04 - Jessie Clever - The Duke and The Spitfire

JESSIE CLEVER/ LOS DUQUES NO DESEADOS
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El Duque y la Fiera
/Los Duques No Deseados (4)
Traducción: Akire
Corrección: Maytesue
Lectura Final: Su
Lady Johanna Darby ha amado a Benedict Carver desde que eran jóvenes, pero él
nunca la ha visto como algo más que la hermana pequeña de su mejor amigo. Cuando
Benedict se casa con otra y emigra a América, ella sabe que nunca amará a otro. Pero
con todas sus hermanas casadas, Johanna se resigna a encontrar una pareja para
abandonar por fin el hogar familiar y dar a su hermano su tan merecida libertad para
encontrar su propia esposa.
Hasta que Benedict regresa inesperadamente, recién titulado y viudo.
Benedict Carver nunca dudó de su lugar como segundo hijo de un duque, sobre todo
porque su padre nunca le permitió olvidarlo. Al negársele el puesto que deseaba en el
querido Tribunal de Raeford de su familia, Benedict es enviado a América con la
novia que su padre eligió para él. Pero cuando su hermano muere en un trágico
accidente, Benedict se encuentra con el título y una finca al borde del colapso,
gracias a las deudas de juego y la negligencia de su hermano. Habiendo jurado no
volver a casarse, Benedict debe elegir una novia con una gran fortuna si quiere salvar
su querida Raeford Court.
Incluso si esa novia es la hermana pequeña de su mejor amigo.
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¡Para nuestros lectores!

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Por amantes de la novela romántica histórica grupo del cual formamos parte, el
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Español, por lo que puede que la traducción no sea exacta y contenga errores. Pero
Igualmente esperamos que puedan disfrutar de una lectura placentera.
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Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño compartimos con
Todos ustedes.
Atentamente
Equipo Book Lovers
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Contenido
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
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Capitulo Uno
Johanna Darby no sabía cuándo se había enamorado.

Probablemente porque tenía ocho años y, si la hubieran interrogado directamente
sobre sus sentimientos por él, habría informado al inquisidor de que Benedict Carver
era singularmente molesto.
Todavía era molesto. Lo sabía porque sólo Benedict Carver aparecía, recién enviudado
y con título, en el momento exacto en que ella había decidido que debía dejar de lado
su amor por él si tenía alguna esperanza de ser feliz en su vida, por no hablar de la
búsqueda de su hermana Viv para ver a todas las hermanas Darby casadas.
El hombre era un maldito incordio.
Era como un imán, que atraía sus ojos hacia él a través de la multitud de su baile como
si no fuera una de las cien personas que abarrotaban el salón. Era como si sólo
estuvieran ellos dos de pie, sin nadie entre ellos. Sin orquesta, sin madres casaderas,
sin viejos solterones lascivos.
Sólo ellos.
Volvían a ser jóvenes, corriendo con sus caballos por los campos de Yorkshire, con el
sol cálido sobre sus hombros, el viento tirando del pelo de ella de sus horquillas, su
bonete olvidado hace tiempo mientras rebotaba contra su espalda, y la risa de Ben
mientras ella tiraba hacia delante. Ben tenía la mejor risa. Eso nunca lo olvidaría.
Vestía de negro, como habría dictado el luto, y se situó en la periferia del salón de
baile, con un vaso de algo en la mano. Sus ojos estaban encapuchados. Ella podía verlo
incluso desde su posición, y su corazón se apretó al verlo, su mente conjuró todas las
cosas terribles que podrían haber causado esa cautela.
—Y eso fue exactamente lo que le dije a mi sastre. Le dije que era imposible que
volviera a verme de melocotón este año. Todos sabemos que la paleta correcta es
mucho más apagada.
Johanna parpadeó, moviendo forzosamente los ojos de Ben al hombre que estaba a su
lado y con el que se suponía que estaba conversando.
Lord Blevens se describía mejor como un calcetín que había visto demasiados lavados.
Era alto y de aspecto musculoso y carecía de todo color, ya que aborrecía la luz del día
y el ejercicio. Compensaba su palidez con un arco iris de ropa.
Ahora le sonrió, mostrando unos inmensos dientes caninos, como si esperara una
respuesta de ella.
—Sí, ya veo —murmuró ella, esperando que fuera lo correcto.
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La sonrisa de él se hizo más amplia, si es que eso era posible, y ella se preguntó si era
un lobo disfrazado en secreto. Dio un pequeño paso atrás.
—Estoy seguro de que tu modista es mucho más hábil para descifrar las tendencias
actuales que mi sastre. Tal vez debería buscar uno nuevo.
Asintió con la cabeza, y sus ojos se dirigieron más allá del vizconde hacia donde había
visto a Ben por última vez, pero éste había desaparecido.
La decepción la invadió y juntó las manos delante de ella, apretándolas tanto que
temió por la delicada seda de sus guantes. Su carné de baile rebotó contra su muñeca
y recordó lo lamentablemente vacío que estaba. Su hermana Louisa ya se había
acercado a ella una vez para recordarle el sentido de la velada, y Johanna había
intentado aceptar más ofertas de baile. Pero era demasiado difícil cuando uno no tiene
el corazón en el asunto.
Pero también fue así como se vio atrapada en una conversación con un hombre que
era un calcetín.
— ¿Le gusta la última moda de París, Lady Johanna? Me inclino más por la escuela
italiana, pero ya sabe lo difícil que puede ser convencer a la gente de sus méritos.
—Sí, así es.
¿Adónde fue Ben? Probablemente estaba buscando a su hermano, Andrew, en las salas
de cartas. Andrew y Ben prácticamente habían crecido juntos, después de todo. Por
supuesto que Ben debía buscar su compañía. Probablemente ella no era ni un indicio
en su mente, ya que sólo era la hermana pequeña de su mejor amigo que los había
perseguido sin descanso.
Su pecho se apretó. Vamos, Jo. Han pasado cinco años. Deberías ser más fuerte que
esto.
No era como si ella imaginara que él había pensado en ella en los cinco años que
estuvo en América. Había estado casado, por supuesto. Debería haber pensado en
Minerva, su esposa.
El pecho le volvió a oprimir, esta vez con más fuerza, y apretó una mano allí como si
pudiera detener el dolor. Ella había ido a su boda. Se esperaba que todos los Darby
asistieran, y habría resultado extraño que ella no estuviera allí.
Fue el día más terrible de su vida.
Lady Minerva Wallington había sido hermosa, más aún como la cautivadora novia del
hijo de un duque. Con sus mechones de pelo negro y sus voluptuosas curvas, su
efervescente sonrisa y su pulido ingenio, Johanna no podía imaginar que Ben se
sintiera decepcionado con su matrimonio.
Johanna tampoco podía evitar compararse con la novia de Ben. En realidad, era casi
imposible no hacerlo. Aunque Johanna no era sencilla ni mucho menos, tampoco era
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tan guapa como Minerva. Johanna nunca se había preocupado por su aspecto antes de
ver a Lady Wallington el día de su boda. Sintió una punzada de pesar por la pérdida
de la inocencia, pero se obligó a sonreír cuando Lord Blevens retomó el tema de los
chalecos estampados.
—Así que puedes ver por qué un patrón es muy superior a una simple seda.
—Mmm, sí —murmuró Johanna, mientras sus ojos escudriñaban en la otra dirección.
La sonrisa de Lord Blevens alcanzó proporciones atmosféricas.
—¿Sabes que creo que todo el mundo se equivoca contigo? No eres nada
desagradable. Me pregunto por qué la sociedad debe pensar así.
¿Desagradable?¿Ella era desagradable?
Ella abrió la boca para defenderse, pero Blevens la cortó.
—Señorita Johanna, ¿le importaría...?
Alguien le tocó el codo, y ella supo que era él antes de volverse. Un relámpago la
atravesó al tocarla, y los dedos de sus pies se curvaron en las zapatillas.
Todos los demás pensamientos se esfumaron mientras se quedaba suspendida en el
momento, sin querer girarse y enfrentarse a él, aunque no deseaba hacer otra cosa.
Quería saborear este momento, esta anticipación, porque una vez que se girara
marcaría un momento en el tiempo.
Habían pasado cinco años. Antes de que él se marchara, ella seguía en el aula, una
criatura desgarbada y pizpireta, propensa a atrapar renacuajos en lugar de un ojo de
caballero.
Pero había cambiado. El tiempo tiene una manera de hacer eso a una persona, y ella
sabía que ya no era la marimacho que lo había perseguido a él. Ahora era una mujer, y
eso llevaba ciertas expectativas que había intentado cumplir lo mejor posible.
Pero ser una dama nunca había sido fácil para Johanna, y ahora le preocupaba lo que
él pensaría de ella. ¿La compararía con Minerva, la encontraría insuficiente?
El miedo la invadió. ¿Y si no le gustaba ahora? ¿Y si la encontraba repulsiva o, peor
aún, aburrida?
—Johanna.
Cerró los ojos ante el sonido de su voz pronunciando su nombre. La recorrió como si
la hubiera acariciado. Se tragó el gemido que tenía en la garganta y, abriendo los ojos,
se volvió con decisión hacia él.
Su corazón se detuvo.
Lo sintió en el momento en que se tropezó con él. Ahora estaba más cerca, y ella podía
ver las líneas que el tiempo había trazado alrededor de sus ojos, la forma en que su
boca ya no se fundía en una sonrisa fácil.
Ben había cambiado.
No sabía por qué no se había dado cuenta. Por supuesto que había cambiado. El
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tiempo había pasado para ambos, pero el corazón de ella dolía ante la evidencia que
veía en su rostro.
Los últimos cinco años no habían sido buenos para él, y levantó la mano como si
quisiera acercarse a él, tocarlo, tranquilizarlo. Se dio cuenta de su intención a tiempo
y movió la mano como si hubiera planeado ajustar el carné de baile en su muñeca.
—Hola, Ben. — Se sorprendió de lo fácil que se le escapó el saludo, de lo normal que
sonaba. Nadie sospecharía cómo se le aceleró el corazón, cómo su mente se agitó para
descubrir qué le había pasado, qué le había hecho emitir tal tristeza.
Entonces la golpeó con tal velocidad que la hizo retroceder, sacando el codo de la
palma de su mano.
Lloraba por su mujer.
Cuando se enteró de que Ben volvía a casa, su mente había pintado una imagen de
cómo había sido él. Saltando de roca en roca en el arroyo que discurría entre sus
fincas, con los brazos abiertos mientras se declaraba rey del arroyo, con la luz del sol
se reflejaba en su pelo castaño y ensombrecía su rostro hasta que lo único que ella
podía ver era su sonrisa tonta.
Se olvidó de recordar que ahora sería viudo. Y un duque.
Se lamió los labios repentinamente secos, buscando los muros que con tanto cuidado
había levantado alrededor de su corazón cuando sólo tenía dieciséis años y se
encontró locamente enamorada de un chico que no pensaba en ella más que en la
hermana pequeña de su mejor amigo.
—No pensé que te esperáramos tan pronto. Andrew nos dijo que habías escrito para
decir que te retrasarías.
Los ojos de Ben viajaron a Lord Blevens y volvieron a ella. —Pude concluir mis
asuntos en Boston antes de lo previsto —Su voz era cortada y no ofreció más
explicaciones.
Señaló detrás de ella. —Ben, creo que no conoces a lord Blevens.
Lord Blevens hizo una pequeña reverencia de cortesía, pero su expresión de volvió
mordaz —Le ofrezco mis condolencias, Alteza. Vuestro hermano era un miembro
muy querido de mi círculo de amigos.
Los labios de Ben se adelgazaron al apretarlos. —Gracias, mi señor. Me estoy dando
cuenta de que mi hermano era venerado por mucha gente.
Las palabras no coincidían con su tono, y Johanna lo estudió con atención.
Sabía poco del hermano mayor de Ben, ya que el hombre había sido diez años mayor
que él, y su única imagen de él era la del matón que había sido en su juventud. Los
rumores en torno a la muerte de Lawrence Carver olían a su característica naturaleza
malcriada. Era un hombre que bebía en exceso, se endeudaba y pasaba de amante en
amante. El hecho de que fuera un venerado amigo de Lord Blevens era preocupante.
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Lord Blevens asintió con la cabeza. —Hará bien en recordarlo al entrar en la sociedad.
Johanna miró bruscamente al vizconde, ya que su tono había adquirido un cariz del
que ella no lo había creído capaz. ¿Acaso se le ocurrió dar el corte directamente a un
duque en medio de su baile de presentación?
Ella levanto la barbilla para darle la desagradable reprimenda a la que aparentemente
la sociedad la creía inclinada, pero Ben la detuvo deslizando su brazo por el de ella.
Su contacto la hizo callar y ella miró en su dirección.
Su sonrisa era tensa. —Lo tendré en cuenta, lord Blevens. Le agradezco su
preocupación.
Lord Blevens miró sus brazos unidos como si fueran esos pantalones de melocotón
que había lamentado antes.
—Estaba a punto de invitar a Lady Johanna a este baile.
Ben sonrió por primera vez desde que lo había visto, y fue casi como si el chico que
ella recordaba se asomara a través del velo de su luto.
—Lo siento mucho, milord. Ella ya me ha prometido este baile.
Ella no había hecho tal cosa, pero era evidente que Ben deseaba apartarla de la
compañía de lord Blevens y, aunque estar de nuevo con Ben había despertado el
tormento y el anhelo que ella se creía lo suficientemente fuerte como para superar, era
mucho mejor que estar atrapada con el pomposo vizconde.
Sonrió amablemente. —Espero que lo entienda, Lord Blevens. Tal vez la próxima vez.
Permitió que Ben la hiciera girar hacia la multitud en el borde de la pista de baile, sus
oídos registraron las primeras notas de la cuadrilla. Se levantó la falda y se preparó
para ponerse en su sitio, pero Ben no le soltó el brazo, sino que tiró de ella en
dirección a las puertas de la terraza.
Ella vaciló, sus ojos se movieron entre las puertas y Ben.
—A dónde vamos —Odiaba la debilidad de su voz, el matiz de esperanza que no
podía reprimir.
—De repente siento la necesidad de tomar aire —dijo él y los sumergió a ambos en la
oscuridad de los jardines.
Johanna dudó. Él pudo sentirlo en el ligero arrastre de su brazo contra el de él.

Habían llegado a los jardines, al borde de la terraza de piedra, y aquí la luz de la luna
se apagaba a través de los brazos de la glorieta. La miró a pesar de que la luz era tenue
y su rostro estaba mojado por los rayos de la luna.
Parecía pensativa, con el ceño fruncido y los labios ligeramente separados en forma de
pregunta.
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Habría esperado que se inquietara si hubiera estado con cualquier otra persona, pero
era sólo él. Era prácticamente una hermana para él.
—No es que vaya a violarte —murmuró.
Los ojos de ella se abrieron de par en par, y él habría jurado que una suave
exclamación salió de sus labios. Qué extraño.
La tensión que había sentido en el salón de baile comenzó a aliviarse a medida que el
aire fresco de la noche llenaba sus pulmones, y no deseaba detenerse ahora a
preguntarse por qué Johanna había desarrollado de repente una reacción tan extraña
hacia él.
Simplemente quería la soledad con una vieja amiga, la comodidad de la familiaridad y
la falta de expectativas.
Porque estaba cansado. No, no cansado. Exhausto. Agotado. Al borde del colapso.
Cuando le llegó la noticia de la muerte de Lawrence, su vida ya era un caos. La

convocatoria para volver a Inglaterra era una bendición y una maldición a la vez.
Podía escapar de lo que había sido su vida en América y de todo lo que había supuesto
y volver a los campos de West Yorkshire. Pero, al mismo tiempo, se vería obligado a
reconstruir un título y un legado que su hermano había dejado derrumbarse en la
bebida y el juego.
Lo único que le hacía seguir adelante era que pronto sus pies volverían a tocar el suelo
de Raeford. Su corazón nunca había olvidado lo que era cabalgar desde Raeford Court
en las primeras horas de la mañana, cuando la niebla todavía quemaba las cimas de los
campos de trigo, el sol brillando a través del rocío en el parque. Su cuerpo sintió la
cadencia de su caballo como un eco, y su corazón se apretó.
Pronto.
Pronto volvería a Raeford Court. Sólo tenía que ocuparse de una cosa más. Necesitaba
una esposa. Una esposa muy rica.
Se adentró por el último seto en el corazón del jardín de Ravenwood, donde había un
pequeño emparrado recortado entre los setos y un único banco metido en un rincón.
De niño había venido aquí a menudo con Andrew, escondiéndose de sus parlanchinas
madres. Jugaban a ser Wellington y Napoleón, y Andrew siempre se había lucido
cargando como Wellington encima de un magnífico corcel.
El magnífico corcel jugaba en el banco, por supuesto.
Ahora sonreía cuando lo veía y casi arrastraba a Johanna hacia él. La noche era cálida a
pesar de ser todavía principios de primavera, y se alegró por ello, ya que no podía
soportar la idea de volver al salón de baile todavía. Sabía que debía ocuparse de la
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cuestión de encontrar una esposa, pero tomar un poco de aire fresco no le vendría mal.
Sólo lamentaba haber arrastrado a Johanna con él. La miró ahora.
—Siento haberme fugado contigo, pero no podía dejarte con ese vizconde llorón.
Se ajustó el guante en el brazo que él había sujetado. —Te lo agradezco, pero debo
decir que ha sido un saludo bastante brusco. —Ella levantó una ceja en señal de
reprimenda, y él no pudo evitar una carcajada.
—Lo siento mucho, vieja amiga. —Se puso en pie y realizó una exagerada reverencia.
—Lady Johanna, ha pasado una eternidad. ¿Cómo estás, muñeca?
La ceja se puso plana. —Si vuelves a llamarme muñeca, te daré un golpe en el culo.
Se rio, y la tensión que se le había encajado en el pecho dificultándole la respiración
desde que había desembarcado en Londres se aflojó de repente. Sabía que un poco de
aire fresco le vendría bien.
Todavía no había recibido muchas invitaciones, y sólo había venido a Ravenwood
House porque Andrew le había escrito para decirle que le visitara en cualquier
momento. ¿Qué mejor momento que en medio de un baile para marcar su regreso a la
sociedad?
—Lamento lo de tu hermano —Las facciones de Johanna se tornaron sobrias, y la

tensión volvió como un chasquido en espiral.
Volvió a sentarse junto a ella en el banco.
—Gracias, pero sabes muy bien que no lo lloro.
Ella se asomó a los jardines oscuros.
—Ya me lo imaginaba. ¿Cómo se lo está tomando tu madre?
Él negó con la cabeza.
—Le escribí, pero nunca me contestó. Sólo puedo suponer que está escondida en su
casa de campo, ignorando todo esto.
Ella giró la cabeza ahora, y él no pudo evitar estudiar su rostro. Los recuerdos de
Johanna habían sido uno de los lugares felices a los que había acudido en su mente
durante los últimos años. Cuando Minerva se había instalado en el apartamento de
habitaciones separadas de la casa de Beacon Street, le había dejado mucho tiempo
sentado a solas en su estudio o en el salón. Había llenado el tiempo con recuerdos de
West Yorkshire y de los veranos que había pasado corriendo entre Raeford Court y la
finca de Ravenwood.
Inevitablemente, Johanna aparecía en su memoria y su vida no parecía tan fría.
Pero ya no era la Johanna que él recordaba. Había sospechado que no lo sería, pero la
realidad no le gustaba. Ella había crecido en los cinco años que él había estado fuera, y
verla esta noche había confirmado sus peores temores.
Llevaba un vestido de baile y cortejaba a un montón de solteros.
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Qué horror.
La Johanna que él recordaba llevaba vestidos de muselina tan poco ajustados que
apenas le llegaban a las rodillas, lo que le facilitaba mucho montar a caballo, trepar
por los árboles y perseguirlo por un arroyo. El pelo se le caía siempre de la trenza,
pero ahora estaba severamente recogido como si su cabeza fuera una especie de
alfiletero.
Era de esperar, lo sabía, pero una parte de él lamentaba la pérdida de la Johanna de su
infancia. Otra parte de él se arrugó y cayó, y la dejó ir. Había dejado escapar muchas
cosas.
—Tu madre se alegrará de tenerte en casa estoy segura
Se preguntó por el tono melancólico de su voz y se frotó la nuca. —No puedo decir
que esté tan seguro como tú.
Johanna se rio. —He oído que las madres son más propensas a perdonar las ausencias
prolongadas que la mayoría.
Se le hizo un nudo en el estómago. Johanna había perdido a su madre antes de poder
formar recuerdos de ella. Lo sabía porque siempre se había maravillado de su propia
madre cuando eran niños. De la forma en que su madre se aseguraba de que llevara
ropa adecuada al colegio o de que se hubiera comido las gachas esa mañana o de que
hiciera suficiente ejercicio.
Nadie le había preguntado a Johanna esas cosas ni había prestado tanta atención a su
vida. En ese sentido, su madre era como una exposición de museo para Johanna.
—También lamento lo de su esposa.

Giró la cabeza al oírlo y notó una sutil diferencia en su voz. Era casi como si su viudez
le pareciera más dolorosa que la pérdida de su hermano. Se obligó a separar los
dientes. No tenía sentido revelar la verdad ahora que Minerva había muerto. Sólo
serviría para recordarle la farsa que había sido su matrimonio. Era mejor dejar el
pasado a los muertos —Gracias por tu preocupación—, dijo simplemente.
—Me imagino que hay mucho que hacer ahora que has heredado. Las posesiones de
Raeford son vastas por lo que recuerdo.
El aire se le quedó en la garganta, casi ahogándolo. Las propiedades de Raeford habían
sido vastas, pero ya no. Su hermano se había encargado de ello. Vendiendo parcelas
para cubrir deudas de juego. Permitiendo que lo que quedaba cayera en la ruina. Si el
bastardo le había hecho algo a Raeford Court, él... ¿Qué?
¿Conjurar un fantasma para poder amonestar a su hermano muerto?
Flexionó las manos contra la irritante verdad. Gran parte de su vida había estado
fuera de su control, e incluso cuando pensaba que había ganado la mano, el destino le
recordaba su lugar.
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Pero ya no.
Ahora tenía el título y el poder para restaurar las posesiones de Raeford, sí, pero más
aún, iba a hacerlas florecer.
Sólo debía encontrar una esposa con una dote considerable. Prefería quitarse las uñas
de los pies con un cincel oxidado. —Sí, hay bastante que hacer.
Ella se volvió, y él pudo sentir su mirada sobre él. —¿Cómo qué? —La pregunta lo
sorprendió, pero viniendo de Johanna no debería haberlo hecho.
Le devolvió la mirada inquisitiva con la suya. —¿De verdad te importa?
Ella se cruzó de brazos. —Bueno, hace cinco años que no te veo, y es todo lo que
puedes hacer para juntar un puñado de palabras para decirme. Si fuera de los que se
ofenden fácilmente, lo estaría. Tal y como están las cosas, me pareces tan irritante
como cuando eras niño.
No pudo contener la sonrisa que asomó a sus labios, pero cuando se hubiera echado a
reír vaciló.
Era guapa.
No sabía de dónde había salido aquel pensamiento ni por qué había tenido que
asaltarle en aquel momento, pero tuvo el efecto de detenerle por completo. La
hermana pequeña de su mejor amigo era de repente una mujer sentada a su lado en un
jardín a la luz de la luna, y era hermosa.
Tragó saliva y apartó la mirada. —Si insistes en acosarme, te lo diré. Las granjas de
Raeford Court necesitan urgentemente una puesta al día. ¿Sabes que aún no han
cambiado al sistema de rotación de cuatro platos de Norfolk?
Ella frunció el ceño exageradamente. —¿No me digas? — Su voz destilaba sarcasmo.
—Debería pensar que lo sabrían mejor.
Sacudió la cabeza y extendió los brazos como si la situación escapara a su control. —
Se podría pensar que sí. Pero si no hay nadie que les guíe, parece que se conforman
con seguir como siempre.
—Qué horror—. Arrugó la cara en un mohín. —Es muy bueno que hayas vuelto para
salvarlos.
—¿Igual que te salvé a ti?
Se arrepintió de las palabras tan pronto como salieron de sus labios, y deseó cambiar
de tema, pero algo sucedió entonces. Su rostro cambió, cerrándose sobre sí mismo,
casi como si no quisiera que él supiera lo que estaba pensando o sintiendo. Se giró
para estudiarla mejor, pero ella ladeó la cabeza, dejando que sus rasgos se
ensombrecieran.
—Pero nunca lo has necesitado, ¿verdad?
—No, no lo he hecho. — Ella no lo miró cuando habló, y él se preguntó por qué.
13 | P á g i n a
—Johanna...
Le cortó el sonido de una estampida furiosa que perforó la tranquilidad de la noche
cuando alguien se lanzó a través del seto, entrando a trompicones en la enramada en
una marcha alocada hasta detenerse justo delante de ellos en el banco.
—Quita tus manos...
Andrew Darby, el duque de Ravenwood, se detuvo a mitad de la frase, retirando su
dedo acusador.
—Ben. — Pronunció la palabra como si acabara de encontrar un duende.
Ben se puso en pie, con una sonrisa en la cara al ver a su viejo amigo. —Andrew, —
dijo antes de agarrar a su amigo en un feroz abrazo. Se separó sólo para mantener a su
amigo a distancia. —¿Qué demonios era esa muestra de bravuconería?
Andrew se frotó la frente y se pellizcó el puente de la nariz. —Ben, no te puedes
imaginar lo que es ser responsable de cuatro hermanas.
Ben se rio. —Seguro que no es del todo malo.
Andrew dejó caer la mano. —Te aseguro que es mucho peor que cualquier cosa que
puedas imaginar. —Señaló a Johanna. —Me han dicho que Johanna se ha ido al jardín
sola con algún llorón.
Ben se llevó una mano al pecho en señal de afrenta. El rostro de Andrew se relajó. —
Pero entonces vi que sólo eras tú —señaló débilmente, con una risa que se le escapó
de los labios.
Johanna se levantó entonces y sacudió sus faldas con lo que parecía más fuerza de la
necesaria.
—Sí, sólo era Ben —dijo y desapareció en la oscuridad en dirección a la casa. A él le
pareció que sus hombros estaban un poco caídos, pero tal vez era un truco de la luz de
la luna.
Su instinto fue ir tras ella, pero se contuvo. Después de todo, sólo era Johanna, pero
entonces vio que Andrew la observaba con atención mientras desaparecía.
—¿De verdad tus hermanas han dado tantos problemas?
Andrew soltó una carcajada. —Mucho más de lo que preveía, pero debía esperarlo, ya
que son hijas de un duque y mi padre tuvo la sensatez de otorgarles a cada una dote
considerable.
Un gatillo se activó en algún lugar de su mente, sus sentidos cobraron vida ante la
mención de una dote considerable. Se reprendió a sí mismo, aplastando la idea. Nunca
podría casarse con la hermana pequeña de su mejor amigo por su dote.
¿Podría?
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Capitulo Dos
Debería alegrarse de que Viv la hubiera abandonado.

Ya había tardado bastante en que el marido separado de su hermana entrara en razón
y llegara de forma espectacular la noche anterior al baile de Johanna. Viv se merecía su
felicidad, y también se merecía huir a Kent con su marido. Si Johanna hubiera sido de
ese tipo, habría suspirado ante el resplandor que la imagen evocaba. Viv y Ryder en el
campo, juntos y solos. Era el material de las novelas, en realidad.
Pateó la suciedad del camino, haciendo girar distraídamente su sombrilla en una
mano. Le hubiera gustado estar en el campo. Quería sentir el fuerte aliento de su
caballo contra el interior de sus muslos mientras corrían por las colinas de
Ravenwood. Quería arrancarse todos esos horribles pasadores del pelo y extraviar
obedientemente su gorro durante una buena quincena.
Volvió a dar una patada en el camino, levantando una hermosa columna de polvo.
—Johanna— La voz de Eliza era firme, pero no reprendía.
Parecía que con la ausencia de Viv, la segunda al mando había intervenido. Eliza, la
segunda hermana mayor de los Darby y la duquesa de Ashbourne, había llegado a
Ravenwood House aquella mañana con órdenes estrictas de acompañar a Johanna al
paseo marítimo de Hyde Park.
El baile de presentación había sido un éxito, sea cual sea el criterio con el que se
midiera tal cosa, así que un paseo matutino, era el siguiente paso para que Johanna
fuera vista y, por tanto, se casara.
Casi le hizo alterar sus cuentas.
¿Por qué había vuelto Ben ahora? ¿Por qué no podía haberse quedado en América?
Aunque no tenía por qué importar en qué parte del mundo estuviera. Él siempre
plagaría sus sueños, y por más que lo intentara, no podría reforzar la motivación para
encontrar un marido.
Porque siempre estaría Ben.
—¿No te parece tedioso el paseo? —le preguntó a su hermana. —No estabas obligada
a pasear.
La sonrisa de Eliza era melancólica. —Tienes razón. No me obligaron a pasear. Pero
que me parezca o no una costumbre tediosa no es relevante. Viv desea que lo hagas, y
debes pasear.
15 | P á g i n a
Johanna no pudo evitar devolver la sonrisa a su hermana. Eliza había pasado
demasiados años ridiculizada por la sociedad por ser una florero, y era bastante
satisfactorio verla felizmente casada con Dax Kane, el duque de Ashbourne.
Felizmente casada.
Eliza estaba locamente enamorada del hombre y él de ella.
El corazón de Johanna se apretó y se frotó distraídamente en el lugar, alterando el
encaje de su vestido de paseo.
Eliza le apartó la mano. —Ten cuidado con su aspecto.
—Los puños de tu vestido están cubiertos de babas de perro.
La mirada de Eliza fue aguda. —El estado de mis puños es irrelevante.
Fue en ese momento cuando el perro de Eliza, Henry, decidió volver de olfatear los
setos del camino y, sintiendo que él era el tema central de la conversación, se acercó a
Johanna para olfatear la palma de su mano abierta como si buscara una golosina.
Johanna le apartó la mano. —No tengo nada que darte.
Las orejas de Henry se echaron hacia atrás y ella sintió una punzada de culpabilidad.
Le rascó la cabeza. —Lo siento, Henry. No es tu culpa que tenga que soportar estas
tonterías.
Él pareció aceptar sus disculpas y se fue trotando a olfatear más setos.
Ella aspiró profundamente y echó los hombros hacia atrás. Al menos el día era
agradable y ella estaba al aire libre. Seguramente no sería tan malo.
Lord Blevens apareció en el camino ante ellas en ese preciso momento, y Johanna supo
que el universo tenía un terrible sentido del humor.
Se inclinó ante ellas con demasiado brinco en su paso, levantando polvo en sus
pantalones de color albaricoque.
—Señorita Johanna, qué placer verla hoy.
Sus dientes caninos eran aún más absurdos a la luz del día.
Hizo una reverencia como correspondía. —Lord Blevens, creo que conoce a mi
hermana, la duquesa Ashbourne.
Se inclinó de nuevo. —Duquesa, qué amable es usted al acompañar hoy a su hermana
en el paseo.
Eliza hizo una reverencia. —Señor Blevens, confío en que esté encontrando el día
agradable.
A Johanna no le pasó desapercibido lo finos que se habían vuelto los labios de Eliza.
Puede que su hermana hubiese sido una florero, pero no era reacia a expresar su
desagrado, aunque fuera en voz baja.
El vizconde asintió. —Es bastante agradable, de hecho.
Johanna iba a expirar de aburrimiento directamente en el camino del paseo.
16 | P á g i n a
Se hizo el silencio mientras Lord Blevens mostraba sus caninos, y Eliza se quedó
perfectamente quieta a su lado, esperando que el vizconde dijera un pensamiento
ligeramente divertido.
Johanna sabía que no sobreviviría a este negocio de casamenteros si así se
desarrollaba.
Lord Blevens pareció entrar en razón cuando su boca se abrió para lo que
seguramente sería un pronunciamiento de lo más declarativo, pero una voz detrás de
ellos le impidió decir nada.
—Buenos días, duquesa. Lady Johanna.
Johanna se revolvió de la manera más inapropiada, pero el sonido de la voz de Ben fue
suficiente para que la poca determinación que había reunido desapareciera por
completo de su persona.
Una vez más iba vestido de negro, y sólo el blanco níveo de su camisa, donde el cuello
de la camisa se asomaba a través de la corbata, aliviaba su austero atuendo. Ahora, a la
luz del día, pudo ver que estaba más pálido de lo que estaba acostumbrada a verlo, y
parecía casi enfermo.
Tragó saliva contra el dolor que se le agolpó en el pecho. Cómo debía llorar a su
esposa para que le causara un aspecto tan desgastado y sin color. ¿Cómo debe haber
sido ser tan amado por él? Ella nunca lo sabría.
Levantó la barbilla. —Su Excelencia, no me había dado cuenta de que era usted
proclive a los paseos.
Sus palabras lo tomaron claramente desprevenido, ya que cerró la boca contra lo que
fuera que había estado a punto de decir.
Eliza le deslizó una mirada apretada. —Sea como sea, me alegro de que nos hayas
encontrado esta mañana. No tuve la oportunidad de conversar con usted anoche. —
Se giró ligeramente para incluir a Lord Blevens en la conversación. —Ben es un viejo
amigo de la familia, ya ve.
Lord Blevens se pasó una mano por debajo de la nariz y olfateó con rudeza. —Lo
comprendo.
Cuando Johanna volvió a mirar a Ben, vio un brillo bastante depredador en sus ojos.
Debía de estar todavía molesto por la sugerencia del vizconde de la noche anterior.
Johanna sabía que no había amor perdido entre Ben y su hermano mayor, y al
recordarle lo bien que lo quería el canalla recordar sólo serviría para irritar a Ben.
—Confío en que te estés adaptando bien —dijo.
Los ojos de Ben se encontraron con los suyos, y fue como si compartieran el mismo
pensamiento. ¿De verdad le estaba preguntando algo tan mundano?
Ella sonrió, pero en realidad sólo levantó el labio superior. Algo se reflejó en sus
rasgos, y ella sintió que una nota de inquietud recorría su nuca.
17 | P á g i n a
Ben volvió su atención hacia el vizconde. —Sí, un viejo amigo de la familia. Solía dejar
caer ranas por el vestido de Lady Johanna cuando éramos niños.
El rostro de lord Blevens se puso completamente escarlata y tosió incómodo. —¿Es
así?
Johanna miró a Eliza en busca de ayuda, pero su hermana miraba decididamente a
otro lado, con una sonrisa apenas contenida.
Johanna cuadró los hombros. —Si no recuerdo mal, fui yo quien te persiguió con las
ranas. Su Alteza no se preocupaba por las criaturas. Dijo que era demasiado probable
que fueran el familiar de un hechicero. — Dirigió una brillante sonrisa a Ben. —Nunca
le gustaron los cuentos de hadas cuando éramos niños. Siempre tuvo miedo de que se
hicieran realidad.
Ben le devolvió la sonrisa con una propia. Tenía un aspecto casi salvaje.
—Estoy seguro de que puede relacionarse, Lord Blevens. Parece que le gusta un buen
cuento de hadas.
Lord Blevens sólo parpadeó. —¡Su Excelencia!
Su grupo se volvió al oír la voz ligera, y Johanna vio a la Condesa de Banner bridge
dirigiéndose hacia ellos, con la falda sujeta con una mano para permitirle un mayor
movimiento.
—Su Excelencia, me alegro de haberla encontrado. Esperaba poder hablar con usted
sobre los libros para la escuela de Weybridge.
La Condesa de Bannerbridge era una mujer delgada con rasgos cálidos y una amplia
sonrisa, que Eliza devolvió ahora. —Por supuesto, mi señora. Confío en que haya
recibido las muestras.
Eliza creaba libros de acuarela para ayudar a los niños a aprender los colores y los
nombres de los objetos. Era una habilidad que había desarrollado cuando Johanna
demostró ser lenta para aprender esas cosas. Tragó saliva al recordarlo mientras la
soledad la invadía. Era afortunada por haber tenido a sus hermanas, pero siempre
había una parte de ella que parecía faltar, al haber crecido sin su madre.
Por un momento, sus pensamientos se desviaron hacia la madre de Ben, y Johanna no
pudo evitar sonreír, con su mente repentinamente inundada de recuerdos de la
persecución de la Duquesa.
La condesa asintió con énfasis. —¡Eran más de lo que podía esperar!
Eliza asintió, con una sonrisa cada vez más amplia. Se volvió hacia su grupo, con la
preocupación formando una línea entre sus cejas.
—¿Podrían disculparme un momento? Ben, ¿serías tan amable de acompañar a
Johanna mientras yo hablo con Lady Bannerbridge?
Era como si hubiera ofrecido un ratón a un gato. La sonrisa de Ben se volvió
francamente siniestra.
18 | P á g i n a
—Sería un placer, Alteza.
Eliza se apartó del camino con la condesa ya animada en la conversación. Ben ofreció
su brazo con mucho más dramatismo del que requería la situación, y Johanna no pasó
por alto la forma en que los labios de lord Blevens se adelgazaron hasta casi
desaparecer.
—Lady Johanna, debo rogarle que me perdone, pero acabo de recordar que debo
marcharme —el tono de lord Blevens era mucho más pétreo que cuando se había
acercado a ella por primera vez.
Ella asintió y le dio los buenos días, pero él ya les había dado la espalda.
—Eso fue bastante improcedente.
—Insólito, tal vez, pero bastante agradable. ¿Realmente te entretiene el traje de ese
dandy?
—Si mal no recuerdo, usted no tiene nada que decir sobre el traje que recibo, Su
Excelencia.
Ella había querido hacer la observación como un comentario frívolo entre amigos,
pero de repente se sintió forzada entre ellos. El brazo de Ben se tensó bajo el suyo, y
fue una reacción lo suficientemente fuerte como para que sus pensamientos se
desbocaran.
Eso era absurdo. A Ben no podía importarle el cortejo de quién se entretuviera. Ya se
había casado con la mujer que amaba y la había perdido. Johanna seguramente no
significaba para él más que una vieja conocida.
—Sea como sea, le ofrezco mi guía como amigo. Lord Blevens no es alguien con quien
recomendaría una asociación.
—Tendré en cuenta su consejo, Su Excelencia.
—Y, por favor, deje de llamarme así.
Ella lo miró. —¿Hay alguna otra cosa que deba llamarte?
—Siempre he pensado que Ben tenía un bonito nombre. —Ella fingió considerarlo. —
Ya veré en el futuro qué me parece.
Avanzaron varios metros por el sendero. Aquella mañana estaba poco ocupado y ella
disfrutaba de los momentos de tranquilidad en los que podía oír el canto de los
pájaros.
—¿Sabes qué es lo que más he echado de menos durante mi ausencia?
Su corazón se estremeció ante su pregunta, esperando tontamente que fuera ella y
sabiendo muy bien que no era así.
—¿La lluvia inglesa?
19 | P á g i n a
Él se rio. —No tanto como crees. —Miró hacia el cielo. —Echaba de menos la canción
de la mañana. Echaba de menos oír el parloteo de los pájaros mientras enjaezaba mi
caballo para nuestro paseo matutino por Raeford Court.
Se tropezó al mencionar la casa de su infancia. Había sido un segundo hogar para ella,
y podía oír el parloteo de los pájaros por la mañana temprano como si estuviera allí.
—Solía escabullirme por las mañanas y subirme al roble que hay al final del lago. ¿Te
acuerdas de aquel? Tenía la rama dentada como si estuviera hecha para trepar... —Se
estremeció con el tirón del recuerdo. —Me subía a sus ramas y me quedaba muy
quieta, esperando que los pájaros me cantaran.
Su brazo dio un tirón al darse cuenta de que Ben se había detenido. Se giró y miró
hacia atrás para encontrarlo observándola atentamente. Su corazón palpitó ante la
pesadez de su mirada y se preguntó qué estaría pensando.
—Apuesto a que ahora no podrías trepar a un árbol.
Su corazón cayó al mismo tiempo que su espalda subió. —Perdóname.
Él le soltó el brazo para cruzar el suyo sobre el pecho. —Apuesto a que hoy no podrías
trepar a un árbol. Ahora mismo.
Ella miró a su alrededor. —Estamos en medio de Hyde Park.
Él se burló. —Siempre se te ha dado bien encontrar excusas.
Sus dientes casi se rompieron al cerrar la mandíbula contra la indignación. —Hoy
podría trepar a un árbol.
Él se acercó, demasiado para ser correcto, y se inclinó hacia ella. Ella pudo oler su
jabón. Una especie de brebaje de limón y albahaca, y por un momento sus
pensamientos se volvieron somnolientos por su atracción.
Pero entonces él susurró: —Pruébalo.
¿Qué demonios estaba haciendo?
Se había despertado temprano, empujado por una urgencia que no podía nombrar. Se
había vestido rápidamente, con los músculos ya tensos por la energía no gastada.
Estaba acostumbrado a dar un paseo a primera hora, pero desde que había llegado a
Londres, sus días habían sido determinados en gran medida por él con reuniones
entre sus abogados y el hombre de los asuntos. Era raro que tuviera una mañana para
sí mismo, y lo que más le apetecía era un paseo al aire libre.Debería haberse ceñido a
las plazas que salpican Mayfair, pero algo le había empujado a Hyde Park. Tal vez
fuera el tirón de los verdes, las flores y los árboles y el sonido del agua. Pero sabía que
probablemente era algo más que eso.
En algún lugar de su interior sabía que podría verla en el paseo matutino. Eso era lo
que hacían las damas, ¿no? Podría haberse encontrado con cualquiera de los
pretendientes que había visto la noche anterior en su baile de presentación. Sería lo
esperado.
20 | P á g i n a
Y de alguna manera sus piernas le habían llevado hasta ella.
Sintió una punzada de culpabilidad al verla. Aunque trató de desterrar la idea de su
mente, no pudo evitar pensar en la propuesta una y otra vez durante la inquieta
noche.
¿Y si se casaba con Johanna?
Ella cumplía sus lamentables requisitos. Que fuera de buen apellido y viniera con una
dote considerable. Pero había otras ventajas.
Podría sobrevivir a estar casado con ella.
Pensó en otro matrimonio como uno puede contemplar ser enterrado vivo, y su propio
cuerpo se resistió a la idea. Cuando pensó en Johanna en el papel de su futura esposa,
de repente no fue tan asfixiante.
Pero, ¿podría hacerle eso a ella?
¿Podría seducirla para que se casara con él cuando no tenía ninguna intención de
darle amor? De hecho, una vez casados, esperaba ver muy poco de ella más allá de lo
necesario para engendrar un heredero.
Se sentía como un bastardo de primera clase, y sin embargo su mente se agitaba con
formas de cortejarla.
Necesitaba su dote, y la necesitaba ahora.
Su hermano había dejado el título de Raeford en ruinas, y las deudas se reclamaban
cada día. Tenía que hacer algo o arriesgarse a perder todo el legado de los Raeford a
manos de los acreedores.
Cada vez que se lo imaginaba, se le revolvía el estómago al pensar en su madre
expulsada de la casa de campo en la que se había escondido durante los últimos
quince años, desde que él se fue a la escuela. Era la primera vez que experimentaba
algún tipo de paz, y no podía pensar en que la expulsaran de su santuario.
Así que aquí estaba jugando a este peligroso juego. Con la hermana pequeña de su
mejor amigo.
Se tragó su disgusto y siguió adelante. —A menos que seas más cobarde de lo que
creía.
Observó cómo la mano de ella se apretaba en el mango de su sombrilla. El hecho de
que llevara una sombrilla le inquietó, y se preguntó una vez más a dónde había ido su
amiga de la infancia.
Pero entonces podría haberse preguntado lo mismo.
Ella hizo girar la sombrilla en su mano antes de cerrarla. —Elija su árbol, Alteza.
Él parpadeó. —Vas a subirte a un árbol. En medio de Hyde Park —Señaló débilmente
su vestido de paseo.
—Ya he trepado árboles con un vestido.
—Un vestido que mostraba generosamente tus tobillos.
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Se cruzó de brazos, con la sombrilla colgando de una mano. —No veo el problema de
mostrar los tobillos. Sólo son articulaciones. ¿Por qué hay que excitarse tanto por una
cosa así?
—No puedo imaginarlo—Miró en la dirección en la que habían dejado a su hermana.
La duquesa estaba enfrascada en una conversación con la mujer que se les había
acercado en el camino. Ella gesticulaba y sonreía ampliamente, y él pensó que no se
había dado cuenta de que se habían escabullido.
Entonces dirigió su atención al bosquecillo de árboles que había a lo largo del
sendero. Podía sacarlos del camino y desaparecer entre esos árboles sin que nadie se
diera cuenta.
Sus ojos se deslizaron hacia Johanna. Tenía muchas más posibilidades de seducirla si
estaban solos.
Dios, se odiaba a sí mismo y a su hermano por haberlo puesto en esta situación.
—¿Has cambiado de opinión? —Ella enarcó una sola ceja, y él no pudo evitar sentirse
incitado.
Le arrebató la mano y tiró de ella hacia los árboles antes de que nadie pudiera darse
cuenta.
El sendero del paseo matutino de Hyde Park estaba bien arreglado, pero los árboles
cuidadosamente colocados a lo largo del camino se habían dejado para evocar una
sensación de naturaleza salvaje donde no la había. Sin embargo, sirvió para sus
propósitos, y pronto se vieron protegidos del resto de los paseantes por un grueso
muro de árboles.
Giró en círculo entre ellos, con las manos en las caderas.
—Creo que aquí puedes elegir, —murmuró, estudiando los árboles. —Cuando se
volvió, vio que ella miraba los árboles con desconfianza.—Si voy a subir a uno de
estos, necesitaré un empujón hasta la primera rama, como cuando éramos niños.Creo
que los años pasados en la oficina de un empleado de envíos pueden haber mermado
la fuerza que tenías. ¿Crees que estás preparado para la tarea?
Sintió el tirón de la instigación infantil, e inesperadamente, una sonrisa apareció en su

rostro.
—¿Es un reto?
Él se quitó el abrigo antes de que ella pudiera responder, aflojando ya los puños para
remangarse.
Los ojos de ella se abrieron de par en par ante su gesto, pero no emitió ninguna
palabra de protesta. En cambio, volvió a estudiar los árboles.
—Ese. —Indicó un arce de tamaño moderado con amplias ramas que le permitirían
una buena carrera en caso de llegar a la primera rama. Pero como ella ya había
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señalado, necesitaría un ascensor para hacer la primera sujeción. Se colocó debajo de
él y miró hacia arriba. —Tus faldas se van a enredar.
Dejó caer la sombrilla descuidadamente en la base del árbol, con los ojos ya fijos en las
ramas. Era casi como si él pudiera oír su mente elaborando su curso de ascenso.
—Eso es algo de lo que me tengo que preocupar —se recogió la falda con las manos
hasta que él pudo ver el cuero negro de sus zapatos de paseo. Ella le dio un codazo. —
Apresúrate entonces.
Él se agachó y, haciendo una cuna con las manos, le ofreció una pierna.
Lo primero de lo que se dio cuenta fue de que ella pesaba mucho más que cuando era
una jovencita correteando por los campos, y que obviamente llevaba mucha más ropa
que debía pesar el equivalente a un bovino.
Lo segundo que comprendió fue que ella tenía razón. Los cinco años que había pasado
en una oficina de envíos le habían desgastado los músculos y había sobrestimado
mucho su fuerza.
Oyó el roce de sus dedos contra la corteza de la primera rama al mismo tiempo que
sus brazos le fallaban por completo.
Lo único que salvó su hombría fue que la atrapó contra su pecho cuando bajaba, y en
lugar de dejarla caer al suelo en un montón de bata y mancha de hierba, la capturó en
sus brazos y la puso de pie en su abrazo.
Y fue entonces cuando todo se fue a la mierda.
Porque ella estaba en sus brazos, y era hermosa, y de repente ya no era la hermana
pequeña de su mejor amigo, el persistente diablillo que le seguía como una sombra no
deseada.
En su lugar, era Johanna, y supo con total claridad que se casaría con ella. Un destello
instantáneo de culpabilidad lo abrumó, y no pudo soportar una emoción más que lo
consumiera en ese momento.
Así que la besó.
Y fue tan increíblemente magnífico como temía que fuera.
No recordaba la última vez que había tocado a una mujer, y mucho menos que la
había besado, y todas las sensaciones lo invadieron como la explosión de una mina.
Sus labios eran suaves; olía a jabón fresco y limpio. Su cuerpo encajaba perfectamente
con el de él, y tenía la altura justa para que él inclinara la cabeza hacia atrás
ligeramente mientras profundizaba el beso.
Sus labios se separaron para él, y él se olvidó de recordar que podría ser su primer
beso, y la saqueó. Más tarde se daría cuenta de lo hambriento de afecto que estaba,
pero en ese momento lo único que podía hacer era consumir, y ella se lo permitió.
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Le dejó aprender el contorno de sus labios, el sabor de su beso, incluso los pequeños
gemidos de placer que se instalaron inmediatamente en sus entrañas en un retorcido
naufragio tanto de deseo como de culpa.
—Johanna. —Murmuró su nombre contra sus labios, como si quisiera recordar quién
era ella, pero no sirvió de nada.
El beso siguió y siguió, y pronto sus brazos la envolvieron por completo, la parte
trasera de su vestido se retorció en su agarre como si ella fuera a flotar lejos de él, y él
no podía vivir con la pérdida de ella.
Su abrazo era cualquier cosa menos inocente, y debería haber cedido. Tendría que
haber parado; no debería haber empezado nunca. Pero su cerebro ya no funcionaba
correctamente, y no podía fusionar a la mujer que tenía en sus brazos con la joven de
sus recuerdos de infancia.
La mujer que tenía en sus brazos era una fiera, que nunca retrocedía ante su desafío, y
él se deleitaba en su tranquila fuerza.
Finalmente, una satisfacción temporal le recorrió lo suficiente como para separar sus
labios de los de ella, pero no los soltó. Estudió su rostro, con los ojos cerrados, las
pestañas abanicando sus mejillas, la piel húmeda y brillante por el esfuerzo. Sus labios
ligeramente separados e hinchados.
Él lo había hecho.
La había convertido en la imagen misma del amor. Y se odiaba a sí mismo por ello.
La soltó, los pliegues de su vestido se deslizaron entre sus dedos como la arena, grano
a grano, hasta que desaparecieron por completo y pudo retroceder.
Ella se balanceó un poco sobre sus pies, y él extendió una mano como para
estabilizarla, pero sabía que no podía volver a tocarla. No sin violarla por completo, y
él no lo haría.
No porque las masas de la sociedad estuvieran más allá de la cortina de su ilusorio
escondite, sino porque sabía que cuando la tomara sería en una cama adecuada.
Cuando él la tomara, porque lo haría.
Su futuro lo golpeó con la fuerza suficiente como para hacerle retroceder, agarrándose
la nuca mientras aspiraba.
Iba a cortejar a Johanna Darby, e iba a ganar su mano.
Aunque sólo fuera para asegurarse su dote.
Se volvió hacia ella, con su nombre ya en los labios. —Johanna.
—No. —Sus ojos seguían cerrados y extendió una mano, con la palma hacia delante,
en la dirección en la que probablemente pensaba que estaba él. —He esperado toda
mi vida para esto. Por favor, no lo arruines con palabras.
Su corazón se detuvo. El tiempo se detuvo. Se paró en el bosquecillo de árboles, y
aunque sabía que los pájaros seguían piando, las voces murmuradas aún se oían desde
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el sendero del paseo, y la brisa levantaba el aire, levantaba las hojas de los árboles que
los rodeaban, no podía recordar nada de eso.
No podía apartar los ojos de ella. Memorizó cada faceta de su expresión, cada curva
de sus músculos mientras ella parecía respirar en una vida de expectativas que de
repente se hacía realidad.
Se dio cuenta de dos cosas a la vez. Una que podía manejar, y otra que se obligó a
ignorar.
La primera era que cortejarla iba a ser mucho más fácil de lo que esperaba. Conseguir
que aceptara su propuesta era casi un hecho.
El segundo punto, sin embargo...
Ella había esperado toda una vida... para que él la besara. Para que él. Para besarle.
Él no podía aceptar eso. No ahora. No con la crueldad de su primer matrimonio como
un eco amenazante detrás de él. Pero peor aún, ¿podría aceptarlo alguna vez?
No podía pensar en eso ahora, así que hizo lo que ella le pidió. No habló.
Fue una suerte que estuvieran tan separados cuando las voces se acercaron y los setos
que los rodeaban comenzaron a temblar. Cuando un perro salió del seto, no pudo
estar más sorprendido. El perro, sin embargo, parecía haber comprobado que había
llegado al lugar correcto porque se acercó a Johanna y le dio un empujón en la mano,
lo que hizo que ella abriera por fin los ojos.
Ella miró primero al perro antes de que sus ojos se dirigieran a los de él, y, cobarde
como era, no pudo encontrar su mirada.
Sin embargo, no le hizo falta, ya que Eliza apareció a continuación a través del seto.
—¿Qué está pasando aquí? —Su voz no era ni de regaño ni de crítica. Simplemente
exigía una explicación.
—Me ha retado a subirme a un árbol.
Ahora sí que miró a Johanna, la calidad de su voz le llamó la atención. Los labios de
ella ya no estaban separados por sus besos
Los labios de ella ya no estaban separados para su beso, y sus ojos estaban enfocados y
afilados, y era como si el momento nunca hubiera sucedido.
No quiso pensar en cómo le entristecía la idea.
Eliza hizo un gesto, y el perro trotó hacia ella. —¿Seguro que no?
Tardó un momento en darse cuenta de que le hablaba a él. Se encogió de hombros y
esbozó una media sonrisa.
—Parecía una buena idea en ese momento.
La expresión de Eliza sugería que no le sorprendía en absoluto.
—Vamos, Johanna. Debemos volver a la Casa Ravenwood para las horas de visita. —
Eliza negó con la cabeza. —Me preocuparía tener que contarle esto a Andrew si
hubiera encontrado a Johanna aquí con cualquier otra persona.
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Johanna sacudió ahora la cabeza y se dirigió al borde del bosquecillo, preparándose
para escabullirse de nuevo entre los setos. —No hace falta que te molestes. Es sólo
Ben.
Desapareció entre la vegetación, con una voz mucho más segura que la de la noche
anterior
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Capitulo Tres
Cuando bajó las escaleras a la mañana siguiente, estaba preparada para disfrutar de
un generoso desayuno para calmar su voraz hambre.
No estaba segura de sí el cortejo hacía que uno experimentara tanta hambre o quizás
sucedía cuando la vida de uno cambiaba completa y totalmente en un instante.
Ben la había besado. La había besado.
En los labios y en todo.
Se había quedado despierta casi toda la noche pensando en ello, recorriendo sus
labios como si pudiera sentir la huella de los suyos. Pero el acto físico no era nada
comparado con lo que había hecho a sus emociones.
¿Qué había significado su beso?
Ella había pensado que él estaba firmemente de luto por su esposa. Parecía tan, bueno,
malhumorado y desamparado. ¿Qué otra explicación podía haber?
Toda su vida su amor por Ben había sido unilateral. Era un secreto que había
guardado y que la atormentaba y emocionaba a la vez. Pero ahora Ben lo sabía.
Ella había susurrado las palabras sin pensarlo, su cuerpo aún se tambaleaba por el
beso robado.
Pero ahora él lo sabía, y tal vez significaba algo, y ahora podría cortejarla
adecuadamente. La idea la dejó hambrienta de salchichas.
Rodeó el último rellano de la escalera y se detuvo por completo.
El vestíbulo de la casa Ravenwood estaba lleno de flores.
Las miró fijamente, sin poder parpadear, mientras intentaba asimilarlas todas.
Amarilis, rosas, tulipanes y gardenias. Peonías y narcisos. El aroma era embriagador y
embriagadora, y se agarró con más fuerza a la barandilla mientras descendía a la
verdadera jungla que había debajo.
Fue entonces cuando vio a su hermano. El pobre Andrew estaba de pie entre las
flores, con una taza en una mano y la otra en la cadera, en una demostración de fuerza
que ella sólo podía suponer que pretendía amedrentar a la abrumadora masa de flores.
Cuando la vio bajar las escaleras, frunció el ceño. —Has convertido este lugar en un
invernadero.
—¿Yo he hecho esto? Eres bastante rápido para culparme.
Alargó la mano y arrebató la tarjeta del ramo más cercano. Un conjunto bastante
atrevido de lirios y piñas.
27 | P á g i n a
—Todavía eres Lady Johanna Darby, ¿no? —preguntó, mientras sus ojos escudriñaban
la tarjeta.
Ella tragó saliva, su mirada barrió de un extremo a otro del espacio sólo para
descubrir que las flores continuaban por el pasillo. Se inclinó sobre la barandilla,
siguiendo su rastro.
Andrew bajó la tarjeta para volver a mirarla. —El salón y el salón verde también están
llenos.
Ella se giró ante su tono desalentador e inmediatamente se enderezó ante su mirada
de desagrado, echando los hombros hacia atrás.
—Creo que este suceso te entusiasmará, querido hermano. Parece que tengo bastante
éxito —Se encogió de hombros.
Volvió a arrojar la tarjeta sobre el ramo del que la había arrancado. —Has estado fuera
durante tres temporadas. ¿Por qué ibas a tener éxito ahora?
Fue su turno de fruncir el ceño. —¿De verdad te importa?
Él dio un sorbo a su taza. —No. Haré un viaje muy merecido y bastante prolongado
cuando te hayas casado a salvo —se dio la vuelta y desapareció por el pasillo en
dirección a la sala de la mañana, dejándola abandonada entre sus flores.
Bajó las últimas escaleras y cogió una tarjeta de un ramo al azar.
— ¿Quién demonios es Lord Cardove? —murmuró.
Recorrió el vestíbulo, sacando tarjetas de varios ramos, e intentó descifrar a los
caballeros que las habían enviado. No recordaba casi ninguno de los nombres. ¿Había
bailado con estos caballeros en algún momento? Tenía tres temporadas de las que
sacar provecho, así que seguramente era posible.
Pero Andrew tenía razón. ¿Por qué era tan popular ahora?
Como si el universo le hubiera leído la mente, la puerta principal se abrió en ese
preciso momento y Ben entró.
Llevaba un pequeño manojo de margaritas que parecía bastante triste y
empequeñecido por el caos floral en el que se había metido. Ella se quedó helada al
verlo, ya que no se había preparado para verlo tan pronto después de su encuentro. Al
darse cuenta de que tenía en sus manos un abanico de tarjetas de varios ramos, se
sintió bastante incómoda cuando se presentó con sus escasas margaritas.
Pero un pequeño abanico de margaritas de Ben era mejor que cualquiera de los ramos
más escandalosos que había en el vestíbulo en ese momento. Dejó caer las cartas en
sus manos sobre la mesa más cercana, olvidándose por completo de sus remitentes.
—Hola —dijo, dedicando a Ben su más amplia sonrisa—Parece que tengo bastante
éxito —miró a su alrededor para sugerir el motivo de la locura floral.
La sonrisa de Ben era de auto desprecio mientras le entregaba las margaritas. —Haré
lo posible por tenerlo en cuenta para la próxima vez.
28 | P á g i n a
Su interior se derritió ante su atención, y ella cogió el ramo sólo para que él se lo
arrebatara.
—He quedado con tu hermano esta mañana para dar un paseo por el parque. ¿Podría
estar cerca? —Sus palabras eran inocentes, pero su mirada recorrió el vestíbulo de
forma escrutadora.
—Creo que está en la habitación de la mañana del desayuno.
—Excelente.
Sus ojos cambiaron entonces. Nunca había sido tan consciente del estado de ánimo de
otra persona y, de repente, era una experta en ojos. Los de Ben eran de un azul tan
surrealista que a menudo pensaba que eran una prueba de que había sido creado por
los dioses. Porque seguramente, ningún hombre mortal tenía ojos así.
Y ella nunca había conocido a uno, así que eso debía ser una prueba.
Dejó las margaritas sobre una mesa llena de jarrones y, antes de que ella se diera
cuenta, la rodeó con sus brazos y la besó.
Otra vez.
El primer beso la había sumido en un mareo de emociones, pero el segundo beso. Dios,
el segundo beso la derritió.
La abrazó de forma diferente. La besó de forma diferente. Ayer sintió que el beso lo
había tomado por sorpresa. Su cuerpo estaba rígido, como si estuviera preparado para
lo inesperado. Pero hoy su cuerpo se curvó hacia el de ella casi como si la acunara
entera mientras la besaba.
Y sus labios. Sus labios eran suaves, tan, tan, tan suaves, y ella cayó en ellos. En él. En
lo que fuera que estuviera ocurriendo.
Esto no era el mero encuentro de labios que ella había soñado que sería un beso. Ben
besaba con todo su ser, por lo que ella era consciente de cada centímetro de él. Los
duros músculos de su pecho, la anchura de sus hombros, la forma en que sus caderas
se estrechaban donde ella deslizaba sus brazos alrededor de él, sus dedos clavándose
en la parte baja de su espalda mientras intentaba aguantar.
Había tanto Ben cuando no había habido nada en absoluto durante tanto tiempo, y
ella se perdió en el torbellino. No podía pensar. Si pensara, se preguntaría por qué
estaba pasando esto. Se suponía que estaba de luto por su esposa. Se suponía que
debía estar sufriendo en la viudez.
En cambio, la estaba besando en una habitación llena de flores y sol, y era como si
finalmente hubiera abierto una puerta a una parte de ella que había tenido que ocultar
durante tanto tiempo, y era totalmente hermoso.
Él retrocedió, sus labios rozaron los de ella cuando se apartó, de modo que ella lo
siguió involuntariamente, siguiendo su boca que retrocedía como si pudiera olvidar
cómo respirar si él dejaba de besarla. Apoyó su frente en la de ella, con una respiración
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superficial y acelerada.
—No puedo dejar de pensar en ti, Johanna.
La voz de él era áspera, y algo en el vientre de ella se encendió como respuesta. Era
como si su cuerpo hubiera desarrollado de repente una nueva serie de sentimientos y
sensaciones que nunca había experimentado. Pero entonces, Ben nunca la había
besado antes.
—Perdón—Sonaba tan estúpida, pero se sentía estúpida en ese momento. Estúpida
borracha de su beso, y era un milagro que hubiera encadenado dos palabras.
¿Cómo estaba sucediendo esto? Quería apretarse las palmas de las manos contra las
sienes, segura de que se despertaría y descubriría que todo esto era un sueño.
Pero no lo era. No la forma en que los brazos de Ben la rodeaban. Ni la forma en que
sus ojos azules se tornaban cerúleos cuando la miraba.
Él movía la cabeza tan lentamente, de un lado a otro, que ella seguía cada movimiento
de su barbilla, hipnotizada.
—Por favor, dime cuándo puedo volver a verte.
—Me estás viendo ahora, estoy justo aquí.
— Quiero decir sola. Como lo estuvimos ayer.
Una emoción se disparó desde los dedos de los pies hasta la parte superior de su
cabeza por la forma en que él dijo ayer.
—No lo sé— logró decir.
Él miró por el pasillo hacia la sala de desayunos, y ella se dio cuenta con una sacudida
de lo probable que era que los atraparan. Seguramente Andrew volvería en cualquier
momento.
—¿Vas a asistir al baile de Hattersville esta noche?
—Probablemente— No podría haberle dicho a nadie su segundo nombre en ese
momento, y mucho menos a qué baile se suponía que iba a asistir.
Su sonrisa fue suficiente para convencerla de que era un trozo de carne de cerdo
abandonado en medio de una jauría de perros voraces.
—Esta noche será.
Una sola palabra nunca había tenido el poder de convertir sus rodillas en líquido de
esa manera.
Él dejó de abrazarla y se volvió hacia el pasillo antes de que ella supiera que la había
soltado.
No fue demasiado pronto, ya que oyó los sólidos pasos de Andrew acercándose a ellos
desde la sala de la mañana.
—Debo pensar que todo esto es un desperdicio bastante odioso. Me pregunto por qué
debe cosechar tal... oh, Andrew. Ahí estás. —Señaló a su alrededor. —Sólo estaba
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comentando el aparente éxito de tu hermana.
Andrew se llevó a la boca el último trozo de pan y asintió. —Tengo la sensación de
que tú eres la causa de ello.
Ella había fingido admirar un ramo de rosas amarillas, pero se giró al oír esto, con el
calor encendiéndose en sus mejillas.
Ben mantenía su mirada fija en Andrew, pero ella vio la forma en que flexionaba sus
dedos en puños. —Perdón.
Andrew hizo un gesto mientras se encogía de hombros dentro de su abrigo— Estoy
seguro de que ha dado una impresión equivocada. La gente debe pensar que estás
cortejando a Jo. Ahora todos los tipos del mercado van a ir detrás de ella. Podría tener
tu cabeza por esto.
Ben deslizó una mirada hacia ella, y ella sintió la llamarada del secreto arder en su
interior.
La sonrisa de Ben era lenta—Agradecido deberías estar, viejo amigo. Ahora tendrá un
partido ventajoso.
Ella rodó los hombros hacia atrás ante esto. —Le ruego que me perdone. Podría haber
hecho un partido espectacular sin tu ayuda.
Andrew la miró mientras Ben se reía.
Ella devolvió la mirada a su hermano. —¿Permites que se burle así de mí?
Andrew se arrebató el sombrero y se encogió de hombros. —Sólo es Ben. —Se estaba
hartando de oír eso.
El sonido de los cascos de los caballos en el exterior señaló la llegada del corcel de
Andrew. Abrió la puerta y salió.
—Eliza también vendrá a buscarte hoy, ¿no? —Miró a su alrededor como si buscara
algún tipo de respuesta. —Creo que debe estar pronto aquí o algo así.
Se cruzó de brazos. —Sí, mi querida hermana va a venir a acompañarme en las horas
de visita.
Pero Andrew ya estaba en la puerta, llamando al mozo que había traído su caballo.
Ella miraba tras él para no ver a Ben acercarse sigilosamente y cogerla por la cintura.
Ella lo empujó antes de que él pudiera besarla.
—¿Crees que te permitiría besarme después de semejante burla?
Su sonrisa era diabólica. —Sólo estaba bromeando, cariño. Me gusta el brillo que
aparece en tu cara cuando te hago enfadar.
Bueno, no podía discutir con él cuando la llamaba cariño y le decía que brillaba.
Apretó sus labios rápidamente contra los de ella. —Esta noche, —susurró y
desapareció por la puerta.
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Se preguntaba si, en caso de que se tumbara en el sendero de la cabalgata, alguien

tendría la amabilidad de atropellarlo a fondo y por completo.
Después de todo, era lo que se merecía.
Su corazón se apretó al recordar el aspecto que tenía ella cuando abrió la puerta de la
casa Ravenwood aquella mañana. Era la misma mirada de rocío y ojos abiertos que
ella le había dado cuando la había sorprendido desprevenida clasificando las flores
silvestres que crecían en las colinas de Raeford Court.
La luz del sol era siempre su mejor aspecto, y el sol de la mañana se había colado por
las ventanas del vestíbulo de Ravenwood House aquella mañana, iluminándola como
lo había hecho aquel día en las colinas.
Quiso encontrar consuelo en el hecho de que algunas cosas nunca cambiaban, pero en
lugar de eso sólo se sintió como un canalla.
La había besado de nuevo, y aunque podía afirmar que había sido una reacción al ver
las flores que la rodeaban y la competencia real por su mano que representaba, había
una parte muy pequeña de él que le preocupaba que la hubiera besado porque había
querido hacerlo.
No quería pensar en eso esta mañana. Quería disfrutar del aire fresco y la vegetación
que ofrecía el parque, pero, sobre todo, agradecía la distracción de su mejor amigo.
Aunque mirarlo a veces llenaba a Ben de una ola de culpa.
—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en Londres? —preguntó entonces Andrew, y Ben
miró a su amigo.
—Parece que estoy atrapado al menos durante los próximos quince días. Si bien
Lawrence podía ser hábil para las obligaciones sociales, no parecía poseer la misma
aptitud para las financieras.
Andrew lo miró. —¿Es tan malo como sugieren los rumores?
Las manos de Ben apretaron involuntariamente las riendas. —Si bien despreciaba el
hollín y el smog de Londres, detestaba aún más la facilidad con la que se propagaban
los chismes en la ciudad.
Andrew mantuvo la mirada al frente mientras negociaba un giro en el camino.
—He oído que las deudas de Lawrence fueron reclamadas poco antes de su muerte.
—Los asuntos de la finca parecen estar en orden. Aunque bastante escasos y algo
precarios, un poco de ajuste fino debería...
—No las deudas de la finca. — La neutralidad de la voz de Andrew, que mantuvo el
sentido de atravesar el pecho de Ben.
—Te refieres a las deudas de juego de Lawrence —dijo Ben, con un tono igual de
neutro.
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Andrew no hizo más que deslizarle una mirada.
Cada uno de ellos saludó con la cabeza a un barón que pasaba por allí y continuaron
varios metros en silencio.
—Quedó suficiente en las arcas para cubrir sus cartas, pero me veré obligado a tomar
decisiones difíciles en las próximas semanas —se ajustó los guantes con desgana. —
No es nada que una finca como Raeford no pueda absorber.
Un nuevo tipo de culpa le recorrió la nuca. Lo único que deseaba era confiar en su
amigo, pero las circunstancias impedían ese consuelo. Además, Minerva le había
enseñado que un confidente no era más que un cuento de hadas, aunque se
encontraran juntos en el mismo infierno.
Andrew pareció luchar con sus siguientes palabras. —Sabes que si Raeford tiene
alguna vez problemas...
—Te aseguro que no lo está, pero te agradezco tu preocupación —Si había siquiera
una sospecha de que necesitaba dinero, podía olvidar la idea de asegurarse una esposa
rica.
Andrew volvió a mirarlo, pero su expresión siguió siendo pétrea.
—Te están llamando el Duque Impostor, ¿sabes?
Ben recordó con demasiada claridad el trato que el vizconde Blevens le dio el día
anterior.
—Tenía la sospecha de que podría haber adquirido un título adicional. —Lawrence

era querido, aunque fuera un poco derrochador. Ben miró ahora a su amigo. —Creo
que en la presente compañía puedes sentirte libre de admitir la verdad. Mi hermano
era un bastardo de primer orden.
La sonrisa de Andrew era dubitativa, pero conocedora. —Supongo que es cierto.
Dejó que su caballo trotara varios metros antes de volver a hablar. —El Duque
Impostor, ¿verdad? Debería haber pensado que conjurarían algo un poco más creativo.
Andrew se rio con dureza. —¿La sociedad? Es un milagro que se les haya ocurrido
algo.
—¿Está todo perdido entonces? ¿Mis esperanzas de reparar la finca y de encontrar
una nueva esposa con la que engendrar un heredero que continúe con el título? —
Había pronunciado las palabras con ligereza, pero sintió una punzada de
remordimiento al mencionar un heredero.
Una vez había soñado con tener hijos, pero esa esperanza había terminado demasiado
rápido, otra opción que se le había arrebatado.
Andrew le lanzó otra mirada cómplice. —Siento de nuevo tu pérdida. Estoy seguro de
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que debe ser difícil. Tanta tragedia tan rápidamente.
Aunque podía mentir a su amigo sobre el estado de sus asuntos, no podía mentirle
sobre algo tan personal como Minerva.
—Era una perra, y no lamento que esté muerta. — Las palabras fueron como un
bálsamo en una llaga que se negaba a sanar, y de pronto le resultó mucho más fácil
respirar.
Andrew, sin embargo, casi se cayó del caballo. —¿Disculpa? —preguntó cuando se
hubo recuperado lo suficiente.
Ben asintió mientras pasaban junto a otro barón y un conde. —Ella era una perra.
Seguramente lo sabías.
—¿No es imprudente hablar mal de los muertos?
—En este caso, estoy dispuesto a arriesgarme— sonrió. Andrew continuó mirando
fijamente. —Minerva y yo no tuvimos una relación amorosa, Andrew. Ya lo sabes.
Andrew se acomodó en su asiento. —Supongo que había pensado que al menos había
sido amistoso.
—Cuando llegamos a Estados Unidos, ella se instaló en su suite y me prohibió la
entrada. —Se encontró con la mirada de Andrew, la verdad estuvo a punto de brotar
de sus labios, pero una vez más, se recordó que no serviría de nada. Así que dijo la
mayor parte de la verdad. —Apenas había visto a mi esposa durante casi dos años
antes de su muerte. Sólo cuando las obligaciones sociales exigían ese contacto y
entonces era tan breve como ella podía hacerlo.
Los labios de Andrew se separaron en palabras no pronunciadas, pero ahora que el
dique se había roto, Ben se encontró incapaz de detenerse, soltando la mayor parte,
pero aún reteniendo lo que le causaba mayor vergüenza. Que todavía no podía hablar,
pero más, no podía dejar que su amigo supiera hasta qué profundidades se había visto
obligado a hundirse.
—Ella decía que mi tacto era vil, y que mi presencia le provocaba migrañas. No
entreteníamos a nadie, y me convertí en el blanco de muchas burlas. ¿Sabes lo difícil
que es establecerse en una nueva ciudad cuando no se puede entretener como se
espera? Por eso prefiero las plantas a las personas.
— Nunca dijiste, en tus cartas, ni una sola vez indicaste
—¿Que te escribiera de mis penas? —Se rio. —Estabas al otro lado del océano,
Andrew. No te habría sometido a la dura verdad de mi matrimonio cuando no había
nada que hacer por él.
Andrew negó con la cabeza, con los labios aun ligeramente separados, como si se
hubiera enfrentado a la revelación de Ben.
—Primero tu padre y luego tu mujer. Si creyera en esas cosas, diría que habías
molestado a un dios en una vida pasada.
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Los dientes de Ben empezaron a rechinar ante la mención de su padre.
—Espero que pueda ser redimido por la penitencia y la súplica durante el resto de mi
viaje en esta tierra.
Su sonrisa era dolorosa, y Andrew se rio.
—Yo también lo espero.
Habían llegado al final del camino y dirigieron sus caballos hacia un lugar donde
estarían fuera del camino.
Andrew se apoyó en su pomo. —Ojalá me lo hubieras dicho.
Estudió a su amigo. Unas líneas brotaron de las esquinas de sus ojos, y Ben se
preguntó cuándo habían llegado. Llevaba tanto tiempo fuera, y el paso del tiempo a
veces se sentía real y maleable. Sólo tenía que extender la mano para doblegarlo a su
voluntad. Si eso era cierto, desharía su matrimonio con Minerva y...
¿Y qué? ¿Casarse con Johanna a la primera oportunidad?
No le gustaba lo fácil que le resultaba ese pensamiento, pero no tenía por qué
importarle. Su padre nunca habría permitido el matrimonio. Tenía otros planes para
su segundo hijo.
Ben se aclaró la garganta. —Andrew, me encuentro en una situación bastante
incómoda.
La mirada de Andrew fue rápida. —Di la palabra, amigo. Sabes que siempre te
ayudaría.
—Deseo cortejar a Johanna.
Los ojos de Andrew se entrecerraron, y su mandíbula parecía que iba a romperse.
—Johanna.
Ben asintió. —Sí.
—Mi hermana.
Volvió a asentir, frunciendo los labios en una muestra de humildad. —Sí,
definitivamente es tu hermana.
Andrew se enderezó, su agarre en el pomo tirando del cuero de sus guantes
peligrosamente tenso.
—Deseas cortejar a mi hermana.
Ben se encontró con la mirada de su amigo. —Te pido permiso para cortejarla. Nunca
sería tan descortés como para sugerir que haría tal cosa sin tu bendición.
A Ben se le revolvió el estómago de expectación. Ahora que había adquirido el título
de Duque Impostor, sabía que sus posibilidades de conseguir otra novia con dote esta
temporada serían casi inexistentes. Johanna era su única esperanza para sacar a
Raeford del fango en que lo había convertido su hermano.
Observó cómo la expresión de Andrew se convertía en granito, y luego, casi con
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incredulidad, se derritió hasta que los labios de su amigo se curvaron en una sonrisa
burlona.
—¿Johanna? ¿Deseas cortejar a Johanna? —La risa de Andrew era abundante. —¿Te
has vuelto loco? —La boca de Ben se abrió sin emitir ningún sonido al no poder
determinar qué decir. Andrew volvió a reírse. —¿Sabes que ésta es la quinta
temporada de Johanna, o alguna tontería por el estilo, y que no ha mostrado interés
por ningún pretendiente? Si deseas cortejarla, me temo que te estás poniendo en un
camino que sólo puede terminar en la perdición y la desesperación.
Ben se giró en su silla para observar mejor a su amigo. —Hablas tan mal de tu propia
hermana.
La risa de Andrew fue casi una carcajada. —Hablo tan mal de Johanna. ¿Seguro que
no has olvidado cómo es ella? Me temo que no ha cambiado mucho desde la infancia.
Ahora sólo lleva vestidos.
—¿Ha tenido realmente cinco temporadas? No me imagino que Viv le haya permitido
salir a una edad tan temprana.
Andrew se encogió de hombros. —Una, dos, cinco. Todo me parece lo mismo.
Ben estudió a su amigo mientras sus pensamientos se agitaban. Johanna era bastante
simpática y bastante guapa. Sí, tenía una fuerte personalidad, pero según todos los
indicios, habría sido un buen partido. Entonces, ¿por qué seguía sin estar casada? Sus
palabras de ayer en la arboleda le vinieron a la memoria. Las había considerado un
capricho de una jovencita, pero ahora se preguntaba si su admiración por él era más
profunda.
Dios, ¿y si lo amaba?
Tragó saliva, sintiéndose un miserable.
Porque, aunque detestaba la idea de que alguien sintiera algo así por él, también
comprendía el poder que tenía. Sería mucho más fácil conseguir que Johanna aceptara
su demanda si hubiera albergado un amor secreto por él durante años.
Volvió a tragar, sintiendo la verdad en su boca como si fuera arena.
Johanna.
La hermana pequeña de su mejor amigo.
¿Ella lo había... amado? ¿Durante años?
Se dio una sacudida mental. No, seguramente no. Pero, ¿y si lo hubiera hecho?
En lo más profundo de su ser, una pequeña llama se encendió, nacida de su
incapacidad para aplastar todo sentido de esperanza. ¿Cómo sería ser realmente
amado por alguien? ¿Cómo sería tener a su mujer entre sus brazos? ¿Cómo sería que
ella acogiera su contacto? ¿Qué le susurrara dulces palabras al oído?
Saber que estaba orgullosa de él. Se ajustó en la silla de montar.
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—Me resulta difícil creer que Johanna no haya aceptado un cortejo antes.
Andrew miró a un par de jinetes que pasaban por allí. —Ha tenido ofertas, pero las ha
rechazado todas.
La mirada de Andrew podía cortar el cristal.
Ben asintió. —Correcto. Uno no le permite a Johanna hacer nada.
Andrew soltó un suspiro que parecía llevar consigo el peso de ser responsable de
cuatro hermanas.
—Supongo que, si tienes los cojones de intentarlo, te doy mi bendición. — Atrapó la
mirada de Ben. —Pero no digas que no te advertí.
Ben asintió con la cabeza. —Te agradezco tu consejo.
Andrew negó con la cabeza y le dio un rodillazo a su caballo para que volviera al
camino. —Siempre pensé que eras diferente, Ben. No creí que fueras tonto.
Ben cuadró los hombros. —A veces la necesidad nos vuelve tontos.
Pero Andrew ya estaba fuera del alcance del oído.
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Capitulo Cuatro
Había permitido que la criada de arriba la peinara.
Nunca había tenido una criada. No había visto el sentido de hacerlo. Cuando no
estaba en la ciudad, solía robar pantalones viejos a los lacayos para usarlos en los
graneros, ¿y qué habría hecho una doncella con eso?
Su cabello era bastante sencillo de manejar. Le gustaban las trenzas, e incluso cuando
era presentada en sociedad, mantenía las trenzas, optando por retorcerlas en
elaborados diseños. Esta noche, sin embargo, había permitido que la criada de arriba
la atacara con las tenacillas para rizar.
Su espeso cabello castaño colgaba como una cortina sobre su rostro antes de ser
barrido hacia atrás en un apretado moño. Por el rabillo del ojo, pudo ver que los rizos
ya se resistían al peinado, y sus pesados mechones lisos pujaban por liberarse de sus
confines en espiral.
No sabía por qué las mujeres se hacían esto todas las noches.
Pero quizá a Ben le gustara.
Johanna recordaba con demasiada claridad el cabello negro de Minerva y la forma en
que se rizaba como si estuviera destinado a ese estilo. Minerva había llevado los rizos
recogidos en una cascada de belleza negra el día de su boda. Johanna sólo podía
imaginar lo mucho que le había gustado a Ben.
Se llevó un mechón en forma de espiral a la mejilla, pero en cuanto lo soltó, cayó en un
mechón recto. Ella exhaló un suspiro, y los rizos bailaron en el borde de su visión.
—¿Crees que se dejará ver por aquí esta noche? —La voz nasal y pellizcada provenía
de detrás de ella, y Johanna no pudo evitar que sus sentidos se sintonizaran con ella.
Escuchar cotilleos había sido lo único que la había hecho pasar las dos últimas
temporadas. De no ser así, ya habría muerto de aburrimiento. Tuvo suerte de ser la
menor de cinco hijos. Era fácil pasar desapercibida, y en eso había desarrollado una
maravillosa habilidad para el subterfugio.
En ese momento, un lacayo pasó por delante de ella llevando una bandeja de
champán, y ella lo utilizó como excusa para girar, agarrando una de las copas cuando
él casi se salía de su alcance. El giro le permitió ver a las mujeres que estaban detrás de
ella.
Lady Devers y Lady Harris. Eran de mediana edad, con las canas asomando en las
sienes de sus elaborados peinados y las manos siempre ocupadas con vasos de vino.
Tenían una hija cada una a la que ambas habían conseguido casar con éxito. Una con
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un barón y otra con un magnate naviero. La temporada anterior había sido un
escándalo, pero cuando se descubrió que Lady Harris ya no tenía crédito en la
modista, todo el mundo supo la razón de tan bajo emparejamiento. Al parecer, el
título de Harris estaba necesitado de fondos.
Johanna sólo podía sentir pena por la joven Lady Harris. Ser emparejada como si no
fuera más que una pieza de ganado. Qué trágico.
Volvió su mirada a la pista de baile cuando ésta comenzó a llenarse para el siguiente
baile, pero mantuvo sus oídos atentos a las mujeres que estaban detrás de ella.
—Si fuera prudente, pensaría que no se atrevería.
Lady Harris se burló. —¿Sabio? Se fue a América después de casarse. Creo que
podemos afirmar sin temor a equivocarnos que no actuará con perspicacia.
Johanna había estado a punto de dar un sorbo al champán. Nunca le había gustado y,
al verse sorprendida por las mujeres que estaban detrás de ella, se atragantó con las
burbujas y se dio un puñetazo en el pecho para parar.
Demasiado para pasar desapercibida.
¿Habían estado hablando de Ben? Era el único caballero que podría estar presente esa
noche que había ido a América, que ella supiera. Por supuesto, podría haber otros,
pero...
Su momento de asfixia no pareció disuadir a las damas de sus cotilleos, ya que a
continuación, Lady Devers respondió: —Supongo que tienes razón. Y pensar que se
casó con la hija de Lady Wallington —La mujer hizo un ruido como si el concepto le
resultara desagradable.
Johanna estuvo a punto de salirse de las zapatillas. Lo único que quería era ver la
expresión de la mujer. ¿Qué podría querer decir? Johanna no recordaba más que brillo
y luz cuando consideraba a Lady Minerva Wallington.
Johanna tenía entonces dieciséis años y, aunque no salía en sociedad, había oído lo
suficiente de sus hermanas para saber que la dama era el partido de la temporada. ¿Por
qué Lady Devers hablaba ahora tan mal de ella?
—He conocido a gatos asilvestrados con personalidades más propicias —dijo Lady
Harris. —Y recuerdas los rumores de la época.
El ceño de Johanna se arrugó con confusión. Debía de estar pensando en la persona
equivocada.
—¿Sabes que he oído que le llaman el Duque Impostor?
Sus esperanzas cayeron, y se olvidó de la copa de champán que tenía en la mano. Se
inclinó, se le escapó de las manos y lanzó una cascada de champán al suelo.
Se salvó de hacer el ridículo cuando una mano fuerte salió disparada y enderezó la
copa, arrancándola de sus dedos flojos.
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Levantó la vista y una sonrisa se asomó automáticamente a sus labios mientras Ben la
estudiaba, con la preocupación en su frente.
—¿Estás bien?
Ella sonrió. Podía sentirlo en la forma en que tiraba de la piel alrededor de sus labios,
pero su pregunta la hizo vacilar.
—Claro que estoy bien. ¿Por qué preguntas...?
Él levantó la copa de champán y ella dejó de hablar.

Cruzó las manos tranquilamente frente a ella. —Me sentí momentáneamente
abrumada.
Ben miró a su alrededor. —¿Aquí? ¿En medio de este entretenimiento?
Ella asintió y alzó las cejas como si lo desafiara a contradecirla. —Entretenimiento?
Qué ocurrencias tan fascinantes.
Él olió el resto del champán en su copa. —¿Se ha estropeado esto? —Bajó la copa. —
Tal vez has consumido demasiado. Siempre son los jóvenes. Si se les da el primer
sorbo de champán, pierden toda la autodisciplina.
Ella frunció los labios. —No he bebido irresponsablemente, Su Excelencia.
Él se estremeció al ver que usaba su título, y ella recordó de repente la conversación
que había estado escuchando. Se volvió, pero Lady Devers y Lady Harris ya no estaban
detrás de ella. Tal vez la llegada de la persona de la que estaban cotilleando las asustó.
Se volvió hacia Ben y se llevó las manos a la cadera. —¿Te están llamando el Duque
Impostor?
La risa de Ben fue forzada por la sorpresa. —¿Sabes que creo que lo hacen? Pero debo
decir que sólo tú tendrías la valentía de señalármelo.
Ella tenía muchas ganas de cruzar los brazos sobre el pecho, pero Viv la había
abofeteado lo suficiente con un abanico y la había regañado por ser poco femenina
como para impedírselo ahora.
—No es una bravuconada. Es preocupación. —Se acercó un paso más a él para dejar
claro su punto de vista. —Los amigos se preocupan los unos por los otros, y yo
esperaría que me dijeras algo preocupante sin importar lo que pueda herirme.
Los labios de él se separaron, pero sus ojos buscaron su rostro, y ella pensó que no
habría respuesta cuando él dijo: —Entonces tal vez deba preguntarte por qué te has
hecho eso en el pelo.
La mano de ella voló hacia su cabello rizado— Me lo hizo una criada. Dijo que era el
estilo de la temporada.
Ben se encogió de hombros. —Puede ser, pero te olvidas de que te he visto el pelo
suelto.
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Sus palabras eran sencillas, pero sus ojos contenían un calor y un conocimiento que
hicieron que se le apretara el estómago. Volvió a coger la copa de champán y bebió un
trago. Era vil, y no podía ver cómo los efectos calmantes del alcohol podían superar el
horrible sabor.
Dejó la copa en el borde de una maceta de helechos detrás de ella. Ben aún no había
hablado cuando ella se volvió.
—¿Dónde has estado? Creía que habías decidido dejarme sola a mi suerte.
—Sabes que había pensado hacer precisamente eso —dijo ahora, escudriñando a la
multitud como quien observa un carruaje destrozado—Pero no me gustó
precisamente la idea de que Andrew me llamara por no proteger tu honor.
Ella se rio. —Andrew no haría tal cosa. Al menos no por mí. Tal vez por Louisa y
absolutamente por Eliza. Pero no por mí.
— Entonces me vería obligado a llamarme a mí mismo—Su voz se había vuelto
profunda, y atrajo su mirada hacia la de él para encontrarlo estudiándola de una
manera que nunca antes había hecho.
Casi como si la viera por primera vez. El salón de baile que los rodeaba desapareció y
ella comprendió lo que significaba perderse en el momento. Porque en ese momento
sólo estaban ella y Ben, y no quería estar en ningún otro sitio.
Excepto, quizás, en sus brazos mientras la besaba.
Aspiró al darse cuenta de que él podría besarla de nuevo. Aquí. Esta noche. Miró a su
alrededor como si quisiera encontrar un lugar adecuado para esconderse mientras
hacían eso.
Besar. Besar a Ben. Ben besándola a ella.
Respiró profundamente y se obligó a concentrarse. Ben no la iba a embelesar aquí, en
la pista de baile de un salón abarrotado. Talvez ni siquiera se había planteado
embelesarla. Si sus besos eran un indicio, el delirio sería divino.
—Espero que no hagas eso.
Le gustó la forma en que sus palabras hicieron que sus labios se curvaran lentamente
en una sonrisa.
Él hizo una cortés reverencia. —Mi señora, ¿sería tan amable de concederme este
baile?
Se estaba haciendo el tonto. Con ella. Y eso hizo que los dedos de sus pies se
enroscaran en sus zapatillas.
Ella hizo una reverencia igualmente ridícula. —Por supuesto, Su Excelencia.
Él la tomó del brazo y la llevó a la pista de baile, y cuando sus brazos la rodearon, ella
no pudo evitar pensar.
¿Y si no se hubiera casado con Minerva?
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¿Y si ella no hubiera pasado los últimos cinco años extrañándolo? ¿Anhelándolo?
Viéndolo en lugares donde él ya no estaba. Oyendo su risa cuando era imposible.
Él la hacía girar limpiamente, y para ella, era todo lo que había imaginado que sería.
Ben era un bailarín consumado, pero ella ya lo sabía.
—¿Recuerdas cuando tu madre me obligó a ser tu pareja durante tus clases de baile?
Ben se rio. —No dejaba de pisar los pies de aquel instructor. ¿Cómo se llamaba? Se
parecía a algo que uno podría comer.
—Señor Hammworth.
Entonces se rieron juntos.
—El pobre hombre. Era demasiado bajo. No pude evitar pisarle. — Sacudió la cabeza,
mientras la hacía girar limpiamente en el vals. —Creo que la Duquesa sólo trataba de
evitar que yo le diera una paliza al hombre.
La risa se desvaneció al mencionar el nombre que su madre prefería que la llamaran, y
Johanna se inundó de una calidez al pensar en la mujer que había sido una especie de
madre para ella, pero la calidez se vio empañada por un tinte de tristeza.
—¿Has tenido ya noticias de tu madre?
—Le escribí para decirle que tengo otros quince días de reuniones con mis abogados
antes de poder ir al norte.
Se iba a ir. Una ráfaga de urgencia estalló en su estómago. ¿Por qué no lo había
pensado? Claro que se iba a ir.
Había estado demasiado absorta en él como para acordarse.
—Espero que le des a tu madre mis condolencias por su pérdida.
Su mirada era aguda.
—Aunque ella no lo llorara exteriormente, seguía siendo su hijo.
Lawrence nunca había sido amable con la Duquesa. Al igual que su marido no lo había
sido.
Johanna recordó vagamente al padre de Ben. Era más una sombra oscura que una
persona real, y ella había hecho todo lo posible por mantenerse alejada de su camino
cuando era niña. Nunca fue un hombre amable, era más rápido para golpear con el
puño que para regañar.
—Le escribo, sabes. Ella nunca ha respondido, pero entonces no esperaría que lo
hiciera. Es sólo que yo... —Su voz se apagó mientras trataba de encontrar palabras
para lo que la Duquesa significaba para ella. —Bueno, ya sabes... —Fue todo lo que
pudo decir.
La Duquesa la había visto cuando otros no lo habían hecho, pero no sabía cómo
decírselo a Ben. Mientras Johanna se había perdido en el ruido y el caos de cinco niños
en Ravenwood Park, era el centro de atención en Raeford Court para una mujer
hambrienta de hijas. Para una niña sin madre, esto había sido un bálsamo, sí, pero era
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más que eso. Mucho más.
La mandíbula de Ben se relajó ante sus palabras, y ella apretó su mano mientras la
hacía girar por última vez. La canción concluyó con un mero eco de notas en el vasto
salón de baile, pero Ben no le soltó el brazo.
Como había hecho dos noches atrás, la dirigió en dirección a las puertas de la terraza.
—Benedict Carver, ¿intentas arruinarme?
—¿Te casarías conmigo si lo hiciera?
Casi se tropezó con sus propios pies. El tono de él era juguetón, y ella sabía que estaba
bromeando —estaba bromeando, ¿no es así? —, pero nunca se había permitido ni
siquiera soñar que un día él pudiera decirle algo así.
Tiró del brazo y se puso delante de él, saliendo lentamente por las puertas de la
terraza.
—Sólo si me coges —susurró y desapareció en la noche.
El vio cómo se desplazaba, desapareciendo en la oscuridad con una sonrisa en su

rostro que debería haber enviado el deseo directamente a sus entrañas.
En cambio, se sentía atormentado por la culpa.
Había llegado tarde porque la reunión con sus abogados se había alargado. La finca de
Raeford no tendría más liquidez una vez que se pagara el resto de sus deudas.
No tendría ni un cuarto de penique para una hoja de papel.
Necesitaba una novia rica, y la necesitaba rápidamente. Ya había dado instrucciones a
sus abogados para que solicitaran una licencia especial y, con un poco de suerte,
estaría casado antes de salir de Londres en quince días.
Se sonrió, fingiendo felicidad, y se sumergió en la oscuridad tras Johanna.
Tuvo suficiente tiempo a solas en la oscuridad mientras la buscaba para contemplar
su destino. Lo único que había querido siempre era trabajar la tierra en Raeford
Court. Ni una sola vez había pensado en el matrimonio, un estado desacertado si el
matrimonio de sus padres era un indicio.
El objetivo parecía tan sencillo y, sin embargo, un obstáculo tras otro había caído en
su camino. Cuando se casó con Minerva y lo enviaron a Boston, pensó que sus
posibilidades de quedarse en Raeford Court se habían esfumado definitivamente, pero
entonces su hermano había muerto.
Intentó hacer acopio de una pizca de dolor, pero no la tuvo. Su padre había favorecido
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a Lawrence, desterrando a Ben al aula. Había sido lo correcto, ya que Lawrence era el
heredero después de todo. ¿Pero no podía haber quedado algo para Ben? No lo había
habido.
Lo que quedaba del viejo al final del día implicaba una gran cantidad de bebida y una
correa de cuero. Ben tampoco había sentido pena cuando recibió la noticia de que su
padre había muerto. Había estado en su oficina en los muelles cuando llegó la carta.
La había leído y había vuelto al trabajo. El título y la responsabilidad de Raeford
Court habían pasado entonces a Lawrence. A Ben no le importaba.
Pero cuando llegó la noticia de que su hermano había muerto, Ben no se avergonzó de
decir que sintió que una ola de euforia lo recorría. Hasta que leyó el resto de la carta
del abogado. Deudas de juego. Insuperables. Parte de la herencia tendría que ser
vendida para cubrirla.
Ben no vendería Raeford Court. Había otros medios por los que un hombre podía
adquirir una fortuna.
Ella se encontraba en algún lugar delante de él en la oscuridad. Podía oír su risa, que
llegaba hasta él como una especie de duende. Los setos se alzaban a ambos lados y la
luz de la luna sólo llegaba a algunos puntos. Ella danzaba a través de ella mientras se
adentraba en el jardín, y eso lo dejó momentáneamente inmóvil.
Ella merecía algo mejor que él.
Se merecía una pareja de enamorados, no ser la esclava de un hombre. Se restregó las

manos por la cara. Lo hacía por Raeford Court y por toda la gente que dependía de él.
Lo hacía por la Duquesa. ¿No se merecía tener por fin algo de paz?
Se adelantó y pronto se liberó de los setos para llegar a un pequeño cenador

flanqueado por bancos de piedra. Johanna estaba de pie en el centro, con la cara vuelta
hacia el cielo.
Su belleza le impresionó como si fuera la primera vez. Johanna era hermosa, él lo

sabía, pero siempre había sido su amiga, no una amante potencial. Nunca la había
mirado de otra manera, pero lo hacía ahora, con la culpa fluyendo libremente por él.
Nunca nadie le diría que su piel era como la crema. No lo diría y lo diría de mala
manera. Nadie la abrazaría nunca en la oscuridad de la noche, su cuerpo protegiendo
el de ella contra los demonios que la acechaban.
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En su mente, los veía casados y una vez que llegaran a Raeford Court podrían vivir sus
vidas por separado. Él sería atento, por supuesto. No sería cruel. Pero sabía que no
podía darle el amor que aparentemente sentía por él.
No después de lo que Minerva le había hecho.
—¿Sabes lo que echo de menos del campo? —Ella no apartó la mirada del cielo
mientras le hablaba.
Se acercó a ella por detrás, con los brazos extendidos, cuando de repente se le ocurrió.
Hacía años que no estaba con una mujer.
La inseguridad sustituyó a la culpa, y pensó frenéticamente que no sería capaz de

cortejarla. Ella parecía gustar de sus besos bastante bien, así que tal vez había
esperanza.
Pero en su mente sólo podía oír a Minerva cerrando su puerta contra él, sus lamentos
de angustia atravesando una casa vacía mientras los sirvientes fingían no oír nada.
Acortó la distancia entre ellos y la rodeó con sus brazos, siguiendo su mirada hacia el
cielo nocturno.
—Echas de menos el olor a estiércol por la mañana temprano —dijo mientras le

acariciaba el cuello.
Ella se rio y le dio un codazo juguetón. —No, claro que no —volvió a mirar hacia
arriba—Echo de menos las estrellas. Hay muchas más estrellas en el cielo del campo.
Él levantó la cabeza. —Estoy bastante seguro de que es el mismo número de estrellas,

y el mismo cielo en realidad.
Ella negó con la cabeza, y su voz era vehemente. —No, son estrellas completamente
diferentes.
En ese momento, él la creyó absolutamente. Tragó saliva y la hizo girar entre sus
brazos. Ella inclinó la cabeza mientras se giraba, como si esperara su beso, y él no se lo
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negó. Todavía le sorprendía estar besando a Johanna. En su mente, ella seguía siendo
la plaga que correteaba detrás de Andrew y de él. ¿Cómo podía ser que la estuviera
besando ahora? O aún más extraño, que le gustara tanto.
El sentimiento de culpa que siempre había tenido se vio de repente acompañado por
una abrumadora ola de inquietud. Nunca había planeado casarse de nuevo, no
después de Minerva, pero nunca había pensado en lo que podría pasar si se
enamoraba de alguien.
No es que estuviera enamorado de Johanna. Era sólo...
Era sólo que sus labios eran tan suaves, y ella olía a aire fresco. Que se acurrucaba en
sus brazos como si fuera su lugar. Que hacía el más atractivo de los maullidos cuando
él la besaba.
Que no se apartara de su contacto ni le diera un portazo en la cara.
Rompió el beso bruscamente, con el pecho apretado por el recuerdo.
Los ojos de Johanna se abrieron, la preocupación marcó sus rasgos. Quiso dar un paso
atrás, bajar los brazos, pero la urgencia de encontrar una novia le obligó a quedarse
quieto.
Se rio, e incluso para él sonó frágil. —De repente me di cuenta de a quién estaba
besando.
La preocupación se despejó de su expresión, pero pronto la sustituyó por el fastidio.
—No debe preocuparse, Alteza. Sólo soy yo. Johanna. Y sólo eres tú. Ben.
Por primera vez, se dio cuenta de la frecuencia con la que se había dicho eso de ellos, y
ahora entendía cómo debía molestarla. Ahora que sabía que ella había albergado una
atracción secreta por él durante tanto tiempo.
Ahora sí que bajó los brazos y dio un paso atrás, cogiendo su mano en el último
momento para atraerla a uno de los bancos de piedra.
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Aprovechó la oportunidad para aspirar el aire frío de la noche, esperando que sus
cualidades vigorizantes le devolvieran la determinación. Debía alejar a Minerva de su
mente si quería convencer a Johanna de que le importaba lo suficiente como para que
aceptara su traje.
Dios, era un imbécil.
—Siento que debo decirte que he pedido permiso a tu hermano para cortejarte.
La mirada de Johanna fue rápida, y sus dedos se apretaron reflexivamente en los de él.
—¿Lo hiciste?
Él le apretó la mano como respuesta y la atrajo hacia su regazo, donde la acunó entre
las dos. Tomar la mano de alguien nunca había sido tan erótico. Minerva nunca le
había dejado coger la suya. Después de todo lo que había pasado, coger la mano
parecía tan insignificante y sin embargo lo era todo.
—Me pareció prudente —dijo.
Estaba ocupado estudiando sus manos, así que cuando ella le tocó la cara para que se
fijara en ella, le sobresaltó.
Levantó la mano de ella y la cubrió con la suya mientras ella mantenía su rostro hacia
ella.
—¿Prudente? — Dijo la palabra de forma interrogativa. Sus ojos eran tan marrones,
como profundos estanques sin fondo en los que él podría esconderse del resto del
mundo para siempre.
—¿Sabio? Lógico.
¿Se había dado cuenta antes de la forma en que su labio superior se volvía así? ¿O la
forma en que su nariz terminaba con una redondez tan perfecta?
—¿Lógico?
—Sí, totalmente lógico.
Esta vez, cuando la besó, los pensamientos de Minerva no le asaltaron.
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De hecho, ningún pensamiento lo atormentaba.
Estaba consumido por Johanna. Toda ella. La rodeó con sus brazos, atrayéndola
cómodamente hacia su pecho, incluso cuando inclinó su cabeza hacia atrás,
profundizando el beso. El calor de su cuerpo derritió algo dentro de él que no sabía
que estaba congelado, aislado, moribundo. Era como si su alma ardiera con su beso.
Y se sintió glorioso.
Hacía tanto tiempo que no tocaba a alguien, que no lo tocaban a él. La intimidad era
una droga embriagadora, y él bebía de ella, introduciendo el elixir vivificante en su
cuerpo, almacenándolo para cuando la soledad volviera a aparecer.
Porque llegaría cuando Johanna descubriera la verdad de su engaño.

En algún lugar de la niebla del deseo, se dio cuenta de que no podía decírselo. Johanna
no debía enterarse nunca. Si lo hacía, seguro que se lo ocultaría.
Sus besos. Sus caricias. Su risa. Dios, no podía perder su risa.

Agarró su cintura con las manos, memorizando cada curva de ella. La forma en que
sus caderas se ensanchaban, los músculos tensos de su espalda, tan fuertes por la
equitación. Dejó que sus manos se deslizaran más lejos, atreviéndose a tomar después
de tanta privación.
Se detuvo cuando su mano se encontró con la parte inferior de su pecho, pero al

menor contacto, ella gimió contra sus labios, y el fuego dentro de él se encendió en
respuesta.
—Ben.
Su estómago se apretó al oír su nombre en los labios de ella, tan cargado de deseo.
Ya no dudó. Tomó.
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Le cogió el pecho y los dedos de ella se clavaron en sus hombros. Le chupó el labio
inferior antes de besar la línea de su mandíbula. Finalmente, posó su boca en el dulce
lugar que había detrás de su oreja.
—Ben—Esta vez su nombre fue gutural y profundo.
—¿Deseas que me detenga? —susurró contra su oído.
—No—Apenas fue un gemido.

Le lamió la oreja, haciendo que ella se revolviera contra él antes de reanudar su
sensual tortura del cuello. Le recorrió la línea de la clavícula y le amasó el pecho a
través del corpiño de la bata.
Había una súplica en su voz, lo suficiente para que él volviera a mirarla. —Ben, me
gustaría mucho que me tocaras —El anhelo en los ojos de ella casi lo desarma. La
anhelante mirada de ella casi le hace perder el control.
—Quiero que me toques —dijo ella de nuevo, pero esta vez tomó su mano entre las
suyas y la llevó más arriba, al lugar donde su piel desnuda se elevaba por encima del
cuello del vestido.
Él observó cómo ella apoyaba su mano sobre su piel, y pudo sentir el calor de ella a
través de su guante. Pasaron varios segundos mientras él miraba su mano, posada tan
inocentemente en la curva de su pecho. Y entonces algo se rompió dentro de él.
Con los dientes, se quitó el guante y, cuando volvió a poner la mano en el pecho de
ella, el calor le abrasó las yemas de los dedos. Un calor glorioso, delicioso y hermoso.
—Johanna —gimió su nombre antes de colocar sus labios donde había estado su
mano.
Ella se arqueó en su abrazo, ofreciéndose a él, y él la tomó. Dios, la tomó toda.
Rastreó el borde de su corpiño, sabiendo lo que estaba fuera de su alcance. La deseó

con una ferocidad y una brusquedad que lo sorprendieron.
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La deseaba.
Retiró la mano y se puso de pie, mirándola a la luz de la luna.
Cuando sus ojos se abrieron por fin, la conmoción tensó sus rasgos.
—Le pedí permiso a tu hermano para cortejarte. No para violarte. Y no voy a

deshonrarte a ti ni a él con mi comportamiento de esta noche. — Cómo consiguió las
palabras no lo sabía, ya que su pecho aún pesaba en busca de aire.
Ella parpadeó. —¿No vas a violarme?
Él negó con la cabeza. —Te respeto demasiado para hacerlo.
Ella había apoyado las manos en el banco, y ahora él no podía dejar de pensar en cómo
la ponía en evidencia para él. Se agachó y cogió su guante desechado.
—Me gustaría acompañarte de vuelta al salón de baile.
Ella se puso de pie, acercándose a él, y él se negó a dar un paso atrás, por más que su
sentido de la auto-preservación lo deseara.
—Sí. —Se aseguró de que su tono no dejara lugar a la negociación.
Ella asintió y se enderezó el corpiño, rozando sus faldas. —Entonces supongo que
aceptaré que me acompañes de vuelta al salón de baile. Sólo el Señor sabe qué clase de
sinvergüenzas están al acecho en este jardín.
Si supieras.
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Capitulo Cinco
La respetaba demasiado.
Esperaba desmayarse con el recuerdo de su beso, la sensación de sus manos

acariciando su cuerpo.
No esperaba perder la capacidad de concentración porque no podía dejar de pensar en

lo que él había dicho.
Él la respetaba.
Siendo la menor de cinco hermanos, nunca había cosechado mucho respeto en la casa
de los Darby. En el mejor de los casos, ella era una idea de último momento, lo que
había dado lugar a su reputación de acompañante. Era extraño que alguien la pusiera
en primer lugar. Además, no estaba segura de qué hacer al respecto.
Todo con Ben siempre había sido fácil, pero podía sentir que las cosas estaban
cambiando. No era sólo lo físico. Era más profundo que eso, y ella sólo podía imaginar
lo que él estaba experimentando basándose en sus propios sentimientos.
¿Era extraño para él besar a la hermana pequeña de su mejor amigo?
Más que eso, ¿era extraño desear agarrar el pecho de la chica que le había perseguido
con serpientes de leche?
Era algo extraño, pero parecía disfrutar de sus interludios. Esperaba que hubiera más,
y quizás con el tiempo, la rareza se desvanecería.
Después de todo, él la respetaba.
—Realmente habría estado bien con Andrew —dijo ahora, mirando a su hermana.
Eliza levantó la cabeza de donde la había estado apoyando en el respaldo del sofá.
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—No seas tonta. Sólo estoy un poco fatigada, eso es todo —Eliza se llevó una mano
suavemente al estómago, donde llevaba a su segundo hijo—Estaba perfectamente
bien llevando a George, y una tarde acompañando a mi hermana durante las horas de
visita no es nada agotador.
—Especialmente cuando hay ofertas tan deliciosas.
—Espero que te refieras a los aperitivos y no a los caballeros que llaman.
Ambos se volvieron al oír la voz de Ben, pero fue Eliza quien habló primero. Por
suerte. Porque en ese momento, Johanna se sintió un poco abrumada al ver a Ben tan
guapo con un abrigo azul marino y unos pantalones de color hueso, ya que su atuendo
de luto había desaparecido de repente. Siempre le había parecido atractivo, pero su
percepción de él se acentuaba ahora que lo conocía mejor. Carnalmente.
Sabía lo que sentía al pasar sus dedos por el pelo que ondeaba en su cuello. Conocía la
sensación de su corazón latiendo contra el suyo. Conocía la seguridad que sentía
cuando él la estrechaba entre sus brazos.
Sin embargo, la ausencia de un atuendo de luto casi hizo que sus rodillas cedieran.
—Te lo aseguro. He visto las ofertas de este año y puedo dar fe de que los aperitivos
son de mucha más calidad.
Ben se llevó una mano al pecho en señal de indignación. —Me hieres, Eliza.
Ella hizo un gesto con el aperitivo que había seleccionado. —No sabía que estuvieras
en el mercado esta temporada.
La mirada de Ben se deslizó hacia Johanna, y ella sintió que una onda caliente la
atravesaba como si la hubiera tocado.
—He decidido no guardar luto por Minerva. Murió hace algunos meses, y creo que la
urgencia de la situación en la que me encuentro requiere mi atención por el bien de la
gente que depende de la finca Raeford.
Johanna lo consideró. Qué cosa tan extraña, y más aún que él eligiera esa mañana para
anunciarlo. Había momentos en los que ella había olvidado el requisito del luto. Se
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olvidó bastante cuando él la besó. Le sonreía. Reconocía su existencia. Que no
guardara luto por su esposa le parecía algo fuera de lugar, ya que era él quien iba a
declarar su respeto por ella.
Eliza se limpió las manos en una servilleta. —¿Es tan malo como sugieren los
rumores?
La sonrisa de Ben era dolorosa. —Me encuentro en el punto de mira de muchos

cotillas desde mi regreso a Londres.
Eliza estudió los aperitivos una vez más. —Nunca es agradable. Por mi parte, creo que
es mucho mejor fingir que no existen. Así que, en ese sentido, dime qué es lo que
piensas hacer con la finca.
Johanna lo había estado observando con tanta atención que vio cómo una chispa
aparecía en sus ojos antes de desvanecerse mientras él parecía ordenar sus
pensamientos.
—Los métodos de cultivo están terriblemente desfasados. Los arrendatarios ni

siquiera emplean el método de rotación de cuatro platos. Los rendimientos son
desastrosamente bajos. Con sólo una pequeña modificación, la finca será mucho más
próspera.
No estaba segura de por qué, pero Johanna se encontró embelesada por lo que Ben
estaba diciendo. Nunca había considerado a Raeford como una finca en
funcionamiento. De niña había sido simplemente una fuente inagotable de
exploración, aventura y diversión. De adulta, había adquirido un matiz dorado al
comprender que no todos los lugares eran tan idílicos como Raeford Court.
—He oído que en algunas fincas se ha procedido a la cría selectiva —dijo entonces, y
no pasó por alto la mirada de sorpresa que apareció en los ojos de Ben. Ella cuadró los
hombros. —¿Tienes algún plan para el rebaño de Raeford?
Él levantó la barbilla y la miró directamente. —Por lo que entiendo del informe de mi

mayordomo, mi hermano dejó que el rebaño se hunda. Ahora es escaso, pero tengo
toda la intención de adquirir nuevos ejemplares y devolver la vida al rebaño.
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—Por favor —dijo Eliza desde el sofá—, ¿qué clase de caballero permitiría que sus
inquilinos sufrieran la falta de un rebaño sano?
Ben sostuvo la mirada de Johanna mientras respondía como si lo que tuviera que decir
lo quisiera entender ella. —No es uno sabio ni prudente. Actualmente hay un acuerdo
para que los inquilinos comercien con la hacienda de los Knightley a cambio de leche
y carne. No es una situación que me resulte atractiva.
—Claro que no, —dijo Johanna. —¿Y si los arrendatarios no tienen nada con lo que
comerciar? Ya sabes que una mala cosecha puede tener una cascada de efectos
negativos.
Intentó disimular una sonrisa, pues sabía que su respuesta había sido bastante
contundente, pero odiaba ver una finca mal gestionada como aquella.
—Soy consciente de lo delicado de la situación, y espero rectificar en cuanto pueda

volver a Raeford Court.
—¿Y cuándo será eso? —preguntó Eliza.
—Espero estar en camino a finales de la próxima semana. Mis asuntos aquí en la

ciudad deberían estar concluidos para entonces.
Una vez más, le habló a ella incluso mientras respondía a la pregunta de Eliza.
Entonces se marchaba. Ella no sabía por qué ese pensamiento le producía un nudo en
el estómago y le revolvía la mente. Había dicho que le había pedido permiso a Andrew
para cortejarla. Seguramente no pretendía hacerlo en la próxima semana.
Tal vez sólo necesitaría estar en Raeford Court durante un corto período de tiempo.
Todavía era bastante temprano en la temporada. Había tiempo. Al menos, eso era lo
que se decía a sí misma.
—¿Tan pronto? Lamento escuchar eso. —Eliza se puso de pie y se cepilló las faldas.
—Supongo que te gustaría ver a Andrew. Creo que está por algún lado. — Señaló a
Johanna. —Cuando le dije que hoy recibiríamos visitas, murmuró algo sobre que
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merecía paz y tranquilidad y se marchó.
Ben dudó, y Johanna pudo sentir el calor subiendo por sus mejillas. Pero no era
vergüenza. Era frustración. ¿Por qué todo el mundo suponía que Ben no vendría a
verla? ¿Por qué era tan fácil dejarla de lado?
Porque siempre lo había sido. —En realidad estoy aquí para ver a Johanna.
La mirada de Eliza fue una que recordaría por el resto de su vida, y le dolió mucho.
Eliza nunca quiso ser cruel. Simplemente no estaba en ella. Pero Johanna llevaba años
siendo apartada, y a veces bastaba la más mínima mirada para que una persona
superara sus propias fuerzas para aguantar.
—¿Johanna? ¿Qué podrías necesitar con Johanna?
Ben había estado observándola. Podía sentir la forma en que sus ojos se movían sobre
ella, como si la estuviera desmenuzando pieza por pieza para asegurarse de que estaba
bien.
Al parecer no le gustó lo que vio porque enderezó los hombros y miró a Eliza
fijamente a los ojos.
—He pedido permiso a Andrew para cortejarla.
Últimamente decía mucho eso, y ella podía admitir que le gustaba bastante.
La boca de Eliza no emitió ningún sonido. Luego tragó y volvió a intentarlo. Nada.
—Le he indicado a Ben que estoy abierta a recibir su cortejo, Eliza. Espero que eso no
te sorprenda.
La boca de Eliza se cerró de golpe mientras se llevaba las manos a las caderas. —No
me sorprende en absoluto que desee cortejarte, Johanna. Sólo me sorprende que haya
tardado tanto en darse cuenta.
Las palabras de su hermana fueron como la primera brisa cálida después de un

interminable invierno.
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—Para ser justos, ha estado en América —se encontró Johanna diciendo mientras
intentaba recomponer sus pensamientos.
—Eso no es una excusa.
Ben no pudo defenderse cuando Mallard, el mayordomo de Ravenwood, llegó para

anunciar una llamada.
No. Llamadas.
Pronto la sala se llenó de caballeros. Caballeros que vienen a verla.
Johanna. La más joven de las hermanas Darby. Todo sucedió a la vez, y ella perdió la
pista de Ben en algún lugar de la aglomeración. Eliza había vuelto a su sofá, y Johanna
temía que fuera más por un sentido de protección que por cansancio.
El vizconde Blevens estaba allí junto con dos barones con los que recordaba haber
bailado la temporada anterior. La temporada anterior. ¿de qué se trataba?
Hizo una reverencia hasta que sus piernas parecieron evaporarse bajo ella, y aun así
entraron por la puerta.
Condes y marqueses y ¿era un escudero?
Hizo una pausa en sus saludos para mirar a través de la mezcla, sólo para descubrir
que Ben había sido empujado detrás del piano en el tumulto. Por desgracia, los
caballeros habían traído más ramos de flores. Acababan de conseguir prescindir del
último ramo y ahora había más.
¿Por qué había tantos caballeros que venían a visitarla?
Oyó sus nombres, pero sabía que no recordaría ni uno solo de ellos. Finalmente,
cuando la avalancha parecía haberse calmado, pudo escuchar mejor las
conversaciones que se desarrollaban a su alrededor.
Algunas iban dirigidas a ella. ¿Qué tal el tiempo? ¿Había ido al teatro? ¿Qué le parecía
la producción de este año de La flauta mágica?
56 | P á g i n a
Pero no eran esas conversaciones las que le interesaban. Eran las que mantenían los
caballeros que habían encontrado sitio en la periferia de la sala. Los que susurraban
entre ellos y miraban el lugar detrás del piano donde estaba Ben.
Ben.
Los chismes que había escuchado en el baile de Hattersville volvieron a su mente.
El Duque Impostor.
Estos caballeros estaban aquí para dejar fuera al hombre que llamaban el Duque
Impostor.
Se dispuso a moverse, pero fue detenida por una conmoción en la puerta. Sus hombros
se hundieron al anticipar más reverencias, pero sólo fue Andrew quien salió de la
multitud y Dax.
Sus ojos viajaron de su cuñado a Eliza, que se levantó al ver a su marido.
—Si todos nos dan un momento —dijo Andrew a la multitud mientras Dax apartaba
a su esposa.
Andrew se puso al lado de Johanna, tomándola del codo para alejar a ambos de la
multitud y acercarlos a Dax y Eliza en una especie de intimidad.
—Louisa va a tener su bebé —habló Dax en voz baja, con la mano en el codo de Eliza.
La sonrisa de Eliza fue inmediata y a la vez teñida de preocupación.
—El médico ya está allí, pero Louisa pregunta por ti —la sonrisa de Dax rivalizó con
la de su mujer—Ha pedido que venga a esperar con él.
Johanna no pudo evitar entonces su propia sonrisa. Sebastian, el duque cascarrabias

con el que su hermana Louisa se había casado la temporada pasada, era realmente un
hombre de buen corazón, y era absolutamente propio de él buscar la compañía de su
más antiguo y querido amigo en un momento como éste.
57 | P á g i n a
Eliza asintió. —Iremos juntos. —Miró rápidamente a Johanna. —Oh, Jo, lo siento...
Johanna levantó las dos manos. —Creo que ya he tenido bastante con las horas de
visita por un día.
—¿Hora de visita? Parece que se está celebrando una subasta de ganado aquí, —dijo
Dax.
—Me desharé de ellos. — El tono de Andrew era desalentador.
Johanna sonrió. —No hace falta, querido hermano. Estaré encantada de prescindir de
ellos. — Tiró de Eliza para darle un rápido abrazo. —Dale recuerdos a Louisa y, por
favor, avísame en cuanto llegue la pequeña.
—Lo haré —susurró Eliza antes de soltarse para coger el brazo de su marido mientras
éste la guiaba entre la multitud.
Johanna se giró para mirarlos, a esos caballeros que se habían creído tan poderosos.
—Disculpen, buenos señores —llamó a la sala—Pero me parece que estoy sufriendo

un problema de mujer y debo rogarles que se vayan de inmediato.
Ben no sabía lo que era tener hermanas, habiendo tenido la dudosa fortuna de tener
sólo un hermano mayor.
Pero, por la forma en que la cara de Andrew se puso verde ante la declaración de su
hermana, pudo suponer que las hermanas podían ser bastante fastidiosas.
Sin embargo, Ben nunca había visto una habitación tan despejada en tan poco tiempo.
El vizconde Blevens vaciló lo suficiente como para mirar con desprecio a Ben, pero
éste se limitó a sonreír y a hacer un gesto para que se retirara de detrás del piano
donde le habían empujado.
Debería haber sabido, por la cantidad de ramos de flores que había recibido a
58 | P á g i n a
principios de la semana, que Johanna era objeto de gran interés entre los solteros
elegibles de la sociedad. No había pensado en llevarle más flores esta vez, y le irritó
ver que la habitación estaba de nuevo llena de ellas.
Las personas que la llamaban habían traído todo tipo de baberos y chucherías. Incluso
vio un helecho en una maceta. ¿Qué iba a hacer ella con eso?
Todo ello servía para alimentar su ansiedad. Necesitaba a Johanna, y si el sentimiento

entre la sociedad era tan negativo como los rumores le hacían creer, Johanna era su
única esperanza. Tendría que esforzarse más, al parecer.
No estaba seguro de sobrevivir.
La noche anterior había sido una revelación. No sólo por la forma en que Johanna le
había respondido, sino más bien porque él le había respondido a ella. Después del
infierno que fue su matrimonio, no lo había creído posible. Pero suponía que seguía
siendo un hombre, y tan extrañamente como todo lo demás estaba resultando, se
encontró físicamente atraído por Johanna.
Johanna.
Le desconcertaba, pero también le preocupaba. Pensaba que su corazón era un cubo

oxidado tan lleno de agujeros que nunca volvería a albergar el amor. Pero
aparentemente no había nada malo en otras partes de él.
Se frotó la nuca mientras se acercaba a Andrew y Johanna.
—¿Hay algún problema? —preguntó cuándo la sala se hubo despejado por fin.
La sonrisa de Johanna era brillante. —Louisa va a tener a su bebé. Me pregunto quién

cuidará al pobre George si Eliza ha ido a cuidar de Louisa. George es el hijo de Eliza.
—Se volvió hacia Andrew. —¿Crees que George...?
Andrew levantó una mano. —Estoy seguro de que George está siendo atendido por su
niñera. — Su expresión se volvió curiosa. —O la señora Fitzhugh. Ya sabes cómo lo
adora.
Johanna volvió a sonreír. —La señora Fitzhugh es su ama de llaves. Adora al pequeño
59 | P á g i n a
George —Miró a Andrew. —¿Qué vamos a hacer mientras tanto?
Andrew se encogió de hombros. —Esperar. ¿No es así como van siempre estas cosas?
Johanna recorrió la habitación y Ben se volvió para seguir su mirada. El éxodo masivo
había causado algunos destrozos menores, y la habitación parecía víctima de un circo
ambulante. Había tazas de té desechadas sobre el piano. Los pétalos de las flores
habían caído a la alfombra donde los caballeros habían rozado los ramos en su intento
de huir. Las servilletas estaban cubiertas por los respaldos de las sillas, y un rastro de
migas iba desde el sofá hasta la puerta.
Aquello podía ser realmente de la partida de Eliza, pero Ben no era quién para juzgar.
—Esperamos —repitió Johanna.
Ben no pudo evitar la sonrisa que le arrancó la comisura de los labios. A Johanna no se
le daba bien esperar.
Habló antes de que ella pudiera hacer jirones sus faldas mientras las retorcía entre sus
manos. —Estaría encantado de esperar con vosotros dos.
Los ojos de Johanna se dirigieron a los suyos.
Andrew se rascó distraídamente la frente mientras se dirigía a la puerta. —Debo

enviar una carta a Viv, en realidad. Lo primero que querrá saber es lo de Louisa.
Deberías quedarte con Johanna. Ya sabes cómo es cuando se le dice que espere.
Ben sonrió ante el jadeo de Johanna.
—Ya lo estaba pensando. —Levantó una mano en señal de despedida a su amigo

mientras se escabullía por la puerta.
Cuando se volvió hacia Johanna, fue para descubrir que ella había abandonado sus
faldas para formar puños que colocó en sus caderas.
—¿Por qué todo el mundo da por sentado que podemos quedarnos a solas? ¿De verdad
creen que mi reputación no corre peligro por tu culpa?
60 | P á g i n a
Ben sintió la puñalada de la culpa, pero forzó una sonrisa. —Estoy seguro de que no lo
piensan de esa manera.
—Tú le pediste permiso a Andrew para cortejarme.
Ben consideró esto, sus ojos buscando en la habitación. —Supongo que sí.
Su expresión no cambió. Él se acercó más y le rodeó la cintura con los brazos,

ignorando los codos doblados y las manos con puño. Ella hizo un ruido de protesta,
pero él la besó antes de que pudiera decir nada más.
Fue un beso suave y apacible comparado con el que habían compartido la noche
anterior y, sin embargo, de alguna manera le atravesó el corazón. Se apartó lo
suficiente como para apoyar su frente en la de ella.
—Siento que todos parezcan ignorarte, pero debo admitir que no lo siento tanto. Me
da más oportunidad de pasar tiempo contigo. A solas.
Se sorprendió al comprobar que era la verdad. Siempre había disfrutado de la

compañía de Johanna, incluso cuando era más una sombra que una compañera
bienvenida en sus aventuras. Era divertida, espontánea y desenfadada. Sabía lo mucho
que había necesitado un poco de alegría en los últimos años.
Ella deslizó las manos entre ellos y le presionó el pecho hasta que él se inclinó lo
suficiente como para verle la cara.
—¿Te vas a ir a finales de la semana que viene?
Dejó caer los brazos y dio un paso atrás, la realidad se estrelló contra su felicidad
momentánea.
—Debo regresar a Raeford Court lo antes posible. Debería tener los asuntos resueltos
aquí en la ciudad para entonces y poder partir ya la semana que viene.
—¿Cuándo ibas a decírmelo?
Cuando Minerva había hecho una pregunta como ésa, siempre era en forma de
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acusación. Johanna simplemente quería saber.
Se pasó una mano por el pelo, sintiendo el peso de tantas circunstancias sobre sus
hombros. Se preguntó qué debía decirle, pero recordó sus palabras de antes. Ella sería
sincera con él, y esperaba que él fuera sincero con ella.
Sobre todo.
—Has preguntado por mi tardanza la pasada noche, cuando no llegué al baile de

Hattersville.
Ella asintió mientras él se acercaba al piano, jugueteando con la música que aún
estaba en el atril.
—Tuve una reunión con mis abogados ayer por la tarde que se retrasó
inesperadamente. Parece que la Corte de Raeford está bastante desquiciada. Lo que
dije antes es cierto. La finca requiere muchas mejoras si quiero aumentar sus
rendimientos y, por tanto, su rentabilidad. Supondrá un arduo trabajo y es probable
que se necesiten años para que vuelva a estar en las mismas condiciones que antes.
Ella se adelantó y le puso una mano en el brazo. —¿Crees que escuchar esas cosas me
preocuparía?
Él estudió su rostro, la forma en que sus ojos se entrecerraban mientras consideraba lo

que él decía. —No estoy seguro de que deba preocuparte. Me educaron en la creencia
de que los asuntos patrimoniales eran el deber del marido de proporcionar una vida
cómoda a su esposa.
Ella se burló. —Qué tontería. Crecí en Raeford Court tanto como tú —Se rio y
extendió una mano mientras se alejaba de él. —De hecho, diría que pasé más tiempo
allí después de que Andrew y tú os fuerais a Eton y Oxford. Yo fui quien impidió que
la duquesa pintara los suelos de mármol del vestíbulo de color verde y azul.
Parpadeó. —¿Iba a pintar los suelos de mármol de color verde y azul?
Dejó escapar un suspiro como si expulsara un recuerdo especialmente doloroso. —

Quería crear el efecto de un estanque cuando los visitantes entraran por la puerta
principal.
62 | P á g i n a
Se frotó la nuca. —Qué raro. Te agradezco que la hayas detenido.
Se encogió de hombros. —Su idea tenía mérito, lo reconozco. Habría quedado muy
bien. Sólo que tal vez no en el vestíbulo de la casa ancestral de un título tan antiguo.
— Su sonrisa era dolorosa pero indulgente, y él se rio.
—La duquesa siempre tiene las mejores intenciones, y ¿quién puede culparla por
querer verlas realizadas?
La sonrisa de Johanna se fundió en algo suave y nostálgico. —Me gustaría volver a ver
a la duquesa. La echo mucho de menos.
El corazón de Ben se retorció hasta estar seguro de que se haría pedazos por la fuerza
de la culpa. —Creo que a ella también le gustaría verte.
Ella se acercó, su paso se hizo más lento.
—No vas a volver al pueblo entonces cuando te vayas, ¿verdad? Con tanto trabajo por
hacer en Raeford, supongo que mantendrá su atención durante algún tiempo...
¿Qué le estaba preguntando realmente? Minerva había disfrutado manipulándolo, y él

se había acostumbrado a estudiar cada palabra cuidadosamente en busca de su
agenda oculta. Porque seguramente había uno.
Sin embargo, con Johanna, descubrió que no la había. Lo que ella le pedía era simple.
¿Iba a volver? Por ella.

Su corazón se aceleró ante la idea. Podría tenerla. Lo sabía. Ahora mismo podría
pedirle que se casara con él y acabar con toda esta farsa. Pero incluso mientras lo
pensaba, vio los ramos de flores que llenaban la sala, los restos de los pretendientes
dispersos.
No. Tenía que hacer todo lo posible para asegurar su respuesta. Asegurar su futuro.
Asegurar el futuro de Raeford Court.
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Acortó la distancia entre ellos y le levantó la barbilla con un solo dedo.
—¿Johanna Darby, estás diciendo que me echarás de menos?
Su risa fue corta e instantánea, y él no pudo evitar sonreír ante la incredulidad de su

rostro.
—No he dicho tal cosa... —Pero una sonrisa se deslizó por sus labios mientras se
burlaba de él.
Él la buscó en los ojos. —Creo que has dicho exactamente eso.
Ella le quitó la barbilla de encima. —No lo hice. —Ahora se mordió el labio inferior
como si quisiera detener la sonrisa por completo, ya que ambos comprendían lo
infantil que había sonado en ese momento.
—Sigo creyendo que lo hiciste —Cruzó los brazos sobre el pecho, asumiendo una
posición de autoridad.
Ella se llevó las manos a las caderas. —Es tu palabra contra la mía.
—Bueno, en ese caso, yo gano. Nunca te creerán. Eres una niña.
Sus ojos se abrieron de par en par mientras su boca se abría con indignación.
—Odio cuando tienes razón.
Se encogió de hombros. —Lo sé.
Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta antes de que ella pudiera decir algo más.
—¿Adónde vas?
Se detuvo en la puerta y se giró para mirarla por encima del hombro. —¿Escucho una
nota de desesperación en tu voz?
Sus labios se afinaron antes de hablar. —Sabes que no me gusta que me hagan esperar.
¿Piensas dejarme sola en mi propia agitación?
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Él enarcó una ceja. —Eso es cosa tuya —señaló la habitación—. Podemos quedarnos
aquí y esperar noticias de tu hermana y su familia, o... —Dejó que sus palabras se
interrumpieran a propósito.
—La esperanza que se desprendía de esa sola palabra le hizo sonreír.
Puede que hayan envejecido, pero Johanna no ha cambiado realmente. Seguía

anhelando la aventura. Sólo le entristecía darse cuenta de que ya no sabía cómo era
eso. Dejar de lado todas las precauciones y salir a la calle sólo por instinto.
Hacía tanto tiempo que no elegía, que no sabía cómo hacerlo. —O puedes venir
conmigo.
La vio morder el anzuelo. Su rostro se transformó en una tensa mezcla de anhelo y
practicidad.
—Andrew dijo...
—Andrew me pidió que te hiciera compañía. No dijo dónde hacerlo. — Se inclinó

muy ligeramente hacia ella, ...y bajó la voz hipnóticamente. —Después de todo, sólo
soy yo.
Las palabras tuvieron su efecto deseado, y los hombros de ella se echaron hacia atrás,
su barbilla se elevó.
—Entonces supongo que lo que ocurra será culpa de Andrew por no haber sido más
cuidadoso con su hermanita. —Se dirigió a la puerta y le lanzó una mirada juguetona.
—¿A dónde vamos?
Él sonrió. —Ya verás.
65 | P á g i n a
Capitulo Seis
Miró por la ventanilla del vagón a los trabajadores que llevaban tablones y cubos
cargados de césped y hormigón.
—Me has traído a una obra de construcción.
Su risa era plena en los confines del carruaje.
Se inclinó hacia delante para mirar por la ventana con ella, y a ella le encantó cómo
siempre olía a aire fresco y a cuero.
—Te he traído a la mayor colección de obras escritas que se conoce en el mundo

moderno. Un día se llamará el Museo Británico.
Ella se sentó. —Bueno, eso es bastante elevado.
Él sonrió. —Sé que admiras las cosas elevadas.
— No hago tal cosa, dijo ella.
Él volvió a reírse. —Por favor, intenta decirme que no te impresiona esto —señaló por
la ventana la actividad del edificio, y ella siguió su mirada.
Era un espectáculo impresionante. Recordaba que la Biblioteca del Rey se había

terminado años atrás, pero las nuevas alas que se estaban construyendo eran un
espectáculo. Imaginar que el museo sería tan grandioso algún día.
—¿Crees que tendrán suficientes cosas con las que llenar las salas de exposición?
Su expresión no era muy diferente a la de ella cuando tropezaba con un recodo

especialmente tranquilo y apacible de un arroyo.
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Asombro. Maravilla. Energía.
Había algo en ver tales hazañas, naturales y hechas por el hombre, que le hacía cantar
la sangre, y Ben lo sabía. Por supuesto, lo sabía.
Sus oídos seguían sonando con las interminables ocurrencias que había soportado de
sus caballeros en relación con el tiempo, el estado de su vestido y su cabello, y la
forma en que el sol caía húmedo sobre sus labios. Ahora se llevó una mano enguantada
a los labios. Los rayos de sol no deberían estar húmedos, independientemente de
dónde caigan.
No quería nada de eso y sólo deseaba pasar tiempo con Ben. Ben la conocía. La
entendía. Y esto...
Bueno, esto era perfecto.
Qué mejor lugar en el que perderse mientras su mente se preocupaba por su hermana
y el bebé.
—Gracias. —Dijo las palabras en voz baja, pero incluso así, pareció pillarle por
sorpresa.
Su sonrisa era de algún modo vacilante cuando dijo: —De nada.
Él se dispuso a abrir la puerta, pero ella lo detuvo con una mano.
—No tengo acompañante.
—Solo soy yo, —dijo con un giro de cejas especialmente molesto. —Además, he
esperado cinco años para esto. No dejaré que me retengas ahora con tus tonterías.
—¿Cinco años? —Ella parpadeó. —¿Quieres decir que has deseado ir a este museo
todo el tiempo que has estado en América? ¿Por qué no fuiste mientras estabas aquí?
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Sus ojos se oscurecieron, aunque el resto de su expresión permaneció inalterada. —
Antes de irme, se requería tener un conocido en una posición de poder para poder
entrar.
—No es algo fácilmente accesible para el segundo hijo de un duque —murmuró, la

realidad se posó sobre sus hombros como un manto de lana que pica.
Se encogió de hombros. —Cambiaron las condiciones de admisión justo cuando me

fui a América y abrieron las colecciones a cualquiera. Desde entonces he querido
ejercer mi derecho a entrar en sus sagradas salas.
No podría haber bajado más la voz o él no la habría oído, pero fue como si hubiera
disparado un cañón en los estrechos límites del carruaje.
—¿Vienes conmigo o vas a dejar que las anticuadas normas de corrección te impidan
tener una aventura?
Ella apartó su mano de la puerta. —Disculpe, Alteza. —Empujó la puerta y bajó.
Una vez fuera del carruaje, el ruido era mucho más fuerte y se detuvo para ponerse en
pie. El edificio que tenía ante sí zumbaba con los obreros que realizaban su trabajo.
Entre los andamios se adivinaba el comienzo de una columnata porticada, mientras
los albañiles subían a las alturas. Sería un edificio grandioso una vez que estuviera
terminado, pero no podía imaginar que estuviera terminado pronto.
Se volvió hacia Ben, que había bajado a su lado.
—¿Puedes imaginar una estructura tan grande aquí mismo, en Londres?
—Deberías ver los edificios que están construyendo en Estados Unidos. He oído decir
que un día tocarán el cielo.
Ella frunció el ceño. —Seguramente, no puedes hablar en serio. ¿Cómo se puede subir
tan alto?
Se encogió de hombros. —Alguien debe idear un método de transporte, obviamente.

No creo que la zancada de una persona normal pueda alcanzar semejante hazaña.
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Volvió a mirar el andamiaje que sujetaba el esqueleto del edificio. Estaba

terriblemente alto, pero su mente no podía imaginar un medio de transporte a tal
altura.
Tomó el brazo de Ben. —Creo que me gustaría mucho ver algunos libros viejos y
polvorientos.
Él la ayudó a atravesar el pavimento lleno de baches donde los carros y los caballos de
trabajo habían perforado la mampostería.
Subieron los escalones de la biblioteca, y ella agradeció el repentino ensordecimiento

del sonido cuando entraron.
Aunque se trataba de una biblioteca silenciosa, la arquitectura no era menos

impresionante, y su mirada se dirigió hacia arriba. Fue una suerte que siguiera
agarrada al brazo de Ben, ya que no podría haber dicho lo más mínimo sobre el
aspecto de la entrada. Su atención estaba tan fija en los murales que cubrían el techo
por encima de ellos, que sólo Ben le impedía chocar con otros clientes.
Ella incitó a Ben a mirar hacia arriba. —Me recuerda a Raeford.
Ben asintió con la cabeza mientras los guiaba hacia el interior del edificio. Raeford
Court tenía espléndidos murales pintados en el yeso de sus altos techos. La Duquesa
había amenazado una vez con pintar sobre uno con una escena de pastores, pero de
nuevo, Johanna la había detenido. Sonrió al recordarlo.
Entraron en un gran pasillo central y ella se detuvo por completo, como si sus pies se
hubieran quedado clavados en el suelo.
Las estanterías de libros se elevaban con gran magnificencia hacia el techo de yeso,
que estaba adornado con intrincados medallones. La luz entraba por las altas
ventanas situadas en lo alto de las paredes del piso con balcones, entre las que había
aún más estanterías.
Por todas partes había escaleras de biblioteca y mesas de lectura, sillas y sofás
dispuestos para el estudio y la reflexión tranquila, y por todo ello corría un brillante
suelo de madera dura con incrustaciones de una madera más oscura que hacía resaltar
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las mesas y los rincones de lectura.
—Es tan hermoso, —susurró ella.
—Lo es.
Al oír su voz, ella lo miró rápidamente, absorbiendo la forma en que él la observaba
con tanto abandono. No estaba hablando de la biblioteca, ella lo sabía, y no por
primera vez en los últimos días, se sintió abrumada por el asombro de que todo esto
no fuera un sueño.
Se deslizaron entre la corriente de gente que se arremolinaba en la sala, algunos en

evidente búsqueda de una obra en particular mientras otros simplemente paseaban,
observando la calidad del edificio a su alrededor.
—¿Es todo lo que imaginabas? —preguntó ella al cabo de un rato.
Habían llegado al extremo opuesto de la sala, donde la biblioteca se ramificaba en

varias salas más pequeñas que albergaban aún más de la colección del rey Jorge III.
—Es aún mejor —dijo él.
Ella sonrió. —¿Te gustan tanto los libros viejos y polvorientos?

La sonrisa de ella se evaporó ante el calor de su voz.
Su mente aún no había asimilado su nueva realidad. Ben estaba aquí, con ella, y la
miraba con tanto calor, la besaba con tanta posesión. Nada de eso podía ser real y, sin
embargo, lo era.
Se iba la semana que viene.
Todo parecía demasiado apresurado como para pensar en hablar de matrimonio, y él

tenía muy claro el trabajo que debía hacer en la finca. No tenía tiempo para una
esposa según sus criterios, y, sin embargo.
—¿Por qué no llevas el luto por tu esposa?
Ella no debería haber hecho la pregunta, y odiaba cómo la luz abandonaba sus ojos
ante sus palabras. Ella no creía lo que él había dicho. El deber le obligaba a seguir
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adelante. Ben era leal a la tradición y a las necesidades de los demás, y nunca
descuidaría una costumbre como el luto.
Siguió sacándolos de la sala principal y llevándolos a la Sala Larga, más pequeña, con
sus abarrotadas librerías y sus escaleras de hierro forjado en espiral. Aquí había más
silencio y pensó que tal vez él le respondería.
—Mi esposa no era una mujer amable, Johanna. No quiero hablar de ella contigo.
Se detuvo tan bruscamente que él estaba a varios metros delante de ella antes de que
se diera cuenta, su brazo tirando contra el de ella se detuvo. La soltó y se volvió, con
los ojos puestos en los de ella.
—¿De verdad, Ben? Te comportas de forma tan cruel conmigo.
—No pretendo ser cruel, Johanna.
—Entonces, ¿por qué no confías en mí? Soy tu amiga, ¿no?
Amiga, deseaba ser más, pero Ben no había ni siquiera insinuado ofrecerse para ella.
Le había pedido permiso a Andrew para cortejarla y, sin embargo, pensaba marcharse
la semana que viene. ¿Qué pretendía ese hombre? ¿Intentaría cortejarla desde Raeford
Court?
Qué tontería.
No había esperado toda su vida para ser cortejada por carta.
Lo observó mientras parecía considerar lo que podría decir, y el corazón le retumbó

en el pecho. Era como si estuvieran a medio camino entre la infancia y la edad adulta,
y él tuviera que dar el paso para determinar lo que serían.
¿Serían siempre amigos de la infancia? ¿El mejor amigo de su hermano mayor, que
siempre intentaba protegerla del mal?
¿O ella sería más para él? ¿Sería su confidente? ¿Sería su amante? ¿Su esposa?
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Su garganta se apretó ante la posibilidad, se advirtió a sí misma que no debía elevar

sus esperanzas demasiado casada otra vez, después de todo.
Y, sin embargo, se puso en marcha. Él había
—Johanna— Dijo su nombre como si le causara dolor, y eso le bastó para

comprenderlo.
Ella se levantó las faldas y lo rodeó, alejándose a grandes zancadas de la fila de libros,
agradeciendo la comodidad de las altas estanterías y el silencio del espacio sagrado
mientras su corazón latía con fuerza y su estómago se retorcía.
No se sorprendió cuando él la agarró del brazo y, cuando se volvió, ya tenía

preparadas sus palabras.
—¿Por qué le pediste permiso a mi hermano para cortejarme si pensabas marcharte?
No juegues con mis emociones, Ben. No me lo merezco.
Odiaba cómo sus palabras se retorcían con las lágrimas no derramadas, pero estaba
cansada de ser ignorada, cansada de esperar en las sombras a que alguien se fijara en
ella, cansada de que siempre la dejaran atrás.
Algo debió de llamarle la atención, sus palabras o el sentimiento que había detrás de
ellas, porque miró a su alrededor como si se asegurara de su intimidad, y llevándose
un dedo a los labios, tiró de ella más allá de la hilera de librerías hasta que se colaron
por otra puerta.
Habían entrado en una especie de almacén. Aquí las estanterías estaban abarrotadas
en lugar de ordenadas como si estuvieran expuestas. La luz no era grande y no había
escaleras que salpicaran los estantes de las librerías.
También había un silencio absoluto. Estaban solos.

Ella se preparó para su negación, pero él la agarró por los hombros y mantuvo su
atención. —No me casé con mi primera esposa por voluntad propia. Minerva era una
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mujer vil, y no lloro su muerte.
La vehemencia con la que hablaba la conmocionó, pero un dolor la atravesó ante su

significado. —Ben, — susurró ella, pero no pudo decir lo que sentía tan
repentinamente.
Ella no lo había sabido. Creía que él se había casado felizmente, que lloraba a su
mujer. Pero no lo había hecho. El dolor y, lo que es peor, el terror, se dibujaron en las
apretadas líneas de su rostro, y ella pensó que podría estar enferma.
Lo único que quería era preguntarle a qué se refería. ¿No por su propia voluntad? Sólo
había ciertas circunstancias que requerían que dos personas se casaran en contra de
su voluntad, y de alguna manera ella no podía creer eso de Ben. Él no habría dejado a
Minerva embarazada fuera del matrimonio. ¿Lo haría?
—¿Cómo que vil? —preguntó ella en cambio.
Él la soltó para alejarse, y ella vio la forma en que su chaqueta tiraba de sus anchos
hombros con una tensión enroscada.
—Me negó cosas que un marido debería esperar de su esposa.
Ella tragó saliva y se le secó tanto la boca que pensó que se iba a ahogar. Por un
instante, se arrepintió de haberle empujado a esta conversación. Obviamente, eran
cosas sagradas entre marido y mujer, y ella se había excedido.
Pero Ben era su amigo.
—Ella no me dejaba tocarla. Cualquier visita que hacía a su alcoba era programada
como si no fuera más que una visita a la modista para ella. — Él giró de nuevo hacia
ella, y ella retrocedió ante el odio en su rostro.
Su hermoso y apacible Ben tan lleno de odio. No era posible. No era posible. ¿Cómo
pudo haberle hecho esto?
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—Me dijo que estaba asqueada de haber sido obligada a casarse con alguien tan bajo
—Escupió las palabras ahora, y ella se arrepintió tanto de haberle hecho volver a su
dolor.
Forzado.
La palabra resonó en su mente.
—No la había visto más que para necesidades sociales en los dos años anteriores a su
muerte, e incluso entonces no era mucho. Se retiró por completo a sus habitaciones
cuando el consumo se hizo demasiado grande —Se pasó una mano por la cara y volvió
a apartarse.
Pensó que había terminado. Que le había arrancado lo último.
Pero entonces él continuó, casi en voz demasiado baja para que ella pudiera oírlo. —
Me escribió una carta cuando supo que se estaba muriendo —se rio, y el sonido era
quebradizo y áspero—. No me dejaba verla, así que hizo que su criada me trajera una
maldita carta —la risa esta vez estaba bordeada de algo peligroso e incontrolable—
Dijo que lo que más lamentaba era haberse casado conmigo. Que no habría caído en
tales profundidades si se hubiera casado con alguien más digno.
Su voz se desvaneció y, de repente, los últimos días volvieron a caer sobre ella. Los
susurros y los rumores. El Duque Impostor. El repentino interés en ella de los
caballeros que la habían ignorado durante tres temporadas.
Todos eran recordatorios de lo que Minerva le había dicho. Johanna estaba enferma.
Enferma de la crueldad de la humanidad. Enferma por la forma en que los hombros de
su amigo se doblaban como si tratara de consolarse.
Enferma de...
Detuvo la letanía en su cabeza, marchó hacia delante y le agarró del hombro,

haciéndole girar.
—A quién demonios le importa lo que piensen —dijo ella y tiró de su cabeza hacia
abajo para darle un beso abrasador.
74 | P á g i n a
Tuvo que superar a propósito el shock para que su cuerpo respondiera.
Sus palabras, combinadas con sus acciones, lo dejaron aturdido y anhelante. Años de
manipulación y odio salieron de él como si nunca hubieran existido, dejando nada
más que un eco de lo que había sido. Lo sintió; lo vio. Y a diferencia del daño que
había sentido antes, pensó que esto podría conquistarlo.
Se entregó a ella por primera vez. Todo su ser.
Nunca había considerado a Johanna, pero después de Minerva, no había considerado

a nadie. Pero de alguna manera con Johanna era mejor. Más. Más grande.
Perfecto.
Fue más que un beso. Ella se envolvió alrededor de él con todo su cuerpo. Sus dedos
arañaban sus hombros, su pecho se agitaba contra el suyo. Su pierna... Dios, había
envuelto una pierna alrededor de él, su pie presionando en su pantorrilla como si se
aferrara a él para el sustento.
Su beso no era el suave emparejamiento de sus anteriores encuentros. Lo devoró, y

una emoción lo atravesó como un rayo.
La deseaba.
Al darse cuenta de ello, se tambaleó, pero ella no lo soltó.
—No— susurró contra sus labios. —Deja que te ame.
No supo qué pasó entonces. Su corazón tropezó y su cuerpo se convirtió en líquido.

Era suyo. Completa y totalmente.
La rodeó con los brazos, metiendo las manos en la bata de su espalda. Ella gimió,
arqueándose hacia él para que pudiera agarrarla mejor.
La inclinó hacia atrás, envolviéndola en sus brazos mientras tomaba lo que ansiaba.
A ella. Esto. Ahora.
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Le saqueó la boca y le metió la lengua cuando sus labios se separaron con un grito.
Había pasado tanto tiempo. Hacía tanto tiempo que no tenía tanta intimidad con una
mujer, y su cuerpo cantó como si despertara de un profundo sueño. Dejó su boca para
besar su sien, sus ojos cerrados, sus mejillas. Encontró el lugar detrás de su oreja que
temía que le gustara más que a ella, pero cuando ella se estremeció contra él, no pudo
evitar sonreír, con los labios aún apretados en el punto sensible.
—Ben— Su nombre. Tan completo. Tan gutural. Tan increíblemente excitante.
Se le puso dura.
Se echó hacia atrás, aspiró un poco cuando se dio cuenta de lo excitado que estaba
realmente. ¿Qué estaba haciendo? Estaban en medio de la Biblioteca del Rey. La gente
se arremolinaba en el exterior. Podían ser atrapados en cualquier momento.
Y entonces los párpados de ella se abrieron, y lo que vio allí acabó con él.
Ella también lo quería.
—Johanna. — Su nombre era una pregunta y una declaración, todo en uno, pero él no
sabía qué estaba preguntando o a quién estaba declarando su intención.
¿Era a él mismo o a ella?
Una sonrisa tan seductora y sensual curvó sus labios, que de repente supo con
precisión a quién intentaba convencer, y no era a ella.
Él retrocedió, el aire se interpuso entre ellos, pero ella agarró las solapas de su
chaqueta antes de que él pudiera escapar. Antes de que él pudiera hacer lo correcto.
—Ben —dijo ella como si necesitara llamar su atención—Aunque aprecio el hecho de

que me respetes tanto, realmente voy a necesitar que me desvirgues ahora.
—Se relamió los labios, deseando que su cuerpo se calmara. —Andrew... Andrew te
dio permiso para cortejarme.
—Esto no es cortejar. —Ella tenía una peca en la nariz. ¿Él lo sabía? —Me pidió que
te cuidara hoy. Estaría descuidando mis deberes si...
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—Los estarías descuidando si no lo hicieras.
Dejó entonces que su mirada se encontrara con la de ella, y no encontró en ella más
que comprensión y verdad. Ella sabía lo que estaba haciendo, y sabía lo que quería.
A él.
El pensamiento le hizo tambalearse de nuevo, y levantó las manos, ahuecando su cara.

—Johanna, no tienes ni idea de lo que me haces.
Ella se agarró a las solapas de la chaqueta de él para atraerlo más cómodamente contra
ella, y luego, pícara como era, giró las caderas hasta presionarse contra su dureza.
—Creo que tengo una idea.
Lo besó suavemente mientras su mente analizaba todo lo que estaba sucediendo.

Podía tenerla, y ella se lo permitiría. Ella lo disfrutaría. Estaba seguro de ello.
El sentimiento de culpa le recorrió la nuca, porque sabía la verdad de las cosas.

Necesitaba que ella aceptara su cortejo, sí, pero era más que eso.
Quería sentir lo que era que alguien lo deseara. A él. Ben. El segundo hijo que nunca
fue lo suficientemente bueno.
Ninguna de esas razones hacía que esto se tratara de ella, y se odiaba a sí mismo por
ello.
La luz de las claraboyas del techo mojaba su rostro con luces y sombras, y él la
observaba, fascinado por la forma en que sólo podía ver su rostro en pedazos.
Hermosos trozos que formaban un conjunto aún más impresionante.
La deseaba.
Y en ese momento, eso era lo único que importaba.
Apretó sus labios contra los de ella, provocando un gemido que le hizo recorrer las
77 | P á g i n a
piernas. Sus manos encontraron la cintura de ella y la apretó contra él. Se tragó el
jadeo de ella, con un placer que lo recorría.
Ella no era la única que podía provocar.
No estaba seguro de cómo, pero descubrió que la había apretado contra una de las
estanterías y ella se puso de puntillas, fundiéndose con él.
Arrancó su boca de la de ella. —Johanna, debes saber...
—Lo sé. He leído los manuales de Eliza sobre la cría de cachorros. Sé cómo funciona el
acto.
Él tragó, su garganta se cerró con las palabras. —No es eso lo que quería decir.
Su cabeza cayó hacia atrás contra la estantería, empujando su sombrero hacia los ojos,
que apartó con una mano.
—Entonces, ¿qué es?
Él abrió la boca, pero se encontró buscando palabras mientras la estudiaba.

Finalmente, dijo—Te prometo que lo arreglaré.
Ella lo observó, con los ojos entornados por la confusión, pero como no estaba seguro
de lo que significaba lo correcto en esta situación, no pudo decir más.
Tomó sus labios mientras sus manos comenzaban a explorar como había querido
hacerlo la noche anterior. Delineó sus curvas y sintió la respuesta de sus músculos.
Finalmente, dejó que sus labios siguieran el camino que había descubierto antes. Por
la columna del cuello, a lo largo de la clavícula. La rozó con los dientes, y ella se
revolvió contra él, golpeando su espalda contra la librería.
—Ben— gimió.
Esta vez no se detuvo en el borde de su corpiño. Empujó la manga de la bata desde el

hombro, liberando su pecho lo suficiente como para poder tirar de la tela hacia abajo.
No quería decirlo en voz alta, pero... Jesús, tenía un buen pecho.
78 | P á g i n a
Su sonrisa era perversa cuando finalmente levantó la vista para encontrar su mirada.
—¿Sólo vas a mirar? Porque me decepcionaré mucho si lo haces.
—No sabía lo sensual que eras.
Su sonrisa era ladeada. —Nunca me diste la oportunidad.
Sintió una punzada de culpabilidad, por el pasado y por el futuro, pero agachó la
cabeza de todos modos, pasando los labios por un pecho y luego por el otro antes de
succionar el pezón en su boca.
Las manos de ella estaban en su pelo, sus uñas raspando en deliciosos senderos
mientras se arqueaba contra él.
Le prestó la misma atención al otro pezón, pero sus manos ya se estaban moviendo,
levantando las faldas de ella hasta...
Él se apartó. —Llevas medias de seda —jadeó.
Ella parpadeó. —Sí. Las señoras suelen llevarlas.
No podría haber dicho si Minerva había llevado alguna vez medias de seda. Sólo sabía
que nunca había tenido la oportunidad de encontrarlas en una dama, y se sintió
abrumado por la idea.
Pero entonces Johanna metió la mano entre ellos, acariciando el bulto de la parte
delantera de sus pantalones, y se olvidó por completo de todo.
—Johanna.
—Pareces distraído.
Gruñó antes de volver a centrar su atención en los pechos de ella, mientras su mano
seguía subiendo por su pierna.
Encontró el delicioso espacio de piel desnuda en la parte superior de las medias y lo
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recorrió con un solo dedo. Ella se abrió para él. Su pierna cayó a un lado mientras le
dejaba explorarla.
Él no podía esperar más. Encontró el pantalón y deslizó su mano dentro. Era suave, y...
Increíblemente húmeda. Gimió contra su pecho, pero se obligó a concentrarse.
Estaba tan mojada que sus dedos se deslizaron entre sus pliegues con facilidad.
—Que pasa—La voz de ella tenía una nota de pregunta, y él levantó la cabeza para
darle un suave beso en los labios.
—Confía en mí —susurró.
Deslizó un dedo dentro de ella y sus ojos se abrieron de golpe, sus dedos se clavaron
en sus hombros.
—¿Ben?
No pudo evitar la sonrisa que se le dibujó en los labios ante la mirada de

concentración que la invadió.
—Esto no estaba en los manuales.
—Creo que no —dijo antes de volver a apretar sus labios contra los de ella.
Cuando deslizó un segundo dedo dentro de ella, sus caderas se separaron de la

estantería, impulsándose hacia él, frotando su pene palpitante.
—Johanna —gimió, apretando los dientes para aferrarse a los jirones que le quedaban
de control.
No había estado tan excitado, tan increíblemente cerca del límite desde que era un
dandi sin estudios en Oxford. Incluso entonces, lo que estaba haciendo ahora le hacía
parecer un auténtico monje mientras estaba en la escuela.
Sus caderas empezaron a moverse, y ella se frotó contra la palma de su mano,

escapando un gemido de sus labios.
80 | P á g i n a
Él no podía soportar nada más. Liberó sus dedos y encontró su sensible nódulo,
frotándolo en círculos cada vez más reducidos con sus dedos resbaladizos por su
propia humedad.
Ella se empujó contra sus hombros para apalancarse, inclinando las caderas hacia
delante mientras se apoyaba en la librería.
—Oh, Dios, por favor, Ben —jadeó.
Él se frotó furiosamente ahora, con el capullo duro bajo sus dedos. Capturó su boca,
conteniendo sus besos. No había olvidado que estaban al borde del descubrimiento, y
eso sólo sirvió para llevar su placer a un frenesí.
Cuando ella se corrió, su boca se abrió contra la de él, sus brazos rodearon sus
hombros y se arqueó hacia él, abrazando todo su cuerpo. Podía sentir el latido de su
corazón, ver el pulso que le salía del cuello mientras ella respiraba.
Él le había hecho eso. Le había dado placer.

No supo cuánto tiempo pasó antes de que sus ojos se abrieran de nuevo, antes de que
ella se diera cuenta de que él estaba allí, cuando una lenta sonrisa de satisfacción se
dibujó en sus labios.
—Benedict Carver —susurró.
—¿Johanna Darby? —Apoyó su frente contra la de ella, deleitándose con la forma en

que sus manos se aferraban a la tela de su chaqueta en la parte baja de su espalda.
—Creo que podrías escribir un manual propio —se rio.

Por impensable que fuera, en aquel momento, con los dedos de él todavía contra el
montículo de ella, mientras se acurrucaban contra una estantería de la Biblioteca del
Rey, se rio. Pero ella siempre podía hacerle reír.
Se inclinó lo suficiente para ver su rostro. —Me temo que no soy nadie para compartir
mis secretos.
Ella hizo un mohín. —Qué lástima de otras mujeres.
81 | P á g i n a
Él no estaba seguro de por qué, ya que sabía que ella había querido decir la frase en
tono de broma, pero por primera vez en su vida, sintió que era suficiente.
Más que suficiente.
Deslizó la mano y dejó que la falda de la mujer volviera a su sitio con cuidado. Cuando
dio un paso atrás, soltándola en el último momento, casi parecía que no habían hecho
más que ver la colección de la biblioteca.
Ella se ajustó un poco el sombrero, con el pelo todavía recogido, y él se limpió la mano
con un pañuelo, todavía incapaz de creer lo mojada que la había dejado.
Si pudiera desterrar a Minerva de los recovecos de su mente para siempre.
Se guardó el pañuelo sucio y le ofreció el brazo. —Creo que es hora de que volvamos a
la casa, ¿no crees?
Ella asintió y le cogió del brazo. —Espero que mi hermano me busque.
Cuando salieron de la biblioteca y él la subió al carruaje, no pudo evitar pensar en que

no hace mucho tiempo un día así no habría sido posible.
Un día en el que se había reído.
Un día en el que había disfrutado de la compañía de una mujer hermosa.
Un día en el que se había sentido todo menos el indigno segundo hijo.
82 | P á g i n a
Capítulo Siete
Esa noche no durmió. ¿Cómo iba a hacerlo?
Louisa había dado a luz a un niño sano y, según Eliza, ruidoso, al que llamaron Simon
Victor Sebastian Clive Fielding. Johanna nunca había oído un nombre mejor para un
pequeño conde.
Se decía que la madre y el bebé estaban bien, pero el nuevo padre había necesitado un
poco de apuntalamiento al ver a su hijo recién nacido.
Johanna sonrió en la oscuridad. Siempre había sabido que Sebastian era un blando de
corazón.
Pero mientras su mente vagaba alrededor de la idea de su nuevo sobrino, seguía
flotando hacia Ben.
Por las cosas que le había hecho, es cierto, pero más que eso.
Los cimientos de varias de sus creencias se habían trastocado, y ahora le tocaba
rumiarlos si no quería dormir.
Ben no había amado a Minerva. No, no era eso. Minerva había sido cruel y había
retenido el afecto y los elogios. ¿Ben aún la amaba? ¿Era por eso que la evidencia de su
dolor parecía tan grande y profunda? ¿O era sólo que aún era tan nueva?
Forzado.
La palabra sonaba una y otra vez en su cabeza, y se preguntaba por todos sus posibles
significados.
Pero incluso aunque forzado a casarse, Ben podría haber amado a Minerva. No sabía
porque necesitaba saber si él la amaba o no, pero lo hacía. Se retorció dentro de su
pecho hasta que le dolió y apretó una mano contra él.
No debería importarle si él había amado a su esposa o no. Lo más importante era si la

amaba o no a ella Johanna. Aunque había mostrado un gran afecto por ella, nunca
había pronunciado ninguna palabra de afecto o, se atreve a decir, de amor.
Una pequeña parte de ella se preocupaba por ello, pero la parte de ella que se había
abierto al darse cuenta de su amor secreto y que ahora brillaba con la luz de mil soles,
esa parte ignoraba su mitad práctica.
83 | P á g i n a
Sólo quería revolcarse en su nueva felicidad y no pensar en lo que podría traer el
futuro.
Porque Ben se iba.
Él lo había dicho, e incluso cuando ella se había enfrentado a él sobre el tema, no le

había propuesto matrimonio inmediatamente. Simplemente... se iba.
No estaba segura de si el amor era tan complicado o si Ben era simplemente obtuso.
Porque seguramente él comprendía que sus palabras y acciones la habían dejado en
conflicto.
Sabía que ella le importaba, pero ¿en qué medida?
Suspiró y se dio la vuelta, metiendo la almohada más firmemente bajo su mejilla.
Podía ver el cielo nocturno a través de una grieta en las cortinas, y no se sorprendió al
ver que se había aclarado a un gris apagado, el color intermedio que el cielo toma justo
antes de que el sol lo inunde de luz.
Se quejó. ¿Cómo iba a pasar otro día de visitas y paseos sin dormir? Ya era bastante
difícil escuchar a Lord Blevens hablar de su colección de chalecos cuando ella había
descansado bien. Ahora era probable que fuera su perdición.
Si tan solo Ben
Se sentó…Si tan solo Ben pidiera su mano.
Se sentó de nuevo contra el cabecero, acercando las rodillas al pecho y se concentró en
la grieta de las cortinas. Nunca se lo había planteado. Oh, ciertamente en sus sueños.
Había imaginado su boda con Ben mil veces. Pero esto no eran sus sueños. Este era su
futuro. Su futuro real, y nunca había pensado en Ben en él.
Porque no había sido una posibilidad hasta hace poco. ¿Deseaba casarse con él de
verdad?
Su corazón cantó ante la pregunta, y ella sabía su respuesta. Entonces, ¿por qué no se
lo había preguntado?
De nuevo, su mente se preocupó por la misma letanía de preguntas. Seguramente esto
no le estaba sirviendo de nada.
Apartó la ropa de cama, decidida a encontrar algo productivo con lo que pasar el
tiempo si no iba a dormir, pero también a distraer su mente de preocupaciones
inútiles.
Había girado para dejar caer los pies al suelo cuando el primer sonido perforó la
tranquilidad de la casa dormida.
Se quedó quieta, con la mano en la ropa de cama y los pies suspendidos en el aire.
El sonido llegó de nuevo.
Su mirada voló hacia las ventanas.
84 | P á g i n a
Alguien estaba lanzando piedras a su ventana.
Una sonrisa apareció en sus labios mientras se dejaba caer al suelo y se apresuraba a
apartar las cortinas.
Cuando consiguió abrir la pesada ventana de plomo, se encontró con los jardines de
abajo envueltos en sombras hasta que una sombra se separó de las demás.
Ben. Pudo ver claramente el blanco de sus dientes a través de la oscuridad mientras la
miraba.
85 | P á g i n a
—¿Qué estás haciendo? —siseó, luchando por evitar la risa en su voz.
—Vístete, —llamó en un susurro. —Como si fueras a dar un paseo por Raeford.
Se quedó quieta y sus manos se enroscaron en el alféizar de la ventana. ¿Un viaje a
Raeford? Pero eso significaría...
—Ben, no puedo...
Extendió los brazos. —Nadie está despierto para verte, cariño. Date prisa. Me reuniré
contigo en la entrada.
Habría hecho cualquier cosa cuando él la llamó cariño. Le hizo un gesto para hacerle
saber que lo entendía y, mientras cerraba la ventana, lo vio desaparecer entre los setos
hacia la puerta trasera del jardín que conducía a la calle.
Se acercó de puntillas al baúl que había al final de la cama. No sabía por qué se ponía
de puntillas. Las habitaciones de Andrew estaban completamente en el otro lado de la
casa, y los sirvientes estaban todos dormidos.
¿Quién iba a oírla en aquella enorme casa?
Tiró hacia atrás las correas de cuero que cerraban el maletero y abrió la tapa. Los
pantalones y la chaqueta desgastados eran visibles en la penumbra. Se los quitó de un
tirón y se preparó. Se quitó el camisón, pero cogió una camisa para ponérsela debajo
de la tosca ropa de lacayo. Pronto se puso los pantalones, la camisa y la chaqueta y se
metió los pies en las botas mientras se dirigía a la puerta.
Su cabello colgaba suelto sobre un hombro en una trenza suelta mientras abría
cuidadosamente la puerta y asomaba la cabeza al pasillo.
La casa zumbaba en silencio y pronto el latido de su propio corazón llenó sus oídos.
Salió y cerró la puerta con cuidado. Sus botas estaban muy desgastadas y el suave
cuero no hacía ningún ruido mientras se dirigía al pasillo y a las escaleras.
La Casa Ravenwood estaba construida alrededor de una escalera central, y ella se
asomó al balcón, mirando arriba y abajo para cualquiera que pudiera verla.
El silencio y el vacío la recibieron, siguió adelante. Llego a las cocinas sin incidentes y
se dirigió al pasillo que conducía a los corrales, casi lo había conseguido cuando una
figura imponente se puso delante de ella. El grito de sorpresa se le atasco en la
garganta y no salió más que una tos estrangulada. Mallard, su mayordomo, les tendió
un abrigo y un sombrero.
—Hace bastante frío esta mañana, mi señorita. Supongo que necesitará esto.
Johanna lo miró. Cogió las prendas con tiento y una sonrisa se dibujó en sus labios.
86 | P á g i n a
—Gracias, Mallard —dijo ella como si él no hiciera más que entregarle el correo del
día. —Seré rápida Creo, — añadió cuando se dio cuenta de que no sabía exactamente
a qué se refería Ben.
Mallard asintió con la cabeza. —No se preocupe, mi señorita. Mantendré a raya a los
interrogadores hasta que usted haya regresado.
Su sonrisa se hizo más confiada y devolvió el asentimiento de Mallard. —Gracias —
dijo ella, y él se apartó para dejarle pasar la puerta.
El aire de la madrugada era cortante, como había predicho Mallard, y ella se alegró de
acurrucarse en el abrigo excesivamente grande que él le había dado. Se enroscó la
trenza en el sombrero que colgaba de su cabeza y esperó a que sus ojos se adaptaran a
la oscuridad.
Oyó el relincho de los caballos antes de verlos parados al borde del establo.
—Ben, — respiró ella.
Había traído su propio caballo. Pisó con impaciencia y su aliento se convirtió en
bocanadas en el aire de la madrugada.
Lo cogió antes de saludar a Ben.
—Ya veo cómo. Va ser le traigo un caballo y me descuida por completo —murmuró.
Pasó la mano por el hocico del caballo castrado, fascinada por sus maravillosos ojos.
—No me das la libertad que puede dar un caballo —replicó, enviándole una sonrisa
malvada.
Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él para darle un breve e intenso beso.
—Entonces te robaré mi afecto si debo hacerlo —Su propia sonrisa era diabólica en el
apagado amanecer. —¿Debemos? —Se apartó para indicar el caballo.
Se dispuso a montar el caballo castrado, pero lo miró. —Su Excelencia, debe
perdonarme por mi impertinencia, pero no todas las mañanas me despierta un duque
para salir corriendo al amanecer. Llevando pantalones, nada menos. ¿A dónde vamos
exactamente?
Su sonrisa era pura picardía. —Ya verás.
Rodeó su propio caballo para montarlo, dejando que ella se preguntara por sus
crípticas palabras. Deslizó el pie en el estribo y se subió con facilidad, sus músculos se
flexionaron en memoria. Su cuerpo cantó con familiaridad y sus rodillas se apretaron
ligeramente contra los flancos del caballo. El caballo castrado sacudió la cabeza con
entusiasmo.
—¿Cuál es su nombre?
87 | P á g i n a
Ben dio un empujón a su caballo para que los pusiera en marcha por el callejón que
conducía entre la parte trasera de las casas.
—No tengo la menor idea.
Le miró con dureza mientras hacía girar al caballo para que la siguiera.
—¿Qué quieres decir?
—Mi hermano, al parecer, ganó dos caballos castrados en una mano de whist, y tu
caballo es uno de ellos. El mozo de cuadra no sabe de dónde vienen ni siquiera sus
nombres. Supongo que puedes ponerle un nombre si lo deseas.
88 | P á g i n a
Estudió las orejas del caballo castrado, la ondulación de los músculos a lo largo de su
fuerte cuello.
—No podría cambiarle el nombre si ya tiene un nombre.
Ben se encogió de hombros. —Entonces supongo que permanecerá sin nombre.
A ella tampoco le gustaba mucho eso. Se quedó pensando en las orejas del caballo
hasta que llegaron a la calle transversal.
—Supongo que le llamaré Caballo porque eso es lo que es, y no correré el riesgo de
pisar un nombre que ya se le ha dado.
La risa de Ben era suave. —Eso suena totalmente a ti, Johanna.
Levantó la vista rápidamente para encontrarlo observándola, con una mirada suave,
pero con un toque de algo más duro. ¿Tal vez melancolía? Qué extraño.
Ella sonrió para desterrarlo de su expresión. —No desearía decepcionarte siendo otra
persona.
Sus palabras tuvieron el efecto contrario, y su expresión se endureció con algún
tormento interior mientras miraba hacia otro lado. Para entonces, ya había girado
hacia la calle propiamente dicha y había hecho galopar a su caballo.
Miró detrás de ellos. —¿No vamos a ir al parque?
Ahora su expresión era de interrogación. —Claro que no. ¿Desea usted montar en una
zona verde fabricada como el parque?
—Bueno, no. Pero ¿qué más hay?
No le contestó. Sonrió, con un brillo perverso en los ojos, mientras se inclinaba sobre
su caballo y espoleaba al animal al galope. Estaba varios metros por delante de ella
cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, y entonces sus labios se curvaron en
su propia sonrisa malvada.
Se inclinó y le susurró al oído a Caballo: —Vamos a recordarle quién es el mejor jinete,
¿no?
El caballo pareció percibir su intención, y sus músculos se enroscaron con
anticipación.
89 | P á g i n a
Y entonces le dio la cabeza.
Lo que ocurre con la equitación es que no hay otra experiencia como ésta en la tierra,
y justo en ese momento, en las horas previas al amanecer en las calles desiertas de
Londres, Lady Johanna Darby se glorificaba en ello.
Ella y Caballo pasaron junto a Ben en cuestión de segundos, el animal bajo ella
estirando sus patas de una manera que exhibía su destreza natural, que permitía que
sus habilidades innatas se liberaran como si fuera una vez más salvaje.
Y Johanna.
Aflojó sus músculos, fluyendo hasta convertirse en uno con el caballo, y entonces
estuvieron juntos, corriendo fuera de Londres hacia el campo. Los edificios fueron
sustituidos por árboles y vallas de piedra, los adoquines de la calle fueron sustituidos
por caminos de tierra. Y finalmente, la bruma de Londres se disipó y se vieron
rodeados de un aire fresco y fresco.
Redujo la velocidad de Caballo al trote, dejando que se sacudiera el esfuerzo del
galope y respirara con claridad. Observó los campos salpicados de árboles y la tierra
recién removida. Podía ver una hilera de casas de campo en la distancia, pero le
sorprendió lo rápido que se podía escapar de los confines de Londres.
Si tan sólo uno fuera acompañante.
O embarcarse en una expedición pecaminosa con el hombre de sus sueños.
Se giró en la silla de montar y vio que Ben venía detrás de ellos. Ahora podía verle con
más claridad en el cielo iluminado. Tenía el pelo revuelto por el viento, el cuello de la
camisa abierto a la altura de la garganta porque no llevaba corbata. Iba medio vestido,
con un aire relajado que ella casi podía sentir.
Este era el Ben que ella recordaba, y su corazón se aceleró al verlo.
—¿Es esto lo que tenías en mente? —preguntó cuándo se acercó lo suficiente para
escucharla.
—Casi —dijo con una sonrisa mientras apresuraba junto a ella.
90 | P á g i n a
La siguió, cada vez más cómoda en la silla de montar.
Al llegar a la cima de una colina, se extendieron ante ella acres de tierra de cultivo,
pero Ben se desvió de la carretera allí, siguiendo la cresta de la colina hasta que se
encontraron acercándose a una línea de árboles que había quedado como divisoria
natural entre los campos.
Sólo entonces Ben frenó y desmontó, soltando las riendas para que su caballo pudiera
olfatear el suelo en busca de alimentos. Ella hizo lo mismo, cayendo al suelo con un
elegante salto, sus músculos se tensaron de la manera que siempre había disfrutado
después de un buen ejercicio. Dejó que Caballo siguiera al corcel de Ben hasta el prado
para hocicar el suelo antes de acercarse por detrás del hombre en cuestión y rodear su
cintura con los brazos mientras él se alejaba de ella.
—¿Me has traído aquí para arruinarme?
Su risa fue breve y auto-despectiva. —Me temo que ya lo he hecho —se giró,
atrayéndola hacia sus brazos, sosteniéndola para que pudiera ver la misma vista que
él.
El sol estaba a punto de salir, y los campos habían adquirido el brillo anaranjado del
amanecer. No había viento en el lugar donde se encontraban al abrigo de los árboles y,
por un momento, pudo creer que sólo estaban ellos dos.
—Sé que no son las estrellas lo que echas de menos, pero espero que sea suficiente.
Y entonces lo escuchó, y su corazón se estrujó de tanto amor por este hombre.
Canción de la mañana.
Sucedió de repente, como sólo lo hacen las cosas verdaderamente espectaculares. El
sol se derramó sobre el horizonte mientras los pájaros saludaban el nuevo día con sus
pitidos y silbidos. Era un sonido tan familiar de sus primeras mañanas en Raeford
Court que tuvo que morderse la mejilla para mantener a raya las lágrimas de nostalgia.
Recordó sus palabras de aquella noche en el jardín. Esto es lo que él echaba de menos,
y se lo había dado a ella.
91 | P á g i n a
Esto.
Lo había hecho por ella.
Levantó la vista hacia él para encontrarlo observándola, y supo que por más que lo
intentara algunas lágrimas encontrarían el camino hacia sus ojos.
Intentó sonreír, pero incluso eso le salió aguado.
—¿Por qué? —susurró ella. —¿Por qué me has traído aquí? Nadie ha hecho nunca
nada tan amable por mí.
Su sonrisa era suave, y alargó la mano para acariciar su mejilla.
—Porque no se me ocurre ningún lugar mejor donde pedirte que te cases conmigo.
— Es perfecto.
Sabía que sería porque conocía a Johanna. No importaba si el resto de la Sociedad

intentaba detenerlo inundándola de atención. Nadie podría superar el conocimiento
experto que había adquirido durante años de amistad con ella.
Minerva habría admirado su manipulación. La bilis le subió a la garganta y se la tragó.
Pasaría el resto de su vida asegurándose de que Johanna fuera feliz, aunque no pudiera
amarla.
Le había dicho que la finca necesitaba mejoras. Le había hecho saber el trabajo que
había que hacer. Sólo había omitido decirle toda la verdad. Seguramente no era tan
pecaminoso como mentirle abiertamente.
La forma en que él y Minerva habían mentido al mundo.
Necesitó todas sus fuerzas para mantener su rostro relajado, su expresión alentadora
y esperanzadora. Ella lo miró, con los labios entreabiertos por la sorpresa, sus ojos
escudriñando su rostro como si no pudiera creer lo que acababa de decir.
Él tampoco podía creerlo.
92 | P á g i n a
Cuando se enteró de que había heredado el título, supo que moriría con él porque
nunca se volvería a casar ni tendría un heredero. Sin embargo, aquí estaba. De pie en
un montículo, rodeado por el amanecer y el canto de los pájaros, pidiendo a uno de
sus amigos más antiguos y queridos que se casara con él.
Porque necesitaba su dote.
El pensamiento se cortó al saber que tendría que reunirse con Andrew para discutir
los contratos matrimoniales, y Ben se sentiría como un absoluto bastardo por haber
engañado a su amigo, incluso mientras salivaba por lo que la dote de Johanna podría
significar para la finca Raeford.
Finalmente, no importaría que fuera el segundo nacido.
Por fin podía hacer todas las cosas que había soñado para Raeford.
Finalmente, sería su propio hombre.
Sólo tenía que aplastar el corazón de la persona que más apreciaba.
Ella parpadeó. —¿Acabas de pedirme que me case contigo?
No pudo evitar burlarse de ella un poco más, aunque su corazón se marchitaba en su
interior. —No creo haberte preguntado como tal. Me limité a decir que este sería el
escenario ideal para hacerlo —Señaló a su alrededor el idílico entorno.
Ella se apoyó en el pecho de él con ambas manos, como si quisiera tener una mejor
visión de él. —¿Pero piensas pedirme? Casarme contigo, verdad.
Todavía le sujetaba los codos y la sacudía un poco.
—Preguntaría si me permitieras hacerlo.
Se zafó de su agarre y se quitó de la cabeza el sombrero de gran tamaño que llevaba,
liberando su cabello oscuro. Se le erizaba en algunos puntos por el roce con el
sombrero, y sus ojos estaban desorbitados mientras intentaba bajarlo.
93 | P á g i n a
—Pero no puedes pedírmelo ahora —señaló su ropa—No cuando estoy vestida así...
—Volvió a mirarle, con las fosas nasales encendidas. —En pantalones.
—Resulta que me gustas con pantalones.
A él también le gustaban. Acentuaban perfectamente su trasero, y antes de ayer, no
había sabido cuánto habría disfrutado viéndolo tan perfectamente silueteado.
Antes de ayer, no habría sabido muchas cosas. Como la forma en que su cuerpo
respondía al de ella. Que podía responder. ¿Cuándo había dejado de ser la hermana
pequeña de su mejor amigo y había empezado a ser simplemente Johanna? No lo
sabía, y realmente no le importaba.
La deseaba, y eso le hizo preguntarse si tal vez su matrimonio no sería tan terrible.
Pero se basaría en una mentira, y eso era algo con lo que tendría que vivir el resto de
su vida.
¿Podría?
No tiene por qué importar porque debe hacerlo.
Ella no dijo nada en respuesta, su boca se abrió más en señal de incredulidad. Él
aprovechó ese momento para arrodillarse ante ella, cuidando de mantener su mirada
fija en la de ella. Ella seguía teniendo las manos delante mientras señalaba sus
pantalones, y él las tomó ahora con las suyas.
—Johanna Elizabeth Darby
—Deja de hablar. —Sus palabras eran frenéticas, y sus manos apretaron las de él.
Miró a su alrededor. —¿Por qué?
—Porque estoy tratando de memorizar este momento. Quiero recordarlo para
siempre.
Murió justo en ese momento.
Arrodillado en el suelo en medio de un campo en las afueras de Londres, murió a los
pies de Johanna Darby.
Y entonces casi le dijo la verdad.
94 | P á g i n a
Casi.
En el último momento, el miedo se apoderó de él.
Miedo a arruinar este momento para ella. Miedo a destruir sus sueños. Quería que
fuera verdad. Quería que este momento fuera real. Pensó que lo era, y tal vez eso fue
suficiente.
—¿Se me permite continuar?
—Sí, pero lentamente.
—Johanna. —Hizo una pausa.
Ella estrechó sus manos entrelazadas. —No tan lentamente.
Se descubrió a sí mismo sonriendo, incluso en este momento en que no era más que
un canalla. —Johanna Elizabeth Darby, — lo intentó de nuevo. —¿Me harías el
inmenso honor de casarte...
—¡Sí! —Se lanzó sobre él.
Ella estaba de rodillas, con los brazos alrededor de su cuello y sus labios sobre los
suyos, antes de que él pudiera respirar. El calor lo inundó cuando ella tomó el control
del beso, sus manos se deslizaron por la nuca de él, sus dedos se enterraron en su pelo.
Sus pensamientos se desvanecieron cuando ella lo tocó. Las recriminaciones, el auto-
desprecio. Todo parecía desaparecer cuando ella lo besaba, cuando lo abrazaba.
Cuando le hizo sentir que era digno de sus atenciones.
Ella le quitó la chaqueta de los hombros antes de que él se diera cuenta de lo que
estaba haciendo y, al poco tiempo, se había deshecho de su propio abrigo. La prenda
de gran tamaño yacía extendida en el suelo detrás de ella, y él no pudo evitarlo. Se la
echó encima.
Ella se extendió sobre su pecho, con su espesa melena oscura cayendo sobre un
hombro. Él la miró, casi como si no pudiera creer que fuera real.
—Eres preciosa —dijo, y por una vez no se sintió como un cabrón porque era la
verdad.
Ella era tan, tan hermosa. Y él era un idiota.
Pero por mucho que lo intentara, no podía hacer que su corazón sin vida respondiera,
no podía despertar en sí mismo lo que haría que todo esto fuera mejor.
Si sólo pudiera enamorarse de ella.
La atrajo hacia él, sellando su destino con un beso que le hizo endurecerse incluso
cuando le dejó sin aliento. Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que ella
había empezado con su camisa, arrancándola de sus pantalones antes de que se
pusiera a trabajar en los botones de su cuello. Sus manos estaban por todas partes, y él
la dejó explorar hasta que no pudo soportar más.
La agarró por la cintura y los hizo rodar hasta que estuvo encima. Ella dio un grito de
sorpresa, pero entonces él posó su boca en su garganta, y el grito se convirtió en un
95 | P á g i n a
gemido. Ella olía a viento, a tierra húmeda y a vida, y él se sumergió en ella,
arrastrando besos por su cuello hasta llegar a los botones del cuello de su camisa.
Se colocó encima de ella.

—¿Sabes que te he visto con este traje probablemente cien veces o más, y nunca he
pensado en cómo quitártelo?
La observó tragar, intentando seguir la línea de su dedo.
—¿Quieres que te ayude? —Sus ojos brillaron para encontrarse con los de él, y el calor
que desprendían era abrasador.
Se inclinó hacia abajo y, con un cuidadoso giro, deslizó un botón para liberarlo.
Presionó sus labios sobre la piel expuesta, y las manos de ella volaron a su cabeza,
manteniéndolo cautivo. Deslizó otro botón, otro beso. Las caderas de ella se retorcían
y se apretaban contra él, y él gimió su nombre.
Ella se retorció con mayor intención la siguiente vez, y él se echó hacia atrás,
atrapando sus caderas con ambas manos. Ella se mordió el labio inferior mientras lo
miraba, y él se calmó, bebiendo a la vista de ella.
Le abrió el cuello de la camisa lo suficiente para que se viera una extensión de su piel
cremosa pero no fue suficiente.
Entonces desgarró su ropa, la camisa, la levita, los pantalones. Dios los pantalones.
Cuando había pensado en llevarla a montar solo había pensado en lo perfecto que
sería.
No había pensado en el atuendo necesario.
Ella tiró de su camisa por encima de la cabeza con la misma frenesí, y sus manos
recorrieron los músculos de su pecho, provocando otro gemido de él.
Sus manos se calmaron cuando encontraron la chemise que llevaba bajo la ropa.
—¿Intentar la modestia?
Su sonrisa era todo lo contrario. —Al fin y al cabo, sigo siendo una dama,
independientemente de mis acciones.
En ese momento parecía más que una dama. Era una diosa de la tierra que se extendía
bajo él, para que la tomara.
Quería llevársela.
El pensamiento era sorprendente al mismo tiempo que no lo era. Esto era correcto.
Podía sentirlo, en lo más profundo de su ser.
Cubrió su cuerpo con el suyo, presionó con besos su carne hasta encontrar el
obstáculo de su chemise. Tiró lo suficiente para liberar su pecho, y atormentó el
pezón hasta que ella se arqueó contra él, clavándole las uñas en la espalda.
—Ben, —dijo ella, y él supo todo lo que quería decir con esa sola palabra.
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Le pasó las manos por los costados, metiéndolas por debajo de la fina tela de la
camisa. Recorrió su suave vientre, las hendiduras de las costillas y, finalmente, le
acarició el pecho. Las manos de ella se agitaron y lo apartó lo suficiente como para
tirar de la camisa por encima de su cabeza. Se quedó mudo e inmóvil, con las manos
suspendidas desde donde ella las había apartado de su cuerpo en un
97 | P á g i n a
intento de quitarse la chemise. Estaba desnuda.
Total, y completamente, extendida ante él como una ofrenda.
Se estaba entregando a él. Toda ella. Él lo tomaría porque era codicioso y egoísta.
Tragó saliva y con un solo dedo trazó el contorno del pecho, el valle del esternón y la
delicada curva del estómago. Sus muslos eran gruesos y musculosos de tanto montar,
y se preguntó cómo sería tenerla encima.
Un día.
Tenían todo el resto de sus vidas ahora que ella había aceptado casarse con él.
El pensamiento rebajó de algún modo el momento al recordar lo que estaba haciendo,
y despejó decididamente su mente. Sean cuales sean sus intenciones, podría honrar su
cuerpo con el placer.
Acarició un muslo y luego el otro, su caricia se acercaba cada vez más a la parte que
ansiaba tocar. ¿Estaría hoy tan mojada para él?
Capturó su boca mientras se dejaba deslizar un dedo dentro de ella. Sólo uno. Hizo un
movimiento de venida, y las caderas de ella se despegaron del suelo, chocando con él.
—Ben, —gritó ella, separando sus labios de los de él. —Ben, por favor.
Se apartó lo suficiente como para verla. La estudió, la forma en que su rostro estaba
enrojecido por el deseo, sus labios hinchados por sus besos.
Se iba a casar con él. No tenía que importar lo que hicieran hoy aquí. Él lo haría bien.
Siempre lo haría bien.
Deslizó el dedo y rodeó su sensible nódulo. Sintió que ella se tensaba, que sus dedos le
arañaban los hombros. Cuando pensó que podría estar al borde, se deslizó entre sus
muslos abiertos.
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No estaba seguro de qué esperar, pero no era que ella abriera más las piernas, que lo
atrajera hacia su abrazo.
—Ben, por favor —dijo de nuevo, su voz no era más que un gemido.
Se sentó y se desabrochó los botones del pantalón mientras ella lo miraba. Se apresuró
a bajarse los pantalones hasta las rodillas y se inclinó sobre ella una vez más,
encontrando su sensible nódulo con los dedos, separando sus húmedos pliegues.
Empujó en su entrada, y las piernas de ella subieron, cerrándose alrededor de sus
caderas.
—Oh Dios, Johanna, —respiró en su cuello.
Ella le agarró los hombros. —Ben, quiero... —Su voz se cortó.
Probablemente, ella no sabía cómo decir lo que quería, pero él sí sabía cómo dárselo.
Empujó dentro de ella de un solo golpe, y ella se apretó alrededor de él en respuesta.
—Ben. — Fue más un aliento que una palabra, pero la sintió resonar en su interior.
—Johanna, no puedo. Dios, no puedo...— Era su turno de carecer de palabras. ¿Cómo
podía decirle que hacía tanto tiempo que no estaba con una mujer? Volvía a ser como
un joven sin estudios. No podía aguantar.
Acarició su nódulo con furia, y las caderas de ella se movieron contra él, atrayéndolo
más adentro.
Dios mío, iba a explotar. El torrente de sensaciones, la duración de su privación, le
rugían implacablemente.
Pero finalmente, ella se corrió, disolviéndose alrededor de él en una tentadora espiral
de músculos ondulantes, y él se fue.
La liberación fue intensa, poderosa, y lo sacudió.
Permaneció encaramado sobre ella hasta que los brazos le temblaron por el esfuerzo, y
finalmente se desplomó en el suelo junto a ella, atrayéndola contra él. La cabeza de
ella cayó sobre su hombro y sus dedos trazaron distraídamente círculos en su pecho.
99 | P á g i n a
Miró hacia arriba a través de las ramas por encima de ellos, pero no podría haber
dicho de qué color era el cielo o incluso cuál era su nombre en ese momento, ya que el
placer se desvanecía de su cuerpo en ondas pulsantes.
—¿Estás bien? —preguntó por fin cuando pudo respirar con plenitud.
Casi podía sentir su sonrisa. —Oh, estoy bastante encantada. Me gustaría poder decir
lo mismo de ti.
Levantó la cabeza lo suficiente para mirarla. —¿Por qué dices eso?
Levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa diabólica. —Porque no soy yo quien debe
tener una conversación con mi hermano.
100 | P á g i n a
Capítulo Ocho
—Y pensar que me alejo un par de días para traer la vida a este mundo, y cuando
vuelvo me encuentro con que mi hermanita se va a casar.
Louisa pronunció la última palabra como si Johanna hubiera hecho algo que
justificara su ingreso en Bedlam.
—Te aseguro que no se me ocurrió tan rápido —dijo Johanna desde donde estaba
encaramada sobre el moisés del pequeño Simon, haciéndole muecas a su sobrino más
reciente. Él no hacía más que mirarla y, por su expresión, se daba cuenta de que
también la consideraba digna de Bedlam.
—Cierto —añadió Eliza desde donde estaba sentada en la cama junto a Louisa, con
una bandeja de sándwiches apoyada entre ellas. —En realidad fue más bien una
semana.
Johanna levantó la mirada bruscamente. —No eres de ayuda.
La sonrisa de Eliza rebosaba de orgullo. —Oh, pero ya ves que logré en días lo que Viv
no pudo hacer en años.
Johanna frunció el ceño. —Hablas como si yo fuera una especie de problema que
requiere ser resuelto.
—Estuviste bastante molesta con la pobre Viv —dijo Louisa alrededor de un bocado
de berros. Señaló la bandeja. —La cocinera hace cosas maravillosas con la carne asada.
Prueben uno.
Eliza se ayudó a sí misma. —Creo que Viv simplemente se sentirá aliviada al saber
que ha encontrado a su pareja. No importa lo rápido que parezca haberlo conseguido.
101 | P á g i n a
Ese era precisamente el problema. Para sus hermanas, se había visto envuelta en un
romance relámpago, cuya culminación fue una propuesta precipitada y un
matrimonio aún más precipitado. Una por licencia especial prevista para el final de la
semana. Sólo esperaba que Viv pudiera volver de Margate a tiempo.
Pero a Johanna le había costado años que esto sucediera. Años de ser siempre la
hermana pequeña. Años de ser siempre la compañera. Años de añoranza. Años de
anhelo.
Incluso ahora no se lo creía. No había tenido ninguna expectativa cuando Ben regresó.
Había pensado que seguirían como antes de que él se fuera a Estados Unidos, ya que
no tenía ninguna prueba de lo contrario.
Si alguien debería estar sorprendida, debería ser ella, pero se había dejado llevar
demasiado por el encanto del momento como para darse cuenta de lo que realmente
estaba sucediendo.
Se iba a casar con Ben.
La idea parecía extraña y casi impensable, pero era cierta. Había tenido una
conversación con su hermano el mismo día que habían hecho el amor al amanecer bajo
la glorieta de los árboles. Había esperado gritos y amenazas, pero la casa permaneció
excepcionalmente silenciosa durante todo su encuentro. Cuando los hombres salieron
por fin del estudio de Andrew, se encontró con que éste le daba una palmada en la
espalda a Ben y le deseaba buena suerte en el futuro.
Eso fue todo.
Andrew no le había dirigido más de tres frases en el ínterin, y una de ellas había sido
para preguntarle si deseaba el matrimonio. Ella le había dicho explícitamente que sí, y
eso había sido todo. Él había desaparecido en su estudio para hacer lo que fuera que
su hermano hiciera allí.
Johanna había llamado a Eliza para pedirle ayuda en la planificación de la boda, y ella
había insistido en visitar a Louisa inmediatamente. Andrew ya había escrito a Viv
para cuando Louisa se sintiera acompañada, así que aquí estaban.
Arrullando a Simon y planeando su boda. O más bien, hablando de cómo había
surgido.
102 | P á g i n a
—Así que cuéntame —dijo Louisa, quitándose las migas de las manos—¿Cómo te
propuso matrimonio? ¿Fue terriblemente romántico?
Podía sentir el calor subir a sus mejillas, y Louisa se empujó contra las almohadas que
la amortiguaban.
—Oh, debe haber sido bueno.
Johanna miró a sus dos hermanas. —¿Por qué piensas eso?
Eliza señaló con su bocadillo. —Nunca te he visto ponerte de ese tono escarlata.
—¿Se arrodilló? —preguntó Louisa, inclinándose hacia delante en su afán.
—Las dos rodillas, en realidad —se oyó decir Johanna, imaginando el momento tan
claramente en su mente.
Ben, arrodillado ante ella, ligeramente desarreglado y con el viento en contra y a
medio vestir. Nunca había visto nada tan perfecto.
—Ambas rodillas —dijo Eliza mientras examinaba la bandeja de bocadillos una vez
más. —Eso es impresionante.
Johanna ocupó el asiento junto al moisés de Simón. —¿Por qué lo dices? Seguro que
Dax y Sebastian hicieron propuestas similares.
Las hermanas se miraron entre sí con expresiones inexpresivas antes de volverse hacia
Johanna.
—Henry intentó comerse a Dax cuando éste vino a pedirme la mano. Desde luego, no
había que arrodillarse —Eliza sacudió la cabeza mientras seleccionaba un sándwich
de jamón a continuación.
Louisa torció la boca hacia un lado mientras parecía pensarlo. —Estoy segura de que
sabes que Sebastian y yo no nos casamos en las mejores circunstancias.
—Creo que tu situación habría sido la más romántica de todas —presionó Johanna.
Louisa miró al techo. —Bueno, más bien era que no había tiempo para nada
grandioso. — Su sonrisa era poco convincente, pero Johanna decidió dejarla libre.
—De todos modos, —Louisa continuo—continuó—, me gustaría escuchar tu
propuesta. Así que Ben estaba de rodillas ante ti. Entonces, ¿qué pasó?
—Entonces me pidió que me casara con él.
—¿Eso es todo? —Dijo Eliza.
—¿Debería haber más?
Johanna había pensado que todo era totalmente perfecto, pero ¿qué sabía ella de
propuestas? Sólo tenía una para juzgar.
—Bueno, ¿qué dijo exactamente? —Louisa se inclinó hacia delante, con los codos
sobre las rodillas.
Johanna miró hacia arriba como si pudiera ver toda la escena en el techo de la alcoba
de Louisa. —Me preguntó si le haría el inmenso honor de casarse con él. Sí, eso
103 | P á g i n a
pareció decir. —Asintió al estar segura de las palabras. —Er, bueno, eso fue en su
mayor parte. —Miró a sus dos hermanas mientras la estudiaban.
—¿Qué quieres decir con eso? —Respiró Louisa.
—Lo interrumpí bastante, por lo que no terminó del todo la frase. Pero eso era lo que
quería decir —Sonrió, sintiéndose mejor ante el evidente disfrute de sus hermanas
por su relato del suceso.
Eliza dejó su sándwich, con los ojos entrecerrados tras sus gafas doradas.
—¿Cuándo exactamente iba a tener lugar esta propuesta?
Si la cara de Johanna se había calentado antes, entonces estuvo a punto de arder.
Eliza se sentó hacia delante. —Johanna Elizabeth Darby —susurro.
—Demasiada gente está usando mi nombre completo últimamente —dijo Johanna y
se puso en pie para pasear por la habitación.
La sonrisa de Louisa era ostentosa. —Oh, Johanna, ¿qué has hecho? ¿Fue propiamente
escandaloso?
—Apuesto a que se trata de pantalones —murmuró Eliza.
Johanna se apartó de la ventana para mirar a su hermana. —¿Cómo lo has sabido?
Eliza se limpió las manos con las servilletas—Siempre han sido pantalones contigo.
¿Arriesgó Ben su reputación para proponerte matrimonio?
Johanna suspiró, y no era de las que suspiran, como indicaban las rápidas miradas
gemelas de preocupación en los rostros de sus hermanas. —Lo hizo en ese momento.
Louisa hizo un ruido que sólo podía describirse como de vértigo. —Oh, por favor,
cuéntanos todo.
Johanna vino a posarse al otro lado de Louisa. —Sólo si prometes no decírselo a Viv.
—Lo prometemos —habló rápidamente Louisa por los dos.
Johanna relató los acontecimientos de aquella madrugada. Bueno, la mayoría de los
acontecimientos. Omitió la parte que habría requerido su matrimonio inmediato, ya
que parecía bastante superflua para el asunto.
Siendo que Ben ya había pedido su mano.
—Nunca hubiera esperado semejante traición de Mallard —musitó Eliza.
—Estaba muy agradecida, —dijo Johanna. —Hacía bastante frío esa mañana.
Eliza sólo negó con la cabeza.
Louisa tomó la mano de Johanna entre las suyas. —¿Y cuándo te dijo que te amaba la
primera vez?
Johanna abrió la boca sólo para quedarse completamente quieta. Ben no le había
dicho que la quería.
Miró a su hermana, y su expresión debió ser suficiente porque los labios de Louisa
formaron un suave Oh.
104 | P á g i n a
Eliza rechazó la pregunta. —Dax tardó meses en decirme que me amaba. Algunos
hombres son demasiado obtusos para ver lo que tienen delante.
—Sólo puedes imaginar lo que le costó a Sebastian decírmelo —se apresuró a añadir
Louisa—No se le llama el Duque Bestia sin una buena razón.
105 | P á g i n a
Ben no le había dicho que la amaba.
El pensamiento se repitió una y otra vez en su cabeza. Había estado tan consumida
por todo lo demás que se había perdido eso. El viaje a la Biblioteca del Rey, donde él
se abrió a ella. El beso robado en el bosquecillo de Hyde Park. La breve cita en el
jardín a la luz de la luna.
Era el material perfecto de las fantasías. Tal vez había sido demasiado perfecto porque
no se había dado cuenta de que faltaba lo más importante de todo.
Una declaración de amor.
Miró a sus hermanas sólo para encontrarlas sonriendo con seguridad.
Louisa palmeó sus manos unidas. —Confía en nosotras—dijo. —Al final entrará en
razón. No sé por qué los hombres son tan reacios a expresar sus sentimientos.
Recordó el dolor en el rostro de Ben aquel día en la biblioteca, lo que le había costado
decirle lo que sentía y cómo el resultado fue un maremoto de emociones reprimidas.
Quizás sus hermanas tenían razón.
Apretó la mano de Louisa. —Supongo que es cierto.
—Es cierto. —Louisa apretó en respuesta. —Ahora bien, tenemos que planear la
boda. ¿Qué tienes en mente? —Se volvió hacia Eliza antes de que Johanna pudiera
hablar. —¿Crees que podríamos asegurar St. Paul's a tiempo?
La expresión de Eliza era sombría. —¿Por qué habríamos de desearlo?
Louisa se encogió de hombros. —Sabes que Viv desearía lo mejor para ella.
—Supongo que es cierto, pero ¿por qué Johanna querría St. Paul's? Seguramente la
capilla de San Martín...
—Johanna tiene una o dos ideas sobre su boda —interrumpió Johanna.
Eliza y Louisa parpadearon en su dirección como si las hubieran pillado robando
caramelos del carrito.
106 | P á g i n a
—¿Sí? —soltó finalmente Louisa.
Eliza se mordió el labio inferior en un evidente intento de ocultar su sonrisa.
—Creo que lo que nuestra querida hermana intenta decir es que es una sorpresa que
hayas pensado en tu boda. Siempre has estado tan aparentemente desinteresada en el
tema.
Johanna se sentó, con los brazos en alto. —Tendré que saber que tengo varias ideas
sobre el tema.
—Oh, comparte —dijo Louisa, recostándose como si se preparara para disfrutar de un
espectáculo teatral.
Al enfrentarse de repente a un público, Johanna se sintió tonta al relatar los detalles
de la boda con la que había soñado durante años.
—Continúa —le indicó Eliza con suavidad.
—Bueno, yo había deseado casarme en Ravenwood Park.
—¿En West Yorkshire? —Louisa enarcó las cejas al oír esto.
—Sí, en West Yorkshire. —Johanna esperaba que su ceño fruncido transmitiera su
desagrado.
—Siempre has preferido el campo —señaló Eliza.
Johanna asintió, sintiéndose reforzada por la practicidad de Eliza. —Como tal, había
deseado casarme rodeada de los árboles y los campos y el lago, pero como eso no es
posible, me gustaría casarme en los jardines de Ravenwood House.
Eliza y Louisa sólo se quedaron mirando.
—¿Deseas casarte de puertas afuera? —preguntó finalmente Eliza. Johanna asintió. —
Sí, me gustaría mucho.
—¿Y si llueve? —preguntó Louisa. Johanna se encogió de hombros. —Entonces nos
mojamos.
—Qué interesante. —Apenas fue más que un susurro cuando Louisa pareció
considerarlo.
—Es bastante pronto en el verano para que el jardín esté en plena floración, pero creo
que debería estar bastante bien.
Eliza asintió y se acercó a Louisa para tomar la mano de Johanna y apretarla.
107 | P á g i n a
Eliza asintió y se acercó a Louisa para tomar la mano de Johanna y apretarla. —Sé que
va a ser sencillamente encantador.
Se les impidió seguir discutiendo cuando Simon lanzó un gemido que habría
rivalizado con los tonos obtenidos por la mejor soprano del Teatro Real interpretando
un aria.
Johanna lo alcanzó primero y lo recogió con alegría para llevárselo a su madre. Louisa
cogió a su hijo en brazos y se echó hacia atrás, ajustándolo para poder amamantarlo.
Sacudió la cabeza. —Será una gran boda, Johanna. No debes preocuparte. Nos
ocuparemos de todo.
Johanna besó la mejilla de su hermana. —No tengo ninguna duda.
Eso era cierto. Sabía que sus hermanas le darían la mejor boda que las circunstancias
permitieran. Eso la dejaba reservar su duda para otras cosas. Las cosas que antes no
había pensado.
Como si su futuro marido la quería o no.
Había esperado un cierto nivel de escrutinio, pero cuando se hizo casi insoportable,
finalmente habló.
—Me preocupa que me salgan cuernos si sigues mirándome así.
Estaba sentado frente a Andrew, con el imponente escritorio ducal entre ambos en el
estudio de la Casa Ravenwood, y Ben tuvo la repentina sensación de que volvían a ser
niños jugando. Andrew era una especie de juez, y en cualquier momento emitiría su
veredicto, sellando el destino de Ben.
Por alguna razón, Ben temía que no fuera uno deseado.
Andrew negó con la cabeza. —Todavía no puedo creer que se vaya a casar contigo.
—¿Es realmente tan difícil de creer? —Ben trató de mantener la voz uniforme
mientras una pizca de aprensión le subía por la columna vertebral.
108 | P á g i n a
Le había preocupado que su mejor amigo lo descubriera cuando Ben vino por primera
vez a pedirle a Andrew la mano de su hermana en matrimonio. Pero Andrew no había
hecho más que sonreír y darle una palmada en la espalda a modo de felicitación. Ben
se había dado cuenta más tarde de que esta rápida aceptación se debía probablemente
al deseo de Andrew de liberarse de sus hermanas, después de que Andrew murmurara
algo sobre un merecido viaje de acoso a Escocia. Ben no dudaba de que su amigo se
escabulliría en cuanto se consumiera el desayuno nupcial.
Pero tener que negociar contratos de boda era algo totalmente distinto. Así que se
sentó frente a su amigo y mintió. O si no mintió, al menos omitió la verdad.
La verdad es que se casaba con Johanna por su dote y nada más.
Que nunca la amaría.
Que, aunque haría todo lo que estuviera en su mano para hacerla feliz, no podía hacer
esa cosa.
Se preguntó por qué no había surgido entre ellos. Ella no le había confesado su amor
directamente, y él había aprovechado la situación y se había desentendido de sacar el
tema, lo que le venía muy bien.
Sin embargo, no le ayudó a olvidar la cara de Johanna aquel día en el bosquecillo del
parque cuando la había besado accidentalmente. La mirada de felicidad absoluta
cuando terminó el beso. Casi podía sentir su euforia simplemente por el éxtasis que se
extendía por sus rasgos.
No necesitaba pronunciar las palabras porque ella ya creía que la amaba por un
simple beso.
Dios, era un idiota.
Pero no podía detenerse ahora. Estaba tan cerca de salvar Raeford Court, los
inquilinos que dependían de la finca, su madre, los sirvientes. Muchas vidas estaban
en juego, y mucho dependía de este matrimonio.
Sólo debe herir a la persona que más le importa.
109 | P á g i n a
Se preocupó, pero no amó. Tragó saliva contra ese pensamiento. Nunca volvería a
amar. Su padre y Minerva se habían asegurado de ello.
Andrew volvió a negar con la cabeza. —Sí, es más bien. No ha mostrado ningún
interés en encontrar una pareja en las dos temporadas que lleva fuera.
—Quizás me estaba esperando... —Intentó una sonrisa arrogante, pero el rasgo no le
convenía, y se sintió más bien tonto.
Sin embargo, Andrew se rio. —Creo que es más bien que te encuentra menos molesto
que a los otros caballeros elegibles de la sociedad.
—Supongo que lo tomaré como un cumplido.
Andrew se sentó y revolvió los papeles de su escritorio. —Y supongo que es lo más
cerca que estarás de recibir uno.
Pareció encontrar lo que buscaba y le dio la vuelta al documento para que Ben lo viera.
—Las estipulaciones de la dote de Johanna fueron establecidas en el testamento de mi
padre. Como tal, no puedo modificarlas. Espero por el bien de ambos que los términos
sean satisfactorios.
Ben miró las cifras que se habían dispuesto, y una oleada de mareo lo invadió. Era más
que suficiente para salvar Raeford Court. Ver los números en tinta negra tuvo un
efecto solidificado, y de repente se dio cuenta de que esto estaba sucediendo. Tanto
que se iba a casar con Johanna como que realmente tendría los medios para restaurar
la finca de Raeford.
No, no sólo restaurarlo.
Hacerlo aún mejor de lo que era. Como siempre había soñado. Por fin sería su propio
hombre, y nadie podría decirle que no era lo suficientemente bueno.
Sólo necesitaba su dote para poner en marcha sus proyectos, y luego se probaría a sí
mismo. Había estudiado los últimos métodos de cultivo, y tenía decenas de ideas para
la cría Harris florecer Raeford Court. Solo necesitaba tiempo y los fondos necesarios.
El dolor floreció en sus pensamientos, el dolor y la culpa y el arrepentimiento. Le dolía
el pecho, y tiró distraídamente de su chaqueta como si se tratara de un dolor físico y
pudiera atenuarlo ajustando sus prendas. Se le secó la boca de repente, como si
hubiera tomado una bocanada de ceniza.
Se encontró con la mirada de su amigo directamente. —Ese número es más que
suficiente. Tu padre fue generoso al proveer a sus hijas.
Andrew retiró el documento y lo dejó a un lado. —Mi padre fue sabio con su dinero y
vio la forma de asegurar que sus hijas tuvieran la mejor oportunidad de un buen
futuro. Sólo puedo esperar hacer lo mismo por cualquiera de mis vástagos algún día.
Ben se sentó de nuevo en su silla y adoptó una pose despreocupada que no sentía. Su
garganta se estaba cerrando. Pronto no podría respirar.
110 | P á g i n a
En una fracción de segundo, de repente deseó ser su padre, confabulando y
manipulando.
No, aún más deseó ser Minerva. Sin corazón e indiferente.

—Parece que no estás convencido de ello. De tener descendencia algún día, eso es, —
Ben se las arregló de alguna manera.
Andrew jugó con un bolígrafo. —Es probable que no hayas tenido la oportunidad de
mezclarte en sociedad lo suficiente como para escuchar lo que se dice de mí.
Esto hizo que Ben se incorporara. —¿Qué dicen de ti?
Andrew tiró la pluma a un lado. —Dicen que soy el Duque Indeseable.
Ben se rio a carcajadas, lo que provocó que Andrew frunciera el ceño, pero el cambio
de tema hizo que su tensión disminuyera.
—¿Qué quieres decir con que eres el Duque no deseado? ¿Por qué te aplicarían ese
título? —Ben señaló a su alrededor. —El apellido Ravenwood es antiguo y sólido, con
un legado libre de tacha. Eres un tipo bastante fino, supongo. ¿Qué podría disuadir a
una novia de elegir su traje?
—No es un solo asunto —murmuró Andrew—Son cuatro.
Los hombros de Ben se desplomaron. —Oh. Te refieres a ellas.
Andrew asintió con gravedad. —Parece que las hermanas Darby son demasiado
formidables para cualquier joven señorita de sociedad. Tendré que encontrar una
novia de una valentía sin parangón si quiero tener alguna esperanza de conseguir un
partido —Se frotó la nuca—. El título lo exigirá, por supuesto, pero no me he
molestado en buscarlo siquiera mientras mis hermanas permanecían solteras. ¿De qué
habría servido? —Se encogió de hombros, y Ben se fijó en las líneas que rodeaban los
ojos de su amigo, en la forma en que su boca tenía ahora surcos.
A su amigo le habían pasado muchas cosas mientras Ben estaba en Estados Unidos, y
el paso del tiempo se hizo muy real en ese momento. Ben lo lamentó. Lamentó haberse
perdido los últimos años. Se arrepentía de haberse ido. No había sido su elección, pero
se prometió a sí mismo que nunca más se perdería nada. Porque por primera vez, tenía
el control de su futuro.
Bueno, casi el control de su futuro.
—¿Intentarás encontrar una pareja ahora? Quiero decir, una vez que Johanna y yo nos
casemos...
La mirada de Andrew se dirigió hacia las ventanas que daban a la calle, como si allí
pudiera ver su futuro.
—Creo que tal vez la próxima temporada empezaré a buscar. —Su sonrisa era
unilateral cuando dijo: —No debo permitir que un cortejo interrumpa mi viaje de
descanso. Me lo he ganado, después de todo.
111 | P á g i n a
Ben no pudo evitar sonreír. —Creo que sí. ¿Pero Escocia? ¿No está terriblemente lejos?
Andrew negó con la cabeza, apretando los labios. —En mi opinión, no es suficiente.
Ben se rio, aunque sintió una punzada en el pecho. ¿Cómo era crecer con una familia
que te daba tanta alegría y tanta frustración a la vez? ¿Qué era tener hermanas que te
atormentaban tanto y que, sin embargo, invocaban en ti un amor tan grande que
preveías tu propio futuro por el de ellas?
112 | P á g i n a
No lo sabía.
Sólo tenía la experiencia de tener un padre y un hermano que anteponían su propia
comodidad a la de los demás.
Ben tragó saliva y forzó una sonrisa. —Entonces no quisiera retrasar su partida.
Espero que puedas acordar una ceremonia con licencia especial. Mi presencia es
necesaria en Raeford, y no quiero retrasar mi partida —Sintió que la culpa volvía a
subir a su garganta, amenazando con asfixiarlo. Se obligó a encontrarse con la mirada
de Andrew. —Me gustaría que fuera diferente, pero...
Andrew se desentendió del resto de sus palabras. —Sus circunstancias son, en el
mejor de los casos, inusuales. Sea cual sea el deseo de Johanna, el resto de la familia
estará de acuerdo, y creo que ella ya ha dado su consentimiento a la licencia especial.
Ben sintió un poco de alivio al escuchar esto. Sabía que el noviazgo había sido rápido.
No deseaba alterar más las cosas con una ceremonia precipitada, aunque fuera
prudente.
—Lo ha hecho, —dijo Ben. —Pero no puedo evitar sentir cierta medida de
arrepentimiento.
Era lo más cerca que podía estar de disculparse con su amigo, y sin embargo Andrew
no podía saberlo.
Andrew se desentendió de sus palabras. —Si sigues así, te disculparás directamente
de este compromiso.
Ben se rio y cambió de tema. —¿Escocia? ¿Tienes algún conocido allí o estás
contratando la ayuda de un guía?
Andrew recogió el bolígrafo que había desechado antes. —El MacKenzie ha cursado
una invitación.
Ben tosió. —¿El viejo MacKenzie? ¿El borracho? —Andrew señaló con su pluma. —
Uno y el mismo.
Ben negó con la cabeza. —No puedes hablar en serio.
Andrew se sentó hacia delante, con los codos apoyados en su escritorio. —Muy serio
y seguramente desesperado. No quiero otra cosa que huir de Londres al final de la
sesión del Parlamento y pasar unas semanas perdiéndome en las tierras altas.
Volveré antes de que comience el próximo periodo de sesiones y comenzaré a buscar
novia.
—Estás loco.
Andrew levantó las dos cejas. —De la locura surge la innovación, ¿no es cierto?
—No.
La expresión de Andrew cayó. —Oh. Bueno, parece que debería...
—Nunca he visto a un hombre enloquecido por sus hermanas. —Ben sacudió la
cabeza.
113 | P á g i n a
Andrew se pasó una mano por la cara. —Tal vez una buena siesta me venga bien.
Siento ser tan breve, pero le prometí a Viv que le prestaría a Eliza alguna ayuda en la
planificación de la boda.
Ben se levantó también, con una risa en los labios. —¿Están ayudando a planear mi
boda?
—Hermanas —fue todo lo que su amigo pudo decir a eso.
Ben se rio. —Supongo que Escocia no está muy lejos entonces.
Estaba casi en la puerta cuando Andrew le llamó. Se volvió, con las manos
involuntariamente apretadas.
—Nunca pregunté, y no es que sea de mi incumbencia, pero... bueno, ¿por qué deseas
casarte con mi hermana?
La verdad se levantó como una bestia de múltiples cabezas con veneno goteando de
sus colmillos. Quería esquivarla. Quería que la mentira se deslizara fácilmente de sus
labios. Pero no lo hizo. No podía mentir a su mejor amigo.
La culpa lo ahogó al sentir la enormidad de lo que había hecho. No sólo se había
casado con Johanna por su dote, sino que también la había comprometido. Intentó no
pensar en aquel día en la colina, bajo los árboles, con el sol deslizándose por el
horizonte. Intentó no pensar en ello por muchas razones. Por el hecho de que se había
sentido tan bien al tener a Johanna en sus brazos, al sentirla estremecerse bajo él, sus
dedos clavándose en sus hombros. El acto físico había sido exquisito y explosivo a la
vez, y nunca antes había experimentado algo parecido.
Cada vez que pensaba en la magia de aquel día, el recuerdo fantasmal de Minerva se
abalanzaba para robarle la felicidad, la culpa siempre real de haber engañado a su
mejor amigo lo ahogaba.
Pero era más que eso lo que le hacía evitar la verdad de lo que había hecho.
Había comprometido a la hermana pequeña de su mejor amigo. Si su honor no estaba
ya dañado, ahora estaba casi destruido.
Sin embargo, no pudo evitar que la verdad saliera de sus labios.
—Johanna me recuerda a la luz del sol y a la risa—. Se rio y se miró los pies,
pellizcándose la nariz entre dos dedos. Finalmente, levantó la mirada hacia su amigo.
—Sé que suena absurdo, pero Johanna me recuerda lo que fue tener esperanza alguna
vez.
Andrew pensó en el bolígrafo que aún sostenía en sus dedos antes de arrojarlo a un
lado.
—No es nada absurdo. —Tragó saliva, y Ben se preparó para lo que podría venir a
continuación.
—Ben, yo... —Andrew se detuvo y sacudió la cabeza. —Quiero disculparme por lo
que ha pasado, aunque nada haya sido causado por mí.
114 | P á g i n a
Ben esbozó una suave sonrisa. —No te disculpes, amigo. Has hecho más de lo que
crees para ayudar a mejorar la situación.
—¿Entregando a mi hermana?
Ben trató de evitar que su sonrisa se volviera acuosa por la culpa. —Algo así —dijo y
se despidió de su amigo, pensando que tal vez si no miraba al hombre que había
traicionado, no cedería a la culpa.
115 | P á g i n a
Capítulo Nueve
Se despertó el día de su boda con el hombre de sus sueños con el sonido de una lluvia
torrencial que atacaba las ventanas. Saltó de la cama y se echó hacia atrás
las cortinas, esperando que se equivoque con la cacofonía que la había despertado.
No lo era.
Un verdadero tifón había descendido sobre Londres, y en el mismo día que ella había
soñado durante tantos años.
¿Fue un presagio?
Tonterías. Ella no creía en esas tonterías.
Sin embargo, difícilmente se podía celebrar una ceremonia en el jardín con semejante
embestida. Llamó a un lacayo y envió una nota a Eliza. Se vistió rápidamente y ya
estaba saliendo al pasillo cuando llegó el lacayo.
Le entregó la nota. —Por favor, que un mensajero lleve esto a la residencia de mi
hermana Eliza lo antes posible.
El lacayo apenas había asentido con la cabeza antes de que ella se dirigiera a la parte
trasera de la casa y bajara las escaleras del servicio. Nunca había estado en el dominio
de los sirvientes de la casa más que para escabullirse la semana anterior para cabalgar
con Ben al amanecer y, por lo tanto, nunca había experimentado el poder total con el
que contaba para silenciar una habitación.
Entró en las cocinas, bullendo no sólo con los preparativos normales de la mañana
sino con el desastre ordenado añadido que era el día de su boda.
Los sirvientes se detuvieron, suspendidos en medio del movimiento. El agua hervía en
el silencio, pero el tintineo de la vajilla metálica y los vasos cesó casi de inmediato.
—Buenos días —dijo con la mayor claridad posible. Cook se limitó a parpadear.
—¿Hay algún problema, mi señora? —Esto lo dijo una tímida sirvienta con la que
Johanna sólo se había cruzado una vez, limpiando la rejilla del salón de arriba.
—Sí, parece que está lloviendo.
Todos los sirvientes presentes dirigieron sus miradas hacia las pequeñas ventanas
situadas en lo alto de los muros de piedra que los rodeaban, antes de volver a mirarla
como si fuera la primera vez que lo oyeran.
—Quiero decir que está lloviendo, y la ceremonia va a tener lugar en los jardines. Me
preguntaba si había algún hombre disponible para ayudarme a construir una especie
de refugio bajo el cual pueda tener lugar la ceremonia.
La cocinera parpadeó de nuevo.
La sirvienta abrió la boca sin hablar ahora.
116 | P á g i n a
Esto no iba como estaba previsto.
—Mi señora. —Se volvió al oír los tonos profundos y pesados que sólo podían
pertenecer a una persona.
Ella sonrió. —Mallard. Buenos días. Parece que tenemos un problema.

Mallard hizo un pequeño gesto con la cabeza. —Sí, mi señora. Ya he enviado a dos de
los lacayos para que ayuden a Cribbs a construir un refugio adecuado.
Ella sonrió. —Sabías que querría celebrar la ceremonia en los jardines sin importar el
tiempo...
Mallard asintió de nuevo. —Por supuesto, mi señora —dijo las palabras sin inflexión
alguna, pero en el corazón de ella, sus palabras resonaron con un amor imperecedero.
Para ser un pilar de lealtad tan estoico, era realmente muy reflexivo.
Ella sonrió y le devolvió el saludo. —Gracias, Mallard. —Se dio la vuelta para irse y se
detuvo. —Muchas gracias por su servicio hoy. Me doy cuenta de que es bastante
inesperado.
Los sirvientes reunidos parpadearon y no dijeron nada.
—Digo, una boda en Ravenwood House. Y organizada con tan poco tiempo de
antelación. Sólo quiero agradecerte.
La cocinera parpadeó. La camarera se quedó mirando. Mallard se adelantó.
—Su gratitud no es necesaria, mi señora. Es el deber y el orgullo de un sirviente estar
a la altura de las circunstancias.
Arrugó la nariz. —¿Incluso bajo la lluvia?
Por primera vez, fue testigo de una grieta en la tranquila fachada de Mallard cuando
su labio superior se movió ligeramente como si intentara ocultar una sonrisa. —
Especialmente cuando llueve —entonó el mayordomo.
Johanna sonrió y, con un rápido movimiento de cabeza, volvió a subir las escaleras.
Habían planeado celebrar la ceremonia relativamente temprano para tener una
apariencia de desayuno de bodas antes de que tuvieran que partir para la primera
etapa de su viaje hacia el norte. Ella conocía la urgencia con la que Ben deseaba volver
a casa. Podía sentir la misma urgencia palpitando en su estómago cada vez que
pensaba en Raeford.
Pronto.
Pronto estarían en casa.
Nunca se había sentido tan completa como cuando estaba con Ben en Raeford Court.
Pero, además, pronto volvería a ver a la Duquesa. La idea la llenó de anticipación y
anhelo.
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Pero el hogar significaría algo totalmente diferente ahora, se dio cuenta con un
revolcón en el estómago. Se detuvo en las escaleras y se llevó una mano al centro
mientras la realidad se estrellaba a su alrededor en una cascada fría y restauradora.
118 | P á g i n a
Sería su hogar. Raeford Court.
El lugar donde había pasado gran parte de su juventud soñando con este mismo día.
Estaba sucediendo. Ahora. Bajo la lluvia.
No pudo evitar la sonrisa que brotó de sus labios. ¿A quién le importaba si llovía o
nevaba o si sufrían un calor abrasador? Mientras estuvieran casados.
Recogió sus faldas y corrió el resto del camino hasta sus habitaciones. Se había
despojado de su vestido de mañana y estaba desenrollando su trenza cuando llamaron
a la puerta de su dormitorio. Esperaba que la sirvienta que había pedido la ayudara y
llamó distraídamente por encima del hombro: —Entra, pero la puerta ya se estaba
abriendo.
Louisa entró de golpe, con una risa que se desvaneció en sus labios cuando Eliza entró
trotando detrás de ella, cerrando la puerta de golpe.
Johanna se apartó del espejo que estaba usando para desenredar su cabello.
—¡Louisa! —Se precipitó hacia delante y cogió las manos de Louisa. —¡No debes salir
con esto!
Louisa volvió a reír, y Johanna se dio cuenta de que las hermanas probablemente
habían estado riendo desde que llegaron a la casa Ravenwood, y una ráfaga de
felicidad la inundó. Quería esto. Quería que sus hermanas se rieran. Quería casarse
con Ben. Quería todo eso. La lluvia importaba poco.
—Nadie debería estar fuera con esto —replicó Louisa, sus palabras se tambaleaban
con su sonrisa.
—Pero ¿qué pasa con Simon?
Louisa sacudió la cabeza. —Estará bien con Williams durante una hora. Acabo de
darle de comer, y se ha dormido el pobrecito. — Sacudió la cabeza. —Todo esto de
comer y dormir es agotador para alguien tan pequeño.
Johanna miró a Eliza para que se lo confirmara, ya que apenas tenía experiencia con
bebés.
Eliza desvió su mirada de preocupación. —Esto sucede siempre. Es probable que
duerma una buena hora o más antes de darse cuenta de que su madre ha desaparecido
—Agarró el codo de Johanna—. Ben llegará pronto.
Louisa había insistido en que le hicieran un vestido nuevo a Johanna, aunque ésta lo
considerara una tontería. Era sólo una ceremonia en el jardín y era sólo Ben.
Oh, Dios. Ella también lo estaba haciendo ahora.
Sus hermanas la ayudaron a ponerse el vestido amarillo pálido, y ella pasó las manos
por el largo del mismo mientras se ponía frente al espejo de vestir.
—Me siento como una mariposa —murmuró y no se perdió la mirada de felicidad que
sus hermanas intercambiaron detrás de ella.
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Se sentía como una mariposa con el suave tejido de un amarillo mantecoso y soleado.
Sabía que si levantaba los brazos podría salir flotando. Una pelliza a juego le cubría
los hombros y se ajustaba a su cintura, afinando las líneas de su silueta hasta que se
sintió tan inmaculada como las alas de una mariposa.
Llamaron de nuevo a la puerta justo cuando Louisa terminaba de hacer la última
trenza en el peinado de Johanna, y Andrew asomó la cabeza, con una mano sobre los
ojos.
—No quiero ver nada que no pueda dejar de ver, pero Ben ha llegado. Le gustaría
mucho empezar antes de que el camino hacia el norte se convierta en barro.
—Hemos terminado aquí, Andrew —dijo Eliza, con la voz conmovida por el orgullo y
la risa.
Johanna se puso en pie cuando Andrew soltó su mano. Varios años separaban a
Johanna de su hermano, y ella siempre había visto en esos años un abismo que les
impedía estar verdaderamente cerca. Pero justo entonces, cuando Andrew la vio por
primera vez con su traje de novia, supo lo que debía sentir. Ser parte de algo. Ser
apreciada por algo. Ser amado como un hermano sólo puede amar.
Ya no era una simple acompañante. Era Johanna y de repente se sintió completa.
Claro que sí. Ella se casaría con Ben. Nunca se había sentido más completa que
cuando estaba con él.
Andrew tragó saliva. —Johanna, estás preciosa. —Sonrió.
—Gracias, Andrew.
Louisa hizo un ruido que sólo podía significar su felicidad y tiró de Johanna para darle
un rápido abrazo.
—Oh, te vas a casar, hermanita mía. Me alegro mucho por ti. —Hubo una pausa, y
Louisa se inclinó más cerca susurrando: —¿Es Ben? ¿El hombre del que hablaste? ¿El
que tiene tu corazón?
Sólo una vez Johanna había estado a punto de admitir su secreto a alguien, y había
sido Louisa con quien había hablado. Johanna asintió, con una sonrisa brillante, y
Louisa la abrazó más fuerte.
Eliza fue la siguiente, su abrazo no fue tan fuerte ni tan largo, pero cuando se retiró,
sus ojos estaban húmedos de lágrimas.
—Desearía que Viv estuviera aquí para ver esto.
Todos se volvieron rápidamente hacia la puerta al oír la voz exigente que era
inconfundible.
Viv, con su capa de viaje desarreglada y manchada por la lluvia, estaba en la puerta,
con una brillante sonrisa en los labios.
—Viv, —Johanna respiró. —Lo lograste.
—Claro que sí. ¿No estoy casada con el mejor corredor de faetones de toda Inglaterra?
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Louisa jadeó al mismo tiempo que Eliza murmuró: —Cierto.
—No viniste aquí en el faetón de carreras de Ryder, ¿verdad?
Viv se rió y negó con la cabeza. —No, pero tus expresiones fueron maravillosas. —Dio
un paso adelante y tomó las manos de Johanna entre las suyas. —Vamos a veros
casados.
Esto fue minutos después mucho más fácil en teoría que en la realidad. Johanna se
encontraban en la puerta de la terraza frente al
121 | P á g i n a
salón, que era la salida del armario del refugio improvisado que Cribbs y sus hombres
habían montado en tan poco tiempo.
—Te vas a empapar —murmuró Andrew, mirando hacia la implacable lluvia y el cielo
gris y espeso de nubes.
—No. —Se sonrió. —Me voy a casar. —Miró a su hermano que la entregaría al
hombre que amaba. —Tenemos que salir corriendo. Recuerdas cómo, ¿no?
Su sonrisa fue rápida y, por un momento, vio a su hermano como era antes de que el
peso del ducado cayera sobre sus hombros.
—Un cuarto de penique dice que lo hago yo primero. — Su sonrisa era traviesa.
—Una guinea, — gritó y saltó a la lluvia.
Su carrera fue menos que espectacular, ya que estaba demasiado ocupada riendo y
subiendo las faldas de su vestido, ahora arruinado, mientras chapoteaba por el jardín
hasta llegar al refugio. Entró justo detrás de Andrew y se encontró con un espacio
repleto de familiares.
Su corazón se aceleró al ver a Dax y Eliza, a Louisa e incluso al adusto Sebastian, que
hoy no parecía tan adusto. Viv y Ryder estaban justo detrás de ellos, y Ryder le guiñó
un ojo juguetonamente.
Y luego estaba Ben.
Su querido Ben. Las puntas de su abundante pelo castaño estaban tocadas por las
gotas de lluvia, el azul marino de su traje era nítido y limpio, y sus botas estaban
moteadas de barro.
Se veía perfecto. Excepto...
No estaba sonriendo.
Su corazón se apretó y se precipitó hacia delante, tomando sus manos entre las suyas.
—Está bien, —dijo rápidamente. —Un poco de lluvia nunca arruinó nada.
Seguramente era esto lo que le tenía tan alterado, y ante sus palabras, su expresión de
dolor se levantó un poco.
Se lamió los labios y tragó. —Estas tan hermosa —susurró, y ella estaba segura de que
sólo ella podía oír sus palabras.
—Estoy empapada —le susurró ella, pero mientras ella reía, él sólo sonreía
distraídamente, con los ojos llenos de lo que sólo podía ser dolor.
¿Dolor?
Intentó ignorarlo, pero al ver su expresión cerrada, no pudo evitar pensar en lo que
habían dicho sus hermanas a principios de semana.
¿Ben la amaba?
Era demasiado tarde para preguntar ahora, y no era como si no la quisiera. Si no, ¿por
qué se casaría con ella?
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La cogió del brazo y los dirigió hacia el sacerdote que estaba de pie en la parte
delantera del refugio.
El hombre era de mediana edad, con el pelo negro salpicado de canas y un par de gafas
plateadas colocadas en la nariz.
—Su voz era firme y convincente en el pequeño espacio, y Johanna se olvidó de la
expresión de Ben.
—Querida... Espera...
Más tarde recordaría el sonido de la voz de Ben. La forma en que parecía dividir el
tiempo en dos, ahogando todo lo demás a su alrededor.
Johanna sólo giró la cabeza hacia él, pero ya sabía lo que iba a encontrar.
Porque una parte de ella sabía que todo esto era demasiado bueno para ser verdad.
Había cambiado de opinión.
Eso fue seguramente. Se había dejado llevar por el momento. Había sido superado por
la pérdida de su esposa. No pensaba con claridad. Todo esto había sido un error.
Fue un error.
Pero cuando finalmente vio su cara, fue mucho peor que eso.
Arrepentirse.
Eso fue lo que vio en su cara, y su corazón se partió en dos.
—Espera, —repitió. —Johanna, debo decir algo.
Su familia se arrastró en el frío y la humedad detrás de ella, y en el repentino silencio,
oyó a Sebastián murmurar: —Es peor en esto que yo.
Ni siquiera la torpeza de Sebastián pudo aliviar su inquietud en ese momento.
—¿Qué pasa? —Intentó sonreír, pero sabía lo que se avecinaba.
Siempre era lo mismo, y ahora era muy difícil creer en las cosas buenas.
Ben había recordado quién era ella. Sólo Johanna. La hermana pequeña de su mejor
amigo. Nada más.
Siempre quedaría relegada al margen. La hermana olvidada. La niña sin madre.
Ella había esperado tanto que hubiera sido diferente con Ben.
Ben abrió la boca, pero no dijo nada, y la impaciencia la invadió. Dio un paso atrás.
—Ben, no debes decir nada. Entiendo...
—Johanna, sólo me voy a casar contigo por tu dote.
No sabía por qué no había un sonido que acompañara a su mundo que se rompía en
mil pedazos irreparables. Allí debería haber sido. Estaba segura de ello. Pero no lo
hubo. En su lugar había un silencio sepulcral.
Silencio mientras cada uno de sus hermanos y sus respectivos cónyuges asimilaban lo
que su futuro marido acababa de decir.
Se casaba con ella por su dote. Ben.
123 | P á g i n a
—¿Eres un cazador de fortunas? —Habló primero Sebastián, con voz fría e insensible.
—Creí que habías dicho que era un viejo amigo de la familia.
Probablemente esto iba dirigido a Louisa, porque oyó a su hermana murmurar una
maldición, y Sebastián se quedó callado.
Johanna no apartó la mirada del rostro de Ben. Observó cómo el dolor recorría sus
rasgos. Primero, cuando sus labios se separaron sin emitir sonido alguno, cuando sus
fosas nasales se encendieron y sus ojos se apretaron, cuando su frente se arrugó.
Cuando intentó hablar de nuevo.
Sin embargo, lo único que podía pensar era que él no le había dicho que la amaba, y
ahora sabía por qué.
—Ben, ¿de qué se trata esto?
Esto rompió su mirada, enviando su atención a Andrew. Se le cortó la respiración.
Nunca había visto a Andrew tan enfadado. Parecía más alto y más ancho, y sus manos
se doblaron en puños. Oh Dios, iba a golpear a Ben.
—Lo siento mucho, Andrew. No puedo disculparme lo suficiente por lo que he hecho.
He...
Andrew dio un solo paso hacia adelante, y en él ella vio un mundo de amenaza. Cogió
la mano de Ben.
—Por favor, discúlpenos. Debo hablar con Ben.
No esperó una respuesta. Sacó a Ben a la lluvia, el sonido de ésta amortiguó la
erupción que dejó atrás mientras se sumergía una vez más en los charcos del jardín.
Cuando llegaron al salón de la casa principal, estaba empapada una vez más, pero
ahora un escalofrío le hizo sonar los dientes. Se propuso parar mientras se giraba para
enfrentarse a ese hombre al que creía amar.
—Ben, ¿qué está pasando? ¿Qué quieres decir con que sólo te vas a casar conmigo por
mi dote?
Él la alcanzó, pero ella retrocedió, dejando un rastro de agua en la alfombra como una
cicatriz.
Sabía que su dote debía ser importante, ya que había causado un gran revuelo cuando
Sebastian había rechazado la de Louisa cuando se habían casado, pero nunca había
sospechado...
—Ben, ¿eres un cazador de fortunas? —Decir las palabras le dolió la garganta, y tragó
con fuerza, deseando que el nudo que había allí se disipara.
—Sí— Al menos se encontró con su mirada cuando admitió tal cosa.
Hizo un sonido que ni siquiera ella podía describir, y fue como si la vida abandonara
su cuerpo. Se desplomó contra el sofá que tenía detrás, su mano salió para
estabilizarse, y Ben la alcanzó.
124 | P á g i n a
—No te atrevas a tocarme— Sus palabras eran como puñales, y esperaba que le
cortaran.
Se detuvo al instante, con las manos aún extendidas, pero con los pies congelados en
la alfombra, formándose charcos alrededor de sus botas.
—Johanna.
Ella no podía mirarlo ni siquiera cuando su nombre salía de sus labios como una
súplica de ayuda.
Esto no puede estar pasando. Esto no puede ser verdad. El mundo, tal y como lo había
creído, se arremolinaba a su alrededor como si se burlara de ella para descubrir las
mentiras. Un millar de preguntas la asaltaban a la vez, y sin embargo no podía
formular ni una sola. Parpadeó furiosamente como si eso fuera a aclarar todo y todo
volviera a ser como se suponía.
Ya debería estar casada.
—¿Por qué? —susurró ella, la única palabra que pudo liberar. —Iba a casarme
contigo. ¿Por qué admitir la verdad ahora?
Extendió sus manos como si buscará algo que lo salvará. —No podía seguir con esto.
No podía atraparte. —Dio un pequeño paso hacia ella, pero su expresión debió
detenerlo porque no llegó muy lejos. —Yo estuve atrapado una vez. —Su voz bajó,
muy baja. —Estuve atrapado, y recuerdo lo que sentí, y no podía hacerte eso a ti —
Miró a su alrededor—Creí que podía hacerlo—Dio una carcajada. —Pensé que podía
hacerlo por Raeford, pero no pude. No pude hacerlo por ti.
Sus palabras se mezclaron, con muchos pensamientos rebotando en su cabeza.
El mismo sonido horrible salió de su garganta y se hundió en el sofá, con la bata
empapando los cojines debajo de ella. Apoyó la cara en las manos y finalmente
permitió que sus ojos se cerraran, sintiendo la narcotizaste llamada de la oscuridad.
Pero estaba demasiado enfadada para la oscuridad. Ella valía más que la oscuridad.
Se puso en pie y se acercó a él. —Dime que tan malo es.
Tuvo que apretar los dientes para no añadir una palabra malsonante al final de su
orden.
Ella no caería tan bajo, aunque él lo mereciera.
Sus labios se separaron, y su cabeza tembló, y sus manos se extendieron, pero no le
ofreció nada hasta que dijo suavemente: —Estoy desesperado.
Una línea muy profunda apareció entre sus ojos, y en ella imaginó el dolor que él
sentía al decir esas palabras.
Ben era un hombre orgulloso, y su orgullo tenía sus raíces en el título de Raeford. En
la tierra, la finca y el legado.
—¿Cómo de desesperado?
125 | P á g i n a
La línea se hizo más nítida. —Mi hermano lo desperdició todo. Sin su dote, el
patrimonio se quedará sin liquidez a finales de la semana que viene.
—¿Y mi dote?
Sus ojos comenzaron a cerrarse.
126 | P á g i n a
—No te escondas de mí, —se quejó.
Abrió los ojos, se encontró con su mirada. —Es suficiente para reconstruir la finca.
—¿Cómo reconstruirlo? No permitiré que el dinero de mi familia se utilice para pagar
las deudas del bastardo de tu hermano.
Ben sacudió la cabeza rápidamente y dio un paso hacia ella. Ella dio un paso atrás. No
era que odiara su contacto, aunque lo hacía, y no era que fuera una cobarde. Era que
temía que, si él se acercaba más, podría causarle un daño físico.
Ella era más delgada que él, mucho más, y sabía que podía hacer poco daño, pero no
quería otra cosa que herirle en ese momento. Físicamente. Quería que él sintiera la
agonía que ella sentía, la forma en que le roía los huesos, la forma en que impedía que
el aire llenara sus pulmones, la forma en que la hacía querer rendirse.
Había estado atrapado una vez. Nada de esto tenía sentido.
—He pagado todas las deudas de mi hermano. Por eso no hay más fondos. Tuve que
dárselo todo a sus acreedores. —Se lamió los labios. —Johanna, sin tu dote, no puedo
hacer las mejoras que la finca necesita para seguir viva. Raeford Court se desmoronará
y me veré obligado a vender si no tengo tu dote para salvarla.
De todo lo que podría haber dicho, esto era lo único que podía atravesar su dolor.
Raeford Court.
Su querido Raeford Court.
El lugar al que había ido para ser vista y escuchada. Los pasillos en los que había
perseguido a Duquesa, diciéndole que no pintara sobre los murales barrocos. Los
campos por los que había corrido con su hermano y su mejor amigo.
El único lugar donde se sentía completa. El lugar que unas horas antes había pensado
que sería su hogar.
Tragó saliva y se dio la vuelta, llevándose la mano a la frente, donde se acumulaba un
dolor de cabeza.
—¿Qué mejoras? —Si le diera a este hombre su dote, quería saber qué haría con ella.
—¿Mejoras?
Se giró, clavándole la mirada. —¿Qué mejoras, Ben?
Miró al suelo y volvió a mirar hacia arriba. —Los inquilinos no están utilizando el
método de rotación de cuatro platos. Esto es lo primero que hay que hacer. Podemos
multiplicar por cien el rendimiento si empiezan a utilizar los campos en barbecho.
Ese es el primer paso. El drenaje será un problema si se utilizan todos los campos a la
vez. El siguiente paso es recuperar el rebaño. No hay suficiente para mantener a los
inquilinos, y mucho menos para obtener beneficios. Deseo cultivar un nuevo rebaño y
emplear métodos de cría estratégicos para aumentar el rendimiento. — Habló como si
estuviera leyendo de una lista.
127 | P á g i n a
Porque Raeford Court significaba tanto para Ben como para ella, y él había hecho su
investigación. No iba a dejar que la finca fracasara.
Cruzó los brazos sobre su estómago. —Quiero que me pongas al día de tus progresos,
y te acompañaré en las visitas al campo que considere oportunas.
Parpadeó. —Johanna, ¿qué...?

—Te llevas mi dote— Las palabras se le atascaron en la garganta y quiso llevarse una
mano al pecho, pero no le dejó ver cuánto la había herido.
No se suponía que fuera así. En sus sueños, Ben siempre había entrado en razón, se
había dado cuenta de lo increíble que era. Ella. Se daba cuenta de que la amaba.
Y, sin embargo, aquí estaba ella. Negociando su futuro como si fuera una simple
transacción financiera. El dolor era real y profundo, y pensó que nunca se recuperaría.
Su boca se cerró, y un latido pasó entre ellos antes de que dijera: —Aún así te casarás
conmigo.
—Por supuesto, me casaré contigo. Eso no está en cuestión. Lo único que estamos
discutiendo es mi papel en la mejora de Raeford Court.
—Tu papel.
Ella asintió. —No deseo ver cómo se gasta frívolamente el dinero de mi familia.
Exigiré ver los libros de contabilidad para determinar si las mejoras están viendo los
flujos de efectivo que se supone deben producir. ¿Estás de acuerdo?
Pasó un momento antes de que asintiera. —Sí, por supuesto.
Ella tragó saliva. —Entonces está decidido. Deberíamos volver con mi familia para ver
el acto realizado. Ya nos hemos demorado demasiado. Los caminos se han convertido
en barro.
Ella se movió para rodearlo, y él la alcanzó. Ella retrocedió.
—No. —Odia el sonido de las lágrimas en su voz. Había llegado hasta aquí. Sólo tenía
que llegar un poco más lejos.
Sus ojos se dirigieron a los de él y se obligó a mantenerse fuerte. Para no rendirse.
Años de abandono nadaron debajo de ella hasta que se consolidaron en una base de
soledad. Podía vivir sin su amor, pero no sabía si podría vivir sin él. Ya no.
Ella lo estudió, la forma en que su rostro estaba marcado por el dolor.
—¿No era nada real? —Ella no quería saberlo. Quería creer que una parte de él quería
besarla. Que una parte de él quería estar con ella. Que una parte de él la amaba.
Pero ella vio la forma en que su rostro se dobló. Vio el modo en que su ceño se fruncía
contra la verdad. Había tantas cosas escritas en su rostro y, sin embargo, no hablaba.
Ella se apartó de él, pero él la agarró del brazo. Ella lo soltó y le clavó la mirada.
128 | P á g i n a
—Johanna, no debes hacer esto. — La línea volvió a estar entre sus ojos, y de alguna
manera ella no podía creer que estuviera llena de preocupación por ella.
Ella levantó la barbilla. —Puedo estar enamorada de ti cuando estás casado con otra
persona, o puedo estar enamorada de ti y casada contigo. Ya he probado lo primero y
no me ha gustado. Lo segundo es lo único que me queda.
Fue como si le hubiera dado un puñetazo en la garganta, cortándole la respiración.
Ella pudo verlo en la forma en que él apartó su mirada de la de ella y retrocedió a
trompicones.
—Johanna, nunca quise...
—No, nadie quiere hacerlo nunca. —Dejó que las palabras quedaran suspendidas
entre ellos, pero no soltó su mirada. —Mi familia está esperando.
No dijo nada más, ni intentó alcanzarla de nuevo. La siguió hacia la lluvia y de vuelta
al refugio donde la esperaba su familia. No le sorprendió encontrar a Andrew dando
vueltas y a Eliza tratando de calmarlo. Ryder retuvo a Viv con las manos en los
hombros, y Louisa susurró frenéticamente a Sebastian que no era el momento de
hacer comentarios.
—Lo siento. Parece que ha habido un malentendido. Todo está bien ahora. ¿Seguimos?
—Su sonrisa era tensa mientras se acercaba al sacerdote, que parecía haber
presenciado la segunda venida de Cristo.
—Johanna— Andrew pronunció su nombre entre dientes apretados. —Si crees que
voy a dejar que esta boda continúe...
Ella se quebró. Lo sintió como algo físico. El centro mismo de ella se deshizo en una
espiral de cristal que se hizo añicos hacia las cuatro esquinas en un rayo de luz
cegador.
Se giró y levantó el dedo para pinchar a su hermano en el pecho.
—No puedes decidir nada. — El veneno que había detrás de sus palabras la
sorprendió, y parpadeó al darse cuenta de lo que el descuido le había hecho. Le había
hecho esto.
129 | P á g i n a
Había dejado de lado sus propios sentimientos durante tanto tiempo que ahora
estallaban en esta horrible y vil persona que no reconocía. Pero no podía parar.
Ella presionó hacia adelante.
—Durante demasiado tiempo, he seguido lo que cualquiera de vosotros ha dicho. He
seguido cuando me habéis guiado. He ido cuando me habéis llamado. He hecho todo
lo que se me ha pedido. Pero ahora esta es una decisión que me afecta sólo a mí, y no
permitiré que la decidas por mí. Este es mi turno. Mi turno —repitió en voz baja, y
entonces se quedó sin palabras.
Miró a cada una de sus hermanas por turno, sus rostros asombrados llenos de
arrepentimiento y culpa y sorpresa, pero la expresión de Andrew fue la que más le
dolió. En su rostro sólo vio comprensión.
Dio un paso atrás sin decir una palabra.
Se casó entonces, con el hombre de sus sueños, pero cuando el sacerdote invitó al
novio a besar a su novia, ella se liberó de las manos de Ben y salió a la lluvia.
Sola.
130 | P á g i n a
Capitulo Diez
Esperó en el vagón a que partieran. Se sentía hueco, como si alguien se hubiera
dedicado a raspar su interior en carne viva. La lluvia golpeaba el techo del carruaje y,
al ritmo de ésta, buscó la forma de escapar. Pero no fue posible.
Los acontecimientos de la semana pasada se repetían en su mente, y cada vez que los
recordaba, le sacaban un poco más. Jugó muy bien el juego, y podría haber triunfado
por completo si no hubiera sucumbido al peso de su propio honor. Pero simplemente
no pudo hacerlo.
Cuando Johanna entró en el refugio improvisado, empapada, sin aliento y sonriendo,

cuando pasó su brazo por el de Andrew...
Se había derrumbado.
Todo lo demás lo podía soportar. La duplicidad, las intrigas, las maquinaciones. Cinco
años de matrimonio con Minerva le habían enseñado exactamente cómo conseguir
que la gente hiciera lo que uno quisiera. Todo había funcionado a la perfección, y él lo
había arreglado con tanta pericia.
Pero ese momento era demasiado.
Su mejor amigo y la joven que había llegado a respetar como mujer en la última
semana. Era demasiado. Había dejado que sus propias ambiciones nublaran su juicio,
y ahí era donde le había llevado. Sentado solo en un carruaje esperando a su esposa,
una esposa que probablemente lo odiaba, escuchando el sonido de la lluvia y
esperando que ahogara sus pensamientos.
Pero Raeford Court se salvaría.
131 | P á g i n a
La idea no tenía el mismo atractivo que antes.
La puerta se abrió inesperadamente, y se volvió para ver que la lluvia era ahora una
cortina implacable. Un lacayo estaba de pie con un paraguas, pero no sirvió de mucho
para proteger a Johanna, que subió al carruaje sin la ayuda de nadie.
Se había cambiado en algún momento. El vestido amarillo que había llevado para la
ceremonia había desaparecido, y en su lugar había un sencillo vestido de muselina de
color gris o lavanda.
Estaba demasiado oscuro en el carruaje para ver con precisión, y ella se había cubierto
los hombros con una capa que ahora envolvía fuertemente como un caparazón.
El carruaje se puso en movimiento en cuanto se cerró la puerta.
Él quería abrazarla.
La comprensión le golpeó como un malestar y tuvo que apartarse. Se quedó mirando

por la ventana sin ver nada, el sonido de las ruedas sobre los adoquines le distrajo más
que la lluvia.
De repente, no estaba seguro de si decir la verdad había sido lo correcto, y esto, más
que todo lo anterior, lo deshizo.
De alguna manera, en la última semana había llegado a disfrutar de su compañía. No,

era más que eso. Había llegado a desearla. La sensación de ella en sus manos, el sabor
de su beso, el sonido de su risa.
Sabía, sin que ella lo dijera, que todo eso le era negado ahora, y no había esperado que
le doliera tanto.
No estaba seguro de cuánto tiempo estuvieron sentados en silencio, pero ya habían

dejado las calles urbanizadas de Londres durante algún tiempo antes de que ella
hablara.
—Me habría casado contigo, sabes. Sólo tenías que pedírmelo —Su voz carecía de
lágrimas, era neutra e insensible.
132 | P á g i n a
Él se volvió para mirarla, y descubrió que su expresión coincidía con su voz. Tragó
saliva. —No me había dado cuenta —dijo incluso cuando las palabras se atascaron en
su seca garganta.
— Raeford significa tanto para mí como para ti, supongo. Te pido que en el futuro
seas sincero conmigo en lugar de manipularme para conseguir lo que quieres.
Sus palabras picaban, pero eran ciertas, y eso dolía aún más.
—Lo haré. Te lo prometo.
—Me perdonarás por no creer en tus promesas. —La expresión de ella seguía siendo
neutra, su tono plano, y él sabía que no pretendía herirle, pero lo hizo de todos modos.
Se lo merecía.
Asintió y se volvió hacia la ventana.
El carruaje se balanceaba, pero el avance era lento. La lluvia había convertido el

camino hacia el norte en nada más que llanuras de lodo llenas de baches, y Ben podía
oír al conductor instando a los caballos a seguir adelante.
—No me has contestado —dijo ella al cabo de un rato.
Él la miró, pero la luz del carruaje se estaba apagando rápidamente, y vio poco más
que el contorno de su rostro.
—¿Algo de eso era real?
Las palabras le atravesaron como lo habían hecho la primera vez que ella se lo pidió.
Tragó saliva. —Me has pedido que te diga la verdad —asintió ella. —Él se miró las
manos, presionando las puntas para juntarlas y separarlas, como si el gesto pudiera
facilitarle la palabra. —Mi esposa no era una mujer amable, Johanna. Me enseñó cosas
que nunca desearía que tú experimentaras. Pero siento decir que lo que mejor me
enseñó fue cómo obtener lo que quieres de los demás.
Ella se apartó de él. Él captó el movimiento brusco por el rabillo del ojo, y no pudo
133 | P á g i n a
evitar levantar la vista entonces. Ella no hizo ningún ruido, pero incluso en la
oscuridad, él vio cómo le temblaban los hombros.
La había hecho llorar.
La valiente, fuerte e invencible Johanna. Se acercó a ella. No podría haberse detenido,

y nada de lo que ella pudiera hacer podría detenerlo tampoco. Pues ella lo intentó. En
el momento en que le tocó el hombro, ella se echó hacia atrás, levantando la mano
como si quisiera desviarlo, pero él era más fuerte que ella, y simplemente la rodeó con
sus brazos, metiendo su cabeza bajo su barbilla. Le asustó la rapidez con que ella
abandonó la lucha, pero lo que más le asustó fue la forma en que lloró entonces.
Nunca había visto llorar a Johanna.
En sus recuerdos, siempre era la pirata triunfante o la bruja poderosa, tejiendo

hechizos irrompibles en sus juegos infantiles. Nunca la había visto tan vulnerable, y
ahora pensaba que probablemente era por eso por lo que él había sido capaz de
conseguirlo durante tanto tiempo.
No creía que pudiera romperla, y ahora lo había hecho.
—Johanna, lo siento. Sé que no lo crees, pero es verdad. Lo siento. Nunca quise

hacerte daño. Yo— Se lamió los labios. —Sólo pretendía salvar Raeford Court —El
egoísmo de sus palabras le quemaba los oídos, y le dolía el corazón por lo que había
hecho.
Pero lo volvería a hacer. Lo sabía. Cualquier cosa para salvar Raeford Court. Sus
puños golpearon su pecho, pero el movimiento fue débil, y pensó que su corazón
probablemente no estaba en él.
—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué me hiciste creer...?
Ella no terminó la frase, y él pensó en aquel día en el bosquecillo de Hyde Park. Le

había hecho creer que correspondía a sus sentimientos. La apartó de él y, con un dedo
bajo la barbilla, le inclinó la cara hacia la suya.
134 | P á g i n a
—Johanna, nunca podré decirte cuánto lo siento, pero... —Perdió el hilo de sus
palabras cuando contempló su rostro. —La chica y la mujer se habían mezclado de
alguna manera en su mente, y no podía descifrar una de la otra. —No puedo amar a
otra. Nunca más. Nunca más. — Las palabras se liberaron y con ellas un peso que
había estado cargando.
Parpadeó, con las pestañas salpicadas por sus lágrimas. —¿Tú... qué?
Sus labios estaban ligeramente separados, sus ojos muy abiertos. Ella había levantado
la barbilla en algún momento, y él ya no podía sentir su suave piel contra su mano.
—No puedo amar a otra. Mi primer matrimonio fue suficiente para mí, y nunca
amaré. Yo... no puedo.
Ella parpadeó, y las lágrimas de sus pestañas cayeron sobre sus mejillas. —¿No
puedes... amar? —Arrugó la nariz ligeramente ante la pregunta.
—No puedo soportar lo que hice entonces, Johanna. Simplemente no puedo, y no lo

haré —Empujó un mechón de pelo que se había soltado de su peinado detrás de la
oreja —Puedo prometerte que haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz y
proporcionarte una buena vida, pero simplemente no puedo amarte.
Entonces se apartó completamente de él, con los ojos más abiertos ahora y los labios
firmes.
—¿Deseas vivir sin amor? —Su voz se había vuelto suave y maravillada, y sus palabras
lo inquietaron.
—No necesito esos sentimientos. Sólo necesito saber que Raeford Court sobrevivirá
más allá de mí.
Los ojos de ella lo buscaron, pero no era necesario que se molestaran. Ya se había
buscado a sí mismo. No importaba cuál fuera su respuesta física ante ella, su
respuesta emocional seguía siendo la misma.
135 | P á g i n a
Los sonidos que ella había hecho cuando él le había dicho la verdad, hablaban de una
profundidad de sentimiento que solo podía maravillarle. Estaba equivocado acerca de
cómo se sentía ahora. Ya había estado hueco. Los acontecimientos del día sólo habían
servido para profundizar ese estado.
Estaba muerto por dentro donde otras personas florecían y, lo peor de todo, no se
arrepentía.Su padre se había asegurado de eso cuando exigió lo imposible de Ben.
Ahora Ben se aseguraría de que Johanna estuviera cómoda y bien cuidada, y más allá
de eso, no sería asunto suyo.
Sus pensamientos se detuvieron, deslizándose por el último.No había pensado en eso

realmente. Lo que haría Johanna cuando se casaran y se diera cuenta de la verdad de
su matrimonio.¿Buscaría un amante?
Descartó el pensamiento como si no fuera de su incumbencia mientras su estómago se

apretaba ante la idea.Sabía a sol, calor y felicidad. Podía saber esas cosas y, sin
embargo, no sentirlas. No quería esas cosas para sí mismo y, sin embargo, la idea de
que alguien más las tuviera lo detuvo, una espiral desconocida de calor se agitó en sus
entrañas.
Ella no dijo nada entonces, sus labios se abrieron y cerraron en un pensamiento no

expresado. Ella se dio la vuelta y él la dejó ir.El silencio resonaba en el carruaje mucho
más fuerte que los gritos del conductor o el torrente de lluvia.
No avanzaron mucho ese día, y felizmente el carruaje se detuvo frente a una posada.
Bajó del carruaje antes de que el lacayo tuviera la oportunidad de abrir la puerta y
bajar el escalón.
Su bota se hundió en el barro y supo que el paso sería inútil. Se dio la vuelta, sus
brazos alcanzando a Johanna mientras ella se encogía en el banco, lejos de su toque.
—Debes hacerlo, Johanna —gritó por encima del sonido de la lluvia. —El lodo es
feroz y corres el riesgo de perder las pantuflas en él.
Una especie de silencio se había apoderado de ella en el último trayecto hacia el norte.
Era un silencio tan completo que podría haber pensado que era un fantasma. Era
mucho peor que la furia y las lágrimas. Era como si ella reflejara el vacío que sentía
136 | P á g i n a
dentro de sí mismo.
Así que se sorprendió cuando ella se movió hacia él, se deslizó por el banco y se estiró
para sujetarse con una mano a cada lado de la puerta. Ella se deslizó en sus brazos, los
suyos alrededor de su cuello, y él no quería pensar en lo bien que se sentía abrazarla
de nuevo. Solo el peso de ella era un consuelo en sus brazos, y se tomó su tiempo para
cruzar el patio fangoso.
Cuando se deslizaron por debajo del saliente de la parte delantera de la posada, sus
pies golpearon la plataforma de madera que mantenía la puerta principal libre de
barro. Ella ya se estaba moviendo para deslizarse de sus brazos ante el sonido de sus
botas golpeando la madera dura, y tuvo que dejarla ir.
Se agarró a sí misma, con los brazos envueltos con fuerza alrededor de su cintura
mientras esperaba que él abriera la puerta de la posada. Miró hacia atrás al carruaje
para ver que bajaban sus cosas, y se agachó para hablar con el propietario.
El propietario asintió para asegurar que la mejor habitación se ocuparía rápidamente,

y Ben fue en busca de comida a continuación a la sala pública a la que se accedía a
través de una puerta comunicante. Cuando regresó a la sala de estar, Johanna
finalmente había entrado, sus brazos ya no estaban rígidos alrededor de su cintura. Su
rostro estaba tranquilo mientras hablaba con una mujer que se había puesto detrás
del escritorio del propietario, probablemente la dueña de la posada.
No entendió qué palabras se intercambiaron, y la mujer se escapó antes de que

pudiera acercarse.
—He pedido que traigan bandejas con la cena —dijo cuando llegó junto a Johanna.
Ella solo asintió cuando él esperaba que ella negara su hambre. Se quedaron allí,
goteando en la sala delantera de la posada,un reloj en algún lugar haciendo tictac en la
distancia, la lluvia aún cayendo afuera
Su pobre lacayo pronto apareció con el equipaje que habían traído consigo. El resto
de sus cosas vendría en carreta más tarde. Con este clima, temía cuánto más tarde. Le
dijo al joven que buscara comida y bebida caliente en la puerta de al lado, y se alejó,
con una sonrisa somnolienta y satisfecha en su rostro.
137 | P á g i n a
Ben recogió sus cosas cuando el propietario regresó para mostrarles su habitación.
Los escalones de madera crujieron bajo sus pies mientras subían al piso superior, pero
se alegró de ver que el establecimiento estaba limpio aunque gastado. Cuando
llegaron al piso superior, una puerta estaba abierta a ambos lados del pasillo.
El propietario asintió y volvió a bajar las escaleras, dejándolos parados en el pasillo.

Bueno, dejando aparentemente a Ben cuando Johanna se mudó a la habitación del
lado izquierdo del pasillo.
—Puedes dejar mi bolso ahí. Gracias— dijo ella.
Observó la habitación al otro lado del pasillo, levantando una ceja.
—Pedí una habitación separada a la propietaria. Estoy segura de que lo entiendes,—

dijo ella al ver su mirada.
Sus palabras no tenían mordisco y, sin embargo, bien podrían haber sido dagas por la
forma en que lo destrozaron. Se dio cuenta de que había estado planeando pasar la
noche con ella. Lo había estado esperando.Que idiota era. Por supuesto que no querría
pasar la noche con él.
— Johanna, hay ciertos asuntos que deben ser atendidos esta noche—Él la miró a los
ojos directamente.
Su sonrisa era suave y triste. —Oh, pero no debes preocuparte por eso, Ben. Ya te has
ocupado de consumar esta relación, ¿no?
Ella tomó su bolso de él y cerró la puerta suavemente entre ellos
Abrió la puerta del carruaje incluso antes de que las ruedas se detuvieran por
completo en el camino de grava a las afueras de Raeford Court.
138 | P á g i n a
No esperó a que un lacayo la ayudara a bajar o un paso para facilitar el viaje. Ella
simplemente saltó. Escuchó una inhalación brusca y miró hacia arriba mientras se
cepillaba las faldas. Ella sonrió por primera vez en días.
—Sra. Owens, —dijo cuándo sus ojos se posaron en el ama de llaves de Raeford. —Ha
pasado demasiado tiempo. — Ella asintió en dirección a la mujer.
La pobre ama de llaves sacudió la cabeza como para despejarse antes de hacer la
reverencia requerida a su señora.
—Tu discretamente, sin peligro, señoría, er, quiero decir…— La mujer tosió —Su
Gracia. Estamos contentos de que hayas llegado.
La Sra. Owens nunca pareció cambiar en todos los años que Johanna la había
conocido. Llevaba el pelo negro con raya en medio y recogido hacia atrás a lo largo de
las orejas. Tenía una enorme nariz ganchuda que colgaba sobre unos dientes frontales
ligeramente salientes, y aunque sus caderas eran anchas, el resto de su cuerpo era
escandalosamente delgado, lo que le daba una forma corporal que nunca parecía tener
las proporciones correctas.
Y Johanna la amaba por todo eso. Johanna se acercó a la mujer mayor y tomó sus
manos entre las suyas.
—Por favor, señora Owens. Tal formalidad.
La pobre mujer palideció y Johanna tuvo que reprimir una sonrisa. La señora Owens
había echado a Johanna de Raeford Court en más de una ocasión con una escoba.
Había sido bien merecido. Johanna no lo negaría. Pero la pobre mujer debe estar
sintiendo una multitud de emociones justo luego, cada uno en conflicto con el otro.
Johanna solo podía entender demasiado bien. Ella también estaba inundada por la
emoción. De repente se sintió bien de nuevo, con los pies una vez más sobre la tierra
de Raeford, pero había algo más. Algo más buscaba su corazón, pero por ahora debía
atender sus deberes.
139 | P á g i n a
La mujer parpadeó furiosamente ante la escandalosa muestra de afecto de Johanna,
pero a Johanna no le importó. Después de todo, ahora era la duquesa, ¿no?
Apretó las manos de la señora Owens. —Aprecio mucho todo lo que has hecho para
preparar la casa para mi llegada, y los sirvientes lucen resplandecientes. — Hizo un
gesto hacia los escalones de la entrada de la casa donde los sirvientes se cuadraron,
sus uniformes prístinos, su postura impecable.
Por un segundo, se distrajo con el imponente edificio de Raeford Court detrás de

ellos. Fue construido por el primer duque de Raeford en algún momento del siglo
XVII, por lo que la parte original de la casa estaba llena de tapices jacobeos y ventanas
emplomadas simétricas. Un duque mucho más tarde había añadido las alas este y
oeste en estilo georgiano para crear el patio románico entre ellas por el que se había
cambiado el nombre de la propiedad. Todo el asunto condujo a una desconcertante
mezcla de estilos para cualquier persona sorprendida en la casa, pero para ella, fue
simplemente mágico.
Sus ojos se desviaron automáticamente hacia arriba hasta que se encontraron con la
casa de la tapa en la parte superior. Envuelta en cobre desgastado, sabía exactamente
lo que se podía ver desde allí arriba, ya que había sido su escondite favorito cuando
era niña. Su corazón se apretó al verlo, y supo que lo visitaría más tarde. Volvió su
atención a la señora Owens.
—Debo correr— finalizó y le dio otro apretón a las manos de la mujer.
El ama de llaves no emitió más que un grito de sorpresa abortado cuando Johanna se
recogió las faldas y echó a correr. Probablemente era lo último que debería haber
hecho una duquesa, especialmente considerando que así era como debía ser.
presentada a su personal, pero después de tres días en el carruaje con Ben, no pudo
soportar otro momento tan enclaustrada.
Ella no miró hacia atrás, incluso cuando lo escuchó gritar desde donde acababa de
bajar del carruaje. A ella no le importaba. Sólo sabía que tenía que escapar. Tenía que
respirar. Estaba agradecida de que el sencillo vestido que había elegido para viajar le
hubiera permitido tanta libertad de movimiento. Después del primer día bajo la lluvia,
había cambiado sus pantuflas por medias botas de cuero, y se comieron la grava bajo
sus pies mientras corría en dirección a los establos.
140 | P á g i n a
El aire fresco de Yorkshire la azotó y sintió que se le aflojaba el lazo del sombrero,
pero, de nuevo, no le importó. Llegó a los establos en segundos y tropezó a través de la
puerta, tambaleándose hasta detenerse.
—Me pareció oír un carruaje en el camino.
Se giró al oír la voz familiar y vio al jefe de cuadra, Smothers, conduciendo una yegua
hacia ella por el corredor principal de los establos.
Le entregó las riendas del caballo y ella las tomó con los ojos muy abiertos.
—Oh, no me mire así, Su Gracia. Como si no supiera que habías estado deseando dar
un paseo una vez que llegaste— Su sonrisa mostró el diente que perdió cuando un
caballo castrado descubrió que la atención que Smothers le estaba dando a su pie cojo
no era de su agrado.
Ella sonrió y no dijo nada más mientras sacaba al caballo de los establos. No estaba a
más de unos pocos pies de su entrada cuando saltó sobre la silla, barriendo con las
manos los costados del caballo mientras se inclinaba hacia adelante. La ondulación
del músculo bajo sus manos la empapó cuando la respiración del caballo coincidió con
la suya.
—Vamos a correr —susurró, y el caballo sacudió la cabeza como si sintiera la energía

enrollada dentro de Johanna.
Y luego hicieron precisamente eso.
No estaba segura de cuándo perdió el sombrero, y no importaba mucho. Sus

horquillas fueron las siguientes, y pronto estaba volando, libre de las restricciones que
Londres y ahora exigía su papel como duquesa. En un instante, volvió a ser ella
misma, su cuerpo se volvió uno con el caballo debajo de ella mientras navegaban sobre
los campos de Raeford Court.
Gracias a Dios, el día había amanecido con abundante sol, los primeros indicios del
verano se abrían paso hacia el norte. Volvió la cara hacia el sol mientras cruzaban el
campo que limitaba al sur con el arroyo que separaba Raeford de Ravenwood.
141 | P á g i n a
Su corazón dio un vuelco cuando recordó cuánto extrañaba a sus hermanas, pero
sabía que las volvería a ver. Cada vez que deben visitar el asiento de la familia, de
hecho. Sin embargo, por ahora, finalmente era su propia mujer, ya no estaba a la
sombra de sus hermanas, marcada por una tragedia sobre la que no había tenido
control. Era solo que ella pensó que se sentiría mejor al respecto.
Puso al caballo al trote mientras se acercaban al borde del campo y dejó que los
sonidos y olores a su alrededor invadieran sus sentidos. Oyó el riachuelo a través de
los árboles que marcaban el borde de la finca.
El canto de un pájaro partió el aire y miró hacia arriba, pero el sol era demasiado
brillante para atrapar al pájaro en vuelo. El caballo siguió trotando y pronto pudo oír
el sonido del agua caer sobre las pequeñas cascadas donde habían jugado de niños.
Empujó al caballo en esa dirección, pero algo la hizo detenerse. Hizo que el caballo se
detuviera y se sentó allí durante varios momentos, contemplando el sol, los campos, el
arroyo y los árboles. Todo era tan pacífico y, sin embargo, su estómago aún se revolvía
con inquietud.
Había pensado que la inquietud que la había acosado durante los últimos tres días
disminuiría una vez que llegara a la familiaridad de Raeford Court, pero
aparentemente no fue así. Una cosa era sentir la furia que la había invadido por la
revelación de Ben y otra cuando se dio cuenta de que todo lo que había sucedido en
las últimas dos semanas era mentira.
Pero cuando él le reveló la verdad, que él nunca podría amar, eso trastornó el resto.
Porque no había dicho que nunca podría amar... otra vez.
Este era el pensamiento que había dado vueltas en su mente durante los últimos tres
días en el carruaje. Ben nunca había amado a Minerva, pero algo los había obligado a
casarse. Algo terrible, oscuro y horrible. Sabía que era así por el dolor que atravesó el
rostro de Ben cuando habló de ello.
Había estado entumecida y confundida durante los últimos tres días, con
desesperación, traición y, lo peor de todo, la esperanza la atravesaba en espiral.
Cuando pensó que sería lo suficientemente fuerte para continuar, atraparía a Ben
mirándola, y la esperanza se encendería dentro de ella. Esperanza estúpida e inútil, y
142 | P á g i n a
ella cayó una vez más en el fango de sus emociones.
¿Qué había querido decir cuando dijo que Minerva le había enseñado a obtener lo que
quería de cualquiera? ¿Por qué los habían obligado a casarse? ¿Qué tortura le había
provocado su primer matrimonio?
Su caballo se movió debajo de ella y sacudió la cabeza por la falta de movimiento.

Empujó al caballo a medio galope en dirección a la casa principal, pero cambió de
dirección casi de inmediato. Cuando llegó a la cabaña de la viuda que se encontraba
enclavada en una arboleda justo más allá de la casa principal, desmontó y señaló al
caballo en dirección a los establos. La yegua se alejó al trote, con la cabeza en alto
esperando su bolsa de avena.
Johanna atravesó la puerta de la parte delantera de la pequeña cabaña y se fijó en las

manchas de tierra removida y las paletas y macetas desechadas. Todo el jardín
delantero parecía como si un equipo de gnomos hubiera estado trabajando, y ella los
había asustado con su llegada.
La puerta principal se abrió antes de que pudiera alcanzarla.
La Duquesa estaba de pie con un vestido sencillo de muselina salpicado de

salpicaduras de pintura y manchas de tierra. Su cabello rubio canoso era un tumulto
de rizos que brotaban de su cabeza, y alrededor de su cuello colgaba una colección de
cuentas de colores.
Ella no dijo nada. En lugar de eso, salió a la luz del sol y rodeó a Johanna con sus
brazos. La Duquesa era considerablemente más alta, y era algo de lo que Johanna
siempre había sacado consuelo. Pase lo que pase, siempre podía contar con el abrazo
de la duquesa y la forma en que la cabeza de Johanna siempre encajaba cómodamente
contra el pecho de la mujer.
Y con ese abrazo, el corazón de Johanna finalmente se calmó. Porque era la Duquesa a
quien siempre había acudido cuando necesitaba que alguien la viera, la escuchara, y
era la Duquesa a quien ahora regresaba.
—Lo siento mucho, niña — susurró la Duquesa finalmente, y esto hizo que Johanna
se enderezara.
143 | P á g i n a
Observó los ojos de un azul antinatural de la mujer, tan parecidos a los de Ben. Si uno
no conocía la Duquesa, sería fácil asumir que la mujer estaba loca. La mirada errante
en sus ojos evidencia por sí sola algún tipo de deriva mental. Pero Johanna lo sabía
mejor. La duquesa tenía el aspecto de una mujer que se había visto obligada a
aprender a protegerse por encima de todo.
—¿Perdón por qué? — preguntó Johanna.
Pero la Duquesa se limitó a sacudir la cabeza y agarró el brazo de Johanna con el suyo,
llevándola fuera del camino principal hacia el laberinto de jardines que tenía
alrededor de la casa de la viuda. Había más ollas y paletas desechadas, montones de
tierra volcada y arbustos arrancados de raíz. Era como si el jardín nunca estuviera
completamente terminado, o tal vez la Duquesa nunca hubiera terminado de trabajar
en el jardín. Finalmente llegaron a la extraña colección de sillas que la Duquesa había
colocado en la parte trasera de la casa, donde el sol de la tarde iluminaba el jardín con
una calidez amarillenta.
Las sillas, le dijeron a Johanna, procedían de muebles de comedor desechados de la

casa principal. La Duquesa los había pintado con un arcoíris de colores una vez, pero
ahora se habían desvanecido y descascarillado en un toque de matices entre el jardín
dormido.
Johanna se sentó en su silla favorita, un artilugio de madera que la duquesa había
intentado reparar cuando se le cayó uno de los brazos. Era mitad azul y mitad
amarillo y el brazo de reemplazo era de un naranja violento. De alguna manera le
sentaba bien a Johanna.
La duquesa se arrodilló en el centro del espacio donde una vez había estado una
pequeña fuente, cuyo fondo era todo lo que quedaba. Lo había convertido en un jardín
de rocas japonés. Nunca había viajado a Japón ni conocido a nadie de allí.
Simplemente había leído sobre los jardines en un libro que describía los viajes de un
explorador del siglo XVIII y decidió que sonaban pacíficos. Le quitaron las entrañas a
la fuente de inmediato para instalar su propio jardín de rocas.
Se había acostumbrado a posarse en el borde y pasar los dedos por la arena como lo
hacía ahora, con los ojos fijos en algo que nadie podía ver excepto ella.
Cuando la otra mujer levantó la vista, Johanna se sorprendió de lo aguda que era su
144 | P á g i n a
mirada.
—A Ben también lo lastimó su padre —dijo la duquesa con voz fuerte y clara —
Deberías saber eso. El hombre lastimó tanto a Ben.
Johanna se enderezó. Sabía que el padre de Ben había sido cruel, pero nunca supo
cuán cruel. Cuando eran niños, habían evitado la casa principal cuando el padre de
Ben estaba en casa. También habían evitado a Lawrence, pero él nunca había estado
interesado en torturarlos. Encontró otras cosas mucho más lúdicas en el deporte.
—¿Qué quiere decir? — preguntó, esperando que la Duquesa se quedara con ella el
tiempo suficiente para responder.
La duquesa negó con la cabeza, arrastrando los dedos por la arena. —Torturó a Ben.
Torturó a Ben lastimando lo que amaba.
El pecho de Johanna se oprimió. —Te lastimó —susurró ella, pero la madre de Ben no
respondió. La duquesa había vuelto su mirada al jardín de rocas.
—Lo siento, por tanto, — susurró ella, sus ojos viendo la arena rizarse entre sus
dedos.
—Yo también —susurró Johanna, y no dijeron nada más.
Así eran las cosas con la duquesa. Johanna solo conocía un atisbo de lo que la mujer
había sufrido a manos de su esposo y luego de su hijo mayor, pero fue suficiente para
darle su libertad donde pudiera, incluso si eso significaba conversaciones crípticas
como esta.
Todavía le molestaba a Johanna. Sabía que la infancia de Ben no había sido fácil, pero
¿había algo más de lo que ella sabía? ¿Que lo que Ben le había dicho? ¿Tenía algo que
ver con su malogrado matrimonio?
Todavía podía sentir el eco de su toque sobre ella. La forma en que la había abrazado
en el carruaje cuando la realidad de lo que había sucedido superó su fuerza para
resistirlo. Había sido tan tierno y tan exigente al mismo tiempo. Había hablado en
acertijos tanto como su madre, y ella se quedó... preguntándose.
145 | P á g i n a
La Duquesa levantó la vista de repente, con los ojos muy abiertos. —Supongo que
ahora eres la duquesa —dijo, con una amplia sonrisa. —Se volverá muy confuso si
ambas nos llamamos duquesa.
Johanna se rio, relajándose en su silla mientras la tensión de los últimos tres días
disminuía. —Creo que tú deberías seguir siendo Duquesa, y yo seguiré siendo
Johanna.
La duquesa asintió y volvió a sonreír antes de que su atención volviera a la arena que
tenía al alcance de la mano.
—Me gusta cuando eres Johanna—, dijo la duquesa unos minutos después.
—A mí también —susurró Johanna, pero sabía que la duquesa ya no estaba

escuchando.
146 | P á g i n a
Capitulo Once
No se sorprendió al encontrar a Johanna en el jardín de la casa de viuda con su madre.
Tampoco se sorprendió al escuchar la euforia en la voz de su madre, la forma en que
su rostro brillaba cuando Johanna le hablaba.
Johanna tenía ese efecto en todos.
Las dejó en paz. Vendría a ver a su madre por la mañana. Ahora estaría en Raeford
Court en un futuro previsible, y tenía mucho tiempo para compensar los años que
habían estado separados.
Se preguntó si su madre realmente entendía lo que había sucedido. Él le había escrito,

y sabía por las cartas de la Sra. Owens, que el ama de llaves le había repetido el estado
actual de las cosas a la mujer con regularidad. Lawrence estaba muerto y Ben se había
casado con Johanna.
¿El pensamiento le dio paz a su madre? ¿Se sentiría ahora segura de salir del lugar en
el que se había escondido en su cabeza? Se frotó el pecho donde un dolor había
comenzado hace dos semanas y creció con una fortaleza alarmante.
Hubiera sido mejor si se hubiera casado con alguien que no le importaba. Tal vez
entonces podría haber estado felizmente instalado en su estudio, preparando la
agenda de las reparaciones que debían hacerse, organizando reuniones con su
mayordomo, planeando visitas a los inquilinos.
Sin embargo, aquí estaba, caminando por los campos de Raeford, incapaz de quitarse
a su esposa de la cabeza. Ya había encontrado lo que había ido a buscar a los campos,
y ahora lo arrojó entre sus manos.
El sombrero de Johanna.
Se quedó paralizado cuando ella saltó del carruaje y salió corriendo en dirección a los
establos, con la falda demasiado alta. No se sorprendió al verla emerger, momentos
147 | P á g i n a
después, yegua en mano. Se fue antes de que él pudiera llegar a ella, y cuando su
sombrero se soltó, la vista de ella lo golpeó de lleno en el pecho.
Johanna estaba en casa.
Eso debería haber sido suficiente consuelo por lo que le había hecho y, sin embargo,
de alguna manera se las había arreglado para sentirse aún peor.
Regresó a la casa pasando por las cocinas donde la cocinera le había servido sus
famosas galletas de miel, hechas con miel producida en el propio colmenar de la finca.
Comenzar el colmenar había sido idea suya, un proyecto que solo había podido llevar
a cabo con la ayuda del jardinero de buen corazón, Willoughby. Willoughby se había
ido hacía algunos años, pero cada vez que Ben probaba la miel de su propio colmenar,
le recordaba a ese día, hace tanto tiempo, cuando pensó que aún podría tener un papel
que desempeñar en Raeford Court.
Llegó a su estudio más de una hora después y estaba fingiendo leer el informe de su
mayordomo cuando sonó un suave golpe en la puerta.
Miró hacia arriba esperando a la señora Owens y se sorprendió al encontrar a

Johanna. Con camisón y bata. Con cuidado, dejó el informe sobre su escritorio, sin
dejar de mirarla.
Su cuerpo respondió a ella de una manera que todavía creía imposible y, sin embargo,
aquí estaba. Lujurioso después de su esposa. Todavía su corazón no sentía nada, y
sabía que era el peor tipo de canalla. Sin embargo, ella era su esposa y, por derecho,
podía hacer con ella lo que quisiera. Pero no podría vivir consigo mismo si tomara su
cuerpo cuando él no tenía intención de devolver los sentimientos que ella tenía por él.
Cerró la puerta detrás de ella y se acercó a él, deteniéndose varios metros frente a su
escritorio.
—Vengo a informarme sobre los planes de mejoras. ¿Planeas empezar mañana o hay
tareas más inmediatas que requieren tu atención?
Nunca la había oído hablar en un tono tan formal, y otra parte de sus recuerdos
murió.
148 | P á g i n a
Se recostó en su silla. —Mañana pienso recorrer las granjas de los arrendatarios. La

mayoría estaban aquí cuando yo era un niño, pero hay varias familias nuevas a las que
quiero presentarme.
Ella asintió. —Entonces me gustaría ir contigo. Como la nueva duquesa, me gustaría

conocerlos.
—Por supuesto.
Un silencio incómodo, tan inusual para ellos, descendió entonces, y él sintió que un
dolor de cabeza le presionaba el fondo de los ojos.
—Johanna...
—Ben...
Él se detuvo y la observó. Ella se detuvo y lo observó. Él le hizo un gesto para que
continuara.
—He visitado hoy a tu madre. Parece estar de buen humor, aunque no me aventuré a
mencionar a Lawrence.
Él asintió. —Creo que se lamenta a su manera, si es que lo hace.
Ella asintió y miró sus manos cruzadas.
—Me pregunto si ahora siente paz. Ahora que los dos se han ido —añadió.
Hablaba sin malicia, y él sabía que ella era de las que dejaban el pasado en el pasado.
Él deseaba ser tan afortunado.
Se puso de pie y se dirigió al frente de su escritorio, apoyándose en él mientras

cruzaba los brazos sobre el pecho. Ella no se movió, y él lo tomó como una señal de
que habían llegado a una especie de distensión.
—Supongo que no tienes ningún problema con que mi madre se quede en la casa de la
viuda.
149 | P á g i n a
Sus ojos brillaron. —Me parece hiriente que saques el tema.
Reprimió una sonrisa. —Me refería a preguntar si tenías pensado devolver a mi madre
a la casa principal.
Ella frunció los labios. —Oh. —Desplegó y volvió a desplegar las manos. —Creo que
tu madre es más feliz en la casa de campo. Parece que está haciendo algo de jardinería,
aunque me temo que se olvidará de que lo estaba haciendo y la casa de campo
parecerá invadida por una legión de criaturas terrestres.
Por un momento fue como si fueran los mismos de antes. Sólo Johanna y sólo Ben. No
se dio cuenta de lo mucho que podía añorar algo que le había perseguido durante
tanto tiempo y que de repente había desaparecido.
No estaba seguro de cuánto tiempo permanecieron allí, pero poco a poco la expresión
de Johanna se volvió confusa, como si un pensamiento desagradable o confuso se
hubiera filtrado en su mente. Sin embargo, pareció despejarse porque sus rasgos se
iluminaron cuando se acercó a él.
—Buenas noches entonces, Ben —se inclinó hacia delante y, de puntillas, le dio un
beso en la mejilla.
Él sabía que el gesto era automático, uno que ella había pensado muy poco en realizar
y, sin embargo, pudo distinguir el momento en el que ella se dio cuenta de que había
ido demasiado lejos.
Olía a Raeford. A aire fresco, a caballos, a árboles y a arroyo. Olía a recuerdos y a hogar
y a todo lo que él anhelaba que le fuera devuelto. Paz, felicidad y risas.
Su corazón se aceleró ante su proximidad y se obligó a mantener el control.
Ella se detuvo con sus labios sobre su mejilla, y se alejó lentamente.
Estaba descalza.
No sabía por qué se había dado cuenta ahora, pero de repente se interesó por sus pies.
150 | P á g i n a
—Buenas noches —dijo cuándo creyó que su voz se mantendría firme, y levantó la
vista para encontrarla mirándolo.
Sus ojos se movían de un lado a otro de su cara, y él se preguntaba qué estaría

analizando.
Una parte ingenua de él deseaba que ella estuviera buscando una forma de despertar
su corazón, de traer de vuelta la parte de él que Minerva había matado. La parte que
podía amarla.
Soltó los brazos y se agarró al escritorio que tenía detrás para no alcanzarla. No podía
hacerle eso. No podía jugar con sus emociones de esa manera. No podía decirse a sí
mismo que todo estaba bien porque ella lo amaba.
Pero Dios, no quería estar solo.
Ver a Raeford Court por primera vez en cinco años le había golpeado más fuerte de lo
que esperaba. Era como si hubiera estado fuera toda una vida y, sin embargo, le
parecía que no había pasado ni un día. Le dejaba arremolinado y sin rumbo, y lo único
que quería era echarse en sus brazos, sentir su reconfortante abrazo.
—Buenas noches, — dijo ella de nuevo y siguió sin moverse hacia la puerta.
—Ya lo has dicho.
La tensión era palpable, y se dio cuenta de que, si su honor no hubiera vencido, la

estaría llevando arriba ahora, llevándola a la cama. A su cama. Pasaría la noche
perdido entre sus brazos.
—Lo hice. —Ella asintió enérgicamente y se volvió hacia la puerta.
Su corazón se desgarró, y volvió a los informes sobre su escritorio, decidido a dejarla

ir.
Pero el sonido de la puerta al abrirse no le llegó, y se volvió.
151 | P á g i n a
Ella estaba de pie, de espaldas a él, con la mano en el pomo de la puerta. Le pidió que
la atravesara. Le pidió que no pusiera a prueba lo que le quedaba de resolución.
Se dio la vuelta. —Ben, ¿qué te hizo tu padre?
Las palabras sofocaron cualquier deseo que hubiera podido encenderse en su interior.
—¿Mi padre? —Dejó los papeles que había recogido en su escritorio. —¿Qué tiene
que ver mi padre con todo esto?
Ella se preocupó del labio inferior y se acercó a él. —Es sólo que tu madre mencionó
algo, y creo que... —Se relamió los labios, y sus manos con puño se dirigieron a las
caderas. —Creo que es hora de que seas sincero conmigo. Por una vez. Por favor, Ben.
¿Qué te hizo tu padre?
Él se acomodó de nuevo contra su escritorio, sacudiendo la cabeza. —Me temo que la

historia no es terriblemente interesante.
Estudió su rostro y se sorprendió al comprobar la dureza que había entrado en su
expresión. Ella siempre había sido de las que se defienden. Ella era así de fuerte.
Pero él no lo era. La vergüenza ardía en su interior cuando pensaba en lo que había

hecho, en lo que había sucumbido. Le diría la verdad. Pero no toda.
—Cuando alcancé la mayoría de edad, le hice una petición a mi padre. Deseaba

ocuparme de la gestión de Raeford Court. Sabía que el título y, por lo tanto, la
propiedad de la finca estaba fuera de discusión, ya que eso pasaría a manos de
Lawrence, pero pedí poder tener una casa de campo en la finca y que se me diera
rienda suelta para velar por su salud.
Se encogió de hombros. —Cualquier segundo hijo pediría un destino así.
Asintió con la cabeza. —Yo había pensado lo mismo. Sabía que no estaba hecho para
la vicaría, y no tenía la resistencia para el ejército.
Raeford era lo único en lo que sobresalía, y sabía que podía convertirlo en algo mejor
para el título. Mi padre pensaba de otra manera.
152 | P á g i n a
—¿Qué pasó? — Ella se acercó de nuevo, y él captó el fantasma de su olor.
—Mi padre envió una carta a Oxford informándome de que me había conseguido un
puesto en una oficina de envíos en Boston.
—¿Te lo dijo por carta?
Asintió con la cabeza y se frotó la nuca. —Mi padre era muy bueno asegurándose de
dar malas noticias con una exactitud paralizante.
Ella se adelantó, extendiendo la mano y posándola suavemente en su pecho.
No estaba seguro de si sus palabras o su contacto apenas perceptible lo deshicieron,

pero de repente sintió el escritorio con más fuerza en la parte posterior de sus muslos
mientras sus rodillas se debilitaban.
—Sí, estaba bastante mal hecho —dijo.
Ella negó con la cabeza, y la mano que tenía sobre su pecho se volvió y agarró la solapa
de su chaqueta.
—¿Cómo puedes darle tanta libertad?
Él la buscó en los ojos mientras decía: —Porque que me cuelguen si le doy algo más.
Algo pasó entre ellos, y él recordó la mirada de furia de ella cuando Andrew había
intentado impedir su boda. No era la primera vez que se preguntaba si Johanna y él
eran mucho más parecidos de lo que había creído.
Ella le soltó la chaqueta y dio un paso atrás. Su cuerpo anhelaba acercarse a ella, y era
todo lo que podía hacer para permanecer apoyado en el escritorio.
Ella lo consideró, y él esperaba que dijera algo más, pero pareció llegar a algún tipo de
conclusión mientras se volvía una vez más hacia la puerta.
153 | P á g i n a
Pero una vez más se detuvo, con los ojos clavados en un lugar detrás de él. Él se volvió
para seguir su mirada y encontró su bonete sobre su escritorio, donde lo había
colocado al llegar. Lo recogió y pasó la mano por última vez por el borde antes de
entregárselo.
—Su bonete, Alteza —dijo, forzando una sonrisa.
Los labios de ella se separaron cuando tomó el sombrero, y sus dedos recorrieron
tímidamente el ala.
Él se encogió de hombros. —Sé lo mucho que te gusta perderlos. Pensé que te gustaría
volver a intentarlo con este.
Cuando sus ojos se encontraron con los de él, vio la confusión de sus emociones, y se
odió por haberle hecho eso.
Una disculpa ya estaba en sus labios cuando ella dijo: —Gracias, Ben.
Él no pudo hacer más que asentir.
—Te veré en el desayuno, — dijo ella y se escabulló.
El Sueño La Eludió.
Permaneció en la cama hasta que estuvo segura de que el colchón contendría para
siempre la huella de su inquietud, y finalmente, cuando el cielo pasó de negro a gris,
echó las mantas hacia atrás y se levantó. Se puso la bata y, con los pies descalzos, salió
al pasillo y giró a la derecha hacia la parte principal de la casa.
Las dependencias personales estaban en las alas georgianas, pero lo que ella buscaba
estaba en el corazón de la casa original.
154 | P á g i n a
Encontró las escaleras sin equivocarse y subió al último piso. No hizo ruido al pasar
por las puertas cerradas, pues no estaba segura de qué habitaciones seguían ocupadas
por los sirvientes y no quería molestarlos. Alguien debería tener una buena noche de
sueño.
Encontró la alcoba que ocultaba las escaleras circulares que llevaban a la casa de la
gorra. El metal era áspero y frío contra sus pies descalzos, pero apenas lo notó. Había
más luz aquí, y casi podía sentir que el cielo se cernía sobre ella en algún lugar. Se
agarró a la barandilla de hierro forjado y subió más alto hasta que finalmente se liberó
en la capilla.
Un cristal la rodeaba, y a través de él vio la niebla matinal que cubría los campos de
Raeford. Se extendía ante ella como una ofrenda, y no pudo hacer otra cosa que
desplomarse en el banco instalado en la parte superior de la capilla.
A diferencia de otras casas jacobinas, la casa del sombrero de Raeford había sido
construida más alta que el parapeto circundante y, mientras estaba sentada, aún
podía ver más allá de la casa, el sol de la mañana apenas comenzaba a asomar en el
horizonte lejano. Se envolvió en la bata con más fuerza y apretó las rodillas contra el
pecho. Y luego esperó. Siempre se había preguntado cómo sería ver salir el sol desde
aquí.
Ya no podía contar el número de veces que se había escapado a la capilla como si
fuera un lugar mágico y en él pudiera ser vista. Después de todo, con tantas ventanas,
¿cómo podría no serlo?
Pero siempre había sido invisible. Ahora lo entendía.
Por un breve momento creyó que Ben la había visto, pero todo había sido un truco de
la luz.
Había pasado el viaje hacia el norte luchando contra sus sentimientos por Ben, y el
paseo de ayer por los campos y la visita a la Duquesa no habían servido de mucho.
Una cosa era que Ben le hubiera mentido, que la hubiera perseguido por su dote y no
por su corazón. Otra cosa era cargar con el recuerdo de las cosas que le había hecho.
155 | P á g i n a
Más de una vez se había despertado, sacudida por la idea de que había sentido el roce
de su beso, tan real, tan seguro, y sin embargo sólo podía haber sido un sueño.
Ahora siempre sería un sueño.
No sabía qué era peor. Haber deseado su beso y no haberlo sentido nunca. O haberlo
saboreado y enfrentarse a la realidad de no volver a tenerlo. Pensó que lo segundo era
el peor castigo.
Pero la noche anterior había complicado las cosas.
Sabía que el padre de Ben prefería a Lawrence, pero nunca se había dado cuenta de la
profundidad de su odio ni de hasta dónde había llegado para demostrar su desagrado
por su segundo hijo. Que le arrancaran algo tan valioso sin ceremonia alguna debía de
ser devastador.
Que se viera obligado a abandonar Inglaterra tan poco tiempo después, fue aplastante.
La noticia de la muerte de su hermano debió de hacerle tambalearse. Conocía a Ben lo
suficiente como para saber que le daría un respiro por muy cruel que hubiera sido el
hombre, pero estaba segura de que Ben debía de sentir una oleada de emoción ante el
suceso.
¿Qué había sentido cuando se dio cuenta de que Raeford era suyo? ¿Y luego, cuando se
dio cuenta de que se lo quitarían todo?
Otra vez.
Tragó saliva ante el repentino dolor en su pecho. La rueda de emociones que debía de
haber soportado en el espacio de unas pocas semanas era inimaginable para ella. Eso
no excusaba lo que él había hecho, y aún no sabía si podría vivir con el recuerdo de lo
que habían compartido o con el hecho de saber que todo había sido una farsa.
Sus pensamientos seguían atormentados por la revelación de él aquel día en el

carruaje, después de haber destrozado todo su mundo.
Minerva.
156 | P á g i n a
El cielo se fundió en tonos de rosa y naranja mientras el nombre tropezaba una y otra
vez en su mente. ¿Qué le había hecho Minerva? Johanna se había formado una imagen
de Ben con su esposa que ahora empezaba a comprender que había sido totalmente
fabricada a partir de sus propias imaginaciones salvajes.
Pero él no la había amado. ¿Por qué se había casado con ella? Ben había pasado de la
crueldad de su padre, la tortura infligida por su hermano, a la prisión que era su
matrimonio. Sacudió la cabeza como si necesitara un gesto físico para despejar sus
pensamientos de la tumultuosa vida de Ben hasta ahora.
Hasta ahora.
Todo era diferente. Todos los que había antes se habían ido. Todas las personas que
tenían el control sobre él, para determinar su futuro, se habían ido.
Tal vez ahora podría curarse. Ahora que había regresado a Raeford, podría encontrar
la paz que le permitiría sanar, y tal vez, solo tal vez, algún día podría aprender a amar.
La amaría.
El pensamiento parecía ridículo. El amor en la vida real no era el amor de los cuentos
de hadas y las novelas. Ben había sido lastimado una y otra vez. ¿Cómo podía esperar
que él se recuperara alguna vez?
El sol se deslizó por el horizonte en ese momento exacto, y la luz se derramó sobre los
campos de Raeford como si alguien hubiera volcado una taza llena de luz solar.
Atravesó la niebla de la mañana que ya había comenzado a disiparse, y pronto pudo
ver los campos, solo moteados ahora con una neblina persistente.
Un movimiento captó su atención y se inclinó hacia adelante, presionando una mano

contra el vidrio.
Ben
Ben a caballo mientras corría por los campos y hacia el sol naciente. Casi podía sentir
el viento contra sus mejillas, la forma en que tiraba de su cabello, el caballo ondulando
entre sus muslos mientras dejaba que su cuerpo fluyera hasta que fueran uno.
157 | P á g i n a
Pero la oleada de euforia al verlo una vez más corriendo a caballo por los campos de
Raeford se evaporó al recordar su última carrera. Cuando él le propuso matrimonio y
ella pensó que nunca podría ser más feliz en el resto de su vida.
Se le resbaló la mano del cristal y bajó las escaleras para vestirse para el día.
Cuando llegó a la sala de desayunos, el sol había salido por completo y se sorprendió
al encontrar a la duquesa en la mesa consumiendo una alarmante pila de bollos y
crema cuajada.
—Buenos días —dijo Johanna en voz baja cuando entró, preocupada de asustar a la
mujer mientras untaba con tanta atención mermelada y crema sobre un trozo de bollo
roto.
—Buenos días— cantó la duquesa y le ofreció el bocado del bollo a Johanna.
Johanna sonrió y se inclinó para presionar un beso en la mejilla de la Duquesa. —No

gracias. Ben y yo cabalgaremos hacia los inquilinos esta mañana. Probablemente
debería comer algo un poco más fuerte.
La duquesa pareció abatida, pero luego se encogió de hombros. —Supongo que es

demasiado dulce para algunos gustos, pero no para el mío. — Sonrió maliciosamente
antes de meterse el dulce bocado enfermizo en su boca.
Johanna no pudo evitar reírse. Su corazón se calentó al ver a la duquesa tan juguetona
y nada menos que en la casa principal.
Se ayudó del aparador y llenó un plato de huevos y salchichas. Habían pasado meses
desde que había pasado un día montando a caballo, y sabía que necesitaría el
sustento. Sus músculos prácticamente zumbaban a la espera del ejercicio del día.
—Vas a visitar a los inquilinos. Qué encantador—dijo la duquesa alrededor de otro

bocado de crema. —Recuerdo haberlo hecho. Algunos de ellos son tan amables. —
Señaló con un poco de bollo. —Algunos son buenos culos.
—Madre. — Ambos se sobresaltaron por el tono cortante de Ben cuando entró en la
158 | P á g i n a
habitación. —No digas esas cosas de nuestros inquilinos. — Su sonrisa se transformó
en una mueca pícara. —Johanna debería averiguarlo por sí misma.
La duquesa se rio y movió las cejas. —Oh, parece que arruiné la diversión. Madre
mía— Volvió a poner crema cuajada en su bollo.
Sin embargo, Johanna no podía apartar los ojos de Ben. Estaba vestido como la
mañana en que había venido para sacarla a escondidas de Ravenwood House. No
llevaba collar y tenía el pelo revuelto por el sueño y el viento. Estaba sin chaqueta
ahora, y las mangas de su camisa estaban arremangadas, dejando al descubierto
antebrazos musculosos.
Sabía lo que era tener esos brazos alrededor de ella. Para presionar su boca en ese
lugar expuesto por su falta de collar.
Entonces captó su mirada y ella casi se traga la lengua. Excepto que sus ojos se
deslizaron hacia un lado, observando a su madre, antes de regresar a los de ella.
Su madre rara vez comía en la casa principal. Al menos, no lo había hecho cuando
Johanna había estado allí cuando era niña. Era revelador que la Duquesa hubiera
decidido desayunar con ellos esa mañana. Le devolvió la mirada a Ben antes de forzar
su atención a su plato, hurgando en sus huevos.
—Confío en que dormiste bien.
Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que Ben le hablaba.
Ella sonrió, pero incluso ella sabía que no engañaría a nadie. —Espléndidamente —
mintió ella.
Él asintió mientras se servía un plato. —Debería ser una tarea ardua si vamos a visitar
a todos los inquilinos en un solo día.
Miró a través de la mesa hacia donde su marido se había sentado en el extremo

opuesto.
Su marido.
159 | P á g i n a
Hablaban como si fueran colegas colaborando en una tarea en particular.
Tan mundano. Tan abyecto. Así que... desgarrador.
Se tragó los huevos. —Estoy lista para la tarea si tú lo estás.
—¿Qué piensas hacer con la hacienda, querido muchacho? — preguntó Duquesa

entonces.
Por un momento, fueron lanzados atrás en el tiempo. Sabía que Ben también lo sintió
por la aguda mirada que le envió desde la mesa. Su madre siempre lo había llamado
niño querido, mientras que Johanna no recordaba que la mujer llamara a su hijo mayor
de otra forma que no fuera Lawrence.
Era casi como si fueran niños otra vez, y nada malo les había pasado todavía.
—Voy a hacer florecer a Raeford una vez más, madre —dijo Ben mientras llenaba una
taza de café de la urna que había sobre la mesa.
La duquesa hizo una pausa, con un trozo de bollo en una mano y un cuchillo goteando
mermelada en la otra. —¿No está floreciendo ahora?
Johanna hizo una pausa en su masticación y llamó la atención de Ben. Nunca

estuvieron seguros de cuánto sabía realmente la duquesa y cuánto era un acto que
conjuró para protegerse de un daño mayor. A veces, sus declaraciones se mantenían
demasiado cerca del borde de la realidad para la comodidad de cualquiera.
—Ya no es tan grandioso como antes —dijo finalmente Ben.
La duquesa dejó su cuchillo. —Oh querido. Entonces, ¿debería practicar la

moderación cuando se trata de la crema coagulada?
Ben miró el enorme cuenco de crema coagulada y el dudoso cráter que la duquesa
había excavado esa misma mañana.
160 | P á g i n a
—Debería pensar que la crema coagulada no está en peligro.
El suspiro de alivio de la duquesa seguramente podría haberse escuchado en

Cornualles. Se sirvió más en su plato.
—Bueno, si eso no es una bendición, no sé qué es.
Johanna se rio incluso cuando la domesticidad de la escena la golpeó en la garganta, lo

que la hizo tomar su café.
Captó a Ben observándola y ella le devolvió la mirada con la barbilla levantada.
Esto era lo que tenía ahora. Esta relación profesional con el hombre al que una vez
había amado por encima de todo (¿todavía amaba?) y los afectos de una mujer cuya
cordura siempre estaría en entredicho.
Pero fue su elección y en ella se refugiaría. Por primera vez, tenía algo que hacer por sí
misma, y tendría que ser suficiente. Simplemente debería serlo.
161 | P á g i n a
Capitulo Doce
En la tercera granja arrendataria, estaba listo para empacar para el día.
Era obvio que los informes de su mayordomo estaban rellenos en el mejor de los casos.
En el peor de los casos, el hombre estaba mintiendo abiertamente sobre las
condiciones de las granjas. Ben se preguntó si era lealtad a Lawrence o una aversión
instintiva hacia el segundo hijo que heredaría el título.
El mayordomo había estado en el cargo desde el padre de Ben, y Ben no pudo evitar
preguntarse si no eran todos los segundos hijos lo que el hombre aborrecía o si era
Ben en particular.
Los problemas de drenaje en los campos del oeste eran mucho más graves de lo que
dejaban entrever los informes. Una buena lluvia podría lavar la cosecha de trigo de un
año entero, dejando al agricultor sin alimentos, forraje y ganancias. Lo último del
rebaño lechero fue indescriptible. La única vaca lechera con la que se había
encontrado la compartían los tres granjeros de ese extremo de la finca.
La situación, para decirlo simplemente, era inaceptable.
Todos los arrendatarios se acercaron a él con una mirada cautelosa tan pronto como
llegaron a su parcela de tierra. La única gracia salvadora fue Johanna. Se deslizó de la
silla de montar, con una brillante sonrisa en el rostro y un paquete de flores del
invernadero que guardaba la duquesa.
Johanna insistió en ver a la mujer de la casa, y más de una vez pasó junto al hombre
que había salido a saludarlos. Ben no estaba seguro de lo que dijo o hizo, pero al final
de las visitas, la esposa siempre salía, generalmente con un puñado de niños
rodeándola, con una sonrisa en su rostro y un brazo llenos de flores, Johanna
prometiendo volver a visitarlos pronto.
Ella había nacido para esto.
162 | P á g i n a
En su loca carrera por encontrar una novia rica, nunca había considerado lo buena que
sería Johanna como duquesa. Sí, era hija de una duquesa y conocía los requisitos que
venían con el título, pero era más que eso.
Tenía un don con la gente que él no podía comprender. Era como si hubiera estado
estudiándolos toda su vida y hubiera desarrollado una habilidad innata para evaluar a
una persona de inmediato y determinar qué era lo que más le atraía.
No por primera vez se preguntó cómo habría sido ser el más joven de una familia tan
numerosa. Cuántas veces podría haber sido descuidada sin darse cuenta. Cuánto
tiempo había pasado simplemente observando a la gente. Se había ganado a los tres
inquilinos que habían visitado hasta el momento, y él solo podía imaginar qué más
podía hacer.
Mientras se dirigían a la siguiente granja arrendataria, sintió que algo cambiaba y

trató de recordar lo que ella había dicho el día de su boda. Apenas parecía que había
pasado casi una semana desde ese horrible día, pero en ese tiempo, había llegado a
comprender algo mejor.
Johanna se había casado con él por sus propios motivos, motivos que él no conocía
pero que estaba empezando a comprender. Sospechaba que tenía mucho que ver con
el funcionamiento de Raeford Court, ya que ella lo tomaba con tanta naturalidad.
Sintió una leve punzada de molestia por esto, pero la apartó.
Raeford Court era suyo, y no tenía por qué sentirse tan protector con él. Johanna
tenía un papel que desempeñar como su duquesa, y lo estaba haciendo con aplomo. Si
deseaba monitorear el progreso de las mejoras, que así fuera. Era el medio de su
sustento ahora también. Era justo que mostrara preocupación.
Sostuvo a su caballo a varios pies delante de él, dejándolo con sus propios
pensamientos, pero él no pudo evitar dejar que esos pensamientos se desviaran hacia
ella. Ella montaba bien a un caballo, y él recordaba los años de juventud que pasaron
compitiendo entre sí.
A través de los campos. Se preguntó si ella seguiría corriendo después de que él se fue
a Estados Unidos.
163 | P á g i n a
Para entonces ya habían llegado a la siguiente granja arrendataria y encontró casi lo
mismo. Problemas de drenaje, falta de ganado e incluso una cerca rota. Fue a
inspeccionarlo, caminando penosamente por el campo pantanoso con el granjero, el
sonido de la risa de Johanna arrastrándose detrás de él. Le había dado por rodar aros
con los hijos del arrendatario, y a él le preocupaba que se quedara atrapada en el
pantano en que el drenaje deficiente había convertido los campos.
La cerca estaba más allá de la reparación. Una tormenta había derribado varios
árboles a lo largo del mismo, y sería mejor reemplazarlo todo. En ninguna parte de sus
informes se mencionaba la cerca decrépita. Le aseguró al arrendatario que se ocuparía
de ello antes de que se repusiera el ganado y comenzó el arduo viaje de regreso a la
cabaña del granjero.
Solo había recorrido varios metros cuando la risa de Johanna lo alcanzó. Miró hacia
arriba para encontrarla corriendo por la pequeña colina hacia la carretera, un aro
girando locamente frente a ella. La hija mayor del granjero la persiguió, sus trenzas
rebotando detrás de ella.
La escena era tan terriblemente doméstica que lo detuvo donde estaba, sus botas se
hundieron más en el barro.
Observó, su pecho se tensó incómodamente, pero no fue la vista de Johanna con el

niño lo que lo deshizo. Era la expresión de su rostro.
Alegría pura y sin complicaciones.
Johanna realmente se estaba divirtiendo con la niña mientras rodaban el aro colina
arriba. No podía recordar la última vez que había estado tan libre. La última vez se
había permitido ser simplemente por el placer de hacerlo. Sin expectativas, sin
responsabilidades, nada.
No estaba seguro de cuánto tiempo se quedó allí mirando a su esposa jugar con el
niño pequeño, pero fue suficiente para tomar una decisión. Se quitó las botas del
barro y llegó a la cima de la colina justo cuando Johanna regresaba con el aro.
164 | P á g i n a
Su expresión abierta se atenuó al verlo, y él se preguntó qué sugería su propia
expresión.
Actualmente, se sentía cualquier cosa menos feliz con sus botas llenas de barro, sus
campos convirtiéndose rápidamente en un pantano y sus cercas que requerían
costosas reparaciones.
Forzó una sonrisa. —¿Lista para seguir adelante, esposa?
Sus labios temblaron contra una sonrisa ante esa última palabra, y lo miró con
escepticismo. —Ciertamente…esposo.
Se despidió del inquilino y de su esposa, asegurándoles que regresaría en breve para

ocuparse de las reparaciones. Giraron hacia la carretera y él miró al frente,
imaginando mentalmente al resto de los inquilinos a lo largo de este tramo del
camino.
Maldijo y se subió el sombrero para frotarse la frente palpitante.
—Supongo que no esperabas que las cosas fueran como son —dijo Johanna después
de un rato.
Se pasó la mano por la cara. —Para nada.
Casi habían llegado a la siguiente granja arrendataria cuando algo lo agarró.
—Corre hacia el arroyo— Las palabras salieron antes de que supiera lo que estaba
haciendo.
La mirada de Johanna fue rápida y sobresaltada, pero él ya había espoleado a su

caballo al galope. No la esperó mientras dirigía el caballo hacia los campos. El ágil
animal saltó la zanja junto al camino con facilidad, y cuando sus cascos golpearon el
campo abierto, echó a correr.
Euforia.
165 | P á g i n a
Eso es lo que sintió Ben cuando el caballo recuperó el equilibrio y encontró su paso.
Como su galope alcanzó su máximo potencial. Corrieron por los campos, el viento
azotando a su alrededor, y él sintió que su cuerpo se hundía en el caballo, se volvía
uno con el animal.
No había montado así desde que se fue a Estados Unidos. Se había levantado
temprano esa mañana con la esperanza de que lo llevaran, pero la niebla había sido
muy gruesa. Había logrado algunos saltos, pero no era esto. Esta liberación completa y
total de todas las inhibiciones.
Vagamente se dio cuenta del sonido de cascos detrás de él, pero no se giró para ver si
Johanna lo había alcanzado. Conocía demasiado bien su habilidad, y cualquier
desviación de su trayectoria le daría una ventaja.
Se inclinó sobre su caballo, instando a la bestia a darlo todo. Se precipitaron sobre el

último seto que delimitaba las granjas arrendatarias de la casa principal, y fue como si
el caballo supiera a dónde iban, una nueva ráfaga de velocidad atravesó a la criatura.
Pasaron el lago, su superficie vidriosa en el día tranquilo, pero no tuvo tiempo de
admirarlo.
El borde del bosque que bordeaba este extremo de la propiedad se alzaba ante ellos.
Tenía que reducir la velocidad lo suficiente para evitar lesiones a él o al caballo, pero
tenía que mantener su velocidad si deseaba ganar. Era una tarea ardua que requería
habilidad y astucia, y sin importar cuánto había practicado cuando eran más jóvenes,
Johanna siempre lo había superado.
Empezó a reducir la velocidad, la línea de árboles se acercaba, pero ya era demasiado

tarde. Johanna pasó corriendo junto a él. Lo único que pudo notar fue que su
sombrero rebotaba suelto contra su espalda, su cabello despeinado, habiéndose
soltado de sus horquillas. La distracción hizo que pellizcara al caballo con los muslos
y el animal aminoró aún más su velocidad, confundido.
Había perdido, bastante, pero no le importaba. Por un momento, en ese momento,

volvió a ser un hombre joven. Por solo un segundo, fue libre, joven y feliz. Por solo un
momento...
La vio deslizarse entre los árboles, reduciendo la velocidad del caballo con facilidad y
gracia, y pronto desaparecieron en el bosque más denso que protegía el arroyo.
166 | P á g i n a
Tardíamente, recordó instar a su caballo a que los siguiera, sus pensamientos eran
confusos y confusos.
¿Por qué no podía volver a ser feliz? Todas las piezas estaban allí.
Raeford, Johanna y el arroyo donde una vez se hicieron pasar por piratas.
Si tan solo no hubiera pasado tanto. La vergüenza brilló dentro de él, y la aplastó.
La transmisión no se modificó.
Lo golpeó con fuerza, y contuvo el aliento. Aquí era como si el tiempo se hubiera
detenido, y tal vez todas las cosas malas que habían sucedido en realidad no habían
sucedido en absoluto.
El arroyo se estrechaba hasta convertirse en una suave cascada sobre un montón de

rocas, creando una piscina lo suficientemente profunda para nadar. La caída de rocas
se dispersó por varios metros en cada dirección, dando amplias superficies planas que
habían servido como cubiertas de barcos piratas e incluso como un fuerte. Sonrió al
recordar a Johanna de pie en las rocas de enfrente, con un palo sostenido en el aire
como si fuera una espada, la faja de su vestido atada alrededor de su cabeza como una
bufanda pirata, exigiendo a Ben que caminara por la tabla.
Esto significaba que tenía que saltar de la cascada a la piscina, y en realidad nunca fue
una amenaza, pero no importaba cuando tenía doce años.
Solo importaba que hizo un chapoteo más grande que Andrew cuando saltó.
Estaba tan perdido en sus propios recuerdos que no vio a Johanna deslizarse de los
árboles detrás de él hasta que estuvo casi al borde del arroyo. Las orillas eran
empinadas aquí, ya que los años de erosión de la cascada las habían hecho así. Había
dejado su caballo para pastar en la hierba al borde del bosque, y ahora volvió la cara
hacia él, protegiéndose los ojos del sol con una mano plana.
—¿Te gustaría decirme qué pasó allá atrás? — Su tono era ligero, pero él no deseaba
hablar de eso. Aquí no.
Se deslizó de la silla y dejó que su propio caballo encontrara la hierba al borde del
bosque antes de pasar a la orilla. Agarró la mano de Johanna sin pensarlo realmente y
167 | P á g i n a
comenzó la cuidadosa caminata por la orilla hasta el arroyo.
Ella no intentó apartar la mano, pero él pensó que deseaba hacerlo. Habían atravesado
el complicado descenso del lecho del arroyo durante años y ella no necesitaba su
ayuda. Era solo que deseaba sentir su mano en la suya en ese momento.
Salió a la primera roca plana y se detuvo, dejando que el sol de principios de verano le
calentara los hombros. El agua se precipitaba sobre las cataratas detrás de él, y el
canto de los pájaros se filtraba desde el bosque.
Pero no hubo más ruido que el sonido de su propia respiración, y de repente se sintió
ingrávido se hundió Se sentó directamente sobre la roca, tirando de Johanna con él.
Ella no protestó porque arruinaría su vestido, y él estaba agradecido por eso. Nunca
podía imaginarse a Johanna quejándose de que su vestido estaba arruinado, y
realmente no le habría gustado encontrar que su preferencia por el vestido había
cambiado ahora.
Se tumbó directamente sobre la roca, sintiendo su calor a través de su chaqueta

mientras su sombrero caía hacia atrás contra la roca. Cerró los ojos y pasó un brazo
por encima de ellos para bloquear el sol.
Cuando Johanna lo tocó, se sobresaltó y abrió los ojos. Se inclinó sobre él, sus dedos
simplemente trazando la línea de su mandíbula.
—¿Quieres decirme qué está pasando?
Su cabello caía a su alrededor en una cortina, el sol la iluminaba como un ángel en una
pintura del Renacimiento.
Pensó que, si la tocaba, ella se evaporaría, se dispersaría como un espejismo y él se
quedaría solo. Así que no la tocó. Se quedó allí y se preguntó cómo habían llegado a
esto.
—Los informes del mayordomo parecen ser inexactos—, dijo finalmente.
Ella frunció. —¿Y esto es motivo para huir?
168 | P á g i n a
Él tiró de su mandíbula libre de sus dedos errantes. —Es causa suficiente para huir
hoy. Creo que encontraré un nuevo mayordomo e intentaré visitar a los inquilinos
otro día— Cerró los ojos de golpe ante su mirada evaluadora.
—Entonces, ¿qué es lo que planeas hacer hoy?
Abrió un solo ojo. —¿No estoy haciendo algo ahora?
Ella levantó ambas cejas. —Ah, claro. Vamos a jugar a los leones marinos entonces.
Ella se dejó caer de espaldas junto a él, sus brazos extendiéndose a ambos lados. —
Estoy listo.
Se rio, el sonido fue tan inesperado que sonó extraño a sus propios oídos. Los leones
marinos era otro juego al que habían jugado. Se acostarían sobre las rocas calientes
hasta que ya no pudieran soportarlo. La primera persona que saltaba a la piscina
perdía el juego.
Él la empujó. Ella le dio un codazo.
—No conseguirá que me tire a la piscina, Su Gracia.
Se dio la vuelta. —¿Quién dijo algo de saltar?

La rodeó con los brazos, preparado para levantarla y arrojarla a la piscina él mismo,
pero se detuvo, detenido por su belleza, por el hecho de que ella estaba allí, que estaba
en sus brazos, que parecía... contenta.
—Johanna, — susurró, sus dedos trazando la curva de su mejilla, la línea de su

mandíbula. —Johanna —volvió a decir y bajó la cabeza, presionando sus labios contra
los de ella.
En todos sus sueños, nunca los había imaginado aquí. Como esto.
169 | P á g i n a
El arroyo siempre había sido el lugar de los juegos infantiles, y lo que sentía por Ben
era todo menos infantil. Siempre se los había imaginado en la casa principal. Su sueño
favorito siempre había estado relacionado con la casa de la gorra. Ben la encontraría
allí y se deslizaría detrás de ella en el banco de la ventana, atrayéndola cómodamente
contra su pecho mientras le susurraba palabras de amor al oído.
Quedar atrapada contra una roca no era la primera idea romántica que había tenido.
Pero cuando sus labios tocaron los de ella, de repente se preguntó por qué no había
pensado en esto antes.
El torrente de agua a su alrededor ahogó al resto del mundo. El sol los calentaba, y las
empinadas paredes de la corriente los protegía del mundo exterior. Todo fue tan
perfecto.
Excepto que no lo fue.
Empujó suavemente contra sus hombros hasta que él soltó sus labios.
—Ben. — Ella buscó su rostro, tantas preguntas arrugando su frente.
¿Era esto todo lo que ella tendría?
Su toque, su beso, su abrazo. Las partes físicas de él cuando anhelaba las otras partes.
Su corazón, su devoción, su… amor.
Él pareció estudiarla, sus ojos recorriendo su rostro como si la estuviera viendo por
primera vez. De repente, se incorporó, pasándose los dedos por el cabello mientras se
quitaba el sombrero por completo de la cabeza. Cayó a las rocas detrás de él y no se
molestó en recogerlo. Se sentó, con los brazos apoyados en las rodillas dobladas
mientras miraba el charco de agua debajo de ellos.
Ella también se incorporó, en silencio, suavemente, y lo observó, la tensión visible en

el tic del músculo de su mandíbula.
Dejó pasar varios segundos antes de hablar. —Ben, ¿qué pasó entre tú y Minerva?
170 | P á g i n a
La tensión hizo que el músculo de su mandíbula saltara, y él miró hacia el lado
opuesto del arroyo, lejos de ella.
Levantó las rodillas y las rodeó con los brazos, esperando.
Había una brisa suave y traía consigo el olor a tierra y árbol. Jugaba con las puntas de
su cabello, recogió la masa en una mano y tiró de ella hacia un lado, metiéndola en el
hueco de su cuello para evitar que el viento se la soplara en la cara.
Aun así, Ben no habló.
Estudió la tensión en sus hombros, el pulso de ese músculo en su mandíbula. —Debe

haberte dolido, Ben. Profundamente. Como sucedieron las cosas Minerva lo hizo.
¿Nunca has hablado con alguien de eso? — Silencio.
Dejó caer las rodillas y cruzó las piernas, sus manos encontrando los botones de su
falda de montar como para distraerse de su propia falta de progreso con su marido.
—Sé cómo es. No tener a alguien en quien confiar. Tal vez recuerdes que he guardado
un secreto durante mucho tiempo. Uno que sentí que no podía contar ni siquiera a
mis hermanas.
Puso un poco de risa autocrítica en su voz. Ambos sabían dónde la había llevado su
secreto. Sola en un matrimonio con el hombre de sus sueños.
Ahora se volvió y la miró a los ojos, pero siguió sin hablar.
Ella siguió adelante. —Es difícil ser la menor de las hermanas Darby. Solía pensar que
era porque no tenía ningún recuerdo de nuestra madre. Nada que compartir con ellos
cuando hablaban de ella. Pero creo que es algo más que eso— Ella apartó la mirada de
la de él mientras miraba hacia el arroyo, su mente retrocediendo a los recuerdos de su
infancia. —Cada uno tiene algo. Viv siempre fue la mayor y cuidaba de todos. Eliza
tenía sus acuarelas y Louisa me tenía a mí. Se encogió de hombros. —No tengo nada.
O al menos no lo hice hasta que descubrí a Raeford. Entonces lo miró a los ojos. —Y
tú— casi susurró ella.
Él apartó la mirada y el corazón de ella se partió ante el rechazo.
171 | P á g i n a
¿Qué había estado esperando? Había dejado su postura perfectamente clara el día de
su boda. Él no la amaba y no podía amarla. Hubo un acuerdo comercial, y eso fue todo.
Se puso de pie, sacudiendo la arena de sus faldas.
—Supongo que hemos terminado por hoy, así que voy a regresar a la casa ahora. Le
prometí a la duquesa que la ayudaría a hacer hilo con el pelo de cabra que ha
recolectado.
Él no la detuvo, y de alguna manera su corazón se rompió aún más. Ella no sabía cómo
podría lastimarse de alguna manera, más, pero aparentemente, ella no había
terminado. Trepó por la empinada orilla del lecho del arroyo.
Se detuvo en la parte superior para quitarse la suciedad de las rodillas de la falda y

buscó en sus bolsillos un trozo de cinta para sujetar su cabello. Se había dejado el
sombrero en el cuerno de la silla de montar, y si no lograba encontrar una cinta,
simplemente se metía la masa debajo del sombrero.
Abandonó la búsqueda y soltó una risita para llamar la atención de su caballo, que
estaba parado mordisqueando la hierba a lo largo de la orilla. Ya había comenzado a
extender una mano cuando Ben la agarró.
El movimiento fue rápido y sorprendente, y el aire se le escapó de los pulmones. Él la

hizo girar y la presionó contra el tronco de un árbol, la corteza le mordió la espalda a
través de la fina tela de su vestido.
Su rostro estaba tenso con el recuerdo del dolor o el fantasma de la crueldad de su

esposa, no podía estar segura. Pero la asustó verlo allí. Su hermoso Ben tan
atormentado por el tormento. No podía hacer nada más que poner sus manos contra
su pecho mientras él se abalanzaba sobre ella.
—No quiero que sepas las cosas que me pasaron —gruñó. —No quiero que te
arruines por eso. ¿Me entiendes? —Él la sacudió un poco ahora, su cabeza rebotando
suavemente contra el árbol a su espalda.
—Ben. — Las lágrimas de alguna manera se habían abierto camino hasta su voz, y no
sabía por qué.
172 | P á g i n a
¿Estaba llorando por Ben o estaba llorando por sí misma?
Él inclinó su frente hacia la de ella. —Johanna —gimió.

—Johanna.
Su nombre era como un juramento en sus labios, y ella quería escucharlo una y otra
vez.
Le tomó la cara entre las manos, trazó la columna de su cuello hacia abajo y hacia
arriba para clavar los dedos en el cabello suelto. Sólo entonces retrocedió lo suficiente
para encontrarse con su mirada.
—Johanna, eres la última pieza de mi vida que me recuerda lo que es tener felicidad, y
no quiero que eso cambie nunca. Por favor. — Su voz era suplicante, y algo muy
dentro de ella vibraba en respuesta a ella.
Ella agarró sus muñecas. —Ben, no voy a cambiar. Prometo. Soy lo suficientemente
fuerte para que me digas las cosas...
—No.— De nuevo, él la sacudió lo mínimo como si tuviera que sacudirla para que
entendiera.
—Oh, Ben. — Las lágrimas eran espesas en su voz ahora, a pesar de que sus ojos
permanecían secos.
Sus ojos se habían vuelto oscuros e implacables mientras parecía beber en su rostro,
como si tuviera que abrazarla y verla para asegurarse de que no desaparecería,
llevándose consigo lo último de su felicidad.
—Te necesito. — Las palabras eran en parte gruñidos y en parte susurros, y vibraban
profundamente en su vientre. —Te necesito—, repitió, sus ojos buscando su rostro
como si él mismo no pudiera entender las palabras.
Esta vez, cuando sus labios se encontraron con los de ella, ella agradeció su beso. Ella
se presionó contra él, poniéndose de puntillas para envolver sus brazos alrededor de
su cuello. Él la presionó contra el árbol, sus manos agarrando sus caderas para
mantenerla en su lugar.
173 | P á g i n a
El deseo la atravesó, completo e inesperado, y recordó su demasiado breve encuentro

en la ladera. Sus pezones se endurecieron ante el recuerdo, y se apretó más contra él.
Su lengua se hundió en su boca, barriendo sus dientes y su lengua, y ella se tambaleó

ante la sensación, sus dedos se clavaron en su espalda mientras trataba de agarrarse.
Deslizó las manos hacia abajo, ahuecando sus nalgas para acomodarla cómodamente
contra él.
Él era duro. Podía sentir el bulto de él bajo contra su vientre, y la idea la estremeció,
convirtiendo su pasión en un frenesí.
—Ben— ella gimió contra sus labios. —Ben, por favor.
Sus manos se apresuraron a levantarle las faldas, y su cabeza cayó hacia atrás cuando
sus labios encontraron el camino hacia el lugar sensible detrás de su oreja, para trazar
la línea de su mandíbula, para seguir la columna de su cuello. Su barba raspó contra su
piel suave, y ella pensó que moriría por la sensación.
Finalmente, sintió su toque a través de sus medias, su caricia viajando más alto.
—Ben, por favor— gimió ella.
Presionó besos a lo largo del cuello de su traje de montar, y ella deseó que su traje no
fuera tan modesto. Quería que él la tocara por todas partes. Sentir sus labios
presionados en sus lugares más íntimos. A lugares que solo él conocería.
Cuando sus dedos rozaron la piel desnuda por encima de sus medias, ella corcoveó
contra él, sus piernas amenazando con ceder.
Apretó su otro brazo alrededor de ella, levantándola ligeramente contra él para que
ella lo abrazara y él la abrazara.
Sus dedos exploraron, trazando la suave curva de su muslo, y la tensión que se

enroscaba en su interior se volvió insoportable.
—Ben —gimió ella. —Por favor, por favor. Quiero que me toques.
174 | P á g i n a
Su respuesta fue solo un gemido mientras deslizaba su mano más arriba, sus dedos
separando sus pliegues. Estaba tan cerca, tan cerca de ese lugar que le dolía.
Pero él no la tocó.
Él se echó hacia atrás, el movimiento la dejó desconsolada y jadeando.
—Johanna, perdóname. — Su voz era espesa, sus ojos escrutadores.

—Ben.
Ella pensó que él la dejaría entonces, jadeando y deseando contra el árbol, pero no lo
hizo. Ella percibió vagamente el movimiento, el susurro de la tela, el...
Oh Dios, se estaba desabrochando la parte delantera de sus pantalones.
El calor se disparó a través de ella, y no podía apartar los ojos de donde él trabajaba
furiosamente con los botones, su propio deseo era evidente en la forma en que le
temblaba la mano.
Todo ocurrió tan rápido. Su mano se deslizó debajo de sus faldas de nuevo, pero en
lugar de encontrar el lugar donde le dolía, se movió para ahuecar sus nalgas,
levantándola contra el árbol. Ella se arqueó, levantando las piernas para envolverlas
alrededor de su cintura.
—Ben. — Fue apenas más que un suspiro cuando él se presionó contra ella, cuando
ella sintió su dura longitud contra el lugar que dolía por él.
—Johanna. — Su nombre. Dios, la forma en que dijo su nombre, podía escucharlo mil
veces y nunca cansarse de eso.
Se deslizó dentro de ella, lleno y glorioso, y ella se estiró a su alrededor, el latir cada
vez más furioso.
—Ben, por favor.
Él se movió, deslizándose casi hasta la punta antes de estrellarse contra ella. Su

175 | P á g i n a
espalda estaría en carne viva por la corteza del árbol, pero no le importaba. Todo lo
que importaba era que él siguió adelante.
La tensión creció, el calor estalló, su cuerpo anhelaba el de él.
—Ben, necesito.
Pero ella nunca terminó la oración porque en ese momento él deslizó su mano hacia el
frente y la tocó.
Ella explotó, un grito de absoluto deseo se derramó de sus labios. Él no se detuvo,

golpeándola hasta que ella pensó que no podía soportar más. De alguna manera, la
tensión comenzó a acumularse de nuevo. Sus embestidas se hicieron más duras, más
agudas, más largas. Sus piernas se envolvieron con más fuerza alrededor de él.
—Mírame —susurró, y ella sacudió la cabeza contra el árbol.
—Ben, yo
—Mírame. Mírame, Johanna.
Sus ojos se abrieron de golpe en el momento exacto en que la golpeó el segundo

clímax, y todo su mundo estalló a su alrededor. Sus músculos se apretaron alrededor
de su dureza, y sintió su orgasmo, imposiblemente más fuerte que el de ella y la
sensación fue embriagadora y estimulante. Ella envolvió sus brazos alrededor de él
con fuerza como si pudiera sostenerse mientras los temblores sacudían sus cuerpos y,
finalmente, sus piernas se deslizaron hasta el suelo.
Se quedaron allí, todavía entrelazados, aunque sus cuerpos ya no estaban conectados,

tratando de recuperar el aliento, la brisa repentinamente fresca contra su piel
humedecida por el sudor.
—Ben, yo.
Él se apartó de ella, sus manos subiendo furiosamente sus pantalones. Se puso de pie,
temblando y confundida contra el árbol.
176 | P á g i n a
—Lo siento mucho —dijo antes de tomar las riendas de su caballo y saltar sobre la
silla, espoleando al caballo en dirección a la casa y dejándola completamente sola.
Otra vez.
177 | P á g i n a
Capitulo Trece
Ben se volcó en las mejoras de la finca.

Era eso o torturarse estando en compañía de su mujer.
Contrató inmediatamente a un nuevo mayordomo. Despedir al anterior le
proporcionó demasiado placer. Era casi como si Ben estuviera despidiendo a su padre
cuando despidió al mentiroso e inepto mayordomo. Quería sentir una ráfaga de
alegría al deshacerse de la herencia del lacayo de su padre, pero no lo hizo. Sólo se
enfrentó a una mayor tristeza cuando el nuevo administrador evaluó las granjas de los
arrendatarios y se dio cuenta del estado real de la tierra.
Era mucho peor de lo que había creído al principio.
Puso al mayordomo, Blanstock, a iniciar la migración al sistema de rotación de
cultivos de siembra mientras Ben iba en busca del nuevo rebaño. La excavación para
el nuevo drenaje comenzó la semana en que Ben partió hacia Harrogate, donde tenía
una pista sobre una finca que vendía parte de su rebaño tras una primavera
abundante.
Había escrito una nota para que su ayuda de cámara se la diera a Johanna. Sabía que
era grosero e imperdonable, pero no se atrevía a enfrentarse a ella. Era más que lo que
había hecho ese día junto al arroyo. Podía vivir con eso. Era el hecho de que ella se
había abierto a él, y él no había sido capaz de corresponder.
No, más que eso. La dejó fuera por completo.
Tomándola físicamente para no verse obligado a entregarse emocionalmente. Era un
cabrón de primera clase, y por eso se había dedicado a evitarla.
De algún modo, en su mente había pensado que, si ya no la atormentaba con su
presencia, de algún modo lo haría mejor para ella. Sabía muy bien que era un cobarde,
pero había demasiado en juego.
Raeford era por fin suyo, y podía poner en marcha todos los planes que había urdido
cinco años atrás. Se enterró en el trabajo, tratando de recordar que eso era lo que
quería, y sin embargo seguía sintiéndose hueco, como si todavía estuviera esperando
que algo sucediera.
No había sentido esta clase de desesperación desde sus días de trabajo en la oficina de
envíos, y le asustó. Se suponía que Raeford era todo lo que siempre había querido.
Entonces, ¿por qué se quedó... con ganas?
178 | P á g i n a
La semana que había planeado pasar en Harrogate se convirtió en dos. Desde allí se
había enterado de que un caballero granjero vendía su rebaño al sur de Leeds. Envió
cartas a casa, notificando a Johanna su paradero, pero sus misivas no contenían nada
personal.
Era mejor así, o al menos eso se decía a sí mismo.
Pronto las semanas se convirtieron en un mes, y el verano se desplegó por todo
Yorkshire. Blanstock informó de que el método de rotación de cultivos estaba en
pleno apogeo, los agricultores arrendatarios ansiosos por aumentar sus rendimientos
y, con suerte, sus beneficios. Envió información sobre el estado del rebaño para avisar
a Blanstock de que debía dar prioridad a la reparación de las cercas.
En todo ese tiempo, nunca vio a Johanna. Ella nunca le devolvió ninguna de sus cartas,
pero él no veía por qué lo haría. Eso no significaba que no notara su ausencia, que no
sintiera la falta de comunicación de ella como un cuchillo en sus entrañas.
Era finales de junio cuando regresó a Raeford Court, y mientras cabalgaba hacia la
casa, atravesó el campo para seguir la línea del lago. Era muy parecido a lo que había
sido aquel día cuando corrió con Johanna hacia el arroyo, como una lámina de cristal
que se extendía ante él. Sólo tuvo que asomarse a su borde para ver su reflejo. Siguió
cabalgando hacia la casa sin detenerse.
Era tarde cuando entró en su estudio, y estaba polvoriento y cansado por el camino.
Quería sentir el zumbido del éxito por haber conseguido un nuevo rebaño, pero todo
lo que sentía era cansancio.
Una lámpara ardía en su escritorio y se preguntaba cómo sabía el personal que iba a
volver esa noche. No había avisado porque él mismo no estaba seguro. Pronto llegó a
sus oídos un murmullo y se giró. La lámpara no la habían dejado para él. Al parecer, la
había encendido su madre.
Su madre, que ahora cogió un cuchillo para el cojín del asiento de las sillas más
cercanas al fuego.
—Madre —dijo en voz baja, sin querer sobresaltarla con un arma en la mano.
Levantó la vista, con su alborotado pelo plateado cayéndole en la cara. —¡Querido
muchacho! ¿Vuelves a casa tan pronto?
Su madre siempre había sido así, un poco alejada, y aunque entendía el motivo, seguía
sintiendo una punzada por la pérdida de tener una madre con la que poder conversar
y confiar.
La idea le hizo sentir una ola de culpa y se quitó la chaqueta cubierta de polvo,
forzando sus pensamientos. —Sí, ¿pero de qué se trata precisamente aquí?
Sostuvo el cojín en la punta de su cuchillo. —He decidido que estas sillas necesitan
ser re-tapizadas. Los estampados florales están bastante pasados de moda, ¿no crees?
179 | P á g i n a
—¿No crees que deberías dejarle eso a Johanna? Ella es la duquesa de la casa ahora,
¿no?
Su madre miró su cuchillo. —Supongo que sí.
Dejó caer el cojín sin contemplaciones sobre la silla. El cuchillo permaneció erguido
en su mano, brillando a la luz de la lámpara.
—Y tal vez deberías darme el cuchillo. —Se adelantó, con la mano extendida.
180 | P á g i n a
—¿Por qué? Estudio el cuchillo. — ¿Tienes planes de re-tapizado?
—Tengo en mente configurar una cartera de cuero para cuando deba viajar.
Hizo girar el cuchillo de un lado a otro. —Oh querido muchacho, siento decirte que
este cuchillo no sirve para el cuero. Puedo conseguirte otro...
—Por favor, madre. Me gusta el aspecto de este.
Ella frunció el ceño, pero giró el cuchillo para que él pudiera cogerlo por la
empuñadura.
—Gracias —dijo con una exhalación sincera. Ahora que el cuchillo estaba asegurado,
se tomó el tiempo de mirarla.
Iba vestida como siempre. Llevaba una bata sencilla envuelta en un delantal bordado
con ovejas y margaritas. Alrededor del cuello llevaba atada una bufanda de punto de
color rosa intenso, y él recordó lo que Johanna había dicho sobre el deseo de su madre
de hacer hilo con pelo de cabra.
—Es una hermosa bufanda, madre.
Su expresión se iluminó al oír esto, y se acarició la lana en el cuello. —Johanna, me
ayudó. ¿No es preciosa? —Lanzó un extremo hacia él.
No pudo evitar sonreír, incluso cuando un poco más de él murió. —Sí, es bastante
encantadora.
Su madre se sentó en la silla que acababa de profanar, sin importarle el cojín mutilado.
—Sabes, realmente no debes irte tanto o por tanto tiempo. Johanna se siente muy sola
sin ti.
Las palabras de su madre apuñalaron con mucha más precisión de lo que podría
hacerlo su cuchillo.
—¿Sola? —Se apoyó en su escritorio mientras estudiaba a su madre.
Seguramente se equivocaba. Johanna nunca había sido una persona que necesitara la
presencia de otros, e incluso con lo que ahora sabía de sus sentimientos, no sugería
que se aferrara a él.
181 | P á g i n a
Ella no había ido tras él aquel día en el arroyo, y eso era prueba suficiente. Podía
amarlo, pero no suspiraría por él.
Aun así, se sentía como un idiota.
Su madre se inclinó hacia delante y susurró como si le hubiera comunicado un gran
secreto. —La he visto, sabes. Caminando por la casa, sobre todo por la noche. No
estoy segura de que la pobre chica pueda dormir —Su madre se enderezó, sacudiendo
la cabeza.
Cruzó los brazos sobre el pecho. Esto sonaba totalmente distinto a Johanna, pero
estaba dispuesto a divertir a su madre.
—¿Es así?
Los ojos de su madre se abrieron de par en par. —Ella cree que nadie lo sabe, pero yo
sí. Me gusta pasear por las galerías de retratos por la noche. Es casi como si los
duques muertos y sus esposas cobraran vida. Es casi como si pudieras sentir sus
fantasmas siguiéndote.
No pudo evitar la mirada de horror que apareció en sus rasgos. —¿Por qué te has
hecho eso?
Su risa era aguda y plena. —Oh, querido muchacho, ¿por qué no lo harías? Es muy
divertido asustarse de vez en cuando. Pero Johanna no está dispuesta a divertirse. Eso
lo sé.
—¿Cómo es que sabes eso?
Su madre utilizó los brazos de la silla para ponerse en pie. Se acercó a él, y él oyó el
claro sonido de unas cuentas que chasqueaban. Miró hacia abajo, sabiendo lo que
encontraría. Unas cuentas de color azul y añil le rodeaban los tobillos, visibles bajo el
dobladillo demasiado corto de su vestido.
Cuando llegó hasta él, le puso las dos manos sobre los hombros y lo miró de soslayo.
—Querido muchacho, sabes que te quiero, ¿verdad?
—Claro que sí.
Le dio una palmadita en los hombros y levantó las manos en el aire como si estuviera
dando una bendición. —Me alegro de que lo hagas porque debo Ser honesta contigo
ahora— Ella dejó caer sus manos y se encontró con su mirada. —Estás siendo un
auténtico cabrón.
Eran momentos como éste en los que estaba seguro de que su madre sabía
exactamente lo que ocurría a su alrededor, y que su carácter era toda una farsa para
protegerse de la vida que se había visto obligada a vivir con su padre y su hermano.
Se pellizcó el puente de la nariz entre dos dedos. —¿Y cómo es que lo sabes?
Su madre apretó las manos delante de ella como si estuviera rezando. —Porque
Johanna ha estado llorando.
Pronunció la última palabra como un conjuro y volvió a lanzar las manos al aire.
182 | P á g i n a
Ahora estaba prestando atención. —¿Llorando?
Su madre asintió con énfasis. —De noche. Cuando recorre los pasillos. —Apuntó con
un dedo acusador en su dirección. —Mientras tú te has ido. Dejándola sola—Más
movimientos de cabeza. —Ella llora por ti, lo sabes.
Sus palabras le cortaron, pero todo era una tontería. Johanna no lloró por él. ¿Lo hizo?
Se enderezó y se acercó a su madre, le frotó los hombros y la abrazó.
—Está bien, madre. Estoy seguro de que has oído mal. Tal vez son esos fantasmas que
te siguen.
Ella se soltó de sus brazos y le golpeó en el pecho. —Eres tú quien ha escuchado mal,
querido muchacho. Tu esposa está triste, y como tu madre, puedo sentir que es tu
culpa.
Frunció el ceño. —¿Cómo sabes que es mi culpa?
Sacudió la cabeza. —Intenté salvarte de lo peor. Dios sabe que lo intenté. Pero aún
así... —Su voz se apagó, pero no importaba. Sus ojos captaron la luz de la lámpara, y
en ellos, él vio una insondable tristeza que lo atrapó por la garganta. —Lo intenté con
todas mis fuerzas. No deberías haber sido obligado a pagar por los pecados de tu
hermano. Lo intenté. Y, sin embargo, de alguna manera saliste destrozado.
Se llevó un puño a la boca, como si quiera contener la tristeza que brota de sus ojos.
—Madre —se atragantó con la palabra mientras un enjambre de emociones le invadía
de golpe.
Pero su madre ya le estaba pinchando en el pecho de nuevo. —La has hecho llorar. Ve
a decirle que lo sientes.
Sus hombros se desplomaron. —No es tan sencillo —se oyó decir.
Su madre negó con la cabeza. —Siempre es así de sencillo.
Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta sin decir nada más, pero él la llamó.
—¿Madre? —Hizo una pausa, pero sólo volvió la cabeza para encontrar su mirada. —
¿Cómo sabes con certeza que Johanna estaba llorando?
Señaló el techo por encima de ellos. —Se va a la capilla, donde cree que nadie la
encontrará. Pero yo la encuentro —dijo, señalándose a sí misma con un solo pulgar—
Siempre encontraré a mi Johanna.
Su madre salió entonces por la puerta, pero él no oyó sus pasos que se alejaban, casi
como si ella misma fuera un fantasma.
Cuarenta y cuatro.
El número de días que Ben había estado fuera. Cuarenta y cuatro.
Parecía un tiempo interminable y a la vez nada. No podía decidir cuál de las dos cosas
era, y había tenido mucho tiempo para pensar en ello, ya que no había dormido bien.
183 | P á g i n a
No le costó dormirse. Era fácil hacerlo después de las largas jornadas de trabajo que
exigía una finca de ese tamaño. Se había creado una especie de rutina para contener la
desesperanza que amenazaba con consumirla.
184 | P á g i n a
Por las mañanas, le gustaba visitar a Smothers en los establos. Se había encariñado
con su yegua, Grindel, y durante las semanas que Ben había estado fuera, Johanna
empezó a montarla todas las mañanas. Sin embargo, nunca iba al arroyo. Era más fácil
mantenerse alejada de allí y de los recuerdos que aún se movían dentro de ella.
Pasó tiempo antes del almuerzo con la Duquesa. La mujer siempre empezaba
proyectos y los dejaba a medias. Johanna había conseguido terminar la bufanda de
cachemira, pero había sido un esfuerzo hercúleo.
Cuando el tiempo lo permitía, almorzaban en la terraza que daba al patio. A menudo
se alargaba más que una comida cuando la duquesa contaba historias de los años de
juventud de Ben. Johanna no estaba segura de cuántas de ellas eran ciertas, pero
hacían feliz a la duquesa, así que la dejaba hablar.
Las tardes eran para el trabajo en la finca. Había empezado a visitar las granjas de los
arrendatarios de forma rotativa. Llevaba conservas y botes de crema de lavanda que
hacía con las flores de lavanda de la finca. Sabía qué familias estaban esperando hijos y
cuáles habían enviado a los últimos de sus hijos al aprendizaje o al matrimonio. Casi
sabía qué fincas necesitaban más trabajo para ver el nuevo sistema de rotación y
cuáles florecían bajo la mano de un agricultor experto.
Las tardes que no visitaba a los inquilinos, trabajaba con la señora Owens. Hacía
tiempo que una duquesa no cuidaba bien la casa, y muchas de las habitaciones
necesitaban mucha atención. Clasificaron la ropa de cama y expulsaron las cortinas
apolilladas. Las alfombras fueron golpeadas o reemplazadas. Los muebles fueron
pulidos y reparados.
Varias habitaciones estaban fuera de su alcance, y tomó nota de invitar a Louisa a
visitarlas cuando la familia pudiera hacerlo. Louisa sabría lo que había que hacer.
Pero, aunque su rutina la mantenía ocupada, aún le quedaban muchas horas para
recorrer la finca. Pasaba el tiempo en los jardines y leyendo en la terraza. Ella y la
duquesa aprendieron cómo asar un pato, una experiencia que ninguna de ellas
repetiría.
Pero la mayoría de las veces se limitaba a caminar. Su paseo favorito la llevaba a lo
largo de la orilla del lago. La parte más alejada estaba rodeada de árboles, y en una
tarde calurosa encontraba un lugar a la sombra entre ellos. Más de una vez se había
quedado dormida para despertarse sobresaltada, el recuerdo de las últimas semanas la
abandonaba por un momento y, dolorosa y felizmente, pensaba que Ben seguía con
ella.
Pero no lo era.
Lo mismo ocurría cuando se acostaba por la noche. Se quedaba dormida rápidamente,
pero se despertaba cuando el susurro de un recuerdo se escapaba de su alcance. Se
185 | P á g i n a
despertaba con un jadeo, como si hubiera estado intentando atrapar físicamente lo
que se le escapaba. Al principio, intentaba volver a dormir, pero era inútil.
Las primeras noches recorrió las habitaciones de la parte jacobea de la casa,
contemplando las filigranas doradas y anaranjadas y el trabajo de estarcido en los
paneles de madera oscura, la interminable simetría de las ventanas emplomadas.
Pronto sus pies la llevaron sólo a la capilla. Descalza, subía la escalera circular y se
acostaba en el banco de su ventana. Se había resignado a sus expediciones nocturnas y
había colocado una manta y algunas almohadas en el banco. Las noches se volvían
frías cuando no había nubes que cubrieran el cielo, y en esas noches agradecía su
previsión.
La casita de cristal era como una ventana a un mundo del que no formaba parte. El
cielo nocturno era un mapa de lugares que nunca vería, y ella trazaba sus patrones
sobre el cristal. Se inventaba historias sobre las formas que dibujaba entre las
estrellas. Sabía que probablemente podría encontrar un libro en la biblioteca de
Raeford sobre las constelaciones y sus significados, pero ¿qué diversión tendría eso?
Era mucho más agradable inventar su propia historia.
Así pasó más de cuarenta noches. Acomodada en su banco de la ventana en su capullo
de manta y almohadas e intentando muy difícil pensar en cuándo podría volver su
marido.
Ese pensamiento era el más triste de todos. Ben debía volver a Raeford. Era su hogar.
Si ella lo alejaba de él, se iría. Era tan simple como eso.
Si sólo lo supiera.
Aquella noche se encontró de nuevo en su capilla. Hacía frío y se arrebujó en la manta.
Las estrellas parpadeaban sobre ella, como pequeñas linternas que flotaban en la
oscuridad. Aquella noche se había acostado temprano, agotada de seguir a Duquesa
todo el día. La mujer se había interesado mucho por la posibilidad de volver a tejer las
alfombras de los salones del primer piso. Era todo lo que Johanna podía hacer para
evitar que deshiciera todos los revestimientos del suelo.
Sin embargo, se había despertado pronto, un jadeo salió de sus labios y se sentó,
preguntándose si un ruido la había despertado. ¿Estaba Ben en casa? ¿Le había oído a
través de la puerta que comunicaba sus habitaciones?
Había tomado las habitaciones habituales de la duquesa, por supuesto. En realidad,
no había pensado en ello en ese momento, pero ahora, después de haber mirado esa
puerta de conexión cerrada durante más de un mes, pensó más bien en cambiar de
habitación.
Abandonó su cama cuando era obvio que el sueño no volvería y se dirigió a su nido en
la capilla.
186 | P á g i n a
Trazó un trío de estrellas en el cristal y pensó en sus hermanas, preguntándose qué
estarían haciendo en ese momento. Las echaba de menos más de lo que esperaba, y eso
la sorprendía. Se había sentido tan bien al defenderse el día de su boda, pero su
victoria había perdido su brillo. Ahora sólo echaba de menos a sus hermanas, echaba
de menos formar parte de una familia.
Tal vez eso no era del todo cierto. Tal vez era sólo que estaba muy, muy sola.
Un ruido en la parte inferior de la escalera circular la sobresaltó, casi haciéndola caer
del banco.
—Johanna...
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Se quedó quieta, con los dedos clavados en el lateral del banco. ¿Ben?
Se inclinó sobre el borde del banco mientras sus latidos se aceleraban y se asomó
entre las barandillas de la escalera.
Ben.
Lo distinguió a la luz de la luna, y su corazón se estrujó. No llevaba cuello y la camisa
estaba abierta a la altura del cuello. Tenía el pelo revuelto y las mangas de la camisa
remangadas hasta los codos. Estaba al pie de la escalera, con una mano en la
barandilla y un pie calzado en el último peldaño.
Se necesitaron dos intentos para conseguir la palabra. —¿Si? ¿Te importaría mucho si
me uniera a ti?
Se preguntó si él podía ver su cara y trató de ocultar su sonrisa.
—Sí, me importaría, pero es tu casa.
No estaba segura de por qué se burlaba de él. Él la había dejado tan bruscamente
junto al arroyo, y eso la había dejado aturdida e inquieta. No estaba segura de cuál era
su posición, ni de cómo debía actuar, ni de qué podría asustarlo de nuevo. Sólo tenía
sentido que volviera a pensar en la forma en que una vez fueron. Amigos, burlándose
el uno del otro sin parar.
Si tan sólo pudiera hacer que él hablara con ella.
Pero lo había intentado, ¿no? No había terminado particularmente como ella había
planeado.
—Entonces prepárense para ser abordados —dijo con un amenazante tono pirata.
Sus pesadas botas hacían sonar el metal de las escaleras en el pequeño espacio, y
cuando subió a la casa de la gorra, la pequeña habitación de cristal le pareció de
repente mucho más pequeña.
Olía a cuero y a tierra, y ella se empapó de su visión.
—¿Dónde has estado? —Ella no quería hacer la pregunta ni la necesitaba. Él había
enviado cartas periódicas dejando de su paradero, cartas que ella había decidido no
devolver. Su naturaleza estéril le hizo retorcerse el estómago, y las había metido en un
cajón en cuanto las leyó.
Se detuvo en lo alto de la escalera, con los codos apoyados en la barandilla a ambos
lados. Se inclinó hacia delante y miró hacia fuera y hacia arriba a través de la pared de
cristal.
—He estado por todo Yorkshire asegurándonos un nuevo rebaño.
No le gustaba cómo su corazón se estremecía al oír la palabra —nosotros—. Sabía que
sólo lo decía porque ella había exigido su dote, pero no podía evitar esperar más.
Era como su sueño despierto, estar allí en la casa de la gorra con él. Sólo que era
mucho peor. En su sueño, él se acercaba a ella, se arrodillaba a su lado y la besaba,
antes de deslizarse en el banco detrás de ella y atraerla contra su pecho.
188 | P á g i n a
Ahora estaba tan lejos de ella como lo permitía la pequeña habitación, exagerando la
cuña que se había plantado firmemente entre ellos.
—¿Lo has hecho? —Le resultaba increíblemente difícil fingir un interés por las vacas
lecheras.
—Sí—Terminó de subir el último escalón y se sentó en el banco a sus pies, pero no la
tocó. Se esforzó tanto por no tocarla, de hecho, que parecía torpe y voluminoso.
El dolor le impedía respirar y se esforzaba por mantener a raya las lágrimas.
—Johanna —dijo, y levantó una mano como para ponerla sobre las rodillas levantadas
de ella, pero lo pensó mejor y volvió a poner la mano en su regazo—. Mi madre me ha
dicho que has tenido algunas aventuras nocturnas.
Levantó una ceja. —¿Ha estado tu madre en las galerías de retratos otra vez? Le dije
que no dejara volar su imaginación. ¿Sabes que ha estado tratando de volver a tejer las
alfombras de los salones?
La risa de Ben era suave. —La pillé intentando re-tapizar las sillas de mi estudio. a
risa de Ben era suave. —La pillé intentando re-tapizar las sillas de mi estudio.
Ella se sentó. —Oh Ben, no. Los Chippendales no.
Él se encogió. —Me temo que sí.
Se desinfló contra las almohadas de su espalda. —Supongo que sólo son sillas.
—Estoy seguro de que se pueden arreglar, —se ofreció.
Ella le hizo un gesto para que se fuera. —Está bien. Mientras la Duquesa sea feliz.
Sus palabras parecían molestarle, pero ella no podía imaginar cómo. Su rostro se tensó
y levantó la mano para tocarla de nuevo, devolviendo una vez más la mano a su
regazo.
—Johanna, te debo...
—No. —La palabra salió más aguda de lo que pretendía. —Benedict Carver, si te
disculpas una vez más, te empujaré por esas escaleras —señaló con la cabeza las
escaleras circulares en cuestión.
Se sentó con la boca abierta en su disculpa tácita mientras sus ojos se movían hacia
las escaleras.
—¿Esas escaleras?
Ella asintió—Las mismas.
Cruzó los brazos sobre el pecho. —No puedes hacerme bajar esas escaleras.
—Claro que sí. —Se quitó la manta de encima, con la intención de ponerse de pie y
demostrar lo capaz que era cuando él finalmente la tocara.
Era sólo la mano de él en el brazo de ella, su toque suave. Ella se calmó por completo.
—No he subido aquí para jugar, Johanna. —Su voz era inusualmente cansada, y ella
se sintió culpable por apartarlo de su cama.
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Ella se escabulló de su tacto, metiendo los brazos contra su centro. —No debería
mantenerte despierto. Podemos hablar por la mañana, si lo deseas.
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¿Estaría allí por la mañana o pensaba marcharse de nuevo? No estaba segura y no
sabía cómo preguntar.
Sin embargo, ya estaba sacudiendo la cabeza. —Johanna, mi madre dijo algo. Algo que
yo…— Levantó la vista de repente y captó su mirada. —Johanna, ¿eres feliz aquí?
La pregunta le pareció ridícula y abrió la boca para decírselo cuando se detuvo de
repente. De repente, recordó las muchas noches que se había despertado con su
nombre en los labios para encontrarse sola.
Ben continuó. —Sé que esto no ha resultado como habías planeado o esperado, y sé
que no quieres otra disculpa mía, pero seguiré disculpándome hasta el día en que me
muera por haberte hecho daño. Nunca quise hacerte daño. Debes saberlo. Y me lo
llevaría todo si pudiera. Si fueras más feliz viviendo en Ravenwood...
No le dejó terminar la frase. En su lugar, le tiró una almohada.
—¡Johanna! —Lanzó otro. —¡Johanna, para! ¿Cuál es el problema?
Pero ella no le oyó. Una compuerta se había liberado dentro de ella, y todo lo que
había retenido durante los últimos años salió de golpe. Agarró la última almohada y se
puso de rodillas para golpearlo con ella.
Ella era terriblemente pequeña en comparación con su gran estructura, y sus golpes
eran inútiles, pero con cada impacto, sentía una liberación de todo lo que había sido
bloqueado dentro de ella.
Él le agarró la muñeca, impidiendo que le golpeara de nuevo, así que ella pivotó,
utilizando lo último que tenía a su disposición.
Su cuerpo.
Se sentó a horcajadas sobre él, usando su mano libre para agarrar un puñado de su
camisa, acercándolo.
—Eres un idiota, Benedict Carver —su voz tembló, pero esta vez no con lágrimas.
Esta vez vibró con la fuerza de su furia y su miedo y su amor. —No quiero tu pasado,
y ninguno de nosotros puede saber lo que nos deparará el futuro—Intentó sacudirlo,
pero él era demasiado fuerte, y su puño golpeó inútilmente contra su pecho—Ahora
mismo. Aquí mismo. Por hoy y mañana y por los días que nos queden. ¿Por qué no lo
ves? —Su voz se suavizó a medida que la lucha desaparecía. —¿Por qué no ves que lo
demás no importa? — Sacudió la cabeza y le soltó la camisa.
Su rostro no había cambiado por ninguno de sus desplantes, y ella se desplomó hacia
atrás, con un brazo aún sujeto a su agarre, y el otro cayendo sobre su regazo.
Lo curioso de un amor secreto era que uno siempre tenía esperanzas mientras el
objeto de dicho amor nunca lo supiera. Pero una vez que salía a la luz, una vez que se
conocía, la magia desaparecía y sólo quedaba la cruda realidad.
No esperaba que Ben le dijera que la amaba. Ni mucho menos. Ella sabía a qué
atenerse. Tal vez sólo quería que volviera un poco de esperanza.
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Ella se movió para deslizarse fuera de su regazo, pero él la agarró por la cintura,
atrayéndola cómodamente contra él.
El aire abandonó sus pulmones y se agarró a su hombro con la mano libre, tratando de
estabilizarse.
—No puedo amarte. —Dijo las palabras entre dientes apretados. —Tienes que
saberlo.
No pudo evitarlo. Le tocó la cara, pensando que sus dedos podrían borrar de algún
modo el dolor que había allí.
—Oh Ben, —susurró ella. —¿Qué te ha pasado? —Ella no le hizo la pregunta, y de
alguna manera él lo sabía.
—Te quiero, Johanna. Tanto como tú me quieres a mí, y tal vez eso sea suficiente. No
quieres mi pasado, pero es una parte de mí. No se puede negar o fingir que no está ahí.
Si lo que quieres es el presente, entonces puedes tenerlo. Todo.
Sólo no me pidas que te amé.
Y entonces aplastó su boca contra la de ella.
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Capitulo Catorce
A la luz de la luna sólo permitía distinguir sus rasgos, pero era suficiente, y de repente
quiso verla entera. Aquí. Ahora.
Tampoco quería soltarla, lo que hacía más difícil desnudarla. Le arrancó la bata
mientras ella tanteaba su camisa. La sacó del pantalón y él se inclinó hacia atrás lo
suficiente para que ella se la pusiera por encima de la cabeza. Ella hizo lo mismo para
permitirle a él tirar de su camisón por encima de su cabeza y tirarlo a un lado.
De repente estaba desnuda contra él, con los pechos apretados contra su pecho y las
exuberantes caderas bajo sus palmas. Ya estaba empalmado, pero no se sorprendió.
Pensó que mantenerse alejado de ella era lo correcto. Pensó que podría olvidarla, o al
menos, permitir que su cuerpo la olvidara. Pero se había equivocado. Nunca olvidaría
la forma en que ella se ajustaba a él, la forma en que nunca dudaba cuando estaba en
sus brazos. Eso sacudió algo en él. La forma en que ella aceptaba tan
despreocupadamente a él y sus atenciones.
Por un momento, algo en él se quebró y se preguntó si tal vez era lo suficientemente
bueno para ella.
Pero entonces ella se metió su labio inferior en la boca, y él se olvidó de todo lo
sustancial.
A continuación, sus manos se dirigieron a los cierres de sus pantalones mientras él
tiraba de la cinta del extremo de su trenza, haciendo que su espeso cabello oscuro se
balanceara por su espalda. Agarró un puñado de cabello, con sus sedosas hebras tan
suaves contra sus manos ásperas, y la utilizó para tirar de su cabeza hacia atrás y
permitirle el acceso a su cuello.
Sus pantalones se aflojaron, y él sintió un momento de alivio por la creciente presión
allí, pero entonces ella deslizó sus manos dentro.
Él se retiró y le arrebató la mano.
—Johanna, —respiró. —No estoy seguro de que sea una buena idea. Ahora mismo no.
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Se le apretó la tripa, pensando que podría haber herido sus sentimientos, pero
entonces su sonrisa se volvió descarada. —Prométeme que puedo probarlo más tarde.
Ha tragado. —Jesús, Johanna.
Ella lo besó, liberando su mano para empujarlo contra el cristal. Estaba frío contra su
espalda, y ella era fuego contra su pecho, la dicotomía de sensaciones era
emocionante. Dejó que sus manos bajaran por el torso de ella y llegaran a sus
generosas nalgas, y que la abrazaran para atraerla aún más contra él.
Esta vez se apartó y, acunando su rostro, inclinó su mirada hacia la suya.

—Me gustaría mucho que te quitaras los pantalones esta vez —susurró, con un brillo
perverso en los ojos.
Se dio la vuelta, la depositó en el banco de la ventana y se quitó rápidamente los
pantalones. Ella había recuperado las almohadas que había utilizado para golpearle y
se había tumbado contra ellas.
Se deslizó entre sus piernas como si siempre lo hubiera hecho, acomodándose en la
cuna de sus muslos. Le apartó el pelo de los costados de la cara y capturó sus labios en
un tierno beso.
Cuando retrocedió, sus ojos estaban abiertos y le observaban.
Le tocó la mejilla con un solo dedo, rozándole la barba.
—¿Sabes que he soñado con esto?
Las palabras le atravesaron con una precisión inesperada. Las sintió, desgarrando las
cicatrices que tantos otros habían dejado en su interior.
—Johanna, tú no...
Apretó ese único dedo en sus labios, silenciándolo.
—Soñé con nosotros aquí en la capilla —Miró más allá de su hombro como si mirara
por el cristal—Sólo que era el amanecer. —Ella volvió su mirada a la de él. —Sabes lo
mucho que he apreciado siempre el amanecer. Por favor, prométeme que podemos
volver a hacer esto alguna mañana —Los ojos de ella eran oscuros e insondables, y él
sabía que pensaba en la mañana en que se lo había propuesto.
Él sólo podía pensar en el momento de la traición, pero sus ojos no reflejaban más que
felicidad. Murmuró contra su dedo.
Ella levantó el dedo lo suficiente para que él dijera: —Lo prometo.
Ella volvió a colocar el dedo contra sus labios. —Soñé que me adorabas con tu cuerpo.
Estaba tan distraído por sus palabras, por los charcos de deseo en sus ojos, que no se
dio cuenta de que la otra mano de ella se había dirigido a su espalda, y sus uñas
arrastraban una línea por su columna vertebral, haciendo que todos sus músculos se
convulsionaran.
194 | P á g i n a
Su sonrisa se volvió ladeada, y él supo que ella debía haber entendido lo que estaba
haciendo cuando soltó sus labios para deslizar su otra mano alrededor de él.
—¿Lo hice? —Se las arregló.
La mano de ella bajó, y él aspiró un suspiro.
—Lo hiciste. —Sus ojos sugirieron demasiado bien lo que exactamente había
imaginado que hacían, y él sintió que algo extraño e irreal le invadía.
Ella los había imaginado, así. Lo había imaginado a él. Adorando su cuerpo.
A él.
La grieta en su interior creció, y sintió un aligeramiento en su pecho, como si un peso
que no sabía que llevaba se hubiera desplazado. Sin embargo, la duda seguía
atormentándolo, y ya no se pinchó con esa sensación.
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La besó suavemente, primero los labios y luego las mejillas, antes de deslizarse hasta
su oreja.
—¿Qué hemos hecho exactamente? —le susurró al oído antes de chuparle el suave
lóbulo entre los dientes.
Se deleitó con la forma en que sus dedos se clavaban en su espalda, sus caderas se
levantaban del banco y se apretaban contra él.
—Yo. —La única palabra salió estrangulada, y él no pudo evitar la sonrisa que apretó
contra su cuello.
—Lo siento. ¿Qué ha sido eso? —Le dio un pellizco en el suave lugar donde su cuello
se unía a su hombro, y ella se revolvió contra él.
Ella gimió algo tan confuso que él ni siquiera estaba seguro de lo que quería decir.
Bajó más, trazando una línea de besos hasta su clavícula. Las dos primeras veces que
habían hecho el amor habían sido precipitadas, y él no había podido saborearlas.
Como la forma en que ella respiraba su nombre cuando él presionaba sus labios en un
punto particularmente tierno. O el modo en que ella recorría la parte posterior de su
pantorrilla con los dedos de los pies cuando él le lamía el lugar detrás de la oreja.
Quería recordarlo todo, cada matiz, porque sabía que esto no podía durar. En algún
momento, se despertaría y se daría cuenta de con quién estaba casada.
No, atrapado.
La había atrapado en este matrimonio. No muy diferente a la forma en que él había
sido atrapado.
—Ben, — su voz era suave y maravillada, sacándolo del fango de sus pensamientos.
Levantó las manos para inclinarse sobre ella. —Evitas responder a la pregunta, Alteza.
Ella parpadeó hacia él. —¿Hay una pregunta?
Bajó, sus labios se cernieron sobre su piel mientras bajaba por su cuerpo. Sabía que
ella le observaba. Podía sentir su mirada clavada en él mientras bajaba más y más.
Pero nunca tocó sus labios con ella. Nunca cedió a la tentación.
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—¿Ben? Qué fue... qué es... eso es... —Tartamudeó, sus manos se acercaron a él, pero él
se zafó de su agarre, dejándola retorcer la manta bajo ella en sus puños.
Había llegado a la suave piel de su muslo y, finalmente, presionó suavemente sus
labios sobre ella.
Ella gimió.
—¿Qué es lo que has soñado, Johanna? ¿Qué es lo que quieres que haga?
Su cabeza se despegó de la almohada, y le miró fijamente.
—No sé, —suplicó ella. —Pero por favor, hazlo rápido.
Él escondió su sonrisa contra la suavidad interior de su muslo, subiendo los labios.
Las caderas de ella se agitaron contra la manta, y él se acercó para mantenerla quieta.
Sólo entonces se permitió acercar su boca a su núcleo caliente.
Ella se sacudió contra él, enviándola contra su lengua. —Oh Dios mío, Ben, — gimió
ella.
La azuzó con la lengua, acariciando su sensible nódulo hasta que se retorció
implacablemente contra él. No la soltó; sólo la acarició más fuerte y más rápido.
—Ben, yo... —Ella hizo un ruido no muy diferente a un gruñido. —Ben, no puedes...
Y fue entonces cuando ella se vino abajo. Apretó su lengua contra ella mientras su
clímax sacudía su cuerpo. La sujetó, manteniéndola firme, hasta que sintió que sus
músculos se relajaban. Sólo entonces se incorporó. Sólo entonces se permitió mirarla a
la luz de la luna, saciada y amada por él.
Pasaron varios segundos antes de que sus párpados se abrieran, y él sintió un
momento de vacilación ahora que ella lo estaba mirando.
Pero entonces levantó los brazos hacia él, haciéndole señas para que se acercara a ella.
La grieta en su interior se abrió por completo. Podía contar con una mano el número
de veces que había hecho el amor con una mujer, y dos de ellas habían sido con
Johanna. Las otras veces fueron gestos furtivos en la oscuridad, nada más que tanteos
y frustraciones. Minerva sólo le había permitido tocarla el tiempo suficiente para
satisfacer cualquier idea de consumación, pero si las cosas hubieran progresado como
debían, dudaba que alguien lo hubiera cuestionado.
Pero no fue así con Johanna.
Todo en ella era ligero, abierto y aceptante. Aceptando a él.
Se acercó a ella, bajando hasta que sus brazos lo rodearon. Ella movió las caderas y él
se deslizó dentro de ella. Ella jadeó y él se detuvo, pero cuando captó su expresión,
una sonrisa apareció en sus labios sin saberlo.
Parecía feliz.
Parecía más que feliz, parecía contenta. Tenía los labios abiertos en una suave sonrisa
mientras sus párpados se cerraban como si no pudiera contener los sentimientos que
la invadían.
197 | P á g i n a
Él empujó contra ella, profunda y lentamente, y ella gimió. —Ben.

La forma en que dijo su nombre fue como una brisa en un día de verano, ligera y llena
de promesas.
Él empujó con más fuerza, aumentando su ritmo, y ella inclinó sus caderas,
atrayéndolo más adentro de ella.
—Johanna. —No sabía cuánto tiempo más podría aguantar. Ella estaba tan apretada,
tan mojada; le acariciaba con su húmedo calor.
Sus uñas se clavaron en su espalda y sus ojos se abrieron en el momento exacto en que
la sintió explotar a su alrededor. Se corrió en un torrente de sensaciones, sus
músculos se convirtieron en cera mientras se desplomaba contra ella.
Se esforzó por moverse para no aplastarla, pero ella lo calmó, sus brazos lo rodearon
con fuerza.
—Quédate, —dijo ella. —Por favor.
Mantuvo su peso sobre los antebrazos. —Te voy a hacer daño.
—No, no lo harás— Su voz se había vuelto suave y soñadora.
Las palabras de ella lo apuñalaron, y la culpa que se le había hecho tan familiar se
multiplicó por diez. Se retiró y se deslizó hacia un lado, tirando de ella para que
permaneciera acurrucada entre sus brazos.
Su cabeza cayó sobre su hombro, pero sus ojos no se movieron.
—Johanna—Se revolvió, con la respiración entrecortada. —¿Qué pasó después de que
te adorara con mi cuerpo?
La mano de ella se dirigió al pecho de él, deslizándose entre la mata de pelo y trazando
la línea del esternón.
Ella abrió los ojos y él se perdió en ellos. Eran tan puros, tan oscuros, tan infinitos.
—Vivimos felices para siempre, por supuesto.
Las palabras cayeron sobre él como una niebla. Podía verlas, incluso creía que podía
tocarlas, pero cuando las alcanzaba, desaparecían.
La acercó más, metiendo su cabeza bajo su barbilla. —Algunas personas no están
destinadas a ser felices para siempre.
Ella se contoneó y se apretó contra su pecho, su mirada se encontró con la de él.
—Todo el mundo está destinado a ser feliz para siempre. Sólo hay que ser lo
suficientemente valiente para alcanzarlo.
Hizo ademán de negar con la cabeza, pero ella se incorporó y empezó a rebuscar entre
sus ropas desechadas.
—Johanna.
—¿Sabes qué más he soñado? —preguntó ella, buscando su bata.
198 | P á g i n a
—¿Qué? —Contuvo la respiración, inseguro de lo que ella podría decir a
continuación.
Se giró y se inclinó hacia él, apretando un suave beso en sus labios. —Despertar en tu
cama.
199 | P á g i n a
Ella, de hecho, se despertó en su cama.
Ella también estaba casi debajo de él. En su sueño, él se giraba, colocando una pierna
sobre la cadera de ella, su brazo alrededor de su cintura como una banda de acero.
Se despertó con la abrumadora sensación de ser amada, y cuando la realidad se
estrelló contra ella, sus ojos se llenaron de lágrimas al recordar los acontecimientos de
la noche anterior.
Ben podría decir que no podía amarla, pero ella sabía que no era así. Se estaba
conteniendo, protegiéndose. Sabía que lo que su padre había hecho, negándole un
lugar en Raeford Court, lo había herido gravemente, pero el miedo que veía en sus
ojos cuando se enfrentaba a algo más, algo íntimo y real y duradero, debía provenir de
algo más.
A Ben le había pasado algo más. Más allá de la crueldad de su primera esposa y del
desprecio de su padre. Algo que había hecho que Ben tuviera miedo de amar, no que
fuera incapaz de hacerlo.
Se aferró al brazo que él había envuelto alrededor de ella, como si al abrazarlo con
fuerza pudiera mantenerlo con ella, mental y físicamente. Si pudiera mantenerlo
presente y con ella, podría hacerle olvidar lo terrible que había sucedido.
Había jurado que no podía soltar su pasado y, sin embargo, no quería hablar de él con
ella. ¿Qué más le quedaba por hacer?
Él se revolvió contra ella, su nariz rozando su sien, sus labios encontrando su mejilla.
—¿Te he despertado? —murmuró contra su piel.
Sonrió, con un torrente de sensaciones embriagadoras recorriéndola.
Independientemente de los desafíos que aún se interponen entre ellos, ella tenía esto,
ahora, con él, y era incluso mejor de lo que había imaginado.
200 | P á g i n a
Se giró en sus brazos y le besó suavemente, deleitándose con el roce de su barba
contra su suave piel.
—No me habéis despertado, Alteza, pero ahora que os habéis despertado... —Dejó
que sus palabras se interrumpieran mientras le pasaba una mano por la espalda.
Sus ojos se abrieron de golpe y su mirada se fijó en la de ella. Levantó la mano y le
empujó el pelo por detrás de la oreja, un gesto tan sencillo y tan íntimo que el corazón
se le estrujó.
—Johanna, — exhaló su nombre mientras su mano le acariciaba la espalda y más
abajo. Mucho más abajo. —No es posible que... —apretó ella, sus palabras terminaron
en un jadeo agitado. —¿Otra vez? Esta mañana... —Los ojos de él se abrieron de par en
par, buscando en su rostro.
Lo empujó sobre su espalda con una mano en el pecho y se subió sobre su codo.
—Siempre quiero mientras sea contigo —dijo ella y se inclinó para besarlo, pero él la
detuvo.
—Johanna. — Su tono había perdido su carácter lúdico, y el miedo se apoderó de ella.
Miedo de que hubiera cambiado de opinión. Miedo a que se arrepintiera de lo que
había hecho la noche anterior. Miedo a tantas cosas.
Pero entonces sus ojos se apartaron de su rostro y observaron la habitación que los
rodeaba.
—¿Johanna, es la luz del sol?
Siguió su mirada hacia las ventanas para encontrar un sol cálido y fuerte que se colaba
por donde las cortinas no se juntaban del todo.
Se sentó. —Parece que sí. ¿Qué hora es?
Miró a su alrededor. Nunca había estado en las habitaciones de Ben y las encontró
completamente extrañas para ella y bastante encantadoras. El dormitorio estaba
amueblado con buen gusto, en tonos azules y dorados, con maderas oscuras pulidas
hasta el máximo brillo. Le sentaba bien. Simple y cálido.
Sin embargo, lo que no encontró fue un reloj.
Le oyó apartar la ropa de cama y sintió una punzada de pérdida por el hecho de que la
abandonara tan fácilmente.
201 | P á g i n a
Todavía estaba bastante desnuda, con su larga y espesa melena suelta alrededor de los
hombros. No era tan presumida como para creerse hermosa, pero en ese momento se
consideraba tal vez más atractiva que viendo el tiempo.
Ben cogió su reloj de bolsillo de la mesilla de noche.
—Son más de las diez —dijo una vez que soltó la tapa. Se volvió hacia ella, con el
rostro tenso. —He quedado con Blanstock a las nueve y media —se puso en pie,
echando los ojos por la habitación como si buscara su ropa.
Blanstock era aparentemente más atractivo que su esposa. Por supuesto, lo era. Nunca
antes había experimentado momentos de baja autoestima, pero justo en ese momento,
más bien pensó en revolcarse en ella.
Apartó la ropa de cama y buscó su bata. No estaba segura de que su pijama hubiera
bajado de la capilla.
—Te dejaré entonces —dijo ella, encogiéndose en su bata mientras se dirigía a la
puerta de conexión.
—¿Dejarme?
Ella se giró ante la nota de incredulidad en su voz.
Se quedó con los pantalones en una pierna. —¿No quieres venir tú también? El rebaño
viene hoy. Íbamos a comprobar las vallas arregladas antes de que llegara.
El momento de duda se evaporó. —¿Quieres que vaya? ¿Contigo?
Su sonrisa era entre juguetona y de disgusto. —Es parte de nuestro trato, creo.
Intentó ocultar su sonrisa, pero no lo consiguió. —Seré rápida.
Salió corriendo por la puerta de conexión. Esperar a su doncella le habría llevado
demasiado tiempo, así que se apresuró a buscar el vestido que había llevado el día
anterior. Tendría que servir.
Se frotó la cara y se peinó para hacerse una trenza adecuada. En total, no había
tardado más de quince minutos. Ella había apenas se ató las medias botas antes de
salir volando por la puerta y bajar las escaleras.
Entró en la sala de desayunos y se encontró a la Duquesa en la mesa, con el periódico
en una mano y un bollo en la otra.
—¿Has visto que ese hombre, Peel, ha sido elegido Primer Ministro? ¿Quién sabe lo
que nos espera ahora?
La pregunta detuvo a Johanna en su camino, con los brazos suspendidos en el aire
cuando estaba a punto de coger un plato. Necesitaría sus fuerzas si iban a estar en el
campo durante el resto del día.
—¿Sigue la política, duquesa?
Se le cayó la mano, doblando el periódico sin miramientos bajo el codo. —Lo hago
cuando afecta a Raeford Court. El mundo ya no es como antes, mi niña, y me gustaría
saber qué piensa hacer este hombre al respecto.
202 | P á g i n a
Johanna inclinó la cabeza. —¿Te refieres a los problemas económicos? Ben está
trabajando para asegurar que la finca sea lo más resistente posible a las recesiones
como la que estamos presenciando ahora.
La duquesa negó con la cabeza y se llevó a la boca el último bocado del bollo,
masticando pensativamente mientras volvía a coger el periódico.
Johanna continuó hacia el aparador, cogiendo algunos huevos y salchichas para
fortalecerse para el largo día que le esperaba.
Apenas había tomado asiento en la mesa cuando la Duquesa volvió a dejar el
periódico.
—¿Qué es lo que está haciendo mi querido muchacho?
Johanna se tragó los huevos. —Ha pasado a los agricultores arrendatarios al método
de rotación de cuatro platos. Debería haberse hecho hace años, pero parece que se ha
descuidado.
La Duquesa torció la boca en señal de desaprobación. —Sí, creo que todos sabemos
cómo se descuidó... —Recogió el periódico sólo para dejarlo de nuevo en el suelo. —
¿Qué hará la tontería de la cosecha de cuatro platos?
Johanna ha clavado una salchicha. —Si el método se utiliza correctamente, aumentará
el rendimiento de las cosechas de forma exponencial, incrementando así el beneficio
de la parcela.
—¿Para el patrimonio o para el inquilino?
—Ambos. — Johanna llenó una taza de té y dio un rápido trago. —Ben quería que los
agricultores arrendatarios aceptaran los nuevos métodos y aumentaran sus cuotas de
beneficios en la venta de la cosecha.
La sonrisa de la duquesa fue rápida. —Ese es mi querido muchacho.
Johanna se volvió hacia la puerta. —Tu querido muchacho llega bastante tarde. Tenía
que encontrarse con Blanstock esta mañana. No puedo imaginar qué le retiene.
Lo había dejado casi media hora antes, y aún no había aparecido en la sala de
desayunos.
La duquesa volvió a coger su periódico. —Me pregunto por qué sólo cogió un bollo y
salió corriendo de aquí. Ese chico. Necesita comer para mantenerse sano y fuerte.
Johanna miró fijamente a su suegra. —¿Ya estuvo aquí?
La Duquesa echó un vistazo al papel de periódico. —Ha estado aquí y ha salido
corriendo como un sabueso tras un conejo.
Johanna se puso en pie, casi derribando su silla. —Por favor, discúlpeme, duquesa. —
Presionó un rápido beso en la mejilla de la mujer. —Debo irme. —Se detuvo en la
puerta, volviéndose. —No estoy segura de llegar a la comida de hoy.
203 | P á g i n a
La duquesa le hizo un gesto con una sonrisa. —Lo sé, querida. Ben está en casa. ¿No es
magnífico?
Johanna no pudo evitar su sonrisa. —Sí, es bastante bueno—Siempre y cuando no se
hubiera ido sin ella.
No quería pensar esas cosas de él, pero una parte de ella entendía su reticencia a
dejarla entrar. Raeford Court siempre había sido su sueño, y ahora que era suyo, podía
sentirse protector.
Era protector de muchas cosas.
204 | P á g i n a
Salió al sol de un cálido día de verano en Yorkshire, y se dio cuenta casi de inmediato
de que debería haber traído una gorra. No había tiempo para volver a por ella. Llegó a
los establos en cuestión de segundos, doblando la esquina de los corrales sólo para
detenerse al ver a su marido de pie en el patio del establo, con su caballo en una mano
y Grindel en la otra.
Estaba hablando tanto con Smothers como con Blanstock, pero se detuvo cuando
debió verla. Le dirigió una sonrisa y levantó las riendas de Grindel.
—La manada vendrá desde el oeste. Es probable que lleguen primero a la parcela de
Gibbons. ¿Deberíamos empezar por ahí?
Le estaba preguntando. La dejaba decidir. Ella abrió la boca una vez, pero el sonido no
surgió. Ella no estaba segura de lo que era, pero él le estaba ofreciendo algo. Algo que
era importante para él.
Tomó las riendas de Grindel. —Creo que es un buen lugar para empezar.
Smothers emitió un gruñido. —Deberías llevar un sombrero, jovencita— Se quitó su
propio sombrero de fieltro y lo colocó sobre el de ella. —No es muy apropiado para
una duquesa, pero prefiero verte a salvo que enferma por el sol.
Se puso de puntillas y besó la mejilla del hombre con barba.
—Este es el mejor sombrero que he llevado nunca —dijo, ajustándose la frente para
protegerse los ojos del sol. —¿Vamos?
Se dio la vuelta y se subió al lomo de Grindel sin ayuda. Blanstock se quedó con la
mirada perdida entre ella sobre el caballo y Ben. Ella echó los hombros hacia atrás.
—¿Y bien? ¿Vamos?
Ben sacudió la cabeza con una sonrisa y montó en su caballo, dejando que el pobre
Blanstock se escabullera sobre su castrado detrás de ellos.
Smothers levantó una mano en señal de despedida y se metió en los establos.
205 | P á g i n a
Habían salido al trote del patio, del establo cuando Ben finalmente la miró.
—Has encantado al jefe del establo y a mi ama de llaves. ¿Qué es lo siguiente?
Se giró en su silla de montar para mirarle. —¿He encantado a la Sra. Owens? Es la
primera vez que oigo hablar de ello —Imaginó al ama de llaves de rostro adusto con la
que había pasado tanto tiempo en las últimas semanas.
—Me acorraló cuando bajé esta mañana. Me informó de que la casa nunca ha estado
en mejor estado. — Su sonrisa era unilateral. —Parece que la has impresionado con tu
economía doméstica.
Johanna volvió a centrar su atención en el camino que tenían por delante. —No sabía
que tuviera tanta habilidad. Viv se alegraría de oírlo.
La risa de Ben era rica y plena, y por primera vez desde que llegó a Raeford Court,
pensó que las cosas podrían ir bien
206 | P á g i n a
Capitulo Quince
Había pensado que presenciar la llegada de la nueva manada se sentiría de otra

manera.
Pero estaba tan distraído por la evidente euforia de Johanna al ver a los bovinos
inundando los pastos recién reparados, que no recordaba cómo se había sentido. El
resto del día había sido muy parecido. En lugar de encontrar la alegría que creía que
encontraría en la culminación de su ambición de toda la vida de ver mejorar Raeford,
se encontró observando a su esposa.
Maravillada por la forma en que encontraba fácilmente la alegría en todo lo que veía.
Envidiando esa facilidad. La rapidez con la que encontraba lo bueno en algo y la
rapidez con la que encontraba algo por lo que expresar su felicidad.
Se preguntó, y más, pensó en una posibilidad que no había tenido en mucho tiempo.
¿Y si intentara volver a encontrar esa alegría?
Lo había hecho una vez, hace mucho tiempo, cuando corrían por estos campos y
jugaban a los piratas y contrabandistas. Pero cada vez que pensaba en ello volvía el
dolor del recuerdo. Se imaginaba a su padre con tanta claridad, diciéndole
precisamente lo que le deparaba el futuro, y Ben no podía hacer otra cosa que apartar
ese pensamiento.
Pero después de aquel día en los pastos con Johanna, el recuerdo de su padre
exigiendo su futuro ya no tenía la quemazón de antes. Quería examinar su significado,
pero sus días no le daban tiempo para reflexionar, y sus noches, bueno, sus noches
estaban llenas de ella. Después de esa primera noche, se acostumbró a entrar en sus
habitaciones al final de sus largas jornadas, vestida con un camisón y una bata, con el
pelo trenzado sobre un hombro. Se metía en la cama y se apoyaba en las almohadas
mientras le contaba sus pensamientos sobre los acontecimientos del día.
Cómo pensaba que el uso de nabos en los campos que antes estaban en barbecho era
una buena idea, pero ¿deberían probar con el trébol la siguiente temporada? A los
Tanners les faltaba un cerdo este año, ¿podrían conseguir uno de otro arrendatario?
Seguramente, alguien tenía que tener un excedente de lechones ese año.
La única forma de conseguir que dejara de parlotear era besarla. Y los besos llevaban a,
bueno, otras cosas. Cosas que aún no podía comprender.
Ella lo quería. Cada noche. Y casi todas las mañanas.
207 | P á g i n a
Era tan fácil dejar de lado sus recelos, dejar de lado el dolor de su pasado cuando ella
le abría los brazos. En sus brazos era la única vez que se sentía completo. Como si
volviera a ser joven y aún no se hubiera visto obligado a pagar por los pecados de
Lawrence.
La culpa por lo que le había hecho a Johanna iba disminuyendo poco a poco, pero
sabía que nunca viviría sin ella. Pero, de alguna manera, ver la felicidad de Johanna...
no, era más que eso. Había un impulso en ella ahora, más de lo que él había
presenciado antes.
Siempre había sido decidida, siempre vibrante y curiosa. Ahora era mayor cuando
dirigía su energía hacia Raeford Court. Recordó lo que ella había dicho el día de su
boda, y ahora le quedaba más claro que podía ver su amor por la finca.
Esta tierra era tan querida por ella como por él.
Se asentó en él con un ruido sordo, y no pudo rodearlo con sus brazos. Siempre había
soñado con que Raeford Court fuera suya, pero nunca se había planteado que otra
persona pudiera amarla tanto como él.
Lo dejó algo inquieto y cauteloso, y él sabía que ella lo notaba. Se movía con cuidado a
su alrededor, con los ojos atentos, como si esperara que volviera a hacerle daño. La
idea era suficiente para destrozar su corazón, pero al mismo tiempo, su necesidad de
auto-conservación le impedía ser diferente.
Y así siguieron mientras los días se convertían en semanas mientras trabajaban para
asentar el rebaño. Este año sería suficiente para que los inquilinos sobrevivieran, pero
si sus diseños de cría selectiva daban resultado, el próximo año tendrían beneficios en
su producción lechera.
Había estado al tanto de las acciones en el Parlamento, gracias a su madre y a su
rigurosa lectura de los periódicos, y sintió una punzada de culpabilidad por no haber
estado allí él mismo. Johanna había recibido una carta de Andrew, indicando su
intención de parar en Ravenwood Park en su camino hacia el norte, hacia Escocia.
Ben había esperado pasar a ver a su amigo para determinar qué noticias se producían
al finalizar la sesión del Parlamento, pero se preguntaba si sería bien recibido.
Mientras tanto, salía todas las mañanas con Johanna para ir de parcela en parcela,
controlando el progreso del rebaño. Los arrendatarios informaron de las dificultades
habituales para asentar un rebaño en nuevos pastos, pero no había nada fuera de lo
normal.
Aun así, la tensión le tensaba los hombros y no iba a dejar que se aliviara. Esto todavía
podía fracasar, y si lo hacía, no podría volver a empezar hasta que las cosechas de la
siguiente temporada fueran rentables.
208 | P á g i n a
Si obtuvieran beneficios.
La agricultura de productos básicos siempre es una apuesta. Lo sabía, y por eso era
reacio a confiar en los cultivos para apoyar su estrategia de cría. Este rebaño tenía que
florecer o Raeford estaría en problemas una vez más.
Tuvieron una rara mañana para ellos una semana más tarde, cuando el rebaño parecía
asentado, el proyecto de drenaje en las parcelas del oeste se había completado y los
campos aún no estaban listos para la cosecha. Habían salido temprano esa mañana,
con la niebla todavía espesa en el suelo ya que el sol aún no había salido, quemando
las cosas de los campos. Fueron al arroyo, por supuesto. Se tomaron su tiempo para
atravesar los campos y rodear el lago. Cuando llegaron al bosque, el amanecer había
empezado a despuntar en el horizonte, y se deslizaron entre la sombra de los árboles
como si quisieran escapar antes de ser atrapados.
Dejaron que sus caballos se posaran en los pastos de la orilla y se dirigieron con
cuidado por las empinadas laderas hasta los lechos de roca que había debajo. Hacía
días que no llovía, y la cascada era suave y lánguida, el estanque poco profundo.
Johanna ocupó un lugar en la amplia roca plana donde se habían sentado —¿acaso
hacía meses?
—Es tan tranquilo aquí. —Rodó los hombros. —Aún no puedo comprender el trabajo
físico que supone dirigir una finca tan extensa. ¿Te imaginabas que sería así? Cuando
éramos niños, quiero decir...
Se dejó caer en la roca junto a ella. —Tenía la sospecha de que no sería fácil, pero me
resulta bastante más agradable tenerte aquí.
Se sorprendió de lo mucho que significaban esas palabras. Al parecer, ella también se
sorprendió porque puso cara de asombro hacia él.
—¿Lo estás?
Sintió esa aguja de la culpa. —Sí, —habló con seguridad, apoyando el brazo en una
rodilla doblada mientras oteaba la corriente. —No eres ni de lejos tan molesta como
cuando éramos niños.
Ella le dio un codazo y él se rio.
—Supongo que me encuentras igual de molesta.
Su mirada era calculadora. —Espero que aún más.
Entonces se sumieron en el silencio, el sonido del canto de la mañana y el rumor del
agua eran los únicos ruidos que llenaban el espacio que los rodeaba. Al cabo de un
rato, Johanna apoyó la cabeza en su hombro y él se movió, atrayéndola hacia sus
brazos.
—¿Crees que la manada lo logrará? —preguntó.
209 | P á g i n a
Asintió. —Mientras sigamos vigilando su salud y nos aseguremos de que su
alimentación cumple con nuestros estándares, entonces no pueden dejar de mejorar.
Giró la barbilla para mirarle. —No pareces optimista.
Le besó la nariz. —Soy agricultor, Johanna. La agricultura es un trabajo duro, y no
importa las precauciones que se tomen, a veces las cosas fallan.
Ella se relajó en sus brazos. —No siempre fuiste tan pesimista —observó ella.
Se encogió de hombros. —La vida me ha enseñado a ser pragmático.
Pareció considerar esto mientras una línea aparecía en su entrecejo. —Hay una fina
línea entre el pragmatismo y la negatividad. ¿De qué lado estás? —preguntó, aunque
sabía la respuesta.
—Te dolerá saber que estoy del lado de los pragmáticos —se acomodó de nuevo
contra él, y él la apuntaló, sosteniéndola frente a él por los hombros para que pudiera
ver la incredulidad en su rostro.
—Ciertamente no lo eres—Ella levantó una ceja. —Olvidas que pasé la mayor parte
de mis años de formación enamorada de un hombre que no me consideraba más que
una peste. ¿Qué lecciones crees que me enseñó algo así?
Tragó saliva, un nuevo tipo de culpa lo inundó. —Debería pensar que habría dañado
mucho su confianza.
Sus ojos se abrieron de par en par ante esto. —Le aseguro, Alteza, que no hay nada
defectuoso en mi confianza. Alguien diría que es demasiado grande.
Estudió su rostro. —¿Cómo es que estás tan segura de ti misma, Johanna?
Él nunca había pensado en ello, pero ella acababa de decir la verdad. No la había
ignorado, pero había pensado en ella como poco más que la hermana pequeña de su
mejor amigo. Seguramente tal distinción no podía ser cómoda cuando ella se
encontraba enamorada de él.
Incluso pensar en ello le hizo sentir una ola de calor. Calor e incredulidad. ¿Sería
capaz de aceptar la simple verdad de que ella lo amaba?
Temía que no lo hiciera. Cada vez que se enfrentaba a su amor veía a Minerva y lo que
representaba, y su capacidad de creer, de esperar algo diferente se desmoronaba.
Johanna sonreía ahora, y él vio las pecas que le habían salido en la nariz de tanto
tiempo pasado al sol. Incluso con la ayuda del sombrero de Smothers, que ahora
reclamaba como propio, había adquirido un cálido brillo de los días que habían
pasado en el campo. Era como si hubiera cobrado vida, y con ello, la antigua Johanna
había regresado. Sintió una elevación en su interior al verla.
—Tu ignorancia nunca me ha preocupado —dijo con la misma seguridad.
Levantó una ceja. —¿Ignorancia?
210 | P á g i n a
Se inclinó hacia él, dándole un golpecito en el pecho con énfasis. —A veces las cosas
más difíciles de ver son las que tenemos delante. Mira lo que has tardado en verme.
Quería compartir su confianza. Quería revolcarse en ella, pero su pasado nunca le
abandonó.
—Te veo, Johanna.
Su sonrisa no vaciló, e inclinó la cabeza como si disfrutara del momento allí en las
rocas con él.
En ese momento, los primeros rayos de sol atravesaron las copas de los árboles,
iluminando las rocas que los rodeaban.
Johanna gimió. —Supongo que esto significa que debemos volver y empezar el día.
211 | P á g i n a
Ella hizo un movimiento, pero él la detuvo, con su mano cubriendo la que ella había
apoyado en la roca a su lado.
—Sí te veo, Johanna. —Salió como nada más que un susurro, pero justo en ese
momento sintió la urgencia de pronunciar las palabras sin importar la forma en que
fueran pronunciadas. —Te veo.
Ella levantó la mano libre y le acarició la mejilla. —Sé que lo haces —dijo, pero sus
ojos carecían de la convicción que tenían sus palabras.
No había tiempo para demorarse más, y él se puso en pie de mala gana, tirando de ella.
Recogieron sus caballos y se dirigieron a través de los campos hacia la casa principal,
sólo para encontrar a Blanstock cabalgando hacia ellos.
Levantó una mano para hacerles una señal, y ellos frenaron sus monturas, esperando
que el hombre se acercara.
—Gibbons informa que una de las nuevas vacas está enferma. No ha estado comiendo
y tiene alguna secreción alrededor de la nariz y los ojos. Probablemente es algo que ha
cogido en los nuevos campos, pero sería mejor que le echaras un vistazo. — Sus
palabras iban dirigidas a Ben, pero su atención incluía a Johanna, y Ben se dio cuenta
de lo mucho que había participado en esto.
Ahora se dirigió a ella. —¿Te importa desayunar tarde?
Ella sonrió. —Sabes que no perdería la oportunidad de acompañarte.
Toda la manada estaba muerta en cuatro días.
Se encontraba en el patio del establo, cuya elevación le permitía ver las granjas de los
arrendatarios colina abajo, extendidas ante ella en los ondulados campos de
Yorkshire.
—La peste del ganado —murmuró Smothers a su lado mientras observaban las
columnas de humo que salían del lugar donde quemaban los cadáveres, con la
esperanza de desterrar la enfermedad de las granjas. El aire era rancio y sus pulmones
ardían con cada respiración. Habían estado quemando los cuerpos desde el día
anterior, y todo apestaba a humo y carne quemada. La noche anterior había intentado
bañarse antes de que se desplomaran en la cama, sin que sus cuerpos se tocaran al
caer en un profundo sueño, pero se había despertado con el olor a podrido, y temía
que se hubiera grabado para siempre en sus fosas nasales.
Ben estaba ahí fuera, en alguna parte. Se había marchado con las primeras luces del
día para continuar con la tarea de librar las granjas de los cadáveres infectados. Ella y
la señora Owens pasaban las mañanas preparando cestas de comida para los
inquilinos que ahora se enfrentaban a la destrucción total.
—Lo he visto una o dos veces antes, pero nunca tan grave —continuó Smothers,
sacudiendo la cabeza—Puede acabar con un rebaño más rápido que nada. Incluso
habrá que quemar los almacenes de comida.
212 | P á g i n a
Ella se volvió hacia él al oír esto. —¿Los almacenes de alimentos?
—No se sabe si han sido contaminados. Habrá que quemarlo todo. —Sacudió de
nuevo la cabeza y rozó con los pies la suciedad del patio del establo. —Dios
todopoderoso, el pobre señor.
Las palabras fueron pronunciadas en voz baja, con reverencia, y Johanna comprendió
una vez más lo mucho que el personal comprendía las batallas a las que se enfrentaba
Ben. Las batallas que siempre había enfrentado.
Algo rugió dentro de ella, tan furioso y tan completo, que las lágrimas de rabia
acudieron al instante a sus ojos.
Él había enfrentado esas batallas solo, pero ella estaba aquí ahora. ¿Pero qué podía
hacer ella?
—¿Cómo se erradica la plaga del ganado? —preguntó, moviendo los ojos de una
columna de humo a otra. —¿Es esto todo lo que se puede hacer?
Smothers se encogió de hombros. —Es todo lo que hay que hacer. Quemar los
cadáveres y los almacenes de comida. Destruir todo lo que pueda ser portador de la
enfermedad. Es lo que se ha hecho antes y se ha demostrado que funciona —Le lanzó
una mirada solemne. —Como ya he dicho, he visto esto antes. Es rápido y mortal y
desaparece con nada más que un buen barrido. — Sacudió la cabeza y sacó un
pañuelo de su bolsillo, se lo pasó por la frente. —No hay nada más aterrador. Algo tan
letal, tan sigiloso, tan fácil de erradicar. Pero el daño ya estará hecho para cuando
debas actuar.
¿Hacía sólo un puñado de días que se habían sentado en la roca plana de su arroyo y
habían hablado de los peligros de la agricultura? ¿De la injusta y sorprendente rapidez
de la misma? Un día el éxito, al siguiente el fracaso.
Lo veía ahora en su marido cuando volvía a casa maltrecho, cansado y con olor a humo
acre. Lo vio en la mirada preocupada del dueño del establo. Lo vio en la escasez de la
Duquesa, que se había escondido en su casa de campo mientras el mundo arrasaba a
su alrededor. Johanna no podía culpar a la mujer.
Smothers hizo un ruido de desesperación y se guardó el pañuelo. Johanna lo estudió,
esperando.
Smothers debía de estar cerca de los setenta años, y su mandíbula había adquirido esa
barba perpetua de la vejez, un susurro de rastrojos grises que a veces dejaba crecer
cuando las necesidades de los caballos exigían la brevedad de su aseo. Sus manos
estaban nudosas por la artritis, y sus hombros se curvaban por los años de agacharse
sobre un casco de caballo volteado.
Sin embargo, nunca había visto a un hombre más fuerte mientras contemplaba la
destrucción de la finca de la que había formado parte durante probablemente más de
cincuenta años.
213 | P á g i n a
—El maestro no tendrá los fondos para deshacer esto.
A Johanna casi se le escapan las palabras al ser pronunciadas con tanta ligereza, pero
la cruda emoción que había en ellas era inconfundible.
—¿Cómo lo sabes?
Smothers la miró directamente. —Todos lo sabemos, mi niña.
En las últimas semanas, Smothers había sido el único reacio a dirigirse a ella por su
título, y cada vez que pronunciaba su apodo de la infancia, el calor se extendía por su
memoria.
—¿Todos ustedes?
214 | P á g i n a
Señaló detrás de él la casa principal. —Todos vimos lo que el último duque le hizo al
lugar. Despilfarrar su dinero en mujeres inmorales y en el juego —Smothers olfateó y
se preocupó del labio inferior—Vimos cómo se vaciaban las arcas como si nosotros
mismos estuviéramos estudiando los libros de contabilidad. —Señaló en la distancia
como si supiera dónde estaba Ben en ese momento. —Su Excelencia ha trabajado
mucho para intentar salvarlo. Y pensar que no será suficiente.
La desesperación la atravesó, caliente y vengativa, y directamente detrás de ella, sintió
una oleada de protección.
Ella no permitiría que esto sucediera.
No se trataba de dinero o fortuna. Era algo personal. Se trataba de Ben, el hombre al
que amaba, y no dejaría que algo tan arbitrario como la peste del ganado lo arruinara.
Se agarró a las faldas. —Por favor, discúlpame, Smothers. Debo atender un asunto
importante.
Se volvió hacia ella. —¿Más cestas para las familias entonces?
—No —dijo ahora, con la mirada puesta en el horizonte—Es hora de hacer algo
mucho más eficaz que las cestas.
La sonrisa de Smothers se inclinó hacia un lado. —¿Y qué sería eso?
—Dinero, —dijo ella. —Por favor, haz que ensillen a Grindel por mí. Tengo que
visitar a alguien.
No esperó respuesta. Cruzó el patio y entró en la casa principal.
Atravesó la puerta principal, el enorme panel de roble golpeó contra la pared al entrar
en el vestíbulo.
— La Sra. Owens —Su grito resonó en la entrada de mármol, y el sonido de las faldas
se escuchó en el pasillo.
Johanna se asomó al espejo situado en el vestíbulo junto a la puerta e hizo una mueca
al ver su reflejo. Había dormido mal desde que el rebaño empezó a perecer, y el olor a
humo estaba por todas partes, lo que le hacía imaginar una capa de hollín
cubriéndola.
La Sra. Owens apareció con el mismo aspecto que una matrona en los servicios
religiosos.
—Debo ir a Ravenwood Park. Si Su Gracia regresa, por favor dígale que volveré lo
antes posible.
La Sra. Owens asintió. —Sí, Su Excelencia. Hay algo...
Johanna tiró de la mujer para abrazarla. No estaba segura de quién estaba más
sorprendida por el gesto, pero de repente Johanna tenía muchas ganas de sentirse
conectada a algo, y el rostro familiar de la señora Owens le transmitió una oleada de
certeza.
215 | P á g i n a
Cuando Johanna regresó al patio del establo, Grindel ya estaba allí, estampando una
pezuña impaciente en la tierra. Johanna cogió las riendas de Smothers cuando ya
estaba subiendo a la silla de montar. Le dio la cabeza al caballo y pronto estuvieron
volando por los campos de Raeford.
Johanna no tomó el camino. Había un camino mucho mejor y más conocido para
llegar al parque de Ravenwood, y lo siguió ahora, más por sentido común que por
dirección real. Llevó a Grindel por encima de setos y vallas de piedra, y el caballo se
alargó y voló como si estuviera hecho para ese deporte.
Pronto los campos silvestres se convirtieron en césped cuidado y la marcha de robles
que flanqueaba el camino que conducía a Ravenwood Park se alzaba ante ella. Se giró
y dirigió el caballo hacia la casa principal.
Se bajó de la silla incluso antes de que Grindel se detuviera del todo, y el caballo
sacudió la cabeza, relinchando un sonido de placer por el ejercicio. Un lacayo salió de
la puerta principal con los brazos en alto cuando ella le lanzó las riendas. Se apresuró
a cogerlas.
—Señorita... —comenzó él, pero ella ya se había marchado, con las faldas en las
manos mientras subía corriendo los escalones de la entrada.
El olor la golpeó primero.
Ravenwood Park siempre había olido a limón y a cera de abejas, y por un momento le
asaltó una nauseabunda sensación de nostalgia. Había una criada en las escaleras que
le resultaba vagamente familiar, y se volvió cuando Johanna irrumpió en la puerta.
—¿Su Gracia? —Johanna casi gritó a la pobre criada. La mujer levantó una mano
temblorosa en una vaga dirección hacia la parte trasera de la casa.
—Gracias —dijo Johanna y siguió corriendo.
Irrumpió en la puerta del estudio de Andrew segundos después y, sin saludar, declaró:
—Necesito la dote de Louisa.
Su querido hermano se limitó a levantar la vista de los papeles que leía en su
escritorio.
—Johanna.— No fue ni una pregunta ni un saludo. Era casi como si esperara que una
de sus hermanas invadiera su estudio en cualquier momento.
Empujó hacia el interior, con las manos aún aferradas a las faldas.
—Por favor, Andrew. Sé que Sebastian no aceptó la dote de Louisa, y sé que papá
reservó el dinero para nuestras dotes antes de su muerte. Por favor. Necesito ese
dinero ahora. Debo salvar a Raeford.
Andrew se sentó de nuevo, sus brazos se relajaron a lo largo de los brazos de su silla.
—Pensé que ya habías dado de tu propia dote para salvar a Raeford.
Se dirigió a las puertas que daban a la terraza y las abrió de par en par.
—¿Hueles eso?
216 | P á g i n a
Estaban a cierta distancia del primero de los fuegos, pero el aire se transportaba
fácilmente en Yorkshire, y ella sabía que pronto, el aroma de la carne quemada llegaría
al estudio de Andrew.
Su nariz se arrugó primero antes de salir disparado de su asiento y venir a ponerse a
su lado.
—¿Qué diablos es eso?
— La plaga del ganado.

Andrew la miró bruscamente. —No.
—Sí, y lo último de mi dote ya se gastó para adquirir el rebaño que ahora está muerto.
Si no encontramos un nuevo rebaño sano este otoño, perderemos todo un ciclo de
partos. Los inquilinos se quedarán sin lácteos y se verán obligados a seguir haciendo
trueques durante el invierno. Será... será...
—Devastaste Raeford —murmuró Andrew, con la mirada puesta en la puerta de la
terraza, como si pudiera ver los fuegos desde allí.
Maldijo, una mano fue a amasar su nuca.
Johanna se quedó quieta. Nunca había oído a Andrew pronunciar una palabra más
soez que la más banal para describir las funciones biológicas.
—Andrew, Ben también es tu amigo.
—¿Mi amigo? — Se giró, con los ojos muy abiertos y duros. — ¿Mi amigo que atrapó a
mi hermana para quitarle la dote? ¿Ese es el amigo del que hablas?
Dio un paso atrás, sintiendo la hiriente verdad de las palabras de Andrew.
—Sí, lo hizo, pero lo hizo por las razones correctas.
Andrew cruzó los brazos sobre el pecho. —¿Y cuáles son, precisamente, las razones
correctas para traicionar a tu mejor amigo?
Johanna se cruzó de brazos. —También me traicionó a mí. No puedes estar solo en tu
dolor, Andrew.
Parpadeó y siguió alejándose de ella. —¿Y ahora me pides que le dé al hombre aún más
dinero del que ya ha estafado?
Dio un paso adelante antes de recuperar el control de sí misma. —No lo robó. Lo dio
libremente.
—No era tuyo para darlo.
No necesitó hablar. Vio el momento en que Andrew se dio cuenta de que se había
excedido.
Echó los hombros hacia atrás y levantó la barbilla. —¿Sabes lo que es ser la única que
no recuerda a nuestra madre cuando tú y las demás compartís historias sobre ella? —
Andrew no dijo nada, sus ojos se cerraron lentamente como si tuviera
remordimientos. —¿Sabes lo que es ver a cada una de tus hermanas salir del aula y a ti
217 | P á g i n a
detrás de ellas? Dio otro paso adelante. —¿Sabes lo que es ver al hombre que amas
casarse con otra y abandonar el país?
Los ojos de Andrew se abrieron de golpe, con la mirada fija en la de ella.
Él no lo sabía. Ninguno lo sabía. Era tan fácil para ella pasar desapercibida, que a
veces se aprovechaba de ello. Como entonces. Guardando su amor por Ben sólo para
ella.
Andrew puso una sola mano sobre su escritorio como para estabilizarse.
—Esto es lo que quieres.
No era una pregunta, pero respondió de todos modos. —Sí, lo es. Yo... —Las palabras
se le atascaron en la garganta, deseando todas ellas estallar a la vez. Pero en lugar de
eso, simplemente dijo: —Lo amo—.
Andrew se dio la vuelta y se dirigió hacia su escritorio, sentándose con cuidado en su
silla. Se frotó la frente antes de volver a encontrar su mirada.
—Sabes lo que le pasó. Lo que hizo su padre. Minerva.
Ella asintió.
—Y, sin embargo, sigues... —Su voz se interrumpió, pero ella se acercó al escritorio,
poniendo ambas manos sobre él para inclinarse, acercándose para enfatizar su punto.
—No le quiero todavía por las cosas que le han hecho. Le quiero por ellas.
Los ojos de Andrew pasaron por su rostro, y finalmente negó con la cabeza.
—Pensé que cuando os casara a todos habría acabado con vosotras, pero parece que
sólo habéis adquirido problemas totalmente más complejos de los que debo
ocuparme.
—Estoy haciendo esto por ti. No por él.
Ella alargó la mano y la cerró sobre su brazo. —Hazlo por nuestro mejor amigo..
218 | P á g i n a
Capítulo Dieciseis
Había llamado a sus abogados desde Londres en cuanto murió la primera vaca. Supo
inmediatamente de qué se trataba, pero a pesar de sus esfuerzos
esfuerzos para contener la enfermedad, se había extendido viciosa y rápidamente.
Todo el rebaño desapareció en pocos días.
Se bajó la corbata que se había atado alrededor de la boca y la nariz para evitar que el
humo pútrido penetrara mientras se alejaba del fuego. Los últimos cadáveres ardían
ahora a través de las parcelas que habían contenido el rebaño, y se dio la vuelta,
aspirando un aliento que no estuviera saturado del hedor de la carne quemada.
Había pasado más de una semana desde que la primera vaca enfermó, desde que envió
la carta a sus abogados, y había pasado las noches en los pastos con los inquilinos. Se
turnaban para conciliar el sueño y atender el fuego. Trabajando durante la noche
habían podido erradicar los cadáveres infectados y los piensos contaminados, y de eso
sacaba algo de consuelo. De eso, podía fingir que no se quedaba aquí para evitar a su
esposa.
Porque no podía decirle que debían vender Raeford Court.
Blanstock se paró a cierta distancia de él, y levantó una mano para llamar la atención
del hombre. —Debo volver a la casa. Espero un informe al final del día.
Blanstock levantó una mano para reconocer que le había escuchado y luego volvió a
hablar con el inquilino de esta parcela, un tal señor Evans.
Para cuando Ben llegó de nuevo a la casa principal, el sol estaba bajando en el cielo.
Sus abogados debían haber llegado, y él sentía la inevitabilidad del fallecimiento de
Raeford como algo físico, colgando de su cuello y minando lo último de su energía.
Fue directamente a su estudio, sin molestarse en lavarse. El hedor de la carne

quemada estaba impreso en sus fosas nasales, y por mucho que se restregara no
conseguiría quitarse la ceniza de debajo de las uñas.
219 | P á g i n a
No le sorprendió encontrar a sus abogados, un tal Harbinger y un tal Charles,

esperándole, con un carrito de té situado entre ellos. Se pusieron de pie cuando entró
y les indicó que se sentaran.
—Caballeros, les agradezco que hayan venido desde Londres. Estoy seguro de que a
estas alturas han tenido tiempo de procesar la enormidad de lo que ha ocurrido y
pueden aportar alguna idea sobre lo que sería mejor para la liquidación del
patrimonio de Raeford.
Los hombres intercambiaron miradas inquisitivas y, tras una pausa, el señor

Harbinger dijo: —¿Desea liquidar, Alteza?
Ben se encogió de hombros mientras se deshacía de su arruinada chaqueta. —No

tengo ese deseo, pero veo que poco más se puede hacer. No podemos garantizar el
retorno de las cosechas a la hora de la recolección, especialmente con el clima actual, y
no veré a Raeford caer en la desesperación. Si alguien con medios puede salvarla de la
destrucción, no veo mejor forma de actuar.
La idea de renunciar a Raeford le quemaba profundamente, pero en los días que había
pasado viendo cómo el futuro de Raeford ardía literalmente, había tenido mucho
tiempo para pensar. Venderlo era la única opción. Sólo esperaba que alguien con
medios y un mínimo de sentido común comprara la propiedad.
Sintió otra punzada de culpabilidad por no haber hablado de sus planes con Johanna.
Le había hecho una promesa, pero en el caso extremo de su situación actual, no se
atrevía a cumplirla, pues su necesidad de proteger a Raeford lo abrumaba. Se odiaba
más a sí mismo, pero, en definitiva, era lo mismo.
Su vida había sido un reguero de desastres y decepciones. ¿Por qué no iba a continuar
el historial?
El Sr. Charles intervino ahora. —Pero seguramente hay suficiente en la reciente

financiación para reparar el daño que se ha hecho —El abogado se volvió hacia donde
se había abierto un pequeño maletín en la mesa baja frente a las sillas en las que
habían estado sentados. Revolvió los papeles y seleccionó uno para sostenerlo en alto,
ajustando sus gafas hasta poder leerlo. —Sí. Sí, estoy bastante seguro de que hay
suficiente en las cuentas para reponer el rebaño y las reservas de alimentos. Se puede
220 | P á g i n a
hacer inmediatamente.
Ben sabía que sus abogados estaban envejeciendo, pero dudaba que ambos pudieran
sufrir algún tipo de senilidad.
—Creo que habla de la dote transferida en mi matrimonio con Lady Johanna Darby.
Esos fondos se han gastado. Si se fija en el más reciente...
El Sr. Charles agitó el papel frente a él. —No, Su Excelencia. No hablo de eso en
absoluto. Es la transferencia de fondos más reciente la que más me preocupa. ¿No le
parece suficiente?
El primer latigazo de sospecha le recorrió la nuca. Dio un paso adelante, alargando

una mano para coger el papel que el Sr. Charles blandía como una espada.
El abogado se rindió fácilmente, y Ben escaneó la hoja, pasando sus ojos una, dos, tres
veces por encima de las palabras para averiguar su significado.
—Ha habido una segunda transferencia. De las cuentas de Ravenwood a Raeford.
El señor Harbinger asintió. —Sí. Una suma bastante importante, al parecer.

Recibimos la noticia por mensajero cuando ya estábamos en camino. Estoy seguro de
que...
No escuchó el resto. Salió furioso del estudio, tomando las escaleras de los pisos
superiores de dos en dos. Pasó la puerta de los aposentos ducales y se dirigió
directamente a las habitaciones de la duquesa. No se molestó en llamar a la puerta, y
entró en la habitación a toda prisa, con el maldito papel extendido en la mano.
Ella acababa de salir de un baño cuando él entró, y él vaciló, dejando caer el brazo con
el papel acusador mientras desviaba la mirada.
Maldita sea, era hermosa, y sus palabras de enfado se atascaron en su garganta al

verla, completamente desnuda, con el agua resbalando por su vientre plano, sus
exuberantes caderas, sus muslos curvados.
221 | P á g i n a
Dios, la había echado de menos. Los días y las noches que había pasado en los campos
habían sido largos, y su cuerpo se estremeció al verla, el anhelo lo inundó con una
intensidad que casi lo ahogó.
—¡Ben! —exclamó ella al verlo, su rostro se iluminó con una sonrisa que rápidamente
se atenuó al verlo. —Oh, te has vuelto a enfadar conmigo. ¿Qué es lo que he hecho esta
vez?
Él le sacudió el papel, con las palabras todavía atascadas en la garganta.
—¿Estás sufriendo un ataque de apoplejía? No puedo leer ese papel. —Ella extendió
una mano empapada de agua de baño. —¿Quieres que lo coja?
Estuvo a punto de dárselo antes de recuperar el sentido común. —Ravenwood

transfirió fondos a la cuenta de Raeford. ¿Sabías de esto?
Su barbilla se levantó. —Tu tono sugiere que ya me has declarado culpable, así que
¿por qué te molestas en hacer la pregunta? Tal vez si hubieras vuelto a la casa en los
últimos días podrías haber preguntado antes. ¿Y su nombre es Andrew, o lo has
olvidado?
No había ni una pizca de remordimiento en su tono, y su maldita barbilla seguía

levantada.
—¿Cuándo ibas a decirme lo del dinero?
—En cuanto me vistiera— Extendió las manos, indicando su desnudez. Ni siquiera

había cogido una toalla para protegerse, y él contempló cada una de sus curvas
brillantes por el agua del baño. Su cuerpo respondió incluso cuando pensó que podría
ahogarse en su enfado con ella. —A no ser que quieras que me vean tus abogados en
este estado. —Sus palabras dieron en el blanco y él tragó saliva, desviando la mirada.
—¿Cuándo ibas a decirme que los habías mandado llamar, Ben?
El tono de ella era mucho más suave que el suyo, y él sintió otra punzada de
culpabilidad por su enérgica reacción ante su duplicidad.
222 | P á g i n a
—No tenía otra opción. El rebaño está muerto y no tengo dinero para reemplazarlo.
No antes de la llegada de esto. —Sólo entonces su expresión cambió del todo, sus ojos
perdieron el brillo mientras exhalaba profundamente, sus hombros se desinflaron. —
No necesito caridad, Johanna.
Sus ojos brillaron. —No es caridad. Es la dote de Louisa. Sebastian la rechazó al

casarse, y mi padre la reservó explícitamente para utilizarla en las negociaciones
matrimoniales. Tanto si decides reconocerlo como si no, esto es un matrimonio.
Su voz vaciló un poco en las últimas palabras, y su estómago se apretó, pero se

fortaleció con los años de abuso, primero a manos de su padre y luego a manos de su
primera esposa.
Se acercó más, su cuerpo casi rozó el de ella al inclinarse cerca, sus labios rozando su
oreja.
—¿Y qué es lo que estás negociando con este dinero?
Ya había jugado a este juego antes, y Minerva le había enseñado bien. Sabía con qué
precisión había golpeado cuando Johanna aspiró un suspiro. Su único error fue
olvidar que Johanna no jugaba
Su puño encontró su marca directamente en su abdomen. Se dobló mientras el aire
salía disparado de sus pulmones, y su boca se abrió, intentando aspirar una bocanada.
—No me quedaré aquí y permitiré que insinúes que soy una puta, Ben. Me estoy
cansando de decírtelo —su voz se había vuelto suave, como si fueran las únicas dos
personas en el mundo—. Me estoy cansando de recordarte que tú no eres tu pasado.
Las cosas que te hicieron, tu padre y Minerva, no determinan quién eres. No permitiré
que te comportes como ellos te enseñaron.
Él quería creerla, pero sólo podía oír la voz de su padre una y otra vez en su cabeza,
oír los interminables gritos de Minerva.
Ella lo soltó, y tan concentrado había estado en sus palabras, que tropezó y sus
piernas se toparon con la bañera de cobre. Estaba lo suficientemente desequilibrado
como para que no pudiera salvarse. Cayó de espaldas, aterrizando de lleno en la
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bañera de agua usada. Ésta se precipitó sobre él en forma de cascada, empapándolo a
él y al papel que sostenía. Escupió y se sacudió el agua de los ojos.
Johanna se cernía sobre él, claramente sin alegrarse de su percance.
—Ese dinero se utilizará para la reconstrucción de Raeford, al igual que mi dote.

Esperaré ver los progresos que has hecho, o exigiré informes directamente a
Blanstock. Sea cual sea la forma que elijas, me encargaré de la gestión de esos fondos.
Se sentó en el agua de la bañera, odiándose a sí mismo por considerarla tan hermosa.

No, no es hermosa. Fuerte. Ella era una columna de fuerza frente a él. Su mandíbula
dura, sus ojos impávidos, sus manos en las caderas. Dios, sus magníficas caderas, sus
pechos firmes, sus magníficos muslos. Gran parte de ella hablaba de una fuerza que él
nunca había poseído, y él la odiaba por ello. Y se odiaba más a sí mismo por pensarlo.
—Entiendo. —Las palabras casi lo ahogaron.
Ella se giró y algo se desprendió dentro de él. Ella se alejaba, y de alguna manera él
sabía que se alejaba de ellos.
Se revolvió, tratando de agarrar la bañera, ya que había caído torpemente en ella y sus
manos resbalaban por el borde metálico.
Finalmente, salió de la bañera, con el agua chapoteando en la alfombra. Estaba

indefectiblemente empapada, y se aplastó bajo sus pies mientras se dirigía hacia ella.
Pero cuando llegó allí, no se le ocurrió qué decir.
Buscó en su rostro, tratando de encontrar las palabras que estaban atascadas en su

interior. Quería decirle la verdad, de golpe y porrazo. Quería decírselo todo, pero ella
no podía hacer nada. El daño ya estaba hecho.
Una línea apareció entre sus cejas. —Oh, Ben, — susurró ella.
Puso todo lo que sentía en sus ojos, esperando que ella lo viera allí. Que viera lo
mucho que deseaba que ella lo salvara.
Pero en lugar de eso, ella sólo negó con la cabeza. —Lo intenté, Ben. Pero tal vez
llegué demasiado tarde o lo que te hicieron fue demasiado grande —Ella se encogió de
224 | P á g i n a
hombros, el encogimiento más triste que él había visto nunca, y fue en ese momento
cuando su corazón se rindió.
Ella levantó una mano y él pensó que podría tocarlo. Tal vez entonces podría
encontrar las palabras para decir algo, pero ella no lo tocó. Su mano volvió a caer a su
lado.
Cuando volvió a mirarlo, había lágrimas en sus ojos. —Supongo que esperaba que mi
amor fuera lo suficientemente fuerte como para sacarte de esta oscuridad —se mordió
el labio inferior como si luchara por contener las lágrimas—Pero no lo fue. —Las
lágrimas comenzaron ahora, su voz temblaba con ellas. —No fui lo suficientemente
fuerte.
No.
Él se acercó a ella, pero ella ya se había alejado, cerrando la puerta de su recamara

firmemente entre ellos.
Era fácil volver a la rutina que había adquirido cuando Ben no estaba. Se levantó
temprano y fue a los establos, pasando la mayor parte de la mañana con Grindel y
Smothers. Se unió a Duquesa para desayunar tarde cuando estuvo segura de que Ben
había dejado la casa principal por el día.
Sin hablar de ello, trasladaron sus almuerzos en la terraza al jardín de la casa de

campo de la duquesa, donde se quedaban más y más tiempo cada día. Johanna no
sabía cuándo había empezado, pero no había nada que la alejara, ya no, así que se dejó
llevar.
Volvía a estar donde había empezado. No pertenecía a nada y nada era suyo. Pasó las
horas en los jardines de la Duquesa, ayudó a la mujer con su última pasión. Luego
ayudó a Smothers a ejercitar una nueva yegua por la tarde.
Pero no era suficiente. Ella sólo estaba siguiendo los caprichos de otras personas. Ni
siquiera había visitado a los inquilinos. La furia de Ben por su intervención quedó
grabada en su mente, y no pudo superarla. Se mantuvo alejada. Era mejor así. Tendría
lo que quería y tal vez entonces sería feliz.
225 | P á g i n a
No fue al arroyo. Había demasiados recuerdos allí. Hizo ejercicio con Grindel en el
parque que rodeaba la casa principal, paseando por el lago y el borde del bosque, pero
sin volver nunca al lugar que llenaba tantos de sus recuerdos.
Incluso se mantuvo alejada de su amada casa—capilla. No sólo por sus recuerdos

intrínsecos, sino también porque no quería ver a Ben salir de la casa o regresar. No
quería verlo en absoluto.
Trasladó sus habitaciones al extremo opuesto del ala familiar, para no verse obligada a
oírle en sus habitaciones por la noche. Llevaba las bandejas de la cena allí, sin dar
nunca una excusa por su ausencia. Simplemente no estaba presente en la cena.
Así fue durante semanas. Sabía que la cosecha debía haber comenzado, pero no bajó a
las granjas de los arrendatarios para presenciarla. Había oído a Smothers que había
empezado a llegar un nuevo rebaño y lo único que quería era ver cómo lo llevaban a
los pastos, pero no lo hizo. Había permanecido en su habitación durante días,
reuniendo la energía para nada más que moverse de su cama al banco de la ventana de
su alcoba.
Pero no era propio de ella enfurruñarse, así que finalmente había salido para reanudar
su media existencia.
Esto era todo. Este iba a ser su matrimonio. Pensó que finalmente había tomado una
decisión por sí misma, que había reclamado algo que sería sólo suyo, su elección para
ayudar a dirigir Raeford Court, pero las cicatrices de Ben eran más profundas que su
necesidad de algo que reclamar como propio.
No, no era eso. Podía reclamar que el dinero que financiaba Raeford Court era dinero
de Ravenwood, pero lo que no podía soportar era ver esta faceta de Ben. Podía
renunciar a su necesidad de más, aunque sólo fuera para no ver al hombre en que se
había convertido su marido.
¿Cómo podía dejar que las acciones de otros gobernaran su futuro? ¿Pero no estaba
ella haciendo lo mismo al no luchar por más?
Había visitado a Andrew varias veces, pero no era lo mismo. Los recuerdos de
Ravenwood Park la atormentaban, y echaba de menos a sus hermanas con fiereza.
Pensó en ir a Londres, en ver a Simon y en escuchar la risa de George.
226 | P á g i n a
Pero no podía dejar Raeford.
Hiciera lo que hiciera Ben, ella seguía perteneciendo a la tierra de aquí, y eso la
reconfortaba.
Decidió ir un día a la casa de la duquesa para su almuerzo habitual. El aire empezaba a

pasar del calor del verano a las temperaturas más frescas del otoño, y ella quería
disfrutar del paseo mientras el sol todavía estaba caliente sobre sus hombros.
No le sorprendió encontrar la puerta del jardín de la casa de campo abierta, con una
cesta de macetas derramada en el interior del camino. Siguió el camino hasta la parte
trasera de la casa, donde solían almorzar en el círculo de sillas desparejadas.
Encontró a la Duquesa arrodillada sobre su jardín de rocas. Al principio, parecía que

se limitaba a arreglar la arena, pero al echar un segundo vistazo, los movimientos de
Duquesa eran agitados, con el ceño fruncido mientras sus manos barrían la arena en la
base circular de la vieja fuente que formaba el perímetro del jardín.
—Duquesa— Johanna se precipitó hacia delante, recogiendo sus faldas mientras caía
de rodillas junto a la mujer mayor.
Johanna colocó sus manos sobre los hombros de la mujer, amasando los músculos allí
presentes mientras intentaba calmarla.
—Duquesa, dígame qué le pasa. ¿Qué está pasando?
Ella no respondió, hundiendo los dedos en la arena y sacándolos.
Johanna observó los bruscos movimientos, tan diferentes de la habitual forma grácil
en que meditaba sobre la arena.
—Duquesa —intentó Johanna de nuevo. —Duquesa, dígame qué le pasa...
La duquesa se limitó a negar con la cabeza, con los dedos clavados en la arena.
Fue entonces cuando Johanna se dio cuenta de que la otra mujer estaba murmurando,
lentamente y en voz tan baja que Johanna casi se lo pierde. Se inclinó más hacia ella.
227 | P á g i n a
—Duquesa, ¿por qué no me dices qué pasa?
La mujer se echó hacia atrás bruscamente, sus manos arrojando arena en su apuro.
—No quiere hablar conmigo.

Johanna sintió una oleada de ira. —¿Ben? ¿Ben no te habla?
¿Era por culpa de Johanna? ¿Había descargado su ira contra su madre por culpa de
ella? ¿Por su estrecha relación?
El rostro de Duquesa se dobló en agonía, sus manos golpeaban inútilmente el borde

de piedra del jardín de rocas. Johanna capturó sus manos para evitar que la mujer se
hiciera daño.
Duquesa sacudió la cabeza. —Ben, mi querido muchacho. Ben. Querido muchacho.

Ben no.
Se balanceaba de un lado a otro, con las manos aún atrapadas en las de Johanna.
Johanna miró a su alrededor. La duquesa nunca salía de Raeford Court y, por lo que
Johanna sabía, su círculo de conocidos incluía a su hijo y a los criados y ahora a
Johanna. ¿Era un criado el que no quería hablar con ella? Ella relevaría al hombre de su
puesto inmediatamente.
Johanna frotó las manos de la mujer con fuerza.
—Duquesa, por favor, dígame. Por favor, dígame quién no le habla.
Finalmente, la mirada de la duquesa se despejó y su atención se desplazó hacia el

rostro de Johanna. Dejó de moverse, de golpe y por completo, y una sonrisa se dibujó
en su rostro.
—Johanna, querida. ¿Cuándo has llegado? Ya es hora de almorzar... —Miró hacia

abajo, donde sus manos seguían unidas. —¿Qué es esto? ¿Se trata de algún tipo de
juego? —Sus ojos se iluminaron ante la posibilidad de jugar.
Johanna negó con la cabeza. —No, no es un juego. Duquesa, parecías agitada. Estabas
hurgando en tu jardín de rocas y diciendo que no te hablaba.
228 | P á g i n a
Una sombra pasó por el rostro de la Duquesa, pero pronto recuperó la sonrisa. Sacó
una mano para acariciar las dos de Johanna.
—Oh, eso no es más que los murmullos de una anciana. — Se soltó del agarre de
Johanna y utilizó el borde del jardín de rocas para ponerse en pie.
Johanna estudió a la mujer mientras se alejaba varios pasos, pero sus movimientos
eran seguros y fuertes. Johanna se puso de pie, siguiendo a su suegra hacia la mesa que
había sido puesta con el almuerzo.
—Parece que la cocinera ha enviado algunas de sus empanadas de puerros y patatas.

—Oh, espero que haya utilizado ese queso que consiguió en Londres la última vez que
estuvo allí.
Johanna retiró su silla habitual. —¿La cocinera va a Londres?
La duquesa asintió. —Su hija vive allí, y ella va dos veces al año a visitar a sus nietos.
Tiene siete—La duquesa levantó las manos. —No puedo ni pensar lo que soporta esa
pobre madre. ¿Sabes que tienen una pastelería?
Johanna se sentó y dibujó su servilleta en el regazo. —¿Una pastelería? ¿Cómo una

panadería?
La duquesa negó con la cabeza. —No, nada tan mundano como eso. El yerno de la
cocinera es francés. Estudió con los grandes pasteleros de París. Sus bollos choux
hacen que se me enrosquen los dedos de los pies.
Johanna sonrió ante la expresión de total satisfacción de la duquesa, pero no pudo

evitar recordar la agitación anterior de la mujer.
Emplató un poco de la gallina fría y la ensalada que Cook había enviado con las
empanadas y le pasó el plato a Duquesa, que ya estaba mordiendo una de las
crujientes delicias.
—Lo tendré en cuenta la próxima vez que la cocinera salga de visita. Tal vez pueda
traer suficientes golosinas para toda la casa.
229 | P á g i n a
Los ojos de la duquesa se abrieron de par en par ante esa idea, y Johanna no pudo
evitar reírse.
La sonrisa de Duquesa se atenuó. —No has estado riendo mucho últimamente, mi

niña. Creo que es culpa de mi hijo. El cabron.
Johanna se atragantó con su primer bocado de empanada y buscó la limonada para

aclararse la garganta.
—¿Perdón?
La duquesa negó con la cabeza, su mirada se desplazó pensativa hacia la distancia.
—Salió destrozado, Johanna. Lo sé. Hice todo lo posible por arreglar las piezas que
otros rompieron, pero él no es como yo. Él toma lo que le dijeron, y lo guarda en su
corazón. — Ella volvió a negar con la cabeza. —Nunca aprendió a soltar esas cosas
que no lo hacen mejor.
Johanna dejó su vaso de limonada con cuidado, como si pudiera espantar a Duquesa
de su momento de claridad.
—¿Cuáles son las cosas que no le hacen mejorar?
La mirada de la Duquesa se agudizó y volvió a centrar su atención en la mesa. Empujó

la empanada en su plato.
—Te hablé de lo que le hizo su padre, pero eso fue sólo la superficie de ello. Hizo
mucho más daño a Ben, mucho más profundo.
Johanna tuvo que obligarse a no contener la respiración. —¿Cómo?
Si pudiera descubrir qué era lo que atormentaba a Ben, tal vez podría ayudar. Tal vez
podría traer de vuelta al hombre del que se había enamorado.
La Duquesa levantó la vista de su plato y, por primera vez en años, Johanna pensó que
podría estar viendo a la verdadera mujer. Elizabeth —Betsy— Carver, la duquesa
viuda de Raeford. No el personaje que había creado para ocultarse. No la duquesa que
había creado para protegerse de más daños.
230 | P á g i n a
Esta era la mujer que se había casado con el título de Raeford, que había tenido dos
hijos. Esta era la mujer que había tenido la fuerza de encontrar una manera de
sobrevivir en una situación de la que no podía escapar.
Con una sacudida, Johanna se dio cuenta de que estaba viendo su futuro. Ella también
se encontraba en una situación de la que no podía escapar, y sabía que algún día debía
encontrar la manera de vivir en ella. No podía seguir escondiéndose. No podía seguir
evitando a Ben.
La duquesa había construido su propio mundo en la casa de campo de los viudos.

Había erigido algo que era enteramente suyo, y en él, había prosperado.
Una frialdad tan completa inundó entonces a Johanna. ¿Era ésta la vida que estaba
destinada a vivir? ¿Una vida de aislamiento y soledad? ¿De estar unida a Ben en todos
los aspectos que importaban, excepto en el más importante?
Tragó, y la bilis se le subió a la garganta mientras se le revolvía el estómago.
La Duquesa le sostuvo la mirada durante mucho tiempo, pero al final sólo negó con la
cabeza.
—No me corresponde a mí contarlo. Si Ben quisiera que se supiera, te lo habría dicho

—Cogió otra empanada y la volvió a dejar. —Pero no te lo dirá.
Se preocupó por el labio inferior y, por un momento, Johanna vio a la mujer que había
encontrado hacía unos momentos en el jardín de rocas.Extendió una mano y tocó el
brazo de Duquesa como si quisiera devolverla al presente.
—Está bien, amor —susurró. —Ben no debe decirme nada. He sabido todo el tiempo
que era demasiado bueno para ser verdad.
La duquesa levantó la vista al oír esto, y sus ojos se aclararon. —¿Qué era demasiado
bueno?
Johanna recogió su limonada, repentinamente desinteresada en su almuerzo.
231 | P á g i n a
—El amor —dijo simplemveré.
232 | P á g i n a
CAPITULO DIECISIETE
Ben no se sorprendió al ver a Andrew Darby, el duque de Ravenwood, subiendo a

caballo por su camino.
Su pecho se apretó al ver a su viejo amigo, y una avalancha de sentimientos le atravesó

a la vez. Resentimiento, ira, frustración y, lo peor de todo, culpabilidad.
Andrew desmontó en la entrada circular y entregó las riendas de su caballo a un

lacayo antes de recorrer la corta distancia hasta el lugar donde Ben se había reunido
con Smothers en los establos.
El jefe de cuadra tenía una idea para criar uno de los sementales, y el plan tendría que
ponerse en marcha si querían aprovechar la oportunidad. Rara vez estos asuntos
alejaban a Ben de las exigencias cotidianas de la finca, pero encontraba consuelo en
los caballos. Era algo más que la familiaridad. Era su olor, sus ruidos y sus gestos. Le
recordaban a estar con Johanna.
Ahora se enfrentó a Andrew, sin saber si debía disculparse o pulverizar al hombre.
—He venido a decirte que estás siendo un idiota —dijo Andrew de entrada.
Pulverizar fue.
Ben maldijo en voz baja y se frotó la nuca con una mano.
—Me vas a disculpar si no puedo averiguar el motivo. Últimamente, hay un montón

de razones para llegar a esa conclusión.
Andrew miró colina abajo hacia las granjas de los arrendatarios.
—Debe comprender que sé de la plaga de ganado que se trajo con el último rebaño. Lo
creas o no, lamento las molestias. La plaga del ganado puede ser devastadora para una
233 | P á g i n a
finca.
Su tono era sincero, y Ben sintió que la tensión se aliviaba un poco a lo largo de sus
hombros.
—Gracias. Pero como sabes, teníamos los fondos para reparar los daños. El nuevo
rebaño parece estar asentándose. Inspeccioné personalmente los pastos donde se
encontraban los bovinos y fui con los cuidadores a trasladarlos a los nuevos pastos.
Andrew asentía mientras hablaba. —No esperaría menos de ti.
Aunque las palabras eran elogiosas, Ben no pudo evitar sentirse molesto. El
sentimiento era intenso e inmediato, y se odiaba a sí mismo por ello. ¿Cómo era que
no podía aceptar los elogios ni siquiera de un viejo amigo?
—Si no es la manada lo que has venido a regañar, ¿qué es?
—Mi hermana está enamorada de ti.
Ben maldijo, la tensión se multiplicó por diez en sus hombros. —¿Te lo ha dicho ella?
Andrew le dirigió una mirada desconcertada. —¿Me lo ha dicho? Por Dios, hombre, se
fue a toda prisa al parque e irrumpió en mi biblioteca con más furia que Medusa,
exigiendo la dote de Louisa. Sus motivos eran lo suficientemente claros como para
que los viera un ciego y, sin embargo, entiendo que Johanna siga siendo infeliz. Sólo
puedo culparte a ti.
El otoño estaba llegando a Yorkshire, y el sol ya no mantenía el calor de antaño, pero

allí, de pie en la entrada de Raeford Court, Ben sintió que el calor se extendía por él,
calor y algo más. Algo invencible.
Y de repente, algo se soltó.
—Mi padre me obligó a casarme con Minerva cuando mi hermano la dejó

embarazada.
Nunca había pronunciado esas palabras en voz alta. Nunca en cinco años. Sólo había
cuatro personas al tanto de las mentiras sobre las que se había construido su primer
234 | P á g i n a
matrimonio y tres de ellas estaban muertas.
De repente, otro lo sabía. Otro sabía lo bajo que su padre había pensado de él. No era
digno de la Corte de Raeford. Digno sólo para resolver el asunto del golpe de su digno
hijo.
Andrew aspiró un poco de aire. —¿Y nunca pensaste en decírmelo? ¿A tu mejor

amigo? Jesús, Ben, hasta yo pensaba que nuestra amistad significaba más que eso.
Las palabras lo sobresaltaron.
—¿Quieres... saber?
Ben había ocultado su humillación, demasiado feliz de huir a América para que nadie
se diera cuenta de su vergüenza, y menos aún su mejor amigo.
Andrew le dirigió una mirada ardiente. —Sí, me gustaría saberlo. Tu padre era la peor
clase de bastardo, Ben. Haberte hecho... —Sus palabras se apagaron en una cadena de
improperios entonces.
Ben sabía que sus pies seguían en suelo de Raeford, y sin embargo se sentía en el mar,
inundado por olas que amenazaban con anegarlo.
—¿No estarás... no estarás disgustado conmigo?
Los ojos de Andrew se abrieron de par en par. —¿Disgustado? ¿Es eso lo que te ha
dicho ese cabrón? ¿Qué le dabas asco? —Andrew dio un paso adelante y agarró a Ben
por los hombros. —Ese hombre utilizó a tu madre para practicar los puñetazos.
Andrew prácticamente escupió la última palabra y soltó a su amigo, alejándose.
Ben se quedó inmóvil, años de tormento se desvanecieron de repente ahora que lo
había dicho en voz alta, ahora que alguien más lo sabía.
No había esperado esto. No había esperado la liberación que sentiría una vez que
alguien supiera la verdad. Había esperado vergüenza y desagrado, repulsión y odio.
Nunca había esperado... aceptación.
235 | P á g i n a
Andrew se giró. —Ben, ¿dónde está el niño?
Ben se estremeció. —Perdió al bebé en el tercer mes.
—Los dientes del infierno —susurró su amigo en voz baja.
No tenía por qué importar cómo se había producido la pérdida del bebé. La pérdida
de un hijo nunca era fácil.
—¿Y Minerva?
Ben dejó caer su mirada al suelo y cuando hubo ordenado sus pensamientos, miró
directamente a su amigo.
—Era lo último a lo que se había aferrado. Un trozo de Lawrence para ella sola. Me
odiaba desde el principio. Desde el momento en que nuestro padre decidió que no era
lo suficientemente buena para Lawrence. Pero después de que la niña se perdiera... —
Dejó que su voz se cortara. Andrew sabía lo que venía después.
Años de angustia y abuso emocional y mental. Años de tortura y soledad. Años de

estar separado de las personas que más le importaban.
Johanna.
Oyó un chasquido en lo más profundo de su ser, y su mundo cambió bajo sus pies.
Johanna.
—Andrew —dijo, con las manos cerradas en un puño—. Creo que he sido un idiota.
Andrew no aprovechó esa oportunidad para burlarse de él. Su expresión era de triste
comprensión.
—Lo sé, amigo. — Señaló la casa como si Johanna pudiera estar allí dentro. —¿No
puedes hablar con ella?
236 | P á g i n a
Su última pelea le llegó de golpe. Las palabras que le había lanzado como si el mero
hecho de hablar pudiera protegerse de ella. No, protegerla de él. Había convertido
todo en un lodazal, y no sabía si podía deshacerse.
Se pasó ambas manos por el pelo, dejando escapar una suave maldición.
—No lo sé. Las palabras vacilaron y no fueron más que un suspiro. —Yo... yo... —Pero
las palabras no salían.
Permanecieron así durante varios segundos hasta que Andrew se movió. Tiró de Ben
en un sólido abrazo, sus brazos fuertes e inflexibles, y de repente, Ben lo sintió.
El verdadero significado de la amistad.
Las lágrimas le ardían en el fondo de los ojos, y devolvió el abrazo a Andrew antes de
separarse.
—Hablaré con ella. Te lo prometo. Intentaré lo que sea para enderezarlo. — Las
palabras se precipitaron cuando Andrew se apartó, pero dejó de hablar al ver la
sonrisa en el rostro de su amigo.
—Sé que lo harás —dijo Andrew en voz baja y se volvió hacia su caballo. —Ahora, si
me disculpas, me debo a un viaje de acecho en Escocia.
Montó y giró el caballo hacia la entrada. —¿Sigues empeñado en ir a casa del viejo
MacKenzie?
Andrew le llamó por encima del hombro. —Al menos sé que habrá mucha cerveza.
Ben se rio mientras su amigo se alejaba, con una sensación de ligereza a su alrededor.
Debo hablar con Johanna. Se giró para hacerlo cuando Blanstock se acercó a caballo.
Las vacas habían atravesado el pasto de Kendall. Se pasó una mano por la barbilla,
pero montó. Johanna tendría su cabeza si dejaba que le pasara algo al nuevo rebaño.
No estaba seguro de cuándo empezó a oscurecerse el cielo, pero el viento se levantó lo

suficiente como para hacer su trabajo casi imposible. Cada vez que colocaban un
panel en su sitio, el viento lo hacía caer. Se conformaron con envolver con gruesas
cuerdas las partes que aún eran resistentes para mantener una valla improvisada en su
237 | P á g i n a
sitio. Tendrían que volver al día siguiente, si el tiempo lo permitía.
Blanstock se dirigió a la cabaña del mayordomo mientras los campesinos se

refugiaban en sus cabañas. Ben se dirigió a la casa principal, espoleando su caballo
más rápido para adelantarse a la tormenta que se avecinaba.
Las últimas semanas habían sido inusualmente secas y se alegraba de que la cosecha
se hubiera recogido antes de que la sequía la dañara. Pero si los cielos se abrían como
parecía que podrían hacerlo, la tierra reseca no aceptaría el agua y las inundaciones
serían un verdadero peligro.
Incluso mientras el viento le azotaba y golpeaba a su caballo lo suficiente como para

que el animal se tambalease, sus pensamientos seguían pensando en su encuentro con
Andrés aquella mañana. Todavía se sentía inseguro, inseguro de lo que podría decir a
Johanna o de lo que podría hacer.
Pero ahora sabía que su padre había puesto una cuña entre él y las personas que
realmente importaban, dejando a Ben atrapado en un mundo en el que su padre podía
controlarlo por completo mediante la denigración y la manipulación.
Lo que más dolía era que el hombre seguía teniendo poder después de la muerte. Un
poder que Ben le había dado.
Ya no.
Sin importar las inseguridades que aún lo aquejaban, él escucharía primero a Johanna.
Ella no era más que la verdad y la luz. Lo había sido desde el principio, y sin embargo
él no podía verla. No podía ver por las mentiras que su padre le alimentaba. Las
mentiras que su hermano y Minerva perpetuaron.
No más.
Entregó su caballo a Smothers y se precipitó a la casa justo cuando caía la primera

gota de lluvia. Se dirigió a las escaleras. Es probable que Johanna estuviera en la casa
de los gorros, pero su madre lo detuvo, saliendo del fondo de la casa como un
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duendecillo, con los brazos extendidos.
—Benedict, tenemos que hablar.
Se detuvo, con un pie en la escalera. ¿No podría hablar nunca con su mujer?
Apoyó un brazo en la barandilla mientras se inclinaba para ver a su madre con más
claridad.
—¿Qué pasa, madre? Tengo un asunto urgente que atender.
Ella cruzó los brazos sobre el pecho. —Últimamente has tenido muchos asuntos
urgentes, pero me temo que estás equivocado.
Volvió a bajar al vestíbulo. ¿Acaso todo el mundo lo consideraba un idiota entonces?
—Madre, tienes razón.
Su boca se cerró con un chasquido sobre lo que había estado a punto de decir, sus ojos
buscando.
—¿La tengo? Pero si ni siquiera sabes lo que iba a decir.
Se acercó a ella y le puso suavemente las manos sobre los hombros. —Ibas a decirme
que Johanna me quiere, y no he hecho más que entorpecer mi propio camino al
respecto.
Su ceño estaba furioso. —No iba a implicarte de ninguna manera. Iba a llamar a tu
padre por varios nombres y a decirte que lo que había dicho era una completa tontería
—Agarró las solapas de su chaqueta con una fuerza que él no podía prever. Su madre
lo sacudió sobre las puntas de los pies con ferocidad. —Tu padre te condenó porque
en ti vio al hombre que nunca sería.
Ella lo soltó tan repentinamente como lo había agarrado, y él volvió a balancearse

sobre sus pies. Una vez más, su mundo cambió y se quedó aferrado a lo que creía que
era la realidad.
Sacudió la cabeza. —Debería haber empujado al hombre por las escaleras cuando tuve
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la oportunidad.
Se dio la vuelta y comenzó a alejarse. —Madre, ¿de qué estás hablando? —. Miró por
encima del hombro. —Tu padre. Siempre soñé con empujarlo por las escaleras. Tenía
la esperanza de que se rompiera el cuello.
Se ajustó la bufanda de cachemira al cuello, la misma bufanda que Johanna le había

ayudado a hacer, y el pasillo debería haber sido el salón de baile de una gran casa por
la forma en que su madre se paseaba por él.
Él fue tras ella.
—Madre, ¿realmente tenías intención de asesinar a mi padre?
Ella se volvió, con los ojos claros. —Claro que sí. —Se encogió de hombros. —Sin
embargo, no valía la pena. Disfrutaba pegándome cuando no tenía nada mejor que
hacer y se perdía en sus copas. — Arrugó la nariz. —. No merecía mis atenciones.
Intentó avanzar de nuevo por el pasillo y él la detuvo.
—Madre, estás diciendo que mi padre no es... no era... —Intentó encontrar palabras,
pero ni siquiera pudo captar su propio significado. Señaló su conjunto. El pañuelo, los
abalorios que le envolvían los tobillos, su bata, las flores bordadas que cubrían los
agujeros de la misma.
Se miró a sí misma. —¿Tienes algo que decir sobre mi aspecto? —Ella enarcó una ceja
en señal de desafío.
Dejó caer las manos. —No, no me atrevería a tal cosa.
—Pensé que no. —Su sonrisa se suavizó entonces. —No es una tristeza que tu padre
creó en mí contra la que lucho, querido muchacho. Es una tristeza nacida del amor
verdadero.
Si hubiera podido, se habría sentado mientras sus piernas parecían ceder.
—¿Amor verdadero?
240 | P á g i n a
Ella parpadeó. —Claro que era amor verdadero. ¿Has oído algo diferente? —Su
expresión se volvió interrogativa con un borde de fuego como si fuera a batirse en
duelo con quien la contradijera.
—No he oído hablar de amor.
Ella frunció los labios y le dio un golpe en el pecho. —Willoughby y yo nos amamos, y
lo lloraré hasta el día en que nos reunamos.
Ben parpadeó. —¿Willoughby? ¿El jardinero?
Su madre levantó la barbilla. —Era un hombre de carácter, Ben. No lo olvides nunca.
La dejó ir entonces, los recuerdos de su pasado cayendo sobre él como ladrillos. El

colmenar. La dedicación de Willoughby para verlo ...hasta el final. El jardín de rocas.
El amado jardín de rocas de su madre. Willoughby lo había construido para ella.
Ben nunca lo había sabido.
La calidez le inundó, rápida y pura, y supo que, aunque el daño que su padre había
causado aún perduraba en su interior, sólo importaba que había encontrado lo más
importante de todo.
La esperanza.
Su madre estaba a varios metros de distancia cuando la señora Owens apareció al final
del pasillo. Verla fue tan inusual que la duquesa se detuvo por completo. El ama de
llaves sostenía sus faldas en las manos mientras se precipitaba hacia ellas, con su
chatela de llaves rebotando en la cintura.
—¡Su Excelencia! —gritó desde varios metros de distancia. —Es Johanna. No ha

vuelto. Se fue a dar un paseo, y Smothers acaba de avisar que su caballo ha regresado
sin ella.
—Oh, Ben, el arroyo —susurró Duquesa, la conmoción hizo que su voz fuera como el
aire.
241 | P á g i n a
Pero Ben no oyó nada más; no sintió nada más.
Ya estaba corriendo hacia la puerta.
Ella sería para siempre la que dijera que era un error llevar un gorro, y ese día
solidificó su creencia.
Había ido al arroyo. Su arroyo.

Esa mañana se había levantado con una renovada sensación de urgencia. No podía
vivir así. No era vivir. Era simplemente mantenerse. Tenía que enfrentarse a la
realidad en la que se encontraba y forjar su propia existencia, tal y como había hecho
Duquesa.
Había dado su habitual paseo matutino y había desayunado tarde con Duquesa.
Luego regresó a los establos para recoger a Grindel, y planeó sentarse en la roca plana
del arroyo hasta que pensara en lo que iba a hacer.
No era un plan, pero por el momento era lo único que tenía. El día era cálido y
luminoso, y probablemente era el último sol del verano que tendrían. Aprovecharía al
máximo y esperaba que para cuando el sol empezara a ponerse, supiera lo que haría.
Dejó a Grindel en la orilla y bajó con cuidado hasta la roca plana. Hacía calor por el sol
y se quitó el gorro, tirándolo a un lado mientras extendía la manta que había traído. Se
despojó de su pelisse, envolviéndolo en una almohada improvisada para poder
recostarse y dejar que el sol la envolviera.
Fue entonces cuando se quedó dormida.
No se había dado cuenta de lo cansada que estaba. El estrés de tratar de evitar a Ben,
la agonía de sus pensamientos nadando uno tras otro sin dirección alguna se habían
juntado para dejarla sin huesos y exhausta.
El sueño había llegado casi inmediatamente. No fue en absoluto un sueño confortable,

lo que sólo hablaba de la profundidad de su agotamiento. Se despertó varias veces
para girar y adaptarse, y cada vez el sol se había alejado un poco más en el cielo.
242 | P á g i n a
Pero la siguiente vez que se despertó fue con las gotas de lluvia golpeando su cara.
Se incorporó inmediatamente, con la mente confundida entre el sueño y la vigilia,

pero las gotas de lluvia que habían comenzado como una simple llovizna se
convirtieron en un aguacero en cuestión de segundos.
El dilubio.
Se puso en alerta en cuestión de segundos y su cuerpo se tensó para huir. La lluvia

caía a raudales. Sus ojos se dirigieron a la cascada, observando cómo había aumentado
su volumen en los minutos transcurridos desde que empezó a llover. Tenía que salir
del lecho del arroyo antes de que el agua subiera.
Se paró sin mirar dónde ponía los pies, y su bota golpeó el sedoso lazo de su gorro.
Perdió el equilibrio, sus pies se deslizaron completamente por debajo de ella, y cayó
con fuerza, con un fuego blanco que le atravesó el codo mientras raspaba la roca
resbaladiza por el agua de lluvia.
Se agarró a sí misma antes de sumergirse en el charco de abajo, con el pie encajado

entre las rocas de este lado de la orilla. Se tomó unos momentos preciosos para
recuperar el aliento, con el cuerpo temblando por la casi caída en el charco de abajo.
Miró a la cascada y su estómago se revolvió al ver que había crecido hasta convertirse
en un rugido. Tenía que salir de allí.
Se dio la vuelta y apoyó las manos en la roca que tenía detrás, aunque el dolor le
recorriera el codo. Empujó.
No pasó nada. Volvió a intentarlo. Nada.

El pánico se apoderó de ella y aspiró una bocanada de aire para estabilizarse. El
pánico no la llevaría a ninguna parte. Miró hacia abajo, apartando las faldas del
camino. Su pie estaba atascado entre dos rocas donde se había enganchado cuando se
deslizó desde la roca plana. Movió los dedos dentro de la bota, sin sentir dolor. No
estaba roto, pero estaba firmemente atascado.
243 | P á g i n a
Se agachó, apoyó las manos en la roca opuesta, aplicó toda su fuerza y se apalancó
para tirar sólo del pie atascado.
No se movió.
Volvió a intentarlo, y sus manos simplemente se deslizaron de la roca que utilizaba

para sostenerse. Las palmas de las manos sangraban ahora, con guijarros incrustados
en la carne desgarrada.
El miedo se apoderó de su garganta y luchó por recuperar la respiración. La tormenta

golpeaba a su alrededor, el arroyo se desbordaba y el agua crecía.
Era el momento.
Después de todo, iba a ahogarse en su arroyo.
Pero incluso cuando ese pensamiento se apoderó de ella, el sonido de los cascos al
galope se abrió paso entre la lluvia.
Su corazón palpitó con fuerza y la esperanza recorrió sus miembros. Se volvió hacia la
orilla y se llevó una mano por encima de los ojos mientras intentaba ver a través de la
lluvia.
¿Había venido Smothers a buscarla cuando empezó a llover? Pero, ¿qué ayuda podía
prestar un anciano artrítico en esta tormenta con su pie encajado entre las rocas?
Sintió una punzada de culpabilidad al pensarlo, pero no pudo evitarlo. La
desesperación la atravesó como un fantasma y se estremeció.
El frío la sacudió entonces mientras se esforzaba por ver a través de la lluvia, pero los
cascos habían dejado de sonar. ¿Su posible rescatador había ido a buscar a otra parte?
¿Había pensado que era poco probable que ella estuviera en el lecho del arroyo?
Pero entonces allí estaba él, al borde de la orilla, y ella se esforzó por distinguir quién
era ya que la lluvia era feroz. Iba a pie, probablemente había dejado su caballo a una
distancia segura de la orilla rocosa. Se acercó a la orilla con pasos expertos y, de
repente, ella lo supo.
Ben.
244 | P á g i n a
Extendió la mano, sus brazos se dirigieron sin ruido hacia él. Él estaba allí en cuestión
de segundos, rodeándola con sus brazos y con sus cálidos labios pegados a su oído.
Ella sabía, por la vibración, que él debía de haberlo gritado, pero a través del torrente
de lluvia, era como si simplemente hubiera pronunciado las palabras.
Ella negó con la cabeza, acercando sus labios a su oído. —Mi pie está atascado. Señaló
hacia abajo, donde su bota estaba alojada entre las rocas.
Él se movió rápidamente, bajando hasta que pudo poner ambas manos en su bota.
Tiró, y ella trató de ayudarle levantando el pie. Él se enderezó, con sus labios una vez
más en su oreja.
—Tiraré al mismo tiempo que cuando tú tiras —se inclinó hacia atrás, y ella asintió.
Él se inclinó de nuevo, y ella sintió que daba un golpecito contra su pierna.
Uno, dos, tres.
Ella tiró al mismo tiempo que él tiraba. Nada.

Esto no podía pasar. No ahora. Ben había venido a salvarla; tenía que significar algo.
Ella no podía morir.
Él se enderezó, con la cara dura, y ella abrió la boca para decir algo, cualquier cosa que
pudiera evitar que él se rindiera.
Pero él no se rendía. Sacó un cuchillo de su bota y se inclinó una vez más hacia el pie
de ella. Ella se agarró a las faldas, frenética por ver qué podía hacer él.
Con un rápido movimiento cortó las ataduras de su bota. Ella sintió que la presión
cedía el más mínimo grado, y su instinto de supervivencia rugió. Se levantó con todas
sus fuerzas, y su pie se liberó, más rápido de lo que esperaba. Se desplomó, pero Ben
estaba allí, atrapándola contra su pecho con un brazo.
Volvió a enfundar el cuchillo en su bota, manteniendo su brazo alrededor de ella.
245 | P á g i n a
Juntos subieron por la orilla mientras el agua rugía tras ellos. Sólo cuando estuvieron
a salvo en la escarpa, ella miró hacia atrás. El agua ya estaba sobre la roca plana.
Se tragó el pánico, pero no tuvo tiempo de revolcarse en la enormidad de lo que

acababa de suceder o casi suceder. Ben tiró de ella hacia su caballo.
Buscó a Grindel con la mirada, pero el animal no estaba. Se quedó paralizada, tirando
del agarre de Ben.
Él se volvió, y debió ver la confusión en su rostro, porque acercó sus labios a su oído.
—Ha vuelto al granero sin ti.
Gratitud. Ese fue el sentimiento que se extendió por ella. Gratitud por el caballo que
había sido su compañero en todo esto y su salvador cuando más importaba.
Se subió a la silla de montar delante de Ben y se apoyó en sus brazos mientras él

espoleaba al caballo al trote.
El viaje de vuelta a la casa era una tortura, pero la alternativa era que siguiera atrapada
en el lecho del arroyo, con el agua subiendo a su alrededor.
Cerró los ojos para no pensar en ello y se acurrucó de nuevo en el abrazo de Ben,
acunando el codo lo mejor que pudo mientras el movimiento la sacudía.
Volvió a abrir los ojos cuando el caballo empezó a frenar su marcha. Lo primero que
vio fue a Smothers, de pie bajo el saliente del establo, con la mano sujetando su
sombrero en la cabeza bajo el viento cortante. Alcanzó las riendas que Ben lanzó
mientras el caballo se detenía bajo la protección del saliente.
Ben ya se había bajado del caballo y la alcanzó antes de que ella pudiera reunir las
palabras para preguntar si Grindel estaba bien.
Y entonces Ben se la llevó.
No dejó que sus pies tocaran el suelo ni siquiera cuando ella se retorció en señal de
protesta. Su pie sin bota rebotaba delante de ella, y con el suelo bajo ellos
246 | P á g i n a
convirtiéndose en barro, pensó que lo mejor era dejar que la llevara.
Pero él no se detuvo cuando llegaron a la casa. Entró en la casa, con la lluvia

siguiéndoles con una ráfaga de viento, y la llevó ante las caras de asombro de la señora
Owens y de la Duquesa. Subió las escaleras de dos en dos, y ella fue consciente de la
enormidad de sentimientos que debían impulsarle.
¿Estaba enfadado con ella? ¿Creía que había puesto en peligro su vida a propósito?
Se preparó para el momento en que él la soltara, cuando se viera obligada a

defenderse, pero nunca llegó. La llevó directamente a sus habitaciones, cerrando la
puerta de una patada tras ellos.
Había un fuego en la chimenea y una pila de toallas limpias descansaba en la silla

frente a ella, casi como si alguien las esperara.
Grindel había vuelto a los establos sin ella. Toda la casa debía estar alertada de su
ausencia. La culpa se retorcía en su interior. Debía de haber alarmado a tanta gente.
Ben la dejó en el suelo, con los pies desiguales sobre la alfombra debido a la falta de
botas, pero no la soltó.
En cambio, le arrancó la ropa.
No era tan sensual como parecía, pero su marido no la había tocado en semanas y, a
pesar del riesgo para su vida que acababa de soportar, no era nada comparado con
sentir las manos de su marido sobre ella después de tanto tiempo separados.
—¿Ben? —Su nombre era una pregunta, pero ella no sabía qué preguntar.
¿La había perdonado? ¿La culpaba por lo que había pasado? ¿Qué pensaba él?
Pero no dijo nada. La despojó de su ropa mojada antes de ir a trabajar por su cuenta.
Le puso una toalla en las manos y envolvió su pelo empapado con otra. Con cuidado,
le quitó los guijarros de las palmas raspadas y los envolvió en ropa limpia.
Hizo lo mismo con el codo. Ella agradeció que no se hubiera roto, pero un rasguño
247 | P á g i n a
rojo y furioso le marcó la piel.
Sólo entonces sacó las mantas de la cama y las arrojó frente al fuego. Cuando la atrajo
a su lado y la envolvió contra su cálido cuerpo en un grueso edredón, ella pensó que su
corazón nunca sobreviviría.
—Ben, no quería...
La besó, lenta y profundamente, y el deseo luchó contra su confusión.
Él se apartó y le cogió la mejilla con una mano.
—No vuelvas a hacerme eso. Prométemelo —Su voz era feroz, sus ojos heridos.
Ella apoyó una mano en el pecho de él, sintiendo el rápido latido de su corazón contra
su palma.
—Lo prometo —dijo ella.
Él miró más allá de ella, hacia el fuego, y sus ojos buscaron como si se prepararan para
algo.
Ella esperó. Se preparó para el rechazo. Entendió que él querría que ella creyera que
esto no significaba nada, pero eso no fue en absoluto lo que ocurrió.
Cuando él volvió a mirarla, dijo: —Te quiero. No me permitía creerlo porque pensaba
que no merecía esas cosas. Pero las merezco. Me lo merezco y te quiero.
Sus pulmones se apretaron mientras luchaba por respirar, luchaba por las palabras.
Pero Ben continuó: —Hay tanto que necesito decirte, Johanna. Mucho que debería
haberte dicho desde el principio.
Ella apretó los dedos contra sus labios. —Te dije que tu pasado no me importaba.
Él le apartó los dedos y los apretó una vez más contra su corazón.
248 | P á g i n a
—Sé que te sientes así, pero mi pasado forma parte de mí. Ha dejado cicatrices.
Cicatrices que han intentado controlar mi vida, y no lo permitiré, pero voy a necesitar
tu ayuda para superarlas.
Su corazón se aceleró ante su confesión, pero el significado de sus palabras no tardó

en llegar a ella.
—Ben —dijo ella, acariciando el pelo de su frente—¿Qué ha pasado?
Él no habló. Atrapó su boca en un beso y la giró, poniéndose encima de ella mientras

presionaba la longitud de su cuerpo contra el de ella.
Le hizo el amor, dulce y lentamente, allí ante el fuego. Fue sencillo y puro, no se
gastaron momentos en construir el deseo entre ellos porque no era necesario. Se
trataba de reclamarse mutuamente, nada más y nada menos.
Cuando se acostaron entrelazados después, con sus cuerpos calientes y saciados, él se

lo dijo.
Le dijo todo.
Le habló de Minerva, del bebé y de la manipulación de su padre. Le habló del

aislamiento en Estados Unidos, de su desesperación por encontrar un nuevo camino,
incluso cuando anhelaba el que había soñado.
Ella le abrazó mientras le contaba, le dio un beso en los labios cuando las palabras se
hicieron demasiado difíciles. Se abrazaron así, el pasado resonando a su alrededor
como un fantasma, ya no el demonio que una vez le había perseguido, sino algo con lo
que ambos tendrían que enfrentarse en el futuro, pero ahora lo harían juntos.
El fuego se había consumido y, a regañadientes, ella le dejó salir de su capullo para

volver a construirlo.
249 | P á g i n a
Su cuerpo estaba helado cuando volvió a meterse bajo las mantas con ella, y ella lo
rodeó con sus brazos, frotando su piel para calentarla, y sintió la tensión de una
pregunta no formulada en sus músculos.
Se apoyó en un codo para mirarlo. —¿Qué pasa?
Él no se preguntó cómo podía saberlo. Simplemente preguntó: —¿Sabes que mi madre

tuvo una aventura con Willoughby?
Ella parpadeó. —El jardinero de cuando éramos niños... Él asintió, con el ceño
fruncido por las preguntas.
Ella negó con la cabeza. —No puede ser. Ella... —Cerró la boca al darse cuenta.
—¿Qué es? —preguntó entonces, acomodándole el pelo detrás de la oreja.
—Pillé a tu madre un día en su jardín de rocas. Estaba muy agitada, y dijo que él no
quería hablar con ella. —Sintió el escozor de las lágrimas al darse cuenta de la pérdida
de Duquesa. —Se refería a Willoughby. —Alcanzó la mano de Ben y la apretó. —Tu
madre debe hablar con Willoughby en el jardín de rocas que construyó para ella.
Fue uno de esos momentos en los que el tiempo parecía unirse entre ellos como si
fuera una cosa que pudieran tocar, y ella sabía que ambos comprendían lo raro e
increíble que era, lo que compartían.
Inclinó la cabeza y le dio un suave beso en los labios.
—Te amo, Johanna Darby —susurró él cuando ella levantó la cabeza.
—Te amo, Benedict Carver. Siempre lo he hecho.
Gruñó mientras la hacía girar, haciéndola caer sobre las mantas. Ella se rió, y el sonido
vibró por toda la habitación mientras él se disponía a hacer realidad todos sus sueños.
250 | P á g i n a
251 | P á g i n a
Capítulo Dieciocho
252 | P á g i n a
¿Crees que es una buena idea?
—Creo que cualquier persona que nos visite pedirá una explicación.
Estaban de pie junto al lago, observando a los obreros mientras ponían los cimientos
de un enorme jardín rectangular.
El otoño había descendido sobre Yorkshire con una fuerza que, de alguna manera,
celebraba el final de una vibrante temporada de verano y, al mismo tiempo, anunciaba
el tranquilo letargo del invierno. Los árboles que bordeaban el lago estaban salpicados
de sus colores otoñales, enviando un caleidoscopio de tonalidades a través del lago en
sus reflejos.
Allí, en la orilla, entre el lago y los obreros, estaba la Duquesa, con su bufanda de
cachemira enrollada al cuello. Llevaba una pelliza que ella misma había tejido con un
arco iris de cuentas de cristal, que tintineaban y parpadeaban bajo la luz otoñal
mientras bailaba, indicando a los obreros dónde debían colocar los ladrillos.
Ben sacudió la cabeza junto a ella. —Siempre que la haga feliz.
Habían decidido construir el enorme jardín de rocas tras enterarse del amor perdido
de la Duquesa. Habían elegido el lugar junto al lago porque era el que recibía más sol
durante todo el año, y la duquesa tenía más posibilidades de estar mínimamente
abrigada cuando fuera a visitar y hablar con Willoughby, lo que ambos determinaron
que sería una cantidad considerable.
El nuevo rebaño estaba floreciendo, y la cosecha había dado un cincuenta por ciento
más de rendimiento. Johanna esperaba un sesenta por ciento el año siguiente,
mientras que Ben apostaba que sería un cincuenta y cinco. Habían apostado dinero
por el resultado, así que ella iba a prestar especial atención a la siembra en la
primavera.
A Grindel le daban diariamente zanahorias y manzanas y un galope por los campos.

Esto se sumaba a las zanahorias que ella sabía que Ben le pasaba al animal cuando
creía que ella no miraba.
253 | P á g i n a
—¿Crees que estará terminada para Navidad? —preguntó mientras los trabajadores
llevaban los ladrillos de un lado a otro.
Ben observó la obra y a su madre bailando en el fondo. —Desde luego, eso espero.
¿Cuánta energía puede tener esa mujer?
—Mucha —dijo Johanna asintiendo, y Ben se rio.
Volvió su mirada hacia ella. —¿Estás sugiriendo que alojemos a tu familia aquí? ¿Es
por eso que preguntas por la terminación del jardín?
Había recibido cartas de cada una de sus hermanas indicando su deseo de pasar las
vacaciones de Navidad en Ravenwood Park, ya que hacía años que no se reunían allí.
Lo vio como la estratagema que era, el intento de sus hermanas de inmiscuirse una vez
más en su vida, y se deleitó con la mera sugerencia.
Echaba mucho de menos a sus hermanas y sabía que su mención del parque era
simplemente su forma de competir por una invitación a Raeford. La Duquesa estaría
encantada y sabía que Ben disfrutaría pasando las vacaciones con su viejo amigo si
Andrew decidía volver de Escocia.
Pero era más que eso. Para Johanna, era una oportunidad de mostrarles este lugar, este
lugar que era suyo y de ellos y que siempre lo sería. Era algo para Johanna, finalmente.
—¿Ha dicho Andrew si ha tenido algún éxito en su viaje de reposo?
Mientras sus hermanas le escribían, Andrew había mantenido a Ben al tanto de su

viaje a las Tierras Altas.
—Dijo que había cazado algo, pero que no era lo que esperaba. Dijo que se lo
explicaría a su regreso.
Ella arrugó la nariz. —¿Qué significa eso?
Él se encogió de hombros. —No tengo ni idea. —Miró al cielo. —Deberíamos

llevarnos bien si planeamos visitar a los Stockwell esta tarde.
254 | P á g i n a
La señora Stockwell había tenido un parto difícil con su último hijo, y Johanna quería
llevarle un alijo de alimentos para que la pobre mujer no tuviera que preocuparse de
alimentar al resto de su familia durante algún tiempo.
—Supongo que tienes razón. El deber llama, — dijo, la sensación de hogar y

pertenencia la llenó de emoción.
Esto.
Esto era lo que ella había anhelado. Un hogar. Un lugar donde la vieran y la
escucharan. Un lugar en el que estaba completa. No importaba lo que pasara, siempre
tendría Raeford Court. Tendría el amor de Ben y tendría a Duquesa. Finalmente, era
suficiente.
Ella pensó que Ben le ofrecería su brazo mientras subían de nuevo a la casa, pero en
lugar de eso, se alejó de ella unos metros.
—Corre —le dijo por encima del hombro mientras corría hacia la casa.
Estaba demasiado lejos para oír la maldición que le lanzó mientras se levantaba las
faldas y corría.
Pero incluso mientras corría tras él, se consoló con una cosa. A pesar de todo,
Benedict Carver seguía siendo singularmente molesto.
Fin
255 | P á g i n a
256 | P á g i n a

04 - Jessie Clever - The Duke and The Spitfire

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JESSIE CLEVER/ LOS DUQUES NO DESEADOS

Hasta que Benedict regresa inesperadamente, recién titulado y viudo.

Incluso si esa novia es la hermana pequeña de su mejor amigo.

¡Para nuestros lectores!

Johanna Darby no sabía cuándo se había enamorado.

Johanna dudó. Él pudo sentirlo en el ligero arrastre de su brazo contra el de él.

Cuando le llegó la noticia de la muerte de Lawrence, su vida ya era un caos. La

—Lamento lo de tu hermano —Las facciones de Johanna se tornaron sobrias, y la

—También lamento lo de su esposa.

Debería alegrarse de que Viv la hubiera abandonado.

Sintió el tirón de la instigación infantil, e inesperadamente, una sonrisa apareció en su

Se preguntaba si, en caso de que se tumbara en el sendero de la cabalgata, alguien

—Tenía la sospecha de que podría haber adquirido un título adicional. —Lawrence

Saber que estaba orgullosa de él. Se ajustó en la silla de montar.

Él levantó la copa de champán y ella dejó de hablar.

El vio cómo se desplazaba, desapareciendo en la oscuridad con una sonrisa en su

Ella merecía algo mejor que él.

Se merecía una pareja de enamorados, no ser la esclava de un hombre. Se restregó las

Se adelantó y pronto se liberó de los setos para llegar a un pequeño cenador

Su belleza le impresionó como si fuera la primera vez. Johanna era hermosa, él lo

No después de lo que Minerva le había hecho.

La inseguridad sustituyó a la culpa, y pensó frenéticamente que no sería capaz de

—Echas de menos el olor a estiércol por la mañana temprano —dijo mientras le

Él levantó la cabeza. —Estoy bastante seguro de que es el mismo número de estrellas,

No es que estuviera enamorado de Johanna. Era sólo...

Que no se apartara de su contacto ni le diera un portazo en la cara.

Rompió el beso bruscamente, con el pecho apretado por el recuerdo.

La preocupación se despejó de su expresión, pero pronto la sustituyó por el fastidio.

Dios, era un imbécil.

—Me pareció prudente —dijo.

—Sí, totalmente lógico.

Esta vez, cuando la besó, los pensamientos de Minerva no le asaltaron.

De hecho, ningún pensamiento lo atormentaba.

Porque llegaría cuando Johanna descubriera la verdad de su engaño.

Sus besos. Sus caricias. Su risa. Dios, no podía perder su risa.

Se detuvo cuando su mano se encontró con la parte inferior de su pecho, pero al

—Ben—Esta vez su nombre fue gutural y profundo.

—¿Deseas que me detenga? —susurró contra su oído.

—No—Apenas fue un gemido.

Ella se arqueó en su abrazo, ofreciéndose a él, y él la tomó. Dios, la tomó toda.

Rastreó el borde de su corpiño, sabiendo lo que estaba fuera de su alcance. La deseó

Retiró la mano y se puso de pie, mirándola a la luz de la luna.

—Le pedí permiso a tu hermano para cortejarte. No para violarte. Y no voy a

Ella parpadeó. —¿No vas a violarme?

Él negó con la cabeza. —Te respeto demasiado para hacerlo.

—Me gustaría acompañarte de vuelta al salón de baile.

—Sí. —Se aseguró de que su tono no dejara lugar a la negociación.

Esperaba desmayarse con el recuerdo de su beso, la sensación de sus manos

No esperaba perder la capacidad de concentración porque no podía dejar de pensar en

¿Era extraño para él besar a la hermana pequeña de su mejor amigo?

Después de todo, él la respetaba.

—Espero que te refieras a los aperitivos y no a los caballeros que llaman.

La sonrisa de Ben era dolorosa. —Me encuentro en el punto de mira de muchos

—Los métodos de cultivo están terriblemente desfasados. Los arrendatarios ni

Él levantó la barbilla y la miró directamente. —Por lo que entiendo del informe de mi

—Soy consciente de lo delicado de la situación, y espero rectificar en cuanto pueda

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Eliza.

—Espero estar en camino a finales de la próxima semana. Mis asuntos aquí en la

—¿Johanna? ¿Qué podrías necesitar con Johanna?

—He pedido permiso a Andrew para cortejarla.

Las palabras de su hermana fueron como la primera brisa cálida después de un

—Eso no es una excusa.

Ben no pudo defenderse cuando Mallard, el mayordomo de Ravenwood, llegó para