Biografía

René Descartes
René Descartes se educó en el colegio jesuita de La Flèche (1604-1612), por entonces
uno de los más prestigiosos de Europa, donde gozó de un cierto trato de favor en
atención a su delicada salud. Los estudios que en tal centro llevó a cabo tuvieron una
importancia decisiva en su formación intelectual; conocida la turbulenta juventud de
Descartes, sin duda en La Flèche debió cimentarse la base de su cultura. Las huellas de
tal educación se manifiestan objetiva y acusadamente en toda la ideología filosófica del
sabio.

El programa de estudios propio de aquel colegio (según diversos testimonios, entre los
que figura el del mismo Descartes) era muy variado: giraba esencialmente en torno a la
tradicional enseñanza de las artes liberales, a la cual se añadían nociones de teología y
ejercicios prácticos útiles para la vida de los futuros gentilhombres. Aun cuando el
programa propiamente dicho debía de resultar más bien ligero y orientado en sentido
esencialmente práctico (no se pretendía formar sabios, sino hombres preparados para
las elevadas misiones políticas a que su rango les permitía aspirar), los alumnos más
activos o curiosos podían completarlos por su cuenta mediante lecturas personales.

Años después, Descartes criticaría amargamente la educación recibida. Es

perfectamente posible, sin embargo, que su descontento al respecto proceda no tanto
de consideraciones filosóficas como de la natural reacción de un adolescente que
durante tantos años estuvo sometido a una disciplina, y de la sensación de inutilidad de
todo lo aprendido en relación con sus posibles ocupaciones futuras (burocracia o
milicia). Tras su etapa en La Flèche, Descartes obtuvo el título de bachiller y de
licenciado en derecho por la facultad de Poitiers (1616), y a los veintidós años partió
hacia los Países Bajos, donde sirvió como soldado en el ejército de Mauricio de Nassau.
En 1619 se enroló en las filas del Maximiliano I de Baviera.

Según relataría el propio Descartes en el Discurso del Método, durante el crudo invierno
de ese año se halló bloqueado en una localidad del Alto Danubio, posiblemente cerca
de Ulm; allí permaneció encerrado al lado de una estufa y lejos de cualquier relación
social, sin más compañía que la de sus pensamientos. En tal lugar, y tras una fuerte
crisis de escepticismo, se le revelaron las bases sobre las cuales edificaría su sistema
filosófico: el método matemático y el principio del cogito, ergo sum. Víctima de una febril
excitación, durante la noche del 10 de noviembre de 1619 tuvo tres sueños, en cuyo
transcurso intuyó su método y conoció su profunda vocación de consagrar su vida a la
ciencia.

Tras renunciar a la vida militar, Descartes viajó por Alemania y los Países Bajos y
regresó a Francia en 1622, para vender sus posesiones y asegurarse así una vida
independiente; pasó una temporada en Italia (1623-1625) y se afincó luego en París,
donde se relacionó con la mayoría de científicos de la época.

En 1628 decidió instalarse en Holanda, país en el que las investigaciones científicas

gozaban de gran consideración y, además, se veían favorecidas por una relativa
libertad de pensamiento. Descartes consideró que era el lugar más favorable para
cumplir los objetivos filosóficos y científicos que se había fijado, y residió allí hasta 1649.

Los cinco primeros años los dedicó principalmente a elaborar su propio sistema del
mundo y su concepción del hombre y del cuerpo humano. En 1633 debía de tener ya
muy avanzada la redacción de un amplio texto de metafísica y física titulado Tratado
sobre la luz; sin embargo, la noticia de la condena de Galileo le asustó, puesto que
también Descartes defendía en aquella obra el heliocentrismo de Copérnico, opinión
que no creía censurable desde el punto de vista teológico. Como temía que tal texto
pudiera contener teorías condenables, renunció a su publicación, que tendría lugar
póstumamente.

En 1637 apareció su famoso Discurso del método, presentado como prólogo a tres
ensayos científicos. Por la audacia y novedad de los conceptos, la genialidad de los
descubrimientos y el ímpetu de las ideas, el libro bastó para dar a su autor una
inmediata y merecida fama, pero también por ello mismo provocó un diluvio de
polémicas, que en adelante harían fatigosa y aun peligrosa su vida.

Descartes proponía en el Discurso una duda metódica, que sometiese a juicio todos los
conocimientos de la época, aunque, a diferencia de los escépticos, la suya era una duda
orientada a la búsqueda de principios últimos sobre los cuales cimentar sólidamente el
saber. Este principio lo halló en la existencia de la propia conciencia que duda, en su
famosa formulación «pienso, luego existo». Sobre la base de esta primera evidencia
pudo desandar en parte el camino de su escepticismo, hallando en Dios el garante
último de la verdad de las evidencias de la razón, que se manifiestan como ideas «claras
y distintas».

El método cartesiano, que Descartes propuso para todas las ciencias y disciplinas,
consiste en descomponer los problemas complejos en partes progresivamente más
sencillas hasta hallar sus elementos básicos, las ideas simples, que se presentan a la
razón de un modo evidente, y proceder a partir de ellas, por síntesis, a reconstruir todo
el complejo, exigiendo a cada nueva relación establecida entre ideas simples la misma
evidencia de éstas. Los ensayos científicos que seguían al Discurso ofrecían un
compendio de sus teorías físicas, entre las que destaca su formulación de la ley de
inercia y una especificación de su método para las matemáticas.

Los fundamentos de su física mecanicista, que hacía de la extensión la principal

propiedad de los cuerpos materiales, fueron expuestos por Descartes en las
Meditaciones metafísicas (1641), donde desarrolló su demostración de la existencia y la
perfección de Dios y de la inmortalidad del alma, ya apuntada en la cuarta parte del
Discurso del método. El mecanicismo radical de las teorías físicas de Descartes, sin
embargo, determinó que fuesen superadas más adelante.

Conforme crecía su fama y la divulgación de su filosofía, arreciaron las críticas y las

amenazas de persecución religiosa por parte de algunas autoridades académicas y
eclesiásticas, tanto en los Países Bajos como en Francia. Nacidas en medio de
discusiones, las Meditaciones metafísicas habían de valerle diversas acusaciones
promovidas por los teólogos; algo por el estilo aconteció durante la redacción y al
publicar otras obras suyas, como Los principios de la filosofía (1644) y Las pasiones del
alma (1649).

Cansado de estas luchas, en 1649 Descartes aceptó la invitación de la reina Cristina de

Suecia, que le exhortaba a trasladarse a Estocolmo como preceptor suyo de filosofía.
Previamente habían mantenido una intensa correspondencia, y, a pesar de las
satisfacciones intelectuales que le proporcionaba Cristina, Descartes no fue feliz en "el
país de los osos, donde los pensamientos de los hombres parecen, como el agua,
metamorfosearse en hielo". Estaba acostumbrado a las comodidades y no le era fácil
levantarse cada día a las cuatro de la mañana, en plena oscuridad y con el frío invernal
royéndole los huesos, para adoctrinar a una reina que no disponía de más tiempo libre
debido a sus obligaciones. Los espartanos madrugones y el frío pudieron más que el
filósofo, que murió de una pulmonía a principios de 1650, cinco meses después de su
llegada.