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Prólogo
El dolor arrastró a Jack de vuelta a la conciencia,
una profunda agonía por todo su cuerpo que le
hizo hacer una mueca antes de que abriera los
ojos. Desafortunadamente, hacer muecas solo se
sumó a su sufrimiento, por lo que aplanó sus
rasgos nuevamente para evitarlo y abrió los ojos
en su lugar. Eso provocó un nuevo estallido de
dolor, pero lo ignoró y miró con ojos hinchados y
doloridos el oscuro espacio abierto en el que se
encontraba.
La pintura que brilla en la oscuridad cubrió las
paredes con algunos graffitis imaginativos. Pero
sabía que había más cosas que no brillaban en la
oscuridad. Lo había visto la última vez que estuvo
consciente gracias a la luz que sus captores
habían traído consigo. También había visto el
suelo de baldosas rotas en el que se sentaba su
silla.
Estaba en un viejo edificio abandonado en alguna
parte. Jack había decidido eso la última vez que
había estado despierto. Sin embargo, no tenía
idea de dónde. Había estado inconsciente cuando
lo trajeron aquí, como resultado de un puñetazo
que había recibido mientras estaba distraído por
Lacy con una pistola en la cabeza.
Ese pensamiento fue seguido rápidamente por el
sonido de un gemido al otro lado de la habitación
y Jack movió la cabeza hasta que pudo ver a Lacy.
Estaba acurrucada en el suelo contra la pared. La
posición y los gemidos de ella lo habían
preocupado la primera vez que recuperó el
conocimiento. Había temido que sus
secuestradores la hubieran lastimado mientras
estaba inconsciente. Pero resultó que ese no era
el caso. Ella solo estaba asustada. Jack entendió
que esta no había resultado ser exactamente una
cita de ensueño, pero podría haberlo hecho sin
que ella sollozara, llorara y llorara mientras los
hombres lo golpeaban. Eso le había hecho querer
abofetearla. Él era quien había recibido una
patada en el trasero, pero ella había continuado
como si fuera golpeada a una pulgada de su vida.
Suspirando, cerró los ojos brevemente, pensando
que su compañero, Deedee, lo habría estado
desatando y luchando a su lado para sacarlos de
allí, pero no a Lacy. Ella no estaba atada y no
había sido herida, pero no se movería del lugar
donde la habían colocado cuando llegaron aquí,
sin importar lo que Jack hubiera dicho para tratar
de convencerla cuando se despertó por primera
vez. para encontrarlos solos allí. Estaba
demasiado asustada para escucharlo, demasiado
asustada para salvarse a sí misma, y mucho
menos a los dos.
Le hizo desear haber seguido luchando en lugar
de detenerse cuando le pusieron el arma en la
cabeza y le dijeron que se detuviera o le volarían
el cerebro. En ese momento, Jack había pensado,
o esperado, que podría encontrar una manera de
llevarlos a ambos a salvo más tarde si cedía en
ese momento. Preferencia a verla asesinada.
Ahora sabía que eso no era probable y se
preguntó si no debería haberse arriesgado a que
le dispararan y seguir luchando. Al menos, uno de
ellos habría sobrevivido entonces, y realmente, si
ella ni siquiera lo intentaba, ¿merecía sobrevivir a
esto?
La culpa inundó la mente de Jack ante estos
pensamientos. Lacy era profesor, no un agente del
FBI como él. Ella no tenía entrenamiento, ni
siquiera experiencia en lidiar con situaciones
peligrosas y de alto estrés. Desafortunadamente,
ella aparentemente tampoco tenía ningún instinto
de supervivencia.
Acostumbrado a las agentes femeninas
rompepelotas que podían manejar la mayoría de
las situaciones que se les presentaban, Jack
había encontrado atractiva su impotencia cuando
se conocieron. Le había parecido delicada y
siempre una dama, como una flor frágil. Lo había
encontrado ridículamente atractivo. . . Hasta esta
noche. Dios mío, incluso las rosas tenían espinas,
pensó mientras Lacy soltaba otro gemido
estremecedor.
Con la boca apretada a pesar del dolor que
causaba, Jack desvió su atención al resto de la
habitación, buscando algo que los ayudara a salir
de esto. Sus ojos se habían acostumbrado a la
oscuridad, pero no ayudó. Desafortunadamente,
sus captores no habían dejado un arma por ahí, ni
nada que pudiera usarse para quitarle las cuerdas.
Era solo una habitación grande y vacía, el único
mueble era la silla a la que estaba atado, y la única
luz provenía de las farolas de afuera. No gran
parte de ella se abría paso a través de las sucias
ventanas. Probablemente estaban en un viejo
edificio gubernamental abandonado, o en una de
las estructuras vacías de la universidad o cerca de
ella, pensó, y luego dejó que el pensamiento se
desvaneciera por carecer de importancia. No
importaba dónde estuvieran si no podía soltarse y
sacarlos de allí.
La mirada de Jack se deslizó de nuevo a Lacy
cuando ella gimió de nuevo, y estaba a punto de
intentar una vez más convencerla de que al menos
huyera en busca de ayuda y se salvara a sí misma,
si no a él, cuando el sonido de bisagras oxidadas
anunció la apertura de una puerta y el regreso de
sus captores.
"Despierta, ya veo."
Jack consideró cerrar los ojos y fingir que se había
desmayado de nuevo, pero dudaba que
funcionara. Entonces, en cambio, levantó la
barbilla y miró desafiante al hablante. Grizzly
Adams, como había venido a llamarlo porque era
enorme y tenía mucho vello facial, conducía a
cuatro hombres hacia él mientras cuatro más se
dispersaban por la habitación para vigilar por las
ventanas.
Solo para asegurarse de que no los sorprendiera
alguien que oyera sus gritos de dolor y se acercara
al edificio, supuso Jack.
"¿Tu jefe todavía no está aquí?" preguntó con más
bravuconería que curiosidad. Sin embargo, el
intento de bravuconería hizo un mal resultado con
sus palabras arrastradas y algo confusas por su
boca hinchada y posiblemente la mandíbula rota.
"No. Se ha retrasado ”, dijo Grizzly Adams con una
sonrisa. “Buenas noticias, ¿verdad? Significa que
podemos jugar un poco más ".
Ya que llegar a jugar significaba que Grizzly
Adams podía continuar golpeando su cara y pecho
con sus grandes puños carnosos mientras Jack se
sentaba allí, impotente, recibiendo los golpes y
tratando de no gritar mientras esperaba
desmayarse por el dolor, realmente no lo veía.
como algo bueno. Casi preferiría que "el jefe",
quienquiera que fuera, apareciera y lo matara o lo
que fuera el final del juego. Parecía obvio que no
iba a escapar. Bien podría terminar de una vez.
Aunque, sería bueno saber de qué se trataba todo
esto. Sin embargo, Grizzly Adams no estaba
hablando. Todo lo que diría es que el jefe quería
decírselo él mismo. Obviamente tuvo algo que ver
con su trabajo. El jefe probablemente era alguien
a quien había dejado en algún momento de su
carrera, o un pariente de alguien a quien había
dejado y sería bueno saber por qué iba a morir.
Los pensamientos de Jack se dispersaron por una
explosión de dolor en su pecho cuando Grizzly
Adams asestó su primer golpe y, estaba seguro,
le rompió otra costilla. Dios, el hombre tenía puños
como bolas de boliche. El impacto y el dolor
trajeron un sonido entrecortado de él, pero hizo
que Lacy gritara como si estuvieran conectados y
sintiera el dolor. Apenas se había dado cuenta de
que cuando aterrizó un segundo golpe, éste en la
mandíbula ya rota. Hizo que su rostro se volviera
bruscamente hacia la derecha.
Con las estrellas estallando frente a sus ojos, Jack
tuvo que parpadear para aclarar su visión lo
suficiente como para ver cuando una puerta se
abrió de golpe al final de la habitación. Voló hacia
adentro, chocando contra la pared con el impacto
de una explosión, levantando polvo y suciedad en
una nube que oscureció parcialmente la figura que
ahora estaba en la entrada. Al principio, Jack
asumió que "el jefe" había llegado, pero cuando la
tormenta de polvo se asentó y vio la silueta
enmarcada contra la farola que entraba a raudales
en la habitación, se dio cuenta de que era una
mujer y muy bien formada. Lo que no significaba
que no pudiera ser el jefe, supuso, pero las
reacciones de sus captores dejaron en claro que
no lo era.
Por un segundo, todos estuvieron tensos y en
silencio, conmocionados como él, pero luego se
relajaron e incluso comenzaron a sonreír.
"Bueno, miren lo que tenemos aquí, muchachos",
dijo Grizzly Adams, con una sonrisa maliciosa en
los labios. Alguien más con quien jugar. . . El jefe
dijo que no se metía con la maestra de la escuela,
pero no dijo nada sobre las mujeres salvajes que
deambulan por nuestro campo de juego ".
Jack parpadeó ante el comentario de mujer
salvaje. No podía verla bien, pero con la luz que la
rodeaba como un nimbo, le parecía más un ángel
que una mujer salvaje. Hasta que los hombres se
dirigieron hacia ella. En el momento en que uno se
acercó, su ángel se convirtió en un demonio.
Dios de los cielos, se movió rápido, pensó Jack
con asombro mientras pasaba de estar
completamente inmóvil a un giro a la velocidad del
diablo de Tasmania desde el cual su pierna salió
disparada y golpeó al hombre más cercano en la
cabeza. Fue un golpe fuerte, levantándolo antes
de que volara hacia atrás y se estrellara contra el
suelo. No se levantó, notó Jack antes de volver su
atención a la mujer. Los otros hombres estaban
convergiendo hacia ella mucho más rápidamente
ahora. Sin duda, estaban enojados por lo que le
había hecho a su cohorte y ansiosos por
vengarse.
En cambio, lo que sintieron fue dolor y una
presentación personal cercana al mismo piso en
el que yacía su amigo inconsciente. La mujer sacó
a todos los que llegaban, uno, dos y tres a la vez
cuando la alcanzaron. Jack apenas podía
seguirla, ella se movía tan rápido, e incluso él tuvo
que hacer una mueca al escuchar varios huesos
romperse y ver cómo los cráneos rebotaban en el
piso de baldosas agrietadas. Para cuando su
ángel terminó, nada en la habitación se movía y
no se oía ningún sonido. Incluso Lacy había
dejado de gemir.
"Respirar." La palabra fue un simple susurro
desde donde ella estaba a mitad de camino al otro
lado de la habitación, pero Jack la escuchó y se
dio cuenta de que había estado conteniendo la
respiración. Aspiró una profunda ahora, y escuchó
a Lacy jadear en un tembloroso aliento, pero su
mirada no abandonó al ángel. Ahora que estaba
fuera del haz de luz que entraba por la puerta de
la calle abierta, podía verla mejor. No bien, pero lo
suficiente como para notar que tenía el cabello
largo y oscuro recogido en un moño apretado en
la parte posterior de la cabeza y cada puntada de
la ropa que usaba era de cuero negro: botas de
cuero negro de tacón alto, pantalones de cuero
negro ceñidos y un chaqueta de cuero negra
ajustada que estaba entreabierta sobre un corpiño
de cuero negro. Ninguno de los cuales escondió la
figura asesina que cubría.
La mujer era pecadora, pensó Jack débilmente
mientras la veía sacar un teléfono de la chaqueta
de cuero negro y comenzar a marcar números.
Solo tres de ellos. 911 fue su conjetura cuando ella
murmuró algo en el teléfono y luego presionó un
botón y lo guardó.
"La ayuda llegará pronto". Las palabras eran
suaves, casi un susurro, lo que le dificultaba
identificar el rastro de acento que captaban sus
oídos. Sin otra palabra, salió del edificio de la
misma manera que había entrado, saliendo por la
puerta abierta. Pero su salida pareció dejar un
vacío en la habitación que succionó el aire. Al
menos, eso fue lo que le pareció a Jack cuando la
oscuridad comenzó a cerrarse a su alrededor. Su
último pensamiento antes de perder el
conocimiento fue que tenía que averiguar quién
era su ángel.
Uno
El profesor Straithe llega tarde.
"Sí, pero siempre llega tarde", señaló Ildaria
mientras sacaba su cuaderno y un bolígrafo de su
mochila y luego dejaba la bolsa en el suelo junto a
su asiento.
Sí, pero está muy tarde esta noche ”, respondió
Lydia y luego agregó con entusiasmo:“ Cinco
minutos más y llegará quince minutos tarde.
Entonces podemos irnos. La clase se cancelará y
podemos ir a un bar o algo ".
Ildaria se encogió de hombros mientras abría su
cuaderno a una página limpia y predijo: “Él entrará
un minuto antes del punto de los quince minutos y
estaremos atrapados aquí. Lo ha hecho varias
veces este semestre ".
"Sí, lo ha hecho", asintió Lydia, sonando
desinflada ahora, y luego su tono se volvió irritado
y agregó: "Es una clase nocturna por el amor de
Dios, no una clase matutina por la que tiene que
arrastrar el trasero fuera de la cama, pero el
hombre siempre llega tarde ". Ella frunció el ceño
y luego murmuró con amargura: “Y luego es un
conferenciante aburrido cuando finalmente llega
aquí. Te juro que si no fuera tan guapo, lo odiaría
".
Ildaria se rió entre dientes ante la afirmación.
Dudaba que Lydia tuviera la capacidad de odiar a
alguien. La mujer fue demasiado amable. Era una
de las cosas que le gustaba de ella.
“Oh myyyy. ¿Qué tenemos aquí?"
Ildaria levantó las cejas, miró a su alrededor y
siguió la mirada de Lydia hasta la parte superior
de la sala de conferencias escalonada, donde
ahora había dos hombres junto a la puerta. Ambos
eran altos y musculosos, vestían camisetas
negras, jeans negros y botas de cuero negro. Eran
copias al carbón el uno del otro. . . desde el cuello
hacia abajo. Solo sus rostros y el color del cabello
diferían. El rubio nórdico tenía rasgos afilados y
una nariz aguileña, mientras que el hombre de
cabello oscuro tenía rasgos más contundentes.
Ambos eran hermosos. Ambos también parecían
delgados, mezquinos y peligrosos mientras
inspeccionaban la clase, obviamente buscando a
alguien.
“Sin libros, sin bolsas. . . No pueden ser
estudiantes ", comentó Lydia, mirándolos con los
ojos y luego sugirió:" Ooooh, tal vez sean nuevos
profesores ".
Probablemente ya estaba planeando solicitar
ayuda fuera de horario, pensó Ildaria con un
suspiro y murmuró: "O putas chupasangre aquí
para ejecutar a alguien".
"¿Qué?" Lydia se volvió hacia ella con diversión,
pero Ildaria simplemente negó con la cabeza y
miró a los dos hombres, sus pensamientos
acelerados. Sabía exactamente quiénes eran
(Valerian y Tybo eran Ejecutores) o cazadores
deshonestos, como a los de su especie les
gustaba llamarlos. La versión inmortal de la
policía, enviada por el Consejo Inmortal para cazar
inmortales rebeldes que se habían portado mal. La
gente normal, o los mortales, como Lydia, los
habría llamado cazadores de vampiros si hubiera
tenido alguna idea de la existencia de los
inmortales. Pero Lydia no lo sabía.
"¿Qué estás haciendo?" Lydia preguntó con
asombro mientras la veía tomar su bolso del piso
y abrirlo. "No conoces a esos tipos, ¿verdad?"
Apretando la boca, Ildaria no respondió. En
cambio, rápidamente metió su cuaderno y
bolígrafo dentro.
—Los conoces —jadeó Lydia con creciente
entusiasmo—. "Oh. Tienes que presentarme a
ellos ".
"Confía en mí. No quieres conocerlos. Son un
problema —dijo Ildaria con amargura,
preguntándose si sería ejecutada de inmediato o
si tendría que esperar un juicio del Consejo antes
de que se hiciera el acto.
"Los hombres más interesantes siempre son un
problema", le aseguró Lydia, reuniendo sus
propios libros con la obvia intención de unirse a
ella para conocer a los hombres.
Ildaria no perdió el aliento tratando de disuadirla
de nuevo. En cambio, simplemente dijo: "Quédate
aquí", y se deslizó en la mente de la chica para
hacer que se quedara. Cuando Lydia se relajó de
inmediato en su asiento y se volvió para mirar al
frente de la clase, Ildaria se puso de pie, se colgó
el bolso al hombro y se deslizó de lado a lo largo
de la fila de asientos ocupados hasta que llegó a
las escaleras. Los ascendió rápidamente,
manteniendo su expresión en blanco ahora que
estaba frente a los hombres. No les daría la
satisfacción de mostrar preocupación y miedo.
Tybo y Valerian no dijeron una palabra cuando ella
se unió a ellos. Simplemente se colocaron a
ambos lados de ella para escoltarla desde la sala
de conferencias y luego del edificio.
No fue hasta que estuvieron afuera, caminando
por el sendero oscuro hacia el estacionamiento
que Tybo habló.
"No pudiste resistirte, ¿verdad?"
Los hombros de Ildaria se encorvaron
instintivamente en un movimiento protector, pero
los obligó a enderezarse de nuevo y dijo con
firmeza: —No sé de qué estás hablando. No he
hecho nada malo ".
“Has vuelto a jugar al justiciero”, acusó.
—No lo he hecho —le aseguró Ildaria.
—Fuiste captada en un video lanzando a un gran
bastardo del doble de tu tamaño —le informó
Valerian, uniéndose a la conversación cuando
llegaron al estacionamiento. “Fue subido a Twitter
o Instagram o algo donde Mortimer lo encontró. Se
lo mostró a Lucian ".
Ildaria aspiró alarmada ante eso, pero insistió: "No
estaba jugando a la justiciera". Insegura de qué
incidente había sido captado en la película,
agregó: “Estaba caminando hacia mi auto
después de clases, escuché a una niña gritar y
traté de ayudar. Que se suponía que debía hacer?
¿Simplemente ignóralo?"
"Sí", dijo Tybo con exasperación.
Ildaria se detuvo y se volvió hacia él con
incredulidad. "¿Así que habrías ignorado a una
mujer pidiendo ayuda a gritos?"
Los ojos de Tybo se desviaron, diciéndole que no
lo haría, pero luego su mirada volvió a ella y dijo:
"Bueno, tal vez no podría haberlo ignorado, pero
seguro que me habría asegurado de no hacerlo."
quedar atrapado en video si lo hiciera ".
Ildaria abrió la boca para responder, pero se
detuvo y miró hacia un lado, cuando sonó el grito
de una mujer. Sus ojos se abrieron con
consternación cuando vio a una mujer joven que
luchaba siendo arrastrada hacia la puerta abierta
de una camioneta en el extremo más alejado del
estacionamiento. Ildaria apenas había reconocido
que estaba presenciando un secuestro cuando
Tybo y Valerian pasaron junto a ella, corriendo
hacia el otro extremo del estacionamiento a gran
velocidad. Velocidad inmortal. Velocidad
inhumana.
El instinto casi hizo que Ildaria cargara tras ellos,
pero las palabras de Tybo todavía resonaban en
su cabeza: Bueno, tal vez no podría haberlo
ignorado, pero seguro que me habría asegurado
de que no me atraparan en un video si lo hiciera.
Su mirada se deslizó por el estacionamiento,
notando a algunos otros estudiantes universitarios
alrededor. Aún había más edificios más cerca.
Algunos de ellos estaban solos, algunos en
parejas, algunos en grupos. Varios habían
comenzado a avanzar como para ayudar, pero
ahora disminuían la velocidad cuando vieron a
Tybo y Valerian cargando. El resto estaba
levantando sus teléfonos celulares. Algunos
probablemente solo estaban tomando fotografías,
pero otros indudablemente estaban grabando en
video y probablemente había otros que no podía
ver y que estaban haciendo ambas cosas. Así era
el mundo de hoy. Los teléfonos con cámara lo
habían cambiado todo, pensó con un movimiento
de cabeza, y luego las palabras de Tybo se
deslizaron por su mente de nuevo.
Seguro que me hubiera asegurado de que no me
atraparan en un video si lo hiciera.
Resoplando por lo bajo, Ildaria se quedó donde
estaba, sacó su teléfono celular y comenzó a
grabar también.
Para cuando la emoción terminó, y Tybo y
Valerian habían entregado al culpable a la policía
del campus y a la joven al cuidado de los técnicos
de emergencias médicas, el teléfono de Ildaria
estaba de vuelta en su bolsillo y estaba apoyada
contra su SUV negro, esperando. Sabía que era
de ellos porque la matrícula era RogueH4.
Cuando la alcanzaron, ella comentó con suavidad:
"Entonces, no puedes ignorar a una mujer en
problemas más de lo que yo puedo".
"Sí, sí", murmuró Tybo, intercambiando una
mirada de disgusto con Valerian mientras sacaba
su llavero y presionaba el botón para abrir las
puertas de la camioneta.
"¿Te diste cuenta de que toda la gente estaba
grabando?" preguntó a continuación.
Ambos hombres se detuvieron en seco ante sus
palabras y se volvieron para mirar alrededor del
estacionamiento. Muchos de los testigos que
habían estado filmando ya se habían ido, y la
mayoría se fue cuando llegó la policía del campus.
Pero todavía había algunos mirándolos con los
teléfonos fuera, todavía grabando.
"Maldita sea", gruñó Tybo.
Valerian suspiró y dijo: "Toma los dos del lado
derecho del estacionamiento y yo ..."
"No te molestes," interrumpió Ildaria cuando la
pareja comenzó a moverse. "Ya se ha subido a la
red al menos una vez".
Cuando ambas cabezas giraron hacia ella con
alarma, ella sonrió dulcemente. “Etiqueté a Lucian
Argeneau en el mío. Probablemente lo esté
mirando ahora mismo ".
"Ah, mierda", murmuró Tybo.
"Ahora sabes cómo me siento", dijo sombríamente
y se volvió para entrar en la camioneta, dejándolos
que la siguieran a sus anchas. Cuando terminó de
abrocharse el cinturón de seguridad y miró hacia
afuera, vio que los dos hombres todavía estaban
parados al lado del vehículo, pero ahora con sus
teléfonos afuera. Buscando el video, supuso
divertida y supuso que habían encontrado al
menos una versión cuando ambos comenzaron a
maldecir.
Soltando un pequeño suspiro de satisfacción, se
reclinó en su asiento para esperar a que
superaran su disgusto y la llevaran con Lucian.
Curiosamente, no parecían tan ansiosos por
llevarla allí como lo habían estado cuando la
sacaron de clase. Fue un viaje muy silencioso a la
casa de Enforcer, con muchas miradas enojadas
y acusadoras dirigidas hacia ella.
¡Ildaria! Que bueno verte de nuevo."
Ildaria sonrió torcidamente ante ese saludo de
Samantha Mortimer cuando Tybo y Valerian la
llevaron a la casa de Enforcer. Se quedó rígida e
inmóvil cuando la otra mujer la abrazó. . . hasta
que Sam susurró: "Todo estará bien".
Entonces, relajándose un poco, Ildaria levantó las
manos para devolver el abrazo de la esbelta mujer
e incluso logró esbozar una verdadera sonrisa
cuando Sam se apartó lo suficiente para mirarla a
la cara. Ildaria no estaba segura de que todo
saliera bien, pero las palabras de Sam al menos le
dieron esperanza.
"Lucian y Garrett están esperando en la oficina",
dijo Sam, finalmente soltándola. Luego miró a
Tybo y Valerian y agregó: "Para los tres".
Ildaria se mordió el labio cuando ambos hombres
gruñeron y le lanzaron miradas acusadoras, pero
Sam sonrió con diversión y deslizó su brazo por el
de ella para llevarla por el pasillo mientras le
preguntaba: "¿Cómo te estás acomodando en
casa de Marguerite?"
—Bien —murmuró Ildaria, haciendo a un lado su
preocupación por el momento. "Marguerite es muy
agradable".
"Sí, lo es, ¿no es así", dijo Sam con una sonrisa
que se atenuó un poco mientras agregaba: "Pero
espero que se lo tome con calma. Ella y Julius
estaban tan abrumados cuando perdió al último
bebé. Odiaría que volviera a suceder ".