Heterocronía

En biología del desarrollo, la heterocronía abarca a todos aquellos cambios en el ritmo de

los procesos ontogenéticos que dan lugar a transformaciones de la forma y tamaño de los
organismos. En este proceso se distinguen dos componentes fundamentales: (I) el
comienzo y el término del proceso; y (II) el ritmo al que este se produce.

Varias heterocronías han sido descritas en humanos, en relación con el chimpancé. Por
ejemplo, el crecimiento del cerebro y del cráneo en el feto chimpancé comienza en el mismo
estadio del desarrollo que en el feto humano y presenta una tasa de crecimiento también
similar, pero termina más pronto después del nacimiento. En los humanos, el crecimiento
del cerebro y del cráneo continúa varios años después del nacimiento. Este tipo particular
de heterocronía se denomina neotenia e implica un retraso en el término de un proceso de
desarrollo o, de otro modo, la presencia de un proceso de desarrollo temprano en estadios
posteriores del desarrollo. Se sabe que los humanos presentan alrededor de 30 neotenias
diferentes en comparación con el chimpancé.

Heterocronías genéticas

Los cambios en el ritmo (shifts) de la expresión genética pueden producir cambios

significativos en el patrón filogenético. Por ejemplo, Koch et al. (2000) han estudiado dos
mutaciones que producen morfologías muy distintas en las alas de las mariposas Papilio
glaucus y Bicyclus anynana. Kim et al. (2000) han estudiado patrones de expresión del gen
hairy, fundamental en el establecimiento de la segmentación en tres especies de
Drosophila. Los autores sostienen que las heterocronías genéticas pueden estar
correlacionadas con cambios en el número de segmentos.
La heterocronía es el mecanismo por el que se obtienen distintos resultados fenotípicos:

❖ Neotenia
❖ Pedomorfosis
❖ Gerontomorfosis

En biología del desarrollo, la pedomorfosis (también escrito paedomorfosis) o

juvenificación es un cambio fenotípico y a veces genotípico, en el cual el individuo adulto de
una especie mantiene ciertas características juveniles. La pedomorfosis también va
acompañada de una capacidad incrementada para nuevos cambios evolutivos.

Existen varios tipos de pedomorfosis que pueden aparecer de forma independiente o en

combinación:

La neotenia: pedomorfosis producida por ralentización. El desarrollo somático (o físico) es

más lento (se ralentiza) o se detiene, dando lugar a la retención de características juveniles.

La progénesis: pedomorfosis producida por la aceleración. El desarrollo ocurre más

rápido, se acelera, dando lugar a características adultas, como madurez sexual, cuando aún
no lo es.

Progénesis a veces es inducida por las condiciones ambientales que inhiben la realización
de la metamorfosis, como la baja temperatura o la falta de yodo disponible que conduce a
una baja actividad de la glándula tiroides. La forma larval puede madurar sexualmente,
aparearse, y producir descendencia completamente viable. Si las condiciones ambientales
mejoran, este tipo particular de progenesis a veces puede ser revertido, con la metamorfosis
de las larvas de completar y alcanzar la madurez normal.

El postdesplazamiento: en el que el "inicio" del desarrollo es tardío.

La pedomorfosis es común en muchas especies animales domesticadas por los seres

humanos, incluidos los perros, gallinas, cerdos y ganado vacuno.

La neotenia (del griego neo-, ‘joven’, y teinein, ‘extenderse’) es uno de los procesos de
heterocronía que se caracteriza por la conservación del estado juvenil en el organismo
adulto en comparación con su ancestro u organismos cercanamente emparentados, debido
a un retraso pronunciado del ritmo de desarrollo corporal en relación con el desarrollo de las
células germinales y órganos reproductores, que se lleva a cabo normalmente. Es un
fenómeno estudiado en el campo de la biología del desarrollo.

La biología evolutiva del desarrollo estudia (entre otras cosas) el papel de procesos
neoténicos en la evolución, ya que según Gould (1977), “por medio del retraso en el
desarrollo de las estructuras somáticas, la neotenía posibilita que el organismo escape de
sus formas adultas altamente especializadas y regrese a la labilidad del joven,
preparándose para nuevas direcciones evolutivas”.