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1 Características y propiedades de los seres vivos


Qué es la vida y cómo se pueden explicar los procesos vitales han sido temas de acaloradas controversias desde hace más de 500 año
la naturaleza de eso que llamamos “vida” ha sido uno de los principales objetivos de la biología. Sin embargo, cuando nos referimos
estamos refiriendo al proceso de vivir, que es lo que sí se puede estudiar científicamente. Se puede describir lo que es vivir, se pue
organismo vivo, y se puede intentar establecer una diferencia entre lo vivo y lo no vivo; pero para los estudiosos de siglos anteriores esto
había ideas encontradas. De un lado existía un bando que afirmaba que, en realidad, los organismos vivos no eran diferentes de la mat
personas se les llamó mecanicistas. El filósofo francés René Descartes (1596-

1650) fue un destacado defensor de este punto de vista. Esta concepción acerca de los seres vivos pronto fue llamada fisicismo dado q
más bien físicos que mecánicos. Del otro lado estaban los vitalistas, que aseguraban que los organismos tenían propiedades que no exis
y que, por lo tanto, las teorías y conceptos biológicos no se podían reducir a las leyes de la física y de la química. A finales del siglo XIX
Luis Pasteur. ¿Quiénes tenían la razón?

De manera muy clara con respecto a este tema, el biólogo evolutivo de origen alemán Ernst Mayr nos dice que ambos bandos tenían
parte, ambos se equivocaban. Los mecanicistas o fisicistas estaban en lo correcto al decir que no existe una fuerza vital como compone
nivel molecular, la vida se puede explicar según los principios de la física y de la química. Por su parte, los vitalistas tenían razón al afirm
los organismos no son como la materia inerte, sino que poseen numerosas características propias, especialmente sus programas genétic
del tiempo, los cuales no se han encontrado en la materia inanimada. Los organismos son sistemas ordenados a muchos niveles, muy
conocemos en el mundo inanimado.

En el último siglo, ha quedado claro que deben retomarse los principios válidos del fisicismo y del vitalismo, conformando una nueva co
filosófico acerca de la vida y el vivir que se conoce como organicismo.
El organicismo es el nuevo sistema explicativo o paradigma

biológico que domina desde 1930. Este nos

dice que los procesos a nivel molecular se pueden explicar

perfectamente por mecanismos fisicoquímicos,

pero que dichos mecanismos tienen una influencia

menor en los niveles superiores de integración biológica.

Las características exclusivas de los seres vivos

no se deben a su composición, sino a su organización.

De ahí el origen de la palabra organicismo.

Las funciones de los organismos vivos a nivel molecular obedecen a las leyes de la física y la química. Sin embargo, los organismos son
inerte. Son sistemas ordenados jerárquicamente, con nuevas propiedades que no se han observado nunca en la materia inanimada.

Los organismos vivos presentan una serie de propiedades que les confieren ciertas cualidades, conocidas como características, que de
en los sistemas inanimados y que, de acuerdo con Audesirk-Audesirk y Mayr, podemos describirlas. Estas son:

1. Los seres vivos tienen una estructura organizada compleja.

2. Los seres vivos tienen la capacidad de adquirir energía y materiales del exterior y los transforman.

3. Los seres vivos tienen capacidad de autorregulación.

4. Los seres vivos tienen capacidad de crecer y desarrollarse, siguiendo un programa genético.

5. Los seres vivos tienen capacidad de responder a estímulos del medio ambiente.

6. Los seres vivos se reproducen utilizando una huella molecular llamada ADN.

7. Los seres vivos, tomados como un todo, tienen capacidad de evolucionar.

Organización compleja
Los organismos vivos son sistemas complejos y ordenados jerárquicamente. Hoy sabemos

que las cualidades de cualquier sistema vivo no son la mera suma de sus componentes,

si no que, en cada nivel de integración superior, surgen o emergen nuevas

propiedades que no se habían podido predecir por muy bien que se conocieran los

componentes del nivel inferior. A estas nuevas propiedades se les conoce como emergentes.

Cada función o proceso que realizan los organismos vivos es vital para su existencia. Todas las funciones interactúan unas con otras
ordenado sistema viviente. Toda función vital tiene su explicación en la estructura y funcionamiento de la célula. Por eso, la unidad de or
vivos es la célula, cuyas propiedades están sustentadas en función de sus componentes responsables del desarrollo y funcionamiento de
nucleicos, aminoácidos, enzimas, hormonas y los componentes membranosos que son macromoléculas que están ausentes en la natura

Cada tipo de organismo se identifica por su aspecto y forma característicos. Los adultos de cada especie tienen su propio tamaño, en
generalmente presentan formas y tamaños muy variables.

La célula es la parte más simple de la materia viva capaz de realizar todas las actividades necesarias para la vida. Algunos de los organis
las bacterias, son unicelulares; es decir, constan de una sola célula. Por el contrario, el cuerpo de un ser humano o el de un árbol como
por miles de millones de células; en estos organismos pluricelulares complejos, los procesos del organismo entero dependen del funcion
las células que lo constituyen.

Obtención y transformación de materia y energía (metabolismo)

Un rasgo fundamental que caracteriza a la vida

es el hecho de que los seres vivos intercambian

sustancias y energía con el medio externo,

Es decir, funcionan como un sistema abierto.

Las sustancias que se incorporan a un organismo ingresan a una red de reacciones químicas en las que se degradan o se utilizan
compuestos más complejos. Los organismos necesitan materiales y energía para mantener su alto grado de complejidad y organ
reproducirse. Los átomos y las moléculas de los cuales todos los organismos están formados, pueden obtenerse del aire, el agua, el
mismos seres vivos. Toman estos materiales y energía del exterior y los transforman en moléculas propias. Estas transformaciones imp
químico que son necesarias para sostener las actividades vitales. A la suma de todas las reacciones químicas se le conoce como metab
El intercambio y las transformaciones de materia y energía pueden encontrarse también en el mundo inanimado. Sin embargo, hay una
en los seres vivos, los cientos de miles de reacciones químicas que se producen son coordinadas en el tiempo y en el espacio en forma o
instrucciones del material genético.

En todos los seres vivos ocurren reacciones químicas que son esenciales para la nutrición, el crecimiento y la reparación de las cé
conversión de la energía en formas utilizables. Las reacciones metabólicas ocurren de manera continua en todo ser vivo; en el moment
se considera que el organismo ha muerto.

El anabolismo incluye reacciones químicas de construcción, es decir, que de la unión de moléculas sencillas se obtienen moléculas com
fusionarse las moléculas, se forman entre ellas enlaces químicos, de manera que en dichas reacciones se acumula energía.

El catabolismo incluye las reacciones de desdoblamiento o degradación de moléculas complejas a moléculas simples, que implica ruptura
de energía, que será almacenada en las moléculas de ATP para ser utilizadas en las funciones celulares

En la fotosíntesis se construyen moléculas de azúcares y en ellas se acumula la energía luminosa absorbida del Sol. La fotosíntesis e
que implica una serie de reacciones químicas, que se resumen en una sola reacción general, donde se tienen los reactivos iniciales y los

Autorregulación (homeostasis)

Los seres vivos se caracterizan por poseer toda clase de mecanismos de control y regulación,

Incluyendo múltiples mecanismos de retroalimentación que mantienen al organismo

en un estado estacionario. Esto, definitivamente, no se encuentra en la materia inanimada.

Todos los organismos necesitan mantener su ambiente interno relativamente estable, aun cuando las condiciones externas cambien
condición se llama homeostasis.

La regulación de la temperatura corporal en el ser humano es un ejemplo de mecanismo homeostático. Cuando la temperatura del cuerp
su nivel normal de 37oC, la temperatura de la sangre es detectada por células cerebrales especiales que funcionan como un termostato
impulsos nerviosos hacia las glándulas sudoríparas para incrementar la secreción de sudor; la evaporación del sudor que humedece
reduce la temperatura corporal. Otros impulsos nerviosos provocan la dilatación de los capilares sanguíneos de la piel haciendo que ésta
del flujo sanguíneo en la piel lleva más calor hasta la superficie corporal para que, desde ahí, se disipe por radiación.

Cuando la temperatura del cuerpo desciende por debajo de su nivel normal, el cerebro inicia una serie de impulsos que constriñen los
piel reduciendo así la pérdida de calor a través de la superficie.

Si la temperatura corporal desciende aún más, el cerebro empieza a enviar impulsos nerviosos hasta los músculos, estimulando las
musculares conocidas como escalofríos, un proceso que tiene como resultado la generación de calor.

Crecimiento y desarrollo

Los organismos en general, atraviesan un ciclo vital en el cual crecen y se desarrollan. Tal característica se da en todo tipo de org
microscópicos, pero donde es muy clara es en los organismos superiores que inician su vida con un tamaño muy pequeño y durante su cicl
es muy evidente. Es de notarse que el desarrollo se da junto con el crecimiento, pues no es sólo aumento de volumen, sino de camb
apariencia corporal o estados mucho más drásticos como la metamorfosis de una mariposa o una rana. En cualquier caso, este proceso
macromoléculas específicas, que está a cargo de la información genética. El desarrollo abarca todos los cambios que se producen
organismo.

Capacidad de responder a estímulos

Los seres vivos tienen la capacidad de identificar y responder a los estímulos

que reciben en su medio ambiente, ya sea interno y externo

Los animales han desarrollado durante su proceso evolutivo órganos sensoriales y sistemas musculares que les permiten identificar y
físicos y químicos externos e internos.

Los estímulos que pueden producir una respuesta en casi todas las plantas y animales, son cambios de color, intensidad o dirección
temperatura, presión o sonido y cambios de la composición química de la tierra, el agua o el aire a su alrededor.

En el ser humano y otros animales superiores, algunas células del cuerpo están muy especializadas y responden a ciertos tipos de es
conos de la retina (membrana del ojo) responden a la luz, algunas células de la nariz y las células gustativas de la lengua a estímulos
especiales de la piel, a cambios de temperatura o presión. En animales inferiores y plantas, pueden faltar estas células especializadas, p
responde al calor o frío, a algunas sustancias químicas o a la luz, acercándose o alejándose.
Los animales no son los únicos organismos que reciben y responden a estímulos. Los vegetales reaccionan a la luz, la gravedad, el
principalmente por crecimiento de las diferentes partes de su cuerpo. El tallo de las plantas se curva hacia la luz, las raíces crecen ha
pliegan o languidecen durante la noche. Unas cuantas plantas como la atrapamoscas venus, son particularmente sensibles a los estím
capturar insectos. Otro caso es el de la planta Mimosa pudica, que en nuestra región se le conoce como “cuca”. Se identifica porque al s
rápidamente cierra sus hojas

Reproducción (autorreplicación)

Una de las características más sorprendentes de los seres vivos es su capacidad de autor reproducirse, de transmitir información genétic
así generar nuevos seres vivos con sus mismas características. Sin esta capacidad, los seres vivos no podrían persistir en el tiempo, gen
generación.

Los procesos para generar descendientes son variados, pero los resultados son los mismos. La diversidad de la vida sucede, en parte, po
aunque provienen del material genético proporcionado por los padres, por lo general, son algo diferentes. Los mecanismos por medio d
pasan de una generación a la siguiente, valiéndose de una huella genética, contenida en moléculas de ADN, produce estos descendiente

Se conocen dos tipos de reproducción asexual y sexual. En la reproducción asexual siempre participa un solo progenitor, el cual se divid
para formar dos o más descendientes. La reproducción sexual requiere de la participación de células reproductoras llamadas gametos.
el óvulo y el masculino el espermatozoide; el óvulo y el espermatozoide se unen formando una célula llamada cigoto a partir de la cu
individuo.

Adaptación y evolución

Los organismos son el producto de 3 mil 800 millones de años de evolución. Todas sus características reflejan esta historia. El desarro
todas las demás actividades de los organismos vivos están controlados, en parte, por programas genéticos que son el resultado de la acum
a lo largo de la vida. Los organismos vivos son sistemas adaptados como resultado de la selección natural a la que se vieron so
generaciones anteriores.

La composición genética de un individuo es prácticamente la misma durante su ciclo de vida, pero la composición genética de la pobla
misma especie cambia a lo largo de muchas generaciones, es decir, evoluciona. La fuerza más importante en la evolución es la sele
mediante el cual los organismos que poseen rasgos que les ayudan a adaptarse a las condiciones de su medio, sobreviven y se reproducen
que otros que carecen de tales rasgos. Los rasgos adaptativos que surgen de una mutación genética que incrementa la supervivenc
generación
La capacidad de una especie de adaptarse a su ambiente es la característica que le permite sobrevivir en un mundo en constante cambio
cambios que incrementan la capacidad del organismo de sobrevivir en un ambiente determinado

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