CARACTERES DE LOS SERES VIVOS

a) VITALISMO y MECANICISMO. Mucho antes de conocerse los ácidos nucleicos y la

composición de los virus (y aún la existencia de los virus mismos) algunos
científicos sostenían que los seres vivos pueden comportarse, por lo menos en
algunos aspectos, con independencia de las leyes que se cumplen en los seres
denominados clásicamente "inertes". La doctrina que sostiene esta posición
recibió el nombre de vitalismo.
En contraposición con la doctrina vitalista, otros investigadores llama- dos
mecanicistas o deterministas sostenían lo contrario, es decir, que los seres
vivos no son más que sistemas materiales que obedecen a las mismas leyes que
los llamados inertes.
"Un ser vivo es un sistema material que se encuentra en constante intercambio
de sustancias con el medio que lo rodea, que asimila y que se reproduce".
Esta definición emplea dos palabras, "asimilar" y "reproducir", las que a su vez
deben ser definidas en términos fisicoquímicos. De acuerdo con ese criterio,
las definiciones podrían ser:
 Asimilar: "Tomar sustancias diferentes y transformarlas en sustancias
análogas a las que componen el sistema".
 Reproducir: "Generar nuevos sistemas dotados de las mismas
propiedades".
La conclusión a que hemos llegado no hace más que confirmar la naturaleza de
los seres vivos como sistemas materiales, y armoniza con la continuidad en el
grado de complejidad de la estructura y de la función que muestra la serie
analizada en el punto anterior.
b) DEFINICIÓN DE "SER VIVO". Los estudiosos anteriores a Hooke (1635-1703) y
Leeuwenhoek (1632-1723), ignorantes de la existencia de seres microscópicos y,
por lo tanto, de varios importantes escalones de la serie, hacían una clara distinción
entre los seres vivos y los inertes.
En efecto, hoy podemos afirmar que las diferencias observadas son la
consecuencia del grado de complejidad, y que a estructuras más elaboradas
corresponden funciones más diversas, complicadas y versátiles. Consideremos, por
ejemplo, la serie:
 Hidrógeno
 Hidrocarburo
 Aminoácido
 Proteína
 Virus
 Célula animal
 Metazoo
c) Las funciones de los seres vivos
Como consecuencia de la participación de ácidos nucleicos en su composición, los
seres vivos más simples, los virus, poseen un código genético que les permite
reproducirse.
1. Poseen un código genético que rige la formación de proteínas, mu- chas de
las cuales tienen propiedades enzimáticas. Este código genético da a los
seres vivos la propiedad llamada invariancia reproductiva.
 2. Pueden realizar síntesis de sustancias, en particular, de macromoléculas, y
desarrollar un cuerpo con una forma determinada, propia de la especie. Esta
propiedad ha sido llamada morfogénesis autónoma

3. Son capaces de trasportar sustancias, sea realizando un 'intercambio con el

exterior, o bien entre diferentes partes de su propio organismo, y
de llevarlas a las estructuras adecuadas para cumplir determinadas
funciones;

4. Disponen de un conjunto de mecanismos de relación y de regulación que,

en mayor o menor grado, les permite adaptar su conducta al medio que
los rodea, así como mantener dentro de ciertos límites la constancia de sus
propiedades. Esta última facultad recibe el nombre de homeostasis.

Los seres vivos son estudiados, como sistemas materiales, por diversas disciplinas que van
desde la anatomía macroscópica hasta la patología, pasando por la histología, la
bioquímica y la fisiología. A la biofísica le corresponde una parte de esa labor.