntiagudos y situados junto a los ojos. No tena dientes que yo pudiera ver, pero las encas de sus fauces parecan duras y cortantes. Tena una lengua larga y bifurcada, que haca chasquear indolentemente entre sus labios mientras penda en el aire, y nos miraba fijamente. El dragn nos observ durante unos cuantos segundos ms, batiendo las alas sin cesar, flexionando las zarpas, las pupilas abiertas y dilatadas. Luego, replegando las alas, se lanz bruscamente, con las patas delanteras extendidas, las garras al descubierto y la boca cerrada en direccin a la balsa! Con un grito de sorpresa, Harkat y yo reaccionamos de repente y nos tiramos de bruces. El dragn pas chillando por encima de nuestras cabezas. Una de sus zarpas me golpe en el hombro izquierdo y me arroj contra Harkat.

Tras separarnos bruscamente, me sent, frotndome el hombro magullado, y vi al dragn girar suavemente en el aire, dar marcha atrs e iniciar otro ataque. Esta vez, en lugar de tirarse sobre la balsa, Harkat agarr su remo y lo enarbol hacia el dragn, lanzndole al monstruo un rugido desafiante. El dragn respondi con un furioso chillido (un sonido estridente) y se desvi. Levntate! me grit Harkat. Mientras luchaba por ponerme en pie, me entreg mi remo con rudeza, se arrodill y se puso a remar desesperadamente. Mantenlo alejado si puedes jade. Intentar llegar hasta la costa. Nuestra nica oportunidad es llegar a tierra y confiar en que podamos ocultarnos. Sostener el remo era una agona, pero ignor el dolor de mi hombro y mantuve en alto el pedazo de madera, apuntndolo hacia el dragn como una lanza y deseando silenciosamente que Harkat remara an ms rpido. Arriba, el dragn volaba en crculos, con los ojos amarillos fijos en la balsa, lanzando chillidos de vez en cuando. Va a matarnos murmur. Qu? gru Harkat. Nos est estudiando. Observando nuestra rapidez, analizando nuestra fuerza, calculando nuestras debilidades. Baj el remo. Deja de remar. Ests loco? exclam Harkat. Nunca llegaremos dije tranquilamente. Estamos demasiado lejos. Ser mejor reservar nuestras fuerzas para luchar. Cmo diablos crees que vamos a luchar contra un dragn? buf Harkat. No lo s suspir. Pero no podemos dejarlo atrs, as que ms vale estar descansados cuando ataque. Harkat dej de remar y se qued de pie junto a m, mirando fijamente al dragn con sus ojos verdes incapaces de parpadear. Tal vez no ataque dijo con vano optimismo. Es un depredador repliqu, como la pantera y los caimanes. La cuestin no es si atacar, sino cundo. Los ojos de Harkat fueron del dragn a la costa, y se humedeci los labios.

Y si nadamos? No seramos tan visibles en el agua. As le resultara ms difcil atraparnos. Es cierto admit, pero no podramos defendernos. No saltaremos a menos que no quede ms remedio. Mientras tanto, afilemos nuestros remos. Saqu uno de mis cuchillos y empec a tallar el extremo de mi remo. Harkat hizo lo mismo con el suyo. A los pocos segundos de ponernos a trabajar con los remos, el dragn (quiz presintiendo nuestras intenciones) atac, interrumpiendo bruscamente nuestros preparativos. Mi primer impulso fue agacharme, pero me mantuve firme junto a Harkat y ambos levantamos nuestros remos en actitud defensiva. En esta ocasin, el dragn no solo no fren su acometida, sino que pas an ms bajo que antes y nos embisti con su dura cabeza y sus hombros, con las alas prietamente replegadas. Le pinchamos con los remos, pero stos se partieron contra sus duras escamas sin causarle el menor dao. El dragn choc con la balsa. La fuerza del impacto nos hizo salir despedidos de ella, hundindonos en las profundas aguas. Sal jadeando y manoteando furiosamente. Harkat flotaba a varios metros de m, igualmente sin aliento y magullado tras el encontronazo. Volvamos a la balsa! grit. Es intil! exclam, sealando los restos de la balsa, que haba sido reducida a astillas. El dragn planeaba sobre nuestras cabezas, casi perpendicular al lago, con la cola enroscada bajo su cuerpo escamoso. Nad hacia donde estaba Harkat balancendose de un lado a otro, y elevamos temerosamente los ojos hacia el lagarto volador. A qu espera? resoll Harkat. Estamos a su merced. Por qu no acaba con nosotros? Parece que se est hinchando observ, mientras el dragn, con la boca cerrada, inhalaba con fuerza ensanchando sus fosas nasales. Es casi como si estuviera preparndose para Me detuve, con el rostro blanco. Por las entraas de Charna! Qu? exclam Harkat. Has olvidado por qu son famosos los dragones? Harkat se qued mirndome, sin la menor idea, hasta que cay en la cuenta. Escupen fuego!

Nuestros ojos se clavaron en el pecho del dragn, que se expanda sin cesar. yeme bien dije, agarrando a Harkat por la tnica. Cuando diga hndete, implsate hacia el fondo del lago con todas tus fuerzas, y qudate abajo hasta que ya no puedas aguantar la respiracin. An estar ah cuando salgamos dijo Harkat abatidamente. Es posible admit, pero con suerte, slo podr escupir fuego una vez. Y en qu se basa esa teora? pregunt Harkat. En nada repuse, forzando una temblorosa sonrisa. Slo lo espero. No haba tiempo para seguir discutiendo. Arriba, el dragn, enroscando y desenroscando la cola, balance la cabeza hacia nosotros. Esper hasta el ltimo instante, y entonces grit Hndete!, y Harkat y yo nos dimos la vuelta al mismo tiempo y nos sumergimos, impulsndonos con fuerza hacia abajo con las manos y los pies. Mientras descendamos, un resplandor rojo ilumin el agua a nuestro alrededor. Luego se volvi ms caliente y empez a burbujear. Pataleando an ms fuerte, nadamos lejos de la zona peligrosa, bajando hacia la oscuridad de las aguas ms profundas. Una vez a salvo, nos detuvimos y miramos hacia arriba. El lago haba vuelto a oscurecerse y no podamos ver al dragn. Aferrados el uno al otro, con la boca cerrada, esperamos hasta que ya no pudiramos aguantar la respiracin. Mientras flotbamos asustados en medio del silencio, se produjo una enorme zambullida y el dragn vino atravesando las aguas hacia nosotros. No tuvimos tiempo de esquivarlo. Antes de darnos cuenta de lo que ocurra, el dragn nos enganch con sus garras, arrastrndonos a mayor profundidad, y luego se dio la vuelta y nad hacia la superficie. Emergiendo de las aguas, el dragn lanz un chirrido triunfal y se elev en el aire, con Harkat atrapado en una de sus garras, y yo en la otra. Me tena cogido por el brazo izquierdo, sujetndome con fuerza, y no poda liberarme. Darren! grit Harkat mientras nos elevbamos cada vez ms alto en el cielo, alzndonos sobre la costa. Puedes soltarte? No! grit. Y t? Creo que s! Slo tiene agarrada mi tnica!

Entonces, sultate! vocifer. Y t qu? No te preocupes por m! Sultate mientras puedas! Harkat maldijo amargamente, y luego agarr la parte posterior de su tnica, por donde el dragn le haba cogido, y tir bruscamente. El ruido de las alas del dragn me impidi or el rasgn, pero, de repente, Harkat estaba libre y cayendo, y aterriz en el lago con un fortsimo chapuzn. El dragn lanz un siseo de frustracin y vol en crculos, con evidentes intenciones de ir nuevamente a por Harkat. Ahora estbamos a punto de tomar tierra en la misma orilla del lago. Para! le grit al dragn con impotencia. Djalo en paz! Ante mi asombro, el dragn se detuvo cuando le grit, y se qued mirndome con una extraa expresin en sus gigantescos ojos amarillos. Djalo musit desesperadamente. Y luego, dejndome llevar por un terror ciego, le grit a la bestia: Sultame, hijo de! Antes de llegar a completar mi exabrupto, el dragn contrajo inesperadamente sus garras, y de repente me encontr cayendo del cielo como una piedra. Slo tuve tiempo de preguntarme si me encontraba sobre el lago o sobre la tierra. Luego me golpe duramente (en la tierra o en el agua?) y el mundo se volvi negro.

CAPTULO 14
Cuando abr los ojos, estaba tumbado en una hamaca. Pens que haba vuelto al Cirque du Freak. Mir a mi alrededor buscando a Harkat para contarle el extrao sueo que haba tenido (lleno de panteras negras, sapos gigantes y dragones), pero cuando lo hice, vi que me encontraba en una chabola mal construida. Haba un hombre extrao, de pie, cerca de m, estudindome con unos ojillos brillantes, mientras acariciaba un largo cuchillo curvo. Quin es usted? grit, cayndome de la hamaca. Dnde estoy? Calma dijo el hombre, riendo para sus adentros mientras dejaba el cuchillo a un lado. Perdonal susto, joencito. Testaba vigilando mientras dormas. Por aqu hay una barbarid de cangrejos y escorpiones. No quera que te brincaran pancima mientras te recuperabas. Harkat! bram. Tu pequeo amigo yast despierto! La puerta de la chabola se abri y entr Harkat. Las tres cicatrices de su pelea con la pantera seguan siendo notorias, pero, aparte de eso, no tena mal aspecto. Buenas tardes, Bello Durmiente dijo, con una amplia sonrisa. Has estado inconsciente casi dos das. Dnde estamos? pregunt, incorporndome agitadamente. Y quin es ste? Esputos Abrams se present el extrao, y, al dar un paso adelante, qued bajo un rayo de Sol que entraba por un gran agujero en el techo. Era un hombre corpulento, barbudo, de estatura mediana, ojos pequeos y cejas pobladas. Su cabello negro era largo y rizado, atado con trocitos de cuerdas de colores. Llevaba chaqueta y pantalones de un marrn desvado, una sucia camiseta blanca, y unas botas negras, altas hasta la rodilla. Estaba sonriendo, y pude ver que haba perdido varios dientes y que los que le quedaban estaban descoloridos y mellados. Esputos Abrams repiti, extendiendo una mano. Encantao conocerte. Tom la mano del hombre (su apretn era firme) y se la estrech cautelosamente, preguntndome quin era y cmo haba llegado yo all.

Esputos te rescat del lago dijo Harkat. Vio al dragn atacarnos y dejarte caer. Te sac del agua y estaba esperando a que te secaras cuando aparec yo. Se llev un buen susto al verme, pero le convenc de que era inofensivo. Te trajimos aqu, a su hogar. Hemos estado esperando a que despertaras. Muchas gracias, Mr. Abrams dije. No ties na qagradecerme ri. Yo slo te saqu del agua, igual qabra hecho cualquier otro pesca. Es pescador? pregunt. Algo as sonri radiante. Era pirata antes dacab aqu, y sacaba gente lagua. Pero como nay mucho que cultiv por estos lares, hestao comiendo peces mayormente, desque llegu y pescndolos. Un pirata? parpade. De verdad? Seee, nio Darren gru, guindome un ojo. Salgamos fuera dijo Harkat al ver mi confusin. Hay comida al fuego y tu ropa ya est seca y arreglada. Repar en que slo llevaba puestos mis calzoncillos, as que sal corriendo detrs de Harkat, encontr mi ropa colgada de un rbol y me la puse. Nos encontrbamos cerca de la orilla del lago, sobre una exigua zona verde en medio de un largo tramo de terreno rocoso. La chabola haba sido construida al abrigo de dos pequeos rboles. Haba un huerto diminuto en la parte de atrs. Ah es donde cultivo mis patatas dijo Esputos. No pa com (aunque cojo una o dos cuando me santoja), sino pac potn. Mi abuelo era de Connemara (Irlanda) y viva deso. Mense to sus secretos. Nunca maba importao antes e lleg qu (prefierol whisky), pero como lnico que puedo cultiv son papas, tuve qacerlo. Ya vestido, me sent junto al fuego y Esputos me ofreci uno de los peces ensartados en palos que tena sobre las llamas. Mord el pescado y me lo com con voracidad mientras estudiaba en silencio a Esputos Abrams, sin saber muy bien qu pensar de l. Alguien qui potn pa baj eso? pregunt Esputos. Yo de ti, no lo hara me aconsej Harkat. Lo prob e hizo que me lagrimearan los ojos. Entonces, paso dije. Harkat tena una alta tolerancia al alcohol, y poda beber casi cualquier cosa. Si el potn haba hecho que le

lagrimearan los ojos, era probable que a m me arrancara la cabeza del cuello. Venga, vamos me anim Esputos, pasndome una jarra con un lquido transparente. Pu que te deje ciego, pero no te va mat. Tar crec pelo nel pecho! Ya soy bastante peludo re entre dientes, y me inclin hacia delante, apartando la jarra de potn. No quisiera ser grosero, Esputos, pero quin eres, y cmo llegaste aqu? Esputos se ech a rer ante la pregunta. Eso me pregunt se tambin, la primera vez que me vio dijo, sealando a Harkat con el pulgar. Le contao t de mn los dos ltimos das. Mucho habl pa un hombre que na dicho una palabra en cinco o seis aos! No qui repet t de nuevo, as que tar un resumen. Esputos haba sido pirata en el Lejano Oeste en los aos treinta. Aunque la piratera era un arte en vas de extincin (como l deca), an haba muchos barcos que surcaban los mares atacando a otros en los aos anteriores a la Segunda Guerra Mundial, saqueando sus despojos. Esputos se encontr trabajando en uno de esos barcos piratas despus de aos de servicio naval ordinario (dijo que lo haban obligado, aunque desvi cautelosamente la mirada, y me dio la sensacin de que no estaba siendo honesto). El Prncipe e los Parias se llamaba proclam con orgullo. Un barco stupendo, pequeo pero rpido. Era lazote los mares all onde furamos. El trabajo de Esputos consista en sacar a la gente del agua si saltaba por la borda cuando estaba siendo abordada. Dos motivos por los que no nos gustaba dejalos ah dijo. Uno, que no queramos que sahogaran. ramos piratas, nasesinos. El otro, que los que saltaban llevaban joyas y otras cosas de val. Slo l rico ti mieo que le roben! En los ojos de Esputos volvi a aparecer aquella mirada huidiza cuando estaba hablando de sacar a la gente del agua, pero no dije nada al respecto, por no ofender al hombre que me haba rescatado en el lago. Una noche, el Prncipe de los Parias se encontr en medio de una violenta tormenta. Esputos dijo que fue la peor que haba vivido. y aguant casi t lo que sa vieja puerca e mar pu charle un hombre!

Cuando el barco se hizo pedazos, Esputos agarr una gruesa tabla, algunas jarras de whisky y las redes que usaba para sacar a la gente del agua, y salt por la borda. Lo siguiente que macuerdo es qestaba neste lago concluy. Sal y haba un hombre chiquito con grandes botas dagua amarillas esperndome. Mr. Tiny! . Me dijo qaba llegao a un sitio alejao del que yo conoca, y que estaba trapao. Dijo qesto era tierra e dragones, tremendamente peligrosos pa los humanos, pero qaba una chabola onde stara a salvo. Si me quedaba aqu y vigilabal lago, acabaran llegando dos personas que podran hac mis sueos realidad. As que me qued aqu sin dar golpe, pesqu, encontr unas papas creciendo por ah cerca y me traje algunas pa mi huerto, y estao sperando desdentonces, unos cinco o seis aos, segn creo. Pens en ello, mirando alternativamente a Esputos y a Harkat. A qu se refera al decir que podramos hacer tus sueos realidad? pregunt. Supongo que se refera a que podrais llevarme a casa. Los ojos de Esputos se escabulleron, inquietos. se sel nico sueo deste viejo marino, volv onde haya mujeres y whisky, y ni una gota dagua ms grande qun charco a la vista. Bastante teno ya de lagos y mares! No estaba seguro de que eso fuera todo lo que el pirata estaba pensando, pero lo dej pasar y le pregunt si saba algo del pas que se extenda ante nosotros. No mucho respondi. Hexplorao algo, pero los dragones me tien aqu clavao casi tol tiempo. No me gusta lejarme mucho con esos demonios esperando pa ca ncima duno. Hay ms de uno? pregunt, frunciendo el ceo. Seee dijo. No stoy seguro cuntos hay, pero cuatro o cinco, fijo. El que te persigui sel ms grande que visto, aunque pu qaiga otro ms grande que no socupe deste lago. Esto no me gusta nada murmur. Ni a m dijo Harkat. Luego, se volvi hacia Esputos y le dijo: Ensale la red. Esputos se agach detrs de la chabola y sali arrastrando una vieja red de cuerda, que desenroll y extendi en el suelo.

Me traje dos redes dijo. Perd la otra hacun par daos, cuandun pez enorme me larranc e las manos. sta la guardao bien, por si surge una emergencia. Record lo que nos haba dicho Evanna, que necesitaramos una red que hubiera sido usada para pescar muertos si queramos descubrir quin haba sido Harkat. Crees que sta es la red que necesitamos? le pregunt a Harkat. Puede que s respondi. Esputos dice que no ha usado esta red para pescar muertos, pero tiene que serlo. Pos claro que nunca pescao muertos! tron Esputos, riendo dbilmente. Pa qiba hacerlo? La verdad es qestao pensando neso desque Harkat me pregunt, y macuerdo dun par de personas que sahogaron cuando las estaba sacando. As que supongo qes posible que saya usao pa sac cadveres pero por accidente. Los ojos de Esputos se haban disparado prcticamente fuera de sus rbitas, y se movan velozmente de un lado a otro. Definitivamente, haba algo que el ex pirata no quera contarnos. Pero no poda sonsacarle informacin sin que con ello indicara que no le crea, y no era un buen momento para arriesgarnos a ganar un enemigo. Despus de comer, debatimos qu hacer a continuacin. Esputos no saba nada del Templo del Grotesco, ni haba visto gente durante los largos y solitarios aos que haba pasado aqu. Le haba dicho a Harkat que los dragones normalmente se aproximaban al lago desde el sudeste. La Personita era de la opinin de que debamos ir en esa direccin, aunque no saba decir por qu: slo era un presentimiento. Como yo no tena ninguna preferencia personal, ced a sus deseos y acordamos ir hacia el sudeste aquella noche, al abrigo de la oscuridad. Me vais llev con vosotros, verdad? pregunt Esputos ansiosamente. Me sentira fatal si os fuerais sin m. No sabemos qu nos vamos a encontrar advirti Harkat al viejo ex pirata. Podras estar arriesgando tu vida al venir con nosotros. Nos preocupis! dijo el pirata con una risotada. No va s la primera vez que larriesgue. Macuerdo cuando l Prncipe e los Parias cay nuna trampa cerca e la costa china Una vez que Esputos empezaba a hablar de sus aventuras en el barco pirata, no haba quien lo callara. Nos obsequi con salvajes y obscenas historias de los saqueos que haban llevado a cabo y las batallas que

haban librado. Mientras, tomaba sorbos de su jarra de potn, y a medida que declinaba el da, ms elevaba la voz y ms salvajes eran sus historias. Nos cont algunas historias sper picantes sobre lo que haca cuando estaba de permiso! Finalmente, cuando empez a ponerse el Sol, se adormil y se acurruc junto al fuego, aferrando contra el pecho su jarra de potn casi vaca. Es todo un personaje susurr, y Harkat emiti una suave risita. Siento lstima por l dijo Harkat. Tener que estar aqu solo, durante tanto tiempo, debe haber sido terrible. S admit, aunque no de corazn. Pero hay algo raro en l, verdad? Me pone nervioso, con esa forma tan esquiva que tiene de mover los ojos de izquierda a derecha cuando est mintiendo. Yo tambin lo he notado asinti Harkat. Cuenta todo tipo de mentiras (anoche dijo que haba estado comprometido con una princesa japonesa), pero es slo cuando habla de su trabajo a bordo del Prncipe de los Parias que su mirada se vuelve realmente esquiva. Qu crees que est ocultando? pregunt. No tengo ni idea respondi Harkat. Y dudo que importe: aqu no hay barcos piratas. Al menos, ninguno que hayamos visto sonre. Harkat estudi el dormido Esputos (que babeaba sobre su barba revuelta), y despus dijo en voz baja: Podemos dejarlo atrs si t quieres. Dormir durante horas. Si nos vamos ahora y caminamos deprisa, nunca nos encontrar. Crees que es peligroso? pregunt. Harkat se encogi de hombros. Podra serlo. Pero debe haber una razn por la que Mr. Tiny lo puso aqu. Creo que deberamos llevrnoslo. Y a su red. La red, por supuesto convine. Y aad, aclarndome la garganta: Y tambin est su sangre. Necesito sangre humana y pronto. Ya haba pensado en ello dijo Harkat. Por eso le he dejado seguir bebiendo. Quieres tomarla ahora?

Tal vez debera esperar a que se despierte y preguntrselo suger. Harkat mene la cabeza. Esputos es supersticioso. Piensa que soy un demonio. Un demonio! re. Le expliqu lo que soy en realidad, pero no me escuch. Al final consegu persuadirle de que era un demonio inofensivo; un diablillo. Le tante para ver qu pensaba de los vampiros. Cree en ellos, pero piensa que son monstruos malignos. Dijo que le clavar una estaca en el corazn al primero que se encuentre. Creo que deberas beber de l mientras est dormido, y no decirle nunca lo que realmente eres. No me gustaba tener que hacerlo as (no tena reparos en beber secretamente de los extraos, pero en las raras ocasiones en que tena que beber de gente conocida, siempre les peda permiso), aunque ced ante el mayor conocimiento de Harkat sobre la forma de ser de Esputos Abrams. Me acerqu furtivamente al borrachn durmiente, le descubr la pantorrilla izquierda, y tras hacerle un pequeo corte con la ua del dedo ndice, apoy mi boca en l y succion. Su sangre era espesa y saturada de alcohol (deba haber bebido enormes cantidades de potn y de whisky a lo largo de los aos!), pero me obligu a tragarla. Cuando hube bebido suficiente, lo solt y esper a que la sangre se secara alrededor del corte. Cuando lo hizo, lo limpi y le baj la pernera del pantaln. Mejor? pregunt Harkat. S. Solt un eructo. No me gustara tener que beber de l a menudo (hay ms potn que sangre en sus venas!), pero me har recuperar las fuerzas y me mantendr en forma durante las prximas semanas. Esputos no despertar hasta maana coment Harkat. Tendremos que esperar hasta maana por la noche para ponernos en marcha, a menos que quieras arriesgarte a viajar durante el da. Con dragones yendo de ac para all por encima de nuestras cabezas? No, gracias! De todas formas, un da ms de descanso no nos har dao; an me estoy recuperando de nuestro ltimo encontronazo. Por cierto, cmo conseguiste que te soltara? pregunt Harkat mientras nos acomodbamos para pasar la noche. Y por qu se fue volando y nos dej?

Al pensar en ello, record que le haba gritado al dragn que me soltara, y le expliqu a Harkat lo ocurrido. Se qued mirndome con incredulidad, as que le guie un ojo y le dije: Siempre he tenido buena mano con los animales tontos! Y lo dej as, aunque me senta igualmente desconcertado por la extraa retirada del dragn.

CAPTULO 15
Pens que Esputos tendra dolor de cabeza cuando despertara, pero se encontraba en excelente forma; dijo que nunca sufra resaca. Se pas el da adecentando la chabola, ponindolo todo en orden por si regresaba alguna vez. Dej una jarra de potn en un rincn y meti el resto en un gran saco que pensaba llevar al hombro, junto con una muda de ropa, su red de pescar, algunas patatas y rodajas de pescado seco. Harkat y yo no tenamos casi nada que llevar (aparte de los dientes de la pantera y los globos gelatinosos, la mayora de los cuales nos las habamos arreglado para llevar colgando), as que le propusimos a Esputos dividir su carga entre nosotros, pero no quiso ni or hablar de ello. Cada hombre carga con su propia cruz murmur. Nos tomamos las cosas con calma durante el da. Me cort el pelo que me caa sobre los ojos con una de las oxidadas cuchillas de Esputos. Habamos reemplazado nuestros cuchillos hechos a mano, la mayora de los cuales habamos perdido en el lago, por cuchillos autnticos que Esputos tena tirados por all. Harkat remend los agujeros de su tnica con trozos de cuerda vieja. Cuando cay la noche, partimos en direccin sudeste hacia una sierra lejana. Esputos se mostr sorprendentemente hosco al abandonar su chabola (Estos lo ms pareco a un hog que teno desque mice a la mar a los doce aos, suspir), pero varios lingotazos de potn mejoraron su humor y a medianoche ya estaba cantando y bromeando. Me preocupaba que Esputos se desmayara (sus piernas temblaban ms que los globos jaleosos que portbamos), pero, pese a lo borracho que estaba, no afloj el paso en ningn momento, aunque se detena a menudo para achicar el agua de la sentina. Cuando acampamos tras un rbol frondoso por la maana, se qued dormido en el acto y ronc ruidosamente durante todo el da. Se despert poco antes del ocaso, se relami los labios y alarg la mano hacia el potn. El tiempo empeor durante las noches siguientes, al dejar las tierras bajas y escalar las montaas. Llova casi constantemente, con ms fuerza que antes, empapando nuestra ropa y dejndonos mojados, helados y desolados excepto a Esputos, cuyo potn le calentaba y le animaba cualesquiera que fueran las condiciones. Decid probar un poco del

mejunje de fabricacin casera de Esputos, para ver si poda combatir el desnimo. Un trago despus, estaba rodando por el suelo, jadeando sin aliento, con los ojos desorbitados. Esputos rea mientras Harkat echaba agua en mi garganta, y luego me inst a probarlo de nuevo. El primer trago sel pior dijo, riendo entre dientes. Entre toses resollantes, declin firmemente su ofrecimiento. Era difcil formarse una opinin sobre Esputos Abrams. Buena parte del tiempo se comportaba como un viejo marino gracioso, bruto y malhablado, pero con buen fondo. Sin embargo, al pasar ms tiempo con l, se me ocurri que gran parte de su forma de hablar pareca deliberadamente teatral: hablaba con acento cerrado a propsito, para dar la impresin de ser un zoquete. Y haba veces en que su humor se ensombreca y murmuraba de forma siniestra acerca de personas que le haban traicionado de un modo u otro. Se creen mumportantes y poderosos! se puso a rugir una noche, haciendo eses, borracho, bajo el cielo nublado. Mejores qel viejo tonto dEsputos. Dijeron qera un monstruo, que no ra digno e compart un barco con ellos. Pero les voy anse! Cuando les ponga las manos encima, les voy hac sufr! Nunca deca cmo se propona ponerles las manos encima a quienes quiera que fuesen ellos. No le habamos dicho a Esputos de qu ao venamos, pero l saba que el tiempo haba seguido adelante: a menudo aluda a nuestra generacin o deca las cosas eran diferentes en mis das. Yo no vea ningn camino de vuelta para Esputos, y l tampoco (una coletilla suya, que empleaba con frecuencia cuando se autocompadeca, era aqu estoy, y aqu morir). Aun as, juraba que se tomara la revancha sobre los que le hicieron dao, pese al hecho de que la gente que le disgustaba estara muerta y enterrada desde haca dcadas. Otra noche, mientras nos hablaba de sus tareas a bordo del Prncipe de los Parias, se interrumpi y se qued mirndonos fijamente con expresin vaca. Tuve que mat de vez en cuando dijo con voz suave. Los piratas somos vagabundos. Aunque no matbamos a los que robbamos, a veces tenamos qacerlo. Si la gente no se quera rend, tenamos que pararle los pies. No podamos permit que se fueran como si n.

Pero cre que habas dicho que t no abordabas los barcos que atacabais dije yo. Nos dijiste que sacabas del agua a la gente que saltaba por la borda. Seee sonri tristemente, pero un hombre nel agua pu luch tanto como unon cubierta. Y una muj tambin. A veces les tena que d na leccin. Su mirada se despej un poco y sonri con timidez. Pero eso era raro. Slo lo mencionao pa que sepis que podis confi en m si nos vemos nun aprieto. No soy nasesino, pero matar si me ponen contra las cuerdas, o pa salv namigo. Harkat y yo no dormimos mucho aquel da. En vez de eso, mantuvimos al roncante Esputos bajo una cautelosa vigilancia. Aunque ramos ms fuertes y estbamos en mejores condiciones que l, representaba una inquietante amenaza. Y si durante uno de sus arrebatos de embriaguez se le meta en la cabeza matarnos mientras dormamos? Discutimos la posibilidad de dejar atrs al ex pirata, pero no nos pareca justo abandonarlo en las montaas. Aunque fuera capaz de seguirnos el paso durante nuestras caminatas, careca de sentido de la orientacin y se habra perdido hace tiempo si hubiera estado solo. Adems, podramos necesitar sus habilidades como pescador si llegbamos al Lago de las Almas. Ambos podamos capturar peces con las manos, pero ninguno saba mucho de pesca. Al final decidimos mantener a Esputos con nosotros, pero acordamos no darle la espalda, dormir por turnos y quitrnoslo de encima si alguna vez llegaba a ponerse violento. *** Atravesamos las montaas a paso lento pero seguro. Si hubiera hecho buen tiempo, las habramos cruzado a la carrera, pero haba llovido tanto que el terreno se haba vuelto fangoso y resbaladizo bajo los pies. Tenamos que andar con cuidado, y a menudo nos veamos obligados a retroceder y rodear un rea que se haba hecho inaccesible a causa de la lluvia y el barro. Llueve tanto normalmente? le pregunt a Esputos. La verdad es qste ha so uno los mejores aos respondi riendo. Tenemos veranos muy calurosos (y largos, tambin), pero los

inviernos son perros. Pero lo ms seguro s que pare dentro duna o dos noches; toava nemos llegao a lo pior de lastacin, y es raro que llueva ms duna semana sin par nesta poca el ao. Aunque las nubes haban estado retumbando, se calmaron a la maana siguiente (permitindonos ver un bienvenido cielo azul), y por la noche, cuando partimos, estaba ms seco que cuando arribamos a la chabola de Esputos. Esa misma noche, coronamos la cima de una pequea cumbre y nos encontramos ante un abrupto descenso hacia una larga y ancha sima que se perda entre las crestas de las montaas. El agua de la lluvia haba inundado la base de la sima, pero a los lados haba cornisas de las que podramos servirnos. Corrimos montaa abajo y localizamos una de las cornisas ms anchas, nos atamos una cuerda en torno a la cintura formando una cadena (yo delante, Esputos en el medio y Harkat detrs), y emprendimos la marcha sobre la rpida corriente del ro, bordendolo a paso de tortuga. Esputos lleg incluso a taponar su jarra de potn dejndola impenetrable! Amaneci un nuevo da mientras estbamos en la cornisa. No habamos visto ninguna cueva en el acantilado, pero haba un montn de grandes agujeros y grietas. Nos desatamos y cada uno se arrastr al interior de un agujero para descansar, fuera de la vista de cualquier dragn que pasara. Era extremadamente incmodo, pero estaba exhausto tras la dura ascensin y me qued dormido inmediatamente, y no despert hasta ltima hora del da. Tras una comida rpida (las ltimas rodajas de pescado seco de Esputos), volvimos a atarnos y nos pusimos en marcha. Un poco ms tarde empez a lloviznar, pero escamp durante el resto de la noche y proseguimos sin interrupcin. La cornisa no llegaba hasta el final de la sima, pero pudimos pasarnos a otros salientes que haba arriba y abajo, realizando el trayecto por etapas. Poco antes del amanecer, llegamos al final de la sima y bajamos lentamente hasta una llana planicie que se extenda muchos kilmetros ante nosotros, acabando ante una masa boscosa que se extenda de izquierda a derecha hasta donde alcanzbamos a ver. Debatimos nuestras opciones. Ya que ninguno de nosotros quera volver a dormir en un agujero del acantilado y la ruta hacia el bosque estaba cubierta de arbustos, bajo los que podamos ocultarnos si descubramos un dragn, decidimos dirigirnos de inmediato hacia los rboles. Obligando a nuestras cansadas piernas a proseguir, trotamos

briosamente por la llanura, con Esputos alimentndose a base de potn, arreglndoselas de algn modo para no derramar ni una gota a pesar del traqueteo de sus brazos al correr. Acampamos dentro de los lmites del bosque. Mientras Harkat le echaba un ojo a Esputos, yo dorm profundamente casi hasta el atardecer. Poco despus, Harkat y yo capturamos un cerdo salvaje que Esputos as con regocijo sobre una hoguera hecha a toda prisa. As nos zampamos nuestra primera comida caliente desde que dejramos las montaas, ms de dos semanas atrs (deliciosa!). Luego nos limpiamos las manos en la hierba y proseguimos el viaje en direccin sudeste (aunque era difcil precisarlo entre tantos rboles), preparndonos para una larga y sombra expedicin a travs del bosque. Para nuestra sorpresa, salimos de la arboleda pocas horas antes del ocaso (el bosque era largo, pero estrecho). Nos encontramos en lo alto de un pequeo precipicio, contemplando unos campos con la hierba ms alta y ms verde que haba visto nunca. En aquellos campos no crecan rboles, y aunque deba haber muchos arroyos alimentando el terreno para producir tanto verdor, quedaban ocultos por los altsimos tallos de hierba. Slo un objeto se alzaba contra lo que de otro modo habra sido un mar de inalterable verdor: un enorme edificio blanco, a un par de kilmetros en lnea recta, que brillaba como un faro bajo el Sol del atardecer. Harkat y yo intercambiamos una mirada y exclamamos simultneamente, con una mezcla de emocin y ansiedad: El Templo del Grotesco! Esputos clav una mirada suspicaz en el edificio, escupi por el borde del precipicio y resopl: Problemas!

CAPTULO 16
Los tallos de hierba crecan muy juntos, a un par de metros del suelo. Tuvimos que abrirnos paso a tajazos, como si fuera una jungla. Era un trabajo duro y lento, y la noche cay antes de que llegramos al templo. Al contemplarlo a la intensa luz de la Luna, quedamos impresionados por su altura. Construido con piedras grandes y speras que haban sido pintadas de blanco, se elevaba unos treinta y cinco o cuarenta metros de altura. Un edificio cuadrado, con paredes de unos cien metros de largo sosteniendo un techo plano. Rodeamos completamente el exterior, y slo hallamos una entrada, un enorme portal abierto, de cinco metros de ancho por unos ocho o nueve de alto. Vimos parpadear la luz de unas velas en el interior. No me gusta la pinta deste sitio murmur Esputos. Ni a m suspir. Pero si es el Templo del Grotesco, tenemos que entrar y encontrar el lquido sagrado del que nos habl Evanna. Vosotros dos confin la palabra duna bruja si queris gru Esputos, pero yo no tengo na que v con fuerzas oscuras! Si queris entr, mucha suerte. Yo sperar aqu fuera. Asustado? sonri Harkat. Seee respondi Esputos. Y vosotros tambin debais tarlo. Podis llamarlo Templol Grotesco si queris, pero yo s qu sen realidad: el Templo e la Muerte! Y se alej, malhumorado, buscando escondite en un macizo de hierba cercano. Harkat y yo compartamos la misma lgubre opinin de Esputos, pero tenamos que arriesgarnos a entrar. Sacamos los cuchillos y nos arrastramos hacia el portal, y estbamos a punto de entrar cuando el lmpido aire nocturno nos trajo el sonido de un cntico. Nos detuvimos titubeando, y luego retrocedimos hasta donde Esputos estaba oculto en la hierba. Cambiasteis didea? se mof. Hemos odo algo le explic Harkat. Parecan voces Voces humanas. Estaban cantando.

De dnde venan? pregunt Esputos. De nuestra izquierda le dije. Voy a investig por fuera mientras exploris vuestro templo? Creo que sera mejor que furamos todos juntos a investigar dijo Harkat. Si aqu hay gente, este templo debe ser suyo. Podemos preguntrselo y tal vez puedan ayudarnos. Eres tremendamente simpln pa s un demonio replic Esputos con una cnica carcajada. Nunca te fes dun extrao, esos lo que yo digo! Era un buen consejo, y lo tuvimos en cuenta, deslizndonos en silencio entre la hierba (que aqu no creca tan espesa), y acercndonos cautelosamente hacia el cntico. Un poco ms all del templo, llegamos al borde de un claro. En l haba una pequea aldea de apariencia peculiar. Las cabaas estaban hechas de hierba, y eran muy bajas, de no ms de un metro de altura. O habamos llegado a una aldea de pigmeos, o las cabaas slo se usaban como refugio para dormir debajo. Haba un montn de burdas tnicas grises apiladas en el centro de la aldea. Animales muertos de aspecto ovejuno se amontonaban unos sobre otros, cerca de las tnicas. Mientras asimilbamos la visin de la aldea, un hombre desnudo surgi de la hierba a nuestra derecha. Era de estatura y complexin normales, de piel marrn claro, pero con lacios cabellos rosa y apagados ojos blancos. Camin hacia el montculo de ovejas muertas, cogi una y volvi por donde haba venido, arrastrndola por las patas traseras. Sin mediar palabra, Esputos, Harkat y yo fuimos tras l, sin apartarnos de los lmites de la aldea, an ocultos por la hierba. El cntico (que se haba extinguido) volvi a empezar al aproximarnos al punto donde el hombre haba desaparecido entre la hierba. Encontramos un sendero con muchas pisadas sobre la tierra blanda, y las seguimos hasta un segundo claro, ms pequeo. Haba un estanque en el centro, en torno al cual se alzaban treinta y siete personas, ocho hombres, quince mujeres y catorce nios. Todos iban desnudos, y tenan la piel bronceada, el pelo rosa y los ojos blancos. Dos hombres sostuvieron a la oveja muerta sobre el estanque, con las patas estiradas longitudinalmente, mientras otro coga un cuchillo de hueso blanco o de piedra y abra el estmago del animal. La sangre y las tripas cayeron al estanque con un plop. Cuando estir el cuello, vi que el agua tena un sucio color rojo. Los hombres mantuvieron a la oveja

sobre el estanque hasta que la sangre dej de gotear, luego tiraron a un lado el cadver y se quedaron atrs mientras tres mujeres se adelantaban. Las mujeres eran viejas y arrugadas, de expresin fiera y dedos huesudos. Cantando en voz ms alta que los dems, se detuvieron, agitaron el agua del estanque con las manos, y a continuacin llenaron tres recipientes de cuero. Se incorporaron e indicaron al resto de la gente que se acercara. Al pasar en fila ante la primera mujer, sta levant su frasco y verti el agua roja sobre sus cabezas. La segunda mujer moj sus dedos en el agua y dibuj dos toscos diagramas circulares en el pecho de cada uno. La tercera les acerc el frasco a los labios y bebieron la ptrida agua que contena. Cuando las tres mujeres hubieron atendido a todo el mundo, volvieron en fila a la aldea, con los ojos cerrados, cantando suavemente. Nos hicimos a un lado sigilosamente, y luego los seguimos, asustados y perplejos, pero extraordinariamente intrigados. En la aldea, la gente cogi las tnicas grises, cada una de las cuales haba sido cortada por delante para dejar al descubierto el pecho y los signos circulares carmes. Slo una persona permaneci desnuda: un muchachito de unos doce o trece aos. Cuando todos estuvieron vestidos, se colocaron de tres en tres formando una larga fila, con el tro de ancianas que haban sostenido los recipientes al frente, y el nio desnudo delante de todos los dems. Cantando en voz alta, marcharon en procesin hacia el templo. Esperamos a que pasaran, y luego los seguimos en silencio, intrigados. A la entrada del templo, la procesin se detuvo y el volumen del cntico se increment. No entenda lo que decan (su lengua era extraa para m), pero una palabra se repeta ms que ninguna otra, y con gran nfasis: Kulashka! Alguna idea de lo que significa Kulashka? les pregunt a Harkat y a Esputos. No dijo Harkat. Esputos empez a menear la cabeza, y entonces se detuvo, con los ojos muy abiertos y los labios apretados por el miedo. Santos e los marinos! exclam con voz ronca, y cay de rodillas. Harkat y yo contemplamos a Esputos boquiabiertos, y al alzar la mirada descubrimos la causa de su conmocin. Se nos desencaj la

mandbula al poner los ojos en la ms monstruosa criatura de pesadilla que se pueda imaginar, que sala del templo retorcindose como un gusano mutante. Debi haber sido humana una vez, o descenda de humanos. Tena un rostro humano, salvo que su cabeza era seis o siete veces mayor que una cabeza normal. Y tena docenas de manos. No brazos (ni piernas, ni pies), slo montones de manos sobresaliendo como cabezas de alfileres en un acerico. Meda un par de metros de ancho, y tal vez unos diez u once metros de largo. Su cuerpo se estrechaba hacia atrs como el de una babosa gigante. Avanzaba arrastrndose lentamente sobre sus cientos de dedos, aunque daba la impresin de ser capaz de moverse ms rpido si quera. Tena un solo ojo, enorme e inyectado en sangre, colgando en la parte inferior del lado izquierdo de su rostro. Varias orejas punteaban su cabeza en varios sitios, y tena dos enormes y abultadas narices sobre el labio superior. Su piel era de un sucio color blanco, colgando de su obscena estructura en pliegues blandos y fofos, que se estremecan furiosamente cada vez que se mova. Evanna haba denominado bien al monstruo. Era total y absolutamente grotesco. Ninguna otra palabra podra haber expresado sus repulsivas cualidades con tal simpleza y claridad. Tras recuperarme de la impresin inicial, me concentr en lo que estaba ocurriendo. El nio desnudo estaba arrodillado ante el Grotesco, con los brazos abiertos, rugiendo una y otra vez: Kulashka! Kulashka! Kulashka! Mientras el chico ruga y la gente cantaba, el Grotesco se detuvo y alz la cabeza. Lo hizo como una serpiente, arqueando su cuerpo hacia atrs, de manera que la parte delantera se elev. Desde nuestro escondite pude ver su cara ms de cerca. Era grumosa y deforme, como si hubiera sido esculpida en masilla por un escultor de manos temblorosas. Haba manojos de pelo all donde mirara, repugnantes mechones oscuros, ms bien durezas de la piel que pelo. No vi dientes en el enorme agujero que tena por boca, salvo dos largos colmillos curvados en el centro. El Grotesco descendi y se desliz alrededor del grupo de gente. Dejaba un delgado y viscoso reguero de sudor. El sudor rezumaba de los poros que tena por todo el cuerpo. Percib su olor salado, y aunque no era tan intenso como el del sapo gigante, fue suficiente para obligarme a taparme la nariz y la boca con la mano, para no vomitar. Pero a la gente (los Kulashkas, a falta de otra palabra mejor) no pareca importarles el hedor. Se arrodillaron al paso de su dios? rey? mascota?... o lo que

quiera que fuese para ellos, y frotaron las caras sobre el reguero de sudor. Algunos incluso sacaron la lengua y lo lamieron! Cuando el Grotesco hubo rodeado a todos sus adoradores, regres con el nio que estaba delante. Volvi a levantar la cabeza, se inclin hacia delante y sac la lengua, una enorme loseta rosada de la que goteaban espesos globos de saliva. Lami la cara del nio. ste no se ech hacia atrs, sino que sonri con orgullo. El Grotesco volvi a lamerlo, y entonces lo enroll con su cuerpo antinatural una, dos, tres veces, y lo asfixi entre sus carnosos anillos, del mismo modo en que una boa constrictor mata a sus vctimas. Mi primer impulso fue correr en ayuda del chico al verlo desaparecer bajo la sudorosa carne del Grotesco, pero no habra podido salvarle. Adems, me di cuenta de que no deseaba ser salvado. Con su sonrisa dejaba claro que consideraba esto un honor. As que me qued agachado entre la hierba y me mantuve al margen. El Grotesco despachurr al muchacho (que slo grit una vez, brevemente, cuando la criatura convirti sus huesos en astillas), y luego se desenroll y se dispuso a tragrselo entero. En este aspecto, volvi a actuar como una serpiente. Posea una flexible mandbula inferior que se dilat lo suficiente para que el monstruo pudiera introducir en su boca la cabeza y los hombros del nio. Ayudndose con la lengua, la mandbula y algunas de sus manos, lenta pero inexorablemente, fue introduciendo el resto del cuerpo del chico en su vida garganta. Mientras el Grotesco devoraba al nio, dos mujeres entraron en el templo. Salieron poco despus, sosteniendo firmemente dos ampollas de cristal, de unos cuarenta centmetros, con gruesas paredes y tapones de corcho. Un lquido oscuro llenaba unas tres cuartas partes de cada ampolla; tena que ser el lquido sagrado de Evanna. Cuando el Grotesco acab de devorar al chico, un hombre se adelant y cogi una de las ampollas. Fue hacia la bestia, sosteniendo la ampolla en alto y cantando en voz baja. El Grotesco lo estudi framente. Pens que iba a matarlo a l tambin, pero entonces baj la cabeza y abri su enorme boca. El hombre se acerc a la boca del Grotesco, quit el tapn a la ampolla y la alz hasta uno de los colmillos de la criatura. Insert la punta del colmillo en la ampolla y apret el cristal con fuerza contra l. Una sustancia espesa y viscosa rezum del colmillo y chorre dentro del tubo. Yo haba visto a Evra extraer veneno de los colmillos de su serpiente muchas veces; esto era exactamente igual.

Cuando ya no rezum ms lquido del colmillo, el hombre tapon la ampolla, se la devolvi a la mujer, cogi la segunda ampolla y exprimi el otro colmillo del Grotesco. Cuando hubo acabado, se alej y el monstruo cerr la boca. El hombre devolvi la ampolla, se reuni con el resto del grupo y empez a cantar en voz alta con todos los dems. El Grotesco los observ con su nico ojo rojo, balanceando de un lado a otro su inhumana cabeza al son del cntico. Entonces se dio la vuelta lentamente y volvi a meterse dentro del templo sobre su carroza de dedos. Cuando entr, la gente lo sigui en filas de tres, cantando suavemente, desvanecindose en la oscuridad del templo detrs del Grotesco, y dejndonos fuera, solos y estremecidos, para retirarnos a comentar el siniestro espectculo.

CAPTULO 17
Tais locos! sise Esputos, en voz baja, para no atraer la atencin de los Kulashkas. Queris meteros n la guaral diablo y arriesg vuestras vidas, pa consegu unas cuantas botellas e veneno? Tiene que haber algo especial en ellas insisti Harkat. No nos habran dicho que las necesitbamos si no fueran importantes. No hay na por lo que valga a pena desperdici la vida gru Esputos. Ese monstruo sos comer de postre, y an seguir hambriento despus. Yo no estoy tan seguro murmur. Se alimenta como una serpiente. Entiendo de serpientes desde que comparta la tienda con Evra, un nio-serpiente aad, en provecho de Esputos. Digerir a un nio llevara mucho tiempo, incluso para una bestia de ese tamao. Dudo que necesite volver a comer hasta dentro de unos das. Y una serpiente normalmente duerme mientras hace la digestin. Pero eso nos una serpiente me record Esputos. Es un cmo lo llamis? Grotesco dijo Harkat. Seee. Nunca has comparto la tienda con un Grotesco, no? As que no sabes na dellos. Estarais locos si os arriesgarais. Y qay desa panda chiflaos e pelo rosa? Si os cogen, irn corriendo a ofreceros a ese chucho gigante suyo. Crees que es con ellos con quienes hemos de tratar? inquiri Harkat. Creo que veneran al Grotesco. Por eso sacrificaron al nio. Bonita forma e mor resopl Esputos. Una cosa e mat un extrao, pero entreg voluntariamente a uno los suyos es de locos! No pueden hacerlo a menudo observ. No son muchos. Se autoexterminaran si hicieran un sacrificio humano cada vez que la bestia tiene hambre. Deben de alimentarla con ovejas u otros animales, y slo le ofrecen un ser humano en ocasiones especiales. Deberamos tratar de hablar con ellos? pregunt Harkat. Muchos pueblos civilizados ofrecan sacrificios humanos a sus dioses en el pasado. Puede que no sean violentos.

No tengo intencin de ponerlos a prueba respond rpidamente. No podemos dar marcha atrs; les vimos extraer veneno de los colmillos de la serpiente, y estoy bastante seguro de que ese veneno es el lquido sagrado que necesitamos. Pero no tentemos nuestra suerte. No sabemos cmo es la gente de este mundo. Los Kulashkas podran ser un pueblo amable que acoge a los extranjeros con los brazos abiertos o podran arrojarnos al Grotesco en el instante en que nos pongan la vista encima. Somos ms fuertes que ellos dijo Harkat. Podramos ahuyentarlos. Eso no lo sabemos objet. No tenemos ni idea de lo que esa gente es capaz de hacer. Podran ser diez veces ms fuertes que t o que yo. Yo digo que entremos corriendo en el templo, cojamos las ampollas y salgamos pitando. Olvida sas ampollas! implor Esputos. Haba estado bebiendo excesivamente de su jarra desde que nos retiramos a un lugar seguro, y temblaba ms de lo normal. Podemos volv ms tarde si as necesitamos. No dijo Harkat. Darren tiene razn sobre los Kulashkas. Pero si vamos a lanzar una incursin rpida, tenemos que hacerlo mientras el Grotesco est dormido. Tenemos que ir a por el lquido sagrado ahora. No tienes que venir si no quieres. No ir! dijo Esputos enseguida. No voy a tir mi vida por una locura como sta. Esperar aqu. Si no volvis, seguir palante, y buscar yo solo vuestro Lago as Almas. Si ti muertos como decs, pu qos encuentre all! Y solt una perversa risilla. Vamos a ir mientras est oscuro le pregunt a Harkat, o esperamos a maana? Esperemos dijo Harkat. Puede que para entonces los Kulashkas hayan cantando hasta quedarse dormidos. La gente del cabello rosa haba vuelto a su aldea una hora despus de realizar su sacrificio, y haba estado cantando, bailando y salmodiando desde entonces. Nos tumbamos de espaldas y descansamos mientras la Luna surcaba el cielo sin nubes (tpico: cuando queramos nubes que nos cubrieran, no haba ninguna!), escuchando la msica de los extraos Kulashkas. Esputos segua tomando sorbos de su jarra de potn, sus ojillos brillantes hacindose cada vez ms pequeos mientras tiraba de las hebras de su

cabello atado en la nuca, murmurando sombramente sobre zopencos estpidos y el castigo que merecan. El ruido de la aldea Kulashka se fue desvaneciendo a medida que amaneca, y al alba ya todo estaba en silencio. Harkat y yo intercambiamos una mirada inquisitiva, asentimos y nos levantamos. Nos vamos le dije a Esputos, que estaba medio dormido sobre su jarra. Qu? gru, levantando bruscamente la cabeza. Nos vamos repet. Espera aqu. Si no estamos de regreso por la noche, sigue tu camino y no te preocupes por nosotros. No voy asper tanto respondi, tomando aire. Mir al medioda, con o sin vosotros. Haz lo que quieras suspir, pero seras menos visible en la oscuridad. Sera ms seguro. Las facciones de Esputos se suavizaron. Tais locos dijo, pero tenis ms agallas que cualqui pirata con el qaya navegao. Esperar hastal ocaso, y tendr preparaol potn. Pu qos alegre pod tom un trago si sobrevivs. Puede sonre forzadamente, y luego Harkat y yo nos dimos la vuelta y nos abrimos paso entre la alta hierba que nos cubra hacia el portal del Templo del Grotesco. Nos detuvimos ante la puerta del templo, sujetando los cuchillos junto al costado, inhalando el pestilente tufo a sudor de la bestia. Y si hay guardias? susurr. Los dejaremos inconscientes dijo Harkat. Slo los mataremos si fuera necesario. Pero dudo que haya alguno; habran salido con el Grotesco si estuvieran ah. Tras una profunda y nerviosa inspiracin, nos colamos en el templo, espalda contra espalda, movindonos lenta y cautelosamente. De las paredes sobresalan velas, no en gran nmero, pero suficientes para alumbrarnos el camino. Nos encontrbamos en un corto y estrecho pasillo, cubierto por un techo bajo. Delante haba una habitacin grande. Nos detuvimos en la entrada. La habitacin era enorme. El techo se apoyaba sobre unos pilares gigantescos, pero no haba ninguna otra estructura separatoria. En el centro del templo, el Grotesco estaba aovillado en torno a una elevada plataforma circular, sobre la cual vimos

un cilindro de cristal alto, hueco y vertical lleno de ampollas como las que los Kulashkas haban utilizado para extraer el veneno del monstruo. No nos faltar lquido sagrado le susurr a Harkat. El problema ser cogerlo respondi. Creo que el cuerpo del Grotesco rodea todo el altar. No haba pensado en la plataforma como un altar, pero ahora que volva a mirarlo, me di cuenta de que Harkat tena razn: el cilindro que contena las ampollas tena el aspecto de una reliquia religiosa. Empezamos a cruzar la habitacin hacia el altar, con el nico sonido de nuestra respiracin superficial. La cabeza del Grotesco estaba hundida bajo su carnosa retaguardia, as que no podra vernos si estaba despierto aunque esperaba con todo mi ser que no lo estuviera! Haba un camino que iba directamente del portal hasta el altar, iluminado por altas velas, pero nos acercamos desde un lado, donde ramos menos visibles. No tardamos en toparnos con un obstculo inesperado. Las tablas del suelo, a los lados del camino, estaban podridas y no dejaban de crujir mientras cruzbamos. El camino debe ser lo nico que est reforzado por abajo sise cuando nos detuvimos a considerar nuestras opciones. Por el eco de los crujidos, hay un foso bajo las tablas. Deberamos volver al camino? pregunt Harkat. Mene la cabeza. Sigamos pero pisemos con cuidado! Pese a nuestros intentos de proceder con cautela, unos cuantos metros ms adelante el pie izquierdo de Harkat atraves bruscamente una tabla y su pierna desapareci en la oscuridad. Lanz un jadeo de dolor, pero reprimi el grito. Mis ojos volaron hacia donde estaba el Grotesco enroscado para ver si se haba movido, pero segua en la misma posicin que antes. Los dedos cercanos a su cabeza se agitaron nerviosamente unas cuantas veces (esper que eso significara que estaba dormido o soando). Me agach para examinar la tabla que aprisionaba la pierna de Harkat, la romp un poco ms con cuidado para agrandar el agujero, y luego le ayud a salir y a retroceder hasta tablas un poco ms resistentes. Ests herido? le pregunt en voz baja.

Un corte respondi Harkat, examinando su pierna. No es grave. No podemos arriesgarnos ms con estas tablas dije. Tendremos que utilizar el camino. Juntos regresamos renqueando al camino, donde descansamos un minuto, antes de avanzar hacia el altar. Gracias a la suerte de los vampiros, el Grotesco segua dormido. Una vez all, anduvimos alrededor del infecto monstruo, buscando un hueco por donde pudiramos subir al altar. Pero el Grotesco lo tena completamente rodeado, colgando en varios sitios porciones de su carne. Estando tan cerca de la bestia, no poda evitar contemplarla y maravillarme de que una cosa as pudiera existir. Lo que ms me perturbaba eran sus rasgos evidentemente humanos. Era como una pesadilla que hubiera cobrado vida, pero una pesadilla humana. Cul sera su historia? Cmo haba nacido? Tras haber caminado alrededor del Grotesco un par de veces, me obligu a apartar la mirada. Como no me atreva a hablar tan cerca de la criatura, baj mi cuchillo y le hice seas a Harkat con la mano, indicndole que tendramos que saltar sobre el monstruo por su punto ms estrecho, donde la cola se doblaba sobre su cabeza. A Harkat no pareci entusiasmarle la idea, pero no haba otra manera de llegar hasta el altar, as que asinti a regaadientes. Hice una segunda serie de seales manuales, dando a entender que yo poda saltar y Harkat quedarse donde estaba, pero l mene la cabeza y levant dos rechonchos dedos grises, indicndome que debamos ir los dos. Yo salt primero. Me agach, y a continuacin salt sobre los musculosos anillos de la gigantesca bestia. Aterric con suavidad, pero me di la vuelta rpidamente, porque no quera estar de espaldas al Grotesco. ste no se haba movido. Me hice a un lado y, con un gesto de la cabeza, le indiqu a Harkat que se reuniera conmigo. No salt con demasiada ligereza, pero sus pies sortearon al monstruo, y le atrap al aterrizar, afianzndole y amortiguando el sonido. Tras comprobar que no habamos perturbado al Grotesco, nos encaramos con el alto cilindro y estudiamos las ampollas apoyadas en el interior de los estantes transparentes. Las de la parte alta no haban sido llenadas, pero debajo haba cientos, repletas del espeso veneno de los colmillos del Grotesco. Los Kulashkas tenan que haber estado extrayndoselo al gigante durante dcadas para haber reunido semejante coleccin.

Haba un cristal muy fro frente al cilindro. Lo abr con cuidado, met la mano dentro y saqu una ampolla. Estaba fra y era sorprendentemente pesada. Me la met bajo la camisa, saqu una segunda ampolla y se la pas a Harkat. La sostuvo en alto, a la luz de las velas, escrutando el lquido del interior. Cuando me dispona a coger ms ampollas, se oy un grito justo en la puerta del templo. Al mirar hacia atrs, sobresaltados, vimos a dos nios Kulashka, un chico y una chica. Me llev los dedos a los labios y agit una mano hacia los nios, esperando que dejaran de gritar, pero eso slo los alborot ms. La chica se dio la vuelta y sali disparada hacia el portal, corriendo, sin duda, a despertar a los adultos. El chico se qued y corri hacia nosotros chillando y dando palmadas, y agarr una vela para usarla como arma. Supe al instante que tendramos que olvidarnos del resto de las ampollas. Nuestra nica esperanza era salir enseguida, antes de que el Grotesco despertara o los Kulashkas invadieran el templo. Tendran que bastarnos el par de ampollas que habamos robado. Dejando abierta la puerta del cilindro, baj hasta donde Harkat me esperaba y nos preparamos para saltar. Pero antes de poder hacerlo, el Grotesco desenrosc velozmente su parte trasera, levant la cabeza como un rayo, y nos encontramos mirando directamente su furioso ojo rojo y sus colmillos de sable al descubierto!

CAPTULO 18
Nos quedamos helados en el altar, hipnotizados por el centelleante y diablico ojo del Grotesco. Mientras permanecamos clavados al suelo, indefensos, desenroll su cuerpo y levant la cabeza uno o dos metros, arquendose hacia atrs. Se estaba preparando para atacar, pero al alzar la cabeza, perdi el contacto visual. Salimos bruscamente de nuestro aturdimiento, comprendimos lo que estaba a punto de ocurrir, y nos dejamos caer al suelo en el momento en que el monstruo atacaba. Uno de los largos colmillos del Grotesco se clav entre mis omoplatos al caer al suelo. Se hundi en mi carne y desgarr mi espalda. Lanc un grito de dolor y miedo, y cuando la bestia me solt sal rodando y me deslic tras el cilindro de cristal. El Grotesco se arroj hacia m mientras me retiraba, pero fall. Lanz un bramido, como el llanto furioso de un beb gigante, y se volvi hacia Harkat. Estaba de espaldas, con la cara y el estmago expuestos, una presa fcil. El Grotesco se alz para atacar. Harkat se dispuso a lanzarle su ampolla de veneno. El Grotesco emiti un fiero chirrido y retrocedi un par de metros, con los dedos prximos a su cola alejndole de Harkat, y los cercanos a su cabeza retorcindose hacia l como cientos de serpientes o anguilas. Una parte independiente de m se fij en los pequeos agujeros que haba en cada dedo, donde habran estado sus uas si hubiera sido humano, y de esos agujeros salan incesantes arroyuelos de sudor. Harkat gate hasta donde yo me refugiaba. Mi espalda! jade, volvindome para que l pudiera examinarla. Es muy grave? Harkat estudi rpidamente mi herida, y solt un gruido. No es muy profunda. Te va a dejar la madre de todas las cicatrices, pero no te matar. A menos que el colmillo tuviera veneno murmur. Los Kulashkas se lo extrajeron dijo Harkat. El veneno fresco no ha podido haberse formado ya o s? No en una serpiente respond, pero con esta cosa, no se sabe.

No tena tiempo para preocuparme por eso. El Grotesco se deslizaba alrededor del altar, disponindose a atacarnos de nuevo. Retrocedimos, manteniendo el cilindro entre nosotros y la bamboleante cabeza del Grotesco. Algn plan para salir? pregunt Harkat, sacando un cuchillo sin dejar de sostener la ampolla de veneno con la izquierda. No hago ms que pensar en ello jade. Retrocedimos sin cesar, rodeando el cilindro una y otra vez, con el monstruo siguindonos con impaciencia, escupiendo y gruendo, chasqueando la lengua entre sus labios, listo para atacar en el instante en que bajramos la guardia. El nio Kulashka estaba parado en el camino que conduca al altar, azuzando al Grotesco. Un minuto despus, el resto de los Kulashkas invadi el templo. La mayora llevaba armas, y sus caras estaban llenas de furia. Corrieron hacia el altar, desplegndose a su alrededor, se arrastraron sobre el Grotesco y avanzaron hacia nosotros, con el asesinato en sus furiosos ojos blancos. ste sera un buen momento para intentar hablar con ellos le dije a Harkat con sarcasmo, pero l se tom en serio mi irnico consejo. No pretendemos haceros dao! grit. Queremos ser vuestros amigos! Los Kulashkas se detuvieron, murmurando con asombro, al or hablar a Harkat. Uno de los hombres (supuse que era el jefe) se adelant a los dems y nos apunt con una lanza. Le grit una pregunta a Harkat, pero no podamos comprender lo que deca. No hablamos vuestra lengua dije, siguiendo el ejemplo de Harkat, con un ojo en el hombre y otro en el Grotesco, que an se esforzaba por alcanzarnos, aunque haba retrocedido un poco para dejar sitio a los Kulashkas. El jefe volvi a gritarnos, pero esta vez ms despacio, enfatizando las palabras. No te entendemos! grit. Amigos! prob Camaradas! Colegas! desesperadamente Harkat. Amigos!

El Kulashka se qued mirndonos, indeciso. Luego, su expresin se endureci y ladr algo al resto del clan. Asintieron y avanzaron, con las

armas levantadas en actitud defensiva, empujndonos hacia las fauces del gigantesco Grotesco. Le lanc una cuchillada a una de las mujeres Kulashka, en seal de advertencia, intentando disuadirla, pero me ignor y continu acercndose, junto con los otros. Hasta los nios venan hacia nosotros, empuando pequeos cuchillos y lanzas en sus manos diminutas. Probemos con el veneno! le grit a Harkat, sacando mi ampolla. Puede que se dispersen si se lo tiramos a los ojos! De acuerdo! grit, y sostuvo en alto su ampolla. Cuando los Kulashkas vieron la ampolla en la mano gris de Harkat, se quedaron helados de miedo, y la mayora retrocedi un paso, precipitadamente. Su reaccin me dej confuso, pero me aprovech de su miedo y levant el mo tambin. Al ver la otra ampolla, hombres, mujeres y nios se alejaron de la plataforma, parloteando temerosamente, agitando con furia manos y armas hacia nosotros. Qu est pasando? le pregunt a Harkat. Tienen miedo del veneno dijo, agitando su ampolla hacia un grupo de mujeres Kulashka; stas chillaron y se dieron la vuelta, cubrindose la cara con las manos. O es realmente sagrado para ellos, o realmente peligroso! El Grotesco, al ver que los Kulashkas se haban detenido, se desliz entre las mujeres y fue hacia Harkat. Uno de los hombres corri a ponerse delante del monstruo y agit los brazos ante l, gritando a todo pulmn. El Grotesco se detuvo, y luego apart bruscamente al hombre con su enorme cabeza y volvi a clavar su mirada en nosotros. Ahora estaba rugiendo; pretenda arrojarse sobre nosotros para matarnos. Ech hacia atrs mi ampolla para arrojrsela a la bestia, pero una mujer se interpuso entre el Grotesco y yo, agitando los brazos como haba hecho el hombre. Esta vez el monstruo no apart a la Kulashka, pero la contempl ferozmente mientras ella canturreaba a media voz, agitando los brazos sobre su cabeza. Cuando obtuvo toda la atencin del Grotesco, la mujer se alej del altar, llevando a un lado a la bestia. El resto de los Kulashkas llen el hueco que el Grotesco haba dejado, mirndonos con odio pero tambin con miedo. Mantn tu ampolla en alto! me advirti Harkat, agitando la suya hacia los Kulashkas, que retrocedieron miserablemente. Tras un rpido coloquio, algunas mujeres hicieron salir a los nios del templo y

corrieron detrs de ellos, quedando slo los hombres y las mujeres ms robustas y belicosas. El jefe baj la lanza e intent comunicarse de nuevo, haciendo gestos con las manos, sealando al Grotesco, al altar y a las ampollas. Tratamos de encontrar algn sentido a sus seales, pero no lo conseguimos. No entendemos! grit, frustrado. Seal mis orejas, mene la cabeza y me encog de hombros. El jefe solt una maldicin (no me hizo falta hablar su lengua para saberlo), luego inspir profundamente y dijo algo a los de su clan. stos vacilaron. Volvi a ladrar las palabras, y esta vez se apartaron, despejando un espacio entre nosotros y el camino hacia el portal del templo. El jefe seal el camino, luego a nosotros, y luego otra vez el camino. Nos mir inquisitivamente para ver si comprendamos. Vas a dejarnos marchar? pregunt Harkat, repitiendo los gestos del Kulashka. El jefe sonri, y luego levant un dedo a modo de advertencia. Seal las ampollas que sostenamos, y luego el cilindro que estaba detrs de nosotros. Quiere que primero devolvamos las ampollas a su sitio le susurr a Harkat. Pero necesitamos el lquido sagrado objet. No es momento de ponerse terco! sise. Nos matarn si no hacemos lo que dicen! Qu les impedir matarnos de todos modos? pregunt Harkat. Las ampollas son lo nico que nos mantiene a salvo. Si las dejamos, por qu no habran de matarnos? Me humedec los labios nerviosamente, mirando al jefe Kulashka, que repiti sus gestos, esta vez sonriendo clidamente. Cuando acab, seal su lanza. l la mir, y la tir. Habl speramente al resto de los Kulashkas, y tambin ellos depusieron las armas. Luego retrocedieron unos cuantos pasos ms, extendiendo sus manos vacas. Tenemos que confiar en ellos suspir. Abandonemos mientras estemos a tiempo, devolvamos las ampollas y roguemos por que sean gente de palabra. Harkat se demor durante otro frustrante momento, y luego asinti rudamente.

De acuerdo. Pero si nos matan cuando salgamos, no volver a hablarte. Me ech a rer, y luego me acerqu al cilindro de cristal para devolver la ampolla de veneno a su lugar correspondiente. Cuando iba a hacerlo, un hombre barbudo sali a trompicones de las sombras del templo, agitando una jarra sobre su cabeza y gritando escandalosamente. No temis, chicos! Aqu st la flota pa salvaros! Esputos! bram. No! Ya lo habamos arreglado! No! No pude acabar. Esputos corri hacia el jefe y le abri la cabeza con un largo cuchillo curvo. El jefe cay al suelo chillando, mientras la sangre sala a borbotones de su cuero cabelludo. Los otros Kulashkas lanzaron un grito de rabia y confusin, y se precipitaron hacia sus armas. Cretino! le grit a Esputos cuando salt hacia el altar. Qu demonios ests haciendo? Salvaros! grit alegremente el ex pirata. Se tambaleaba pesadamente de un lado a otro, ms borracho de lo que nunca lo haba visto, con los ojos apenas enfocados. Dame sa botella e pus! gru, arrebatndole la ampolla a Harkat. Si esto s lo que temen sos bichos raros, esto s lo que les vamos a da! Esputos levant la ampolla para lanzarla contra los Kulashkas. Un potente chirrido le detuvo: el Grotesco regresaba! O la mujer que lo controlaba se haba distrado con la violenta entrada de Esputos, o haba decidido azuzar a la bestia contra nosotros. En cualquier caso, se nos acercaba correteando sobre sus dedos a una velocidad escalofriante. En un par de segundos estara sobre nosotros y la lucha habra acabado. Chillando con una ebria mezcla de excitacin y terror, Esputos le arroj la ampolla al Grotesco. El vidrio no alcanz su cabeza, pero impact contra su largo y carnoso cuerpo, hacindose aicos. En el instante en que lo hizo, se produjo una enorme explosin y el Grotesco y las tablas del suelo debajo de l desaparecieron en una rociada de sangre, carne, hueso y madera astillada. La explosin nos hizo salir volando de la plataforma y arroj violentamente a los Kulashkas al suelo como si fueran bolos. Tuve la suficiente presencia de nimo para apretar la ampolla contra mi pecho al caer, y luego me la met bajo la camisa para protegerla mientras rodaba sobre mi espalda entre el revuelo de la explosin. Ahora saba por qu

los Kulashkas les tenan tanto miedo a las ampollas: el veneno del Grotesco era explosivo lquido! Al sentarme, aturdido, con las orejas pitndome y los ojos escocindome, vi que el Grotesco no haba sido la nica baja. Varios Kulashkas (los que estaban ms cerca del monstruo) yacan muertos en el suelo. Pero no tena tiempo de sentir lstima por los adoradores del Grotesco. La onda expansiva tambin haba destrozado un par de los enormes pilares que sostenan el techo, y mientras observaba, un pilar se inclin y se derrumb sobre otro, que derrib otro, y luego otro, como gigantescas fichas de domin. Al mirar hacia el techo, vi que lo recorra una serie de grietas, y luego se desprendieron trozos enormes del tejado, cayendo como una cascada alrededor de los pilares derribados. En cuestin de segundos, el templo se replegara sobre s mismo, aplastando a todo el que estuviera dentro!

CAPTULO 19
Aquellos Kulashkas que an seguan vivos y conscientes del peligro huyeron hacia el portal. Algunos alcanzaron la salvacin, pero la mayora qued atrapada bajo los pilares y el techo, que se derrumbaban a su alrededor mientras corran. Me incorpor, tambaleante, y fui detrs de los Kulashkas, pero Harkat me sujet. Nunca lo conseguiremos! jade. No hay otra salida! repliqu. Hay que ponerse a cubierto! chill, arrastrndome lejos del camino principal. Cruz renqueando el suelo de tablas, moviendo sus ojos verdes de izquierda a derecha, atento a la avalancha de escombros. Ya stamos dentro! vocifer Esputos, apareciendo junto a nosotros con su embriagada mirada iluminada por un loco regocijo. Encaraos con las escaleras celestiales y escupid vuestras plegarias! Harkat ignor al ex pirata, esquiv un pedazo de pesada mampostera, se detuvo, y de inmediato empez a dar saltos arriba y abajo. Pens que haba perdido la razn, hasta que vi en el suelo el agujero que haba hecho antes con el pie. Al comprender su plan, me puse a dar saltos con l sobre las frgiles tablas. No saba lo profundo que sera el foso que haba debajo, ni si estaramos seguros en l, pero no podramos estar peor abajo que arriba. En el nombre l diablo, qu stais? empez a decir Esputos. No logr seguir, porque en ese momento el suelo cedi y los tres nos precipitamos hacia la oscuridad, chillando desaforadamente mientras caamos. Aterrizamos amontonados, varios metros bajo el templo, sobre un duro suelo de piedra, con Esputos encima de Harkat y de m. Con un quejido, me quit de encima a Esputos (que haba quedado inconsciente en la cada) y mir hacia arriba. Vi ceder parte del techo all en lo alto y desmoronarse. Di un chillido y me puse en pie tambalendome, arrastrando a un lado a Esputos, e instando a Harkat a seguirme entre maldiciones. Se produjo un fiero y atronador rugido a nuestra espalda justo cuando despejbamos la zona en la que cay el techo, que estall al impactar contra el suelo y nos cubri de astillas y esquirlas de piedra.

Tosiendo (la fuerza del impacto haba levantado una densa nube de polvo), avanzamos ciegamente, arrastrando a Esputos entre nosotros, hacia la oscuridad y lo que esperbamos fuese un lugar seguro bajo el derruido Templo del Grotesco. Al cabo de varios metros frenticos, llegamos a un agujero en el suelo. Lo explor con las manos y dije: Creo que es un tnel... pero desciende bruscamente! Si resulta que est cubierto... estaremos atrapados dijo Harkat. Se oy un fuerte estallido por encima de nuestras cabezas y el suelo de tablas cruji ominosamente sobre nosotros. No tenemos eleccin! grit, y entr a rastras en el tnel, sujetndome a las paredes con las manos y los pies. Harkat empuj a Esputos detrs de m, y luego se meti l; el tnel era apenas lo bastante ancho para albergar su voluminoso cuerpo. Nos sujetamos junto a la boca del tnel durante unos segundos, escuchando los sonidos de la destruccin. Mir hacia abajo, pero en el tnel no haba luz, ni forma de saber lo largo que era. El cuerpo de Esputos pesaba una tonelada, y mis pies empezaban a resbalar. Intent hundir mis uas en la piedra, pero era demasiado lisa y dura. Tenemos que deslizarnos! bram. Y si no podemos volver a subir? pregunt Harkat. Cada cosa a su tiempo! grit, y me solt. Me apoy sobre mi espalda, permitiendo as a mi cuerpo salir disparado tnel abajo. Fue un trayecto corto y rpido. El tnel descenda abruptamente muchos metros, y luego iba allanndose gradualmente. Varios segundos despus, me detuve en el final del tnel, donde estir un pie, buscando el suelo. No lo haba encontrado an cuando el inconsciente Esputos choc contra mi espalda y me lanz al vaco. Abr la boca para gritar, pero me estrell contra el suelo antes de hacerlo; la boca del tnel estaba slo a uno o dos metros del suelo. Aliviado, me puse de rodillas y enseguida ca de bruces cuando Esputos cay sobre m. Maldiciendo ciegamente, lo apart de un empujn, y cuando volva a incorporarme, Harkat sali disparado del tnel y me derrib. Lo siento murmur la Personita, apartndose. Ests bien? Me siento como si me hubiera atropellado una apisonadora gem, y me sent, aspirando el aire rancio en profundas bocanadas, despejando mi cabeza.

Nos hemos librado de ser aplastados por el templo observ Harkat al cabo de un rato, mientras los ruidos que resonaban a travs del tnel iban decreciendo hasta cesar. Para lo que nos va a servirgru. No poda ver a mi amigo en la oscuridad de la caverna subterrnea. Si no hay salida, nos enfrentaremos a una muerte lenta y miserable. Puede que acabemos deseando haber sido aplastados por un pilar derrumbado. Junto a m, Esputos gimi dbilmente, y luego murmur algo ininteligible. Le omos sentarse, y luego: Qu pasa? Ande san io las luces? Las luces, Esputos? pregunt inocentemente. No veo! jade. Ta negro como boca e lobo. De veras? dije, deseoso de castigarle por fastidiar las cosas con los Kulashkas. Yo veo muy bien. Y t, Harkat? Perfectamente murmur Harkat. Me gustara tener unas gafas de sol, hay tanta luz Mis ojos! aull Esputos. Toy ciego! Dejamos sufrir un rato a Esputos antes de decirle la verdad. Nos reprendi con algunos selectos insultos por asustarle, pero pronto se calm y pregunt cul sera nuestro prximo paso. Supongo que caminar respond y ver dnde acabamos. No podemos retroceder, y hay paredes a la izquierda y a la derecha eso lo saba por el eco de nuestras voces, as que avanzaremos en lnea recta hasta que se nos presente alguna opcin. La culpa s vuestra murmur Esputos. Si no hubierais insisto en correte por ese jodo templo, ahora staramos bailando por el campo, con tol aire libre del mundo pa respir. No fuimos nosotros los que nos pusimos a tirar bombas sin necesidad! le espet Harkat. Habamos hecho un trato con los Kulashkas. Iban a dejarnos ir. Esa panda? buf Esputos. Os habran linchao y desayunao! Yo ser el que te linche a ti si no cierras la boca gru Harkat. Qu mosca la picao? me pregunt Esputos, molesto por el tono de Harkat.

Muchos Kulashkas han muerto por tu culpa suspir. Si te hubieras quedado fuera, donde se supona que tenas que estar, eso no habra pasado. A quin limporta sa pandilla? ri Esputos. No son de nuestro mundo. Qu ms da qalgunos dello hayan quedao espachurraos? Eran personas! rugi Harkat. No importa de qu mundo sean! No tenamos derecho a venir aqu a matarlos! Nosotros! Clmate le apacig. Ya no tiene remedio. Esputos slo intentaba ayudarnos a su modo, torpe y borracho. Concentrmonos en hallar una salida, y dejemos los reproches para otro momento. Pues que se mantenga lejos de m rezong Harkat, pasando al frente y encabezando la marcha. Eso nos muy amable protest Esputos. Pens qal s un diablillo, tara contento de caus stragos. Cllate le espet, o cambiar de idea y te lo echar encima! Pareja e locos marineros dagua dulce resopl Esputos, pero se guard sus comentarios y me sigui a cierta distancia mientras yo iba tras Harkat con paso vacilante. Caminamos renqueando en silencio durante varios minutos, perturbado slo por los ruidos que haca Esputos al sorber de su jarra de potn (que, por supuesto, no se rompi en la explosin!). El tnel estaba completamente a oscuras. No poda ver a Harkat, aunque iba a slo un metro o as por delante de m, as que me concentr en mi sentido del odo, siguindole nicamente por el sonido. Sus grandes pies grises hacan un ruido muy caracterstico, y al estar concentrado en l, no o los otros sonidos hasta casi tenerlos encima. Alto! sise de repente. Harkat se detuvo al instante. Detrs de m, Esputos tropez con mi espalda. Qestis? empez. Puse una mano sobre su boca, que encontr sin mucha dificultad debido a su pestilente aliento. Ni una palabra susurr, y en sus labios palpitantes sent acelerare el latido de su corazn. Qu pasa? pregunt Harkat en voz baja.

No estamos solos dije, aguzando el odo. Se oan unos crujidos muy tenues a nuestro alrededor, por delante, a los lados, por detrs. Los sonidos cesaron durante unos segundos cuando nos detuvimos, pero luego se reanudaron, ligeramente ms lentos y sigilosos que antes. Algo acaba de pasarme por encima del pie dijo Harkat. Sent que Esputos de pona rgido. Ya he teno bastante murmur temerosamente, y se dispuso a alejarse y echar a correr. Yo no hara eso dije en voz baja. Creo que s lo que es. Y si estoy en lo cierto, correr sera muy mala idea. Esputos temblaba de miedo, pero se control y se qued en su sitio. Lo solt y me inclin lentamente hacia el suelo, con sumo cuidado, y apoy suavemente una mano en el piso del tnel. Segundos despus, algo se arrastr sobre mis dedos, algo con patas peludas dos cuatro seis ocho. Araas susurr. Estamos rodeados de araas. Y esos t? ri Esputos. No masustan nas cuantas araitas! Apartaos, chicos, yo mencargo e pisarlas. Sent que Esputos levantaba un pie en el aire. Y si son venenosas? dije. Se qued helado. Se me ocurre una mejor dijo Harkat. Tal vez stas sean cras. ste es un mundo de gigantes. El Grotesco y aquel sapo monstruoso Y si las araas tambin son gigantes? Aquello me dej tan helado como a Esputos, y los tres permanecimos all, sudando en la oscuridad, escuchando esperando indefensos.

CAPTULO 20
Me sestn subiendo por la pierna dijo Esputos al cabo de un rato. No haba bajado el pie y temblaba violentamente. Y a m dijo Harkat. Dejadlas dije yo. Esputos Baja el pie lo ms despacio que puedas, y procura no aplastar ninguna araa. Puedes hablarles y controlarlas? pregunt Harkat. Lo intentar en un minuto respond. Primero quiero averiguar si slo tenemos que enfrentarnos a stas. Las araas me haban fascinado cuando era nio. As fue como acab junto a Mr. Crepsley, a travs de su tarntula amaestrada, Madam Octa. Yo tena el don de comunicarme con los arcnidos y haba aprendido a controlarlos con el pensamiento. Pero eso haba sido en la Tierra. Se extenderan mis poderes a las araas de aqu? Mis odos traspasaron la oscuridad. Haba cientos, tal vez miles de araas en el tnel, cubriendo el suelo, las paredes y el techo. Mientras escuchaba, una cay sobre mi cabeza y empez a explorar mi cuero cabelludo. No me la sacud. A juzgar por el ruido y el contacto de la araa en mi cabeza, se trataba de tarntulas de tamao mediano. Si haba araas gigantes, no se movan (tal vez porque estaban esperando a que cayramos en su tela?). Levant cuidadosamente la mano derecha y puse los dedos a un lado de mi cabeza. La araa los encontr segundos despus. Comprob la nueva superficie y luego se arrastr sobre mi mano. Baj la mano con la araa y la puse ante m, quedando frente a frente (aunque no poda verla). Respir profundamente, centr mi atencin en la araa, y empec a hablarle dentro de mi cabeza. Cuando haca esto en el pasado, empleaba una flauta que ayudaba a enfocar mis pensamientos. Esta vez slo poda improvisar y esperar lo mejor. Hola, pequea. ste es tu hogar? No somos intrusos; slo estamos de paso. Veo que eres una belleza. Y tambin inteligente. Me oyes, verdad? S que comprendes. No vamos a haceros dao. Slo buscamos un camino seguro.

Mientras segua hablndole a la araa, convencindola de nuestras pacficas intenciones, halagndola e intentando introducirme en su cabeza, extend el alcance de mis pensamientos y dirig mis palabras a las araas que nos rodeaban. No haca falta controlar a cada araa en una manada enorme, slo a las que estuvieran ms cerca de uno. Si se posee talento y experiencia, se puede utilizar a esas araas para controlar al resto. Yo poda hacerlo con las araas de mi propio mundo; sera igual con stas, o ramos moscas condenadas, atrapadas en una telaraa subterrnea? Al cabo de un par de minutos, puse a prueba mi habilidad. Me inclin para dejar que la araa pasara de mis dedos al suelo, y luego me dirig al grupo que nos rodeaba. Ahora debemos seguir adelante, pero no queremos hacer dao a ninguna de vosotras. Tendris que apartaros de nuestro camino. No podemos veros. Si os quedis amontonadas, no podremos esquivaros. Moveos, preciosas. Haceos a un lado. Dejadnos pasar libremente. No ocurri nada. Me tem lo peor, pero segu intentndolo, hablndoles, urgindolas a apartarse. Habra sido ms autoritario con araas normales, ordenndoles que salieran de nuestro camino. Pero no saba cmo reaccionaran stas a una orden directa, y no quera arriesgarme a enfurecerlas. Durante dos o tres minutos habl con las araas, pidindoles que se movieran. Y entonces, cuando estaba casi a punto de abandonar y salir de all corriendo, Harkat dijo: Se estn bajando de m. De m tambin grazn Esputos un momento despus. Pareca al borde de las lgrimas. A nuestro alrededor, todas las araas se estaban retirando, apartndose lentamente de nuestro camino. Me incorpor, aliviado, pero no romp el contacto mental con ellas. Segu hablndoles dentro de mi cabeza, dndoles las gracias, felicitndolas, mantenindolas en movimiento. Ya es seguro avanzar? pregunt Harkat. S rezongu, impaciente por no perder la concentracin. Pero despacio. Tantead el camino con la punta de los pies cada vez que deis un paso. Volv a comunicar mis pensamientos a las araas. Harkat avanz despacio, deslizando un pie detrs del otro. Lo segu de cerca,

manteniendo el contacto con las araas. Esputos vena detrs con paso vacilante, agarrado a mi manga con una mano y apretando la jarra de potn contra su pecho con la otra. Caminamos de esa forma durante largo rato; muchas de las araas caminaban junto a nosotros, y nuevas reclutas se unan a ellas a lo largo del tnel. No haba rastro de gigantes. Era una dura labor tener que hablarles durante un perodo de tiempo tan prolongado, pero no me permit perder la concentracin. Finalmente, al cabo de veinte o treinta minutos, Harkat se detuvo y dijo: He llegado a una puerta. Me detuve junto a l y apoy una mano sobre la madera dura y lisa. Estaba cubierta de telaraas, pero estaban viejas y secas, y se desprendieron fcilmente al tocarlas. Cmo sabes que es una puerta? pregunt, rompiendo momentneamente el contacto con las araas. Tal vez slo es que el tnel est bloqueado. Harkat encontr mi mano derecha y la gui hacia un picaporte de metal. Gira? susurr. Slo hay una forma de averiguarlo dijo l, y lo giramos juntos. Apenas opuso resistencia, y la puerta oscil hacia dentro en el instante en que retrocedi el pestillo. Un suave zumbido nos salud desde el interior. A nuestro alrededor, las araas retrocedieron apresuradamente medio metro. Esto no me gusta sise. Entrar yo solo y me asegurar. Pasando delante de Harkat, entr en la habitacin, y me encontr parado sobre unas fras y duras baldosas. Flexion mis dedos desnudos unas cuantas veces, para estar seguro. Qu pasa? pregunt Harkat al no orme moverme. Nada respond. Recordando a las araas, restablec el contacto y les dije que se quedaran donde estaban. Luego avanc un paso. Algo largo y delgado se agit sobre mi cara. Pareca la pata de una araa gigante! Me agach bruscamente. Las araas nos haban conducido a una trampa! bamos a ser devorados por unos arcnidos monstruosos! Tenamos que correr, salir, huir para salvar la vida! Tenamos!

Pero no ocurri nada. No me agarraron unas largas y peludas patas de araa. No o que ninguna araa gigante se arrastrara hacia m, con la intencin de acabar conmigo. De hecho, no se oa absolutamente nada, excepto el extrao zumbido y el rpido y fuerte latido de mi corazn. Levantndome lentamente, extend los brazos y explor. Mi mano izquierda encontr un largo y delgado trozo de cuerda que colgaba de lo alto. Lo rode con los dedos y tir suavemente. Se resisti, as que tir de nuevo, un poco ms fuerte. Hubo un clic, y luego una potente luz blanca inund la habitacin. Di un respingo y me cubr los ojos; la luz resultaba cegadora despus de la negrura del tnel. Detrs de m, o a Harkat y a Esputos darse la vuelta para eludir el resplandor. Las araas no lo notaron: al vivir en completa oscuridad, debieron haber perdido el sentido de la vista en algn momento en el pasado. Ests bien? grit Harkat. Es una trampa? No murmur, abriendo ligeramente los dedos ante mis ojos para permitir que mis pupilas se adaptaran. Slo es un Me interrump al apartar los dedos. Baj las manos y mir a mi alrededor, desconcertado. Darren? dijo Harkat. Como no respond, asom la cabeza por la puerta. Qu est? Se detuvo al ver lo que yo estaba viendo, y entr en la habitacin, estupefacto. Esputos hizo lo mismo momentos despus. Nos encontrbamos en una gran cocina, igual a cualquier cocina moderna de la Tierra. Haba un frigorfico (el origen del zumbido), un fregadero, alacenas, una panera, una cafetera, e incluso un reloj sobre la mesa, aunque las manecillas se haban detenido. Cerramos la puerta de la habitacin para mantener fuera a las araas, y registramos rpidamente las alacenas. Encontramos platos, jarras, vasos, y comida y bebida enlatadas (sin etiquetas ni dato alguno en las latas). No haba nada en el frigorfico cuando lo abrimos, pero funcionaba perfectamente. Qest pasando? inquiri Esputos. De nde han salo toas tas cosas? Y qes esto? Como proceda de los aos treinta, nunca haba visto un frigorfico como aquel. No empec a responder, pero me detuve cuando mis ojos repararon en un salero que haba encima de la mesa; debajo haba un

pedazo de papel, con una nota garrapateada. Apart el salero, examin la nota en silencio, y despus la le en voz alta. Muy buenas, caballeros! Si habis llegado tan lejos, es que lo estis haciendo esplndidamente. Despus de vuestra apurada huida del templo, os habis ganado un descanso, as que poneos cmodos y tomaos unos refrescos, cortesa del antiguo propietario de esta cocina, que nunca tuvo ocasin de disfrutarlos. Hay un tnel secreto de salida detrs del refrigerador. Os conducir durante unos cuantos cientos de metros hasta la superficie. Despus os espera un corto paseo hasta el valle en donde est el Lago de las Almas. Id directamente hacia sur y no os perderis. Enhorabuena por haber ido superando todos los obstculos hasta la fecha. Esperemos que todo os vaya bien en la recta final. Un cordial saludo de vuestro querido amigo y sincero benefactor, Desmond Tiny. Antes de comentar la nota, apartamos el frigorfico y miramos detrs. Mr. Tiny haba dicho la verdad respecto al tnel, aunque no sabramos a ciencia cierta a dnde conduca hasta que lo explorsemos. T qu opinas? le pregunt a Harkat, sentndome y sirvindome una de las bebidas gaseosas de la alacena. Esputos estaba ocupado examinando el frigorfico, lanzando exclamaciones de asombro ante los avances tecnolgicos. Tenemos que hacer lo que dice Mr. Tiny respondi Harkat. Ya vamos en direccin sur de todos modos. Ech un nuevo vistazo a la nota. No me gusta la parte donde dice esperemos que todo os vaya bien en la recta final. Parece como si pensara que no va a ser as! Harkat se encogi de hombros.

Puede que haya dicho eso slo para inquietarnos. Al menos, sabemos que estamos cerca de Nos sobresalt un chillido agudo. Nos levantamos de un salto y vimos a Esputos apartarse de una de las alacenas, a las que haba pasado despus de admirar el frigorfico. Estaba temblando y haba lgrimas en sus ojos. Qu hay? chill, pensando que deba de ser algo espantoso. Es es Esputos sostuvo en alto una botella llena de un lquido dorado oscuro, y esboz una amplia sonrisa llorosa. Es whisky! exclam con voz ronca y una expresin tan llena de sobrecogimiento como la de los Kulashkas cuando se arrodillaban ante su dios el Grotesco. *** Varias horas ms tarde, Esputos, que haba bebido hasta quedar inconsciente, yaca roncando sobre una alfombra en el suelo. Harkat y yo habamos comido en abundancia y reposbamos apoyados contra una pared, hablando de nuestras aventuras, de Mr. Tiny y de la cocina. Me pregunto de dnde habr salido todo esto dijo Harkat. El frigorfico, la comida y las bebidas son de nuestro mundo. La cocina tambin coment. Me parece que es un refugio antinuclear. Vi un programa sobre lugares como ste. La gente construye refugios subterrneos y los abastece de productos imperecederos. Crees que Mr. Tiny transport un refugio entero hasta aqu? pregunt Harkat. Eso parece. No tengo ni idea de por qu se molest en hacerlo, pero es obvio que los Kulashkas no construyeron este lugar. No convino Harkat. Se qued callado un momento, y luego dijo: Los Kulashkas no te recuerdan a alguien? Qu quieres decir? Haba algo en su apariencia y en su modo de hablar. Tard un rato en dar con ello pero ahora ya lo s. Son como los Guardianes de la Sangre.

Los Guardianes de la Sangre eran unos extraos seres humanos que vivan en la Montaa de los Vampiros y se deshacan de los vampiros muertos a cambio de sus rganos internos. Tenan los ojos blancos como los Kulashkas, aunque no el cabello rosa, y hablaban una lengua extraa que, ahora que lo pensaba, se pareca bastante a la de los Kulashkas. Hay semejanzas dije, titubeando, pero tambin diferencias. Su pelo es rosa, y sus ojos de un color blanco ms apagado. De todos modos, cmo podran estar relacionados? Mr. Tiny podra haberlos transportado hasta aqu dijo Harkat. O tal vez ste es el lugar del que procedan originalmente los Guardianes de la Sangre. Medit en ello durante un rato, y luego me levant y fui hacia la puerta. Qu ests haciendo? pregunt Harkat cuando abr la puerta del tnel. Comprobar una corazonada dije, agachndome y buscando algo con los ojos. La mayora de las araas se haba ido, pero an quedaban algunas cerca, persiguiendo su comida o descansando. Establec contacto mental con una y la llam. Se arrastr sobre mi mano izquierda y se acomod en la palma mientras la elevaba hacia la luz y la examinaba. Era una araa grande y gris con inusuales puntos verdes. La observ por todos lados, para estar absolutamente seguro, y luego la puse en el suelo del tnel y volv a cerrar la puerta. Araas de BaShan le dije a Harkat. Son las araas que Madam Octa procre cuando se apare con las araas de BaHalen en la Montaa de los Vampiros. Ests seguro? pregunt Harkat. Seba las llam as en mi honor. Estoy seguro. Volv a sentarme junto a Harkat, con la frente arrugada mientras intentaba resolver el rompecabezas. Mr. Tiny debi traerlas aqu, como la cocina, as que imagino que tambin pudo haber trado algunos Guardianes de la Sangre. Pero las araas de BaShan no son ciegas, y los Guardianes no tienen el pelo rosa. Si Mr. Tiny los trajo aqu, debi haber sido hace dcadas en el tiempo de este mundo, si no ms; habran necesitado todo ese tiempo para transformarse.

Me parece demasiado esfuerzo dijo Harkat. Tal vez quiso que los Guardianes construyeran el Templo del Grotesco. Y la cocina podra haber sido slo un juego. Pero para qu traera las araas? No lo s respond. Cuando lo juntas todo, no tiene sentido. Hay algo ms en todo esto, una visin de conjunto que se nos escapa. Tal vez la respuesta est en la cocina dijo Harkat, levantndose e inspeccionando lentamente las baldosas, la mesa y las alacenas. Los detalles son magnficos. Tal vez la respuesta est oculta entre ellos. Deambul por la habitacin hasta acabar ante el frigorfico, donde haba varias postales sujetas a la puerta con imanes. Eran de varias atracciones tursticas de la Tierra: el Big Ben, la Torre Eiffel, la Estatua de la Libertad, etc. Yo ya las haba visto antes, pero no les haba prestado atencin. Tal vez haya pistas o instrucciones adicionales en el reverso dijo Harkat, cogiendo una de las postales. Le dio la vuelta, la estudi en silencio, y luego se apresur a coger otra, y otra. Hay algo? pregunt. Harkat no contest. Miraba las postales con atencin, moviendo los labios silenciosamente. Harkat? Ests bien? Ocurre algo? La mirada de Harkat se pos brevemente en m, y luego volvi a las postales. No dijo, guardndose las postales bajo su andrajosa tnica azul. Cogi las otras. Puedo ver las postales? pregunt. Harkat hizo una pausa, y luego dijo suavemente: No. Te las ensear ms tarde. No nos conviene distraernos ahora. Eso increment mi inters, pero antes de que insistiera en que me dejara ver las postales, Harkat lanz un suspiro: Es una pena que no tengamos el lquido sagrado. Supongo que tendremos que Se detuvo al verme esbozar una amplia sonrisa y rebuscar bajo mi camisa. No puedo creerlo! exclam. Sostuve en alto la ampolla que me haba guardado despus de salir despedido del altar. Soy brillante o no? sonre con presuncin.

Si fueras una chica te besara! aplaudi Harkat, acercndose a la carrera. Le di la ampolla y me olvid de las postales. Cmo crees que funciona eso? pregunt, mientras l le daba vueltas a la ampolla, procurando no agitar el lquido explosivo. Con lo potente que es ese veneno, seguro que al Grotesco tendra que haberle estallado la cabeza la primera vez que hundi sus colmillos en algo. Puede que no sea explosivo en principio conjetur Harkat. Tal vez un elemento en el aire reacciona con el veneno despus de liberarlo y lo cambia. Un cambio bastante grande re, y volv a coger la ampolla. Cmo crees que se supone que debemos usarlo? Debe ser para algo que tengamos que volar dijo Harkat. Quizs el Lago est cubierto y tengamos que abrirnos paso con una explosin. Lo que ms me desconcierta son los globos. Sac uno de los globos gelatinosos del interior de su tnica y lo lanz arriba y abajo. Deben servir para algn propsito, pero ni aunque me fuera la vida ello consigo imaginar cul. Estoy seguro de que lo descubriremos sonre, guardndome la ampolla. Seal al durmiente Esputos y dije: Deberamos disculparnos con l cuando despierte. Por qu? buf Harkat. Por matar a los Kulashkas y casi matarnos a nosotros tambin? Pero no te das cuenta? Se supona que tena que hacerlo. Mr. Tiny quera que llegramos aqu, pero no lo habramos hecho si Esputos no se hubiera entrometido. Sin l, no tendramos el lquido sagrado. Y aunque nos las hubiramos arreglado para sustraer una ampolla del templo, no habramos conocido sus propiedades explosivas: habramos volado en pedazos! Tienes razn dijo Harkat, con una risita. Pero creo que disculparse sera perder el tiempo. Lo nico que a Esputos le importa ahora es su whisky. Podramos dedicarle todos los insultos del mundo, o ponerle por las nubes, y no se dara cuenta. Cierto! re. Despus de eso, nos tumbamos a descansar. Pas los silenciosos instantes antes de dormirme pensando en nuestras aventuras y en el enigma que representaba este mundo, y preguntndome qu terribles y

mortferos obstculos nos aguardaban al final, en el valle del Lago de las Almas.

CAPTULO 21
Tras un sueo reparador y una comida caliente, cortesa de un pequeo hornillo de gas, embalamos algunas latas y bebidas (Esputos convirti las tres botellas de whisky que quedaban en su mxima prioridad), junto con algunos de los cuchillos ms largos, y salimos de la cocina subterrnea. Apagu la luz antes de irnos: la fuerza de la costumbre, impuesta por los rugidos de mi madre cada vez que me dejaba encendidas las luces por toda la casa. El tnel meda un par de cientos de metros de largo y acababa en la orilla de un ro. La salida estaba bloqueada por piedras sueltas y sacos de arena, pero fue fcil apartarlas. Tuvimos que saltar al ro y vadearlo hacia tierra firme, pero el agua era poco profunda. En la orilla opuesta nos pusimos rpidamente a cubierto y nos alejamos corriendo entre los altos tallos de la hierba. No queramos encontrarnos con ningn Kulashka superviviente. Era medioda cuando abandonamos la cocina. Aunque habamos estado viajando de noche, caminamos sin parar durante todo el da, ocultos por la hierba alta. Nos detuvimos bien avanzada la noche para dormir, y nos pusimos en marcha por la maana temprano. Esa tarde abandonamos los pastizales. Nos alegramos de dejar atrs la hierba alta; estbamos cubiertos de cadillos e insectos y llenos de araazos causados por los afilados bordes de las hojas. Lo primero que hicimos fue buscar una charca de agua y lavarnos. Despus comimos, descansamos algunas horas y luego nos dirigimos al sur, volviendo a nuestro plan original de caminar por la noche y dormir durante el da. Esperbamos llegar al valle en cada curva (Mr. Tiny haba dicho que sera un paseo corto), pero transcurri otra noche sin que viramos nada. Nos preocupaba habernos equivocado de camino, y hablamos de dar marcha atrs, pero a primeras horas de la noche siguiente, el terreno se elev hasta formar una cumbre, y supimos instintivamente que nuestro objetivo estaba al otro lado. Harkat y yo subimos corriendo la colina, dejando que Esputos nos alcanzara a su ritmo (haba estado bebiendo mucho, y avanzaba lentamente). Tardamos media hora en llegar a la cima. Una vez all, vimos que nos encontrbamos en lo alto del valle y tambin nos dimos cuenta de la enormidad de la tarea que nos aguardaba.

El valle era extenso y verde, con un pequeo lago (un estanque con pretensiones, como acertadamente lo haba definido Mr. Tiny) en el centro. Aparte de eso, el valle careca de cualquier otra caracterstica salvo los cinco dragones que reposaban a la orilla del agua! Nos quedamos mirando los dragones del valle. Uno se pareca a la criatura que nos haba atacado en la balsa. Dos eran ms pequeos y estilizados, probablemente hembras; una tena la cabeza gris, y la otra, blanca. Los dos restantes eran mucho ms pequeos: cras. Mientras observbamos a los dragones, Esputos se acerc, jadeando pesadamente. Bueno, chicos resoll, ste sel valle o no? Si lo es, entonemos una cancioncilla marinera pa celebr nuestra Saltamos sobre l antes de que se pusiera a cantar, sofocando sus gritos sobresaltados. Qestis haciendo? chill a travs de mis dedos. Tis locos? Soy yo! Esputos! Cllate! le orden. Dragones! La borrachera se le pas de golpe. Dejadme ver! Nos apartamos y dejamos que se arrastrara hasta el borde del saliente. Se qued sin aliento al ver a los dragones. Permaneci all tumbado durante un minuto, contemplndolos en silencio, y luego regres a nuestro lado. Reconozco dos dellos. El ms grande sel qos atac nel lago junto a mi chabola. Tambin he visto al de la cabeza gris, pero a los otros, no. Creis que slo estn descansando? pregunt Harkat. Esputos se mes la enmaraada barba e hizo una mueca. Enreded del lago hay un gran crculo de hierba pis. No stara asn si slo hubieran estao ah un rato. Creo qes su nido. Se marcharn? pregunt. Nidea dijo Esputos. Pu que lo hagan pero lo dudo. Ah estn a salvo dataques, pun v cualquier cosa que sacerque de lejos antes que los alcance, y la tierra que los rodea st llena danimales y

pjaros de los que salimentan. Adems, mi lago no les quea lejos, como son dragones, vuelan, y pun ten to los peces que quieran. Tambin hay cras observ Harkat. Los animales, normalmente, se quedan donde estn cuando estn criando a sus cachorros. Y cmo llegaremos al Lago de las Almas? pregunt. Tis seguros que seste lago? inquiri Esputos. Parece demasiao chico pa s logar dun montn dalmas muertas. Mr. Tiny dijo que sera pequeo le dije. Pu qaiga otro lago cerca dijo Esputos, esperanzado. No gru Harkat. Es ste. Slo tenemos que quedarnos vigilando y esperar a que se vayan. Tendrn que ir a cazar su alimento. Bajaremos cuando se vayan y esperemos que no vuelvan demasiado pronto. Y ahora, quin quiere acercarse con cuidado y hacer la primera guardia? Ir yo dije, y a continuacin le arrebat la botella a Esputos cuando se dispona a tomar un trago. Tambin le quit el saco, donde guardaba las otras botellas. Eh! protest. No ms whisky hasta que esto acabe le dije. T hars la prxima guardia y la hars sobrio. No puedes mand n m! se quej. S que puedo rezongu. ste es un asunto serio. No voy a dejar que se te vuelvan a cruzar los cables, como ocurri en el templo. Podrs beber un poco antes de ir a hacer la guardia, y cuando hayas vuelto, pero entretanto ni una gota. Y si me niego? gru, moviendo una mano hacia su largo cuchillo curvo. Romperemos las botellas de whisky dije simplemente, y su rostro se volvi blanco. Si lo hacis, os mato! grazn. Seee sonre abiertamente, pero eso no tevolvera el whisky! Le entregu a Harkat la botella y el saco, y le gui un ojo a Esputos. No te preocupes. Cuando hayamos acabado, podrs beber todo el whisky que quieras.

Luego corr en busca de un arbusto tras el que ocultarme para observar a los dragones. *** Mantuvimos la vigilancia casi una semana antes de admitir que tendramos que revisar nuestro plan. Al menos tres dragones permanecan en el valle en un momento dado, generalmente los dos cachorros y una hembra, aunque a veces el macho se llevaba a uno de los jvenes a cazar con l. No haba modo de saber cundo regresaran los dragones ausentes; a veces, el macho estaba fuera durante toda la noche, mientras que otras volva con su familia en cuestin de minutos, con una balante oveja o una cabra fuertemente sujeta entre sus garras. Slo tenemos que acercarnos con sigilo por la noche y esperar que no nos descubran dijo Harkat cuando debatamos nuestras opciones. Nos encontrbamos en una incmoda cueva que habamos excavado en la tierra de la colina, para ocultarnos de los dragones cuando emprendan el vuelo. Esos dragones tin na vista tremenda dijo Esputos. Les he visto scubr una presa a cientos de pies daltura, en noches tan negras como lalma dun tiburn. Podramos intentar cavar un tnel hasta el Lago suger. La tierra no es compacta; estoy seguro de que podemos excavar un camino. Y cuando hayas llegado al Lago? pregunt Harkat. El agua inundara el tnel y nos ahogaramos todos. No vamos a corr un riesgo as! dijo rpidamente Esputos. Preferira s como por uno desos demonios qahogarme! Debe haber alguna forma de sortearlos rezongu. Tal vez podramos utilizar el veneno explosivo del Grotesco Esperar a que estn todos juntos, acercarnos sigilosamente y lanzarlo entre ellos. Dudo que podamos acercarnos lo suficiente dijo Harkat. Y si sobrevive aunque slo sea uno Si tuviramos ms duna ampolla, no tendramos na que preocuparnos suspir Esputos. Podramos ir caminando y tirarles nampolla cada vez que se nos cercaran. Tal vez debiramos volv al templo a busc ms ampollas.

No respond, ceudo. sa no es la solucin; aunque no hubieran estallado durante la explosin, estarn enterrados bajo los escombros. Pero te has acercado Saqu mi ampolla de lquido sagrado y la examin. Mr. Tiny saba que nos colaramos por las tablas del suelo y que llegaramos a la cocina, as que puede que tambin supiera que slo cogeramos una nica ampolla. Entonces, con una debera bastar murmur Harkat, cogiendo la ampolla. Debe haber alguna forma en que podamos usarla para llegar al Lago. Es una pena que Billy Bum Bum no st con nosotros coment Esputos riendo entre dientes. Cuando lo miramos sin saber de qu hablaba, explic: Billy Bum Bum era na maravilla con las bombas. Lo saba to de dinamita y de plvora, y cmo vol las cosas. El capi deca a menudo que Billy vala su peso noro. Esputos solt una carcajada. Por eso fue tan divertido cuando se vol l mismo intentando abr un cofre lleno e lingotes! Tienes un sentido del humor bastante retorcido, Esputos resopl. Espero que algn da te Me interrump, entrecerrando los ojos. Bombas! exclam. Se te ha ocurrido una idea? pregunt Harkat, excitado. Le hice callar con un gesto de la mano, pensando intensamente. Si pudiramos hacer bombas con el lquido sagrado Cmo? pregunt Harkat. No sabemos nada debombas, y aunque lo supiramos, no tenemos nada con qu hacerlas. Yo no estoy tan seguro dije lentamente. Rebusqu bajo mi camisa, saqu el pedazo de tela en el que haba envuelto mi parte de los globos gelatinosos, y los desenvolv cuidadosamente en el suelo. Cog una de aquellas pelotas jaleosas y la apret suavemente entre mis dedos, observando cmo flua de un lado a otro el lquido aguado de su interior. Por s solos, estos globos no tienen ninguna utilidad dije. El lquido sagrado tampoco la tiene por s solo. Pero si los juntamos Ests pensando en recubrir los globos con el lquido? pregunt Harkat. No respond. Caeran gotas al suelo y provocaran una explosin. Pero si pudiramos inyectarlo dentro de los globos Mi

voz disminuy gradualmente, presintiendo que estaba cerca de la respuesta, pero incapaz de llegar a una conclusin lgica. Con un gruido repentino, Harkat se me adelant. El diente! Rebusc bajo su tnica la bolsa con los dientes que le haba quitado a la pantera negra. Qu son? pregunt Esputos, que no haba visto antes los dientes. Harkat no respondi, pero los orden hasta encontrar el diente hueco con la K grabada. Sostenindolo en alto, sopl a travs del diente para asegurarse de que estaba vaco, y luego me lo pas, con un brillo intenso en sus ojos verdes. T tienes los dedos ms pequeos dijo. Cog un globo, le acerqu la punta del diente y me detuve. Ser mejor que no lo intentemos aqu dije. Si algo sale mal Conforme convino Harkat, arrastrndose hasta la entrada de la cueva. Adems, tendremos que probarlos para asegurarnos de que funcionan. Ser mejor que lo hagamos fuera del campo auditivo de los dragones. Qestis tramando? gimi Esputos. No sentiendo! T slo sguenos dije, guindole un ojo. Ya lo vers! Nos dirigimos hacia un bosquecillo de rboles gruesos y retorcidos a unos cuantos kilmetros de distancia. Una vez all, Harkat y Esputos se apretujaron bajo un tronco cado, mientras yo me acuclillaba en un claro y colocaba varios globos gelatinosos y el diente de la pantera en el suelo, a mi alrededor. Con extremo cuidado, destap la ampolla de veneno explosivo. Ola como el aceite de hgado de bacalao. Dej la ampolla, me tumb boca abajo y coloqu uno de los globos directamente delante de m. Con la mano izquierda, presion suavemente la afilada y estrecha punta del diente de la pantera contra el globo. Cuando lo hube introducido medio centmetro, cog la ampolla con la mano derecha, apoy la boquilla en la base del diente y vert el lquido. Sudaba copiosamente mientras las primeras gotas caan dentro del diente; si explotaran tan cerca de mi cara, poda darme por muerto. Pero, como la melaza, el lquido baj rodando lentamente por el agujero del diente, pasando luego al interior del blando globo gelatinoso.

Llen el diente hasta el borde (no tena mucha capacidad), y luego retir la ampolla y esper a que todo el lquido se filtrara dentro del globo. Pas un minuto, hasta que, al fin, el globo hubo absorbido todo el veneno mortal del diente. Con mano firme, extraje del globo la punta del diente y contuve la respiracin, observando cmo se cerraba el material jaleoso sobre el diminuto agujero, hasta que no fue ms que el pinchazo de una aguja en la superficie del globo. Una vez que se hubo cerrado tanto como fue posible, tapon la ampolla, puse el diente a un lado y me levant. Hecho les avis a Harkat y a Esputos. Harkat se acerc cautelosamente. Esputos se qued donde estaba, con los ojos muy abiertos y las manos sobre la cabeza. Coge la ampolla y el diente le dije a Harkat. Ponlos donde est Esputos, para que no sufran ningn dao. Quieres que vuelva para ayudarte? pregunt Harkat. Mene la cabeza. Yo puedo lanzarlo ms lejos que t. Lo probar yo slo. Pero t eres un semi-vampiro dijo l. Juraste no usar nunca armas de fuego ni bombas. Estamos en otro mundo, por lo que sabemos, y nos enfrentamos a un grupo de dragones; creo que esto puede considerarse una circunstancia excepcional respond con sequedad. Harkat sonri forzadamente, y se retir a toda prisa con la ampolla, mi parte de los globos y el diente de la pantera. Cuando me qued solo, me agach, cog el globo lleno de veneno, y lo levant cautelosamente. Di un respingo al apretar los dedos alrededor del globo, esperando que me explotara en la cara pero no lo hizo. Le di la vuelta al globo, para ver si se estaba saliendo el veneno. Al no detectar filtraciones, me incorpor, ech el brazo atrs, y lanc el globo hacia un rbol rugoso, a lo lejos. En el instante en que el globo sali de mi mano, me agach y me cubr la cabeza con las manos, siguiendo la trayectoria del globo a travs de las rendijas de mis dedos. Traz un limpio arco en el aire, antes de estrellarse contra el rbol. Al golpear el tronco, el cascarn del globo revent, el lquido impact con gran fuerza sobre la madera, y el sonido de una intensa explosin rasg el aire. Cerr los dedos bruscamente y hund la cara en la tierra. Cuando, segundos despus, levant la cabeza y

abr los ojos, vi la mitad superior del rbol derribada, hecha trizas por el centro. Me incorpor lentamente, observando el rbol destrozado, y luego me volv sonriente hacia Harkat y Esputos, que tambin se haban puesto en pie. Con una descarada reverencia, exclam: Hazte a un lado, Billy Bum Bum! Hay un chico nuevo en la ciudad! Luego, Harkat y Esputos corrieron hacia m, lanzando gritos de entusiasmo, ansiosos por fabricar sus propias bombas.

CAPTULO 22
Primeras horas de la tarde del da siguiente. Habamos estado a esperando que el dragn macho se fuera a cazar. Idealmente, habramos preferido esperar a que se llevara con l a una de las hembras o dragones jvenes, pero, por lo general, slo realizaba expediciones cortas cuando iba acompaado. Nuestra mejor opcin era actuar cuando se fuera de caza solo, con la esperanza de que no volviera mientras estuviramos en el valle. Finalmente, casi al final de mi guardia, el dragn despleg sus grandes alas y se elev en el cielo. Sal corriendo a avisar a Harkat y a Esputos. Habamos llenado los treinta y dos globos restantes con el lquido de la ampolla. Como an le quedaba un tercio, me la guard bajo la camisa, para tenerlo en reserva. Harkat y yo nos habamos repartido los globos entre nosotros, sin darle ninguno a Esputos, pese a sus desconsolados argumentos para obtener una parte. Haba dos razones por las que queramos mantener los globos lejos de l. La primera, que nuestro objetivo era asustar a los dragones, no matarlos. Ninguno de nosotros deseaba destruir a tan mticas y maravillosas criaturas, y no podamos confiar en que Esputos no se pusiera a lanzar bombas alegremente. La segunda razn era que necesitbamos que se concentrara en la pesca. El pirata se aferraba a su red, pese a todo lo que habamos pasado (la llevaba enrollada alrededor del pecho), y era el ms indicado para pescar el alma de Harkat. No estbamos seguros de la forma que tomaran las almas en el Lago, ni cmo reconoceramos la de Harkat, pero ya nos preocuparamos de ello cuando (o si!) llegramos all. Listos? pregunt, arrastrndome fuera de nuestra cueva provisional, con cuatro pequeos globos acunados entre mis manos. Listo dijo Harkat. Llevaba seis globos; sus manos eran ms grandes que las mas. Seee gru Esputos, todava molesto por no haberle dado ninguna bomba. Haba estado de un humor psimo durante la mayor parte de la semana, debido a la pequesima cantidad de whisky a la que le habamos limitado.

Cuando esto acabe dije, tratando de animarle, podrs beber todo el whisky que quieras y emborracharte como una cuba, vale? Me gusta cmo suena eso! respondi con una risita. Ests deseando llegar al hogar? le pregunt Harkat. Hogar? Esputos frunci el ceo, y, seguidamente, esboz una desagradable sonrisa. Seee Ser stupendo. Deseara qestuviramos all ya. Sus ojos se movieron inquietos y desvi rpidamente la mirada, como si lo hubieran pillado robando. Iremos los tres a la vez le dije a Esputos, avanzando lentamente hacia lo alto de la colina. T en el centro. Ve directamente al Lago. Nosotros te protegeremos. Y si los dragones no juyen de las bombas? pregunt Esputos. Se las meteris pol buche? Esputos pensaba que estbamos locos por no querer volar en pedazos a los dragones. Los mataremos si es necesario suspir. Pero slo si no hay ms remedio. Y slo despus de que te hayan comido a ti aadi Harkat, echndose a rer cuando Esputos lo imprec a gritos. Formamos una fila y lo revisamos todo por ltima vez. Harkat y yo llevbamos todo lo que poseamos en nuestros bolsillos, y Esputos se haba echado el saco a la espalda. Respiramos hondo, intercambiamos una pcara sonrisa, y emprendimos el descenso hacia el valle, donde aguardaban los cuatro dragones. *** Un dragn joven nos descubri primero. Estaba jugando con su hermano; la pareja sola perseguirse por el valle, como dos gatitos sper desarrollados. Cuando nos vio, se detuvo en seco, agit las alas y profiri un chirrido de advertencia. Las dragonas levantaron la cabeza de golpe, feroces sus ardientes ojos amarillos sobre sus largos rostros purpreos. La hembra de la cabeza gris se puso en pie, despleg sus alas, las bati firmemente, y se elev en el aire. Vol en crculos, chillando, y luego apunt su hocico hacia nosotros y se lanz en picado. Vi cmo se expandan sus fosas nasales mientras se preparaba para escupir fuego.

Yo me ocupar de sta le dije a Harkat, adelantndome y sosteniendo en alto uno de los globos ms grandes. Calcul minuciosamente el momento preciso, esper hasta que la dragona estuvo casi directamente sobre mi cabeza, y entonces arroj el globo al suelo con fuerza y me agach. Explot, lanzando tierra y guijarros a la cara de la dragona. Solt un chillido de pnico y vir bruscamente a la izquierda. La segunda hembra emprendi el vuelo al or la explosin, y los dragones jvenes la siguieron, posicionndose varios metros por encima de sus madres, que planeaban lado a lado. Mientras los dragones permanecan suspendidos en el aire, corrimos hacia el Lago de las Almas, Harkat y yo vigilando cada paso que dbamos, demasiado conscientes de las consecuencias que implicaba tropezar y romper los globos mortales. Esputos murmuraba una y otra vez: Ms vale que valga la pena! Ms vale que valga la pena! Ms vale! Las dragonas se separaron y nos atacaron desde dos frentes a la vez, cayendo del cielo como un par de cometas. Harkat y yo las esperamos, y luego lanzamos nuestros globos al mismo tiempo, confundiendo a las dragonas con fuertes explosiones y cegadores giseres de tierra y piedras. Las dragonas nos siguieron tenazmente todo el camino hasta el Lago, atacndonos por turnos o juntas cada minuto o as, retirndose slo cuando lanzbamos los globos. Uno de los dragones jvenes intent unrseles, pero su madre le lanz una llamarada de advertencia, hacindolo huir de regreso a la seguridad de su altura inicial. Mientras avanzbamos, comprend que los dragones eran criaturas inteligentes. Despus de las primeras explosiones, ya no salan huyendo en medio de la onda expansiva, sino que se detenan en seco en cuanto nos vean lanzar los globos. En un par de ocasiones intent ser ms listo que ellos fingiendo que arrojaba un globo, pero obviamente se dieron cuenta de mi estratagema y slo retrocedieron cuando lo lanc de verdad. Seguirn atacando hasta que nos quedemos sin globos! le grit a Harkat. Eso parece! respondi l. Has llevado la cuenta de los que has usado ya?

Creo que siete u ocho. Yo tambin dijo Harkat. Eso nos deja slo la mitad de nuestra reserva original. Suficientes para llegar al Lago pero no para volver! Si vamos a retirarnos, ms vale que lo hagamos ahora advert. Para mi sorpresa, Esputos respondi antes que Harkat. No! chill, con el rostro encendido. Estamos demasiao cerca pa volv patrs! A Esputos parece que le ha entrado el espritu de aventura! re. Pues vaya momento escoge para demostrar sus agallas! repuso Harkat con un bufido. Corrimos hacia el Lago y llegamos un par de minutos despus, tras usar otros dos globos. Las dragonas se alejaron cuando vieron que nos acercbamos a la orilla del Lago. Planearon en el aire con sus pequeos, por encima de nuestras cabezas, observndonos con suspicacia. Esputos fue el primero en contemplar las aguas del Lago de las Almas, mientras Harkat y yo vigilbamos a los dragones. Segundos despus, cay de rodillas gimiendo en voz baja: Es precioso! To lo que siempre soao, y ms! Ech un vistazo por encima del hombro para ver qu estaba farfullando, y me encontr contemplando las lbregas aguas azules, en las que nadaban cientos y cientos de resplandecientes figuras humanas. Sus cuerpos y sus rostros eran plidos y mal definidos, y algunos se hinchaban y se deshinchaban, casi como un pez cuando se infla y vuelve luego a su tamao normal. Otros se compriman hasta convertirse en ovillos diminutos o se estiraban hasta alcanzar longitudes imposibles. Todos nadaban lenta y tristemente en crculos, apticos, ajenos a cualquier distraccin, y el parpadeo de sus ojos o la flexin de sus dedos eran los nicos signos de demostraban que no carecan totalmente de vida. Algunas figuras ascendan distradamente hacia los niveles superiores del Lago de vez en cuando, pero ninguna atravesaba la superficie del agua. Me dio la impresin de que no podan. Las almas de los muertos susurr Harkat. Ambos habamos dado la espalda a los dragones, momentneamente cautivados por el espectculo del Lago.

La mayora de las figuras se retorca lentamente mientras nadaba, de modo que sus rostros aparecan y desaparecan de la vista. Cada rostro era una imagen de soledad y amargura. Era un lago de desdicha. No agona (nadie pareca sentir dolor), slo tristeza. Estaba contemplando los rostros, embargado por una sensacin de piedad, cuando descubr uno al que conoca. Por la sangre negra de Harnon Oan! grit, dando un paso atrs involuntariamente. Qu pasa? pregunt bruscamente Harkat; pens que haba encontrado a la persona que l haba sido. Murlough! Fue apenas un suspiro en mis labios. El primer vampanez con el que me haba encontrado. Consumido por la locura, haba perdido el control y asesinaba a la gente en la ciudad natal de Mr. Crepsley. Seguimos su pista y Mr. Crepsley lo mat. El vampanez estaba exactamente igual que cuando muri, salvo el brillo prpura de su piel, atenuado por el agua del Lago y la profundidad a la que nadaba. Mientras lo contemplaba, Murlough se hundi, perdindose de vista lentamente en las profundidades del Lago. Un escalofro me recorri el espinazo. Nunca pens que volvera a ver la cara de Murlough. Aquello hizo aflorar muchos malos recuerdos. Me encontr perdido en mis pensamientos, transportado al pasado, reviviendo aquellas noches de tanto tiempo atrs, preguntndome qu otras almas podra encontrar aqu. No la de Mr. Crepsley (Evanna me haba dicho que su alma estaba en el Paraso). Pero, y la del primer vampanez que mat? Gavner Purl? Arra Sails? Kur? Precioso murmur Esputos, rompiendo el hilo de mis pensamientos. Levant la vista hacia m, con lgrimas de felicidad humedeciendo sus ojos. El hombrecillo e las botas dagua amarillas me dijo que sera as, pero nunca lo cre hasta hora. Tos tus sueos sarn realid, dijo. Ahora s que no menta. Olvdate de tus sueos! le espet, recordando el peligro en el que nos hallbamos. Expuls a Murlough de mis pensamientos y me di la vuelta para no perder de vista ni un momento a los dragones. Ponte a pescar, deprisa, para que podamos salir de aqu! Me pondr a pesc, claro que s respondi Esputos con una risita nerviosa, pero si pensis que voy a dej sta charca e tesoros hundos, tis ms locos que los Kulashkas!

Qu quieres decir? pregunt Harkat, pero Esputos no respondi de inmediato, se limit a desenredar su red con moderado cuidado y la lanz a las tranquilas aguas del Lago de las Almas. Me consideraban n chollo nel Prncipe e los Parias dijo el pirata en voz baja. Nadie haca una coma ms buena qEsputos Abrams. El capi sola dec que yo era l segundo nimportancia despus de Billy Bum Bum, y cuando Billy salt por los aires, me convert nel hombre ms valioso da bordo. Cualquier pirata habra vendo a su madre por una scudilla del famoso estofao de Esputos o una taj e su deliciosa carne asada. Est tarumba! exclam. No lo creo dijo Harkat, intranquilo, observando a Esputos mientras ste se concentraba en su red, con los labios contrados sobre los dientes y los ojos ardiendo con una espantosa luz interior. Nunca preguntaron de nde sala la carne continu Esputos, agitando su red a travs del agua. Automticamente, las almas del Lago se apartaron y nadaron en torno a la red, pero sus afligidas expresiones no cambiaron. Incluso despus dab stao meses y meses nel mar y haberse acabao toas las provisiones, yo era capaz de dales toa la carne que pudieran com. El pirata hizo una pausa y apret la boca con rabia. Cuando lo descubrieron, dijeron que yo no era humano y que no mereca viv. Pero lo saban. En el fondo, debieron haberlo imaginao, pero siguieron chascando a pes de to. Slo cuando un novato me pill y arm un jaleo, tuvieron qadmitirlo. Hipcritas! rugi. Eran na apestosa panda e mentirosos, hipcritas con dos caras, slo buenos pasarse nel fuego linfierno! El rostro de Esputos adquiri una expresin taimada y se ech a rer maniticamente, mientras sacaba su red, comprobaba su estado y la echaba nuevamente al agua. Pero ya qel diablo no socup dellos, yo los convidar a mi propio fuego. Seee! Pensaron qaban visto a Esputos Abrams por ltima vez cuando me tiraon por la borda. Pero ya veremos quin re lltimo cuando estn colgaos dun palo, chisporrotiando lentamente sobre mis llamas! De qu est hablando? pregunt con voz ronca.

Creo que ya lo entiendo susurr Harkat, y luego le habl a Esputos: A cunta gente de la que sacaste del mar mataste? A la mayora respondi Esputos con una risita nerviosa. Nel cal de la batalla, nadie se fijaba n los que saltaban por la borda. A veces dejaba uno vivo pa nserselo al capi y a la tripulacin. Pero le cortaba el cuello a la mayora y esconda los cuerpos n la cocina. Y luego los descuartizabas, los cocinabas y se los servas a los piratas dijo Harkat con voz hueca, y yo sent que se me revolva el estmago. Qu? jade. se es el gran secreto de Esputos dijo Harkat, asqueado. Era un canbal, y tambin convirti en canbales a sus compaeros de tripulacin! Les encantaba! aull Esputos. Habran seguo comiendo pa siemprel papeo dEsputos sin dec na, si aquel chico nuevo no mubiera sorprendo mientras descuartizabal vicario gordo y a su esposa! Despus deso, fingieron asco y me trataron comun monstruo Yo he comido carne humana dijo Harkat en voz baja. Las Personitas comemos cualquier cosa. Cuando regres de entre los muertos, mis pensamientos no me pertenecan, y coma con el resto. Pero slo nos comamos la carne de aqullos que haban muerto de forma natural. No los matbamos. Y no encontrbamos placer en ello. T eres un monstruo, incluso para alguien como yo. Esputos sonri con desprecio. No me jodas, diablillo! Yo s por qests aqu n realid: pa zamparte unas chuletas lestofao dEsputos! Y el chico Shan tambin! Clav en m su mirada y me gui un ojo pcaramente. Pensaste que no saba lo qeres, pero Esputos nos tan tonto como paece. Eres un chupasangre! Talimentaste e m cuando creas qestaba dormo. As que nos hagis los inocentes conmigo, chicos No funciona! Te equivocas, Esputos dije. Yo bebo sangre para sobrevivir, y Harkat ha hecho cosas en el pasado de las que est avergonzado. Pero no somos ni asesinos ni canbales. No queremos tomar parte en tu perverso festn. Ya veremos si an pensis eso cuando olis la coma cacare Esputos. Cuando sos caiga la baba y os rujan las tripas, vendris

corriendo, con los platos n la mano, suplicando por un grueso y jugoso peazo e muslo. Est completamente loco le susurr a Harkat, y luego me dirig en voz alta a Esputos. Te has olvidado de los dragones? Seremos nosotros los que acabemos asados y devorados si nos quedamos aqu cotorreando! Ellos no nos molestarn dijo Esputos en tono confidencial. El Diminuto me lo dijo. Dijo que, mientras no malejara ms docho pies del Lago, los dragones no maran dao; no pun cercarse tanto. Hay un hechizo nel Lago. A menos quna persona viva salte o caiga dentro, los dragones no se pun cerc. Esputos dej de arrastrar su red y se qued mirndonos tranquilamente. No lo veis, chicos? No tendremos qirnos nunca. Poemos quearnos aqu l resto e nuestra vida, pescando nuestro almuerzo cada da, y toa lagua que podamos beber. Tiny dijo que se pasara por aqu si lo hacamos, y prometi traerme ollas y material pac fuego. Hasta ntonces, tendremos que comernos crudo lo qatrapemos, pero ya he como humanos crudos antes; no son tan sabrosos como cuando los cocinas, pero no tendris motivo e queja. Y se es tu sueo! sise Harkat. No volver a nuestro mundo, sino quedarte aqu para siempre, pescando las almas de los muertos! Seee! ri Esputos. Tiny me lo cont todo. Las almas no tin cuerpos nel agua; lo que vemos slo son fantasmas. Pero en cuanto se les saca a tierra firme, se vuelven reales, como eran antes e mor. Podr volv a matarlos y descuartizarlos como me plazca. Una provisin interminable incluyendo las almas del capi y la mayora e los del Prncipe e los Parias! Encima, podr vengarme llenndome lestmago! Se oy un ruido sordo y pesado a nuestra espalda; el dragn macho haba vuelto y aterrizaba cerca del lugar donde estbamos. Levant un globo para lanzrselo, pero entonces vi que no se acercaba ms. Esputos tena razn al decir que los dragones no podan aproximarse al Lago. No permitiremos que lo hagas dije. Centr mi atencin en Esputos y empec a andar hacia l. No podis detenerme resopl. Si nos queris quedar, marchaos. Yo pescar lalma del diablillo y vosotros senfrentareis a los

dragones. Pero no podis hac nada pa llevarme con vosotros. Me quedo. No respond. No te dejaremos. Atrs! me advirti Esputos, bajando la red y sacando un cuchillo. Me cais bien los dos (sois tipos decentes pa s un vampiro y un diablillo), pero sarrancar la piel de los huesos si tengo qacerlo! Ni lo intentes, Esputos dijo Harkat, acercndose por detrs de m. Ya nos has visto en accin. Sabes que somos ms fuertes y ms rpidos que t. No nos obligues a hacerte dao. Nos tengo miedo! grit Esputos, retrocediendo y agitando su cuchillo hacia nosotros. Me necesitis ms de lo que yos necesito a vosotros! Como nos deis media vuelta, no pescar vuestralma, y t habr so pa n! No me importa dijo Harkat con voz queda. Prefiero dejar escapar mi oportunidad y morir, que dejarte aqu atormentando a las almas de los muertos y alimentndote de ellos. Pero son malos! aull Esputos. stas no son las almas e gente buena! Son las almas e los perdos y los condenaos, que no pun ir al cielo! No importa dijo Harkat. No dejaremos que te los comas. Pareja e locos marineros dagua dulce! gru Esputos, detenindose. Creis que podis robarme lo nico que ma manteno vivo to sestos aos solo neste agujero linfierno? Nos bastaba con robarmel whisky! Ahora tambin me queris quit la carne! Malditos seis, demonios e lascurid! Malditos seis los dos nel infierno! Y con aquel penetrante chillido, Esputos atac, lanzando salvajes cuchilladas. Tuvimos que saltar rpidamente hacia atrs para evitar ser destripados por el enfurecido ex pirata. Esputos ech a correr detrs de nosotros, vociferando alegremente y dando tajos con su cuchillo. Os voy hac rodajas y a guis! aullaba. Los muertos pun esper! Esta noche me vi a d un banquete con vuestra carne! Voy a ve de qu stais hechos por dentro. Nunca maba como un vampiro o un diablillo Va s interesante compar! Esputos! rug, eludiendo la trayectoria de su cuchillo. Para ya y te dejaremos vivir! Si no, tendremos que matarte!

Slo un hombre vac una matanza hoy! replic Esputos. Esputos Abrams, lazote e los mares, se el Lago, sultn e los chefs, rey e! Antes de que Esputos pudiera continuar, Harkat se desliz dentro del radio de alcance de sus pualadas y le agarr el brazo con el que sostena el cuchillo. Esputos le chill a la Personita y le dio un puetazo con la mano libre. Como aquello no surti ningn efecto, sac la botella de whisky del saco y se dispuso a romperla en la cabeza de Harkat. No lo hars! gru, agarrando el antebrazo de Esputos. Apret con fuerza, hasta que o crujir los huesos. Esputos chill de dolor, dej caer la botella y se gir hacia m. Lo solt y retrocedi bruscamente, liberndose de la sujecin de Harkat y cayendo al suelo un par de metros ms all. Rndete! grit mientras Esputos se pona en pie tambalendose y sacaba otra botella, apretando el brazo lesionado contra su pecho. Nunca! grit. Toava me quea una mano sana! Bastar pa Se detuvo al vernos paralizados, con los ojos abiertos como platos. Qestis tramando ahora? pregunt suspicazmente. Pero no podamos responderle, slo mirar enmudecidos el espacio que haba tras l. Esputos presinti que no estbamos tratando de engaarle, y se volvi como un rayo para ver lo que nosotros veamos. Y se encontr mirando los fieros y fros ojos del dragn macho. Estos to lo qos preocupa? se mof Esputos. Nos dije que no podan estl lao nosotros ni cercase ms, mientras nos quedramos? Su voz se fue apagando. Mir a sus pies, luego a nosotros, y luego al Lago que estaba a unos cuatro o cinco metros de donde l se hallaba! Esputos podra haber echado a correr hacia all, pero no lo hizo. Con una amarga sonrisa, mene la cabeza, escupi sobre la hierba y murmur Seee!. Al decir eso, el dragn abri la boca (como si hubiera estado esperando una orden) y exhal una enorme bola de fuego sobre el paralizado ex pirata. Esputos desapareci en medio de las llamas, y el calor nos oblig a Harkat y a m a cubrirnos los ojos y darnos la vuelta. Cuando miramos de nuevo, un encendido Esputos vena tambalendose hacia nosotros, agitando los brazos, el rostro invisible bajo una mscara de llamas rojas. Si estaba gritando, nosotros no le oamos entre el crepitar de su pelo y sus ropas ardientes. Nos apartamos rpidamente de su camino mientras se acercaba dando tumbos. Pas de

largo junto a nosotros, ajeno a nuestra presencia, y no par hasta llegar a la orilla del Lago de las Almas y desplomarse dentro. Saliendo bruscamente de nuestro estupor, corrimos hacia el Lago por si podamos hacer algo para ayudar a Esputos. Pero llegamos demasiado tarde. Ya se haba hundido en el agua; an mova los brazos, pero dbilmente. Mientras lo observbamos, las resplandecientes formas de los muertos rodearon el cuerpo del pirata, como guindolo en su camino. Poco a poco, los brazos de Esputos dejaron de agitarse, y luego, su cuerpo se fue hundiendo ms y ms en el agua, hasta perderse de vista en la lbrega oscuridad de las profundidades repletas de almas. Pobre Esputos dijo Harkat con voz ronca. Ha sido horrible. Probablemente se lo mereca suspir, pero deseara que las cosas hubieran sido de otro modo. Si slo hubiera Un rugido cort en seco mis palabras. Volv velozmente la cabeza y descubr al dragn macho, planeando en el aire sobre nosotros, con los ojos relucientes. No te preocupes dijo Harkat. Estamos junto al Lago. No puede Las palabras murieron en sus labios y me mir fijamente, con sus verdes ojos llenos de miedo. El hechizo! gem. Esputos dijo que slo durara hasta que una persona viva cayera al Lago! Y l an estaba vivo cuando! Mientras estbamos all de pie temblando, el dragn (que ya no estaba atado por el hechizo) abri ampliamente sus mandbulas y escupi una bola de fuego directamente hacia nosotros con la intencin de eliminarnos de la misma forma en que haba matado a Esputos!

CAPTULO 23
Reaccion ante las llamas ms rpido que Harkat (ya haba sufrido graves quemaduras muchos aos atrs, y no deseaba volver a sufrir el mismo destino). Me arroj sobre la Personita, apartndola de la onda expansiva, y rod tras ella. Mientras las llamaradas pasaban velozmente a nuestro lado, sobre las aguas del Lago (iluminando momentneamente las caras de los muertos atrapados en su interior), busqu un globo y lo lanc al suelo, por debajo del dragn. Hubo una gran explosin, y el dragn se alej, rugiendo (sta era su primera exposicin a nuestros explosivos). Deprisa! le grit a Harkat. Dame tus globos, coge la red y pesca tu alma! Yo no s cmo se pesca! aull Harkat. Pues no hay mejor momento para aprender! bram, y arroj otro globo cuando una de las hembras se precipit sobre nosotros. Harkat descarg rpidamente sus globos y los dej en el suelo, a mis pies. Luego, agarrando la abandonada red de Esputos, la sac del Lago, se detuvo un instante para aclarar sus ideas, y volvi a echarla dentro lentamente. Mientras lo haca, murmuraba suavemente: Busco mi alma, espritus de los muertos. Busco mi alma, espritus de los muertos. Busco mi No hables! chill. Pesca! Cllate! sise Harkat. sta es la forma. Lo presiento. Debo llamar a mi alma para atraerla a la red. Quise preguntarle cmo haba llegado a esa conclusin, pero no haba tiempo; el macho y las dos hembras nos estaban atacando, ellas desde la izquierda y la derecha, y l sobre el Lago, frente a nosotros. Mientras ahuyentaba a las hembras con dos globos lanzados a lo loco, observ al dragn descendiendo en ngulo hacia la superficie del Lago. Si lanzara un globo al Lago, no explotara. Eso significaba que tendra que darle al dragn, y posiblemente, lo matara. Me pareca una lstima, pero no haba otras opciones. Me dispona a darle lo suyo al dragn cuando se me ocurri una idea. Tir el globo al agua, frente la bestia que se aproximaba, cog un

guijarro cercano, apunt cuidadosamente y lo lanc hacia el globo. Le acert justo cuando el dragn se acercaba al globo, regando la faz de la criatura con una borboteante columna de agua. El dragn interrumpi su ataque y se desvi trazando un arco, chirriando de frustracin. Las hembras casi haban logrado acercarse furtivamente mientras yo me enfrentaba al macho, pero las descubr justo a tiempo y las dispers con otra explosin. Mientras los dragones se reagrupaban por encima de nuestras cabezas, hice un rpido recuento de los globos: quedaban ocho, ms la ampolla. Quise decirle a Harkat que se apresurara, pero su rostro estaba ferozmente contrado mientras se inclinaba sobre la red, susurrando suavemente a las almas del Lago, buscando la de la persona que haba sido. Interrumpirle lo retrasara. Los dragones atacaron nuevamente, en la misma formacin que antes, y una vez ms los repel con xito, quedndome con cinco globos de aspecto solitario. Mientras coga otros tres, consider tirar a matar (despus de esos tres, slo me quedara un ltimo par), pero al observar a los dragones volando en crculos en el aire, qued nuevamente impresionado por su imponente majestad. ste era su mundo, no el nuestro. No tenamos ningn derecho a matarlos. Y si stos fueran los nicos dragones vivientes, y exterminramos toda una especie slo para salvar nuestros cuellos? Cuando los dragones atacaron una vez ms, an no saba bien qu hacer con los globos explosivos. Despej mi mente, dejando que mi mecanismo de autodefensa actuara y decidiera por m. Al descubrir que mis manos arrojaban los globos a poca distancia de los dragones, ahuyentndolos sin matarlos, asent sombramente. As ha de ser suspir, y avis a Harkat: No puedo matarlos. Cuando vuelvan a atacar, estaremos acabados. Quieres coger los globos y? La tengo! grit Harkat, tirando furiosamente de la red, cuyas cuerdas se tensaron y rechinaron alarmantemente. Unos segundos ms! Slo dame unos segundos ms! Har lo que pueda respond con una mueca, y luego me enfrent a los dragones, que se dirigan hacia nosotros como antes, repitiendo pacientemente su maniobra anterior. Por ltima vez, mand a las hembras a tomar viento, y luego saqu la ampolla, la tir al Lago y la hice aicos con un guijarro. Algunos cristales debieron alcanzar al

dragn macho cuando la ampolla explot, porque lanz un rugido de dolor mientras se retiraba. Ahora que no haba nada ms que hacer, corr hacia Harkat y tir de la red. Cunto pesa! gru, sintiendo su resistencia mientras la arrastrbamos. Una tonelada! convino Harkat, sonriendo como un loco. Ests bien? rug. No lo s! grit. Estoy emocionado, pero aterrorizado! Tanto que he aguardado este momento, y an no s qu es lo que espero! No podamos ver el rostro de la figura atrapada entre las cuerdas de la red (estaba algo lejos de nosotros), pero era un hombre, de complexin esbelta, con lo que pareca ser una sucia cabellera rubia. Mientras sacbamos al espritu del Lago, su forma resplandeci, y luego se fue volviendo slida poco a poco, primero una mano, despus un brazo, seguido de la otra mano, la cabeza, el pecho Ya tenamos casi fuera del todo al alma rescatada cuando vi al dragn macho lanzarse como un rayo hacia nosotros, con el morro sangrando y sus grandes ojos amarillos llenos de furia y dolor. Harkat! grit. No nos queda tiempo! Al mirar hacia arriba, Harkat descubri al dragn y lanz un fiero gruido. Dio a la red un ltimo y desesperado tirn. El cuerpo atrapado en la red se dispar hacia delante, su pie izquierdo se solidific y sali del agua con un taponazo similar a la detonacin de una pistola. Mientras el dragn se abata sobre nosotros, con la boca cerrada y las fosas nasales llameando, preparando una bola de fuego, Harkat puso el cuerpo boca arriba, revelando un rostro plido, confuso y horrorizado. Qu? jade. No puede ser! dijo Harkat con voz ronca, mientras el hombre de la red (imposiblemente familiar) nos miraba fijamente con ojos llenos de terror. Harkat! grit. T no puedes haber sido ste! Mi mirada vol hacia la Personita. O s? No lo s dijo Harkat, desconcertado. Mir fijamente al dragn (ya casi encima nuestro) y luego al hombre que yaca tembloroso en la

orilla. S! exclam repentinamente. l soy yo! Yo soy l! Ya s quin era yo! Yo! Mientras el dragn abra la boca y escupa fuego sobre nosotros con toda la fuerza que pudo reunir, Harkat ech la cabeza hacia atrs y grit a pleno pulmn: Yo fui el vampiro traidor Kurda Smahlt! Entonces, el fuego del dragn nos envolvi y el mundo se volvi rojo.

CAPTULO 24
Ca al suelo, apretando los labios y cerrando los ojos. Me puse de rodillas e intent arrastrarme fuera de la bola de fuego antes de que me consumiera hasta los huesos y me detuve al darme cuenta de que, aunque estaba rodeado por las llamas del dragn, no senta ningn calor! Levant una fraccin del prpado izquierdo, listo para volver a cerrarlo rpidamente. Lo que vi hizo que abriera de golpe ambos ojos y que me quedara boquiabierto de asombro. El mundo se haba detenido a mi alrededor. El dragn penda congelado sobre el Lago, con una larga lnea de fuego extendindose desde su boca. El fuego no slo me cubra a m, sino tambin a Harkat y al hombre desnudo (Kurda Smahlt!) sobre el suelo. Pero ninguno de nosotros se estaba quemando. Las llamas estticas no nos haban hecho dao. Qu est pasando? pregunt Harkat, y sus palabras produjeron una hueca resonancia. No tengo ni idea respond, pasando una mano a travs del fuego helado que me rodeaba; era como niebla clida. Por all! grazn el hombre del suelo, sealando a su izquierda. Harkat y yo seguimos la direccin que indicaba su dedo y vimos a un hombre bajito y rechoncho que andaba a zancadas hacia nosotros con una amplia y radiante sonrisa, mientras jugueteaba con un reloj en forma de corazn. Mr. Tiny! gritamos a la vez, y atravesamos las inofensivas llamas (Harkat sujetando a Kurda por debajo de los brazos y arrastrndolo fuera), corriendo al encuentro del misterioso hombrecillo. Por muy poco, chicos! tron Mr. Tiny cuando lleg a una distancia en que pudimos orle. No esperaba que fuerais a lograrlo en el ltimo instante. Un final emocionante! De lo ms satisfactorio. Me detuve y me qued mirando a Mr. Tiny. Usted saba cmo acabara esto? pregunt.

Claro que no sonri burlonamente. Eso es lo que lo hace tan divertido. Unos segundos ms y os habrais tostado! Mr. Tiny pas junto a m y le tendi una capa a Harkat y a su desnudo compaero. Cubre a esa pobre alma retruc Mr. Tiny. Harkat tom la capa y la ech sobre los hombros de Kurda. Kurda no deca nada. Se limitaba a mirarnos a los tres, con sus ojos azules muy abiertos, llenos de suspicacia y temor, mientras temblaba como un recin nacido. Qu pasa aqu? le espet a Mr. Tiny. Harkat no puede haber sido Kurda! l ya exista mucho antes de que Kurda muriera! T qu opinas, Harkat? pregunt Mr. Tiny a la Personita. Soy yo susurr Harkat, observando intensamente a Kurda. No s cmo pero es as. Pero eso no puede empec, slo para ser bruscamente interrumpido por Mr. Tiny. Lo discutiremos ms tarde dijo. Los dragones no se quedarn as indefinidamente. No debemos estar aqu cuando se descongelen. Normalmente puedo controlarlos, pero se encuentran en un estado bastante agitado y ms vale no tentar nuestra suerte. A m no pueden hacerme dao, pero sera una lstima perderos a todos a merced de su furia en esta ltima etapa. Yo estaba ansioso por obtener respuestas, pero la idea de volver a enfrentarme a los dragones hizo que contuviera mi lengua y siguiera en silencio a Mr. Tiny mientras nos conduca fuera del valle, silbando animadamente, lejos de los restos de Esputos Abrams y los otros espritus de los muertos cautivos en el Lago de las Almas. *** Era de noche. Sentados ante un fuego crepitante, terminbamos una comida que dos de las Personitas de Mr. Tiny haban preparado. Nos hallbamos a no ms de un kilmetro del valle, en campo abierto, pero Mr. Tiny nos asegur que los dragones no nos molestaran. En el extremo ms alejado de la hoguera se ergua un portal alto y arqueado, como aqul por el que habamos entrado a este mundo. Tena unas ganas

locas de lanzarme a travs de l, pero primero necesitaba encontrar respuesta a unas preguntas. Mis ojos regresaron a Kurda Smahlt, como tan a menudo haban hecho desde que lo sacramos del Lago. Estaba extremadamente plido y delgado, con el pelo sucio y los ojos oscurecidos por el miedo y el dolor. Pero por otra parte, estaba exactamente como la ltima vez que lo vi, cuando haba frustrado sus planes para traicionar a los vampiros con los vampanezes. Haba sido ejecutado poco despus, lanzado al interior de un foso de estacas hasta morir, y luego, descuartizado e incinerado. Kurda sinti mis ojos sobre l y alz la vista con expresin avergonzada. Ya no temblaba, aunque an pareca muy confuso. Dej su plato a un lado, se limpi la boca con un pedazo de tela, y pregunt suavemente: Cunto tiempo ha pasado desde que me ejecutaron? Unos ocho aos respond. Slo eso? Frunci el ceo. Me ha parecido mucho ms tiempo. Recuerdas todo lo que ocurri? pregunt. Asinti tristemente. Tengo tan buena memoria como siempre, aunque deseara que no lo fuera; aquella cada al foso de las estacas es algo en lo que preferira no volver a pensar. Lanz un suspir. Lamento lo que hice, matar a Gavner y traicionar al clan. Pero crea que era por el bien de nuestra gente: intentaba evitar una guerra con los vampanezes. Lo s dije suavemente. Hemos estado en guerra desde tu muerte, y el Lord Vampanez se ha revelado. l Tragu saliva. l mat a Mr. Crepsley. Y muchos otros han muerto tambin. Lo lamento repiti Kurda. Quiz, si yo hubiera tenido xito, an estaran vivos. Hizo una mueca en cuanto dijo aquello, y mene la cabeza. No. Es demasiado fcil conjeturar y pintar una imagen de un mundo perfecto. Habra habido muerte y miseria aunque t no me hubieras delatado. Era inevitable. Harkat no haba hablado mucho desde que nos sentamos; haba estado observando a Kurda como un beb contemplando a su madre. Ahora sus ojos vagaron hacia Mr. Tiny y dijo con voz queda:

S que yo era Kurda. Pero cmo? Fui creado aos antes de que Kurda muriera. El tiempo es relativo respondi Mr. Tiny riendo entre dientes, mientras asaba sobre el fuego algo que se pareca sospechosamente a un globo ocular humano ensartado en una vara. Desde el presente, puedo retroceder hasta el pasado, o avanzar hacia cualquiera de los posibles futuros. Puede viajar a travs de tiempo? pregunt con escepticismo. Mr. Tiny asinti. sa es mi gran ilusin en la vida. Al jugar con el tiempo, puedo ejercer una sutil influencia en el curso de los eventos futuros, manteniendo al mundo en el caos; as es ms interesante. Puedo ayudar o poner obstculos a humanos, vampiros y vampanezes, como crea conveniente. Existen lmites para lo que puedo hacer, pero trabajo amplia y activamente dentro de ellos. Por razones personales, decid ayudar al joven seor Shan continu, dirigindose a Harkat. He trazado muchos planes alrededor de este joven, pero vi hace aos que estaba condenado a un final prematuro. Sin alguien que interviniera en momentos los cruciales (por ejemplo, cuando luch con el oso de camino a la Montaa de los Vampiros, y ms tarde con los jabales salvajes durante los Ritos de Iniciacin), habra perecido hace mucho tiempo. As que cre a Harkat Mulds dijo, esta vez dirigindose a m. Se trag el ojo que haba estado cocinando y eruct alegremente. Podra haber utilizado a cualquiera de mis Personitas, pero necesitaba a alguien que se hubiera preocupado por ti en vida, alguien que se esforzara un poquitn ms en protegerte. As que me fui a un posible futuro, busqu entre las almas de los muertos atormentados y encontr a nuestro viejo amigo Kurda Smahlt. Mr. Tiny palme la rodilla de Kurda. El otrora General se ech hacia atrs. Kurda era un alma en pena dijo Mr. Tiny con cario. Era incapaz de perdonarse por haber traicionado a su gente, y estaba desesperado por enmendarlo. Al convertirse en Harkat Mulds y protegerte, proporcionaba a los vampiros la posibilidad de la victoria en la Guerra de las Cicatrices. Sin Harkat, habras muerto hace mucho tiempo, y no habra habido ninguna bsqueda del Seor de los

Vampanezes; sencillamente, ste habra llevado a sus huestes a la victoria sobre los vampiros. Pero yo no saba que haba sido Kurda! protest Harkat. En el fondo, s discrep Mr. Tiny. Como tena que devolver tu alma al pasado, tuve que ocultarte la verdad acerca de tu identidad; si hubieras sabido quin eras, podras haber intentado interferir directamente en el curso del futuro. Pero a un nivel subconsciente, lo sabas. Por eso luchaste tan valerosamente junto a Darren, arriesgando tu vida por l en numerosas ocasiones. Pens en ello en silencio durante un buen rato, al igual que Harkat y Kurda. El viaje en el tiempo era un concepto difcil de asimilar, pero si pasaba por alto la paradoja de poder enviar un alma del futuro al pasado para alterar el presente (sin preguntarme cmo se haca), poda ver su lgica. Kurda haba traicionado a los vampiros. Avergonzada, su alma permaneci atada a la tierra. Mr. Tiny le ofreci la oportunidad de redimirse: al volver a la vida como una Personita, podra enmendar sus deleznables acciones. Hay algo que no entiendo dijo Kurda, y dio un respingo. La verdad es que hay un montn de cosas que no entiendo, pero hay una en particular. Mi plan para traicionar a los vampiros habra tenido xito si Darren no hubiera interferido. Pero usted dice que Darren habra muerto si yo no lo hubiera ayudado como Harkat Mulds. As que, en realidad, yo ayud a Darren a provocar mi propia cada! Mr. Tiny mene la cabeza. Habras perecido fuera cual fuera el desenlace. Nunca hubo duda alguna sobre tu muerte; slo sobre la forma. Lo que a m ms me desconcierta murmur Harkat es cmo podemos estar los dos aqu al mismo tiempo. Si yo soy Kurda y l soy yo, cmo podemos existir a la vez? Harkat es ms sabio de lo que parece observ Mr. Tiny con una risita. La respuesta es que no podis o, al menos, no por mucho tiempo. Mientras Kurda permaneca en el Lago de las Almas, Harkat era libre de vagar por el mundo. Ahora que Kurda ha emergido, uno debe dejar paso al otro. Qu quiere decir? pregunt speramente. Kurda y Harkat comparten la misma alma explic Mr. Tiny, pero aunque un alma puede dividirse, slo un cuerpo puede reclamarla

en un momento dado. Como dueo original, Kurda tiene un derecho natural a la existencia. Incluso ahora, los hilos que dan forma a Harkat se estn desanudando. Dentro de un da, su cuerpo se disolver, liberando su parte del alma. Un alma dividida nunca puede volver a unirse: Harkat y Kurda son dos personas distintas. Y ya que ste es el caso, la mitad del alma que habita en Harkat debe dejar este mundo. Es el orden natural de las cosas. Quiere decir que Harkat va a morir? grit. l ya est muerto dijo Mr. Tiny con una risita. Ya basta de rizar el rizo! rezongu. Harkat morir si nos quedamos aqu? Morir donde quiera que estis respondi Mr. Tiny. Ahora que el alma de Kurda ha tomado forma, slo l tiene poder para salvar el cuerpo de Harkat. Si puedo salvar a Harkat, lo har dijo Kurda de inmediato. Aunque ello te cueste tu propia vida, nuevamente restaurada? pregunt Mr. Tiny ladinamente. Kurda se envar. De qu est hablando? Mr. Tiny se levant y se estir. Hay muchas cosas que no puedo deciros dijo. Pero os lo explicar lo mejor que pueda. Hay dos formas en las que puedo crear a una Personita: a partir del cuerpo resucitado de un alma (el que se forma cuando una persona es sacada del Lago de las Almas), o a partir de su cadver. Con Harkat utilic los restos originales de Kurda. Pero el cuerpo de Kurda fue reducido a cenizas le interrump. No dijo Mr. Tiny. Cuando decid utilizar el alma de Kurda, volv al momento de su muerte y convenc a los Guardianes de la Sangre de que me cambiaran su cuerpo por otro. Utilic los huesos de Kurda para hacer a Harkat. El trato que hice entonces con l fue que, en pago por su nuevo cuerpo, viajara con Darren y lo protegera, y ms tarde, si haca lo que le haba dicho, liberara su alma y no tendra que volver al Lago. Bien, Harkat ha llevado a cabo su misin admirablemente, y merece sobradamente su recompensa. Si Kurda quiere, ahora puede marcharse como un hombre libre. Puede vivir el resto de su renovada vida, por muy

larga o corta que llegue a ser. El cuerpo de Harkat se consumir, su alma ser libre y yo habr cumplido mi parte del trato. Volver a vivir! susurr Kurda, con ojos brillantes. O aadi Mr. Tiny con cruel complacencia podemos hacer un nuevo trato para que Kurda pueda sacrificarse. Los ojos de Kurda se estrecharon. Por qu habra de hacer eso? inquiri con brusquedad. Harkat y t comparts un alma, pero es un alma que os he servido dividida en dos partes. Si me dejas destruir tu nuevo cuerpo, la parte del espritu que comparts dejar este plano en lugar de la de Harkat. Harkat se convertir en el nico recipiente fsico de tu alma. En tal caso, no podr garantizarle inmunidad respecto al Lago de las Almas, pero podr volver a casa con Darren y vivir su vida. Su futuro le pertenecer: si lleva una buena vida y tiene una buena muerte, el Lago no tendr ningn derecho sobre l. Me ofrece una eleccin despreciable gru Kurda. Yo no hago las leyes replic Mr. Tiny, encogindose de hombros. Slo las cumplo. Uno de vosotros puede vivir; el otro debe despedirse de la vida. Podra decidirlo yo y matar a uno de los dos, pero no preferirais decidirlo vosotros? Supongo que s suspir Kurda; luego mir a Harkat con una sonrisa forzada. No te ofendas, pero si tuviramos que decidir en base a la apariencia, yo sera el ganador indiscutible. Y si juzgramos la lealtad respondi Harkat, ganara yo, ya que nunca he traicionado a mis amigos. Kurda hizo una mueca. Quieres vivir? le pregunt a Harkat. El Lago es un lugar infernal. Mr. Tiny te ofrece una salida segura. Quiz quieras aceptarla. No dijo Harkat. No quiero renunciar a la vida. Preferira volver con Darren y correr el riesgo. Kurda me mir. T qu opinas, Darren? pregunt suavemente. Debera asegurar la vida de Harkat o liberar su alma? Iba a responder, pero Harkat me interrumpi:

Darren no tiene nada que ver con esto. Gran parte de mi memoria (de tu memoria) est volviendo. Ahora tengo claras muchas cosas. Te conozco de la misma manera en que me conozco a m mismo. Siempre seguiste tu propio camino hasta el punto de traicionar a los tuyos pensando que era por su bien. S en la muerte el hombre que fuiste en vida. Decide t solo. Lo ha expuesto bastante bien murmur Mr. Tiny. Yo no lo habra dicho mejor admiti Kurda, sonriendo dbilmente. Se levant y dio lentamente una vuelta completa, contemplando el oscuro mundo que se extenda ms all de la luz de la hoguera, sumido en sus pensamientos. Luego suspir y se volvi hacia Mr. Tiny. Yo ya he vivido bastante. He tomado mis decisiones y aceptado las consecuencias. Ahora le toca a Harkat. Yo pertenezco a la muerte; que se quede conmigo. Mr. Tiny sonri de un modo extrao, casi afectuoso. Tu decisin no tiene ningn sentido para m, pero te admiro por ello. Te prometo que tu muerte ser rpida y sin dolor, y tu partida hacia cualesquiera que sean los honores u horrores que te esperen ms all ser instantnea. Mr. Tiny pas por el portal arqueado. Sostuvo en alto su reloj en forma de corazn, que resplandeci con un intenso color rojo. Tras unos segundos, el portal y el rostro del hombrecillo resplandecieron tambin. Atravesadlo, chicos. El fuego del hogar est encendido y vuestros amigos os esperan. An no! exclam. Quiero saber dnde estamos, y cmo lleg Evanna hasta aqu, y por qu prepar usted aquella cocina subterrnea, y de dnde vinieron los dragones, y! Tus preguntas tendrn que esperar me interrumpi Mr. Tiny. Su rostro refulga de rojo y su expresin era ms espantosa que cualquier otra cosa a la que nos hubiramos enfrentado en el transcurso de nuestro viaje. Marchaos ahora, u os dejar aqu con los dragones. Usted no hara eso! buf, pero no estaba en posicin de provocarle. Me dirig hacia el portal, seguido de Harkat, me detuve y me volv a mirar a Kurda, a punto de enfrentarse a la muerte por segunda vez. Haba

tanto que quera decirle, tanto que preguntarle Pero ya no haba tiempo. Gracias susurr simplemente. S Gracias aadi Harkat. Qu es una vida entre amigos? ri Kurda, y luego se puso serio. Haced que merezca la pena. Llevad una buena vida, para que no tengis que arrepentiros cuando muris. De ese modo, vuestra alma volar libre, y no estaris a merced de entrometidos como Desmond Tiny. Si no fuera por nosotros, los entrometidos, quin mantendra unido el tejido del universo? replic Mr. Tiny. Y, antes de que pudiramos aadir algo ms a la conversacin, ladr: Marchaos ahora o quedaos para siempre! Adis, Kurda dijo Harkat rgidamente. Hasta siempre, Alteza le salud. Kurda no respondi, tan slo agit brevemente una mano y volvi la cabeza. Me pareci que estaba llorando. Y as, con un montn de preguntas sin respuesta, pero habiendo llevado a cabo con xito lo que nos proponamos, Harkat y yo nos alejamos del cadver viviente, del Lago de las Almas, de los dragones, del Grotesco y las dems criaturas de aquel retorcido lugar, y pasamos a travs del portal resplandeciente, regresando a nuestro propio mundo.

CAPTULO 25
Mr. Tall nos estaba esperando al traspasar el portal, de pie junto a una hoguera muy similar a la que habamos dejado atrs, cerca de las caravanas y las tiendas del Cirque du Freak, pero separada del campamento por una hilera de rboles. Su boca pequea se ensanch en una sonrisa al avanzar para estrecharnos la mano. Hola, Darren. Hola, Harkat. Me alegra ver que habis vuelto sanos y salvos. Hola, Hibernius salud Harkat al dueo del Cirque; era la primera vez que lo llamaba as. Ah! dijo Mr. Tall con una sonrisa radiante. Vuestra misin ha tenido xito; cuando eras Kurda, siempre me llamabas Hibernius. Me alegro de volver a verte, viejo amigo dijo Harkat. Su voz no haba cambiado, pero en cierto modo sonaba diferente. Al sentarnos alrededor del fuego, pregunt dnde estaba el resto de nuestros amigos. Mr. Tall nos dijo que la mayora estaba durmiendo; ya era tarde y todos estaban cansados despus de la actuacin de esa noche. He sabido durante la ltima semana que ibais a volver (si os las arreglabais para regresar con vida), pero no estaba seguro de la fecha exacta. Hice esta hoguera y os he estado esperando junto a ella durante varias noches. Puedo ir a despertar a los dems, pero sera mejor esperar y anunciar vuestro regreso por la maana. Convinimos en dejar dormir a nuestros amigos. Harkat y yo empezamos a contarle a Mr. Tall nuestras aventuras en el misterioso mundo que haba al otro lado del portal resplandeciente (que se haba convertido en cenizas poco despus de haberlo atravesado). Mr. Tall estaba fascinado y escuchaba en absorto silencio, prcticamente sin hacer preguntas. Slo pretendamos contarle los puntos ms importantes (y reservar la totalidad de la historia para cuando hubiera ms oyentes), pero una vez que empezamos, no pudimos parar, y durante las horas siguientes le contamos todo lo que haba ocurrido. La nica vez que nos interrumpi fue cuando mencionamos a Evanna; nos detuvo ah, y nos hizo un montn de preguntas sobre ella.

Al final se hizo un largo silencio, en el que los tres nos quedamos mirando fijamente los rescoldos moribundos de la hoguera, pensando en nuestros combates, en las veces que nos habamos librado por los pelos, en el destino del trastornado Esputos Abrams, en los asombrosos dragones, la gran revelacin y la nada envidiable eleccin de Kurda. Mr. Tiny habr matado realmente a Kurda? pregunt al cabo de un rato. Mr. Tall asinti tristemente. Un alma puede dividirse, pero no compartir dos cuerpos. Pero Kurda tom la decisin correcta; Harkat recordar la mayor parte de las experiencias de Kurda cuando estaba vivo, y de esta forma, Kurda seguir viviendo. Si Kurda hubiera elegido vivir, todos los recuerdos de Harkat se habran perdido para el mundo. De esta forma, ambos salen ganando. Al fin una idea consoladora dijo Harkat, sonriendo. Bostez y contempl la Luna. Cunto tiempo ha pasado desde que nos fuimos? El tiempo ha pasado igual para nosotros que para vosotros dijo Mr. Tall. Han pasado unos tres meses. Ahora estamos en verano. Hay noticias de la Guerra de las Cicatrices? pregunt. Ninguna respondi brevemente Mr. Tall. Espero que Debbie y Alice hayan llegado a la Montaa de los Vampiros murmur. Durante los meses que estuve fuera, apenas me haba parado a pensar qu estara ocurriendo en mi hogar. Ahora estaba ansioso por enterarme de todo lo que me haba perdido. Yo, en tu lugar, no me preocupara dijo Mr. Tall al ver mis ojos llenos de preguntas. Aqu es donde se supone que Harkat y t debis estar ahora. La Guerra de las Cicatrices os encontrar de nuevo cuando lo decrete el destino. Por ahora, relajaos y disfrutad de este momento de calma en medio de la tempestad. Mr. Tall se levant y nos sonri. Ahora debo dejaros. Dormir cuanto queris. Me ocupar de que no os molesten. Al darse la vuelta para marcharse, se detuvo y volvi la cabeza para mirar a Harkat. Sera prudente que volvieras a llevar mscara, ahora que el aire ha dejado de ser seguro.

Oh! jade Harkat. Lo haba olvidado! Sac una mscara, se la at alrededor de la boca y respir a travs de ella unas cuantas veces para asegurarse de que no hubiera desgarrones, y luego la baj para poder hablar con claridad. Gracias. No hay de qu ri para s el hombre alto. Mr. Tall dije en voz baja cuando volvi a darse la vuelta para irse. Sabe usted dnde estuvimos? Era ese mundo un planeta diferente, el pasado, o una realidad alternativa? El dueo del Cirque no dijo nada ni se volvi a mirarme. Tan slo mene la cabeza y camin deprisa hacia el campamento. Lo sabe suspir. Pero no va a decrnoslo. Harkat lanz un gruido. Trajiste algo contigo? pregunt. Slo mi ropa respond. Y no pienso quedarme con estos harapos. Irn derechitos al cubo de la basura! Harkat sonri y rebusc en su tnica. Todava tengo las postales que cog en la cocina subterrnea, as como los dientes de la pantera. Esparci los dientes sobre la hierba y les dio la vuelta para poner hacia arriba todas las letras. Empez a colocarlos ociosamente para formar su nombre, pero, cuando lleg al final de Harkat, se detuvo, examin rpidamente todos los dientes y solt un gruido. Qu pasa? pregunt bruscamente. Recuerdas lo que Mr. Tiny dijo al principio, que encontraramos una pista sobre quin era yo cuando matramos a la pantera? Harkat reorden rpidamente las letras de los dientes para formar otro nombre: KURDA SMAHLT! Me qued mirando las letras, y lanc un gruido igual que haba hecho Harkat. La respuesta estuvo delante de nosotros todo el tiempo: tu nombre es un anagrama! Si hubiramos pasado ms tiempo con las letras despus de haber matado a la pantera, habramos resuelto el rompecabezas, saltndonos el resto del calvario.

Dudo que hubiera sido tan simple ri Harkat. Pero, al menos, ahora s de dnde viene mi nombre. Sola preguntarme cmo lo haba elegido. Hablando de nombres dije, te quedars con el de Harkat Mulds, o lo cambiars por tu nombre original? Harkat Mulds o Kurda Smahlt murmur Harkat, y pronunci los nombres unas cuantas veces ms. No decidi. Kurda es la persona que fui. Harkat, la persona en la que me he convertido. Somos iguales en algunos aspectos pero diferentes en muchos otros. Quiero ser conocido como Harkat. Bueno dije. De otro modo, habra sido muy confuso. Harkat se aclar la garganta y me mir de un modo extrao. Ahora que sabes la verdad sobre m, cambiar algo? Como Kurda, te traicion a ti y a todos los vampiros. Mat a Gavner Purl. Lo entender si ya no tienes tan buena opinin de m como antes. No seas estpido sonre abiertamente. No me importa quin fuiste. Lo que cuenta es quin eres. Has reparado con creces cualquier error cometido en tu vida anterior. Frunc el ceo. Pero ha podido cambiar lo que t sientas por m! A qu te refieres? pregunt Harkat. La razn por la que te quedaste conmigo fue porque necesitabas mi ayuda para averiguar quin eras. Ahora que lo sabes, tal vez te gustara marcharte a explorar el mundo por tu cuenta. La Guerra de las Cicatrices ya no es tu guerra. Si prefieres seguir tu camino Mi voz se apag. Tienes razn dijo Harkat tras unos momentos de reflexin. Lo primero que har ser marcharme por la maana. Contempl seriamente mi pesarosa expresin, y entonces estall en carcajadas. Idiota! Claro que no voy a marcharme! sta es mi guerra tanto como la tuya. Aunque no hubiera sido un vampiro, no me marchara. Hemos pasado por demasiadas cosas juntos para separarnos ahora. Tal vez, cuando la guerra termine, busque mi propio camino. Pero por el momento, sigo sintindome atado a ti. No creo que debamos separarnos an. Gracias dije sencillamente. Eso era todo cuanto necesitaba decirse. Harkat reuni los dientes de la pantera y los guard. Luego estudi las postales, le dio la vuelta a una y la contempl con expresin taciturna.

No s si deba mencionarte esto suspir. Pero si no lo hago, no me quedar tranquilo. Adelante le anim. Esas tarjetas te han estado preocupando desde que las encontraste en la cocina. Cul es el gran misterio? Tiene que ver con el lugar donde estuvimos dijo Harkat lentamente. Pasamos mucho tiempo preguntndonos a dnde nos haban llevado; al pasado, a otro mundo o a una dimensin diferente. Y? le inst al verle vacilar. Creo que ya s la respuesta suspir. Lo explica todo, por qu estaban las araas all y los Guardianes de la Sangre, si eso es lo que eran realmente los Kulashkas. Y la cocina. No creo que Mr. Tiny la pusiera all. Creo que ha estado ah desde siempre. Era un refugio antinuclear, construido para perdurar cuando todo lo dems se viniera abajo. Creo que fue puesto a prueba y la pas. Espero estar equivocado, pero me temo que no. Me pas una postal. En la parte delantera haba una imagen del Big Ben. Estaba escrita por detrs, el tpico resumen de un turista sobre sus vacaciones: Lo pasamos genial, buen clima, comida fabulosa. El nombre de abajo y el nombre y la direccin en el lado derecho de la postal no significaban nada para m. Qu tiene de especial? pregunt. Mira el matasellos susurr Harkat. Lo que vi me dej confuso. Debe haber un error en la fecha murmur. Esto es dentro de doce aos. Todas son as dijo Harkat, pasndome el resto de las postales. Para dentro de doce aos De quince De veinte Y ms. No lo entiendo. Frunc el ceo. Qu significa esto? No creo que estuviramos en el pasado ni en un mundo diferente dijo Harkat, recuperando las postales y apartndolas. Se qued mirndome siniestramente con sus grandes ojos verdes, vacil un momento, y luego mascull rpidamente unas palabras que congelaron mis entraas. Creo que ese pramo yermo y lleno de monstruos era el futuro!

CONTINUAR

QUIN SER

EL SEOR DE LAS SOMBRAS?

Mientras amontonaba varias sillas para que otras manos las llevaran a un camin, Mr. Tall se acerc. Un momento, por favor, Darren dijo, quitndose el alto sombrero rojo que luca siempre que suba al escenario. Del sombrero sac un mapa (que era mucho mayor que el sombrero, pero no me entretuve en preguntarme cmo haba podido meterlo dentro) y lo despleg. Sostuvo un extremo del mapa con su gran mano izquierda y me indic con la cabeza que sostuviera el otro extremo. Aqu es donde estamos ahora dijo Mr. Tall, sealando un punto en el mapa con el ndice de la derecha. Lo estudi con curiosidad, preguntndome por qu me lo mostraba. Y aqu es donde vamos a ir prximamente dijo, sealando un pueblo a unos ciento sesenta o ms kilmetros de distancia. Vi el nombre del pueblo y me qued sin aliento. Durante un momento me sent mareado y una nube pareci pasar ante mis ojos. Luego mi expresin se relaj. Ya veo dije suavemente. No tienes que venir con nosotros dijo Mr. Tall. Puedes tomar una ruta diferente y reunirte con nosotros ms tarde, si lo deseas. Empec a pensrmelo, pero en lugar de ello, acab tomando una decisin visceral. Est bien dije. Ir. Quiero hacerlo. Seser interesante. Muy bien dijo Mr. Tall con aspereza, cogiendo el mapa y enrollndolo de nuevo. Partiremos por la maana. Dicho eso, Mr. Tall sali con sigilo. Tuve la sensacin de que no aprobaba mi decisin, pero no sabra decir por qu, y no pens mucho en ello. Al contrario, me qued de pie junto al montn de sillas, perdido en el pasado, pensando en toda la gente a la que haba conocido cuando era nio, especialmente en mis padres y mi hermana pequea. Finalmente, lleg Harkat, renqueante, y agit una mano gris ante mi cara, sacndome bruscamente de mi aturdimiento.

Qu pasa? pregunt, notando mi inquietud. Nada dije, con un confuso encogimiento de hombros. Al menos, eso creo. Hasta podra ser algo bueno. Yo Lanc un suspiro, contempl las diez cicatrices de las yemas de mis dedos y murmur sin levantar la vista: vuelvo a casa.