Zak et al (2009) llevaron a cabo un estudio para probar el papel de la testosterona en la

agresión.

Información de contexto

La testosterona tiene un efecto permisivo sobre la agresión. Parece que la testosterona

sola no es necesaria para el comportamiento agresivo o violento. Cuando los ratones
agresivos son castrados, se vuelven mucho menos agresivos, a pesar de la pérdida de
testosterona. Aviso: no se vuelven "no agresivos". Cuando los niveles de testosterona de
las ratas castradas aumentan, existe un umbral muy bajo para que los niveles agresivos
vuelvan a los niveles anteriores, mucho más bajos que los niveles originales. Además,
incluso cuando los niveles de testosterona se duplican, esto no duplica el nivel de agresión
de un animal. Parece que la testosterona "ayuda a que ocurra la agresión", pero que las
raíces de la agresión deben estar en otra parte.

En el ensayo clásico de Sapolsky "El problema con la testosterona", muestra que en una
sociedad de babuinos, los babuinos muestran agresión a los babuinos que están debajo de
ellos en la jerarquía. Cuando a los babuinos de "nivel 3" se les inyectan altos niveles de
testosterona, muestran una mayor agresión, pero solo contra los babuinos que están
debajo de ellos, no contra los que están a su nivel o por encima. Entonces, parece que la
testosterona aumenta la agresión de un primate, pero no la causa.

La amígdala juega un papel clave en la agresión. La amígdala se comunica con el

hipotálamo a través de un cable de neuronas llamado estría terminal. Cuando la amígdala
se excita, envía impulsos eléctricos llamados potenciales de acción por la estría terminal
hasta el hipotálamo, y esta parece ser la forma en que funciona la agresión. La
investigación de Kendrick & Drewett (1979) demostró que si los niveles de testosterona
aumentan artificialmente, y la amígdala ya está enviando potenciales de acción a la estría
terminal, entonces la testosterona aumenta la tasa de los potenciales de acción al acortar
el tiempo de descanso entre ellos. Es como si hubiera "subido el volumen".

Hay varias formas en que las personas pueden ser agresivas, no todas físicas. La
testosterona también actúa como un antagonista de la oxitocina. El estudio a
continuación utiliza una prueba muy similar a la de Baumgartner et al. (2008) para ver cuál
será el efecto de la testosterona.

Procedimiento y resultados

Estudiar el efecto de la testosterona en la generosidad y el sentido de agresión de un

hombre.

En este estudio, Zak quería crear "machos alfa" para ver cómo reaccionarían en un juego
de confianza en línea. La muestra estuvo conformada por 25 estudiantes varones.
Primero, los investigadores extrajeron sangre de los participantes para establecer los
niveles de referencia de testosterona. Luego hicieron que los participantes se frotaran los
hombros con un gel. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a una de dos
condiciones: un gel de testosterona recetado o un placebo. Los hombres regresaron a la
mañana siguiente y se realizó otro análisis de sangre para registrar el aumento real en los
niveles de testosterona en los participantes. El tratamiento había duplicado la cantidad de
testosterona en la condición experimental.

Luego se les pidió a los participantes que jugaran el Juego del Ultimátum. A cada
participante del juego se le dijo que podía ser generoso con otro jugador con el dinero que
controlaba, o que podía ser tacaño. Las ofertas mezquinas pueden ser rechazadas por la
otra persona. Las ofertas rechazadas hicieron que ambos hombres perdieran todo el
dinero en la mesa virtual.

El estudio fue un diseño doble ciego contrabalanceado de medidas repetidas. Los hombres
regresaron cuatro semanas después y repitieron el procedimiento, pero esta vez lograron
que la otra sustancia les frotara los hombros.

Los participantes eran un 27 % más tacaños cuando recibieron el gel de testosterona que
cuando recibieron el placebo. Los hallazgos sugieren que se esperaría que los hombres
con niveles naturalmente altos de testosterona sean más egoístas y también más
propensos a castigar a otros por violaciones de las normas sociales. Cuando se compara
con los hallazgos del estudio de Baumgarten, parece que la testosterona tiene el efecto
opuesto a la oxitocina: un aumento de la desconfianza y un aumento del comportamiento
egoísta.

Evaluación

El estudio fue un diseño de medidas repetidas. Esto eliminó la variable de las diferencias
individuales.
El informe mostró que los participantes no podían adivinar cuándo habían recibido el
tratamiento versus el placebo. Tampoco hubo evidencia de las características de la
demanda.
Siempre que usamos un placebo, existe la consideración ética del engaño. Esto necesitaba
ser justificado y luego revelado en el informe.
El estudio fue contrabalanceado para mostrar que los efectos de orden no jugaron un
papel en los resultados.
El estudio es reduccionista en su explicación de la agresión y la generosidad humana.
El estudio midió los niveles de testosterona pero no midió la actividad en la amígdala o el
hipotálamo. El estudio nos permite plantear la hipótesis de que la testosterona interfiere
con la oxitocina.
La situación es altamente artificial y por lo tanto tiene baja validez ecológica. Dado que los
niveles de testosterona se manipularon artificialmente y el juego era muy simple, es
posible que esto no explique el papel de la testosterona en situaciones de la vida real.