Traductor: Jenny Lam-Chowdhury

Revisor: Denise RQ

¿Hablas español?

(Francés) ¿Hablas francés?

(Chino) ¿Hablas chino?

Si respondiste "sí"
en castellano, francés o chino

y estás viendo esto en inglés,

es muy probable que formes parte

de la mayoría bilingüe
y políglota del mundo.

Además de viajar con más facilidad

o ver películas sin subtítulos,

saber dos o más idiomas significa

que tu cerebro tiene otro aspecto

y funciona diferente en comparación

con el de tus amigos monolingües.

Entonces, ¿qué significa

realmente saber un idioma?

La habilidad lingüística se mide

según dos habilidades activas,

el hablar y el escribir,

y dos habilidades pasivas,

el escuchar y el leer.

Mientras que un nativo bilingüe

posee casi las mismas habilidades

en ambos idiomas,

la mayoría de los bilingües del mundo

saben y usan sus idiomas

en diferentes proporciones.

Dependiendo de su situación y de la forma

en la cual aprendieron cada idioma

pueden clasificarse en
tres tipos generales.

Por ejemplo, Gabriella,

que se trasladó con su familia desde Perú

a los Estados Unidos a la edad de 2 años.

En su caso de bilingüismo simultáneo

Gabriella desarrolla dos códigos

lingüísticos al mismo tiempo

a través de un único grupo de conceptos,

y aprende inglés y español a la vez

a medida que comprende

el mundo que la rodeaba.

Por su parte, su hermano adolescente

es un bilingüe consecutivo

que trabaja con dos grupos de conceptos

mientras aprende inglés en la escuela

y sigue hablando español

en casa y con los amigos.

Por último, los padres de Gabriella son

probablemente bilingües de edad adulta

que aprendieron un segundo idioma

por medio de su primer idioma.

Debido a que cualquier bilingüe puede

llegar a ser competentes en sus idiomas,

sin importar el acento o la pronunciación,

la diferencia no es evidente para todos.

Pero avances recientes

en la tecnología de exploración cerebral

permite a los neurolingüistas entender

cómo los aspectos específicos

del aprendizaje de idiomas

afectan el cerebro bilingüe.

Se sabe que el hemisferio

izquierdo del cerebro

es dominante y analítico
en los procesos lógicos,

mientras que el hemisferio

derecho es más activo

en los procesos emocionales y sociales,

aunque no se trata
de una clara separación.

El hecho que el idioma

incluye ambas funciones,

mientras que la lateralización

se desarrolla gradualmente con la edad,

ha contribuido a la hipótesis
del período crítico.

Según esta teoría,

los niños aprenden idiomas más fácilmente

porque la plasticidad
de sus cerebros en desarrollo

les permite usar ambos hemisferios

en la adquisición de idiomas,

mientras que en la mayoría de los adultos

el idioma está limitado

en un solo hemisferio,

por lo general, el izquierdo.

Si esto es cierto, aprender un idioma

durante la infancia puede ayudarte

a alcanzar una comprensión holística

de tus contextos social y emocional.

Por el contrario,
estudios recientes demuestran

que el aprendizaje de un segundo

idioma en la edad adulta

muestra menos parcialidad emocional

y un enfoque más racional

a la hora de afrontar problemas

en este segundo idioma

que en el idioma nativo.

Pero independientemente de la edad

de aprendizaje de nuevos idiomas

ser multilingüe le ofrece a tu cerebro

algunas ventajas importantes.

Algunas son incluso visibles,

como una mayor densidad

de la materia gris
que contiene la mayoría
de las neuronas y sinapsis

y más actividad en ciertas áreas

cuando se habla un segundo idioma.

Una intensa actividad de un cerebro

bilingüe durante toda la vida

también puede ayudar a retrasar

la aparición de enfermedades

como el Alzheimer y la demencia

hasta incluso cinco años.

La idea de que el bilingüismo

conlleva muchos beneficios cognitivos

puede parecer obvia hoy en día,

pero hubiera sorprendido

a los primeros expertos.

Antes de la década de los 60,

al bilingüismo se le consideraba

un discapacidad que alentaba

el desarrollo del niño

al forzarlo a usar demasiada energía

para distinguir entre dos idiomas,

una perspectiva basada en gran medida

en estudios sin validez.

Y aunque un estudio más reciente demuestra

que los tiempos de reacción y los errores

aumentan en estudiantes bilingües

durante las pruebas interlingüísticas,

también demuestra que el esfuerzo

y la atención necesaria

para cambiar de un idioma a otro

generan más actividad

y fortalecen potencialmente
la corteza prefrontal dorsolateral.

Esta es la parte del cerebro

que juega un papel importante

en las funciones ejecutivas,

la resolución de problemas,
transición de una tarea a otra

y en la capacidad para filtrar

cualquier información irrelevante.

Así que aunque el bilingüismo

no te haga más inteligente,

sí ayuda a que tu cerebro se mantenga

sano, complejo y activo,

y aunque no hayas tenido la buena fortuna

de aprender un segundo idioma en tu niñez,

nunca es tarde para hacerte un favor

y dar el salto lingüístico

del "Hello" en inglés

al "Hola", "Bon jour" o "NI hao",

porque cuando se trata

de nuestro cerebro,

un poco de ejercicio
puede servirte de mucho.