La única casa violeta de la ciudad

Ann Aguirre
 Descripción
De la exitosa autora Ann Aguirre llega la ciudad mágica de St. Claire, donde todo

es posible...

Iris Collins es la desordenada de su familia. El "conejito del caos". Todas sus

hermanas tienen un gran éxito, mientras que ella no puede equilibrar su presupuesto ni

un solo mes. No es de extrañar que esté en deuda con sus compañeros de cuarto.

Cuando inesperadamente hereda una casa de su tía abuela, su plan de convertirla en un

B&B fracasa, como ocurre con la mayoría de sus planes. Termina alquilando

habitaciones como una solterona victoriana, coleccionando otras almas perdidas... y no

todas son "humanas".

Eli Reese creció como el marginado nerd de la escuela, pero se hizo rico

diseñando aplicaciones. Ahora tiene éxito desde cualquier punto de vista. Pero nunca

ha tenido la misma suerte de encontrar una comunidad real o personas que lo

comprendan. A lo largo de los años, nunca ha olvidado a su primer amor platónico, así

que cuando la ve en un café, lo toma como una señal. Excepto que entonces él es

absorbido por el universo de Iris y de alguna manera termina alquilando una de sus

habitaciones de B&B. A medida que pasan los días, Eli queda encantado con los

huéspedes inadaptados que se alojan en la casa... y aún más con Iris. ¿Podría Eli

finalmente haber encontrado una persona y un lugar al que llamar “hogar”?

 Contenido

Capítulo 1

Capitulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21
Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Sobre la autora
Para mi hijo Alek
 Nota a los Lectores

Este libro que estás por leer fue traducido por una lectora, sin fines de lucro. Está

traducido con mucho respeto a la autor/a, por ello te invito que si puedes adquirirlo en

papel o en forma digital original lo hagas, reconociendo así su trabajo. Dejo constancia

que como está prohibido vender o comprar esta traducción no oficial, si la hubieras

comprado, habrías cometido un delito contra el material intelectual y los derechos de

autor, por lo cual, se podrían tomar medidas legales contra el vendedor y el comprador.
 Capítulo 1

Quien haya dicho que siempre era más oscuro antes del amanecer, claramente

nunca había vivido como Iris Collins.

A veces se sentía como una criatura de las cavernas que nunca veía la luz del sol;

estaba oscuro al amanecer, al atardecer y en todas las horas intermedias. Se quedó

mirando el saldo de su cuenta en su teléfono con la ansiedad carcomiendo sus entrañas,

un comportamiento que reflejó mordiéndose la cutícula hasta que sangró. Sus

compañeros de cuarto llegarían pronto a casa y ella no esperaba esa conversación. La

habían cubierto durante los últimos dos meses, pero dudaba que estuvieran dispuestos

a triplicarla.

Ni siquiera puedo irme hasta que les devuelva el dinero y tampoco puedo encontrar un

nuevo lugar.

No tenía idea de cómo ganar para el alquiler atrasado ni cómo conseguir lo que

necesitaba para este mes. Sus hermanas tenían dinero, pero Rose la sermonearía si

rescataba a Iris; Lily se negaría a ayudar mientras hablaba de cómo Iris debería vivir

dentro de sus posibilidades; y Olive no tenía internet confiable ya que actualmente

trabajaba como médico sin fronteras. Sus tres hermanas fueron una guía para el éxito,

mientras que Iris fue la advertencia. Su madre le había hecho la vida un infierno la

última vez que le prestó ayuda financiera, así que eso estaba fuera de discusión.

¿Debería vender mi coche?

En las películas, los vampiros eran esencialmente inmortales y habían estado

acumulando riquezas durante siglos. Desafortunadamente para Iris, ella provenía de

una línea completamente diferente. Su tipo no se alimentaba de sangre sino de

emociones humanas, e Iris también se había mostrado tímida en ese aspecto. A

diferencia del resto de su familia, ella no tenía habilidades especiales que surgieran de

su naturaleza vampírica. Al menos, nada se había manifestado nunca. Olive podía

alimentarse del dolor de sus pacientes y mejorar sus vidas mientras lo hacía. Lily se

deleitaba con el dolor y Rose se alimentaba de la ira, mientras que Iris era básicamente

humana. O eso había dicho su madre más de una vez; su tono dejó claro que eso no era

un cumplido. Pero claro, incluso entre la comunidad paranormal, los vampiros

psíquicos no eran muy queridos. Se los conocía como “tomadores”, por razones obvias.

Hace cinco años, cuando las brujas hicieron su gran anuncio, otros hicieron lo mismo.

Ahora, Iris no tenía que ocultar quién era y había aplicaciones de citas dedicadas a

varios tipos de gente sobrenatural. Iris había estado en Shifted por un tiempo, pero

seguía conociendo tipos de lobos solitarios que solo querían golpear y dejar de fumar.

En este caso, pudieron convertirse en lobos reales. Luego probó con Bindr, pero

aparentemente las brujas podían ser susceptibles con respecto al linaje. Los escépticos y

los teóricos de la conspiración eran los que más la divertían. Había foros dedicados a

desacreditar la magia, llamándola "el mayor engaño desde el alunizaje", y a veces Iris

profundizaba en las sugerencias más ridículas para distraerse de la realidad de lo jodida

que estaba.

De hecho, ella estaba haciendo eso ahora. Hojeó su teléfono, riéndose. —Claro, la

gente lagarto ha reemplazado a todos los líderes de nuestra nación, eso es real. Y hay

gente topo viviendo debajo del Capitolio.

Suficiente de eso.

Desde allí, hizo clic en un sitio que ofrecía varios amuletos mágicos. Realmente me

vendría bien uno para la prosperidad, pero son muy caros. ¿Y si no funciona? Sacudiendo la

cabeza, resistió la tentación de maximizar su tarjeta con una compra impulsiva. Pero

maldita sea, era duro. Tenía muchas ganas de saber si el lápiz labial mágico era

permanentemente a prueba de besos. En las noticias, el Congreso estaba tratando de

aprobar una nueva ley que exigía que todos los individuos paranormales se
identificaran y se registraran en algún tipo de base de datos nacional. Sí, eso no terminará

bien. Y algún senador idiota de Iowa quería sanciones aún más severas, proyectos de

vivienda especiales y dispositivos de seguimiento. Alguien más había propuesto un

impuesto a los seres sobrenaturales. ¿Cómo es que aún tiene sentido? Y buena suerte

haciéndolo cumplir. Ella sacudió la cabeza y volvió a mirar escaparates. Había tantos

objetos mágicos geniales que le encantaría tener en sus manos...

Para Iris, la vida no había cambiado tanto. Las comunidades paranormales

todavía estaban muy unidas y la mayoría no se revelaba fácilmente, incluso si algunas

personas se habían identificado por su influencia y estaban dando entrevistas sobre

cómo era crecer como "otro", entre los humanos. Algunos perseguían una fortuna o

construían imperios en las redes sociales, capitalizando el interés centrado en ellos.

Ni siquiera puedo hacer eso. Lástima: ayudaría a la tienda.

Suspirando, caminó penosamente hasta su habitación, actualmente repleta de

suministros para su negocio de joyería, pero nadie compraba los productos terminados.

Había invertido en la idea, pero no había ganado más de $20 con sus piezas. Supuso

que podría registrarse como conductora, pero tenía miedo de dejar que extraños

subieran a su auto. Iris bajó la cabeza. Era ridículo que tuviera miedo de… tantas cosas.

Volviendo al comedor, intentó febrilmente pensar en una solución.

¿Me queda algo para vender además de mi coche?

—Me debes $ 600—, dijo Frederic.

Iris dejó escapar un grito, hizo malabares con su teléfono y luego lo dejó caer.

Pantalla hacia abajo, porque claro, así era su suerte. Cuando lo recogió, había un

pequeño corte en la esquina, exactamente lo que no necesitaba hoy. Ni siquiera lo oí

entrar.

Ahogando un chillido, se giró para mirar a Frederic.

Había estado esquivando a los demás, Regina, Frederic y Candace, durante la

última semana, aunque no tenía adónde ir. El personal del restaurante estaba harto de
que ella pidiera una taza de café y se quedara durante horas, mientras que al cine del

dólar no parecía importarle si se quedaba todo el día. Pero ahora ya era demasiado

tarde.

Frederic le dio unos golpecitos en el hombro. —¿Me has oído? ¿Dónde está mi

dinero?

Era dueño de la casa y había alquilado tres de los cuatro dormitorios. Era un lugar

decente, decorado al estilo de un soltero y todos eran bastante amables. Pero como en

todos los demás lugares en los que Iris había vivido, no encajaba del todo. En primer

lugar, Frederic ni siquiera había querido alquilarle algo, ya que ella no tenía un trabajo

diario, pero Iris había ido a la escuela secundaria con Regina y ella respondía por Iris.

Ahora Regina estaba enojada porque Iris la hacía quedar mal y Candace estaba cansada

de la tensión.

Todos querían en silencio que Iris se fuera, pero ella tenía que pagarles, primero.

Levantó la mirada de la mesa del comedor de roble pulido, tratando de decidir qué

decir. Lo siento, estoy arruinada eran sólo tres palabras, pero no podía obligarse a decirlas,

principalmente porque las había dicho muy a menudo, y había quemado cualquier

buena voluntad que los demás sintieran por ella.

Pero antes de que llegaran Regina y Candace para agravar la situación, sonó el

timbre. —Lo conseguiré—, dijo rápidamente.

Iris pasó corriendo junto a Frederic hacia la puerta principal, donde un cartero

con uniforme azul le pidió que firmara una carta certificada. Eso nunca son buenas

noticias. Espero que no sea otra factura que dejé pasar hasta que fue a cobranzas. Tal como

corría su suerte, probablemente así era, y el sello del remitente en el sobre sólo reforzó

esa impresión. Digby, Davis y Moore parecían un bufete de abogados.

Espero que no me demanden.

No quería leerlo, pero la alternativa era enfrentar a Frederic, así que cerró la

puerta con un suave chasquido, bloqueando la brisa de principios de otoño. A través de

la ventana, vio las hojas deslizarse por la acera, atrapadas por ese mismo viento. Abrió

el paquete y encontró una gran cantidad de documentos legales.

EN LA PROPIEDAD DE GERTRUDE VAN DOREN, FALLECIDA…

Pobre tía Gertie. Ojalá hubiera ido a su funeral.

Iris hojeó las páginas con creciente incredulidad. Su tía abuela Gertrude le había

dejado la mayor parte de su patrimonio a Iris: una pequeña cantidad de dinero en

efectivo, su colección de ángeles de cerámica y una casa en St. Claire, Illinois, incluido

todo el contenido. Iris no tenía idea de por qué la tía abuela Gertie había hecho esto,

pero el legado ardía como una chispa de esperanza. Su tía abuela, la hermana de su

abuelo paterno, había sido considerada bastante rara, algo así como una misántropa,

simplemente porque nunca se casó.

Quizás pensó que soy la más rara, la más parecida a ella. ¿O la que necesita más ayuda?

De cualquier manera, es cierto.

Iris no había visto a la tía abuela Gertie desde el verano después de graduarse,

cuando sus padres la arrastraron a St. Claire para una visita de cortesía. Sin embargo,

Iris había enviado tarjetas de Navidad anuales, principalmente porque disfrutaba el

ritual de escribirlas y enviarlas por correo, y ocasionalmente, su tía abuela le enviaba

correo postal a cambio. ¿Quizás esa correspondencia desordenada significó algo para ella?

Cualquiera sea el motivo, esta herencia no podría llegar en mejor momento.

Leyó rápidamente la carta indicándole cómo proceder, y cuando dobló el paquete

de papeles, tenía una respuesta al menos para Frederic, que estaba detrás de ella con los

brazos cruzados. —¿Bien?— insistió.

Iris le entregó el testamento. —Me tomará un poco de tiempo, pero te pagaré

pronto. Puedes empezar a buscar a alguien que se haga cargo de mi habitación.

—¿Te vas a mudar?— Aunque intentó sonar neutral, ella vio alivio en el parpadeo

de sus ojos, en la leve inclinación hacia arriba de su boca.

 Con el paso de los años, se había vuelto buena para medir el estado de ánimo de

las personas, buscando activamente la decepción y la impaciencia que su madre

intentaba enmascarar, normalmente sin éxito. Su rostro decía en silencio: ¿Por qué no te

pareces más a tus hermanas? ¿Por qué eres tan agotadora? ¿Por qué no puedes recuperarte?

—No de inmediato, pero sí.

Estás huyendo otra vez, susurró la voz de su madre.

Algunas personas lo verían así, pero Iris lo veía como un nuevo comienzo. Si bien

no tenía un plan per se, ¿cuándo lo tuvo?, lo descubriría cuando viera la casa. Al menos,

era un lugar donde podía vivir sin pagar alquiler. Sus gastos serían menores y no

tendría testigos cuando fracasara. La gente de St. Claire tampoco la conocía realmente,

así que tal vez ella también podría deshacerse de su reputación.

—Puedo ser paciente—, dijo Frederic con aire magnánimo.

Ahora que ha visto pruebas de que tengo dinero entrante.

Cuando Iris se enteró del fallecimiento de la tía abuela Gertie, reunió lo suficiente

para enviar flores y vivió de ramen esa semana. Si hubiera sabido que tenía la intención de

dejármelo todo, habría vendido algo para conseguir dinero para la gasolina y poder asistir a su

funeral. Ese era un sentimiento horrible, uno del que no podía deshacerse ni siquiera

cuando Regina y Candace llegaron a casa.

Oyó a Frederic en la cocina, explicando la situación en voz baja. Luego Regina se

dirigió a la sala de estar, donde Iris estaba acurrucada en el sofá. —Me alegra mucho

que hayas resuelto tu próximo paso—, dijo en un tono demasiado alegre.

Regina no era realmente una amiga, más bien una conocida que había respondido

por Iris. Intentó no tomar el comentario a mal. —Sí, es un pequeño milagro.

Candace llegó a la puerta cruzándose de brazos. —Te das cuenta de que la estás

elogiando por tener un pariente muerto.

Cuando lo dices de esa manera...

—Lo siento, no quería ser hiriente—, dijo Regina.

 —¿Cuándo vas a ocuparte de tu herencia?— preguntó Frederic.

Aunque había dicho que podía ser paciente, quería su dinero. Iris se dirigió a su

habitación para hacer una maleta por el fin de semana. Según la aplicación de

navegación de su teléfono, eran seis horas en coche desde aquí hasta St. Claire. Si voy

ahora, podría estar allí a medianoche. También sabía dónde guardaba la tía abuela Gertrude

la llave de repuesto.

Era impulsivo y absurdo, el tipo de comportamiento que convertía a Iris en un

pato extraño en una familia de cisnes. Afortunadamente, ninguno de sus familiares

sabía sobre esto todavía, y a sus compañeros de cuarto no les importaba lo suficiente

como para detenerla. Una vez tomada una decisión, Iris metió calcetines y ropa interior

en su mochila, junto con algunas camisas limpias, además de un par de pantalones y

algo para dormir. Dejó caer los artículos de tocador en su bolso y tomó las llaves.

—Te veré más tarde—, dijo. —No sé cuánto tiempo me llevará arreglar las cosas,

pero volveré para pagar el alquiler atrasado y recoger mis cosas.

—Conduce con cuidado—, dijo Regina, pareciendo aliviada de no terminar

cabreando a todos en la casa.

Frederic saludó con la mano y Candace observó desde la puerta mientras Iris

conducía hacia la noche, alejándose de la casa donde era una clavija cuadrada en un

agujero redondo.

Eli Reese ya no era el niño del que todos se burlaban.

Era dueño de un condominio en Cleveland y una casa de vacaciones en Myrtle

Beach, gracias a dos aplicaciones exitosas que alimentaban constantemente su cuenta

bancaria, una para gamificar 1 la administración del hogar, incluida listas de tareas

pendientes y presupuestos, y otra plataforma social que se centraba en compartir

1 Convertir una tarea o actividad, a un juego o algo parecido, con insignias y puntajes.
recetas. La segunda había despegado de forma modesta; los usuarios colaboraban en

platos, hacían desafíos de recetas y se enviaban fotos de comida entre sí, y él acababa de

parchear una actualización que respaldaba los videoclips. Los ingresos eran decentes en

ambas aplicaciones y ya estaba recibiendo ofertas. Una empresa de tecnología alemana

quería Task Wizard2, que permitía a los usuarios crear un avatar y subir de nivel en

función de la cantidad de trabajo realizado en el mundo real, mientras que un

conglomerado de comunicaciones chino había hecho una oferta para ¿What's Cooking? 3

Si vendiera una, le daría suficiente capital para financiar su próximo proyecto.

Simplemente no había decidido qué debería ser, todavía. Eli nunca imaginó que estaría

en una posición en la que no necesitaría trabajar, pero ya no había ninguna urgencia

que impulsara su productividad. Era extraño ser libre de hacer lo que quisiera con su

vida; el problema era que no sabía qué era eso.

Lo que más le gustaba era volar; era mágico salir al balcón de su condominio,

dejando atrás su ropa y sus preocupaciones. Transformarse en halcón y sobrevolar la

ciudad y mucho más allá, por encima de las espirales de los árboles y los correteos de

los pequeños mamíferos en la maleza, colores ocultos en un espectro que sus ojos

humanos no podían vislumbrar. Los halcones de cola roja eran lo suficientemente

comunes como para no atraer la atención no deseada de los ornitólogos, aunque era

más grande de lo habitual, en su forma cambiada. Aquellos vuelos nocturnos eran lo

más cerca que Eli estaba de la libertad pura, pero muchas personas desaprobarían que

renunciara a su condición de persona, para unirse al reino de las aves.

Para ser honesto, principalmente Liz y Gamma.

La música sonada en la camioneta, música clásica suave que no lo distraía de sus

pensamientos. Actualmente, su preocupación más apremiante era su abuela. Había

2 Asistente de tareas
3 ¿Qué estás cocinando?
venido a St. Claire para ayudarla a mudarse, ya que ella estaba vendiendo su casa en el

Medio Oeste y mudándose a Nuevo México. Gamma también había mirado Florida y

Arizona, pero había comprado un condominio en una comunidad de jubilados en un

suburbio en las afueras de Albuquerque y esperaba con ansias todas las actividades y la

vida social incorporada.

Eli se había ofrecido a ayudarla a limpiar el sótano, el desván y el garaje, a

llevarse las cosas que no quería y a preparar la casa para ponerla a la venta, lo que

implicaba pintarla y ponerla en escena para que los compradores se imaginaran

viviendo allí, sin distraerse con el desorden del propietario actual. Podría haber

contratado a alguien para que lo hiciera. Pero Gamma odiaba que extraños tocaran sus

pertenencias y, a diferencia de los otros nietos, él no tenía un trabajo ni un límite de

vacaciones. Además, algunos de ellos estaban de acuerdo con la ex mujer de Gamma o

habían sido condicionados a eso, por lo que había cierta distancia entre ellos. Y Eli

agradecía la oportunidad de pasar tiempo con Gamma y ayudarla.

Ella no era el tipo de abuela que decía cosas como Te arrepentirás de no haberme

visitado cuando me haya ido, pero como Gamma había sostenido la mano de Eli mientras

enterraban a su padre y luego había ayudado a criarlo, entendió que era importante ver

gente mientras todavía podía. Palabras como huérfano eran en realidad Oliver Twist,

pero su madre había muerto cuando él tenía seis años y su padre había fallecido cuando

él tenía trece.

Los amigos se turnaban para invitarlo a pasar las vacaciones, lo cual era muy

incómodo. Por lo general, decía que tenía planes y, a veces, salía con gente, pero incluso

entonces, se sentía... extraño. En cada espacio que ocupaba, si bien podía ser

bienvenido, no era necesario. Nadie lo necesitaba. Si ponía excusas y se quedaba en

casa, revolcándose en la soledad, nadie seguía sus pasos. No tenía el tipo de amigos que

irrumpían con pizza y cerveza, decididos a hacerle compañía.

 Demonios, Eli ni siquiera sabía si quería eso, de todos modos. Aunque sabía que

le faltaba algo.

Se concentró en llegar a su destino, doblando por la estrecha calle. La casa de

Gamma estaba en el lado derecho de un callejón sin salida, una casa de Cape Cod de

tres habitaciones con revestimiento blanco donde había pasado su adolescencia. En este

vecindario, las casas eran en su mayoría homogéneas, construidas aproximadamente en

la misma época con diseños similares: Cape Cod, bungalow y rancho. Entró en el

camino de entrada y vio los diminutos signos de abandono que habían aparecido.

Había que podar los setos y el jardín era un poco alto y lleno de maleza, mientras

que había que limpiar las canaletas y tal vez necesitara subir al techo para ver más de

cerca esa zona empapada. Ésos eran problemas que los posibles compradores notarían

de inmediato. Como siempre, el porche era acogedor con una profusión de plantas en

macetas y flores. Dos sillas Adirondack pintadas de verde bosque enmarcaban la puerta

de entrada y el único escalón que conducía al interior. Gamma abrió la puerta

mosquitera y asomó la cabeza.

—¡Adelante! Hice tu favorito.

Eli sonrió y se secó los pies en la alfombra. Se quitó los zapatos sobre las baldosas

sin alfombra que había justo dentro y caminó por la improbable alfombra rosa, atravesó

la sala de estar y entró en la cocina. Respiró profundamente, saboreando el olor a pollo

asado. También había macarrones con queso y ensalada de la huerta con una botella de

aderezo ranch de reserva.

Dejó el plato de muslitos sobre la mesa y lo abrazó, oliendo ligeramente a

perfume Poison. Desde que Eli pudo recordar, había estado usando esa marca. Había

estado muy orgulloso de haber ahorrado para comprarle un poco, el año después de

mudarse de allí.

—No tenías que molestarte—, dijo, mientras su estómago gruñía.

 Gamma señaló con desdén. —Es lo menos que puedo hacer. Además, no fue

nada. Usé la freidora para los muslos y los terminé en el asador con salsa barbacoa. Los

macarrones con queso son de caja azul y la ensalada vino de una bolsa.

Él sonrió. —Cuando lo pones así...

—Comamos. Después de la cena, podemos hablar más sobre los proyectos para

los que te has ofrecido como voluntario.

—¿Por qué siento que deberías haberme hecho filete en lugar de muslos de pollo?

Ella le devolvió la sonrisa. —No es mi culpa que tus papilas gustativas sean

baratas.

Mientras Eli se sentaba, reflexionó que ella no se parecía en nada a la mayoría de

las otras abuelas. No tenía un juego de perlas y prefería aretes de plumas, estampado de

leopardo y spandex. Honestamente, estaba un poco preocupado por los estragos que

ella causaría en la población local cuando se mudara.

—No voy a ser un cliché, así que me niego a preguntar si estás saliendo con

alguien—, dijo Gamma.

—Y aprecio mucho tu paciencia.

—Pero al mismo tiempo, me preocupa. Fuiste desarraigado de tus amigos y nunca

te instalaste aquí adecuadamente.

—Oh, no. Has jugado la carta de la preocupación. En serio, estoy bien. Tengo

amigos. Y serás la primera en saberlo si encuentro a alguien especial.

—¡Será mejor que así sea!

Fingió ser severo. —Pero espero la misma cortesía. Eres un partido y eres mejor

socializando. Probablemente recibiré una invitación de boda para Navidad.

—¿Así de rápido?— Gamma fingió secarse el sudor de la frente. —Puedo ver que

tengo mucho trabajo por delante, pero sospecho que estoy a la altura del desafío.

Cuando terminaron, ya estaba oscureciendo. Él la ayudó a enjuagar los platos,

guardar la comida y cargar el lavavajillas. —Gracias por la cena—, dijo.

 —No necesitas agradecerme—. Gamma adoptó una mirada decidida. —Es

demasiado tarde para empezar hoy, pero deberías ver con qué estamos trabajando. Pido

disculpas de antemano por el estado de mis activos ocultos.

¿Activos? Estoy seguro de que se refiere a basura.

Sin embargo, la siguió hasta el sótano, donde había una pila ridículamente alta de

cajas sin marcar. Él miró fijamente. —¿Qué hay aquí, de todos modos?

—No tengo idea—, dijo alegremente. —Para ser honesta, algunas de estas cosas

eran de tu padre y yo no tuve el corazón para pasar por eso. Todavía no lo hago. El

resto ha estado aquí desde que me mudé, y eso fue…— Hizo una pausa, aparentemente

tratando de contar los años hacia atrás.

—¿1988?— sugirió, basándose en la cantidad de polvo en las cajas.

—Podría ser.

—¿El ático es así?

Gamma se mordió el labio. —Posiblemente sea peor. No he estado allí desde hace

mucho tiempo. Esas escaleras desplegables son aterradoras. No estoy convirtiéndome

en una advertencia para Life Alert. No soy vieja. Me niego a ser vieja.

—Eres inmortal—, dijo Eli, deseando que eso fuera cierto.

Se le hizo un nudo en la garganta al imaginarse revisando las pertenencias de su

padre, pero habían pasado doce años. Está más allá del tiempo. Tal vez encuentre algo que

me haga sentir más cerca de él. Pero la melancólica verdad era que había vivido más

tiempo sin su padre. Y esa brecha sólo crecería porque así era como funcionaba el

tiempo. Para recompensarse por afrontar esos malos recuerdos, tomaría un largo vuelo

más tarde.

—Cuida tus pasos, ¿de acuerdo? Te conseguiré una linterna.

—Hay una en mi teléfono.

 Ella ladeó la cabeza. —¿Alguna vez has visto una película de terror? Dejarás caer

tu teléfono después de que un gato te asuste. O tal vez un mapache. De todos modos, ya

vuelvo.

Cuando ella regresó, él dijo: —Dime que estás bromeando. ¿Hay mapaches?

Gamma puso la resistente linterna en sus manos, se la dio con unas palmaditas y

no hizo ninguna promesa. —Ten cuidado. Enviaré ayuda si no regresas en una hora.
 Capítulo 2

Iris se detuvo en el camino de entrada junto a la destartalada casa victoriana que

iba a heredar, si se podía creer en la correspondencia de Digby, Davis y Moore.

Era más de la una de la mañana y le dolía el cuerpo por el largo viaje. Hizo una

pausa una vez para recargar energías, estirar las piernas e ir al baño. Era imposible no

pensar en sus hermanas en esta situación. Cualquiera de ellas tendría energía para

quemar, extrayéndola de los humanos que encontrara en el camino. Esa aptitud

también les había dado una ventaja injusta a la hora de cursar estudios superiores.

Encogiéndose de hombros, agarró su mochila, cerró las puertas de su asqueroso

Sentra y se dirigió hacia el desvencijado porche delantero. Incluso bajo el tenue

resplandor de las farolas, podía ver los estragos del tiempo, la pintura descascarada y el

césped delantero lleno de maleza. Todas las plantas estaban muertas y las hojas secas se

derramaban con indiferencia sobre el borde de piedra de la maceta. Levantó la de la

izquierda y encontró una llave oxidada.

Sí. Todavía aquí.

Afortunadamente, nadie se había entrometido en la propiedad o Iris estaría

durmiendo en el auto. No había dinero para un motel, apenas suficiente para su tanque

de gasolina. Con un poco de persuasión, consiguió abrir la puerta y entró. El primer

aliento olía a... soledad, linimento que transportaba leves remolinos de alcanfor y

mentol, libros polvorientos y aire viciado.

Accionó el interruptor de la luz, pero no había electricidad. Parece que estaré

cargando mi teléfono en el auto. Mejor que nada. Usando la luz de su teléfono, atravesó la

casa oscura hasta la cocina y probó el grifo. Al menos todavía hay agua. Podría tomar una
ducha fría y rápida por la mañana y llegar al despacho de abogados luciendo

presentable.

Bendita tía abuela Gertie, tenía un armario lleno de velas de emergencia, junto con

cajas de cerillas de los lugares más extraños. Iris las examinó una a una, el taller de

muñecas de cera de Minden, The Murder Room, Noise Factory, un club en Alemania, y

muchos otros lugares que le hicieron creer a Iris que Gertie había llevado una vida

fascinante.

Encendió una vela y decidió que no se sentía con ganas de explorar más en la

oscuridad. La casa era grande y aterradora a esa hora, con pasillos y escaleras angostos.

Las habitaciones generalmente eran más pequeñas cuando se construyó esta casa y,

aparte de agregar electricidad y plomería interior, se habían hecho pocas renovaciones a

lo largo de los años. Iris encontró cuatro mantas de punto esparcidas por la sala de estar

y se acurrucó debajo de ellas en el mullido sofá. Entre eso y la sudadera con capucha

que llevaba puesta, era lo suficientemente acogedor, incluso sin calor.

Posiblemente debería estar nerviosa, sola en esta casa grande y antigua. Pero el

sueño la reclamó inmediatamente y descansó mejor que en mucho tiempo,

profundamente y sin sueños. Iris se despertó sintiéndose sorprendentemente alerta. Ella

no tenía una cita, pero con suerte los abogados podrían ayudarla si llamara a primera

hora. Su teléfono celular tenía batería para completar la llamada, al menos.

Una voz profesional respondió al segundo tono. —Digby, Davis y Moore, ¿en qué

puedo ayudarlos?

—Recibí una carta sobre el patrimonio de mi tía abuela. Gertrudis Van Doren.

Esperaba hablar con la persona a cargo—. Iris detestaba hablar por teléfono y esperaba

no sonar tan nerviosa como se sentía.

—Un momento, por favor.

 Una música tranquila pero suave sonó en su oído y, dos minutos más tarde, la

mujer regresó a la línea?. —¿Puede venir a las dos? Tenemos una cancelación. De lo

contrario, el señor Davis no tendrá tiempo hasta la próxima semana.

—Dos es perfecto. La veré luego.

—Excelente. Se lo haré saber al señor Davis.

Rápidamente, Iris comprobó la hora. Tenía más de cuatro horas hasta la reunión.

Lo mejor es terminar de una vez con la ducha fría. Durante el día, la casa era aún más

anticuada, con paredes rosas y grises que probablemente habían sido pintadas en los

años noventa. Todo era estilo rústico y anticuado, haciéndose eco de tendencias que

murieron mucho antes que la tía abuela Gertie. El baño parecía aún más antiguo,

remontándose a los años setenta. ¿O tal vez los años cincuenta? Iris no era una

decoradora profesional, pero los azulejos de color verde lima y la bañera, el lavabo y el

inodoro de color rosa Pepto, eran realmente asombrosos.

Lo bueno es que estaba encantada de sacar un poco de agua tibia de la ducha. Al

parecer la calefacción funcionaba con gas, no con electricidad. Incluso podría usar la

estufa si encendía el quemador con una cerilla. Me pregunto si quedará algo para comer.

Se secó el pelo con una toalla, se peinó y luego se puso ropa limpia: vaqueros,

blusa arrugada con botones, disimulada por un cardigan grueso. Probablemente eso sea

suficiente. No es que hubiera tenido muchas razones para reunirse con abogados, sólo

las veces que había acabado como acusada, y seguro que no eran recuerdos felices.

La casa tenía cinco dormitorios, aunque varios eran bastante pequeños, y el

espacio en los armarios era terrible. Afortunadamente, la mayoría de las cosas de Iris

estaban en el sótano de su madre mientras ésta esperaba que ella recuperara su vida lo

suficiente como para enviarlas a buscar.

Eso... puede que nunca suceda.

En la cocina, a la luz del día, todo era a la vez mejor y peor de lo que había

imaginado. Todo era blanco con detalles en negro y bastante limpio, pero los armarios
eran de aglomerado antiguo y los mostradores eran bloques de carnicero llenos de

cicatrices. La habitación estaba ordenada y, a juzgar por el frigorífico vacío, los

abogados debieron haber enviado a alguien para limpiar los productos perecederos.

Qué alivio no tener que lidiar con alimentos podridos aparte de todo lo demás.

En los armarios encontró café instantáneo y una tetera para hervir agua. Los de la

limpieza habían dejado todos los alimentos básicos que no habían caducado: una bolsa

de harina, azúcar, un poco de arroz, leche en polvo, edulcorante, unas cuantas latas de

sopa, varias especias y una botella de aceite de cocina. En cierto modo era como un

alquiler de vacaciones, aunque todas las pertenencias de la tía abuela Gertie seguían

aquí.

Tendré que pasar por todo. Su tía debió haberlo sabido cuando hizo su testamento:

Iris sería quien ordenaría sus cosas, decidiría qué conservar y qué donar. Espero no

decepcionarla. ¿Era eso siquiera posible? ¿Decepcionar a un fantasma? Con suerte, su tía

abuela no estaba allí, observando a Iris evaluar el contenido de la despensa.

Añadió cucharadas de café instantáneo, leche en polvo y azúcar a su taza y vertió

agua caliente. Mientras se enfriaba, caminó por la casa. En medio de lo que debió haber

sido el salón hace cien años, había una orgullosa vitrina repleta de ángeles de cerámica.

Iris recordaba a la tía abuela Gertie contándole historias sobre ellos como si fueran

personas reales que vivieran con ella, algo que la había encantado cuando tenía siete

años.

Ahora no podía decidir si era dulce o triste que estas figuras hubieran tomado el

lugar de la familia. Joder, tal vez era lo mejor, porque los ángeles de cerámica no le

dirían que era un fracaso porque ganaba menos que sus hermanas, estaba soltera a los

veintisiete años, no tenía aptitudes psíquicas y sus ideas siempre se venían abajo.

Probablemente Gertie tampoco había planeado morir sola. Eso hizo que Iris se

sintiera más cerca de ella y buscó en su memoria, pero no podía recordar cuál había

sido la habilidad de Gertie. Por parte del padre de Iris, tendían a darse un festín con las
emociones positivas: anticipación, alegría, entusiasmo y cosas por el estilo. Imaginaba

que Gertie se había nutrido a lo largo de su larga vida a través de amistades alegres, sin

tomar nunca lo suficiente como para que nadie se sintiera privado.

De repente, su teléfono sonó, haciéndola saltar. La imagen de mamá apareció en

la pantalla, como si hubiera convocado a la mujer con esos pensamientos. Necesito poner

un círculo de sal. O tal vez colgar un poco de ajo. Si tan solo mamá no pudiera entrar sin una

invitación... Lamentablemente, ninguno de esos remedios fue efectivo para ahuyentar a

su madre. Iris había oído que esos cuentos de viejas no funcionaban en sus homólogos

bebedores de sangre tampoco, aunque ella no había conocido a ninguno de ellos. Eran

más solitarios que las hadas.

—¿Hola, qué tal?— dijo, tratando de sonar más alegre de lo que se sentía.

Nuevo comienzo. No dejes que se meta en tu cabeza.

—¿A qué hora estarás aquí?— Exigió mamá.

—¿Perdóname?

—La fiesta, no me digas que la olvidaste. ¡Estamos celebrando el ascenso de tu

hermana! Es algo muy importante, Iris. ¿Sabes lo raro que es que alguien de la edad de

Rose sea socio?— Pura incredulidad rezumaba por la línea telefónica.

Odio a mi familia.

No, yo... las amo. Se supone que debo hacerlo, ¿verdad?

Pero las odio.

Rose tenía treinta y dos años, cinco años más que Iris. Estaba casada con un juez

que podría presentarse al Senado estatal. En privado, Iris odiaba a su cuñado, Greg

Connery. Era engreído y pretencioso, propenso a mencionar nombres y a alardear de

sus conexiones. Si eso no fuera suficientemente malo, también observaba a Iris de

maneras que la hacían sentir profundamente incómoda, su mirada se detenía en su

trasero, en su escote, mientras la sermoneaba sobre sus elecciones de vida. La única vez
que se lo mencionó a Rose, su hermana prácticamente siseó como un gato y amenazó

con decirle a mamá lo celosa y mentirosa que era Iris.

Entonces Rose no tenía ni idea de que su marido era un asqueroso o se negaba a

admitirlo. Se alimentaba de la gloriosa negatividad asociada con la ley y la política,

además de adorar el sonido de clase alta de Rose Collins-Connery, esa aliteración tan

elegante y...

Mierda. Me olvidé por completo de la fiesta.

Honestamente, eso era típico. Iris tendía a sacar de su cerebro las cosas con las que

no quería lidiar, y eso funcionó bien hasta que alguien apareció para gritarle cómo los

había decepcionado.

Como ahora.

En este punto, ella era bastante buena inventando mentiras espontáneas para

cubrir su propio trasero. Esta vez, decidió fingir que se trataba de una decisión

intencional, no de un error mental. —Nadie me extrañará—, dijo a la ligera. —Surgió

algo, así que ni siquiera estoy en Ohio en este momento. Sin embargo, felicita a Rose de

mi parte.

—Iris, por favor, solo…

—Por cierto, ¿recuerdas cómo funcionaban los poderes de la tía abuela Gertie?—

Si ella tuviera alguno.

—¿Por qué preguntas eso de repente?

—Porque tengo curiosidad, obviamente.

Un suspiro de sufrimiento se deslizó de su madre como un neumático desinflado.

—Iris, dime la verdad. ¿Estás en problemas otra vez?

—Todo está bien.

—¿Estás boicoteando este evento porque Lily está saliendo con tu ex? No es justo

castigar a Rose porque estás enojada con Lily.

 Iris ignoró eso. —Tengo una cita pronto, así que tengo que irme. ¡Hablamos

pronto!— Por una vez, Iris tuvo la última palabra.

Se desconectó mientras mamá preparaba el interrogatorio, y ese silencio después

de tocar el ícono del teléfono rojo se sintió como una gran victoria.

Eli Reese no era un acosador en Internet.

Lo cual, pensándolo bien, sonaba como algo que diría un acosador de Internet.

Debería detener esto.

Habían pasado quince años desde que vio por primera vez a Iris Collins; él tenía

diez años y ella doce. Había sido un niño pequeño, diminuto comparado con el resto de

su clase. No podía decir que tuviera un matón en particular, una persona dedicada a

hacer de su vida un infierno. Pero algunos idiotas se turnaron para ponerle apodos de

mierda o derribarlo, y algunos de ellos tomaron sus cosas cuando él tenía algo que

quería y no era lo suficientemente grande para proteger. Los que no participaron

apartaron la mirada, por si cabreaban a alguien al defenderlo.

Esto fue antes de que su capacidad de cambiar se activara, o habría tenido otros

medios de escape. Hubiera sido bueno si hubiera podido escapar de todo el dolor.

Luego vino Iris, el arco iris después de una violenta tormenta. Honestamente, era

vergonzoso lo clara y aguda que era su memoria, incluso después de todo este tiempo.

Roddy Frierson había empujado a Eli hacia abajo y estaba rebuscando en su bolso cartas

de Pokémon, cuando una chica mayor se acercó. Estaba en sexto grado, el nivel más alto

en la escuela primaria Ridgecrest, y tenía el cabello castaño soleado recogido en dos

trenzas y los ojos grises iluminados por la indignación. Le había dado una patada a

Roddy en el trasero, derribándolo y heciéndolo caer al suelo junto a Eli.

Ella tomó la bolsa y se la devolvió. —¿Estás bien?— había preguntado.

En silencio, Eli asintió, aceptando su mano cuando ella lo ayudó a levantarse.

Tenía las manos pegajosas por una bolsa abierta de gusanos de goma y le ofreció una.
Se lo comió sin dudarlo, aunque en secreto pensó que los gusanos de goma eran

terriblemente espeluznantes. Los osos eran el camino a seguir, porque no parecían osos

reales.

Se cruzó de brazos y miró a Roddy. —Soy más grande y de todos modos me metí

contigo. Probablemente te sientas mal, ¿eh? Así es como lo haces sentir, así que basta. Si

me entero de que alguien lo está molestando... —Hizo una pausa y miró a Eli. —¿Cómo

te llamas?

—Eli Reese—, dijo en voz baja.

—Eli de nuevo, se lo diré a todos. Se lo diré a tu maestro, al director y a tus padres.

Llamaré a tu abuela. ¿Quieres eso?

Roddy rompió a llorar. —¡No se lo digas a la abuela!

Como habían reunido una audiencia interesada, la chica miró a todos. —¡Están

todos en mi lista! Cualquiera podría haberlo ayudado, pero ninguno de ustedes lo hizo.

¡Así que ya basta, cobardes!

La niña se alejó pisando fuerte como un ángel vengador, moviendo los brazos

salvajemente. Un brazalete se le cayó de la muñeca y él se apresuró a recogerlo. Eli no

sabía su nombre entonces, pero lo descubrió preguntando en voz baja. Iris Collins.

Increíblemente, la gente lo dejó en paz después de eso. Bueno, todavía usaban apodos

malos, pero él podía vivir con eso.

Llevó el brazalete por todas partes durante semanas. Debería habérselo devuelto,

pero no pudo reunir el valor para interrumpir cuando ella estaba con sus amigos. Cada

vez que lo intentaba, sentía como si sus entrañas estuvieran en llamas y terminaba

huyendo. El año siguiente, Iris fue a la escuela secundaria y él la vio de pasada cuando

llegó más tarde. Pero nunca hablaron.

Porque no tuve el coraje de hablar con ella.

Luego sus padres murieron y se mudó a St. Claire para vivir con Gamma. En la

nueva escuela, se mantuvo reservado y leyó muchos libros, jugó juegos de computadora
e hizo amigos en línea mientras se decía a sí mismo que era mejor que el mundo real.

Ese verano, finalmente heredó la capacidad de su padre para cambiar y abrió un mundo

completamente diferente, uno al que no le importaba su altura ni cuántos amigos

tuviera.

Gamma le había mostrado las comunidades en línea donde podía conectarse con

personas como él, pero nunca había tenido ganas de socializar. Los cambiaformas de

manada probablemente sintieran lo contrario. En la escuela, nadie le prestaba mucha

atención, y cuando tuvo un crecimiento acelerado al final de su último año, lo irritaba

que de repente, lo calificaran como atractivo. Sus compañeras de clase lo vieron con

nuevos ojos y querían salir con él, pero no le gustaban aquellas que antes lo habían

tratado como si fuera invisible. Se fue a la universidad sin mirar atrás.

Pero a lo largo de los años, nunca perdió la pista de Iris.

Eli había desarrollado el hábito de consultar sus redes sociales. Una vez al mes, no

más. Leía publicaciones y miraba fotografías, tratando de imaginar cómo debía ser su

vida. No era como si estuviera alimentando un amor inmortal o algo así. Él

simplemente tenía… curiosidad por ella. Porque ella había cambiado su vida en un

momento, al preocuparse, sólo un poco, por alguien que a nadie más en esa escuela le

importaba un carajo.

El día anterior había inspeccionado el ático; afortunadamente no había ningún

mapache. Y hoy tenía recados que hacer. En cambio, estaba mirando su teléfono. Hoy

era el día en el que normalmente hojeaba las redes sociales de Iris. El mes pasado,

estaba entusiasmada con el lanzamiento de su negocio de joyería en línea. Ya estaba

planeando encargarle unos aretes para Gamma; le encantarían los de flores de esmalte

azul.

En realidad, Eli no tenía idea de si ese era un comportamiento normal, controlar a

alguien con quien había ido a la escuela. No era como si hubieran sido amigos, aunque

deseaba que así fuera. Sin embargo, hacer amigos requería hablar con la gente y Eli no
era bueno en eso. Era mejor con códigos y números, mejor cuando los datos podían

analizarse meticulosamente y confiar en que proporcionarían resultados consistentes.

También era bueno volando. Elevándose más allá del alcance de las manos

humanas. No había ninguna conversación por encima de las copas de los árboles, sólo

el ocasional canto estridente de pájaros distantes. Sin embargo, veía muchas cosas y no

importaba que fuera un observador silencioso.

El pensamiento volvió. Debería parar.

Aunque su interés no perjudicaba a nadie, probablemente no era saludable. En

lugar de seguir lo que se había convertido en una especie de ritual de consuelo, porque

lo hacía feliz saber que ella estaba ahí fuera, viva y bien, se duchó y bajó las escaleras sin

mirar ninguna de sus cuentas. Gamma tenía el desayuno esperando, una extraña

variedad de tostadas, salchichas, fruta cortada y té caliente. Su abuela había ido al Reino

Unido una vez y no había aprendido a dominar el desayuno inglés, pero lo intentaba.

—Se ve bien—, dijo. —Me dirigiré a la ferretería más tarde para conseguir algunas

cosas que me ayuden con…— ¿Cómo llamarlo? ¿Empacar la vida de Gamma y

ordenarla para que otras personas quisieran vivir bajo este techo?

—¿La mudanza?— ella sugirió.

—Sí. Eso. ¿Necesitas algo mientras estoy fuera?

—Me encantaría unos rollitos de canela. Hay una pequeña panadería en el centro.

Es una de las cosas que extrañaré cuando me mude a Nuevo México.

—¿Algo más?— preguntó.

Gamma pensó por un momento. Incluso por la mañana estaba fabulosa, con

pestañas postizas, lápiz labial rojo púrpura y pantuflas con plumas en la parte

delantera. —El cambio de estaciones, supongo. Pero no la nieve.

—Parece que tampoco tu nieto—. Él fingió estar de mal humor, sabiendo que a

ella le divertía.
 —No eres una cosa. Por supuesto que te extrañaré. Una vez que esté instalada,

visítame o buscaré “cómo hacer sentir culpable a mi nieto”, en Internet. No es mi fuerte,

pero aprendo rápido.

—Preferiría que no adquirieras esa habilidad. Rollitos de canela entonces. Traeré

eso y las cosas que necesito para terminar aquí. ¿Cuando te vas?

—Dos semanas—, dijo. —¿Estás seguro de que no es demasiado pedirte que

termines esto?

Eli sonrió y se levantó para abrazarla. —Para nada. Es lo mínimo que puedo

hacer, teniendo en cuenta que me criaste como abuela soltera y todo eso.

Tenía vagos recuerdos de que había habido grandes cambios en la vida de

Gamma. Su esposa no pudo aceptar la transición de Gamma, por lo que se divorciaron.

Y Gamma cambió... básicamente todo, en el momento en que murieron los padres de

Eli. Había tenido mucho que hacer, luchando con su propia identidad, pero nunca dudó

en aceptar a Eli, lo amaba muchísimo y le enseñaba lo importante que era aceptar a

todos tal como eran.

Él estaba... increíblemente agradecido con ella. Gamma era la persona más

preciada para él, y en cierto modo odiaba que ella fuera a Nuevo México porque nunca

antes habían vivido tan separados. Incluso cuando se mudó para ir a la universidad,

tuvo la seguridad de saber que estaban a sólo un corto viaje en avión o a una distancia

razonable en auto.

Pero maldito fuera a cortarle las alas a Gamma. Ella merecía desplegarlas y volar

y encontrar pareja si así lo deseaba. Sabía que se sentía sola y que haría tremendamente

feliz a alguien, si tuviera la suerte de ser amado por ella.

Como yo era. Como soy. Maldita sea, ¿estoy llorando?

Parpadeó para alejar las emociones y se concentró en su desayuno. Con suerte, no

perdería el control por romper el ritual de revisar las redes sociales de Iris. Hábito. El

hábito sonaba menos compulsivo.

 Unas horas más tarde, cuando salió de la ferretería, parecía como si el universo lo

estuviera jodiendo. Dejó caer las dos bolsas que llevaba. Gracias a Dios aún no había

comprado los rollos de canela.

Allí estaba ella, en persona. Iris Collins. Él la reconocería en cualquier lugar.

Algo más, diría un acosador.

Y se dirigía a un despacho de abogados al otro lado de la calle.

Quizás esto fuera una señal. Debería agradecerle. Por eso nuestros caminos se cruzaron,

por eso parece que hay asuntos pendientes. Nunca le dije lo mucho que eso significaba para mí en

aquel entonces.

Necesito reconocer mi agradecimiento y seguir adelante. Eli tocó la pulsera con dijes en

su bolsillo que llevaba como un talismán. ¿Bien?

Bien.
 Capítulo 3

El despacho de abogados estaba decorado en marrón y beige, y la silla era de

vinilo.

Cada vez que Iris se movía, dejaba escapar un chillido vergonzoso. La

recepcionista ya le había dado varias miradas de desaprobación; ella era una mujer

blanca de mediana edad con cabello castaño cuidadosamente peinado y una manicura

ornamentada, y honestamente estaba usando ese traje pantalón rosa, incluso si parecía

que debería estar vendiendo cosméticos.

—El señor Davis la verá ahora.

Tomando aliento para estabilizarse, Iris recorrió el pasillo y entró en la primera

oficina, claramente marcada con una placa que decía Carl Davis, abogado . Él la saludó

con un apretón de manos blando y húmedo y una sonrisa que la preocupó vagamente,

como si estuviera a punto de pedirle que firmara algo que no entendía. Era un hombre

paternal, calvo y vestido con un traje gris que se arrugaba en los lugares equivocados.

—Venga, siéntese. ¿Le gustaría cafe?— Cuando Iris negó con la cabeza, él ofreció

con una expresión esperanzada: —¿Té?

—No, estoy bien. Gracias.

—Primero, déjeme decirle que lamento su pérdida. Su tía era una gran mujer.

No parecía que valiera la pena corregirlo por la parte “gran”, así que ella

simplemente asintió. —¿La conocía bien?

—Lamentablemente no. Nos conocimos cerca del final de su vida y yo la ayudé a

poner sus asuntos en orden. Ella parecía saber…— Hizo una pausa delicada.

—¿Que su tiempo estaba llegando a su fin?

 —Precisamente. La mayoría de los detalles están resueltos ahora, ya que hemos

completado el inventario y la valoración y hemos pagado a todos los acreedores

pendientes. Lo que quede será desembolsado…

Iris escuchó mientras el señor Davis le explicaba todo en términos simples,

haciéndole saber que probablemente le tomaría un par de meses más, obtener su dinero.

Continuó: —También hay un Chevy Impala de 1988, pero necesita reparaciones. En el

testamento, la señora Van Doren especificó que es suyo para hacer lo que quiera.

Con suerte, su tía abuela no se vería perjudicada por esta decisión. —Ya tengo un

auto y no puedo permitirme el lujo de arreglar el de ella. ¿Podemos venderlo?

El abogado asintió enérgicamente. —Es posible que podamos encontrar un

coleccionista. Si no, habrá alguien que lo necesite para repuestos. En ese escenario, no

generará mucho dinero en efectivo, pero...

—Está bien.— De alguna manera se abstuvo de decir, “Cualquier cosa ayuda”,

porque no quería que el señor Davis supiera que estaba arruinada y desesperada.

Ajustándose las gafas, revisó sus archivos. —También tengo preguntas sobre

algunos artículos más de la casa, en particular la colección de ángeles de cerámica.

—Me los quedaré—, dijo de inmediato.

Eso fue puro instinto. Había sido importante para Gertie e Iris no se atrevía a

liquidarlos. Ahora no, al menos. Todavía se estaba acostumbrando a la idea de heredar

algo. ¿Cómo podía ser cruel desde el principio?

—Comprendido. Luego sólo quedan algunos documentos para firmar…

En total, la reunión duró menos de una hora y el abogado le proporcionó toda la

documentación que necesitaba para poner la electricidad en su nombre. Nada de esto

resolvió su problema inmediato de flujo de efectivo, pero con suerte, Frederic estaría

tranquilo. Si bien entendía que él también necesitaba el dinero, no podía vender

suficiente plasma para pagarle antes. Lo había estado haciendo para pagar su tarjeta de
crédito, pero las donaciones no cubrían el alquiler, la factura del teléfono, la comida ni

su parte de los servicios públicos.

Ella concluyó todo y dijo: —Póngase en contacto conmigo si necesita algo para

que el proceso sea más fluido.

—Estaré en contacto cuando sea necesario. Cuídese.— El señor Davis no la

acompañó.

Pronto se encontró nuevamente en la acera con gente ocupada con su día,

haciendo recados en el lindo y bullicioso distrito del centro de St. Claire. Iris miró con

nostalgia una panadería al otro lado de la plaza, pero se convenció a sí misma de no

gastar el dinero. Aprender a hornear sería más sensato. Creyó que un hombre al otro

lado de la calle la estaba mirando, pero luego se giró y corrió en la dirección opuesta, así

que tal vez no.

Semanas más tarde, Iris estaba en el camino de entrada de lo que ahora era su

casa.

Tan jodidamente salvaje.

Su coche estaba lleno hasta los topes. No tenía muebles, sólo ropa y ropa de cama,

diversos efectos personales y algunos artículos de cocina. La tía abuela Gertie había

acumulado cosas durante toda su vida y lidiar con ellas era problema de Iris. Tenía

sentimientos encontrados acerca de esa responsabilidad, porque no era buena

manejando los detalles, pero tenía que hacerlo, le gustara o no. Al menos había recibido

una lista de inventario del señor Davis, por lo que sabía exactamente lo que la casa tenía

reservado.

Al vender el auto de Gertie, Iris había obtenido suficiente dinero en efectivo para

pagar a sus compañeros de cuarto en Ohio, lo que le permitió salir a la carretera. Hace

dos semanas, la obligaron a apagar su teléfono celular; la primera orden del día era

obtener una SIM prepago con algunos datos y minutos a bajo precio. Probablemente
donaría más plasma para instalar Wi-Fi. No podría vivir sin eso y sus futuros

compañeros de cuarto esperarían usarlo también.

El largo viaje le había dado mucho tiempo para pensar, al menos, en el futuro. Iris

tenía una vaga idea de renovar el lugar y convertirlo en un hostal, pero desconfiaba de

su propio entusiasmo. Solo mira las cajas de suministros para hacer joyas en mi baúl. Con un

suspiro, Iris se estiró, se echó hacia atrás y comenzó a descargar.

Mientras apilaba cajas cerca del porche, una mujer atravesó un jardín inmaculado

que de alguna manera todavía era verde esmeralda a pesar de que el verano había

terminado. Iris distraídamente se preguntó si pagarían para que pintaran la hierba

muerta. La mujer era alta y escultural, con el cabello cuidadosamente rizado, y

mostraba una sonrisa que alarmó a Iris por alguna razón.

—¡Hola! ¡Qué bueno tener sangre fresca en el vecindario!

—Correcto—, dijo Iris, esperando no estar a punto de conocer a su primer

vampiro sanguíneo en la vida real.

—Soy Susan Calhoun. Debes mudarte a la casa de Crazy Gertie 4 . Me alegro

mucho de que finalmente esté fuera del camino. ¡Ahora puedes arreglar el lugar! Ese

porche es sin duda una trampa mortal. Le dije tantas veces que el cartero se caería algún

día y entonces la demandarían—. Susan chasqueó la lengua contra los dientes. —¿Pero

ella escuchó? ¡ Por supuesto que no!

Antes de que Iris pudiera decir una palabra, Susan respiró hondo y siguió

adelante. —¡De todos modos! Sólo quería darte la bienvenida al vecindario. Habría

traído una cazuela, pero hoy en día la gente es muy exigente. 'No como carne, no como

lácteos' y no me hagas hablar de las personas que creen que son alérgicas al gluten.

Gritarle a su nueva vecina probablemente no era el camino a seguir, así que Iris

murmuró algo evasivo. De hecho, estaba un poco impresionada por lo equivocada y

4 Gertie la loca.
horrible que Susan había logrado estar en el espacio de dos minutos. —Eh, gracias.

Necesito meter mis cosas adentro, así que…

Susan no captó la indirecta y miró a Iris con ojos críticos. —Mmm. Al menos te ves

normal. Estaba muerta de miedo de que un verdadero bicho raro se mudara a la casa de

al lado. Ya sabes, uno de esos tipos—, añadió.

—No te sigo—, dijo.

La otra mujer le lanzó una mirada de incredulidad. —¡Debes haber leído las

noticias! La humanidad está bajo asedio. Las brujas se han estado mezclando con

nosotros en secreto durante años. Son una gran amenaza para nuestra forma de vida. Y

he leído que...

—Perdón por acortar esto. Si no meto estas cajas dentro pronto, temo que podría

llover.

—¡Bien! Hablaremos más después. Aprecio a alguien que conoce el valor del

trabajo duro. Espero cosas buenas de ti, oh, ¿cómo te llamas? No me lo dijiste.

No me dejaste.

—Iris Collins. Gertrude Van Doren era mi tía abuela —dijo deliberadamente.

Susan dejó escapar una tos nerviosa. —Bien. Bueno, estoy segura de que sabías

que le faltaban unos cuantos tornillos, así que no es que haya estropeado el final de una

buena película. ¡TTYL!5

—¿Quién dice TTYL?— Murmuró Iris, levantando una caja y arrastrándola hacia

la casa.

Deseaba haber puesto a Susan en su lugar, pero en ese momento no podía hacer

frente a problemas adicionales. Una vez que se instalara, le dejaría claro a esa horrible

mujer cuál era la postura de Iris respecto de toda esa intolerante tontería. Le llevó una

5 TTYL: Hablamos más tarde, abreviatura que se usa en chat.

hora arrastrar todo al interior y lo dejó abarrotado en el vestíbulo, demasiado cansada

para guardar nada después del largo viaje.

Como la última vez que fue allí, era tarde, pero al menos tenía los servicios

públicos solucionados. La electricidad, el agua y el gas estaban a su nombre, gracias a la

orientación del señor Davis.

Iris no podía dormir en ninguno de los colchones porque ¿quién sabía cuánto

tiempo había pasado desde que los limpiaron?. Tal vez nunca. Y aunque normalmente

no era tan exigente con las tareas del hogar, había algo inquietante en estar sola en una

casa que había pertenecido a alguien que había fallecido.

Sí, no puedo permitirme pensar en ese sentido. Mi imaginación se activará.

Antes de que el mundo cambiara y las brujas salieran de las sombras, a veces

incluso había imaginado que vislumbraba a las esquivas hadas mientras caminaban por

el bosque. Como su familia era... inusual, ella también creía en fantasmas, unicornios y

sirenas. A Iris, siempre le pareció extraño que sus hermanas no se preguntaran en

absoluto sobre las otras comunidades paranormales que podrían estar coexistiendo

silenciosamente cerca, escondidas a plena vista al igual que su familia. Pero no, en lugar

de sentir curiosidad, sus hermanas solían terminar con ella con historias inverosímiles,

que generalmente terminaban con Iris llorando y mamá regañándola por ser difícil y

dramática.

Buenos tiempos.

Su teléfono sonó y Rose apareció en las notificaciones. Hasta ahora, nadie le había

enviado mensajes desde que se había saltado la fiesta de Rose, y si era honesta, había

agradecido el silencio. Las cosas no habían sido las mismas desde que Iris trajo a casa a

su novio de dos meses... y su hermana Lily lo había conquistado.

No había estado enamorada de Dylan, pero en su opinión, tanto él como Lily

estaban equivocados. Él no debería haber coqueteado con su hermana, y Lily

seguramente no debería haberlo aceptado, incluso si esos dos encajaran mejor. Ahora
todo era incómodo e Iris no podía evitar sentir resentimiento hacia todos los que

actualmente permitían esa relación.

Francamente, sentía como si ya ni siquiera tuviera familia. Deseaba poder optar

por no participar, como hacía la gente con los periódicos que ya no querían. Pero no

había ningún botón que presionar que la sacara de esos lazos de sangre. Iris respiró

hondo para calmarse, deseando ser suficiente para alguien. Para cualquiera. Sin cambiar

quién era ella o...

Prácticamente podía oír la advertencia de su madre: Saca tu cabeza de las nubes. Los

sueños no te llevarán a ninguna parte. Se trata de trabajo duro. Mira lo bien que le está yendo a

Rose.

Por lo general, mamá no agregaba la última frase tácita: ¿Por qué no puedes

parecerte más a tu hermana? Pero Iris no tenía que escuchar las palabras para saber que

mamá las estaba pensando. Casi todo el mundo creía que Iris estaba desperdiciando su

vida.

Fue otra capa más de decepción que Iris fuera tan… promedio, incapaz de

compartir el legado familiar o incluso saber cómo era… alimentarse. Lo cual era una

manera grosera de decirlo, pero su familia parecía considerar a la mayoría de los

humanos como un paquete de bocadillos en lugar de individuos con sus propias

esperanzas y sueños. Olive fue la única excepción, ya que realmente se preocupaba por

los demás. Iris debería poder relacionarse mejor con los humanos, pero sus hermanas

eran expertas en manipulación mental y emocional; tenían... bueno, aduladoras le parecía

la palabra correcta a Iris, incluso si Lily y Rose las llamaban ‘amigas’.

La ira y la envidia ardían dentro de ella, formando un nudo amargo y ardiente.

La mayoría de las personas al menos, podían conservar amistades, pero la gente

siempre se alejaba de ella, como si no tuviera nada que necesitaran a largo plazo. Su

familia, por otra parte, cultivaba aduladores adictos a la leve euforia que surgía al

agotar sus emociones, un dichoso entumecimiento que se acercaba a la paz interior. La

‘mejor amiga’ de su madre, Misty, había estado haciendo recados para Delphine Collins

durante más de treinta años, mientras que la mejor amiga de Iris de la escuela

secundaria, había desaparecido después de graduarse. Dado que Iris había asistido a

cuatro universidades diferentes antes de abandonar sus estudios, tampoco había dejado

una impresión duradera allí. Mientras se envolvía en una manta y se acurrucaba en el

sofá, pensó: A nadie le importaría si desapareciera. Eso fue mucho más sombrío de lo que

normalmente sentía. Tal vez el cansancio la estaba poniendo emocional. Las cosas se

verían mejor por la mañana, ¿verdad?

Al día siguiente, las cosas seguían complicadas.

Subió todas sus cosas al piso de arriba y luego empezó a clasificar los efectos

terrenales de la tía abuela Gertie. Su familia simplemente habría pagado a alguien para

que hiciera esto, pero eso le parecía profundamente incorrecto, incluso si ella se lo

hubiera podido permitir. Para su sorpresa, lloró mientras ordenaba. Cuando encontró

un fajo de cartas, no pudo resistirse a abrirlas.

En una película romántica, serían una colección de cartas de amor de alguna

aventura trágica, quizá de un soldado que había perecido en alguna guerra lejana, la

razón por la que la tía nunca se había casado. Pero no, eran notas de charla de varios

amigos que explicaban cómo había sido la vida de su tía abuela a lo largo de los años.

Decidió guardarlas porque descartar las respuestas a las palabras y emociones de Gertie

mientras vivía en esta casa, parecía un acto de violencia.

Iris guardó todas las fotos porque también parecían historias con vida propia. La

mayor parte de la ropa se fue, aunque rescató algunos suéteres antiguos. Se deshizo de

cachivaches, objetos decorativos mohosos y acuarelas turbias. Poco a poco, a lo largo de

tres días, empaquetó la mayor parte de lo que debía donarse y llamó a un servicio de

caridad para que lo recogiera.

 Luego buscó la SIM prepago más barata que pudo encontrar. Probablemente

mantendría los datos desactivados y se limitaría a los puntos de acceso gratuitos, ya que

esta compra tenía que durarle en el futuro previsible. Entre tarjetas de crédito,

préstamos estudiantiles y pagar la limpieza profunda de la casa, no había espacio en su

presupuesto para extras. Demonios, probablemente estaría comiendo avena durante

semanas.

Iris se avergonzó de pagar en línea a profesionales de la limpieza contratados. —

Valdrá la pena—, se dijo y puso la transacción en su tarjeta. Nunca pagaré esto. Pero el

sitio prometió que fregarían el lugar, de arriba a abajo, y también limpiarían a fondo

todos los colchones y alfombras. Al día siguiente, el equipo apareció con uniformes

impecables, listos para fregar.

Iris pasó la tarde quitando las malas hierbas mientras el equipo bombardeaba la

casa con agentes de limpieza. Cuando llegó horas más tarde, el lugar olía mucho mejor.

Por supuesto, no podía compensar años de negligencia, pero quitar la basura ayudó.

También lo hizo hacer brillar la madera. Ahora, la casa en sí se sentía... más ligera, de

alguna manera, como si hubiera disminuido su carga arquitectónica; incluso el aire

parecía más fácil de respirar.

—Pagaste en línea—, dijo el líder del equipo. —¿Entonces hemos terminado a

menos que quieras programar citas regulares?

—No puedo permitirme eso—, admitió. —Lo siento si...

—No, está bien. A menudo hacemos visitas puntuales cuando las casas cambian

de dueño. ¡Buena suerte!— Con eso, el equipo salió y se subió a la camioneta con la

aspiradora antropomorfizada estampada en el costado.

Después de eso, Iris envió algunas solicitudes de cotizaciones a varios sitios de

renovación de viviendas y se estremeció cuando le devolvieron la llamada. —Sí, esta es

Iris Collins.
 —¿Cuál es su presupuesto de renovación?— preguntó un contratista de voz

grave.

—Eh, esperaba saber cuánto costaría—, respondió.

—¿Convertir tu viejo estilo victoriano en un B&B 6 ? Tendría que hacer un

recorrido, pero estás viendo un mínimo de 50K.

—Bien, gracias.

—¿Querías fijar una hora para que fuera y echara un vistazo a tu propiedad?

¿ Cuánto costaría eso?

—Estoy hablando con algunas empresas—, dijo rápidamente. —Estaré en

contacto.

Su crédito no calificaría para un préstamo y no quería endeudarse más, por una

idea que ni siquiera ella estaba convencida de que funcionara. Decir que había perdido

la confianza era un término equivocado. Eso significaría que ella había tenido algo en

primer lugar.

Y todavía tenía que encender el Wi-Fi. Le cobrarían la visita de instalación,

probablemente por el equipo, y luego la tarifa mensual; por eso había desconectado su

servicio de telefonía celular. Por no hablar de la electricidad, el gas y también había

agua y alcantarillado, aunque aún no había visto las facturas. Iris esperaba no haber

mordido más de lo que podía masticar.

Por supuesto que sí, dijo la voz de su madre. Esa es tu especialidad.

Ella sacudió la cabeza con fuerza. Entonces se le ocurrió que la casa tenía

potencial para generar ingresos. No como un B&B, pero había cinco dormitorios que

podía alquilar: uno detrás de la cocina, dos en el segundo piso y dos en el tercero. Y no

necesitaría atender a sus compañeros de cuarto, andando por ahí con platos de bollos o

6 Bed and Breakfast, pequeños alojamientos familiares que brindan cama y desayuno; y sobreviven a
todas las modas turísticas.
lo que sea. Ellos prepararían su propia comida y ella recogería el dinero. Esa cantidad

base debería ser suficiente para que pudiera vivir, mientras continuaba con su negocio

de joyería.

Puedo arreglar el ático yo sola. Al menos está terminado y me gusta el espacio. Es lo

suficientemente grande como para reservar una parte como estudio. Probablemente tendré que

comprar un aire acondicionado. Incluso había suficientes muebles viejos almacenados allí como

para poder organizarlos de una manera que tuviera sentido para su espacio privado.

Una vez tomada una decisión, abrió su computadora portátil y escribió el

anuncio antes de poder cambiar de opinión.

BUSCANDO COMPAÑERO(S) DE APARTAMENTO PARA UNA AMPLIA

CASA VICTORIANA EN UN VECINDARIO TRANQUILO. HABITACIÓN PRIVADA,

BAÑO COMPARTIDO. USO COMÚN DE COCINA, ÁREAS DE ESTAR E

INSTALACIONES DE LAVANDERÍA. NO FUMADORES, SE ACEPTA USO DE

ALCOHOL MODERADO, NO CONSUMO DE DROGAS Y NO SE ADMITEN

MASCOTAS. SI ESTÁ INTERESADO, POR FAVOR PÓNGASE EN CONTACTO.

Con un asentimiento enfático, presionó Enviar.

Eli había desperdiciado su oportunidad de volver a hablar con Iris.

Cuando la vio, se quedó helado, como cuando estaban en la escuela. En lugar de

acercarse a saludar, salió corriendo como un cobarde. Se dijo a sí mismo que no era gran

cosa; se había topado de nuevo con Iris antes de que ella se fuera de la ciudad. St. Claire

no era una ciudad enorme de ninguna manera… sólo que eso no había sucedido. Nunca

volvió a verla y había ocultado la vaga decepción.

No estaba destinado a ser así, eso era todo.

Durante las últimas dos semanas, se había centrado en pasar tiempo con Gamma.

Vieron películas, charlaron, comieron juntos y trabajaron en la casa. Eli hizo el trabajo

pesado mientras Gamma compartía sus muchas opiniones sobre su trabajo.

Afortunadamente, ella nunca le preguntó sobre su vida social o cuándo planeaba

casarse, y respetó su necesidad de escabullirse para volar, cuando la perspectiva de

decirle adiós lo abrumaba.

Y hoy la llevó al aeropuerto y le aseguró que él y su casa estarían bien.

—Tomaré fotografías—, prometió, mientras se abrazaban frente a la línea de

seguridad. —Para que veas lo bonito que queda cuando lo ponga en la lista.

Ella dudó. —¿Estás seguro de que no te importa manejar la venta por mí?

—Es un placer, lo menos que puedo hacer...

—No te crié para que estuvieras agradecido—, interrumpió ella. —Te quiero

mucho, hombrecito.

Él sonrió. Así lo había llamado toda su vida, y solía ser más aplicable de lo que era

actualmente. En aquel entonces, lo irritaba desde que era muy pequeño, pero ahora lo

encontraba lindo, una piedra angular de su historia. Ella tampoco lo había dicho nunca

como un insulto, a diferencia de los niños en la escuela.

—Te amo más—, dijo, besando la parte superior de su cabeza. —Ahora ve a tomar

un avión. Nuevo México necesita algo de tu energía.

—¡Te enviaré un mensaje de texto cuando aterrice!— llamó, uniéndose a los otros

viajeros.

Era un poco irónico que una cambiaformas aviar se subiera a un avión, pero no

podría llevarse sus pertenencias si volaba hasta Albuquerque en forma de pájaro. Con

ese pensamiento levemente divertido, Eli giró y se dirigió al estacionamiento. Hizo fila

y pagó para salir, conduciendo en automático. Menos mal que sabía el camino de

regreso a la casa de Gamma, lo que solía ser la casa de Gamma, mientras soñaba, porque

cuando volvió en sí, estaba girando a la izquierda en la interestatal, tomando

reflexivamente la carretera principal que conducía a la ciudad.

Se había levantado temprano y le vendría bien un café antes de volver a pintar. La

casa estaba casi vacía; habían mantenido sólo suficientes muebles para la puesta en
escena, eliminando todo el desorden. Eli había leído sobre lo que tenía que hacer para

conseguir el mejor precio por la casa y se tomaba esos asuntos en serio. Su seriedad le

había metido en problemas más de una vez.

¿Lo ves todo como algo importante? Relájate; no es tan profundo.

Pero lo era. Para él.

Eli consiguió un lugar de estacionamiento selecto frente a Java House y se dirigió

a tomar un café helado. Consiguió su habitual café con leche de almendras con un toque

de vainilla. Perfecto. Luego se detuvo, con la mirada fija en la persona que más deseaba

ver y que nunca pensó que volvería a hacerlo.

Antes de que pudiera tomar una decisión, sus pies lo llevaron hacia ella. Iris

Collins.

Ella miró hacia arriba con una sonrisa brillante. —Estás aquí por el anuncio,

¿verdad? Llegas un poco temprano, pero está bien. Me gusta tu entusiasmo.

Uh... ¿Qué?

Ella siguió hablando, sin parecer leer su desconcierto. —Toma asiento. Seré

honesta, soy tan nueva en esto que no sé lo que estoy haciendo. Pero tengo algunas

preguntas.

Eli se sentó... porque Iris se lo pedía. Casi no había hablado con ella en su vida,

sólo… la observaba desde la distancia. Y tener toda su atención centrada en él, provocó

un cortocircuito en su cerebro. Su sonrisa era brillante y su voz sonaba suave y tersa,

como si él pudiera escucharla durante días, incluso si no tenía idea de lo que estaba

hablando.

—Adelante—, dijo.

—¿En qué habitación estás interesado? Como eres la primera persona con la que

hablo, tienes tu elección—. Ella le hizo una lista, resumiendo las comodidades y los

costos relacionados.
 Honestamente, las tarifas que cotizaba para un alquiler mensual parecían bajas.

En lugar de aclarar el malentendido, se escuchó a sí mismo decir: —Eso es una ganga.

Ella sonrió. —La casa no es lujosa y necesita algo de trabajo, pero está muy limpia,

lo prometo. Supongo que debería preguntar: ¿tienes alguna mascota?

Sacudió la cabeza. —No, pero yo...

—Genial. Me gustan los animales, pero prefiero no traer ninguno por ahora.

Su sonrisa lo dejó sin aliento, tan amplia y encantadora, incluso hasta la forma en

que uno de sus dientes frontales se superponía al otro. ¿Por qué es eso tan lindo? Había

estado a punto de contar un chiste: Puedo convertirme en un pájaro. Probablemente fue

mejor que no hubiera podido terminar. La mayoría de la gente no creía en sus

habilidades y a él no le importaba lo suficiente como para demostrarles que estaban

equivocados.

Después de hacer una pausa para tomar nota, Iris continuó: —¿Fumas?

—No, definitivamente no.

Ella se iluminó. —¡Excelente! Fumar es un factor decisivo. Hemos tenido un gran

comienzo.

Él parpadeó. ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué estás haciendo? Dile a ella...

—¿Cómo te llamas?

Mierda. Ella no me reconoce. Eso no debería doler; habían pasado años y ella

claramente no había pensado en él en todo ese tiempo. No era como si hubiera estado

mirando sus redes sociales, asegurándose de que estuviera bien.

—Eli Reese.— Él observó su rostro, pero no hubo ni siquiera un destello de

reconocimiento.

Maldita sea.

Tomó nota en su tableta. —¿Y qué haces?

—Bueno, estaba tomando café. Antes de eso, estaba renovando una casa que se

venderá pronto—. Una vez que salieron las palabras, se dio cuenta de que
probablemente eso no era lo que ella estaba preguntando. Había sido una pregunta

sobre ‘fuente de ingresos’, y en cierto modo había mentido. No a propósito, pero ella le

daba vueltas la cabeza.

—¡Un reformador de casas! Eso es tan genial.

—También hago algunos trabajos independientes en línea—, dijo, tratando

desesperadamente de recuperar el control de la situación. —Codificación...

—¿Te gustan los sitios web? Eso es genial. ¡Eres hábil y técnico! El paquete

completo.

Wow. Nadie había dicho nunca eso de él, y se quedó en silencio, sintiendo el calor

en las mejillas. —Oh. Sí. Aprendo cosas rápidamente cuando necesito aprender, así

que…

¿Qué estoy haciendo?

Sólo dile quién eres. Dale las gracias a ella. Y sal de aquí. Esto se está poniendo raro.

—Parece que tendrías tus cosas juntas. ¿Por qué necesitas alquilar una habitación

en mi casa? —Preguntó Iris.

—Simplemente… sucedió—, se escuchó decir a sí mismo. —La casa en la que me

quedo se venderá pronto.

Todo eso era cierto, pero tenía otros lugares a donde ir. El condominio. La casa de

vacaciones. Sin embargo, hizo una pausa, mirándola fijamente, evaluando su expresión.

Su rostro se suavizó y sus ojos se volvieron un poco más brillantes. —Sí, sé cómo

es. A veces las cosas no funcionan o tus planes no salen bien.

Le hizo algunas preguntas más sobre sus hábitos, limpio o descuidado, drogas o

alcohol, fiestas ruidosas, invitados que pasan la noche, y al final de la breve entrevista,

dijo: —Me encantaría tenerte como compañero de cuarto, si estás interesado.

Debe necesitar ayuda financiera, si está haciendo esto. Una cosa que Eli tenía era

dinero. Se le daban muy bien las ideas para aplicaciones y, cuando se cansaba de
gestionarlas, las vendía por un buen beneficio. La inspiración volvería pronto. Aún no

había decidido si vender Task Wizard o ¿What's Cooking?

—Me quedaré con el dormitorio principal—, dijo. —Quinientos al mes es justo. ¿A

cuánto asciende el depósito por daños?

Ella parpadeó como si nunca hubiera pensado en eso. Esta mujer era demasiado

blanda para vivir en el mundo real. Le hizo querer protegerla de aquellos que se

aprovecharían.

—¿Es eso…?— Pareciendo pensar mejor lo que estaba a punto de preguntar, se

detuvo y cambió de dirección. —¿Podrías conseguir 250 dólares?

—No hay problema—, dijo. —Si me das tu correo electrónico, puedo pagarte en

línea.

—Eso es perfecto.— Ella le pidió su número y le envió un mensaje de texto con su

correo electrónico. Eli guardó su información en sus contactos, de inmediato.

—¿Algo más?— preguntó.

Ella sacudió su cabeza. —Tendré el contrato de alquiler listo para firmar la

próxima vez que nos reunamos. Puedes mudarte cuando quieras, solo avísame primero.

Las habitaciones están amuebladas pero no son lujosas. Espero que te guste vivir

conmigo—. Luego se mordió el labio y abrió mucho los ojos. —Quise decir alojamiento,

no quise decir...

—Está bien. Lo sé.

Con un gesto casual, tomó el café que había venido a pedir y se dirigió a su

camioneta mientras un anciano se sentaba a la mesa. Eli apoyó la cabeza en el volante.

¿Qué diablos he hecho? Luego se enderezó. No era como si tuviera alguna razón

apremiante para salir corriendo. Quizás las cosas sucedieron por alguna razón; esta

podría ser su oportunidad de finalmente conocerla.

Eli sacó su teléfono, miró fijamente su número por un momento y luego

silenciosamente cambió la información de contacto de Iris a “Sueño hecho realidad”.

 Capítulo 4

—Henry Dale Macabee—, dijo el hombre mayor, ofreciéndole la mano con una

inclinación belicosa de su barbilla sin afeitar.

—Iris Collins. Toma asiento.

Llevaba una camisa a cuadros de manga corta con botones, cuidadosamente

metida dentro de unos vaqueros gastados. El hombre le estrechó la mano con firmeza y

tomó asiento, con un café caliente en la mano. A Iris le sorprendió un poco que lo

hubiera comprado, pero parecía sencillo y negro. Sin florituras para esta persona

mayor.

—Tengo un ingreso fijo—, dijo sin esperar a que ella comenzara. —Y no toleraré

muchas tonterías. No fumar en el interior. Nada de fiestas ruidosas.

Estaba dividida entre el deseo de reír y la necesidad de aclararle las cosas. Lo

primero probablemente lo ofendería, así que intentó lo segundo, con tacto. —Soy la

propietaria de la casa, así que establezco las condiciones. Pero fumar y las fiestas

ruidosas también me disgustan, así que tendrás que organizar tus juergas en otro sitio.

Los ojos del anciano se abrieron de golpe y, por un momento, la fulminó con la

mirada, entrecerró los ojos y, finalmente, una sonrisa renuente se dibujó en el borde de

su fina boca. —Eres atrevida. No... me importa en absoluto un poco de atrevimiento.

—Eso es bueno.— A continuación, le describió las cuatro habitaciones

disponibles y le mostró fotografías en su teléfono. Luego añadió: —La casa está muy

limpia, pero es vieja y...

—Bueno, yo también soy viejo—, interrumpió, —así que puedes poner un alfiler

en lo que fuera que estuvieras a punto de decir. No hay muchas opciones para mi

presupuesto, así que si estás dispuesta, hagámoslo.

 Ella dudó. Tal vez alquilarle a un viejo cascarrabias no era la mejor idea, pero no

se atrevía a decir que no. —¿Qué habitación querrías?

—Quitaré la de la cocina. Está lejos de todos los demás.

Sí, ella lo había leído bien. Era un cascarrabias que no quería vivir con otras

personas. Iris le citó el total: un mes por adelantado, medio mes de depósito por daños.

Le agradeció a Eli Reese que lo mencionara, pues ni siquiera había pensado en ello.

Esperaba que nadie destrozara la casa, pero ¿invitar a cinco extraños a vivir con ella?

Podía pasar cualquier cosa. Era difícil no ponerse nerviosa por eso, pero planeaba

comprobar los antecedentes penales de todos, utilizando un servicio en línea que

prometía un informe nacional completo, por un precio razonable.

Estará bien. Probablemente.

—No tengo mi chequera conmigo, pero puedo pagar de inmediato.

—Estaré aquí un par de horas más, hablando con la gente. Si...

—Iré ahora mismo—, interrumpió el anciano. —No tengo la intención de dejar

que alguien más me arrebate la habitación que quiero. No le des el espacio de la cocina

a nadie más, ¿entiendes? Volveré pronto.

Se fue antes de que Iris pudiera decir otra palabra. Parpadeó y trató de decidir si

el entusiasmo de Henry Dale Macabee era una buena cosa. Parecía un poco

desesperado, y eso la hizo sentir mal por él, pero tal vez no debería hacer esto por orden

de llegada. Quizás sería mejor aceptar solicitudes y...

Llegó el siguiente candidato, un tipo musculoso de unos treinta años que seguía

guiñando un ojo sin motivo alguno. —Clint McMahon. No tenía idea de que serías tan

linda. Habría usado mejor ropa interior.

—¿Cómo?

—¡Es una broma! No me acuesto con la gente con la que comparto habitación.

¡Muy malo para ti! Lo sé, es muy triste. Entonces, veamos, administro Big Fitness. Eso
es un gimnasio, si no lo sabías. Y, sinceramente, podrías estar muy buena si dedicas

tiempo. Odio ver que la gente no está a la altura de su potencial, ¿sabes?

—Realmente preferiría…

—No te preocupes por eso, muñeca. Una vez que me mude, te ayudaré a

administrar tu estilo de vida. Recibirás consejos de nutrición y fitness de forma

gratuita—. Clint volvió a guiñar un ojo. —Si juegas bien tus cartas, puede que incluso te

prepare uno de mis batidos especiales para el desayuno.

—Gracias. Estaré en contacto—, dijo Iris, luchando por mantener la cara seria.

Clint pareció sorprendido y decepcionado de que no hubiera más preguntas. Se

flexionó mientras se alejaba de la mesa, guiñándoles un ojo a otras cuatro personas

antes de salir por la puerta. Iris imaginó cuánto disfrutaría duchándose más tarde.

Llegaron dos candidatos potenciales más. Con estas personas, Iris hizo un mejor

trabajo controlando los encuentros y prometió llamarlos una vez que tomara una

decisión.

A diferencia de Clint, parecían bastante normales y tal vez ése fuera el problema.

Con Eli, parecía que estaba en un aprieto debido a su mala planificación, y Henry Dale

había dicho que tenía un ingreso fijo. Iris se dio cuenta de que se estaba inclinando por

personas que... necesitaban alquilar una habitación en su casa, que no tenían fácilmente

otras opciones.

Tal vez tenía los zapatos en el pie equivocado, algo que había hecho literalmente

cuando era niña, pero para ella, esa parecía una forma segura de elegir a sus nuevos

compañeros de cuarto. Las personas que no tenían otros recursos, deberían ser más

consideradas y más fáciles de convivir. Como Iris había estado en esa situación, sabía lo

que se sentía al depender de la buena voluntad de otra persona. Ella nunca se

aprovecharía de esa desesperación, pero lo entendía con seguridad.

Cuando estaba a punto de irse, Henry Dale entró corriendo con un cheque en

mano. Una vez que lo tuvo, ingresó su número en el teléfono plegable del anciano y
anotó la dirección. —Puedes mudarte cuando quieras—, dijo. —Sólo házmelo saber de

antemano. Entonces también tendré el contrato de alquiler listo para firmar. Y si no te

gustan los muebles de tu habitación, los quitaré.

Sacudió la cabeza. —Estoy seguro de que está bien. Sólo necesito un lugar donde

descansar por la noche—. Él dudó. —Escucha, por las fotos que me mostraste, es un

lugar antiguo. Le vendría bien un poco de cuidado. Me gusta mantenerme ocupado.

¿Tendrías algún problema conmigo… jugando?

Iris parpadeó. —¿Te refieres a trabajar en la casa?

—Exactamente. Con solo mirar las fotos, sé que puedo mejorar esa cocina.

—Me encantaría recibir ayuda. Cualquier cosa que quieras arreglar, te la

descontaré del alquiler—. Sin embargo, esperaba que Henry Dale fuera honesto acerca

del valor de su trabajo, porque no tenía ni idea de ese tipo de cosas.

—Es una oferta generosa—, dijo, visiblemente animoso. —Y estoy feliz de poder

aceptarlo. Sabré mejor lo que debería hacer una vez que revise la casa en persona.

Estoy... deseando que llegue esto, señorita Collins.

—Iris.

—Señorita Collins—, repitió asintiendo firmemente.

Parece que soy la señorita Collins.

Mientras estaba de pie, el pago de Eli apareció en las notificaciones de su teléfono.

Al final, realizó diez entrevistas y sólo prometió habitaciones a Eli y Henry Dale.

Publicaré otro anuncio. Este es dinero suficiente para sobrevivir durante el primer mes. Podía

cubrir las necesidades, aunque debía tener cuidado con las compras. Como siempre,

salir a comer, no era una opción.

—¿Cuándo te mudarás?— preguntó, decidiendo no discutir sobre cómo la

llamaba.

—El lunes, ¿está bien? Necesito el fin de semana para hacer las maletas y

organizar mis cosas.

 —Está bien. Te veré luego.

Se puso de pie y se estiró, rígida después de dos horas sentada en una silla de

cafetería. Henry Dale se fue sin mirar atrás y ella reprimió una risa. Nunca había sido

cercana a sus propios abuelos, al igual que mamá, compararon a Iris con sus hermanas

y encontraron que ella tenía deficiencias, por lo que este podría ser un buen cambio de

ritmo. Los padres de papá ya no estaban; ella nunca los había conocido. ¿Y papá?

Bueno, rara vez dejaba de lado sus actividades docentes para intervenir en la forma en

que su esposa consideraba adecuada para administrar su casa.

Después de comprar un sándwich para llevar, Iris se dirigió a su Sentra,

estacionado a una cuadra de distancia, porque no quería ocupar un lugar de

estacionamiento privilegiado por tanto tiempo. A su medidor le quedaban dos minutos:

perfecta sincronización, y condujo a casa lentamente, satisfecha con cómo había ido el

día. Iris rara vez se sentía así, como si hubiera hecho un trabajo adecuado. Su teléfono

sonó y dejó pasar el correo de voz. No era seguro contestar el teléfono mientras

conducía, al menos no sin unos auriculares, y no se molestaba en esas cosas. Cualquier

cosa que quisieran, podía esperar hasta que ella llegara a casa. Además, actualmente no

estaba hablando con Lily; Rose la regañaba porque estaba siendo mezquina por no

superar a Lily y Dylan, y prefería esquivar las llamadas de mamá, quien insistía en que

superara su resentimiento por el bien de la unidad familiar. Es curioso cómo siempre me

piden que me trague mis emociones y sea una persona más grande. Una vez que llegó al

camino de entrada, revisó y encontró una llamada perdida de Olive.

Maldita sea. La única hermana que no estoy evitando.

Olive rara vez recibía señal, y debía ser importante si estaba intentando ponerse

en contacto. O tal vez las demás la habían arrastrado a esta disputa discreta. Pero esa no

era la palabra correcta. Más bien Iris estaba... acabada. Lily había deseado a Dylan más

que una relación con su propia hermana. Y Rose tenía una vida perfecta, así que ¿por

qué no la vivía, en lugar de entrometerse?

 Respiró hondo y le devolvió la llamada a Olive. No era de extrañar: saltó el buzón

de voz. —Lo siento, estaba conduciendo—, dijo después del tono. —Espero que estés

bien. Te amo y te extraño.

Ahora Olive podría decirles a todo el mundo: No me está esquivando. Ella volvió a

llamar de inmediato. Están imaginando cosas. Porque Olive intentaba hacer de pacificadora

y quería que todos se llevaran bien, sin meterla en sus problemas. Eso fue

probablemente parte de por qué vivía en un tukul africano, no persiguiendo el éxito de

la misma manera que Rose y Lily. De sus tres hermanas, a Iris le gustaba más Olive a

pesar de la diferencia de edad de diez años. También aprobó la forma en que Olive

desplegó sus habilidades especiales, usándolas para el bien, en lugar de su propio

beneficio.

Al menos Iris finalmente tenía su propia casa, lo suficientemente lejos de su

familia como para desalentar las visitas sin cita previa. Después de todo, rara vez

habían venido a ver a la tía abuela Gertie.

Es posible que las cosas finalmente estén mejorando.

Esto es ridículo.

Eli había pagado cientos de dólares para evitar aclarar un malentendido. Su

disgusto no se debía a gastar el dinero; podía permitírselo. Pero ahora estaba conectado

con Iris a través del engaño, y mientras terminaba la última capa de pintura en el

comedor de Gamma, dejó escapar un suspiro, irritado consigo mismo. Habría sido

sencillo arreglarlo todo, pero no.

Y ahora mira, lo empeoraste.

Sin embargo, una parte de él también hervía de emoción. Convertirse en

compañero de cuarto de Iris le permitiría conocerla sin que ella sospechara que la

conocía desde la mayor parte de su vida. Lamentablemente, lo contrario no era cierto,

pero él podría agradarle a ella si pasaban tiempo juntos. Y luego, una vez que se
hicieran amigos, podría mencionar el hecho de que habían ido juntos a la escuela

primaria. Aunque casualmente, como acabando de recordar. Con el tiempo, podría

llegar a agradecerle por lo que hizo en aquel entonces.

Y luego…

Bueno, no tenía todas las respuestas. Quizás ni siquiera lo manejaría bien si

descubría su linaje de cambiaformas halcón. Ya se rumoreaba que se estaban formando

grupos entre humanos, dedicados a descubrir a aquellos que eran diferentes. Su gente

no había salido como las brujas, pero habían dejado de preocuparse por ser

descubiertos. No había un cuerpo central, ya que los cambiaformas eran raros y los

halcones eran solitarios por naturaleza, por lo que todos jugaban de oído, haciendo lo

que parecía mejor individualmente.

Para Eli, eso significaba mantener sus cartas cerca de su pecho, ya que había

aprendido muy bien lo crueles que podían ser los humanos. Y eso cuando no tenían

ninguna razón concreta para hacerle daño, aparte de que era pequeño. No se sabía lo

que harían si se enteraban de su verdadero secreto. Si bien el mundo podría haber

cambiado algo, todavía temía que la naturaleza humana siguiera siendo esencialmente

la misma.

En lugar de preocuparse por cuestiones que no podía cambiar, salió por la

ventana del ático y se deleitó con sus alas atrapando el viento. Se deslizó en un círculo

lento y finalmente localizó la casa de Iris a 3 km de distancia. No fue difícil; ella vivía en

la única casa violeta de la ciudad, y él voló en esa dirección por instinto, hasta que voló

en círculos sobre el fantástico techo estilo Reina Ana en el que había gorriones anidando

en los pedazos rotos. Aunque hacían falta reparaciones, el lugar tenía cierto encanto

destartalado y podía imaginarse a Iris allí. Siguió volando hasta que los colores del

atardecer se desvanecieron en la oscuridad de la noche.

A veces se imaginaba viviendo como un halcón, simplemente guardando su lado

humano. El llamado se hizo un poco más fuerte año tras año. Algunos cambiaformas se
sentían más cómodos con su lado salvaje, y eso también era cierto para Eli. Pero todavía

tenía algunos vínculos con el mundo. Hasta ahora, siempre lo hacían retroceder.

Eli pasó el fin de semana trabajando febrilmente en la casa de Gamma, poniendo

el jardín en forma, en la medida de lo posible con el desorden general del otoño. Era

una época del año difícil para vender una casa, ya que las hojas caían constantemente, y

él había fortalecido sus músculos rastrillando. Al menos los setos estaban uniformes,

limpió los canalones y luego fregó el porche, terminando con un lavado a presión. El

domingo por la tarde, antes de que se pusiera el sol, hizo un montón de fotos para la

agente inmobiliaria. También se las envió por correo electrónico a Gamma, que le había

estado enviando mensajes sobre su fiesta de bienvenida. Había elegido una comunidad

para mayores de cincuenta y cinco años, donde había comprado un apartamento y ya

estaba participando en todas las actividades que se ofrecían.

Gamma: Me lo estoy pasando genial. Me inscribí en clases de salsa.

Eli: Eso suena divertido.
Gamma: ¿Debería aprender a escribir HTML o hablar español?
Eli: ¿Pueden ser ambas cosas?
Gamma: ¡Tengo un límite de tiempo y energía!
Eli: Entonces español. Quizás en algún momento decida encontrar a mis familiares del
lado de mamá y tú puedas venir conmigo a México.
Gamma: ¡¡Eso sería sorprendente!!. Te he estado diciendo que busques durante años.
Tengo que correr, hombrecito. Me invitaron a una cata de vinos.

Se alegró de que pareciera irle bien. No había problemas con su casa; gracias a sus

esfuerzos de hoy, el exterior también tenía un aspecto fantástico. Tenía fe en que la casa

se vendería como un sueño, y sería más fácil sin él estorbando. La agente inmobiliaria

podría enseñar la casa en cualquier momento sin preocuparse de que Eli comiera

tostadas en calzoncillos. Y puesto que esperaba una venta rápida, sería mejor que
viviera en la zona, disponible para firmar los papeles de cierre cuando llegara una

oferta sólida. Eli sabía que estaba racionalizando, pero todas ellas eran razones

excelentes y válidas para quedarse.

El lunes por la mañana, Eli hizo la maleta y borró los últimos rastros de su propia

presencia. Después de echar un último vistazo a la casa donde había pasado su

adolescencia, condujo hasta la oficina de la agente de bienes raíces y le dejó las llaves,

firmando todos los documentos necesarios para que ella pudiera programar las visitas.

Keshonda Jennings era una mujer negra profesional y motivada que batía récords

trasladando propiedades por la ciudad, y tenía un buen presentimiento sobre lo que ella

podía hacer por la casa de Gamma.

Keshonda le estrechó la mano con una sonrisa educada. —Tuve la oportunidad de

revisar las fotos que enviaste. Has preparado bien el lugar, pero deberíamos contratar a

un profesional para mejorar el listado. ¿Estás a bordo?

—¿Para fotografías o puesta en escena?

—Ambos. Puedo facturarte por el trabajo.

Ni siquiera lo dudó. Esta fue una inversión que beneficiaría a Gamma. —Vamos a

hacerlo. La casa es bonita, pero si puedes llevarla al siguiente nivel...

—Puedo y lo haré. Sólo necesito tu aprobación—, interrumpió Keshonda.

—¿Dónde firmo?— bromeó.

Al final resultó que, también había documentos para eso, así que garabateó su

firma hasta que Keshonda dijo que ya habían terminado. —Deberías hacer eso. Muchas

gracias por confiarme la casa de tu abuela.

—Vienes muy recomendada.

Ella lo acompañó hasta la salida, pasando junto a la recepcionista que tecleaba. —

Los mantendré informados durante todo el proceso.

Eli asintió y corrió hacia su auto. Todo lo que había traído de casa estaba en el

baúl, una maleta y una mochila. No puedo creer que esté haciendo esto. Después de enviarle
un mensaje de texto a Iris según lo solicitado, ingresó su dirección en la aplicación de

navegación de su teléfono. Había realizado el sobrevuelo, pero las calles no tenían el

mismo aspecto desde su camioneta. Es mejor no perderse y llegar tarde. Conducía con

cuidado, prestando arención a las curvas. Como ya era más del mediodía, no debería

ser demasiado temprano, pero todavía estaba muy nervioso.

A la luz del día, los defectos que había vislumbrado como halcón, eran aún más

obvios. La casa necesitaba desesperadamente ser lijada y pintada, y la mitad de los

adornos de pan de jengibre estaban podridos o se habían caído por completo. El porche

no parecía estable y una de las ventanas de arriba tenía una enorme grieta.

Ésta era el tipo de casa sobre la que los niños de la cuadra contaban historias;

afirmaban que la anciana que vivía allí era una bruja y contaban historias sobre los

fantasmas que rondaban el lugar. Pero los fantasmas y las brujas no asustaban a un

cambiaformas halcón. Encogiéndose de hombros mentalmente, pasó junto al Sentra de

Iris en el camino estrecho y estacionó frente a ella. Si todos los que le alquilan tuvieran

un coche, el aparcamiento se convertiría en un problema. Si no lo hicieran, sería un

problema aparte, porque la vida en St. Claire podría ser un desafío sin transporte.

Abrió el portón trasero y sacó sus cosas. Una mujer salió de la casa de al lado y se

paró en el porche delantero con los brazos cruzados, mirando como una acechadora.

Ignorando el extraño interés de la mujer, Eli arrastró su maleta hasta las escaleras,

evitando los puntos débiles.

Recomponiéndose, tocó el timbre.

Unos minutos más tarde, Iris abrió la puerta de golpe. Tenía el pelo recogido en

un moño desordenado y todavía estaba en pijama, unos adorables pijamas rosas con

gatitos durmiendo y pequeños zzzs saliendo de sus pequeñas bocas. Bueno, debería ser

ilegal que alguien sea tan lindo.

—Oh, vaya, ya estás aquí. Acabo de ver tu mensaje hace dos minutos. Los papeles

están por aquí en alguna parte, y… ¡mandé que me hicieran las llaves! ¿Dónde están?
Estaba en el cobertizo y…— Su voz se apagó mientras se alejaba de la puerta sin

invitarlo a pasar.

¿Se supone que debo esperar?

Ella se apresuró a regresar. —Lo siento, soy mala en esto. ¡Adelante! Ésta también

es tu casa ahora. No necesitas ser educado. Has pagado por privilegios de entrada y

salida.

Probablemente no quiso que eso sonara sugerente. Lo hizo totalmente. De alguna

manera, fingió que él tampoco lo había notado. —Gracias—, murmuró, subiendo su

maleta por el único escalón que llevaba al vestíbulo.

En el interior estaba fresco y oscuro. En general, la casa daba una buena

impresión, aunque no encajaba en lo más mínimo con la personalidad de Iris. Todo

estaba un poco descolorido, colores elegidos en una época en la que el malva

polvoriento y el azul campestre dominaban el mundo. Pero los muebles parecían

bastante cómodos y no había demasiados amontonados en la sala de estar. Al parecer,

tenía buen ojo para la fluidez.

—Nada de esto es mío—, dijo, pareciendo malinterpretar su silencio. —Hice lo

mejor que pude con las cosas de la tía abuela Gertie, pero...

—Es agradable.— Él quiso decir eso. El lugar ya tenía una sensación más

hogareña que cualquiera de sus residencias decoradas profesionalmente, un aire

habitado que sólo se lograba con el uso y el desgaste.

—Me alegro. Aquí está tu llave.— Iris le entregó un llavero con dos dijes: uno era

una pequeña cinta métrica funcional y el otro una pequeña unidad USB.

Aparentemente respondiendo a su mirada, fuera lo que fuera, se apresuró a decir: —

Pensé que eran lindos y, según lo que dijiste en la entrevista, pensé…

Oh. Es porque cree que reformo casas y creo sitios web.

—Eso es dulce de tu parte. Estoy seguro de que les sacaré mucho provecho.

—¿De verdad?
 —Seguro.— Demonios, él mediría su propio pene para mantenerla sonriendo con

tanto deleite. No era un pensamiento que hubiera esperado tener, pero Iris tenía una

manera de hacerle eso.

—Eso es bueno. Te mostraré tu habitación—. Señalando hacia las escaleras,

recogió su mochila, el tipo de persona que siempre ayuda sin que se lo pidan. Con una

punzada en el pecho, recordó a la niña con trenzas gemelas y una conducta intrépida.

Algunas cosas nunca cambian.

 Capítulo 5

Iris intentó ver el dormitorio a través de los ojos de Eli.

No era enorme para los estándares modernos y el armario era una idea de último

momento. Había pintado esta habitación de color verde salvia y cubierto el colchón

recién limpio con sábanas viejas y una colcha hecha a mano. Al menos la casa estaba

impecable, gracias al equipo profesional que había fregado todo de arriba a abajo.

—¿Qué opinas?— preguntó, tratando de no sonar tan nerviosa como se sentía.

Si él se enfadaba y se iba, ella tendría que devolverle su dinero. No era como si

hubiera firmado el contrato de alquiler todavía. No sabía por cuánto tiempo establecer

los términos, por lo que eligió tres meses y requería un aviso de dos semanas antes de

mudarse. Iris había adaptado un acuerdo gratuito que encontró en línea,

principalmente porque no podía pagarle al señor Davis para que redactara uno

específico para su situación. Con cuidado, colocó la página impresa sobre la vieja

cómoda, que actualmente estaba más en mal estado, que elegante.

—Está bien—, dijo finalmente.

—Bien— era lo que decía la gente cuando esperaba algo más, diferente o mejor o

ambas cosas. Iris se mordió el labio y fingió no darse cuenta de eso. —Me alegro de que

te guste. Pondré los papeles aquí. Puedes firmarlo y devolverlo más tarde. Te dejaré

para que te instales—. Dejó su mochila en el suelo junto a la puerta. —Ah, y si tienes

hambre, hice avena.

Se contuvo antes de explicar que no le gustaba especialmente, pero que era bueno

para ella. Y barato. Lo barato era lo importante hasta que su negocio de joyería

despegara.

—Ya desayuné, pero gracias.

 —Si necesitas algo házmelo saber.

Eso fue muy incómodo. Obviamente había tenido compañeros de cuarto antes, pero

ella nunca había sido la parte responsable. Con suerte, no sería otro desastre; necesitaba

un descanso del fracaso implacable. Demonios, si esto fracasaba, no había plan B.

—Lo haré. Mmm. ¿Iris?

—¿Sí?

Se detuvo en el pasillo y lanzó una mirada curiosa a su nuevo compañero de

cuarto. Que realmente era atractivo y distraía la atención. Durante la entrevista también

lo había pensado, pero tenerlo en casa sólo reforzó su opinión inicial. Con suerte, no se

avergonzaría siendo aún más incómoda de lo normal con él.

Eli vaciló y luego sacudió la cabeza. —No importa.

Encogiéndose de hombros mentalmente, bajó las escaleras para terminar de lavar

los platos del desayuno y guardar los restos de avena. Al abrir la nevera, se dio cuenta

de que estaba descalza, todavía en pijama de gatitos y con el pelo sin cepillar. DIOS

MÍO. Iris enterró su rostro entre sus manos. Esta no era la impresión que había querido

dar... Ya era demasiado tarde. Supuso que era mejor disipar todas las ilusiones, ya que

vivirían juntos mientras Eli trabajaba en casas. ¿O construía páginas web? No tenía

claro qué estaría haciendo exactamente, pero mientras pagara el alquiler a tiempo, no

era asunto suyo.

Quería subir las escaleras para organizar su estudio, que no era una palabra que

usara normalmente, pero éste era un nuevo comienzo. Si tomara algunas fotos bonitas,

actualizara su tienda en línea e hiciera algo de publicidad, tal vez comenzaría a recibir

pedidos. Todo ayudaría. Pero hoy también esperaba a Henry Dale Macabee, y había

pensado que podría aparecer al amanecer. Pero era poco más del mediodía y todavía no

había sabido nada de él. Ella tenía su cheque y él parecía desesperado, por lo que

aparecería tarde o temprano.

 Una vez que puso su cuenco limpio en el escurridor, Iris subió, subió, subió, subió

hasta el ático. Afortunadamente, sólo había necesitado transportar un colchón hasta allí.

El resto de los muebles habían estado hibernando ahí durante décadas, y ella también

había hecho limpiar este espacio, así que al menos no respiraba un cuarto de siglo de

polvo. Una vez leyó que el polvo estaba formado principalmente por células muertas de

la piel y...

Sí. Deja de pensar en eso.

Se había construido una cama con viejos jergones que había encontrado

escondidos aquí arriba y había preparado una zona para sentarse con dos sillones y una

mesa auxiliar. Al otro lado de la habitación, una mesa de comedor anticuada servía

como estación de trabajo. Su ropa todavía estaba en cajas, bolsas y maletas, apretadas

contra la pared para despejar el camino. Los techos inclinados podían molestar a

algunas personas, pero para Iris, este espacio era acogedor. En verano podría sentir lo

contrario, pero como el otoño avanzaba lentamente hacia el invierno, tenía algo de

tiempo antes de que el calor sofocante se convirtiera en un problema.

Se había duchado la noche anterior, así que se vistió con un suéter andrajoso y

pantalones de yoga y siguió adelante con su plan de organizar adecuadamente su

espacio de trabajo, contenedores llenos de cuentas, colgantes y cabujones, alfileres y

ganchos para aretes, varios alambres y hebras y herramientas. Había cierta paz al poner

todo en su lugar, pero era imposible concentrarse mientras estaba tratando de escuchar

el timbre. Cuando Henry Dale llegara, tendría que bajar corriendo tres tramos de

escaleras.

Finalmente, tomó su cuaderno de bocetos y se sentó en la sala del frente,

escuchando la llegada del anciano. Una hora más tarde, apareció en un vehículo

compartido con menos fanfarria de lo que ella había imaginado, llevando sólo una

pequeña maleta y una bolsa de lona. Iris no podía decidir si era impresionante o triste

haber vivido tanto y poseer tan poco.

 —Hola—, dijo, dando un paso atrás para que Henry Dale pudiera entrar.

Agarró sus papeles de la mesa del comedor y lo condujo a la cocina. El anciano

inspeccionaba todo con ojos críticos; con suerte, estaba imaginando todos los proyectos

divertidos que podría emprender, sin juzgar la casa como defectuosa. Ya se sentía

protectora con el lugar, incluso si carecía de los recursos para restaurarla a su antigua

gloria.

El dormitorio junto a la cocina era bastante pequeño: una cama individual con

una cabecera de latón antiguo, un baúl pequeño, una mesa de noche con una lámpara

antigua y un armario. Si Henry Dale necesitara más muebles, podría revisar el ático o

proporcionárselos él mismo. Una vez más, había recurrido a sábanas y edredones viejos

que habían estado escondidos en varios baúles, aunque también había hecho limpiar la

ropa de cama por un profesional.

—¿Está bien?

Se quedó un momento en silencio y luego dejó su petate sobre la cama. —Me

gusta. Sin desorden. Sin tonterías.

—Aquí está tu contrato de alquiler. Aún no he depositado tu cheque, pero lo haré

ahora que oficialmente vas a compartir habitación conmigo.

Su boca se apretó, pero ella no podía decir si estaba molesto por el recordatorio o

reprimiendo una sonrisa. Henry Dale tenía un rostro curtido que le recordaba un mapa

antiguo, como si lo hubieran usado bien, doblado con frecuencia, y las líneas

representaran los caminos que había recorrido y las historias que podía compartir.

Luego sus hombros se curvaron, como si estuviera reprimiendo un suspiro de alivio.

¿Por tener un lugar donde quedarse? Parecía eso.

—Gracias—, dijo en voz baja.

Iris pensó que no debería darle mucha importancia a su gratitud. —Bienvenido.

Olvidé mencionar que ciertos artículos serán comunitarios, como aceite de cocina,

especias, azúcar, té y café. Calcularé cuánto usamos en un mes y te diré cuánto

contribuir para mantener la cocina abastecida. Etiqueta tu comida para evitar

confusiones y avísame si necesitas algo.

Henry Dale asintió y ella tuvo la impresión de que ya había terminado la

conversación. Como él era mayor, sería un desafío no caer en la dinámica equivocada

de que tenía autoridad sobre ella, simplemente en virtud de su mayor edad. Estoy a

cargo. Esta es mi casa. Si lo repitiera con suficiente frecuencia, tal vez incluso lo creyera.

Quedaban tres habitaciones por alquilar, pero ya se preocuparía por eso el

próximo mes.

Una parte de ella sentía que debería estar preparando comida u ofreciéndose a

entretener a estos extraños, ya que se sentían como invitados. Pero en realidad, sólo

necesitaba dejarlos en paz. Iris se comió un sándwich y tomó un yogur para almorzar y

estaba a punto de regresar a su habitación, cuando Henry Dale entró en la cocina.

—Me di cuenta del cobertizo de atrás. ¿Te importa si le echo un vistazo? Puede

que haya herramientas que pueda utilizar y necesitaré un lugar donde trabajar.

—¿Trabajar?— Él había mencionado que quería mantener ocupado los proyectos

del hogar, pero ella nunca imaginó que comenzaría desde el primer día.

—Sí, señorita. Puedo desmontar las puertas de estos gabinetes, lavarlas, lijarlas y

pintarlas. Sólo debería costar la pintura, y dijiste que me quitarías la mano de obra del

alquiler.

Tonterías. ¿Cuánto cobra por hora? Me pregunto si planea trabajar a tiempo

completo y facturarme por el trabajo mientras viva aquí.

Rápidamente dijo: —Dije eso. Pero no puedo permitirme pagarte directamente, y

no puedo permitirme proyectos que cuesten una tonelada por adelantado. Así que

probablemente sea mejor si fijamos un límite por hora.

—Entiendo. Necesitas el dinero en efectivo, de lo contrario no estarías alquilando

habitaciones—, dijo bruscamente Henry Dale. —No puedo conseguir trabajos de

mantenimiento a mi edad. A la gente le preocupa que me rompa la cadera. Entonces te

cobraré el salario mínimo por el trabajo y no más de veinte horas al mes.

Iris hizo los cálculos. Eso significaría que solo pagaría alrededor de $100 al mes en

efectivo, pero si poco a poco mejoraba el estado de la casa, sería una buena inversión,

incluso si ella tuviera que apretarse el cinturón.

—Funciona para mí.

Eli estaba escuchando a escondidas.

No había sido su intención, pero bajó las escaleras y escuchó Iris discutir planes

para reparar la casa con su otro compañero de cuarto, un hombre mayor al que no

conocía. De alguna manera, le ayudó saber que no estaría dando vueltas por esta gran

casa solo con Iris. Con ella, se sentía como si tuviera diez años otra vez y era muy

incómodo. Como sería extraño hacer lo contrario, entró en la cocina.

El hombre mayor miró pero no sonrió. Es hora de causar una buena impresión.

—Soy Eli—, dijo, ofreciéndole la mano. —Encantado de conocerte.

—Henry Dale Macabee. Igualmente. ¿Sabes algo sobre sierras?— El apretón de

manos fue firme, pero no hasta el punto de que Henry Dale pareciera estar

compensando algo. Sólo un cortés apretón de manos, ni más ni menos.

—Se utilizan mejor para las curvas—, respondió.

Henry Dale asintió como si Eli hubiera pasado una prueba. —Si decido

encargarme de ese pan de jengibre, necesitaré una mano. No soy tan ágil estos días.

Si no hubiera notado el adorno podrido en su exterior, esa declaración podría no

haber tenido sentido. —Sólo házmelo saber.

¿Por qué estoy aquí? ¿Ofrecerme para ayudar a un anciano a actualizar la casa de Iris?

—Servirá. Me voy al cobertizo—. Con esa desconcertante afirmación, el hombre

mayor salió por la puerta trasera y dejó a Eli mirando a Iris.

 —Él está bien—, ofreció ella. —Un poco brusco en sus modales y áspero en los

bordes. No creo que le guste mucho la gente.

Eli se sorprendió a sí mismo al decir: —A veces yo tampoco.

Iris se rió. —Sospecho que todos tenemos esos días.

Para él, era más que eso. Tras la aparición de su capacidad para cambiar de forma,

se había preguntado si su naturaleza de halcón solitario se estaba contagiando,

predisponiéndolo al silencio, a esas alturas raras y elevadas en las que estaba solo en la

perfecta corriente de viento, transportado cada vez más alto y más lejos de la

humanidad. Por alguna razón, con la marcha de Gamma, sentía que era su última

oportunidad, y ni siquiera sabía por qué.

¿Última oportunidad para qué?

Su cerebro no cooperaría. El solo hecho de estar en la cocina con ella lo ponía

ansioso. Su corazón dio un vuelco cuando sacó el contrato de alquiler. —Firmé ambas

copias. Traje uno para tus registros.

—¡Ah, bien! Gracias. Yo…archivaré esto.

Era adorable, porque era tan obvio que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

Eli podría identificarse. Cuando compró la cabaña como casa de vacaciones en Myrtle

Beach, lo sorprendió darse cuenta de que él era responsable de todo, desde el tejado

hasta las baldosas del suelo. Ningún propietario a quien llamar. Sólo yo.

Abrió la boca para tranquilizarla, luego se dio cuenta de que se suponía que no

debía saber sobre los problemas de los propietarios y terminó diciendo: —¿Tenemos

instalaciones de lavandería en el lugar?

—¡Oh! Ya debería habértelo dicho. Y a Henry Dale también. Pero probablemente

tu ropa esté limpia por ahora. ¿Quién se mueve con un saco de ropa sucia?— Ella soltó

una risa que a Eli le sonó nerviosa, y sus sentidos intensificados, incluso en esta forma,

sintieron un cierto temblor en su tono.

 Algo en Iris le pareció... diferente de otras personas. No era la energía de otro

cambiaformas, ni un cosquilleo de magia pura, pero tampoco olía a humana. Eli no

podía precisar exactamente qué hacía que Iris fuera única y su curiosidad aumentó

hasta alcanzar una intensidad insoportable.

Eli necesitaba conocerla mejor. Conocerla y aprender sus secretos. Quizás

entonces podría dejarla ir.

—¿Entonces dónde…?— insistió, refiriéndose al cuarto de lavado.

Sus mejillas se inundaron de color y él se tragó más palabras reconfortantes.

Ahora que había pasado un poco de tiempo con ella como adulta, ya no parecía tan

fuerte ni tan valiente como cuando eran niños. ¿La vida le quitó el espíritu? Si eso era

cierto, parecía un crimen.

—Aquí abajo.

Varias puertas conducían a la cocina. Una se abría a un vestíbulo con escalones

que bajaban. El sótano era perfecto para filmar una película de terror, con escaleras

esqueléticas, piso de cemento manchado y tuberías y cables expuestos. En un rincón,

vio la lavadora y la secadora: viejas, voluminosas y abolladas por años de uso. A juzgar

por los diales, estas máquinas debían tener veinte o treinta años.

—¿Todavía funcionan?

Iris se mordió el labio y se encogió de hombros. —Supongo que sí, pero para ser

honesta, todavía no he lavado la ropa. Dejo que se acumulen porque temo el largo

recorrido desde el ático hasta el sótano y viceversa.

—Puedo llevarla por ti—, ofreció.

Ella lo miró fijamente. —Eh, ¿por qué?

Él se encogió de hombros. —Porque no quieres.

—Y estoy segura de que te mueres por cargar con la ropa de otra persona.

—Es un buen ejercicio cardiovascular.

 Ella se rió, evidentemente sin darse cuenta de que hablaba en serio. —Eres

gracioso. De todos modos, siéntete libre de utilizar las máquinas en cualquier momento.

Si todavía funcionan.

Eli miró las marcas. —¿Westinghouse todavía fabrica lavadoras y secadoras?

—No tengo ni idea. Nunca he comprado un electrodoméstico importante. Y los

que vinieron con la casa necesitarán ser cuidados.

Le gustó esa palabra, le gustó mucho. Y le gustó que ella no planeara destripar el

lugar de inmediato. Claro, parte de esa prudencia probablemente se debía a que no

tenía dinero, pero él imaginaba a Iris como alguien a quien le importaba la marca que

dejaba en el mundo. Ella era del tipo que reutilizaba, en lugar de descartar siempre que

era posible.

—¿La estufa es de gas o eléctrica?— Eli hizo la pregunta, sin importarle realmente

la respuesta, pero sirvió para mantenerla con él un poco más de tiempo.

—Es a gas. Me alegré mucho cuando llegué por primera vez. Habían cortado la

luz y pensé que me daría duchas frías hasta que la encendieran. Pero aparentemente el

calentador de agua también es de gas. El tanque es pequeño, por lo que tendremos que

escalonar nuestras duchas. Probablemente debería considerar un horario para ir al baño

y lavar la ropa...

—Probablemente esté bien por ahora—, interrumpió, viendo que ella se estaba

estresando por todos los pequeños detalles.

Soltando un suspiro, ella asintió con una sonrisa agradecida mientras subían a la

cocina. —Todo esto es nuevo para mí. No soy buena...estando a cargo. Pero ya me

preocuparé cuando se alquilen el resto de las habitaciones.

—Lo estás haciendo bien.

Ella parpadeó, mirándolo con asombro. —¿Lo estoy?

—Seguro. Mi habitación es cómoda, todo está limpio. Y el baño es una experiencia

única. Nunca antes había visto un inodoro rosa.

 Por alguna razón, Iris se echó a reír. —Casa violeta. Inodoro rosa. ¿Qué estaba

pensando la tía abuela Gertie?

Eli sonrió. No porque entendiera el chiste, pero su diversión era contagiosa. —

¿Era una época diferente?

—Supongo que sí. Por cierto…

Escuchó mientras ella le informaba sobre un fondo comunal para aceite de cocina,

café y cosas similares, y luego le pedía que etiquetara su comida. Francamente, no le

preocupaba que alguien comiera sus barras de proteínas o se bebiera sus bebidas

enlatadas, pero asintió de todos modos.

—De todos modos, eso es todo. Espero que te guste vivir aquí y que nos llevemos

bien.

—Yo también—, dijo.

En realidad, era difícil imaginar que alguien no se llevara bien con Iris. Irradiaba

un aire de princesa de dibujos animados. Si cantara en el patio, ratones, ardillas y

pájaros azules se posarían en su hombro. De repente, se quedaron... mirándose. Sin

hablar. Sólo se miraban. Él apenas respiraba, y ella...

—Definitivamente puedo trabajar allí—, dijo Henry Dale, entrando a la cocina. —

Hay que ponerlo en orden, pero ese es un trabajo que yo también puedo hacer. Y

alguien dejó un conjunto de herramientas realmente bonito. Es un milagro que nadie se

los haya llevado. El cobertizo ni siquiera estaba cerrado.

—Esa es St. Claire para ti—, dijo Iris.

—¿Has crecido aquí?— preguntó el hombre mayor.

Eli sabía la respuesta, incluso cuando Iris sacudió la cabeza. —No, mi tía abuela

vivía en la ciudad. Heredé su casa después de su muerte.

—Fui a la escuela aquí—, se ofreció Eli.

 Luego se dio cuenta de que eso podría engañar aún más a Iris si pensaba que él

era local. ¿Cómo se supone que voy a decirle que fuimos juntos a la escuela primaria cuando ella

cree que soy de aquí?

—Desde la secundaria en adelante—, añadió, esperando aclarar, pero ya los

había perdido.

Henry Dale estaba revisando las bisagras de todos los gabinetes de la cocina e Iris

le preguntaba al anciano si era posible quitar rayones y manchas del piso. Una bruja

tecnológica experta podría hacerlo; no se limitaban a reparar máquinas mágicamente.

También podrían restaurar materiales orgánicos a su condición prístina. Pero el anciano

no tendría nada que hacer, si Eli le sugiriera a Iris que podía llamar a Fix-It Witches7 y

conseguir un lavado de cara completo en la cocina por un precio razonable. Miró a Iris

un momento más, pero ella continuó la conversación con Henry Dale.

Normalmente prefería pasar desapercibido, pero esta vez le dolía.

7 Brujas reparadoras.
 Capítulo 6

Unos días más tarde, Susan Calhoun volvió.

Esta vez, llevó la cazuela prometida/amenazada, que olía a brócoli y queso

cheddar. Susan no esperó a que la invitaran a entrar y pasó junto a Iris con expresión

decidida. Parecía estar haciendo inventario de la casa, con los ojos entrecerrados

mientras recorría el salón.

—Aquí—, dijo, empujando el plato de vidrio en las manos de Iris. —¡Disfruta! Soy

una gran cocinera, si lo digo yo misma. Puedes traerme una taza de café mientras la

guardas en el refrigerador y luego tendremos una agradable charla. ¡Es genial tener a

alguien de mi edad en el vecindario!

Como Iris estimaba que Susan tendría más de cuarenta años, hizo una mueca por

dentro. Se quedó mirando la cazuela que no quería y deseó tener la capacidad de

teletransportarse. —Café. Bien.

Se encontró con Eli en la cocina, quien lanzó una mirada preocupada hacia la sala

del frente. —¿Tenemos una visita?

—Sí, una de los vecinas. Me desharé de ella. Es…— Las palabras realmente le

fallaron.

—¿No es buena?— él ofreció.

—Eso es por decirlo suavemente.

—Serás recordada por tus servicios—, dijo solemnemente.

Después de guardar la cacerola, Iris intencionalmente preparó una mala taza de

café instantáneo y se la llevó a su invitada no deseada. —Disfruta.

Susan ni siquiera tomó un sorbo de café, demostrando que había sido una excusa

para quedarse. E Iris tendría que interactuar con ella nuevamente para devolverle el
maldito plato de Pyrex. Después de lidiar con mamá, Lily y Rose, Iris conocía las

costumbres de las personas manipuladoras, pero no era tan buena para deshacerse de

ellas.

—Estoy un poco decepcionada—, dijo Susan.

—¿Acerca de?

—Tu falta de progreso en la reparación del lugar. Has estado aquí por un tiempo,

¿no? Ahora, no me gusta entrometerme, pero estoy segura de que mencioné el peligro

del porche cuando nos conocimos. Si no arreglas esta monstruosidad, tendré que

contactar a la ciudad. ¿Te das cuenta de que existen ciertas normas de seguridad?

Iris finalmente perdió la paciencia. Se levantó, caminó hacia la cocina, agarró la

cacerola y se la puso a Susan en las manos. —Mira, no estoy hecha de dinero. Haré lo

que pueda, como pueda, pero no tengo ninguna intención de que me chantajeen.

Deberías irte.

Eso no era ni la mitad de lo que quería decir, y de alguna manera logró tragarse el

resto de la diatriba mientras conducía a Susan hacia el porche de la perdición. Dios mío,

¿podría la mujer ser más dramática?

Iris intentó librarse de la molestia y sumergirse en su trabajo, pero fue en vano.

Quería desahogarse con Eli o Henry Dale, pero sus dos compañeros de cuarto se

mantenían reservados y no se sentía libre de arrojar sus frustraciones sobre ellos. Eli era

tan amable que probablemente escucharía, incluso si preferiría hacer literalmente

cualquier otra cosa. En cuanto a Henry Dale...

El anciano pasaba la mayor parte del tiempo en el cobertizo, escuchando

periódicamente los ruidos de las máquinas mientras trabajaba en las puertas del

gabinete. Por alguna razón, había solicitado la ayuda de Eli, lo cual ella se sintió un

poco mal, ya que no le había prometido descontarle el alquiler a cambio de trabajo físico

y, sinceramente, tampoco podía permitirse el lujo de hacerlo.

 Ella esperaba a que sacara el tema por su cuenta, pero él nunca dijo una palabra.

Eli era tímido y torpe y apenas podía establecer contacto visual. Eso era sorprendente,

ya que los hombres guapos generalmente rezumaban confianza en sí mismos y se

ponían en evidencia sin ningún tipo de estímulo. No es que debiera pensar de esa

manera de sus compañeros de piso.

Cualquiera que fuera su motivación para ayudar, Eli había empaquetado todo el

contenido de los armarios en cajas de cartón y había lavado y luego lijado la parte de

madera de los armarios. Ahora los estaba repintando cuidadosamente,

presumiblemente según las instrucciones de Henry Dale, para que todo coincidiera.

También pusieron una especie de solución de amoníaco para iluminar los cuadrados

blancos del suelo de vinilo. Las baldosas negras no mostraron tanto desgaste y el

resultado final fue francamente impresionante.

—Se ve muy bien aquí—, dijo más tarde ese mismo día, después de calmarse

luego de la poco agradable visita de Susan.

Henry Dale asintió. —La casa tiene buena estructura, sólo necesita un poco de

esfuerzo.

Y pintura.

—¿Podrías pasarme ese paquete de tornillos?— preguntó Eli.

Iris lo hizo y, por un momento, se limitó a admirar el tirón y el amontonamiento

de sus músculos al levantar la puerta del armario y colocarla en su sitio mientras Henry

Dale la instalaba. Luego sacudió la cabeza, irritada consigo misma por haberse dado

cuenta. Los dejó trabajando en la cocina, con las puertas de los armarios brillantes,

terminadas y luciendo como nuevas.

Arriba, el ático era tranquilo y acogedor. El otoño significaba que el calor se sentía

perfecto aquí, y se dirigió a su mesa de trabajo y dibujó un rato, creando y descartando

cinco diseños diferentes, antes de decidirse por el sexto. Felizmente, tocó la página y se

puso a trabajar haciendo el collar. En el listado en línea, ella lo llamaría Golden Sunrise,
aunque nadie lo compraría. Al menos sus gastos estaban cubiertos durante el mes,

aunque no viviría rodeada de lujos.

El trabajo mantenía sus manos y su mente ocupadas, por lo que el tiempo volaba.

Estaba completamente oscuro cuando terminó. No tenía el equipo que necesitaba para

tomar fotografías adecuadas, como luces especiales, pero podía arreglárselas. Una vez

que alquilara otra habitación, el presupuesto se reduciría un poco y tal vez podría

conseguir algunas luces y accesorios para que las fotos parecieran más profesionales.

Usando una lámpara de escritorio y una chalina, tomó las mejores fotografías que pudo

y luego las pulió en una aplicación de edición de fotografías. Como último paso, creó el

listado y escribió una descripción poética del collar.

¿Tiene algún sentido esto? Necesito promocionar la tienda en línea y...

—¿Iris?— Un suave golpe en la puerta la sacó de sus deprimentes pensamientos.

—¿Sí?

Eli habló desde las escaleras sin invadir su espacio. —La cocina está lista y

preparamos algo de comida. ¿Tienes hambre?

En su última situación de casa compartida, todos comían en diferentes momentos.

Se dio cuenta de que estaba hambrienta. —Lo estoy, en realidad. Bajaré en un minuto.

Henry Dale estaba comiendo pasta con el tenedor, cuando ella entró en la cocina.

Él no levantó la vista de su plato y ella sonrió un poco mientras se servía. Eran simples

espaguetis con tomate, pero era agradable que a alguien le importara si había comido o

no. Eli sirvió un poco y se lo pasó antes de hacer lo mismo con él. Mientras se sentaba,

inspeccionó la cocina. Ya era cien por ciento mejor; entre los gabinetes, los pisos y las

encimeras, tenía un encanto limpio y retro.

—Lijamos las encimeras—, dijo Henry Dale. —Aplicamos un poco de grasa. El

bloque de carnicero es indulgente, así que sólo necesitaba un poco de cariño.

—Y pulidor de madera—, añadió Eli.

 Los mostradores se veían bien. No tenía idea de que la cocina podría recuperarse

de manera tan efectiva sin grandes gastos. Incluso los electrodomésticos brillaron

después de ser fregados por el equipo de limpieza profesional, eliminando años de

abandono.

—Gracias, en serio. No puedo creer lo bien que se ve todo. Y para cenar también.

¿Quien hizo esto? Es delicioso.

Eli sonrió levemente mientras hacía girar la pasta con su tenedor. —Yo lo hice. Me

alegro que te guste.

—Está bien—, dijo Henry Dale con brusquedad. —No es difícil hervir un fideo,

¿verdad?

Pero se dio cuenta de que el anciano se comió hasta el último bocado. La tía

abuela Gertie no había instalado un lavavajillas, así que Iris lavó todo a mano. Eso

parecía justo, ya que los hombres habían cocinado. Eli se quedó para secar los platos y

guardarlos. Curiosamente el silencio parecía... agradable. No había presión para que

ella llenara el silencio con palabras sin sentido.

—¿En qué crees que trabajará a continuación?— preguntó finalmente, mientras Eli

colocaba el segundo plato en el armario impecablemente limpio.

Henry Dale había ido a su habitación a leer y los había dejado solos en la cocina.

Eli hizo una pausa, mirando pensativamente el patrón antiguo de la porcelana. A Iris le

gustaron mucho estos platos; tenían bordes festoneados y flores de lavanda pintadas

delicadamente en el borde con una pequeña flor en el centro. En realidad, estos platos

podrían ser antigüedades valiosas, pero ella no tenía intención de venderlos.

Entonces Eli dijo: —Creo que será el porche. Le preocupan las tablas blandas.

Alguien podría hacerse daño, si se caen.

Iris hizo una mueca. —Es posible que hoy haya discutido con nuestra vecina de al

lado en el porche. Me amenazó con denunciarme a la ciudad.

 —Escuché algo de eso mientras estaba escondido en la cocina—, admitió Eli. —

Como resultado, podría haber conducido a Henry Dale hacia el porche. Espero que no

te importe.

—Para nada.

Aún así, suspiró, tratando de imaginar cuánto costaría reemplazar la madera. El

trabajo de cocina no había costado mucho, sólo pintura y algunos suministros varios.

Pero la reparación del porche... Sin embargo, Eli tenía razón. Si alguien daba un paso en

falso y resultaba herido, Iris podría ser demandada. ¿Quizás debería vender la colección de

ángeles de cerámica? Eso parecía casi inmoral, ya que la tía abuela Gertie había

considerado esas cosas como parte de su familia.

—Pareces preocupada—, dijo Eli.

—Estoy segura de que habrás adivinado que no estoy precisamente bien, a pesar

de tener una casa. Entonces me preguntaba cómo pagar todo.

—¿Te refieres al porche? Henry Dale tiene contactos en la construcción. Creo que

está planeando conseguir madera de desecho de un constructor que conoce. Si eso no

funciona, siempre habrá algo que se derribará.

Ella se quedó mirando, incapaz de creer que esto fuera la vida real. Estos dos

obviamente estaban yendo tan obviamente más allá, que ni siquiera sabía qué decir. —

Wow. Estoy sin palabras. Gracias no es suficiente, así que la próxima vez la cena corre

por mi cuenta.

¿Cómo tuve tanta suerte? Henry Dale es un contratista jubilado y Eli es un personal de

mantenimiento que reforma casas. Ah, y códigos. Me pregunto…

Ella sacudió la cabeza en silencio. No puedo pedirle aún más ayuda.

—Me gustaría eso—, dijo en voz baja. —¿Pero parece que quieres decir algo más?

Al parecer, su boca no obedecía a su cerebro. —La cosa es que dijiste que haces

cosas web, ¿verdad? Tengo una tienda online para mi negocio de fabricación de joyas,

pero no recibo muchas visitas. ¿Es algo en lo que podrías ayudar?— Ella no pudo leer
su reacción ante la petición, así que se apresuró. —Al igual que con Henry, puedo

descontar tu alquiler el próximo mes, teniendo en cuenta el tiempo que dedicas a

ayudarme. Y si no quieres o no tienes tiempo, está totalmente bien...

—Iris.

—¿Sí?

—Respira.

—Bueno. Odio pedir favores. Finjamos que nunca dije eso.

Eli sonrió y dio un paso hacia ella. Ella notó que olía a limpio, a jabón, a hoja

perenne, a salvia y a canela. Distraídamente, se preguntó qué colonia llevaría.

—No, no tengo ninguna razón para hacer eso. Estaré encantado de ver tu tienda

online y hacerte algunas recomendaciones. Envíame el enlace. No es ningún problema.

—Oh, vaya. ¡Gracias!— Antes de acobardarse, le envió un mensaje con el enlace y

trató de fingir que no se estaba imponiendo de una manera importante.

Con suerte, esperaba que Eli no fuera alguien que eligiera incomodarse por un

extraño. Debía tener tiempo y estar realmente dispuesto, ¿no? Respiró hondo. Todo

estaría bien. Afortunadamente, no miró el sitio con ella parada allí.

—De nada.

—Eres muy amable. No quiero aprovecharme.

—No lo haces. Nunca hago nada que no quiera. Ya que estamos, creo que hay que

pintar los otros dormitorios. El dormitorio principal se hizo hace poco, ¿pero los otros?

Él hizo una mueca que ella interpretó como “uff”.

Sí, las otras habitaciones estaban sucias, pequeñas, lúgubres y manchadas. A

Henry Dale no le importaba, pero a otros posibles inquilinos sí les importaría. De las

personas que había entrevistado, tres se negaron después de mirar las fotografías

porque los espacios disponibles eran muy básicos y poco atractivos. Borrar los estragos

del tiempo en la casa no sería fácil... ni barato.

—Debería hacer eso antes de intentar alquilarlos—, dijo, reprimiendo un suspiro.

 —Puedo ayudar. Si quieres.— Eli hizo la oferta inmediatamente.

Pasar más tiempo con Iris sería un sueño hecho realidad y esto le proporcionaba

la excusa perfecta. Podía verlos ahora, pasando horas pintando juntos. Hablarían más,

obviamente, y luego...

Bueno, él no lo tenía todo resuelto. Y tal vez no fuera necesario.

—No puedo pedirte que hagas eso—, respondió ella de inmediato. —No estás en

el trabajo aquí.

Bien, ella cree que rehabilito casas profesionalmente.

No podía corregir el malentendido, porque eso podría hacer que ella no estuviera

dispuesta a aceptar su ayuda. Pero había pintado todas las habitaciones de la casa de

Gamma antes de entregarle el lugar a la agente de bienes raíces, así que eso básicamente

lo convertía en un profesional ahora, ¿verdad?

—Me gusta estar ocupado y si no hago nada más que codificar, desarrollaré

problemas de espalda.

—Eso es cierto. Tampoco puedo quedarme encorvada sobre mi mesa de trabajo

por mucho tiempo, por las mismas razones.

Cuando ella le sonrió directamente, sintió como un puñetazo en el corazón, como

si hubiera estado esperando que ella se fijara en él todos estos años. Lo cual era

evidentemente ridículo. Me pregunto cómo se sentiría si supiera quién soy realmente. Que soy

uno de esos tipos especiales. Los humanos estaban tan divididos sobre ese tema como

sobre cualquier otro; algunos pensaron que la revelación de lo paranormal era genial,

mientras que otros presionaban para que se aprobara una legislación que aislara y

controlara su número. Y, por supuesto, estaba el elemento marginal que creía que esta

revelación anunciaba el apocalipsis. Eli quería creer que su verdad personal ni siquiera

perturbaría a Iris, pero era demasiado pronto para probar esa teoría.

Por ahora, pintura.

 —Iremos a la ferretería mañana. Están de rebajas en pinturas antimanchas para

interior. Las habitaciones son pequeñas, así que creo que una lata por habitación, podría

funcionar.

—Afortunadamente, la tía abuela Gertie se quedó con Antique White y no

estamos tratando de tapar el azul marino o el violeta—, dijo Iris.

Elí se rió. —Dios, sí. Necesitaríamos tres latas de pintura más imprimación.

Se sentía un poco orgulloso de ese conocimiento, ya que había estudiado pintura

de la forma en que hacía todo, leyendo todos los consejos y procedimientos y viendo

interminables tutoriales. Ahora incluso podría estar calificado para hacer sus propias

guías. Iris pareció tomar una decisión, incluso asintió para sí misma con los ojos

ligeramente entrecerrados.

—Bueno. Claramente es una señal del universo, si la pintura está siquiera a la

venta.

¿Por qué es tan lindo que crea en las señales del universo?

Francamente, no le sorprendió, dadas las cosas que había visto publicar en las

redes sociales a lo largo de los años, pero aún así, lo encontró adorable. Pronto, su vago

interés podría convertirse en un enamoramiento vergonzoso. Pero eso sería un

problema para más adelante.

—¿Mañana a las diez? Podemos ponernos a trabajar tan pronto como lleguemos a

casa.

Cuando Iris sonreía, las estrellas bien podrían estar brillando en sus ojos grises. Se

quedó un poco sin aliento. —En serio, eres la respuesta a mis oraciones.

—Difícilmente—, murmuró, consciente de que sentía calor en la cara. —¿Has

pensado qué color quieres usar?

—¿Debería quedarme con uno?

 —Bueno, será más rápido. Porque en caso contrario necesitaremos limpiar los

cepillos, rodillos y bandejas. Si eliges un tono para las tres habitaciones, podemos cubrir

el piso con plástico, tapar los bordes con cinta adhesiva y barrer.

—¿Crees que podríamos hacer más de una habitación mañana?

—Depende de cuánto tiempo trabajemos, cuántas capas se necesitan y qué tan

rápidos seamos. Pero yo solo, puedo arreglar una habitación en cuatro horas. Así que

sospecho que mañana podremos hacer dos habitaciones.

—Vaya, realmente sabes lo que haces. No tengo mucha experiencia, así que

probablemente no seré rápida—. Ella se mordió el labio. —Espero no interponerme en

tu camino.

—Eso no sucederá. Mañana a las diez, ¿de acuerdo?— Necesitaba obtener su

confirmación y luego esquivarla antes de que ella pudiera cambiar de opinión.

Ella asintió, pareciendo cautelosamente entusiasmada con el plan. —Hasta

entonces.

Eli tomó eso como una señal para terminar de secar los platos y desaparecer. Se

retiró a su habitación, que estaba escasamente amueblada con una cama de tamaño

completo, una mesa de noche y una cómoda, mientras que las paredes estaban pintadas

de un sorprendentemente relajante color verde salvia. No había pinturas ni cuadros. Iris

había dicho que podía colgar algunos, pero preferiría que usara masilla o ganchos con

cinta adhesiva para evitar hacer agujeros en las paredes. Sus otras residencias tampoco

reflejaban mucho de su gusto, pero aquí, por alguna razón, quería dejar su huella. Tal

vez imprimiría fotografías de él y Gamma o algo más para personalizar el espacio.

Tengo planes con Iris mañana.

Intentó no sentirse absurdamente alegre por eso, pero era imposible. El niño

pequeño que había sido, hizo un baile de victoria por finalmente tener su atención. Se

arrojó sobre la cama, cómodo con sábanas de flores, una manta peluda y lo que parecía

una colcha hecha a mano. Iris había hecho un trabajo fantástico al decorar las
habitaciones con las pertenencias de su tía, sin abrumar los espacios con ese cierto

aspecto de anciana. También había cojines hechos en casa, cosidos con una variedad de

telas antiguas. Se sentía... hogareño aquí, de una manera que ningún otro lugar lo había

sentido jamás, al menos no desde que dejó la casa de Gamma.

Colocó su computadora portátil sobre sus piernas y abrió la aplicación de chat en

el navegador para poder ver su tienda en una pantalla más grande. En primer lugar, su

banner necesitaba mejoras, al igual que el ícono de la tienda. No era un gran diseñador,

pero no necesitaba serlo. Tenía una suscripción a un servicio que le permitía crear

gráficos de arrastrar y soltar, de alta calidad, que servirían a sus propósitos.

Eli creó tres conjuntos de marcas diferentes utilizando los colores que claramente

prefería. La tienda también podría beneficiarse de collages y carruseles para llamar la

atención. Iris no debía estar pagando por las funciones adicionales, ya que no utilizaba

ninguna de las opciones avanzadas de diseño del sitio. ¿O tal vez no sabía cómo?

Puedo enseñarle.

Con ese tentador pensamiento, manejó algunos asuntos relacionados con sus dos

aplicaciones y señaló que el conglomerado chino había fijado una fecha límite. Tenía

que responder en setenta y dos horas o la oferta sería retirada. Dado que estaría

ocupado ayudando a Iris, tenía sentido desinvertir en este momento. Venderé What's

Cooking y me quedaré con Task Wizard. Al reducir a la mitad su carga de trabajo, podría

concentrarse más en la casa y en la tienda de Iris.

Le gustaba saber que podía ser útil y que ella apreciaría su tiempo. Claramente no

le había causado ninguna impresión, pero él tenía un sentimiento de deuda por la

forma en que ella lo había defendido en sus tiempos. Devolverle el dinero lo hacía feliz,

incluso si ella nunca supiera los detalles. Una vez que la casa estuviera en buenas

condiciones, podría seguir adelante sin siquiera decirle la verdad, si esa parecía la mejor

opción.

Lo que ella no sabe no le hará daño, ¿verdad?

 Era muy consciente de que podría parecer un acosador o un canalla si explicaba

mal las cosas, como hacía a menudo. Con frecuencia, las palabras eran sus enemigas y

lo último que quería, era molestarla o asustarla. Demonios, me alarmaría si alguien me dijera

que ha estado leyendo mis redes sociales durante tanto tiempo.

Y luego me mudé con ella...

Sí, probablemente no había manera de que él le explicara que eso no terminaría

con ella llamando a la policía. Sólo... ayúdala por ahora. Devolver el favor. Y seguir adelante.

Rápidamente comprobó la hora en Shanghai. Ya era de mañana, así que escribió

su respuesta.

Me complace decir que estoy considerando su oferta. Envíe todo el papeleo relacionado a
mi abogada, Liz Fielding; la copio en este correo electrónico. Una vez que haya revisado el
contrato y me haya dado luz verde, podemos proceder. No puedo garantizar que pueda evaluar
plenamente la oferta en menos de 72 horas, pero espero que podamos llegar a un acuerdo
provisional de todos modos.

Eli pensó que solo querían obtener una respuesta de él, de una forma u otra, así

que, con suerte, pedir un contrato formal los satisfaría sin que el trato se rompiera. Más

al punto, lo mejor era que un experto revisara la letra pequeña y se asegurara de que no

hubiera nada que pudiera meterlo en problemas más adelante.

En quince minutos, recibió la confirmación del representante que manejaba el

asunto para WeiZhen International. Liu Han-Shou prometió que enviarían el contrato

antes del cierre del negocio. Eli envió un breve correo electrónico reconociendo eso.

Luego se estiró y giró el cuello. Es hora de relajarse.

Estaba leyendo un cómic web en su computadora portátil cuando Liz le envió un

mensaje una hora después.

¿Trabajando tan tarde? Espera, ¿qué hora es donde estás?

 Comprobó la hora

Eli: Casi las diez. De todos modos, no mantengo el horario normal.

Liz: No es broma. Te avisaré cuando reciba el contrato.
Eli: Solo envíame un mensaje si encuentras algo oculto en el lenguaje legal.
Liz: Juegas demasiado Among Us.
Eli: O tal vez no juegas lo suficiente.
Liz: ¿Realmente estás discutiendo con tu propio abogado?
Eli: …me voy a la cama.
Liz: Antes de que lo hagas, te envío una propuesta. ¡Y no digas que no inmediatamente!
Sé que prefieres la vida de desarrollador de lobo solitario, pero esta oportunidad podría
cambiarte la vida. Para nosotros dos.

Eso fue suficiente para despertar su interés, así que abrió su computadora portátil

y hojeó los documentos.

Estimada Sra. Fielding,

Como representante legal del Sr. Reese, esperamos que facilite una reunión entre
nosotros. Buscamos ingresar al mercado de las redes sociales y, para ello, hemos investigado a
los mejores candidatos posibles para encabezar este proyecto. Nos encanta lo que vemos en
What's Cooking y creemos que el Sr. Reese podría proporcionarnos exactamente lo que estamos
buscando. Adjunto una descripción general del proyecto y espero seguir discutiendo el asunto.
Atentamente,
Kelsey Grant
Asistente Ejecutiva

Eli hizo clic en los archivos adjuntos y, cuando vio el presupuesto propuesto,

abrió mucho los ojos. Esta no era sólo una aplicación; querían una plataforma de redes

sociales completamente nueva con compatibilidad cruzada y el potencial de cambiar la

forma en que las personas pasaban su tiempo en línea. Era una empresa ambiciosa pero

también arriesgada, ya que no había garantía de que una nueva plataforma despegara.

Liz tenía razón. Detestaba la idea de trabajar para otra persona, pero le parecía un

desperdicio desaprovechar esta oportunidad sin siquiera escucharla. Antes de que

pudiera cambiar de opinión, le envió un mensaje de texto.

Eli: bien. Hablaré con ellos.

Liz: Impresionante. Voy a aumentar mi tasa facturable cuando empieces a ganar dinero
con Gates.
 Capítulo 7

Iris se despertó a las 9:23 am sin necesidad de alarma.

Estaba durmiendo bien estos días, cómoda de una manera que rara vez había

estado en ningún otro lugar. Tanto Eli como Henry Dale eran buenos compañeros de

casa hasta ahora; nunca dejaban platos en el fregadero y no tiraban sus pertenencias en

el área común. Si todos los demás fueran igual de concienzudos, este sería un esfuerzo

exitoso.

Sin un horario, le había dado por ducharse por las noches, ya que Henry Dale

usaba el baño prácticamente al amanecer y Eli entraba un poco más tarde. A Iris no le

importaba de ninguna manera. Realmente necesitaba otro baño con ducha, pero en una

casa tan antigua, tenía suerte de tener incluso medio baño en el primer piso y un baño

completo en el segundo.

Se puso ropa cómoda que le serviría para el viaje a la ferretería y para pintar

después, luego se dirigió a la cocina por más avena. A este tazón lo cubrió con bayas

congeladas, lo que hizo que el sabor al menos, fuera un poco diferente. No le importaba

comer la misma comida todos los días, especialmente si eso significaba no decirle a su

familia que estaba teniendo problemas para llegar a fin de mes. Iris preferiría comer

avena tres veces al día, que ponerse en contacto con su familia. Pero claro, como si

hubiera manifestado la llamada, su teléfono sonó de todos modos antes de que

terminara de comer.

Su padre sonaba perpetuamente vago, desconectado de la realidad. En cambio,

vivía en el pasado, enterrado para siempre en textos de la antigua Roma. —Hace mucho

que no sé nada de ti, flor. Tu madre dijo que estás de mal humor por el chico con el que

sale Lily. ¿Hay algo que debería saber?

 Ella reprimió un suspiro. —Yo estaba saliendo con él primero, papá.

—¡Oh! Bueno, eso no está bien. ¿Es por eso que boicoteaste la fiesta de Rose?

Entiendo de dónde vienes, pero... como dice tu madre, ¿no estás castigando a Rose por

algo que hizo Lily?

Se preguntó si alguien algún día se pondría de su lado incondicionalmente. —Ya

ni siquiera vivo en Ohio, papá. Heredé la casa de la tía abuela Gertie en St. Claire.

Hubo una pausa significativa. —Mmm. ¿Tu madre me dijo eso?

—¿Cómo puedo saber?— preguntó con suave exasperación.

—Entonces, si entiendo correctamente, tu madre y tus hermanas están volviendo

a hacer montañas con un grano de arena.

—En mi opinión, sí.

—Veré si puedo suavizar las cosas entonces. ¿Necesitas algo? ¿La casa de Gertie

está en condiciones habitables?

La oferta era muy tentadora porque su padre le enviaría dinero si ella se lo pedía,

pero recurriría a su madre, ya que ella controlaba el dinero. Papá no ganaba mucho

escribiendo artículos académicos sobre la antigua Roma y Grecia, y había perdido su

puesto de profesor debido a una lamentable tendencia a olvidar que se suponía que

debía estar enseñando y dando conferencias.

—Estoy bien—, mintió.

—Te amo, flor. Lamento que siempre termines en el centro de todo el drama.

—También te amo, papá.

Después de desconectarse, ella reflexionó que habría sido agradable, si su padre

hubiera sido el tipo de los que protegen. Pero cuando "intervino", la situación nunca

mejoró, e Iris fue acusada de intentar enfrentar a sus padres. Papá no era lo

suficientemente enérgico para hacer una diferencia, y su enfoque poco convincente a

menudo empeoraba las cosas. Su estado de ánimo era un poco sombrío mientras comía

el resto de su avena.
 Mientras lavaba su plato, Eli entró en la cocina. —¿Hambriento?— ella preguntó.

Sacudió la cabeza. —Comí antes.

—¿Que tenías?— Iris siempre buscaba sugerencias de comidas económicas.

Eli inclinó la cabeza como si esa fuera una pregunta extraña. Pero él respondió: —

Huevos revueltos y tostadas.

—Oh, huevos. Los huevos son baratos. Nota mental: comprar huevos. ¿Vamos?—

Curiosamente, ni siquiera necesitó aclarar que se refería a la ferretería, no al

supermercado.

Eli era un pájaro raro que podía seguir sus procesos de pensamiento, que se

parecían muchísimo a seis ardillas sueltas inesperadamente en una casa inflable.

Esta mañana, su camioneta estaba estacionada detrás de su Sentra en el camino de

entrada, por lo que tenía sentido que él condujera. Sospechaba que él también se

ofrecería como voluntario para recuperar la madera para arreglar el porche para Henry

Dale cuando llegara el momento. Al paso que iban, les debería a ambos, mucho más que

una comida. No es que su comida casera fuera algo de qué alardear.

Ella no dijo mucho mientras él conducía hasta Carruthers Hardware. Los hombres

que dirigían la tienda eran un matrimonio, y ella pensó que uno de ellos dijo que su

padre había sido dueño del lugar antes. Sin embargo, estar al tanto de los detalles no

era su punto fuerte. Iris saludó al hombre de cabello oscuro que administraba el lugar

con un gesto amistoso.

—¿De vuelta por más suministros?— Bruce llamó.

—Tú lo sabes. ¿Mitch está bien?

—Él está bien. Le haré saber que preguntaste. Estaba muy entusiasmado con el

folleto de ofertas que publicó ayer en las redes sociales. ¿Hay alguna posibilidad de que

lo hayas visto?

—Lo hicimos—, le aseguró Iris. —¡Por eso estamos aquí!

 Ese era el beneficio de comprar en una tienda como ésta, en vez de en un gran

lugar: aprender los nombres de las personas y sentirse parte de la comunidad. Se dirigió

a la sección de pintura ya que sabía dónde estaba; había estado aquí para comprar

verde salvia hace un par de semanas. Por un minuto, se quedó mirando las tarjetas de

colores, tratando de tomar una decisión. Como había dicho Eli, sería más fácil usar un

color, pero tenía que ser el correcto, algo bonito y pacífico.

—¿Algún ganador hasta ahora?— preguntó Eli.

Ella saltó un poco. Él se había acercado detrás suyo tan silenciosamente, que ni

siquiera sintió un destello de su presencia. —Aún no. Ésta es una decisión importante.

No puedo apresurarme.

Su familia se burlaría de ella por decir algo así. Ahora podía oírlo... Es sólo pintura,

Iris. Pero no era así, en realidad. Se trataba de crear un ambiente, contar una historia en

cada habitación y elegir un solo color reducía la cantidad de personalidad que podía

impregnar. Pero ésta era una elección más segura y sencilla; podría usar textiles para

agregar interés visual, sin importar el aspecto de las paredes.

Elí asintió. —¿Algún favorito entonces?

—Estoy atrapada entre Snow Day y Harbor Mist8—. El primero era pálido y debía

iluminar las paredes, mientras que el segundo es de un gris frío.

—Si las habitaciones fueran más grandes, diría Harbor Mist, pero con el espacio...

—Snow Day, entonces. Consideraremos esto como si ofreciésemos un lienzo

limpio. Yo proporcionaré lo básico y nuestros futuros compañeros de cuarto podrán

descubrir el resto.

—Suena razonable. Me gusta cómo hiciste el dormitorio principal.

—Lo pinté de verde cuando planeaba mudarme allí—, admitió. —Pero luego me

di cuenta de que podía convertir el ático en un estudio y dormir allí.

8 Día de Nieve y Niebla del Puerto

 —Y ganar más—, dijo Eli.

Ella sonrió. —También existe eso.

—¿Ya tienes materiales para pintar? Si no, tengo algunos en mi camioneta.

Eso tenía sentido si acababa de terminar de remodelar una casa. Iris se preguntó

distraídamente cómo funcionaba eso; ¿Los dueños a menudo le dejaban quedarse allí

mientras lo arreglaban? Pero cuando estuvo listo para venderse, probablemente tuvo

que mudarse rápidamente, y probablemente era difícil saber exactamente en qué fecha

sucedería.

—Tengo lo que usé para el dormitorio principal, aunque no es suficiente para dos

personas. Entonces, si estás dispuesto a utilizar los tuyos...

—Por supuesto, no hay problema. Entonces sólo necesitamos la pintura y unos

plásticos nuevos para los suelos—. Dudó. —Sé que no tienes mucho para gastar en la

reforma de la casa, pero estaba pensando... Probablemente nos sobrará pintura. Si

compramos papel pintado autoadhesivo, podríamos hacer una pared decorativa en la

sala del frente y luego usar la pintura sobrante allí.

Iris podía imaginar a qué pared se refería; era la más ancha del espacio, y

actualmente era una monstruosidad, pintada con alguna espantosa técnica de esponja

que se suponía que lo haría parecer un palacio veneciano, pero falló en todos los

aspectos. Ni los colores ni el estilo funcionaban con el resto de la casa. Había pensado

que vivir con eso era la única opción, pero ahora Eli le dio la esperanza de una solución

a un precio razonable.

—¿Estabas pensando en poner el papel encima del revestimiento de madera?—

Que su tía abuela había pintado de azul polvoriento por alguna razón.

—Exactamente. Me queda algo de imprimación en mi camioneta. Podemos hacer

el Snow Day en los revestimientos de madera y en otras paredes.

En ese momento, vio un contenedor de papel tapiz con grandes descuentos. —

Creo que entiendo por qué estás sugiriendo esto. Le diré a Bruce qué color necesitamos
y le echaré un vistazo—. Se dirigió al mostrador con la tarjeta de colores. —Necesitamos

cuatro galones de Snow Day. Habrá otras cosas raras, así que no nos llames todavía.

—Nunca lo haría —, dijo Bruce con una sonrisa. —Quizás encuentres algo más sin

lo que no puedas vivir.

Cuando Iris se acercó al contenedor de papel tapiz con descuento, sonó el timbre

de la puerta y entró una mujer mayor que nunca había visto. Tenía el cabello blanco

gloriosamente peinado en rizos rebeldes, atado al azar con un pañuelo de flores que no

hacía juego con el estampado floral de su vestido ondulado. Esta mujer también vestía

Crocs verde lima, calcetines tobilleros con volantes y un precioso cárdigan de arcoíris.

Eso inmediatamente puso celosa a Iris porque no tenía uno igual. Pasó junto a Iris en un

remolino de moras y jazmín. Iris aspiró el aroma y se preguntó qué perfume llevaba la

mujer.

—¡Mamá! No sabía que pasarías por aquí hoy—. Bruce estaba sonriendo cuando

salió de detrás del mostrador y le dio un abrazo.

—Tampoco yo lo sabía. Pero hoy estaba horneando y pensé en ti y en Mitch. A

ambos les gustan mis cuadrados de tarta de queso, ¿verdad? Empaqué algunos para

ti—. Buscó en su bolso tipo cubo y sacó un pequeño recipiente.

—¿Estás bromeando? Los inhalaremos. ¡Gracias!— Bruce quitó la tapa para

agarrar uno, e incluso desde esa distancia, ella podía oler la dulzura del limón. —

¿Sigues quedándote en casa de Ethel?

—¿Preocupado por mí otra vez?— dijo con tono exasperado, entregado con una

suave palmada en el brazo.

Bruce suspiró. —No has tenido una dirección permanente desde que tú y papá se

divorciaron. Soy la última persona que insistiría en que permanecieras en un

matrimonio insatisfactorio, especialmente después de lo que hablamos. Pero...

—Todavía estás preocupado. Mira, le prometí a Ethel que cuidaría de Percy hasta

que regresara del Caribe. Después de eso, encontraré un lugar, ¿de acuerdo?
 —Suena razonable. Te amo. Y estoy orgulloso de ti, incluso si el resto de la familia

no lo entiende.

—Sabía que lo harías—, dijo la madre de Bruce en tono cariñoso.

La mujer mayor salió tan rápido como había llegado, e Iris se dio cuenta de que

había estado mirando el papel tapiz sin realmente darse cuenta, mientras escuchaba

descaradamente. ¿Por qué? Porque parecía que la madre de Bruce podría necesitar un

lugar donde quedarse. Me pregunto cómo se llevaría con Henry Dale.

De las ofertas, sólo dos diseños la convencieron. El de espiga blanca y negra sería

difícil de alinear correctamente, lo que llevaría más tiempo, y no encajaba con el

ambiente de la casa. Agarró dos rollos de damasco gris y blanco. Daría clase a la

habitación y combinaría bien con la pintura. Probablemente también pueda conseguir fundas

para algunos muebles. Iris llevó el papel tapiz al mostrador mientras esperaba a Eli.

—No estaba tratando de escuchar—, le dijo a Bruce. —Pero en una semana o dos,

tendré más habitaciones para alquilar, si crees que tu mamá podría estar interesada.

—Eso sería genial —. Nunca ha vivido sola y es muy sociable, así que me he

preocupado por ella. Mi papá y mi mamá estuvieron juntos durante cuarenta años, y

luego… Bueno, es mejor que deje que ella te lo cuente. Si así lo decide.

—He oído que los divorcios de personas mayores van en aumento—, dijo Iris.

—Verdad.— El dueño de la ferretería no parecía dispuesto a ofrecer más detalles

y no se entrometió. —¿Tomaré tu nombre y correo electrónico, si te parece bien?

—También puedes tener mi número de celular, si quieres.

—Perfecto.

Ingresó la información en la aplicación Notas, de su teléfono, mientras Eli se

acercaba con el plástico y algunas bandejas adicionales. —¿Todo listo?— preguntó.

Sonriendo, ella dijo: —Sí. Quizás más de lo que esperaba.

 Eli no estaba seguro de lo que Iris quería decir con eso.

Pero ella le explicó sin que él preguntara mientras cargaban sus compras hasta su

camioneta. Se rió mientras ella describía con gran detalle el suéter arcoíris tejido a mano

de la mujer. Parecía que Iris ya había decidido alquilar una habitación, incluso si ni

siquiera sabía el nombre de la señora.

¿Por qué no era tan fácil hablar con alguien más? Con Iris, las conversaciones

simplemente sucedieron; no necesitaba buscar frenéticamente nuevos temas.

Era muy relajante.

Se detuvo y se hizo visera con los ojos para estar seguro de lo que estaba viendo.

Al otro lado de la plaza, dos mujeres estaban limpiando lo que parecía un desagradable

grafiti de su tienda. Alguien había añadido “ARDERÁN” al logo de Fix-It Witches con

pintura en aerosol roja descuidada. Iris siguió su mirada y suspiró.

—Supongo que incluso St. Claire tiene algo de maldad—, dijo Iris.

—¿Estás bien con ellas? Brujas, quiero decir—. Esa fue definitivamente una

pregunta de investigación. Su actitud hacia las brujas le diría mucho sobre cómo podría

reaccionar si él fuera un cambiaformas.

—Intento tratar a todo el mundo por igual—, dijo. —Pero, sinceramente, nunca he

conocido a nadie... que yo sepa. Pero creo que eso es lo que saca de quicio a la gente. La

sensación de que podría ser cualquiera y de que la humanidad ha sido... infiltrada. Uf. Ni

siquiera sé por qué estamos hablando de esto.

Esa respuesta no ofreció tanta información sobre sus pensamientos como él

esperaba, pero probablemente le parecería extraño persistir. Quería decir algo sobre

HAPI, Humanos contra la Influencia Paranormal, y ver cómo reaccionaba ella. Habían

surgido secciones por todas partes y un antiguo político local llevaba varios años

hablando de ello en Internet. Ahora otros se unían a Dan Rutherford, y Eli odiaba ver

cómo el movimiento ganaba terreno.

—Vayamos a ver si necesitan ayuda—, dijo.

 Antes de que él pudiera responder, ella cruzó la calle imprudentemente y ofreció

animadamente sus servicios. Al menos eso supuso, ya que no podía oír a Iris desde esa

distancia. Cuando la alcanzó, una mujer con rizos bañados por el sol decía: —Realmente

aprecio la oferta, pero estamos bien. Sólo hago esto porque Clem teme que las cosas

empeoren si lanzamos hechizos en Main Street, por así decirlo.

La mujer morena suspiró. —Gavin está revisando las imágenes de seguridad

ahora. Pronto sabremos quién hizo esto, ¿bueno? No hay ninguna razón para...

—Me encantaría verte arreglar el letrero con un hechizo—, dijo Iris, con los ojos

muy abiertos.

—No vamos a hacer demostraciones—, dijo la segunda bruja, mientras la primera

estudiaba el cartel con mirada evaluadora.

—Danica, lamento mucho que esto haya vuelto a suceder—. Ahora alguien más se

unió a la conversación, una persona delgada, de ojos oscuros y con capucha.

—¡Rowan! Qué bueno verte de nuevo. ¿Tienes algo que arreglar?

Rowan levantó una pequeña bolsa de papel. —Mi viejo iPod. Empecé a sentir

nostalgia y quiero comprobar lo que escuchaba en la escuela secundaria, si puedes

hacerlo funcionar.

—Por supuesto que podemos.— La amigable bruja se volvió hacia ellos 9 con una

cálida sonrisa. —Gracias por ofrecer ayuda. St. Claire es genial, en general, pero ningún

lugar es perfecto.

Los otros tres se dirigieron a la puerta de la tienda mientras Iris miraba a Eli con

una expresión de disculpa. —Lo siento, no quise retrasarnos.

—Está bien. Estabas intentando hacer una buena acción.

Ella rió. —Sí, eso no funcionó.

Muchas veces no lo hacen.

9 Ellos, neutro, porque Rowan no está definido.

 Iris continuó: —Pero al menos ahora puedo decir que he conocido a algunas

brujas. Parecían bonitas, ¿verdad? Bueno, Danica más que... ¿Cómo se llamaba la otra?

—Clem—, dijo Eli.

Los dos volvieron sobre sus pasos y subieron a la camioneta. Mientras Eli

reflexionaba, Iris llenaba el silencio con ideas, proyectos, cosas que quería probar para

la casa, si no costaban una fortuna. Sólo tuvo que asentir, expresar una opinión

tranquila aquí y allá, y fue perfecto. Tal vez no sería tan feliz escuchando a otra persona,

pero su voz lo tranquilizaba, como si hubiera notas mágicas profundamente entretejidas.

Honestamente, la mujer podría convencerlo de hacer casi cualquier cosa.

Posiblemente debería preocuparme por eso.

Sentía una gran curiosidad por verla con ojos de halcón, porque en esa forma

podía discernir más, y se preguntaba qué revelarían esos espectros de color adicionales.

En algunas cosmovisiones dirían que podía percibir su aura como un halcón, pero para

Eli era mucho más sencillo. Diferentes personas irradiaban energía de maneras únicas, y

él deseaba saber todo lo que pudiera sobre Iris.

¿Cómo reaccionaría ella? Si se lo dijera.

Tomando aliento mientras giraba por el camino que conducía a su casa, decidió

arriesgarse. De lo contrario, podrían surgir problemas en el futuro. —No estoy seguro

de cómo abordar este tema, así que seré directo porque creo que deberías saberlo. Yo...

no soy como otras personas.

Iris se rió. —Yo tampoco. Así es como terminé con una casa violeta, pocos

amigos, sin trabajo y casi sin dinero.

A pesar de que los nervios le hacían sudar las palmas, se rió. —Está bien, justo.

Pero me refiero a más que eso. ¿Sabes que antes hablábamos de brujas?

—Sí, ¿qué pasa con ellas?

 —Lo comprendo… porque soy un cambiaformas. Halcón de cola roja. Así que a

veces puedo dejar la ventana abierta si salgo a volar. Espero que esté bien. No lo hago a

menudo cuando hace frío—, añadió rápidamente.

Iris lo miró fijamente. —Eso es lo más genial que he oído jamás.

—¿Lo es?— Pasó junto a Susan Calhoun, que estaba rastrillando hojas en su jardín

delantero. Su vecina miró fijamente la camioneta y frunció el ceño ante su montón de

hojas. La mujer ya parecía demasiado interesada en lo que Iris hacía con su propia casa.

Eli sospechaba que la palabra entrometida, no le hacía suficiente justicia.

—Definitivamente. Pero me alegra que me hayas avisado porque si hubiera

notado que tu ventana estaba abierta de par en par, podría haberla cerrado y entonces

estarías sin pantalones en el patio y sin llaves.

Eli se rió entre dientes, apreciando que ella entendiera sin que él tuviera que dar

más detalles. —He estado en esa situación antes. Menos que ideal.

Ella le sonrió. —Tienes un don para la subestimación. Entonces, ¿cuál es tu

película favorita? Apuesto a que es Ladyhawke . ¿Es Ladyhawke ?

—En realidad, sí.

Iris le sonrió. —Eres un buen deportista para seguir el juego de esa manera. De

todos modos…

Eli se detuvo en el camino de entrada detrás de su auto. Podría haberle dicho que

no era una broma, que le encantaba la película después de que Gamma se la pusiera

para él. No solo por el halcón, sino que era una hermosa película de cuento de hadas y,

sí, él era absolutamente esa persona.

Ella respiró hondo, pareciendo algo nerviosa.

—¿Estabas a punto de decir algo?— —insistió.

—Sí. Ya que estamos revelando… y me confiaste tus asuntos personales, debería

ofrecerte lo mismo. Yo... tampoco soy exactamente de una familia típica. Si hubiera

estado bien despertada, te habría informado antes de que te mudaras.

 —No entiendo—, dijo, girándose para mirarla con una curiosidad burbujeando

dentro de él, más potente que la poción de una bruja.

—Mi familia son vampiros—, respondió ella sin mirarlo. —No del tipo que bebe

sangre. Psíquicos. Y antes de que lo digas, no, no estoy bromeando y sí, estoy segura.

Honestamente, eso fue una novedad para él. Se había mantenido al margen de la

comunidad de cambiaformas y realmente no intentó conectarse a pesar de la insistencia

de Gamma. Así que no había conocido a muchos como él, y mucho menos a otros.

Como cualquier otra persona, se había encontrado con personas que encontraba

agotadoras, pero siempre había asumido que era una percepción. ¿Ahora estaba

escuchando que algunos de ellos podrían haber estado literalmente agotando su

energía? Una locura.

Eli vaciló. —Tengo preguntas, pero no estoy seguro de si está bien preguntarlas.

—Puedo adivinar cuáles son. Sí, comemos y sí, envejecemos. Pero necesitamos ese

componente adicional para prosperar. A cambio, tenemos pequeñas… aptitudes. Mi

hermana mayor es sanadora. No sólo puede absorber el dolor de alguien, sino que

también puede acelerar la curación y curar algunas enfermedades que se supone son

intratables. No todas, obviamente, o ya estaría en un laboratorio del gobierno.

—Mierda—, susurró Eli.

—Lo sé. En mi opinión, Olive es la mejor de nosotras, pero también creo que por

eso se fue del país. Los 'milagros' atraerían demasiado la atención aquí. Puede que no

esté segura, especialmente con grupos como HAPI ganando impulso y organizando

manifestaciones.

—Eso realmente tiene sentido—. Había estado bastante tenso allí por un minuto

sin siquiera darse cuenta, y escuchar que tenían esto en común, también lo tranquilizó.

No es que fueran exactamente iguales, pero ella no lo odió después de saber quién

era realmente. Eli no habría podido soportarlo si se hubiera vuelto loca y admitiera

pertenecer a uno de esos grupos de odio.

 Y continuó: —Rose come ira y es tremendamente carismática. Sospecho que es

por eso que nunca ha perdido un caso. Lily “aconseja” a la gente y devora su dolor. Es

elogiada por su capacidad para ayudar a las personas a resolver traumas emocionales.

—Estoy atónito. Ni siquiera sabía que algo de eso fuera posible. ¿Pero qué hay de

ti?

—Como dije, no estoy… despierta. No tengo el poder para absorber la energía de

nadie y no tengo extras interesantes.

—¿Entonces eres humana?— Eso no necesariamente se alineaba con los rastros

inusuales en los bordes de su aroma, tan fascinantes que ni siquiera podía precisarlos.

—¿No lo crees?

—No estoy seguro.— No veía razón para confundirla cuando ni siquiera estaba

convencido de lo que percibía en ella. Aunque estaba bastante seguro de que no era una

humana común y corriente, no podía estar seguro de nada más. Así que dejó pasar el

asunto, prefiriendo esquivar las preguntas que veía arremolinarse en sus ojos grises.

—Fue una buena charla—, dijo Iris. —Definitivamente ahora nos conocemos

mejor.

Eli hizo un sonido agradable mientras saltaba de la camioneta. Iris hizo lo mismo

e inmediatamente comenzó a descargar cubos de pintura. Juntos, subieron todos los

suministros al piso de arriba y se prepararon para trabajar.

Para sorpresa de Eli, Henry Dale ya había trasladado los muebles de cada

dormitorio al centro del espacio, por lo que el montaje fue aún más rápido. Henry Dale

también había colocado cinta adhesiva en todas las ventanas y molduras, reduciendo

así el tiempo perdido antes de empezar. Antes de lo que Eli hubiera imaginado, él e Iris

estaban pintando en el primer dormitorio mientras sonaba música en un altavoz

Bluetooth que ella había pegado al cristal de la ventana. El cacharro era una monada,

como una seta gris, y Eli estaba de acuerdo con su lista de reproducción optimista, que
empezaba con "I Will Survive", seguía con "No Scrubs", daba un paso al costado con

"The Best" y llegaba hasta "Hey Ya".

—¿Nada moderno en la rotación de temas?— preguntó.

Estaban trabajando en paredes opuestas para no estorbarse el uno al otro. Él

hacía las partes altas y ella las bajas, y luego planeaban intercambiarse. Si lo hacían lo

suficientemente rápido, funcionaría de maravilla.

—Podría desenterrar algunas, pero éstas son fáciles. Viejas favoritas que escuché

de pequeña en películas antiguas o en un vídeo de fans que alguien hizo.

—Me encanta ver videos de baile—, dijo.

—¿Tú también? Lo juro, las mejores están filmadas en estacionamientos con todos

en sudaderas y luego simplemente al tope.

—Intercambiemos enlaces. Te enviaré algunos de mis favoritos—. De nuevo,

Volvió a sorprenderlo lo fácil que era. Sin esfuerzo, como recostarse en un baño caliente.

—Eso sería increíble—, dijo Iris. —Está bien, entonces, si los videos de baile son

un sí, ¿qué pasa con las películas de baile?

—Sí, por favor—, dijo rápidamente, ganándose otra de sus deslumbrantes

sonrisas. —Yo no sé bailar en absoluto, así que vivo indirectamente.

—¿Has intentado tomar lecciones?

Sacudió la cabeza. —No, pensé que no tenía sentido.

—Pero… nadie nace siendo sorprendente en nada. Los bebés son terribles en casi

todo—, señaló Iris.

Movió la escalera y siguió pintando mientras consideraba su comentario. —Ese es

un buen punto. Supongo que tiendo a vivir en mi zona de confort.

—Mmm. Vi un folleto al salir de la ferretería en el tablón de anuncios de la

comunidad. Deberíamos tomar lecciones de baile de salón juntos.

A Eli casi se le cae el rodillo. —¿Qué?

 Esto tenía que ser un sueño. Realmente no me pidió que hiciera eso con ella, ¿verdad?

Porque parecía una fantasía que ni siquiera habría podido soñar por sí solo.

—Seguro. ¡Si vamos juntos, tenemos un descuento! Y si utilizamos el código del

folleto, es aún más barato—. Cuando mencionó el precio, pareció un trato, pero ese no

era el punto.

No, el punto era que estaría bailando con Iris. Por seis semanas. De cerca y en

persona.

Eli ni siquiera necesitaba pensar en ello. —Por supuesto, regístranos.

 Capítulo 8

Iris hizo los cálculos.

Y odiaba hacer matemáticas, pero esto era bastante simple. Si fueran en pareja,

tomar las lecciones les costaría aproximadamente lo mismo que un café con leche

semanal. No era como si tuviera dinero para gastar, pero sonaba muy divertido. Podría

ponerse tacones bajos y uno de sus vestidos románticos y arremolinados que nunca

llegó a usar. Bailar con Eli sería la guinda del pastel.

—Lo haré. Aunque más tarde. Una vez que paremos por el día.

Con su ayuda, el trabajo iba mucho más rápido que en el dormitorio principal. En

un par de horas, el primer dormitorio quedó completamente cubierto e Iris abrió la

ventana, aunque se suponía que este tipo de pintura tenía bajo olor. Bajo no significaba

ninguno.

Mientras ella se ocupaba de eso, Eli transfirió sus suministros a la habitación de al

lado.

Tenía un poco de hambre, pero no la suficiente como para dejar de trabajar. Como

ella misma se conocía, si se relajara y llenara su barriga, no querría volver a trabajar. La

inercia era seductora y terminaba mirando algo en su habitación, leyendo o dibujando,

y las paredes no se pintarían. Si Eli estaba dispuesto a ayudar, debería dedicarse a la

tarea también, incluso si terminara exhausta y dolorida.

No puedo creer que pueda convertirse en halcón.

Eso era genial. Tampoco le había contado a nadie sobre su familia, pero algo en

Eli la hacía querer confiar en él. Le dio la esperanza de que pudieran convertirse en

verdaderos amigos, no sólo en compañeros de casa. Sería bueno tener a alguien que se

quedara, también. ¿Quién no encontró a Iris inadecuada o agotadora o ambas cosas?

 Iris volvió a poner la música y se perdió en la pacífica repetición de la pintura

rodando sobre las paredes desgastadas. Se sentía bien, como si estuvieran devolviendo

la vida al lugar. Horas más tarde, se estiró y deslizó su rodillo por el último lugar

intacto.

—Hecho—, dijo.

—Por hoy.

Dirigió una mirada juguetona a Eli. —¿No podrías simplemente dejarme tener

eso?

—Mañana terminaremos con los dormitorios. Fue bastante rápido porque las

habitaciones son pequeñas.

—¿Crees que un día más para hacer la sala del frente?— preguntó, estirándose

para aliviar algo de la rigidez de sus hombros.

—¿Si Henry Dale nos ayuda con la preparación? Absolutamente. De hecho,

podrías empezar a pintar mientras yo coloco el papel y luego pasaré a pintar cuando

termine.

—Suena como un plan. Yo me ducharé primero y luego tú podrás. Creo que te

debo comida. Yo empezaré con la cena mientras tú te lavas—. Incluso para Iris, eso

sonó... Bueno, sonó como si fueran más que compañeros de cuarto.

Reprimió el impulso de tartamudear nerviosamente, de explicarle que no quería

decir nada al encargarse de los preparativos de su ducha. Después de todo, parecía

mejor no mentir. Porque tal vez lo hizo a pesar de innumerables artículos que advertían

a la gente que no se involucrara con sus compañeros de casa. Al principio podría

parecer lo mejor de ambos mundos, pero si las cosas se ponían feas, la situación de vida

rápidamente podría volverse insostenible. E Iris necesitaba el dinero.

Entonces no puedo salir con él. Incluso si es algo perfecto.

Además, ni siquiera estaba segura de lo que estaba pasando emocionalmente.

Quizás esté confundiendo gratitud con atracción. Y acostarse con alguien no era la
única forma de agradecer. Dándose una advertencia severa y silenciosa, se dirigió al

baño de Pepto-Lime. Curiosamente, los colores estaban empezando a crecer en ella. Las

cortinas tenían que quitarse, al igual que el papel de la pared, pero por lo demás,

mientras todo funcionara correctamente, no tenía planes de vaciar esa habitación.

Se dio una ducha rápida para quitarse la pintura, se envolvió en una bata gruesa y

cómoda y dejó la puerta abierta para ventilar la habitación. Eli la recibió en el pasillo y

ella era absurdamente consciente de estar casi desnuda a pesar de que la bata cubría

cada centímetro suyo. Sus mejillas se calentaron cuando él se hizo a un lado, desviando

la mirada y el color oscureció sus mejillas.

—Lo siento—, murmuró, corriendo junto a ella.

¿Lo hice sonrojar? Bueno, eso es adorable.

No te detengas. No estás haciendo esto.

Mientras Iris se dirigía al ático para vestirse, se preguntó cómo se las había

arreglado la tía abuela Gertie allí sola. Todas estas escaleras se encargarán de mi cardio. Se

puso ropa cómoda al azar: pantalones de algodón suaves y holgados con bolsillos y una

camiseta que decía UNICORN RIDER10. Unos calcetines cálidos y peludos completaron

el conjunto, e Iris bajó las escaleras para ver qué podía preparar para la cena. Encontró

un poco de queso crema, una corteza de parmesano, fideos penne y media bolsa de

espinacas congeladas.

—Esto se solucionó solo—, dijo, poniendo agua con sal para cocinar la pasta.

En ese momento, su teléfono sonó, indicando una videollamada entrante. Tenía

las manos mojadas y accidentalmente presionó el ícono de aceptar. Ella maldijo en

silencio mientras mamá, Lily y Rose aparecían en su pantalla. Parecía como si se

hubieran reunido en la casa de Rose; Iris reconocería esa pared decorativa en cualquier

lugar.

10 Jinete unicornio
 —Oye—, dijo, levantando su celular para que no estuvieran mirándola fijamente.

—¿Estás llorando con papá otra vez?— —preguntó Lily. —¿Cuándo vas a crecer?

Esto es absolutamente ridículo.

—¿De qué estás hablando?

Correcto. Había hablado con papá no hacía mucho y le había explicado su versión

de la situación. Evidentemente eso contaba como lloriqueo. —Mira, te diré exactamente

lo que le dije. No creo que salir con Dylan sea una buena opción para ti, pero eso no

tuvo nada que ver con que me perdiera la fiesta de Rose. No estaba en la ciudad, eso es

todo.

—Trabajé muy duro para esto—, dijo Rose. —No enviaste un regalo ni una tarjeta

ni nada. He intentado con todas mis fuerzas acercarme a ti, pero actúas como si no te

importaras ninguna de nosotras en absoluto.

Iris reprimió un suspiro, deseando que las cosas no estuvieran tan tensas con

Rose, pero Rose estaba mucho más cerca de Lily que Iris, mientras que Olive era la

única que alguna vez entendió de dónde venía Iris. —Está bien, eso es justo. Lo siento,

al menos no envié algo. Estoy orgullosa de ti. Pero… ¿me enviaste algo cuando abrí mi

tienda?

—¿Por qué habría?— Preguntó Rose, intercambiando una mirada de perplejidad

con mamá y Lily.

—Porque es importante para mí—. Honestamente, esta mierda ni siquiera debería

necesitar explicación.

—No es como si te ganaras la vida de esa manera—, dijo Lily.

—Así que sólo vale la pena celebrar los hitos que marcan ganancias financieras—,

señaló. —Eso significa que no necesito enviar regalos en días festivos normales,

¿verdad?— Podría haber dicho más, muchísimo más, pero no tenía sentido. Esperaban

que ella diera y cediera, y siempre lo habían hecho. No parecía probable que esas

métricas cambiaran.
 Y… ya había terminado.

Mientras tanto, mamá hablaba por encima de todas, una habilidad que había

perfeccionado. —Deja de decir tonterías. Estás enojada con Lily por nada, no es como si

te hubieras casado con Dylan, y creo que todas recordamos cuando hablabas mal de

Greg sin ningún motivo.

—Todas estamos haciendo lo mejor que podemos aquí—, añadió Rose.

¿Lo haces? ¿En serio?

—¿Por qué todo es siempre culpa mía?— —Preguntó Iris.

—Sabes que eso no es cierto—. Mamá inmediatamente se puso a la defensiva y

comenzó a enumerar todos los problemas que Iris había causado a lo largo de los años.

—¿Te hicimos abandonar la universidad?— gruñó Lily.

—Probablemente—, murmuró Rose. —Ya sabes cómo es, nos culpa cada vez que

algo no sale como ella quiere.

—Aquí está la cosa. Nunca le daré a Lily mi bendición con Dylan. Si se convierte

en mi cuñado, será lo que sea, supongo. Pero ya terminé de fingir que las cosas están

bien cuando definitivamente no lo están. Haz de eso lo que quieras. Rose, te enviaré un

collar especial para tu ascenso—. No es que espere que lo uses. —¿Qué piensas enviarme

para felicitarme por heredar una casa? Ésa es una ganancia financiera que debería

reconocerse, según el credo de los Collins.

Rosa suspiró. —Puedo ver que no hay forma de hablar contigo.

—Está bien—, dijo Iris. Una vez esta conversación la habría aplastado. —Necesito

terminar la cena. ¡Adiós!

Ella escuchó la última palabra y cortó la llamada justo a tiempo para dejar caer los

fideos en el agua espumosa. La comida se preparó rápidamente: penne en salsa cremosa

de espinacas con mucha pimienta negra y un toque de nuez moscada. Sirvió tres

porciones y cubrió cada plato con queso parmesano rallado. Eli se detuvo en la cocina,

sonriendo ante la comida que estaba sirviendo.

 La semana pasada éramos extraños. Ahora vivimos juntos, comemos juntos, me ve recién

salida de la ducha…

—Está listo. Espero que te guste.

—Iré a buscar a Henry Dale. Creo que está en el cobertizo.

—¿Aún?— Ella sacudió la cabeza con tristeza. —Sospecho que viviría allí, si lo

dejara.

Elí se rió. —No le des ideas.

Aunque Henry Dale refunfuñó un poco, aun así se unió a ellos para cenar.

Comieron casi siempre en silencio y el anciano parecía estar de buen humor hasta que

Iris preguntó: —Sólo tengo curiosidad. ¿Has estado casado alguna vez?

Ante esa pregunta aparentemente prohibida, su boca se apretó. —Nunca quise

hacerlo. ¿Hay algo malo en eso?

De repente dejó el tenedor y abandonó la mesa, retirándose a su habitación. Se

mordió el labio y miró a Eli. —Tengo la sensación de que no debería haber preguntado.

—Con Henry Dale, creo que debemos esperar hasta que ofrezca la información

voluntariamente. No nos conocemos desde hace tanto tiempo.

—Es cierto—, dijo Iris.

Era una medida de lo molesto que debió estar Henry Dale por haber dejado su

plato sobre la mesa. Como disculpa silenciosa, lo lavó; Eli ayudó con el resto, por

supuesto. Podría acostumbrarse a esta camaradería constante y sentir que ya no estaba

sola.

Toda la casa olía ligeramente a pintura, pero no mal. Entre las limpiadoras

profesionales y el trabajo que ya habían hecho en el lugar, la casa ya no se sentía tan

desolada, con olor a polvo y soledad. Si se lo tomaba con calma y espaciaba los costos

de pintura, podrían arreglar toda la casa. No pronto. Pero eventualmente. Los pasillos

también necesitaban algo de atención y el ático... Le encantaría iluminar todos esos

paneles oscuros. Tampoco era del tipo de calidad; esto se había hecho en los años

setenta, por lo que era algo barato, y no dudaría en pintarlo o empapelarlo.

—¿Qué estás pensando?— -preguntó Eli de repente.

—Cosas de la casa.

—Hay mucho que hacer.— Con movimientos medidos, guardó el último plato y

luego se volvió hacia ella con una sonrisa que la calentó de adentro hacia afuera. —Por

cierto, eché un vistazo a tu tienda. Si tienes tiempo, tengo algunas sugerencias. ¿Debería

conseguir mi computadora portátil?

—¿Ya? ¡Wow! Es como si todo lo que hicieras fuera ayudarme.

—Afortunadamente, es algo en lo que ya soy bueno—, dijo.

Lo que hizo que Iris se detuviera porque... ¿eso significaba que aprendería cosas

nuevas? ¿Habilidades, si ella lo necesitara? Las implicaciones la desconcertaron tanto

que ni siquiera se dio cuenta de que él subía las escaleras hasta que regresó a la mesa

con su computadora portátil. Acercó su silla para que ella pudiera ver su pantalla

mientras hacía clic en varias opciones de diseño.

—¿Tú hiciste éstos?

—Son sólo muestras. Puedo revisarlos si tú...

—¡No! El segundo es absolutamente magnífico—. Él había capturado la energía

caótica llena de colores veraniegos que ella había estado buscando, pero a diferencia

suya, él lo había logrado. —Me encanta la fuente, me encanta todo lo que contiene.

—Esa es mi primera recomendación.

Ella escuchó mientras él sugería cómo podía aumentar el atractivo visual del sitio

y aparentemente había creado una cuenta de muestra para mostrarle cómo agregar

collages y carruseles para mostrar su trabajo. Terminó con algunas recomendaciones

sobre lo que podía hacer usando las redes sociales, que incluían contactar personas

influyentes y personas que presentaban podcasts relacionados.

 —Esto es exactamente lo que necesitaba—, dijo Iris, luchando contra el impulso

de abrazarlo. —No es que no pueda hacer estas cosas, pero me quedo estancada y no sé

qué hacer primero, ¿sabes? Luego se siente tan abrumador que termino sin hacer nada

en absoluto.

Elí asintió. —Siento lo mismo en los entornos sociales. No sé con quién hablar ni

qué decir. Nueve de cada diez veces, me escapo y termino viendo una película solo.

—¿De verdad? ¡Es tan fácil hablar contigo! Nunca lo hubiera imaginado—. Hizo

una pausa, preguntándose si había alguna forma de ayudarlo a su vez. —¡Oh! Si alguna

vez necesitas que alguien sea tu acompañante, para apoyo moral o lo que sea, ahí estoy.

—Eso sería increíble. De todos modos, cuéntame cómo te va. Espero que las

ventas repunten. Y haré correr la voz sobre tu tienda lo mejor que pueda.

Iris sonrió. —En serio, eres mi héroe. Las lecciones de baile corren por mi cuenta.

Eli luchó contra el impulso de decir que pagaría.

Iris no quería que nadie hiciera desaparecer sus problemas ni que le comprara

todo. Aunque no la conocía bien, ya entendía mucho de eso. Prefería el apoyo a la

interferencia absoluta, y probablemente estaba tratando de agradecerle pagando las

clases de baile de salón.

—Entonces estoy deseando que lleguen.

Tomó su computadora portátil y se retiró antes de decir o hacer algo que revelara

cuánto le gustaba ella. Demonios, ya había sido bastante incómodo cuando la encontró

en bata, con el cabello mojado cayendo hacia atrás de su rostro resplandeciente. Y los

impulsos con los que no luchó y ni siquiera pensó, surgieron vívida y torpemente.

Afortunadamente, tenía asuntos que concluir, ya que Liz había terminado de

revisar el contrato mientras él pintaba las habitaciones como si fuera un camino hacia la

paz interior. Los documentos estaban listos para su firma electrónica, justo a tiempo, ya

que ¿What's Cooking? ganaba usuarios diariamente y la necesidad de más personal

para mantener la plataforma se convertiría en el problema de WeiZhen. Eli leyó los

documentos, examinando las secciones que Liz había marcado, pero todo estaba dentro

de parámetros razonables. Firmó electrónicamente con el entendimiento de que

recibiría su pago dentro de quince días hábiles.

Después de comprobar la hora, llamó a Gamma. A ella le gustaban las

videollamadas y él era la única persona con la que nunca se negaría a charlar sin

importar lo que estuviera pasando. Esta noche, sonó como si estuviera en una fiesta

cuando respondió. Sólo eso puso una sonrisa en su rostro.

—Lo siento, hay un poco de ruido aquí. Déjame salir—. La música y las risas se

apagaron cuando cerró la puerta. —¿Mejor?

—Puedo oírte y verte. ¿Todo bien?

—¡Instalándome muy bien! Estoy en la barbacoa de un vecino, así que no puedo

hablar mucho.

—No hay nada urgente. Aún no he oído nada sobre tu casa. Sólo me estoy

registrando.

—Ah, bueno, estoy bien. ¿Cómo estás, hombrecito?

—Sorprendentemente bien. De hecho, me gusta St. Claire.

—Si te hubieras dado cuenta antes—, dijo, —podríamos haber pasado más tiempo

juntos.

—Oye, yo era un adolescente. Pensé que tenía que irme de casa para demostrar

mi valía.

—Lo sé. Ah, me están llamando. Tengo que correr. ¡Te amo!

—Te quiero más—, dijo mientras Gamma desconectaba.

Renovación de la casa. Baile de salón. El trato comercial. Una mujer que no podía

quitarse de la cabeza y un anciano taciturno.

Sucedían demasiadas cosas en su cabeza y no había suficiente espacio para ellas.

Para llegar a ese lugar maravilloso y tranquilo, cerró la puerta de su dormitorio, abrió la

ventana y se desnudó. Así de rápido, estaba elevándose hacia arriba y afuera, dando
vueltas alrededor de la casa una, dos veces, aprovechando el fresco viento otoñal con

suaves movimientos de sus alas. Luego se alejó como una flecha. Un vuelo largo era

exactamente lo que necesitaba esta noche.

Eli perdió la noción del tiempo y se arrojó hacia la noche. El viento olía al

invierno que se avecinaba, enérgico hasta el punto de ser amargo. Menos animales, en

su mayoría mascotas que se habían escapado de la casa para vivir una pequeña

aventura. Él los dejó en paz, aunque otros depredadores no lo harían.

Cuando regresó a la casa violeta, Iris estaba parada en el porche delantero,

mirando hacia afuera.

Había querido verla con ojos de halcón, pero nada podría haberlo preparado para

la gloriosa corona plateada que brillaba en ella. De hecho, nunca había visto a nadie que

brillara tanto, un platino tan resplandeciente que otras tonalidades parpadeaban en los

bordes, de algún modo opalescente con un fuego oculto lleno de arco iris. Como era tan

hermosa, estuvo a punto de estrellarse contra el lateral de la casa. Eli corrigió en el

último momento y se deslizó por la ventana. Se echó hacia atrás, con frío ahora y lo

suficientemente agotado como para dormir.

Ella no es en absoluto humana. No se ven así. Ninguno de ellos lo hace. Pero estaba

demasiado cansado para contemplar por qué ella brillaba tanto cuando supuestamente

no era nada especial. No un vampiro psíquico, como el resto de su familia. Algo en eso

no cuadraba, pero perdió el hilo por el cansancio. Después de cerrar la ventana, cayó

desnudo en la cama y no soñó.

Los siguientes días se concentró en terminar el trabajo que había comenzado con

Iris y en tratar de no mirarla demasiado. En consecuencia, perdió su capacidad de

hablar con naturalidad en su presencia y comenzó a actuar más como él mismo. Al

cuarto día, terminaron en la sala del frente. Entre la pintura y el papel gris y blanco de

la pared decorativa, había un espacio nuevo.

—Es genial, ¿no?— Al menos Iris no parecía haber notado su extraño

comportamiento. —Hiciste un trabajo increíble con el papel tapiz.

—Sin embargo, el revestimiento de madera fue todo tuyo.

—Hice mi mejor esfuerzo. Me pregunto si a la tía abuela Gertie le gustaría lo que

estamos haciendo con este lugar —añadió en tono reflexivo.

—Definitivamente. Probablemente esté radiante ahora mismo, esté donde esté.

—Ojalá no esté aquí —, dijo Iris con un pequeño escalofrío.

Eli no pudo resistirse a burlarse de ella. —Nunca se sabe…

—Eso no es gracioso.

—¿Deberíamos organizar una sesión de espiritismo?— preguntó, justo cuando

Henry Dale vino a inspeccionar su trabajo.

El anciano pasó una mano por las paredes y asintió con aprobación. —Se ve bien.

Me gustan el gris y el blanco—. Miró duramente a Eli. —Pero no te metas con los

espíritus, ¿me oyes? Sin velas. Nada de golpes en la mesa. No preguntes si hay alguien

aquí. Incluso si están aquí, no tiene sentido agitarlos, ¿verdad?

Iris ladeó la cabeza, visiblemente sorprendida. —No sabía que creías en esas

cosas.

Henry Dale se aclaró la garganta. — Creer puede ser una palabra fuerte, pero he

vivido mucho tiempo y he visto algunas cosas raras. No todo puede ni debe explicarse,

señorita Collins.

—De hecho, estoy de acuerdo con eso—, dijo Eli.

Iris sonrió. —Ninguno de ustedes necesita preocuparse. No pienso molestar a la

tía abuela Gertie, incluso si camina entre nosotros—. Dicho esto, agarró las llaves del

cuenco que había sobre la mesa cerca de la puerta principal. —Me voy a comprar
algunas fundas de sofá baratas que encontré en línea. ¡A sólo cuarenta minutos de

distancia!

Tanto él como Henry Dale corrieron tras ella. Henry Dale fue el primero en

objetar. —¡No puedes simplemente ir a la casa de un extraño al azar! No se sabe qué

pasará.

—No necesito un guardaespaldas—, dijo, pero sus pasos se hicieron más lentos,

como si estuviera considerando la validez de su preocupación.

—Eh, en realidad estoy de acuerdo con Henry Dale—, intervino Eli. —Ha habido

asesinos que utilizaron anuncios en línea para...

— Lo sé . ¿Pero con las fundas del sofá…?

Henry Dale frunció el ceño y sus cejas blancas se contrajeron. —Podría ser un

cebo. No te arriesgues.

Suspiró, pero Eli notó que sus ojos brillaban un poco, como si estuviera

disfrutando de lo protectores que eran ambos. —Bien, ponte los zapatos. Todos nos

vamos a hacer un mini viaje por carretera.

Eli obedeció de inmediato, mientras que el ceño de Henry Dale no disminuyó. —

¿Por qué tengo que ser la tercera rueda? Este tipo puede protegerte.

—De ninguna manera—, dijo Iris. —Necesitamos tu energía severa y después me

detendré para almorzar.

Aunque Henry Dale murmuró quejas durante todo el camino hasta la cocina y de

regreso, Eli se dio cuenta de que el anciano estaba secretamente contento de ser

incluido. Una vez afuera, se subió a la parte trasera del Sentra de Iris y dejó que Henry

Dale viajara como acompañante. Iris encendió la radio y encontró una emisora antigua,

probablemente de nuevo de Henry Dale.

—Un montón de tonterías—, murmuró el hombre mayor.

—Te encanta—, dijo Iris. —De todos modos, sólo quería decirte que lamento

haber sido entrometida el otro día. Espero que estemos bien.

 —¿Estás preocupada por mis sentimientos?— Henry Dale preguntó en tono

incrédulo.

—Bueno, sí—, dijo Iris, como si eso fuera obvio.

Dios, ella es dulce.

Henry Dale se aclaró la garganta. —Mmm. Bueno, estoy bien. Y… si quieres

saberlo, nunca quise una esposa. O un marido. Nunca quise besar a cualquiera, aunque

tenía algunos amigos maravillosos en el pasado. Desde entonces, todos han fallecido.

Mi familia también. Y supongo que ese es mi único arrepentimiento: ser el último.

—Lo que más extraño es a mi hermano mayor—. Henry Dale respiró hondo,

como preparándose para la siguiente revelación. —Después de la muerte de su esposa,

me mudé a vivir con él. Nunca tuvieron hijos y vivimos juntos hasta los dos últimos

años de su vida. Tuvieron que vender su casa para pagar el cuidado de la memoria.

Gasté los ahorros de mi vida cuidándolo, y luego…

No quedaba nada, nadie que pudiera estar ahí para Henry Dale de la misma

manera que él había estado ahí para su hermano. Así es como terminó sin ningún lugar

adonde ir.

Eli se adelantó y le dio una palmada en el hombro a Henry Dale. —Ya no estás

solo. Puedes hacer nuevos amigos.

—Lo has hecho —, añadió Iris.

Se encontró brevemente con la mirada de Eli en el espejo retrovisor y sus ojos

grises prácticamente brillaron. Por alguna razón, las lágrimas picaron en los ojos de Eli

y se le hizo un nudo en la garganta, no sólo por Henry Dale. Por esta mujer y este

momento y esa mirada.

—Bueno, ¿no es eso algo extraordinario?— Henry Dale dijo en un tono

sorprendentemente profundo, como si se estuviera ahogando.

Eli sintió lo mismo.

 Capítulo 9

Como había adivinado Iris, no hubo problema en recoger las fundas del sofá.

—Estaba redecorando y pensé que alguien podría querer estos grises—, dijo la

mujer mientras Iris entregaba el dinero.

$10 fueron una ganga e Iris los aprovechó al máximo. Pero al mismo tiempo, fue

agradable que tanto Eli como Henry Dale se preocuparan lo suficiente como para

acompañarla. Bueno, ella le había ofrecido un almuerzo gratis, pero aun así. No había

vivido aquí el tiempo suficiente para tener un restaurante favorito, por lo que Eli tal vez

supiera adónde ir. Dijo que fue a la escuela aquí, ¿verdad? Eso significaba que era una

especie de local. Al igual que Iris, probablemente se había movido un poco.

—Tú eliges el lugar—, le dijo a Eli.

—¿Estás de humor para algo?— le preguntó a Henry Dale.

El anciano miró por encima del hombro. —Oh, Señor. Esto no se está convirtiendo

en esas situaciones del tipo 'No sé, ¿qué quieres hacer?', ¿verdad?

Iris se rió. —Puedo tomar una decisión ejecutiva. Estaba tratando de ser educada.

Henry Dale no sonrió del todo. —¿Has estado en casa de Bev?

—Aún no. ¿Me puedes dar indicaciones?

—Por supuesto que puedo.

Iris notó que Eli se quedó callado cuando Henry Dale comenzó a indicarle

navegar. No al estilo GPS, sino según puntos de referencia extraños y pequeños detalles

divertidos que nunca habría notado. Al conducir de esa manera, sintió como si

estuviera vislumbrando cómo Henry Dale veía el mundo. Pronto llegaron a un edificio

blanco desgastado en las afueras de St. Claire. Tenía un estacionamiento de grava, un

amplio porche y un letrero descolorido que decía BEV'S junto a la imagen de una taza

de café humeante.

Iris estacionó y saltó del auto, amando ya el ambiente retro. En el interior, el lugar

era un restaurante clásico, desde la vieja máquina de discos hasta el vinilo rojo roto y las

mesas de fórmica y cromo. Incluso había algunos taburetes en el mostrador para que la

gente no se sintiera cohibida por comer sola. Iris miró la exhibición de pasteles y tartas,

tratando de no parecer demasiado ansiosa. Aparentemente, Henry Dale tenía un lugar

habitual aquí, ya que se dirigió a la segunda cabina hacia el fondo, a la derecha, y se

deslizó en el asiento más alejado.

Como Henry Dale se estacionó en el medio, Iris tuvo que compartir con Eli, así

que ella entró primero. Una adolescente de cabello azul trotó hacia su mesa; su placa

con su nombre decía No Bev. —El menú está ahí—. Ella apuntó.

Oh, esa fue una solución ingeniosa. Las páginas habían sido laminadas y

montadas en la pared junto al stand. Era una lista corta, no había mucho en qué pensar.

Para el almuerzo, era hamburguesa, sándwich de pollo, bistec frito o ensalada verde. El

desayuno era un poco más variado y se servía durante todo el día, aunque había notado

que el café cerraba a las 3:00 p.m.

—Comeré una hamburguesa con queso—, dijo Eli.

—¿Papas fritas o aros de cebolla?

—¿Puedo decir ninguna de las dos cosas?

La camarera asintió. —Claro, pero cuesta lo mismo. ¿Quieres un batido en su

lugar?

Esa fue una sustitución interesante, pero Eli la aceptó. —Fresa, por favor.

—Para mí, filete de pollo frito—, dijo Henry Dale. —Con todos los adornos y un

vaso alto de agua helada.

 No Bev se rió y giró su libreta para que pudieran ver su elegante caligrafía. —Ya lo

anoté, señor Macabee. Le diré a la abuela que pasaste por aquí—. Se volvió hacia Iris. —

¿Deseas pedir?

—Plato de bizcocho y salsa, por favor.

—¿Cómo quieres tus huevos?

—Revueltos.

—¿Algo de beber?

—¿Café helado?

No Bev sonrió. —Normalmente no lo servimos, pero como estás con el Sr.

Macabee, te prepararé un poco y te cobraré lo mismo que un café caliente. Mi nombre es

Brooke, por cierto. La etiqueta con el nombre es sólo una broma entre la abuela y yo.

—¿La famosa Bev?— Iris adivinó.

—Sí. Ella está de vacaciones ahora mismo. Haré tu pedido y conseguiré tus

bebidas mientras esperas.

Una vez que la camarera se fue, Iris se volvió hacia Henry Dale. —Este es un lugar

tan lindo. ¿Hace mucho que vienes aquí?

Lo pensó. —Treinta años al menos. La comida es buena y te hacen sentir como en

casa.

Cuando llegó su comida, parecía realmente deliciosa, un festín reconfortante. Eli

miró sus esponjosas galletas con un dejo de envidia y ella le ofreció un bocado. La

sorprendió cuando él abrió la boca en lugar de tomar el tenedor, pero mentalmente se

encogió de hombros y le dio de comer. Parecía disfrutarlo tanto que ella casi le dio otro

bocado sólo para ver ese brillo en sus ojos.

—Eso es asombroso—, dijo.

Ella sonrió. —¿Lo sé, verdad? ¿Has tenido esto antes? —le preguntó a Henry Dale.

—Claro que sí. Nunca tuve nada aquí que me pareciera malo. Todo es una buena

apuesta. Depende de lo que se te antoje.

 Mientras terminaban de comer, sonó el teléfono de Iris, un número desconocido.

Si son Lily o Rose las que intentan engañarme... no, dudo que se molesten. Ella respondió al

segundo tono con un vacilante —¿Hola?—. Porque, honestamente, cuando su teléfono

sonaba estos días, generalmente le daba un mal presentimiento.

—¿Es esta Iris Collins?

—Lo es. ¿Quién es ésta?

—¡Oh, gracias a Dios!— La voz brillante y alegre, definitivamente no pertenecía a

ninguno de los familiares de Iris. Pero le resultaba un poco familiar.

¿Dónde he oído a esta mujer antes?

—Esta es Sally Carruthers. Mi hijo Bruce me dio tu información. ¿Dijo que estás

buscando un compañero de cuarto?

Bien, la ferretería. Iris puso la cara con la voz y el nombre de inmediato. Mujer

alegre, de pelo blanco, con un suéter de arco iris y una sonrisa lo suficientemente dulce

como para avergonzar a los querubines. —¡Sí! Repintamos la habitación recientemente,

puedes pasar a ver, si crees que encajaría bien.

Normalmente, Iris insistiría en encontrarse en otro lugar por primera vez, pero

esta no era exactamente una extraña. Estaba hablando con la mamá de Bruce . No es que

las madres de la gente no pudieran ser criminales, pero aun así.

—Podría estar allí esta tarde si eso es conveniente—, dijo Sally de inmediato.

—Estaremos en casa en aproximadamente una hora—. Pensó que lo mejor sería

darle un poco de margen de maniobra.

—Fantástico. Te veré alrededor de las tres entonces. ¡Adiós por ahora!— Sally

cantó.

—Parece que tenemos una entrevista—, dijo Eli.

—Espero que esté bien. Tú y Henry Dale también deben estar de acuerdo. Si no

les gusta Sally, no seguiré adelante.

—Mientras ella me deje en paz, no es necesario que me guste—, dijo Henry Dale.
 Sólo por la breve impresión, Iris sospechó que Sally no sería callada ni reservada,

pero tal vez todo saldría bien. Rápidamente, hizo una señal para pedir la cuenta y la

pagó antes de que Eli pudiera agarrarla. Por suerte, ella había leído esa inclinación de

antemano. Realmente no podía aceptar nada más de él, sin sentirse fatal.

No le llevó mucho tiempo conducir a casa, e incluso tuvo tiempo de cubrir y atar

cuidadosamente el sofá y el sofá de dos plazas. Las fundas del sofá usadas olían a

detergente y la mujer había prometido que las habían lavado antes de guardarlas. Era

sorprendente la diferencia que hizo al ocultar esos estampados aleatorios. Ahora los

toques de color de las mantas de punto y los cojines de flores parecían acogedores y

encantadores. Las paredes neutras y el elegante papel pintado también mejoraron la

situación, al igual que el revestimiento de madera blanco.

—Me encanta esta habitación ahora—, le dijo a Eli.

—Es mucho mejor—, estuvo de acuerdo.

Henry Dale no hizo ningún comentario; sólo intentó retirarse al cobertizo, pero

Iris lo agarró del brazo. —Oh no, no lo haces. Estaremos hablando juntos con Sally.

El anciano murmuró algo ininteligible y probablemente poco halagador, pero aun

así se sentó en el sofá con expresión resignada. No tuvieron que esperar mucho, ya que

pronto Sally llegó entre una ráfaga de golpes exuberantes. Iris abrió la puerta y le indicó

que pasara, confirmando su impresión inicial. Hoy nuevamente, Sally estaba vestida

con un vestido floral brillante adornado con chalinas, los mismos Crocs verde lima, y su

cabello era una nube plateada.

Sonriendo, Iris realizó las presentaciones. —Soy Iris. Este es Eli. Y Henry Dale.

Hay una habitación disponible en el segundo piso y dos habitaciones en el tercero. No

son grandes, pero...

—Echemos un vistazo, ¿de acuerdo?— Sally intervino. —Primero necesito ver qué

hay disponible, para saber si puedo imaginarme aquí. Todo lo demás sigue.
 Eli se quedó con Henry Dale mientras Iris le daba un recorrido rápido a la mujer

mayor.

Ninguno de ellos dio señales de querer romper el silencio. Por su parte, estaba un

poco nervioso por traer a alguien más. Una nueva persona podría alterar el equilibrio, y

a Eli no le gustaban los cambios ni en el mejor de los casos. El cambio generalmente

significaba que su vida se ponía patas arriba y se aseguraba de que empeorara.

—¿Qué opinas?— preguntó finalmente.

El mayor se encogió de hombros. —Es difícil decirlo a simple vista, aunque ella

parece alegre—. Después de una pausa. —No me importa mucho el optimismo

infundado.

—¿Qué quieres decir con infundado?— Eli quería saber.

Hubo una larga pausa, como si Henry Dale estuviera considerando si debía

responder. —Mira su situación. No es mejor que la mía.

—¿Cómo sabes tanto sobre Sally Carruthers?— -preguntó Eli.

—Pueblo pequeño, café klatch. Tomo café barato y buñuelos y recibo los chismes

gratis. Cuando Sally dejó a Howard, fue de lo único que se pudo hablar durante meses.

—Eh—, dijo Eli. —Nunca supe que ibas a reuniones de personas mayores.

Henry Dale resopló. —No sabes todo sobre mí, ni mucho menos. De todos modos,

lo siento un poco por Howard. Sally es un puñado. Como decía antes de que me

interrumpieras, incluso podría argumentar que su situación es peor que la mía, porque

dejó a su marido y a su familia, ¿y para qué?

—Eso me corresponde a mí descubrirlo—, dijo Sally secamente.

Oh, demonios.

El calor lavó el rostro de Eli, ya que parecía que los habían sorprendido

chismorreando. Bueno, Henry Dale había estado hablando de ella y no había dejado de

hablar. —Bien.

¿Necesito disculparme?
 Iris entró inmediatamente después y, como no sabía lo que había sucedido, siguió

adelante con la conversación. Afortunadamente Sally lo permitió. —Así que esa es la

casa. Lo único que no te mostré es el sótano con la lavadora y la secadora.

—Esos son todos iguales—, dijo Sally, agitando una mano mientras tomó asiento

frente a Iris. —El resto de la casa es encantador. Me encanta el baño, mucha

personalidad.

Esta señora le recordaba un poco a Gamma, y eso era una gran ventaja en su libro.

Su energía brillaba con una luz similar. Escuchó mientras ella e Iris discutían qué

habitación preferiría, las condiciones del alquiler, etc.

—Puedes quedarte con cualquiera de esas habitaciones—, estaba diciendo Iris. —

Pero también necesitamos tener una reunión en casa al respecto.

—Oh, bueno, tenía miedo de tener que decidir aquí y ahora. Tiendo a ser

impulsiva, pero quería pensar un poco en esto.

—Esa es una buena idea—, dijo Henry Dale.

A juzgar por su tono gélido, el anciano esperaba que Sally pasara. Eli consideró

hablar, pero Iris ya estaba en ello. —Mantén la mente abierta, ¿de acuerdo?

Cuando Iris le dio unas palmaditas en el hombro a Henry Dale, él suspiró, pero

no dijo nada más.

Sally se levantó. —Llevaré una copia del contrato de alquiler para revisarla y

hacértelo saber en un par de días.

—Perfecto. Tienes mi correo electrónico y mi número por si surge algo. Y dile a

Bruce que nos saludamos.

Eso hizo que una sonrisa de orgullo apareciera en el rostro de Sally.

Aparentemente había estado a punto de irse, pero se unió a Iris en el sofá y abrió la

galería en su teléfono para mostrar fotos de Bruce y su familia sin que se lo pidieran. Eli

dio vueltas detrás del sofá para admirar obedientemente a los bebés regordetes que se
convertían en niños robustos con cada movimiento de la pantalla de Sally.

Honestamente, sus nietos eran súper lindos.

—Yo también tengo otros nietos—, decía Sally. —Pero Megan es mayor. Ella es la

hija de mi hija y Kim es mucho mayor que Bruce.

Henry Dale suspiró. —¿Hay alguna razón para que sepamos algo de esto todavía?

Ni siquiera estamos seguros de si te mudarás.

La mujer mayor le frunció el ceño. —¿Necesitas una razón para ser amigable?

Esta vez, Eli intervino antes de que Iris tuviera que hacerlo. —Disfruté viendo

esas fotos. Gracias por compartirlas.

Sally le dedicó una sonrisa radiante. —Eres dulce. Ya sé que me gustarás. ¿Te

gustan los cuadrados de tarta de queso?

Eli parpadeó. —Oh. ¿Tal vez?

—De todos modos, estaba a punto de salir. Estaré en contacto.

Parecía como si hubieran pasado mucho más de cuarenta minutos. Extrañamente,

fue como ser liberada de un hechizo de distorsión en el tiempo, cuando Sally salió por

la puerta principal, como si el paso normal de los momentos se hubiera reanudado.

Henry Dale refunfuñó entre dientes y esta vez nadie lo detuvo cuando se dirigió

pisando fuerte hacia el cobertizo.

—Van a chocar—, predijo Iris.

—Sospecho que tienes razón. ¿Eso significa que deberíamos decirle que no puede

mudarse aquí?— Eli odiaba hacerle eso a una mujer tan dulce, especialmente a una que

le recordaba a Gamma.

Iris negó con la cabeza. —Quiero decir, honestamente, Henry Dale está de mal

humor. Me gusta, pero si lo dejamos, vetará básicamente a todos, y…

Necesitas el dinero.

No terminó el pensamiento, pero estaba consciente de su situación financiera. Por

eso estaba trabajando en un robot para extraer referencias en las redes sociales de
personas interesadas en la joyería hecha a mano. Sin embargo, este no era el momento

adecuado para mencionar eso.

—Podemos dejar que reflexione sobre la idea—, dijo. —Hoy socializó bastante.

Estoy seguro de que estará de acuerdo una vez que tenga tiempo para reflexionar.

—Bueno, incluso si no lo es, si votas conmigo, ganamos—, señaló Iris.

Y oh, diablos. Si bien se sentía mal por Henry Dale, probablemente votaría sí a

cualquier cosa que ella sugiriera, sólo para que siguiera mirándolo así. Su sonrisa era

una noche estrellada, de esas que ofrecen un clima perfecto para volar.

—Suficientemente cierto. Oh. Si tienes tiempo, podemos trabajar en tu tienda esta

noche.

Iris se mordió el labio, pareciendo insegura. — Tengo tiempo, pero…

—Estoy entre proyectos en este momento, así que puedo mostrarte esas

actualizaciones.

—Entonces hagámoslo. Estoy tan emocionada que no tienes idea. Utilicé los

gráficos que me proporcionaste, pero me vendría bien un poco de ayuda con las otras

funciones.

Su corazón latía salvajemente mientras ella lo seguía al dormitorio principal.

Cuando ella se sentó en su cama, su rostro se puso ridículamente caliente. Por favor, que

no se dé cuenta. No quiero que piense que la atraje a mi habitación por alguna extraña razón. Eli

no tenía otra intención que devolverle el dinero, pero le recorrieron escalofríos de

reacción cuando ella se sentó a su lado en la cama, con los ojos fijos en la pantalla.

—¿Debería iniciar sesión para que podamos trabajar directamente en la tienda?—

ella preguntó.

—Adelante. Después eliminaré todos los rastros de tu inicio de sesión.

Iris se rió. —Como si me preocupara que me robaras mis $8. Ni siquiera he

ganado lo suficiente para recibir mi primer pago del sitio, todavía.

—Lo harás—, dijo.

 Ella le lanzó una mirada derretida. —Eres el único que piensa eso.

—Todos los demás están equivocados.

Un sonido tranquilo se le escapó, dulce y suave, y corrió por sus venas como un

reguero de pólvora. —Cuidado, no me animes demasiado. Nunca te librarás de mí.

Yo debería ser muy afortunado.

Francamente, Eli no tenía idea de cómo se concentró lo suficiente como para

explicarlo, pero trató de dejarlo claro, paso a paso, mientras usaba fotografías que ella

recuperó de la nube. La calidad de su fotografía necesitaba mejorar, pero sospechaba

que solo estaba usando su teléfono y filtros, por lo que no se podía evitar.

Probablemente había gastado mucho dinero en suministros para hacer las joyas, pero

no había tenido en cuenta los costos adicionales para exhibir su trabajo.

—¿Puedo decir algo constructivo?

—¡Por supuesto!

—No basta con crear piezas bellas. También tienes que mostrarlas de una manera

que haga que la persona que mira la página sienta que no puede vivir sin ellas.

Iris le frunció el ceño. —¡Si supiera cómo hacer eso, ya lo estaría haciendo!

—Voy a alguna parte con esto. Una bruja tecnológica probablemente podría

ayudar. Absolutamente pueden hacer que las publicaciones en las redes sociales se

vuelvan virales. Leí algo al respecto: hubo algunas conversaciones durante las

elecciones locales. Aparentemente una de las concejalas es una bruja y su oponente

estaba gritando por ello.

—Oh, vaya. Me pregunto cuánto cobrarían. Probablemente no pueda

permitírmelo.

—Podemos hacerlo de otras maneras—, dijo. —Pero es algo a considerar.

Su mente abierta significaba mucho para él, ya que sugería que ella no estaba

simplemente fingiendo estar de acuerdo con lo que él le había confiado sobre sí mismo.

Se necesitaba un tipo especial de persona para abrir su mente a nuevas posibilidades, y

tal vez estaba pidiendo demasiado, pero también parecía ofrecer la esperanza de que

ella pudiera entender sus motivos algún día. Tal vez.

Era más de lo que tenía antes.

 Capítulo 10

Sally se mudó una semana después, trayendo alegría, caos y una miríada de

proyectos de tejido en varias etapas de finalización.

Ella tampoco tenía auto, pero parecía que tenía un flujo interminable de amigos y

familiares dispuestos a recogerla en su camino a alguna parte. Iris envidiaba lo conectada

que parecía estar la mujer mayor. Tenía clubes, lecciones y almuerzos. Con suerte, Iris

estaría igual de comprometida y ocupada, cuando llegara a cierta edad. A Henry Dale

no le entusiasmaba el ruido y la energía que Sally traía consigo, pero pasaba tanto

tiempo en el cobertizo o en su habitación, que no debería convertirse en un problema.

Durante las siguientes semanas, Iris trabajó en su tienda, siguiendo los consejos y

estrategias de Eli, y definitivamente estaba viendo un aumento en las visitas a la página.

Incluso había recibido un par de pedidos y estaba muy emocionada de empacarlos y

enviarlos. Pequeños pasos hacia el éxito, pero contaron. Tarareaba mientras trabajaba,

convirtiendo sus sueños en realidad.

Si trabajara con una bruja, podríamos vender joyas mágicas. Eso sería sorprendente.

Pero ella no conocía a ninguna bruja lo suficiente como para sugerirlo, y...

—¡Iris! ¿Estás en tu casa?— Esa era Sally.

Eli enviaba mensajes de texto a menudo, incluso si ambos estaban en la casa, y

Henry Dale no se comunicaba mucho. Le divertía que la convocaran con tanta urgencia,

especialmente cuando el asunto no solía ser tan crítico. Pero aun así dejó a un lado sus

herramientas y bajó las escaleras.

Sally la recibió en el pasillo y la tomó de las manos. —Ahora sabes que no soy

alguien que se entrometa...

—Correcto—, dijo, de alguna manera manteniendo una cara seria.

 Lo contrario era cierto. Sally vivía para entrometerse. Era su pasatiempo favorito.

Bueno, eso y tejer, aunque últimamente había estado tomando lecciones de samba en el

centro para personas mayores.

—Pero mi nieta Megan, ¿te acuerdas de Megan?

—Has hablado de ella antes, sí.

—Necesito invitarla en algún momento para que puedas conocerla. Pero ese no es

el punto.

—¿Cuál es el punto?— —Preguntó Iris.

—¡Estoy llegando! Megan me dijo que su amiga Mira necesita un lugar donde

vivir con urgencia. Supongo que ella rompió con su novia y por alguna razón tuvo que

ser ella quien se mudara. Bueno, tenía un subarrendamiento preparado, pero el

inquilino original decidió no viajar después de todo, ¡y ahora Mira tiene todas sus cosas

almacenadas y no tiene adónde ir!

—Vaya, eso es horrible—. Iris podría identificarse con la tormenta perfecta de ver

todos los planes fracasar. Inmediatamente sintió pena por Mira. —Nos quedan dos

habitaciones, así que si está interesada, estaré encantada de conocerla.

—¡Eres un salvavidas! Megan nunca pide nada, por lo que significa mucho que su

Sallygram pueda cumplirse cuando es necesario.

Iris se rió. —¿Sallygram? Ese es el apodo más lindo que he escuchado en mi

vida—. Con la personalidad de Sally, era como si fuera un mensaje alegre. En realidad,

eso fue completamente acertado cuando Iris lo consideró.

Sally sonrió. —Los nietos siempre contestaban el teléfono cuando estaban en mi

casa. Les encantaba incluso cuando eran pequeños. Y mis amigos preguntaban por

Sally, así que los bebés empezaron a llamarme así, pero mi hija Kim dijo que era una

falta de respeto. 'No puedes llamarla así. ¡Ella es tu abuela, no tu amiga!' No me importó,

pero los libros dicen que se supone que no debo discutir sobre la paternidad. Entonces

Megan dijo lo más lindo. 'Si ella es Sally y es mi abuela, entonces ella es mi Sallygram' y...
 —Así es como te convertiste en Sallygram. Me encanta.— No era que no quisiera

escuchar el resto, pero quería terminar ese collar antes de que terminara el día. —

Puedes darle mi información de contacto a Megan para que se la pase a Mira. Como

trabajo desde casa, cualquier momento funciona.

—Dos jubilados, dos autónomos—, señaló Sally. —Me pregunto si Mira tiene un

trabajo diario… Le preguntaré a Megan más sobre ella. Y gracias de nuevo. Eres una

joya.

—¿Que tipo?— Preguntó Iris, incapaz de resistirse.

Era el tipo de pregunta tonta y especulativa que la convertía en un bicho raro

entre su propia familia. Esto le ganaría esa mirada de cualquiera de sus hermanas y

también de sus padres. Pero Sally hizo una pausa y consideró el asunto con gran

concentración.

—Citrino o cornalina—, dijo finalmente.

—¿Por qué, en particular?

—El citrino atrae la buena suerte—, le dijo Sally. —Y para mí eres pura suerte,

Iris. Para todos los de la casa, de verdad. Estábamos todos en un aprieto, pero las cosas

mejoraron tan pronto como dijiste que podíamos quedarnos aquí. Honestamente puedo

decir que nunca he sido más feliz.

—Wow. Siento que quiero abrazarte—, dijo.

—Ven por uno. Los abrazos son gratis—. Sally le guiñó un ojo entonces. —Los

besos requieren más reflexión y eres demasiado joven para mí.

Oye, Sally está coqueteando. Ella sonrió. —Es mi pérdida. Quizás nazcamos más

juntas en nuestras próximas vidas.

Iris se acurrucó cerca, mientras Sally le daba grandes abrazos; olía a fruta tropical y

a verano, y la mujer mayor sabía cuánto tiempo aguantar sin dejar que las cosas se

pusieran incómodas. Si Iris hubiera recibido más abrazos como ése mientras crecía, tal
vez su vida no hubiera sido tan caótica. Ella sonrió mientras daba un paso atrás,

preguntándose si debería decirle a Sally lo afortunados que fueron Bruce y Kim.

—¿Tienes curiosidad por la cornalina?— Preguntó Sally.

—Lo estoy, pero podría derretirme si me sigues felicitando hoy.

Además, Iris ya sabía que la cornalina se relacionaba con la confianza y la

abundancia, por lo que tenía una idea de lo que podría decir Sally. Si bien a Henry Dale

podría no gustarle la actitud infinitamente alegre de la mujer, para Iris, sentía como si

Sally llevara la luz del sol a dondequiera que fuera, incluso en los días lluviosos. La

mujer mayor le dio una última palmadita antes de apresurarse a su próximo

compromiso, e Iris regresó a su estudio para terminar su collar.

Un poco después de la hora de cenar, recibió un mensaje de texto de Eli:

La comida está lista.

Eso fue… más que agradable. Cuando cocinaba, siempre hacía suficiente para

todos, y si alguien no tenía ganas de comer, lo guardaba en el frigorífico para más tarde.

Era extraño; ahora se sentía más como si tuviera una familia, que cuando vivía en casa.

Su padre era del tipo soñador, propenso a dejar detalles complicados de la vida a su

autoritaria esposa. Si tuviera la opción, se quedaría en su estudio escribiendo artículos

que ninguna revista histórica quisiera publicar. Y mamá todavía estaría ocupada

fingiendo que era profesor, para mantener las apariencias.

Nunca había pensado si eso era normal, hasta que vio cómo vivían otras familias.

De todos modos, su relación con sus padres había sido fría desde que abandonó la

universidad por cuarta vez, y las cosas pasaron de frías a absolutamente árticas cuando

el resto del equipo de Collins se dio cuenta de que no tenía planes de disculparse por

perderse la fiesta de promoción de Rose. Probablemente les parecía incomprensible que

todavía estuviera enojada porque Lily salía con Dylan. Iris no tenía intención de dejar a

Lily libre de culpa.

No esta vez.

Realmente debería estar herida, ¿verdad? Que ella hubiera sido aislada. Pero en

cambio, se sentía como en libertad. No más esquivar llamadas. No más inventar

excusas.

—Pareces en conflicto—, dijo Eli, mientras entraba a la cocina.

Admiró de nuevo su trabajo y el de Henry. Los gabinetes blancos lucían

fantásticos con las encimeras de madera, y el piso de baldosas blancas y negras apenas

mostraba su edad. Esta cocina era realmente un espacio acogedor ahora, aunque era

como retroceder en el tiempo.

—No tanto como esperaba.

Él le lanzó una mirada curiosa. —¿Quieres hablar acerca de ello?

—No hay mucho que decir. No me llevo bien con mi familia y estaba pensando

que soy más feliz ahora que simplemente… no hablamos.

Eli no dijo que lo sentía ni ofreció ninguno de los tópicos habituales. —Tengo

primos a los que rara vez veo y solo soy cercano a Gamma, así que no sé muy bien

cómo se siente. La extraño mucho, pero me alegro de que esté feliz y se divierta.

—¿Gamma? Eso es tan precioso—. Mientras comían la sopa de verduras, ella

repitió la historia que Sally le había contado.

—¿Sallygram? Los niños son muy divertidos.

—¿Lo sé, verdad?— Miró hacia el pasillo que conducía a la habitación de Henry

Dale. —¿Él está bien?

—Se llevó un plato de sopa a su habitación. Dijo que quería terminar su libro y

que es de mala educación leer en la mesa.

—Esto es realmente bueno, por cierto.

 Eli a menudo hacía buen uso de la vieja olla de cocción lenta de la tía abuela

Gertie, eligiendo sopas y guisos que requerían poco esfuerzo, grandes recompensas y se

adaptaban perfectamente a una fría tarde de otoño. Esta noche había preparado un

minestrone vegetariano, repleto de zanahorias, cebollas, apio, judías blancas, espinacas,

judías verdes, calabacines, tomates y pequeñas conchas de pasta regordetas. Le recordó

a ir a un restaurante italiano en la universidad que ofrecía sopa, ensalada y palitos de

pan ilimitados, probablemente sin darse cuenta de cuánto podían comer los estudiantes

hambrientos.

—Me alegra que te guste.

Tú también me gustas, casi dijo, pero eso sería demasiado. Eran compañeros de

casa, ¿verdad? Él nunca había indicado que la veía como algo más, y ella no debería

interpretar su amabilidad. Ya se había metido en problemas por ser impulsiva y hacer

suposiciones antes.

No arruines esto. Las cosas estan yendo bien. Solo sé feliz.

Magia cotidiana.

Si alguien le pidiera a Eli que describiera la situación de su vida actual, él elegiría

esas dos palabras. Porque todos los días había pequeñas maravillas, cosas nuevas que

aprendía sobre Iris, simplemente por estar cerca de ella. Le gustaban los dulces y tenía

la costumbre de ponerse cualquier cosa que tuviera a mano en el pelo para mantenerlo

fuera de su cara. Hasta ahora, la había visto usar bolígrafos, lápices, sujetapapeles, un

palillo y, en una ocasión, una cuchara de madera. Por lo que podía ver, ella odiaba los

zapatos y sólo usaba telas naturales, nada de lo cual lo ayudó a descubrir su verdadera

naturaleza.

No había podido quitarse esos colores de la cabeza. Debido a que estaba tan

desconcertado y fascinado, incluso había preguntado en un foro de cambiaformas sobre

cómo se veía el aura de un vampiro psíquico. La mayoría de los comentaristas ni

siquiera se habían topado con ellos, pero ¿aquellos que sí? Describieron algo más

sombrío que la belleza incandescente que irradiaba Iris.

¿Quién eres tú, Iris Collins?

Era absurdo lo feliz que era simplemente lavando platos con ella. A ella le gustaba

más fregar que secar y a él le gustaba poner las cosas en su lugar. Si creyera en el

destino, podría imaginar que coincidían.

Con el tiempo, Henry Dale sacó su cuenco vacío e insistió en lavarlo él mismo. A

Eli le encantó la cálida sensación en su pecho cuando Iris le lanzó una mirada

conspiradora, asumiendo que estarían en la misma página. Y si bien compartía su

diversión ante las tendencias quisquillosas de Henry Dale, también entendía al hombre.

Henry Dale se sentía solo. Había perdido a todos los que importaban, y estaba

manteniendo una distancia emocional para protegerse. Eli había crecido solitario a

pesar de los mejores esfuerzos de Gamma. Él... tampoco era bueno conectándose con la

gente. Así que el retiro emocional de Henry Dale tenía sentido, incluso si Iris lo veía

como un viejo gruñón. Pero Eli vio a un hombre que estaba sufriendo y necesitaba

amigos.

—¿Crees que podrías llevarme mañana?— preguntó Henry Dale.

Eli asintió. —¿Terminaron el desmantelamiento?

—Sí. Dijeron que puedo llevarme lo que sea que pueda llevarme. Estoy seguro de

que podremos conseguir suficiente madera para reparar el porche.

—Dime la hora—, dijo.

Poco después, Sally llegó a casa, pero ya había comido con sus amigos. Sin

embargo, se quedó en la cocina para tomar una taza de té y charlar con Iris mientras

ordenaban. Eli guardó silencio y escuchó principalmente su conversación.

Durante un descanso natural, preguntó: —¿Te estás adaptando bien?

 —¡Definitivamente! Es más hogareño que el hogar. Incluso tengo un anciano con

quien discutir, entonces, ¿qué podría ser más familiar que eso?— Sally le dedicó a Eli

una sonrisa.

Iris se rió. —Howard no era tan malo, ¿verdad?

—Supongo que no. Pero… simplemente no estaba feliz. En el pasado, decían que

deberíamos permanecer juntos por los niños, pero mis hijos tienen treinta y nueve y

cuarenta y siete años. Pensé que había hecho mi parte. Me casé joven y he estado

cuidando a otra persona durante toda mi vida.

¿Era así como se sintió Gamma?

Había tratado de no ser una carga, pero tal vez Gamma también había estado

esperando para soltarse, todo este tiempo. Iris le tocó la mano ligeramente. Puede que la

mujer no tuviera talento natural para dirigir un negocio, pero parecía sintonizada con

cada expresión suya. Quizás eso no debería gustarle tanto como le gustaba.

—No te culpo—, dijo Iris en un tono de apoyo.

Miró a Eli como pidiendo confirmación. Rápidamente dijo: —No hay nada malo

en elegir perseguir tu propia felicidad.

Sally resopló. —Por lo que he oído, Howard está haciendo lo mismo. ¡Fue tras

Gladys tan pronto como finalizó nuestro divorcio!

Eli no tenía idea de quién era, pero supuso que debía ser alguien de su círculo,

por lo que hizo un sonido de simpatía. —¿Empezó a…—? ¿Cuál era la palabra correcta?

—¿Salir con ella?

La mujer mayor negó con la cabeza. —No. Terminó con Leonard. Howard es

soltero y está listo para socializar, igual que yo.

Antes de que Eli pudiera responder, sonó un golpe seco en la puerta principal. Iris

se levantó de un salto y escuchó múltiples voces provenientes del vestíbulo. Incapaz de

reprimir su curiosidad, fue a ver quién había llegado a su puerta. No reconoció a

ninguno de los recién llegados, pero se sentían... fríos de una manera que rara vez había
experimentado, irradiando un escalofrío profundo que amenazaba con absorber toda la

luz y la alegría. Tres mujeres, todas vestidas a la moda, impecablemente peinadas y

cada una con zapatos caros y bolsos de diseñador.

Esta tiene que ser la familia de Iris.

No parecía una conclusión improbable, dada su expresión tensa y la forma en que

se curvaban sus hombros. Él se acercó a ella instintivamente, cuando la mujer mayor

dijo: —¿No planeas invitarnos a pasar, Iris?

—Mamá. Lily. Rose. La sala del frente está por aquí—, dijo, con todo su cuerpo

irradiando tensión. —Haré té.

—Eso no será necesario.

Eli sintió el corte agudo de la mirada de la mujer mayor mientras recorría más allá

de él; nunca se había sentido más inadecuado o insignificante en su vida. ¿Y ésta es la

mujer que crió a Iris? Es un milagro que no muriera congelada.

—Bien. ¿De qué se trata esto?— Preguntó Iris.

No las siguió hasta la sala de estar, pero no podía obligarse a alejarse, incluso si

requerían privacidad. Su relación no era tal que él pudiera ofrecer apoyo moral, pero

tenía la impresión inquebrantable de que ella lo necesitaba. Sally llegó al vestíbulo y

miró alrededor de la puerta que daba a la sala del frente.

—¿Qué está sucediendo?— Ella susurró.

Él sacudió la cabeza en silencio y ella señaló la cocina y simuló que le servía una

bebida caliente. Aunque habían dicho que no, si Sally preparaba bebidas, él podría

traerlas. Tal vez Iris querría que se quedara.

—Esto no era algo que pudiéramos discutir por teléfono—, dijo otra mujer en un

tono cauteloso, el tipo que se escucha en los hospitales antes de que se dieran malas

noticias.
 Probablemente una de sus hermanas, Lily o Rose. Definitivamente no era la voz

de su madre con su frialdad diamantina. Sí, definitivamente estoy escuchando a escondidas.

Esto no me involucra. Yo debería...

—Vayamos al grano—, añadió una tercera mujer. —Hemos aprendido algo

completamente sorprendente, pero tiene mucho sentido. Con el tiempo, quizás te

sientas aliviada. Sé que lo estoy.

—¡Lily!— dijo la mujer mayor bruscamente.

Entonces la primera oradora debe ser Rose.

—¿Qué?— Tono malhumorado. —No dije nada malo, ¿verdad?

—Iris está viendo su mundo trastornado. No hay razón para ser cruel—. Es

extraño cómo las palabras no coincidían con su tono.

—¿Qué es? ¿Por qué están aquí?— Preguntó Iris.

Su madre hizo una pausa; había tanto peso en esa quietud que a Eli le

hormiguearon los antebrazos. —Iris... no hay una manera fácil de decir esto.

Rose ofreció: —¿Debería...?

La mamá de Iris respiró hondo. —No. Lo haré. Recibiste correo en casa, una

tarjeta pidiéndote que donaras sangre y me recordó que debía recoger tu historial

médico. Estaba pensando en enviarlos. Pensé que los necesitarías aquí, en caso de que

sucediera algo.

A Eli eso le pareció una buena acción. Se suponía que los registros serían

fácilmente accesibles digitalmente, pero algunas oficinas lo hicieron más complicado de

lo necesario. Pero tal vez no entendía por qué la madre de Iris estaba haciendo eso. El

contexto podría cambiarlo todo.

—Está bien…— Iris sonaba confundida.

—Pero noté algo que planteó algunas preguntas...

—Díselo ya—, dijo Lily.

—¡No me apresures! Esto no es algo fácil de decir—. Otra larga pausa.

 Eli sólo podía imaginar lo desconcertada y preocupada que debía estar Iris.

Necesitó todo su autocontrol para no interrumpir y verse en medio de una situación

complicada que no tenía nada que ver con él.

Finalmente, Rose habló. —Mamá no estaba allí cuando te hiciste el examen físico

antes de la universidad. Y ninguna de nosotras tenía ningún motivo para comprobar tu

tipo de sangre. Pero estaba en los registros que enviaron...

—Sólo dímelo—, dijo Iris, sonando decidida.

—Tú eres AB—, dijo su madre en un tono neutral. —Iris, soy tipo A. Tu padre es

O. Y...

Oh, mierda. Eso no es posible. Incluso la biografía básica le informó de eso mucho.

Eli se preguntó si la mujer estaba a punto de confesar haberla engañado o algo así.

¿Quizás Iris estaba a punto de descubrir que tenía un padre biológico diferente? Miró a

Sally, que estaba parada a su lado en silencio, con los ojos tan abiertos como debían

estar los suyos.

—Esto es mejor que una telenovela—, respiró.

Rose continuó la narración. —Le pregunté a mamá si hizo trampa.

—¡Nunca!— La mujer parecía realmente indignada y luego continuó: —Pero…

generó serias preocupaciones, así que fui al hospital. Yo... esperábamos que simplemente

se hubieran equivocado con tu tipo de sangre, pero todo parecía estar correcto en ese

sentido. Al final, encontramos un cepillo de dientes viejo… Aparentemente no estás

relacionada biológicamente con ninguno de nosotros, Iris.

—Debe haber habido una confusión en el hospital—, dijo Rose. —Estoy

considerando presentar una demanda. Esto casi le ha roto el corazón a mamá.

Iris no habló durante varios largos e insoportables momentos. Luego susurró: —

¿Viniste hasta aquí para decirme que no soy familia?

Podía escuchar el dolor en su voz, la añoraba con cada fibra de su ser.

 —Esa es tu decisión—, dijo su madre en voz baja. —Siempre nos has encontrado

defectos y últimamente nos has estado dando un trato silencioso. Así que supongo que

puedes considerarte libre de obligaciones, si así es como...

—Ya basta de tonterías—, dijo Sally, lo suficientemente alto como para que las

mujeres en la sala del frente la escucharan.

Eli dio un paso, sólo para encontrar a Sally parada detrás de él a punto de dejar

caer su bandeja. Él la estabilizó y luego ella pasó a su lado y entró en la sala del frente.

No sabía si debería intervenir, pero Sally no tenía esos escrúpulos. Eli la siguió por si

necesitaba refuerzos.

—Me gustaría que te fueras—, añadió Sally. —Acabas de darle a Iris una noticia

impactante. Deberías consolarla, no decirle que puede cortar los lazos si así lo desea. La

familia no se comporta así.

La madre de Iris se puso de pie de golpe. —¿Quién crees que...?

—Su compañera de casa. ¿Necesito conseguir una escoba para hacer un barrido

limpio? ¿O debería conseguir sal, agua bendita o ajo?

—Eso es ofensivo—, espetó Lily. —Iris, no puedo creer que le hayas contado.

Sally parpadeó. —¿Me dijo qué? Eso es justo lo que haces para deshacerte de las

malas energías. Por favor, vete si así es como planeas manejar esta situación.

—Esto no es asunto tuyo—, dijo la mamá de Iris.

Sally no retrocedió. —Es duro. Estás haciendo esto en mi casa y si me siento

incómoda, tengo derecho a pedir a las visitas que se vayan. Está en el contrato de

alquiler.

Lily se quedó mirando a Sally con una mirada gélida. —Puedo ver que no habrá

un discurso civilizado, Iris. Tu calidad de amigos es precisamente lo que esperaría.

Rose parecía sentirse increíblemente incómoda con todo esto. —¿Quizás

deberíamos… tomarnos algo de tiempo? Podemos volver a hablar cuando los ánimos se

calmen.
—Efectivamente—, dijo la madre de Iris. —Comunícate cuando estés lista.
 Capítulo 11

Aturdida, Iris se quedó mirando la taza que tenía en la mano.

Era parte del juego de porcelana que le gustaba especialmente, con flores violetas

y bordes festoneados. No recordaba haberla recogido. Sally se sentó a su lado y le frotó

suavemente la espalda mientras Eli flotaba.

—Lo siento mucho—, dijo Sally en voz baja.

Ella los miró con una creciente sensación de desconcierto. —Mi mamá y mis

hermanas realmente estaban aquí, ¿verdad?

—¿Hay algo que pueda hacer?— Preguntó Eli, sonando ansioso.

Sacudiendo la cabeza, Iris susurró: —¿Cómo sucede algo como ésto?

No había ningún mapa para navegar en esta revelación. Con manos temblorosas,

tomó un sorbo de té y se recompuso lo mejor que pudo. Este era el tipo de revelación

que disfrutaría en un drama coreano, pero ¿vivirlo?

No era muy divertido.

Sally dijo: —He oído hablar de casos raros en los que se cambió a los bebés al

nacer. Por lo general, el personal cometía un error y confundía las etiquetas o algo así.

Recuerdo un caso en el que sucedió porque ambos bebés tenían ictericia y solo había

una incubadora.

—No sé si eso se aplica aquí—. Curiosamente, ¿escuchar a Sally discutir las

posibilidades de una manera tan práctica? Eso ayudó.

—¿Lo más importante que debes tener en cuenta? Esto no es tu culpa. No hiciste

nada malo.

Iris respiró entrecortadamente, intentando no llorar. —Lo juro, Lily se alegró.

Supongo que ahora no tiene por qué sentirse culpable por Dylan. Porque en realidad no
soy su hermana. Fue más difícil leer a Rose y a mamá. ¿O debería llamarla Delphine

ahora?

—Lily es un trabajo—, murmuró Sally, sacudiendo la cabeza. —Bruce y Mitch

adoptaron a sus dos hijos y para mí son tan valiosos como Megan.

Iris intentó sonreír porque Sally tenía razón; los lazos de sangre no deberían

importar. Las personas que te criaron y amaron deberían ser tu familia. Pero no estaba

segura de que mamá realmente quisiera que ella se acercara más tarde. Quizás todos

serían más felices si Iris aprovechara esta oportunidad para cortar los lazos para

siempre, y esa era una posibilidad desgarradora.

Su voz salió inestable. —Es extraño; nunca sentí que encajaba y ahora tengo una

confirmación literal. No fue sólo un sentimiento. Yo era el cuco en el nido.

—No entiendo a tu madre. ¡Tenía tanto frío!

Iris no pudo esbozar una sonrisa. —Delphine podría sentirse aliviada. Siempre fui

la rara, la niña a la que no podía explicar.

—No es necesario que me lo expliques —, dijo Sally en tono indignado.

Era increíble que esa fuera la razón por la que habían estado llamando

últimamente. No para discutir sobre la fiesta de Rose ni exigirle que perdonara a Lily, ni

siquiera suavizar las cosas con su habitual tono despectivo: llamándola dramática.

Pero… decirle que ella no estaba relacionada biológicamente. Lily tampoco se había

molestado en ocultar su opinión: Tú no eres una de nosotros. Nunca lo has sido. Y ahora

tenemos documentación que lo demuestra.

Todo en esto era complicado, un escándalo que el resto de la familia odiaría que

otras personas supieran. Iris se preguntó cómo se sentirían papá y Olive y qué se

suponía que debía hacer ella ahora. ¿Cambio mi apellido? Pero no sé cuál es mi apellido real.

¿Cómo funciona esto? Presumiblemente, si algo salía mal en el hospital, debería haber

registros sobre su familia biológica, pero no estaba segura de querer conocerlos.

 ¿Y si son aún peores? ¿Qué pasa si prefieren al niño que criaron? ¿Y resulta que nadie

me quiere? Apretó el puño sobre la taza de té hasta el punto de que fue ligeramente

sorprendente que el delicado mango no se rompiera al agarrarlo. Sally parecía sentir lo

mismo, desde que quitó suavemente la frágil porcelana de la mano de Iris.

—Respira—, dijo Eli en voz baja.

Él había estado tan callado durante todo el asunto que ella prácticamente había

olvidado que él estaba allí. Sin embargo, cuando miró en su dirección, sólo vio una leve

preocupación. No lástima, que la habría destrozado.

—¿Es horrible que prefiera simplemente… no pensar en eso?— Iris enterró su

rostro entre sus manos; la evitación era su estrategia favorita para lidiar con la mierda

que la vida le arrojaba.

Sally negó con la cabeza. —Por supuesto que no. Esto surgió de la nada. Sería

extraño que estuvieras dispuesta a zarpar en busca de tu “verdadera” familia. Y tengo

opiniones firmes al respecto de todos modos. Tu madre debería haberte dado la noticia

con delicadeza y luego luchar con uñas y dientes para asegurarte que eres su hija, pase

lo que pase.

—No funciona de esa manera—, dijo Iris. —Nunca lo ha hecho. No recuerdo un

solo momento en el que ella estuviera feliz conmigo. O… orgullosa de mí.

—Entonces estarás mejor sin ella—. Sally le dio un abrazo y eso casi equilibró la

maldad.

Casi.

—Yo... necesito algo de tiempo—. Se puso de pie y subió las escaleras sin mirar

directamente a ninguno de los dos.

En todo caso, Iris deseó no haber presenciado esa escena. Lily podría incluso

enviar mensajes sobre Iris recogiendo el resto de sus cosas. Como Iris había decidido no

dejar pasar a su hermana por Dylan, convirtió todo en un rencor personal. Eso era
totalmente propio de su carácter, así que tal vez Iris sorprendería a todos y atacaría

primero.

Eli probablemente me dejaría prestada su camioneta. No, apuesto a que insistirá en

llevarme, ya que es un largo camino. Afortunadamente, ahora tenía su propio sótano y

podía guardar las cajas perfectamente. Tal vez incluso las revisaría y vendería algunas

cosas, donando el resto, tal como había hecho con las pertenencias de la tía abuela

Gertie.

Durante un tiempo, Iris intentó trabajar, pero su corazón no estaba en ello, y

finalmente, en la intimidad de su retiro en el ático, se dejó llorar, lágrimas gordas e

inútiles que no hicieron nada para cambiar su situación. Iris lloró hasta agotarse y se

quedó dormida vestida. Se despertó a la mañana siguiente con los ojos llorosos pero

más decidida.

También recibió tres mensajes de texto de Olive.

Olive: No me importa lo que diga el hospital. Eres mi hermanita. Si Lily te hace pasar un
mal rato, dímelo. Hablaré con ella. De todos modos, últimamente estoy harta de ella.
Olive: Y si necesitas estar en otro lugar, puedes venir a mí. No tengo mucho, pero de nada
y podrías hacer algo bueno mientras estés aquí.
Olive: Te amo, hermana. Sólo quería decir eso también.

Iris se secó los ojos porque amenazaban con derramarse de nuevo, pero esta vez

no de mala manera. Rápidamente, ella tecleó una respuesta.

Iris: Sinceramente, ni siquiera me sorprende. Agradezco la oferta, pero ahora estoy en casa
de la tía abuela Gertie. Me pregunto si se horrorizaría al darse cuenta de que le dejó su casa a
alguien que no es un pariente consanguíneo.
Olive: Conociendo a la tía abuela, estaría encantada.
Iris: ¿Qué hora es allí de todos modos?
 Olive: no te preocupes por eso. Aguanta, ¿De acuerdo? Estoy...prácticamente aquí para ti.
Iris: Ahora tengo algunos compañeros de casa fantásticos. Estaré bien.

Quizás fuera puro optimismo, pero Iris se sintió mejor después de la charla con

Olive. Ella siempre fue mi favorita. Todavía sentía un leve dolor en el pecho, pero no lo

suficiente como para impedirle seguir con sus asuntos. Iris se lavó, comió algo y

terminó dos piezas más, antes de que terminara el día. Luego tomó fotografías

cuidadosas, las filtró y usó el truco de Eli para hacer que los nuevos elementos

resaltaran. Al revisar su página de estadísticas, vio que pasaban más visitantes. En

realidad, esa también podría ser Sally; ella siempre decía a la gente que mirara el trabajo

de Iris.

Mientras Iris terminaba, llegó un mensaje de texto de un número desconocido.

Desconocido: Hola, soy Mira Yoon. Obtuve tu número de Megan. ¿Creo que compartes
habitación con su abuela?
Iris: Esa soy yo. No estoy segura de lo que escuchaste, pero me quedan dos habitaciones.
Soy dueña de una gran casa victoriana antigua.
Mira: Me encantaría pasar por ahí. Estoy realmente en un aprieto.
Iris: Tengo tiempo esta noche.
Mira: Estaré allí después de salir del trabajo. Tengo una reunión por la tarde y a veces se
alargan, así que te enviaré un mensaje de texto cuando salga de la oficina. ¿Está bien?
Iris: ¡Sí! Estaremos aquí. Puedes conocer a todos.
Mira: ¿Todos? ¿Cuántos compañeros de casa tienes exactamente?
Iris: ¿Ahora mismo? 3. Serías la cuarta.
Mira: …Está bien. Hasta luego.

Sí, Mira definitivamente parecía dudar de vivir con tanta gente, e Iris lo

entendería si pasara. La situación del baño podría convertirse en un problema, aunque

como Mira tenía un trabajo diurno, si había que establecer un horario, ella tendría
prioridad. Maldita sea, nunca pensé realmente en la logística. Soy... mala en logística. Luego

se encogió de hombros filosóficamente.

Eso era algo de lo que debía preocuparse la Iris del futuro.

Eli llevó a Henry Dale al medio de la nada.

A cuarenta y siete minutos de St. Claire, lejos de toda civilización, en el corazón

de la región del maíz. En esta época del año, los campos estaban oscuros como la tierra,

llenos de cáscaras secas, deprimentes y fragmentados por tantos pueblos diminutos con

nombres improbables que Eli perdió la pista. La mayoría no tenía semáforos ni oficina

de correos. Vio indicios de que algunos de ellos alguna vez habían sido más grandes,

con edificios cerrados y casas desgastadas que contaban la historia. De vez en cuando

veía carteles de madera, pintados a mano, que indicaban bayas, miel, heno o tierra.

Con el tiempo, llegaron a una granja bastante alejada de la carretera por un

camino sinuoso. Había un par de silos y las vacas pastaban en campos cercados

cercanos. También había dos graneros en la propiedad, y uno de ellos aparentemente

estaba siendo demolido. Esto no era lo que esperaba cuando el hombre mayor

mencionó una demolición, pero ayudó a clasificar la madera junto con Henry Dale y

luego cargaron la camioneta con suficiente madera para reparar el porche.

Probablemente también quedaría madera para otros proyectos. Si conocía al otro

hombre tan poco como sospechaba, Henry Dale probablemente guardaría el resto en el

cobertizo y encontraría otras cosas que arreglar.

—Es muy bueno que hagas esto—, dijo Eli mientras regresaban al camión.

—Tonterías—, dijo Henry Dale.

—¿Disculpa?— Miró hacia arriba mientras hacía un giro de tres puntos en el

camino de grava y se dirigía de regreso a la ciudad.

 —La bondad no tiene nada que ver con eso. Utilizo contactos antiguos para

obtener un descuento en el alquiler y evitar el aburrimiento.

Eli lo dejó pasar porque Henry Dale parecía alérgico a la idea de que lo pillaran

siendo amable con alguien. —Olvídalo entonces.— Entendiendo la indirecta, cambió de

tema. —Escuché que es posible que tengamos otro compañero de casa.

El otro hombre suspiró. —Como si el lugar no estuviera lo suficientemente

ocupado. Entiendo que no me corresponde objetar, Iris es la dueña de la casa, no yo,

pero ¿no crees que tenemos suficiente gente? Sally es lo suficientemente ruidosa para

cuatro personas.

Eli pensó en eso. —He vivido solo durante años—, dijo lentamente. —Así que

realmente no me importa. Me gusta cenar con todos y disfruto de la compañía. Es…—

Hizo una pausa. ¿Cuál era exactamente la palabra correcta? —Consolador.

Henry Dale hizo un sonido de burla, pero no ofreció más argumentos. El viaje a

casa transcurrió tranquilamente y Eli intentó decidir cuánto tiempo planeaba quedarse.

Tres meses podrían ser suficientes para cerrar la venta de la casa de Gamma. Keshonda

le había enviado una actualización, detallando cuántas llamadas había recibido y

cuántas visitas había programado. Hasta el momento no había ofertas, pero el mercado

estaba un poco lento. Una vez vendida la casa, tocaría de oído. No podía, en conciencia,

seguir adelante hasta estar seguro de que Iris tenía todo bajo control y podía llegar a fin

de mes.

Dado que tenía el dormitorio principal, él contribuía más a su estabilidad

financiera y no podía simplemente irse. ¿Pero tal vez podría decir que estaba viajando

para ver propiedades o algo así, mientras seguía pagando el alquiler? Probablemente no

era la mejor idea quedarse por mucho tiempo, ya que eso crearía conexiones más

profundas bajo falsos pretextos.

Maldita sea, ¿por qué es esto tan complicado? Este era solo él pagando hacia adelante,

sin motivos ocultos. Pero probablemente no le parecería así a nadie más.

 —Retrocede—, dijo Henry Dale de repente, interrumpiendo sus pensamientos.

Sin darse cuenta, Eli había conducido todo el camino a casa.

Él obedeció sin preguntar por qué. Parecía bastante claro que Henry Dale tenía la

intención de utilizar la cama de la camioneta, como el punto de parada para la

reparación del porche. Al menos el clima era propicio, no tan frío para que trabajar al

aire libre fuera difícil, y no hacía tanto calor como para sudar hasta marearse. Juntos,

sacaron del cobertizo los suministros necesarios, incluida una sierra ingletadora, un

caballete y varias otras herramientas. Mientras el hombre mayor arreglaba las cosas a su

gusto, Eli comenzó a arrancar las tablas defectuosas. Afortunadamente, esta no fue una

reforma completa; sólo eran dos escalones defectuosos y una pequeña sección en el

medio, que necesitaba ser reemplazada.

—¿Cuánto tiempo crees que llevará esto?— preguntó Eli.

Henry Dale se encogió de hombros. —Es difícil decirlo. Pero creo que podemos

hacerlo antes de que acabe el día. Sólo la construcción, claro. Aún tendremos que lijar

todo, aplicar impermeabilizante y luego pintar o teñir, según lo que prefiera Iris.

Francamente, era necesario pintar toda la casa, pero sería una tarea enorme.

Probablemente Iris ni siquiera podría permitirse el costo de todos los suministros que se

necesitarían, y mucho menos la mano de obra. Gamma tenía revestimiento blanco en su

casa, por lo que Eli no tenía experiencia en trabajos exteriores. Supuso que también

requeriría una buena cantidad de equipo especializado.

Mientras Eli levantaba con cuidado las tablas podridas, Henry Dale revisó el resto

del porche y encontró dos áreas problemáticas más. Afortunadamente, tenían mucha

madera para las reparaciones. El hombre mayor se puso a tomar medidas mientras Eli

trabajaba en la remoción. No hablaron mucho mientras realizaban sus tareas con Henry

Dale cortando las piezas para que encajaran y luego lijando e impermeabilizando la

parte posterior de las tablas de reemplazo.

 Pasó una camioneta negra y tocó la bocina; luego, un hombre con una gorra de

béisbol gritó: —¡Olvidaron la bandera del arco iris en su casa violeta gay, perdedores!

—Qué mierda envuelta en piel humana—, dijo Henry Dale.

Eli no podría estar más de acuerdo. El mundo era mejor hoy en día, pero

lamentablemente todavía existía gente así. También fue la razón por la que grupos

como HAPI pudieron aumentar su número a un ritmo alarmante.

Más tarde ese mismo día, Iris salió con tazas de café caliente. —Parece que habrá

lluvia—, dijo, mirando las nubes con expresión preocupada.

—Podemos terminar antes de que caiga—. Henry Dale tomó la taza con su

habitual aire estoico, pero Eli se dio cuenta de que el anciano estaba feliz.

—No te enfermes—, dijo con firmeza.

—Gracias.— Eli la encontró a mitad de camino, rodeando los huecos del porche.

—Y ten cuidado aquí. Es una especie de carrera de obstáculos.

—Esto es increíble. No puedo creer lo mucho que ya han hecho. ¿Te imaginas lo

bonito que será cuando tenga la oportunidad de rehacer las flores del frente?

Antes de que pudiera responder, la vecina de al lado, Susan, cruzó el jardín como

si fuera a la guerra. Por supuesto, normalmente parecía como si alguien hubiera

orinado en su cereal, y hoy no parecía más alegre, su rostro mostraba una expresión de

descontento. Aunque no hacía frío de ninguna manera, llevaba un enorme abrigo

hinchado y su cabello naranja había sido permanentado a un centímetro de su vida.

Puede que sea nuevo, tanto la permanente como el color. No podía recordar si ella

había tenido ese aspecto antes.

—¿Cuánto tiempo más planeas seguir con este escándalo?— preguntó la mujer,

dirigiéndose a Henry Dale.

El anciano se encogió de hombros. —Hasta que el tiempo desmejore, nos

quedemos sin luz del día o el trabajo esté terminado. Es difícil decir qué vendrá

primero.
 —El buen Dios sabe que he tratado de ser cortés. ¡Incluso darte la bienvenida!

Pero te niegas a ofrecerme la misma cortesía—. Susan se acercó para mirar a Iris.

¿Qué le pasaba a esta mujer de todos modos?

—No entiendo el problema—, dijo Iris. —Me amenazaste con contactar a la

ciudad, y ahora que estamos arreglando el porche como querías, ¿también estás enojada

por eso?

—Es de buena educación avisar a los vecinos cercanos cuando se inicia un

proyecto de renovación. Sí, te aconsejé que arreglaras el porche y me echaste de tu casa

sin siquiera probar la cazuela que hice. ¡Obviamente no tienes intención de ser una

buena vecina! Como lo demuestra la forma en que haces lo que quieres sin importar

cómo impacta al resto del vecindario.

Una mujer mayor al otro lado de la calle estaba recibiendo su correo. Eli no sabía

su nombre, pero suspiró cuando ella llegó al final del camino de entrada. Si ella también

se confabulaba contra Iris, él honestamente no sabía cómo podría controlarse. Si se

escabullía y se movía en silencio, nunca sabrían que era él quien bombardeaba a Susan

como si fuera un halcón enojado. En ese caso tampoco podrían imputarle el delito de

agresión.

La mujer mayor frunció el ceño. —¡Ya es suficiente, Susan! Llevaste a Gertie a la

tumba prematura con tus quejas. No empieces ahora también con su sobrina pequeña.

Escuchar a la otra vecina brindar algo de apoyo le permitió a Eli guardar silencio.

Sólo soy su compañero de casa. No tengo derecho a intervenir.

 Capítulo 12

Mierda.

Al menos no todos los vecinos me odian. Habiendo dicho su parte, la mujer del otro

lado de la calle volvió a entrar, dejando a Iris mirando fijamente a Susan Calhoun, cuyo

nuevo peinado no le sentaba ni en lo más mínimo.

—Puedo decir que no te criaron bien—, dijo Susan.

Oh, a Delphine le encantaría eso. Tal vez podría presentarlas la una a la otra.

Sin embargo, Iris intentó mantener una actitud civilizada, ya que una escalada

sólo empeoraría las cosas. Ya había perdido los estribos con esta mujer una vez. No

tiene sentido doblar la apuesta. —Mira, lamento que empezamos con el pie izquierdo.

No trabajaremos en el porche hasta altas horas de la noche ni nada así, por lo que no

debería perturbar tu sueño.

La mujer frunció el ceño. Las líneas de su rostro dejaban claro que ésta era su

expresión habitual. Luego dejó escapar un suspiro exagerado. —Debería haber sabido

que cualquiera que esté relacionado con Crazy Gertie no podría ser normal.

Iris entrecerró los ojos. —¿Disculpa?

Susan había tenido vía libre el primer día que se conocieron, pero Iris no tenía

intención de permitir que nadie hablara mal de su tía.

Susan no captó la advertencia del repentino cambio de postura de Iris. —Hemos

discutido esto antes. No es nada nuevo. A Gertrude Van Doren le faltaban un montón

de tornillos y murciélagos en su campanario. ¿Necesito continuar?

—¡No hables de ella de esa manera! En realidad, no hables de nadie de esa

manera. Eso es increíblemente odioso. Y doloroso—. La palma de Iris ansiaba darle una

bofetada, pero eso haría que la policía la detuviera. De nuevo.

 —Fantástico. Eres una de ésas. No es de extrañar.

Iris habló con los dientes apretados. —¿Que se supone que significa eso?

—Estás tratando de controlar mis pensamientos y acciones. Este es un pais libre.

¡Puedo decir lo que quiera! Me pregunto cómo terminaste tan sensible y tan grosera al

mismo tiempo. ¿Ni siquiera sabes modales básicos y me estás sermoneando?

—Me parece que usted es la grosera—, dijo Henry Dale en voz baja. —La señorita

Collins se disculpó cuando usted vino en busca de problemas. Y ahora le está faltando

el respeto a su tía fallecida. ¿Le parece buena educación, señora? ¿Realmente?

Susan cerró la boca con fuerza, pareciendo sin palabras. Lanzó otra mirada con

odio a la casa que no estaba a la altura de sus estándares. En contraste, la casa de Susan

estaba impecable y no había pintura descascarada; había elegido un revestimiento de

color amarillo pálido y falsas contraventanas de color azul marino enmarcaban las

ventanas. Sus setos eran geométricos y, aunque era otoño, todo en su propiedad de

alguna manera mantenía una silueta limpia.

Finalmente, dijo en tono de mala gana: —Supongo que podría haber reaccionado

exageradamente al no haber sido informada de tu cronograma para el trabajo de

reparación.

—Estaremos aquí dos o tres días—, dijo Eli. —Pero intentaremos mantenerlo

bajo.

Iris reprimió una respuesta mordaz. Henry Dale había controlado a Susan y Eli

parecía estar adoptando un enfoque conciliador, por lo que no debería avivar las llamas.

—Tengo la intención de que la casa vuelva a ser hermosa, pero llevará tiempo.

Y dinero. Mucho dinero.

—Lo primero que debes hacer es pintar el lugar. El violeta es un color ridículo. Si

tan solo tuviéramos una asociación de propietarios para...

 —¿Qué color es preferible?— Iris preguntó con fuerza. Le encantaba esta casa

violeta. Aunque no tenía intención de pintarla de un color “normal”, tenía curiosidad

por saber qué diría Susan.

Susan sonrió, evidentemente imaginando que la estaban consultando. —El blanco

es una buena elección. O gris. Un azul muy pálido podría funcionar. Creo que a los

victorianos les gustaban los tonos oscuros como el oliva o el ámbar, pero no estoy

segura de cómo se vería o cómo combinaría con el resto del vecindario. Decidas lo que

decidas, ten en cuenta al resto de nosotros. Tus decisiones impactan los valores de

nuestras propiedades.

—Lo recordaré—, murmuró. Pero no prometo que me importe. Básicamente, ella

también había terminado con esta conversación. —Si me disculpan, tengo trabajo que

hacer.

Entró sin decir una palabra más, todavía furiosa. Ni siquiera habían hecho tanto

ruido. ¿Algunos cortes en la sierra? No parecía que valiera la pena todo ese drama, y

qué jodidamente increíble que Susan Calhoun imaginara que tenía derecho a aconsejar

a Iris qué hacer con su propia casa. Qué… arpía. Iris había estado leyendo una novela

histórica la noche anterior y la palabra le vino a la mente desde las páginas del libro.

La ira la llevó hasta el ático y comprobó su tienda online por primera vez en el

día. Diez pedidos. Tengo diez pedidos. Si bien no se haría rica con esto, estaba avanzando

en la dirección correcta. Emocionada, empaquetó las piezas elegidas junto con tarjetas

de agradecimiento y un código para obtener un 10 por ciento de descuento en sus

próximos pedidos. Los paquetes eran pequeños; había comprado varias cajas de regalo

y sobres de envío acolchados durante la instalación, lo que en parte explicaba por qué

no había podido pagar el alquiler en su antigua casa.

No pienses en los fracasos del pasado. Un nuevo comienzo, ¿recuerdas?

Se conectó y creó etiquetas para cada sobre: pequeñas y livianas, lo que se tradujo

en un envío económico, y programó la recogida para mañana. Al sumergirse en el

trabajo de diseño, su parte favorita, Iris perdió la noción del tiempo. Horas más tarde,

un golpe en su puerta la sacó del maravilloso mundo en el que vivía la mayor parte del

tiempo. A veces sentía que estaba intentando diseñar cosas que había visto en sus

sueños, y la realidad nunca estuvo a la altura de su imaginación. Maravillosos

artefactos, joyas hechas de frutas y flores... ah, fue muy decepcionante descubrir que sus

creaciones no coincidían con lo que tenía en mente.

De pie, se estiró y giró el cuello y los hombros. —¿Qué pasa?— ella dijo.

—Tienes una invitada—, respondió Eli.

Cierto. Tenía que encontrarme con Mira.

—¡Bajaré enseguida! ¿Puedes ofrecer té o café?

—En eso.

Rápidamente Iris se cepilló el cabello y se aseguró de no tener ninguna mancha

extraña de tinta en su rostro, como a veces le pasaba cuando dibujaba. Luego bajó

corriendo las escaleras para encontrarse con su posible compañera de casa. Cuando

llegó a la sala del frente, Sally estaba charlando con Mira como si fueran viejas amigas,

mostrándole uno de sus proyectos de tejido: una bufanda arcoíris a juego con el

cárdigan arcoíris que Iris envidiaba.

—Es precioso—, dijo Mira.

Se puso de pie cuando Iris le ofreció la mano. —Mira Yoon. Bueno, técnicamente es

Mi-rae, pero voy con Mira cuando estoy en Estados Unidos. Que es la mayor parte del

tiempo.

Iris tomó asiento. La otra mujer tenía el pelo corto con raya a un lado y un corte

socavado. Llevaba un traje pantalón negro hecho a medida con accesorios de buen

gusto, sin maquillaje aparte de un toque de color de labios. —En resumen, tu

subarrendamiento fracasó, ¿verdad?

Mira asintió. —Estoy en un aprieto.

—¿Te gustaría ver la habitación, primero?— ella preguntó.

 —Creo que sí. Si no puedo verme en el espacio, entonces no tiene sentido charlar

porque no me quedaré, incluso si nos llevamos bien.

—Tiene sentido. Estarías en el tercer piso. Por aquí.

Mira no habló mucho durante el trayecto, pero Iris se dio cuenta de que estaba

tomando buena nota. Probablemente se había dado cuenta de que había que pintar

todos los pasillos, pero eso era inevitable. Al menos Eli y ella habían pintado los

dormitorios. De lo contrario, nadie se sentiría tentado por unas habitaciones tan

estrechas y cochambrosas. Sin hacer ruido, abrió la puerta y dejó que Mira echara un

vistazo. Lo que disuadiría a la mayoría de la gente era el ropero en lugar de un armario

propiamente dicho. Técnicamente, esta habitación no podía considerarse un dormitorio.

—Es pequeña—, dijo Mira finalmente.

—Sí, por eso tiene un precio bajo. Para ser honesta, esta es la más grande de las

dos habitaciones.

Inmediatamente, Mira cruzó el pasillo con aparente curiosidad y se asomó. —

Vaya, no estabas bromeando. Esto es... más bien un rincón, ¿no?

—Sí. Ni siquiera estaba segura de si debería alquilarlo.

Como solución de almacenamiento en la pequeña habitación, había montado una

barra corta en la pared para colgar la ropa y había instalado estanterías con bloques de

cemento y restos de madera que había encontrado en el cobertizo. Había pintado

algunas cajas y, además, había creado un diván con palettes y lo había cubierto con un

colchón de espuma nuevo. En sus propias cajas, había desenterrado una cadena de

luces de colores y las había colocado encima de la cama. Al menos las paredes eran

brillantes, ¿verdad? Tal vez alguien con imaginación podría hacer más con el espacio,

ya que Iris había pensado que era mejor dejar la habitación como un lienzo en blanco.

—Esto es bastante inteligente—, dijo Mira.

—Gracias. Hice lo mejor que pude.

 Cuando Eli sacó el café que Mira había pedido, se enteró de que ella estaba arriba

con Iris.

—Me gusta—, dijo Sally. —La mujer hizo todo tipo de preguntas inteligentes

sobre mi último proyecto—. Levantó su bolso de tejer para ilustrar el punto.

—Tus manualidades son hermosas. Deberías preguntarle a Iris sobre la venta de

algunas piezas en su sitio.

Sally lo miró fijamente. —¿Crees que la gente los compraría?

—¡Absolutamente! Los artículos tejidos a mano están de moda.

—Estaba planeando hacerles a todos algo para Navidad... Ni siquiera pensé en

vender mi trabajo—. Sally parecía pensativa. —No me importan tanto los ingresos. Ya

estoy bastante bien. Pero …

—¿Qué?

—¿Haría feliz a la gente, comprar algo que hice?

Eli sonrió. —Absolutamente. No todo el mundo tiene un pariente que teje, y hay

algo cálido y reconfortante en envolverse en una bufanda hecha a mano.

—Eso lo resuelve—, dijo Sally con firmeza. —Hablaré con Iris más tarde.

Eli escuchó las voces en la escalera mucho antes de vislumbrar a Mira e Iris. Sally

probablemente no pudo entender las palabras y estaba trabajando nuevamente en su

bufanda. —Si eso es posible, entonces creo que podemos seguir adelante—, estaba

diciendo Mira.

—No es ningún problema. Puedo limpiarte la habitación.

—Eso sería genial. Ahora tengo cosas guardadas, pero prefiero usar los muebles

de mi dormitorio y mi propia cama—. Miró alrededor de la casa. —Parece que también

habría espacio para algunos de mis otros artículos decorativos, si así lo deseas.

—Podemos mirar todo como un grupo—, dijo Iris. —Pero si no hay objeciones,

estoy de acuerdo. La casa debe representar a todos, incluso a los espacios comunes.

—Dudo que a Henry Dale le importe—, dijo Eli.

 No estaba tratando de ser malo, pero el hombre mayor simplemente no era del

tipo de persona que “escoge cortinas”. Sally estuvo de acuerdo con un asentimiento

enfático, sus dedos moviéndose en patrones hipnóticos.

—Eso es absolutamente cierto. Tendría fuertes opiniones sobre el tipo de azulejo

de cocina que planeamos usar. No el patrón.

Mira miró entre ellos, pareciendo confundida. —¿Vamos a reemplazar los

azulejos de la cocina?

Sally le dirigió una mirada amable. —Sólo un ejemplo, querida.

Mientras Eli se sentaba y tomaba su propio café, Iris repasó las reglas de la casa,

explicó sobre el fondo de condimentos y otros puntos generales de claridad. Mira

asintió, pareciendo aprobar lo que escuchaba. Iris continuó: —En cuanto a las tareas del

hogar, todavía no he elaborado un horario ni nada por el estilo. Generalmente

recogemos y lavamos nuestros propios platos. La lavadora y secadora están en el

sótano. Probablemente pagaré para que me limpien la casa a fondo una vez al año, y eso

lo hice hace poco.

—Me di cuenta de lo limpio que está todo—, dijo Mira.

—Es una casa antigua, por lo que hay desgaste...

—Yo podría ayudar con eso—, interrumpió Mira. —El hecho es que estoy un poco

corta de efectivo en este momento porque tuve que pagar por una unidad de

almacenamiento. Todas mis cosas no caben aquí, así que tengo que seguir pagándolas,

lo que significa que esperaba que estuvieras abierta a un acuerdo de trueque por el

depósito.

Eli leyó la sorpresa de Iris, pero no parecía molesta. —Estoy escuchando.

Mira respiró hondo. —Maldición. Se siente extraño poder decir esto abiertamente,

pero… soy una bruja. Una bruja tecnológica, para ser exactas. Y puedo hacer todo tipo

de actualizaciones interesantes en la casa, si estás dispuesta a aceptar mis servicios en

lugar de dinero contante y sonante.

 Sally dejó caer sus agujas de tejer con los ojos muy abiertos. —¿Conoces a Ethel?

¿Qué pasa con Gladys? No, son viejas, probablemente no lo hagas. ¿Qué pasa con

Danica y Clementine? Aquí en la ciudad son dueñas de Fix-It Witches.

Mira miró a Sally, pareciendo sorprendida. —En realidad, las conozco. Bueno, a

ellas, al menos. Pertenecemos a algunos de lo mismo foros en línea y hemos conversado

sobre varios proyectos a lo largo de los años. Tenía la esperanza... eh, nos estamos

desviando del tema.

—¿Hablas en serio?— Preguntó Iris.

Eli tenía sus propias dudas porque si Iris aceptaba esto al pie de la letra, Mira

podría terminar viviendo aquí gratis o al menos pagando sólo una cantidad nominal. Y

no es que no estuviera de acuerdo por principio: la casa necesitaba mejoras. Y él mismo

había pensado que una bruja tecnológica podría ser la mejor opción en lugar de hacer

un trabajo profundo y desordenado en las paredes de la casa. Demonios, por lo que

había oído, los brujos de la tecnología podían incluso transformar tuberías y cables sin

necesidad de tocar el yeso. Pero Iris también necesitaba dinero para vivir; si seguía

acogiendo gente y aceptando el trueque, podría terminar...

No, es su decisión. No la tuya.

Mira asintió. —Absolutamente. Por ejemplo, podría hacer que la carpintería

pareciera nueva. Ese sería un hechizo. Podría renovar la pintura de los pasillos de

arriba. Podría restaurar el pan de jengibre o revitalizar el exterior pelado. Cada tarea

sería un hechizo adicional.

—¿Hacer todo a la vez requeriría demasiada energía?— Iris adivinó.

—Exactamente.— Mira hizo una pausa, como si estuviera sopesando sus

siguientes palabras. —Estás tomando esto mejor de lo que esperaba. Algunas personas

se ríen y dicen que he leído demasiadas historias de la academia de magia. Otros se

ponen nerviosos y dejan de hablarme.

—Estamos tratando de no hacerlo extraño—, dijo Eli.

 Iris añadió: —Debe ser desgarrador salir así.

Mira asintió. —Un poco. Todavía existe cierto riesgo involucrado en la

autoidentificación, pero quería que lo supieras antes de mudarme.

Debe estar refiriéndose a la legislación propuesta que requeriría una base de datos

que monitoreara a todos los ciudadanos paranormales y el aumento de HAPI. Eli tenía

sus propios temores relacionados con esos temas. Sin embargo, seguiría el ejemplo de

Iris. En ese momento, sólo ella conocía su doble naturaleza.

Sally saltó un poco en su silla. —He molestado a Ethel y Gladys con esto desde

que me enteré, pero no me dicen nada. ¿Puedo hacerte algunas preguntas?

—Claro—, dijo Mira con cautela.

Eli ahogó una sonrisa. También notó que Henry Dale estaba al acecho en el pasillo

fuera de la cocina, junto a la vitrina llena de ángeles de cerámica. El anciano estaba

interesado, pero se negaba a admitirlo. La naturaleza irascible de Henry Dale lo hacía

más entrañable que molesto. Eli no tenía idea de por qué se sentía así, pero quería

cuidar al anciano, casi tanto como a Iris.

Sally empezó de inmediato. —No entiendo exactamente qué hace una bruja

tecnológica. Danica y Clem parecen reparar principalmente máquinas averiadas. ¿Pero

estás hablando de refrescar la pintura? ¿Cómo funciona?

—La palabra "tecnología" suena como si tuviera que ser un artilugio con partes

móviles para que yo pueda influir en él. Pero, en realidad, mi magia funciona con casi

cualquier cosa inerte. La madera es una zona un poco gris porque estaba viva, pero

ahora ya no lo está. Así que es inerte, si es orgánica. Pero si quieres que lo repare, ese es

el lado técnico. Si quieres que un brujo tome una vieja tabla de ciprés y la convierta en

un árbol vivo, eso está en el lado de los vivimantes.

Eli parpadeó. —¿Es eso posible?

—Depende de cuánta… vida le quede a la tabla. Y eso se relaciona con muchos

factores esotéricos que me llevaría mucho tiempo explicar.

 Henry Dale salió pisando fuerte al campo abierto. —¿Qué es esta tontería? Todos

ustedes actúan como si esto fuera real. No se dejen engañar por semejante tontería.
 Capítulo 13

—¡Henry Dale!— Iris lo regañó. —¿No quisiste realizar una sesión porque estás

dispuesto a creer que los fantasmas son reales, pero pones límites a las brujas?

Antes de que Iris pudiera decir más, Mira se puso de pie. —¿Supongo que este es

mi otro posible compañero de cuarto?— Ella dio un paso hacia él y le ofreció un apretón

de manos. Pareciendo desconcertado, Henry Dale aceptó y Mira continuó: —¿Alguna

vez has conocido a una bruja?

—¡Por supuesto que no! Son ficticias—, espetó el anciano.

—Mira, ahí es donde tu análisis falla. Sería como si dijeras que, como nunca has

conocido a un italiano, ellos también son ficticios. Soy una bruja. Ya me conoces. Y con

suerte, verás que es simplemente una faceta de mi existencia.

En ese momento, Iris intervino porque pudo ver que Henry Dale estaba a punto

de intensificar la discusión. —¿Entonces estabas diciendo que puedes usar tu magia

para actualizar la casa?

—Precisamente. Estoy dispuesta a hacer un hechizo al mes para obtener un

descuento en el alquiler. Aunque ten en cuenta que, para tareas más grandes, necesito

dividirlas en etapas más manejables.

Esa explicación tenía sentido para Iris. La energía era finita, por lo que Mira no

podría chasquear los dedos y restaurar todo el exterior de la casa. Al menos, no sin más

brujas para aumentar el tamaño de su reserva mágica. De lo contrario, estaría

demasiado agotada para realizar su trabajo diario. Sally prácticamente vibraba de

emoción ante la idea, mientras que a Iris le resultaba más difícil leer a Eli. No era

abiertamente antagónico como Henry Dale, pero parecía que podría estar reservándose

su opinión.
 —¿Sería posible conseguir una pequeña manifestación? No es que no te crea,

pero…— No se le ocurría una manera de terminar esa frase.

—¿Pero todavía te gustaría verlo por ti misma?— La gentil sugerencia de Mira le

quitó la presión e Iris asintió agradecida.

—¡Yo también!— intervino Sally.

Henry Dale hizo un sonido escéptico, pero ella notó que él tampoco desaparecía.

En cambio, se sentó en el borde del sofá junto a Eli, como si no tuviera intención de

perderse el siguiente paso. Mira miró alrededor de la casa como si buscara algo que

necesitara reparación, e Iris rápidamente sacó su teléfono.

—Tiene una pequeña grieta, justo aquí—. Señaló la esquina inferior derecha de la

pantalla, mostrando la falla menor a todos antes de entregárselo.

—Oh, esto será fácil. Es un problema pequeño y bastante superficial—. La bruja

de la tecnología tomó el teléfono y pasó los dedos por el frente, cerrando los ojos

mientras lo hacía. —Todo está bien por dentro, así que...

Un suave brillo surgió de las yemas de los dedos de Mira mientras los pasaba por

la pantalla de Iris y luego le devolvió el teléfono. Sin mella. Sin fisura. Tenía el mismo

aspecto que cuando Iris lo compró. Santa mierda.

—Estoy convencida—, declaró Sally. —¡Eres increíble, Mira! ¿Estás bien, querida?

¿Necesitas galletas o jugo de naranja?

Mira se rió. —No doné sangre. Sí, estoy bién. Eso fue un pequeño trabajo, por lo

que apenas afectó mi magia en absoluto.

—Nunca he estado en Fix-It Witches—, dijo Sally. —Ahora me arrepiento.

Apuesto a que a sus clientes les encanta ver cómo sucede la magia.

—Literalmente—, añadió Iris.

Henry Dale dejó escapar una gran exhalación, no un suspiro, exactamente. Y

cuando habló, su voz era más profunda de lo habitual, mezclada con arrepentimiento.
—Le debo una disculpa, jovencita. He adoptado como política no confiar en tonterías

fantasiosas, pero los hechos son hechos y lo siento mucho.

—Perdonado y olvidado—, dijo Mira rápidamente.

—Puedo renunciar al depósito—, dijo Iris, volviendo a centrar su atención en el

tema original. —Pero necesito decidir qué pedir a cambio... a menos que arregles la

pantalla de mi teléfono...

—Oh, definitivamente no—, interrumpió Mira. —Un hechizo como ese costaría

menos que arreglarlo físicamente en un taller de reparación. Mmm. ¿Podría restaurar la

pintura del pasillo del segundo piso?

Iris asintió de inmediato. —Suena bien para mí. Para cada proyecto, descontaré tu

alquiler en un 25 por ciento. ¿Te parece justo?

Mira continuó: —¡Definitivamente! El mes que viene pintaré el tercer piso para

obtener un descuento en el alquiler. Con esto, todo el interior de la casa quedará

luminosa y fresca. Y podemos discutir el resto de las actualizaciones a medida que

avanzamos.

—Me gusta esa idea.— Hizo una pausa, tratando de decidir qué más cubrir. —Es

un contrato de alquiler por tres meses y… ya te dije todo lo demás. Entonces, ¿estás

interesada en mudarte?

—Absolutamente—, dijo Mira. —¿Pero todos los demás están de acuerdo con

esto?

—Estoy bien—, dijo Sally de inmediato.

Eli asintió.

Y Henry Dale no se opuso, por lo que Iris lo dio por estar de acuerdo.

Al igual que Mira, evidentemente, porque dijo: —Entonces, si me das tus datos

bancarios, te transferiré el alquiler del primer mes y me mudaré el próximo fin de

semana. En este momento, le estoy pidiendo prestado el sofá a un amigo, pero no

quiero quedarme más tiempo que mi bienvenida.

 —¿Señorita Yoon?— Parecía que Henry Dale había estado esperando una pausa

en la conversación, menos interesado en la logística general, más preocupado por una

petición personal.

Iris miró al hombre mayor y se dio cuenta de que nunca había visto una expresión

tan vacilante en su rostro. Ella no interrumpió porque parecía un momento crucial. Eli y

Sally también se sentaron en silencio, observando con interés. Dado que Henry Dale se

había disculpado, esto debía ser algo más, algo importante si la gravedad de su

expresión sirviera de guía.

—¿Sí?— Mira ya se había levantado, su asunto había concluido por el momento.

—Puede rechazarlo si es un gran problema, pero me preguntaba... ¿Esa magia

suya funciona con tecnología antigua?

Mira sonrió. —¿Como un fonógrafo?

—No es tan viejo.— Henry Dale entrelazó las manos y habló rápidamente sin

mirar a nadie directamente. —Tengo un Walkman, un regalo de mi mejor amigo. Desde

entonces falleció y la cosa dejó de funcionar hace veinte años. Nadie pudo hacerlo

funcionar, pero yo no tuve el valor de tirarlo. Lo conservé por motivos sentimentales, ya

que me recuerda los buenos tiempos y a Jack. ¿Usted cree...?

—Ve a buscarlo—. Mira se sentó con una sonrisa expectante.

Iris esperaba que Henry Dale dijera algo más, pero él obedeció con una presteza

que la entristeció. Algo tan importante, y poseía tan pocas cosas, había ido acumulando

polvo sin que él pudiera usarlo durante veinte años, pero el cariño lo mantenía

arrastrando el reproductor de casetes. Pronto, Henry Dale regresó con el Walkman y

una mirada cautelosamente optimista. La expresión se asentaba extrañamente en sus

rasgos desgastados, pero miró a Mira como si ella pudiera ser el amanecer que había

estado esperando, pero que no anhelaba.

Como lo había hecho antes, la bruja tecnológica acunó el viejo dispositivo en sus

manos y un suave brillo parpadeó entre sus dedos. Trabajó en ello también por más
tiempo, hasta que gotas de sudor corrieron por sus sienes. Esta vez, Iris pudo sentir la

magia de una manera que antes no podía; flotaba sobre su piel, una niebla que flotaba

en algún lugar entre la niebla y la lluvia.

Con el tiempo, Mira abrió los ojos y se lo devolvió. —Debería funcionar como

nuevo. Las piezas estaban bastante corroídas por dentro, pero no más allá de mi

capacidad para restaurarlas. Espero que te traiga alegría, Henry Dale.

Los ojos del anciano estaban realmente húmedos. —No puedo agradecerle lo

suficiente. Si alguna vez puedo hacer algo por usted, señorita Yoon, dígamelo de

inmediato.

—Fue un placer.— Mira se giró para irse, claramente necesitaba un descanso.

—¿Qué tipo de música escuchas?— Eli le preguntó a Henry Dale, mientras Iris

seguía a Mira.

—Sólo me quedan cinco cintas; me deshice del resto hace años. Todavía tengo...

Jim Croce, Johnny Cash, Aretha Franklin, Rush y Dolly Parton.

Iris escuchó la respuesta de Henry Dale cuando llegaron al vestíbulo y luego le

dijo a Mira: —Espero que eso no te haya cansado demasiado.

—Más de lo que estaba planeando, pero pude ver que significaba mucho para él,

y no me parece alguien que pida favores fácilmente.

Iris sonrió entonces. —Encajarás perfectamente aquí.

Al día siguiente, Eli trabajó con Henry Dale lijando el porche.

Después de obtener pruebas de que las brujas tecnológicas podían renovar una

casa con magia, esperaba que el hombre mayor estuviera triste, ya que eso podría hacer

que pareciera que todo su arduo trabajo era una pérdida de tiempo. Pero Henry Dale no

dio señales de tener tales pensamientos; él escuchaba su walkman mientras trabajaban,

perdido en su propio mundo.

 La música a menudo tenía ese efecto, poseyendo el poder de transportar al oyente

a un momento determinado en el tiempo. Por ejemplo, cada vez que Eli escuchaba “Bad

Moon Rising”, recordaba el pequeño baile que hacía su padre mientras hacía

panqueques, usando la espátula como micrófono. Tenía aún menos recuerdos como el

de su madre, pero sí recordaba a su mamá cantando “Ojos Así”, mientras hacía picadillo

para la familia.

Ambos eran muy jóvenes, no mucho mayores que yo ahora. Pensamiento aleccionador.

Con esfuerzo, dejó esos pensamientos a un lado. Eli era propenso a estar melancólico y

a “estar malhumorado”, como dijo Liz. Debería tener noticias suyas pronto.

Era mejor pensar en sus variados estilos de cocina. Gamma prefería ABBA cuando

hacía obras maestras culinarias como la caja azul Kraft y los muslos de pollo asados. En

cuanto a Eli, tarareaba mientras cocinaba, normalmente cualquier canción que estuviera

en su cabeza en ese momento.

Así es. Vivir el presente. Terminar el porche.

Como no podían lijar y teñir sólo las tablas que habían reemplazado sin que

pareciera un mosaico, optaron por renovar todo el porche. Con suerte, podrían terminar

de lijar e impermeabilizar hoy, antes de la lluvia. Mañana sería el teñido, que debería

secarse antes de que el clima se volviera aún más frío.

Me pregunto qué propondrá Henry Dale a continuación.

Según los estándares de cualquiera, Eli ya había hecho suficiente a estas alturas.

Demonios, Iris ni siquiera recordaba el momento de bondad que había cambiado su

vida. Sin embargo, la curiosidad lo mantuvo aquí, casi como si el universo estuviera

empujando a la gente en dirección a Iris, ayudándola lentamente a realizar sus sueños.

Pero eso no tenía sentido, menos aún que la familia que había conducido tantas horas

para decirle que ella no compartía su sangre. Y recordar esa conversación volvió a

molestarlo.
 —Tienes un aspecto muy amargado—, observó Henry Dale. Los auriculares de

espuma naranja estaban ahora alrededor de su cuello, indicando que estaba dispuesto a

hablar.

—Estaba pensando en la supuesta familia de Iris.

Henry Dale frunció el labio. —Sally también tuvo mucho que decir sobre ese

tema. Pero sólo tengo un comentario que hacer.

—¿Qué es eso?

—Todos somos inadaptados. Y eso nos convierte en la nueva familia de Iris. Haz

tu mejor esfuerzo, hijo.

Hijo. Esa palabra volvió a poner a su padre en primer plano en su mente. En diez

años, sería mayor que su padre cuando murió. Pensamiento salvaje e inoportuno. Lo

empujó nuevamente dentro de la caja marcada MIERDA EN LA QUE NO QUIERO

PENSAR , lijando suavemente la madera como si su vida dependiera de ello.

—Lo haré—, dijo en voz baja.

Más tarde, después de ducharse para quitar el fino polvo de la madera, Keshonda

llamó para decir que había una oferta por la casa de Gamma. La pareja tenía su

financiación en orden, por lo que todo parecía bien desde el principio, pero era mejor no

contar las monedas hasta que todos firmaran los papeles.

—Estoy bien para pagar el cierre, ya que es su primera casa. Pueden programar la

inspección en cualquier momento. Gracias por su arduo trabajo—, dijo.

—Ese es mi trabajo. Le transmitiré la buena palabra al otro agente—, respondió

Keshonda.

Para su sorpresa, Iris llamó a su puerta mientras se vestía. Los sentidos

agudizados le indicaron que era ella incluso a través de la madera; reconoció sus

movimientos, el sonido de su respiración e incluso el más leve rastro de la loción que

usaba. Probablemente era mejor no mencionar nada de eso.

—¿Qué pasa?— Preguntó, abriendo la puerta.

 Ella se quedó helada y sus mejillas se sonrojaron como un clavel rojo.

Tardíamente, Eli se dio cuenta de que no se había abrochado la camisa, pero sería más

extraño cerrarle la puerta en la cara ahora. Mantuvo una expresión neutral, examinando

cuidadosamente la posibilidad de que a ella le gustara lo que vio, mientras él se secaba

el cabello con la toalla.

—Eh. Sí. Es esta noche. Deberías... quiero decir. Ponte la camisa por completo y

busca unos zapatos. ¿Sigues yendo?

Eso tenía muy poco sentido, incluso para Iris.

Él la miró fijamente. —¿Qué?

—¡Acordamos hacer esas lecciones de baile de salón juntos! Pagué por todo y nos

inscribí en línea. La primera clase es esta noche.

Ohhh. Santa Mierda, esto está pasando.

—Lo siento, no me di cuenta. Dame quince minutos y nos podemos ir.

Se llevó una mano a la cabeza, fingiendo que estaba a punto de desmayarse. —

Oh, gracias a Dios. Me hubiera molestado desperdiciar ese dinero. No es como si

estuviera rodando por eso y sigo haciendo trueques con la gente—. Rápidamente

añadió: —No es que me arrepienta de esas decisiones, pero...

—Las cosas están más difíciles de lo que esperabas actualmente—. No necesitaba

explicar su situación a nadie, y mucho menos a él.

Su sonrisa se amplió, mostrando una pizca de hoyuelos. —Sí. Finalmente obtuve

un pago en mi tienda, pero no es mucho.

—Aún—, dijo.

—De todos modos, yo también necesito cambiarme. Espérame abajo, ¿de

acuerdo?

—Claro, sí.

Eli se preparó rápidamente, vistiéndose como lo haría para una cita con camisa de

vestir y pantalones con zapatos que esperaba fueran adecuados para bailes de salón.
Intentó buscarlo en su teléfono, pero la búsqueda le dijo todo sobre zapatillas de baile,

que no poseía. Así que optó por unas zapatillas oscuras, esperando lo mejor. Encontró a

Iris en la sala del frente y, oh Dios, llevaba el vestido más bonito, todo floral y con

espirales. Tacones gruesos con tiras en sus pies, su cabello cayendo sobre sus hombros,

de color marrón visón con reflejos dorados, y sus ojos, grises como un mar tormentoso.

Su corazón dio un vuelco en su pecho, con solo mirarla. Tal vez ella se había impreso en

él cuando era joven o algo así, porque nunca nadie lo había hecho sentir así y no tenía

idea de qué hacer al respecto.

—Diviértete—, le dijo Sally. —Me aseguraré de que el viejo coma algo.

—No me llames así. No eres mucho más joven que yo—, espetó Henry Dale.

Dejándolos discutir, Eli tomó sus llaves del recipiente cerca de la puerta principal

y se dirigió a su camioneta. Se apresuró a abrirle la puerta del pasajero a Iris, sin darse

cuenta de que podría parecer raro, hasta que ella le lanzó una mirada extraña mientras

entraba.

—¿Gracias?— Sin embargo, su tono dejó claro que estaba confundida.

No arruines esto.

Respiró hondo y se obligó a relajarse, ofreciendo una sonrisa que esperaba no

pareciera tensa o nerviosa. A veces, cuando se concentraba demasiado en parecer feliz,

parecía más bien una mueca de dolor. Tomar fotografías había sido divertido sin parar.

Todavía podía oír a Gamma decir: —¡Eli, no! Deja de poner esa cara. Parece que alguien

te está pellizcando.

—Lo siento, se cruzaron los cables de mi cerebro. Ambos estamos vestidos así y...

—¡Oh! Sí, puedo ver cómo sucedería eso. Se siente como una cita—, dijo con

facilidad, abrochándose el cinturón de seguridad. —¿Sabes dónde está el centro

comunitario?

—No se me viene a la cabeza. ¿Puedes navegar?

—¡En eso!— Iris dijo alegremente.

 Capítulo 14

Iris ni siquiera sabía que el centro comunitario tenía un salón de baile.

Bueno, probablemente sirvió como estudio y ofrecía clases de ballet u otros tipos

de baile para niños. No es que hubiera pasado tiempo aquí personalmente; simplemente

había explorado el lugar en línea, cuando se registró para recibir lecciones. En cualquier

caso, el espacio era perfecto, con una pared revestida de espejos y un suelo de madera

reluciente. Las otras parejas reunidas eran todas mucho mayores, entre sesenta y setenta

años, pero el aviso no decía que hubiera restricciones de edad.

Agarró la mano de Eli antes de que pudiera acobardarse, mientras él daba un

paso atrás cuando todas las cabezas giraban en su dirección. Aunque también estaba

nerviosa, había decidido probar cosas nuevas en este nuevo comienzo, no dejar que la

ansiedad se apoderara de ella. Así que nadie iba a incumplir este trato.

No yo. No él.

La instructora era una mujer ágil de unos cuarenta años que aplaudió

emocionada. —Ahí está nuestra última pareja ahora. Recién nos estábamos

presentando. Soy Norma Jean Martinson y no, no puedes llamarme Marilyn.

Todos dijeron sus nombres nuevamente para beneficio de Iris y Eli, e Iris dejó de

intentar recordar todos los nombres a mitad de camino. Sólo cuatro de ellos se

mantuvieron firmes: Leonard, Gladys, Howard y Hazel. Leonard era un hombre alto y

distinguido, con cejas pobladas, hombros anchos y cabello plateado, mientras que

Gladys era una mujer pequeña y redonda con cabello blanco y piel oscura. Ella también

tenía la sonrisa de un ángel. Hazel era regordeta y llevaba una permanente hinchada,

mientras que Howard era delgado y desgarbado y miraba el mundo a través de gafas

con montura gruesa.

 —Encantada de conocerte—, dijo Iris cuatro o cinco veces.

—Es un placer—, añadió Eli.

—Del mismo modo—, dijo Hazel. —¿Eres nueva en St. Claire? No te reconozco y

conozco a casi todo el mundo.

—Es verdad—, estuvo de acuerdo Howard.

—Bastante nueva. Heredé propiedades de mi tía abuela...

—Oh, eres la nueva dueña de Violet Gables11—, interrumpió Gladys.

—¿Violet Gables?— ella repitió.

—Oh, ¿no conoces la historia?— Hazel intentó informarla, pero Norma Jean

volvió a aplaudir, esta vez de forma más perentoria.

—Ya basta de cháchara. Estamos aquí para bailar, ¿verdad? Entonces empecemos.

Tardíamente, Iris se dio cuenta de lo cerca que estaría de Eli durante las siguientes

dos horas. De alguna manera, ella no lo había tenido en cuenta, pero le ofreció su

sonrisa más juguetona mientras él extendía su mano y la colocaba en la posición

correcta. Muy cerca, podía oler el olor a jabón limpio de su piel y toques de pino y

enebro que estimulaban sus sentidos. Su mano era firme y fuerte en la de ella, y la otra

se curvó cuidadosamente en su cintura.

Al principio, era incómodo, y no podía mantener el ritmo. Tropezó y le pisó los

pies. Nunca se quejó. Nunca vaciló. Y luego... todo cambió, como si el mundo

desapareciera aparte de sus ojos dorados. Una noche, mientras tomaba un poco de aire

fresco, ella lo vio deslizarse elegantemente a través de la ventana de su habitación, y

pudo ver el aspecto de halcón de Eli, incluso en su forma humana, mirando

tranquilamente, esperando, aunque, no tenía ni idea qué. Sus movimientos guiaban,

paso y giro, cuatro pasos, atrás, adelante, la música poniendo las líneas mágicas que

seguían. Iris podría haber bailado dos horas más cuando la melodía se detuvo de

11 Tejados violetas
repente. Honestamente, fue como ser liberada de un hechizo que le impidió detectar el

paso del tiempo.

Ella lo miró durante un largo momento en silencio y vio... su boca. Una sonrisa

destinada sólo a ella. Era como si viviera para ella. No, eso era absurdo, uno de sus

salvajes vuelos de imaginación. Pero antes de que pudiera entender sus caóticas

impresiones, Hazel y Gladys estaban a su lado.

Gladys dijo, inexplicablemente en un tono extrañamente formal: —Ha pasado

mucho, mucho tiempo desde que dimos la bienvenida a uno de sus parientes. Por favor,

hágame saber si hay algo que pueda hacer para mantener la paz, señora.

¿Uh, cómo?

La declaración se sintió ponderada. No tuvo la oportunidad de continuar con eso,

ya que Hazel intervino en la conversación, bastante radiante de anticipación. —Quizás

no lo sepas, pero yo era amiga de tu tía abuela en el pasado. ¿Estás interesada en saber

por qué llamamos a su casa Violet Gables?

Al final resultó que, la historia no era tan fascinante como Hazel imaginaba, ya

que tenía que ver con Ana de las Tejas Verdes, un poco de vino de manzana casero y la

decisión impulsiva de la tía abuela de pintar su casa de violeta. Y mientras Hazel

contaba esa noche lejana, el resto de la clase se fue, incluidos Gladys y Leonard. Iris

escuchó hasta la última palabra y se alegró de que la tía abuela Gertie alguna vez

hubiera tenido amigas como Hazel, al menos.

La otra mujer suspiró, evidentemente al darse cuenta de que Norma Jean quería

cerrar. —Parece que lo he vuelto a hacer, hablé demasiado y me convertí en una

molestia.

—Es por eso que nos gustas—, dijo Howard en un tono tonificante.

—Solo estás diciendo eso—. Pero Hazel pareció complacida con el comentario,

con un toque de rosa en sus redondas mejillas.

 —Me encantaría escuchar cualquier historia que quieras compartir sobre la tía

abuela Gertie—, añadió Iris. —Puedes venir y charlar.

Le dio a Hazel su número de teléfono y la pareja mayor salió con Iris y Eli, que

esta vez no le abrió la puerta. ¿Por qué me molesta eso? No puedo darme el lujo de que las

cosas se compliquen entre nosotros. No, esto fue claramente para mejor. Los límites no

deberían desdibujarse cuando vivían juntos. El estacionamiento estaba casi vacío, sólo

la camioneta de Eli y el auto de Howard.

Antes de que Iris subiera a la camioneta, Howard dijo: —He oído que vives con

mi ex esposa.

Oh, wow.

—¿ Eres el ex de Sally?— Ella exclamó.

—Ese soy yo. Yo sólo... bueno. ¿Puedes asegurarte de que esté bien? Las cosas no

nos salieron bien, pero ella no está acostumbrada a estar sola.

—Somos cuatro en la casa—, señaló Eli. —Sally no está sola.

—Bien. La mujer cae de pie, se lo concedo. He oído que está saliendo...

—Tú también—, espetó Hazel. —Si sigues así, nunca volveré a salir contigo.

—Creo que esta es nuestra señal—, susurró Eli.

Iris no pudo subir a la camioneta lo suficientemente rápido mientras la pareja de

ancianos discutía en el estacionamiento del centro comunitario. Podía entender que

Howard estuviera preocupado por su ex, pero era un poco insensible dejar a su cita en

pie, mientras preguntaba por Sally. Ugh. Muy incómodo. Pero ella sonrió levemente

cuando de repente se le ocurrió una idea.

—Odio cuando la gente me molesta sobre lo que me hace sonreír—, dijo Eli en

voz baja.

—¿Pero tienes curiosidad?— Ella sonrió. —Me acabo de dar cuenta… Creemos

que todo quedará claro a su edad. Lo tendremos todo resuelto, ¿verdad? Pero vivir con

Sally y Henry Dale ha aclarado algunas cosas.

 —¿Como cuáles?

Para Iris, era una idea fundamental porque le quitaba presión. Después de todo,

no había una fecha límite para ordenar su mierda y poner todos sus asuntos en orden.

—A algunas personas no les gustan los patos—, dijo, olvidando que Eli no podía leer su

mente. —O las filas, si vamos al caso. ¿Por qué los patos tienen que estar en fila? ¿Qué

pasa si prefieren los círculos?

—Me perdiste—, dijo Eli.

—Está bien, volvamos a mi punto original. Las personas mayores tampoco saben

lo que deberían hacer. Han vivido más y han visto más, y han aprendido algunas cosas,

claro. Pero eso no significa que automáticamente tengan todas las respuestas o que

actúen exactamente como deberían.

—De la cuna a la tumba hay una curva de aprendizaje—, coincidió con una

sonrisa amable.

Eli nunca se imaginó tomando lecciones de baile, pero desde que se reunió con

Iris, había estado saliendo cada vez más de su zona de confort.

—Me divertí esta noche—, dijo Iris, casi como si pudiera leer sus pensamientos.

—Yo también. Estoy deseando que llegue la próxima clase.

—Me pregunto qué puede decirme Hazel sobre la tía abuela Gertie. Vivo en su

casa y me siento un poco culpable porque no la conocía bien. Y me cuestiono si está bien

que esté allí. Porque…

Él la miró, apartando la vista de la carretera sólo brevemente. Sus sentidos

agudizados hacían que conducir de noche fuera más fácil, pero no había razón para ser

descuidado. —¿Por lo que descubriste recientemente?

No se atrevía a decir “que no estás relacionada biológicamente”, cuando eso no era

culpa de ella.
 —Sí—, susurró. —Eso.

—Creo que es suficiente que te importe—, dijo. —El resto de tu familia no.

—Bueno, Olive está cortada de otra manera, pero…

—Ella no está aquí. ¿Has hablado con tu papá desde que recibiste la noticia?

—Aún no. Pero históricamente, él toma el camino de menor resistencia. Lo que

sea que le permita leer tranquilamente libros sobre la antigua Roma.

—Escríbele una nota y ponla en una biografía de Julio César. De esa manera

sabrás que él lo verá.

Iris finalmente sonrió, aliviando la carga en el corazón de Eli. —Gracias. Siempre

sabes qué decir. Es increíble lo bueno que eres para sacarme del mal lugar en mi cabeza.

Eli no supo cómo responder a eso, así que cambió de tema. —¿Fui yo o la otra

señora… Gladys? ¿Parece un poco... extraña?

—¿Tú también lo notaste? Fue muy extraño cómo mencionó a mis parientes y me

llamó 'señora'. No sonó como: '¡Oiga, señora, mueva su auto o si no...!' ¿Se sintió más

como un título?— Ella hizo un sonido suave y despectivo. —Eh, eso probablemente

no...

—No, estoy de acuerdo contigo—. Él la interrumpió porque probablemente estaba

a punto de empezar a dudar de sí misma. Su supuesta familia realmente había afectado

su autoestima. Ahora Iris actuaba como si estuviera equivocada en todo.

—Mmm. Me pregunto de qué se trató eso. ¿Crees que Hazel sabría algo? Yo...

oh—. Su teléfono sonó. —¡Ella acaba de enviarme un mensaje de texto! Quiere venir

mañana.

—Creo que quizás hayas hecho un nueva mejor amiga—, señaló Eli.

Era dulce la forma en que coleccionaba gente. En algún nivel, tal vez sintieron su

bondad innata. Se lo había demostrado hacía mucho tiempo, y la calidez que sentía por

ella no hacía más que crecer a medida que la conocía. Antes, había sido gratitud y

curiosidad, y ahora... bueno, se negaba a ponerle un nombre a esas emociones.

 —Siempre me vendrían bien más amigos—, respondió alegremente. —Parece que

trae muffins de maíz recién horneados y mermelada de frambuesa casera.

—¿Té o café, entonces?— Realmente no le importaba la respuesta, pero cuando

Iris consideró detenidamente la pregunta, la inquietud que había notado desapareció.

A mitad de camino a la casa, la lluvia que había visto venir más temprano en el

día estalló, truenos y relámpagos brillaron a lo lejos en el horizonte. La lluvia caía a

cántaros, salpicando la camioneta y el pavimento. Puso el descongelador para evitar

que los cristales se empañaran y puso los limpiaparabrisas en la velocidad adecuada.

Iris no pareció darse cuenta de nada de eso y, cuando llegaron a casa, decidió que lo

mejor sería tomar café. —El té es para pasteles pequeños y bocadillos, ¿verdad?

Definitivamente le prepararé café a Hazel. Me pregunto si Sally estará en casa…

—Deberías preguntarle—, dijo, estacionando la camioneta detrás del auto de Iris.

Las luces brillaban en la casa, rectángulos dorados de calidez que prometían que

Sally y Henry Dale estaban allí ocupándose de sus asuntos. Era una comprensión

inesperadamente bienvenida, ya que sus otras propiedades siempre eran oscuras:

espacios frescos e inviolables que ofrecían silencio y privacidad. No había cestas llenas

de tejidos ni libros de bolsillo desgastados. Henry Dale tenía una colección de libros

muy queridos y leía las mismas historias hasta que se deshacían las encuadernaciones.

Eli ya estaba planeando regalarle una edición de colección, de El último unicornio para

Navidad.

Si todavía estoy aquí para entonces. Por un momento se imaginó la casa cubierta de

luces; él y Henry Dale pasarían dos días decorando, sólo para dejarlo hermoso para Iris.

Violet Gables sería una majestuosa gran dama envuelta en nieve, con carámbanos

colgando del borde de pan de jengibre recién reparado. En el interior, el lugar olería a

galletas de azúcar y corteza de menta; algo le dijo que Sally hacía todo tipo de delicias.

Faltaban unos meses para todo eso y no podía quedarse aquí para siempre.

No puedo, ¿verdad?
 No. No sin contarle todo a Iris.

Iris saltó fuera del vehículo antes de que él pudiera detenerla, y miró boquiabierta

al cielo al darse cuenta repentina de que la lluvia caía a cántaros. Rodeó la camioneta y

se quitó la chaqueta, levantándola por encima de su cabeza. Ella no discutió; en cambio,

corrieron juntos alrededor de la casa, ya que el porche delantero todavía estaba

acordonado para el trabajo anterior. Ambos estaban empapados a pesar de sus mejores

esfuerzos, cuando entraron por el vestíbulo detrás de la cocina.

Eli se quitó las zapatillas mientras Iris se quitaba los tacones, tirando de su vestido

húmedo con pequeños aleteos. Era hermosa, incluso así de desaliñada, con el agua

salpicando su piel como lentejuelas plateadas. Sintió una poderosa necesidad de tocarla,

pero se obligó a dar un paso atrás en lugar de ceder, dándole un camino libre hacia la

casa. Pero ella no se movió. Lo miró con una expresión que le tocó la fibra sensible, un

tirón inexorable.

—Hice té caliente—, llamó Sally.

Iris rápidamente sacudió la cabeza, como si descartara algún pensamiento

extraño, y su sonrisa no lucía como solía ser cuando pasaba junto a ella. —¡Eres un

salvavidas!

Después de colgar su abrigo, Eli la siguió.

Sally le sonrió. —¿Qué te gustaría, querido? El agua está caliente y tenemos

manzana, canela, limón, jengibre, manzanilla y desayuno inglés.

—Manzanilla.— Dios sabía que le vendría bien una bebida calmante en ese

momento. —Regresaré enseguida. Necesito ponerme ropa seca.

Eso no era mentira, pero la verdad era que necesitaba un momento de soledad

para poner su cabeza en orden. No tienes permitido enamorarte de ella. Sería ridículo dadas

las circunstancias. Y, sin embargo, tenía tantas facetas entrañables, tantas, que hacía

difícil no...
 Cortó el pensamiento con la más aguda de las tijeras mentales y continuó

subiendo las escaleras, ignorando el ascenso y descenso de las voces femeninas

mientras Iris y Sally charlaban mientras tomaban el té. Se puso calcetines abrigados,

pantalones deportivos y una sudadera con capucha gris. Ropa cálida y cómoda que

debería haber sido como estar envuelta en un abrazo, pero la ropa no funcionó. La

verdad era que quería besar a Iris en el vestíbulo.

Él todavía quería eso.

Oh, diablos. Estoy en muchos problemas.

 Capítulo 15

Por una vez, Iris se despertó sintiéndose llena de energía y excitada.

El negocio estaba mejorando en la tienda, hoy había doce pedidos, y ella estaba

haciendo amigos. Incluso si Hazel fuera mayor, todavía contaba, sin mencionar a Sally,

Henry Dale y Eli. Eh, mejor no centrarse en Eli. Era demasiado dulce y ardiente para su

tranquilidad.

El baño estaba libre cuando bajó, así que se dio una ducha rápida y continuó hasta

la cocina en bata. Podía oír a Eli y Henry Dale trabajando afuera en el porche delantero,

y parecía que Sally ya se había ido. Iris preparó tostadas para el desayuno y las subió

junto con su café. Hoy estaba nublado, al igual que ayer, por lo que se sentía cómoda

escondida debajo de los aleros del techo mientras se ponía a trabajar dibujando nuevos

diseños.

No dejó de concentrarse hasta que recibió un mensaje de Olive, mucho más tarde

ese mismo día.

Olive: Sólo estoy comprobando. ¿Estás bien?

Iris: Probablemente sea difícil de creer, pero lo estoy. ¿Qué pasa contigo?
Olive: No soy yo quien se está recuperando de una bomba.
Iris: Eso se lee como una desviación.
Olive: Si quieres saberlo, es posible que me haya… enamorado de alguien aquí. Pero hay
barreras.
Iris: Ah. Siento que debería decir algo conciso como “Todo lo que necesitas es amor”, o
“El amor encuentra un camino”, pero esos podrían ser títulos de canciones antiguas. Decidas lo
que decidas, te apoyo.
Olive: Eso ayuda, más de lo que crees.
 Iris: Me alegro de no haberte perdido en la lotería familiar.
Olive: Nunca me perderás.

Después de que terminó la conversación de texto, Iris se sintió cálida y confusa,

pero también se dio cuenta de lo rígida que estaba. Tengo que conseguir una silla mejor.

Eso era lo primero en lo que gastaría dinero una vez que su tienda ganara más. Mañana

haría algunos collares nuevos, ya que los viejos casi estaban agotados. Ahora hay un

problema que no podría haber imaginado, ni siquiera hace un mes.

Iris bajó las escaleras a tiempo de ver a Eli y Henry Dale cargando cajas. Wow.

Debería haber esperado esto. Estas cajas habían estado almacenadas en casa de Delphine y

Roger desde la universidad. No hubo correspondencia, solo entrega de la empresa de

transporte. Miró las cajas y empujó una con el pie, luchando contra el impulso de

patearla.

Estas son mis cosas de todos modos.

—¿Estás bien?— preguntó Eli.

—No sé. Llevemos esto al sótano, supongo. Las revisaré más tarde. ¿Te pagaré

generosamente con sándwiches de queso asado?

—Disfruto de un buen queso asado—, dijo Henry Dale, tomando una caja.

Eli hizo lo mismo. —Como yo.

Con Iris colaborando, solo le tomó cuatro viajes llevar todas sus cosas al sótano. Si

no hubiera necesitado nada de esto en cinco años, debería racionalizarlo, ¿verdad? Me

preocuparé por eso más tarde. Como prometió, preparó queso asado para todos y les dio a

los chicos una lata de sopa cremosa de tomate.

—Gracias, señorita Collins. Eso estuvo delicioso—, dijo Henry Dale.

Ella se rió mientras los hombres salían. —Vuelve cuando quieras.

 Esa misma tarde, Hazel apareció. La mujer mayor estaba vestida con un chándal

azul y llevaba en un arnés, a un gato pelirrojo en el pecho, como lo haría uno con un

bebé. —Este es Goliat—, dijo Hazel, entregándole una caja de regalo decorativa.

Miró a su alrededor con interés y sonrió ante los cambios que había realizado Iris.

—Me encanta lo que has hecho con el lugar. Ah, y está la colección de ángeles de Gertie,

completamente intacta. ¡Eres una santa! Significaría mucho para ella saber que no los

vendiste pieza por pieza a varios coleccionistas.

Iris no supo qué decir. Por supuesto que se le había ocurrido, pero hasta el

momento no se había molestado en investigarlo, por lo que la estaban elogiando por ser

apática y desmotivada. No se atrevía a dejar las cosas claras, no cuando Hazel le

sonreía.

—¿Sabes el camino a la cocina? Haré un poco de café.

Iris midió los granos molidos y los puso en el filtro. Esta cafetera debía tener

veinte años, pero seguía funcionando bien. Hazel tomó asiento a la mesa y admiró el

trabajo que Henry Dale había hecho en la cocina.

—Dios mío, parece igual que hace veinticinco años. Gertie siempre quiso tener

mostradores de cuarzo aquí, pero luego se enteró de lo caros que eran y decidió que el

bloque de carnicero sería suficiente.

—Me gusta la madera—, confesó Iris. —Equilibra el blanco y el negro.

—¡Eso es lo que dije!— Hazel abrió la caja que había traído y sacó un recipiente

con muffins de maíz. Luego sacó un tarro de mermelada de color rojo oscuro atado con

una cinta de cuadros amarillos. Goliat se retorcía en el arnés e intentaba tocarlo todo

con sus curiosas patas pelirrojas, mientras Hazel apartaba suavemente sus alubias rosas

de la comida con el aire de quien es prácticamente una domadora profesional de gatos.

—Esto se ve increíble. Déjame preparar un plato para Eli y Henry Dale y luego

vuelvo para charlar.

 Se había convertido en una práctica común que Iris les llevara café y un refrigerio.

Si bien no estaba segura acerca de Eli, Henry Dale se saltaba las comidas y ahora que su

amado Walkman estaba reparado, se perdía en el trabajo y la música. Francamente, era

muy lindo salir por la puerta principal y escucharlo tararear “9 to 5”, o algún otro éxito

de Dolly.

Para su sorpresa, cuando regresó, Hazel tenía cuatro tazas de café listas para

servir. —Pensé que probablemente querrían una bebida para acompañar esos muffins.

—¡Gracias! Debería sentirme culpable ya que eres una invitada, pero…

—Oh, estuve aquí mucho antes de que Gertie falleciera—. Una nube cruzó el

rostro decididamente alegre de Hazel. —Estábamos cerca, se podría decir. Y todavía

guardas las tazas y las cosas exactamente donde ella las dejó.

—¡Vuelvo enseguida! Prometo que esta será la última interrupción.

Esta vez, Eli la recibió adentro, tomando las tazas con una sonrisa tan cálida que

le hizo daño por dentro. Uf. Bueno. Toma un descanso. Relájate.

—Gracias. Ya casi hemos terminado el teñido. Esperemos que la lluvia se aguante

unas horas más.

—Podemos soñar—, dijo alegremente.

Iris se giró y prácticamente volvió corriendo al interior. Ella era demasiado

consciente de él. Quizás las lecciones de baile no habían sido tan buenas después de

todo. Cuando regresó a la cocina, encontró a Hazel mirando con nostalgia por la

ventana. Desde allí podía ver los patios traseros de las personas que vivían en la calle de

al lado. En esta época del año, había piscinas cubiertas sobre el suelo y juegos sucios,

bicicletas volteadas y pelotas de baloncesto arrugadas por la exposición.

—Ahora bien, ¿de verdad querías escuchar algunas historias sobre Gertie o

estabas siendo educada?— Preguntó Hazel.

 —Quiero aprender más. Recuerdo que me encantaba visitarla, pero era bastante

joven y se me habían olvidado muchos detalles. Me gustaría sentir que la conozco mejor

desde…

—Que ya que estás aquí, traerás a Violet Gables a la vida, nuevamente.

Iris sonrió, aliviada de que Hazel lo entendiera. —Eso es exactamente.

—Bueno, conocí a Gertie en el verano de 1976. Tenía veinte años e intentaba

convencer a mis padres de que no quería casarme. Quería ir a la universidad, y no a la

escuela de secretariado. Pero ellos decían que o me casaba o me pagaba yo los estudios,

y no veían cómo podía arreglármelas.

Iris había visto la fecha de nacimiento de su tía abuela en varios documentos, así

que hizo los cálculos mentales. —Eso habría hecho que ella tuviera treinta y dos años,

bastante mayor que tú.

—Oh, sí. Pero yo la admiraba. Ella nunca se casó y yo tenía curiosidad por saber

cómo llegaba a fin de mes. Íbamos a la misma iglesia, así que traté de conocerla. No fue

fácil. Gertie no tenía paciencia para preguntas tontas.

—¿Entonces qué pasó?

—Me casé como querían mis padres. Crié un par de hijos y ahora tengo nietos. A

diferencia de Gertie, elegí el camino convencional. Pero nos reuníamos todas las

semanas para trabajar en el jardín. Rotábamos, el de ella o el mío. Hicimos vino de

manzana juntas aquí, en el sótano, y nos emborrachamos más que zorrillos. A mi

marido no le hizo gracia eso, déjame decirte.

Puede que estos pequeños detalles no signifiquen mucho para nadie más, pero a

Iris le encantaba escucharlos. —¿Alguna vez descubriste por qué no se casó?

Hazel apretó los labios brevemente. —Lo único que dijo sobre el tema fue que

amaba a alguien que no la amaba a ella.

—Eso es muy triste.

 Hazel asintió. —Más tarde descubrí que ella había cuidado a su padre hasta que

éste falleció, dejándola sola en esta gran casa. Pero no todo fue triste. En cuanto pudo, se

fue de viaje. Creo que estuvo fuera durante un año entero.

—Dios mío, eso explica la colección de cajas de cerillas—. Iris saltó y las recuperó

para mostrárselos a Hazel. —Solo mira.

Con manos reverentes, la mujer mayor revisó lo que quedaba de los recuerdos de

Gertrude Van Doren. —Esto me hace retroceder. Ella tenía una historia para cada una

de ellas. Ojalá pudiera decírtelo como ella lo hizo.

—Significaría mucho para mí si lo intentaras la próxima vez que nos reunamos—,

dijo Iris.

—¿Lo dices en serio?— Hazel parpadeó un poco, como si estuviera luchando

contra las lágrimas. Luego suspiró. —Siempre sentí que este lugar debería estar lleno de

gente. Me alegro mucho de que estés aquí.

Inexplicablemente, las lágrimas también llenaron los ojos de Iris, y se estiró sobre

la mesa para tomar la mano de Hazel entre las suyas. —Yo también. Me siento como si

hubiera vuelto a casa.

Venta de garaje. Venta de artículos usados.

Cualquiera que fuera el nombre correcto, lo tenían. Eli había estado acarreando

cosas todo el día. La semana pasada, la mala familia de Iris le había enviado todas sus

pertenencias y ella las había clasificado, determinando qué podía venderse para

divertirse y obtener ganancias. Además, Mira se mudaría más tarde, y con el alboroto

creado por la cantidad de artículos usados actualmente colocados en el jardín delantero,

Susan, la de al lado, podría sufrir un derrame cerebral. Según él lo entendió, todo lo que

no se vendiera sería donado.

 Además de los objetos viejos de Iris, también ofrecían los últimos bienes

terrenales de Gertrude Van Doren, aparte de los ángeles de cerámica. Iris había donado

algunas cosas antes, pero había retenido algunos artículos de los que no estaba segura,

en caso de que fueran necesarios para el mobiliario o porque no podía decidir si las

cosas debían quedarse o irse. Evidentemente, ahora estaba segura.

Henry Dale refunfuñó entre dientes. —No veo por qué estoy haciendo esto. Sin

sacar nada de ello. Por cierto, tú tampoco.

—Ha llegado el momento de decir la verdad—. Eli sonrió, prolongando la pausa

trascendental. —Es porque eres una buena persona debajo de tu exterior gruñón.

Henry Dale le dirigió una mirada sucia, pero Eli vislumbró el atisbo de una

sonrisa arrugando los ojos del hombre mayor mientras se giraba para colocar los

productos de una manera más ordenada. De Iris, había zapatos y ropa viejos, algunas

artesanías y chucherías. Gertrude les regaló algunos cuadros de aficionados, material

para enlatar, algunos muebles más grandes y otras cosas raras. Eli no tenía idea de si

esto valía la pena, pero sí sabía que las ventas de artículos usados eran populares por

aquí.

Con el sol brillando, la gente entraba y salía durante la mayor parte de la mañana.

Iris se unió a ellos y miró dentro de la caja de hojalata que estaban usando para recoger

el dinero. —Wow. ¿Alguien compró el juego de cama que estaba usando en la

habitación de Mira?

—Cincuenta dólares por una cama, un colchón y una cómoda, es una ganga—,

señaló Eli.

—Supongo que sí. ¿Les dijiste que hice limpiar el colchón recientemente?

—Lo hicimos—, respondió Henry Dale.

Hoy fue perfecto para un evento al aire libre, más brillante de lo habitual pero no

tan cálido como para que fuera difícil estar afuera. De hecho, el clima perfecto para un

suéter, el tipo de día que debería terminar acurrucado con alguien especial mientras
proyectaban una película romántica. Y aquí voy de nuevo. Realmente no podía controlar

estos pensamientos cuando Iris estaba cerca.

Se apresuró a interceptar a un niño que estaba a punto de comprobar si el jarrón

que sostenía se podía romper. Saboteador fue. Se rió mientras la madre se disculpaba

efusivamente y trataba de pagar el daño, mientras Iris rechazaba la oferta. Al final,

llegaron a un acuerdo y ella aceptó cinco dólares para calmar la conciencia de la mujer.

Eli agarró una escoba y un recogedor para barrer los cristales rotos del camino de grava.

—Oh, estás dos pasos por delante de mí. ¡Gracias! Por cierto, planeo dividir las

ganancias entre tú y Henry Dale. Sólo para que no creas que te estoy haciendo trabajar

por nada.

—No me estás haciendo trabajar—, dijo Eli suavemente.

Como la mayoría de los días, Sally había ido a casa de su amiga. En realidad,

ahora que lo pensaba, pasaba mucho tiempo con Ethel. Eli no quería hacer suposiciones,

pero sí se preguntaba si el romance estaba floreciendo en esa dirección. No es que fuera

asunto suyo.

Al final del día sólo quedaban cuatro cajas. El servicio de caridad se las llevó y el

camión se estaba alejando, cuando apareció Mira. Eso debió haber hecho enojar a su

malhumorada vecina, porque Susan salió de su casa, atravesando el mar de hojas

muertas con una expresión que no auguraba nada bueno para la paz residencial.

—He tratado de ser tolerante, Dios sabe que lo he hecho. ¡Pero esto es el colmo!

Ruido constante. Tráfico constante. Si pudiera, vendería mi casa y me mudaría. ¡Así de

terrible te estás comportando!

Mira pareció captar la última parte de esa diatriba cuando salió de la camioneta y

miró a Eli y luego a Iris. —¿Uh... Hola?

—Lo siento por...— Aquí, Iris tropezó porque ni siquiera parecía saber por qué

debería disculparse.

Sus hombros se curvaron.

 Y él no podía soportar verla así, herida y abatida, buscando excusas que ella no

tenía ninguna razón terrenal para inventar. Hoy, Eli no pudo reprimir la tentación de

intervenir, a pesar de si era o no, su lugar. —Que yo sepa, no existe ninguna ley que

prohíba realizar una venta de garaje. Y esa fue la última de las cosas de Gertrude Van

Doren.

—Iré adentro—, dijo Mira, eligiendo sabiamente no participar.

Susan frunció el ceño y centró su ira en Eli. —No tienes derecho a involucrarte.

Eres sólo el que hace las reparaciones.

—Soy su compañero de cuarto. Y no me interrumpa, tengo más que decir. Nunca

le ha dado el pésame a Iris por perder a un ser querido, así que si alguien es culpable de

malos modales, es usted, mujer.

Los ojos de Susan se abrieron y contuvo el aliento, sorprendida. —¿Cuántos de

ustedes hay exactamente? ¿Son unos monstruos que están formando una comuna?

Él la ignoró y continuó con su ataque verbal. Puede que esté callado, pero todo el

mundo tuvo un punto de inflexión. —Si puede vender su casa, hágalo. Entonces tal vez

podamos hacernos amigos de quien la reemplace. Así que siga adelante. No es

bienvenida aquí.

Para su sorpresa, los demás actuaron como si él también hubiera hablado por

ellos. Henry Dale e Iris dejaron a Susan farfullando en el jardín y, finalmente, ella se vio

obligada a regresar a casa cuando nadie la reconocía. Eli entró directamente en la parte

trasera del U-Haul 12 de Mira y les entregó cajas a Iris y Henry Dale. Cuando Mira

regresó, parecía un poco conmocionada por el encuentro, pero pronto se lanzó a

descargar.

Con la ayuda de cuatro personas, no tomó mucho tiempo vaciar el camión. Todo

estaba amontonado en el vestíbulo, por supuesto, por lo que hubo más viajes para subir

12 Compañía de mudanza
y bajar escaleras. Henry Dale finalmente se rindió y se dirigió a su habitación para

descansar. Eli siguió hasta la última caja llegó a la habitación de Mira en el tercer piso.

Iris también se quedó hasta el final.

—Eso fue indoloro, aparte de la mujer que despotricaba cuando llegué aquí—,

dijo Mira, dejando escapar un suspiro. —Gracias por ayudar.

—Los demás vecinos están bien—, dijo Iris rápidamente. —No sé por qué, pero

Susan tiene un interés especial por alguna razón.

Mira asintió. —Sucede. En mi última casa, el vecino constantemente dejaba notas

pasivo-agresivas en la puerta.

—¿De qué tipo?— Preguntó Eli, ociosamente curioso.

En el condominio, rara vez veía a nadie más. Tenía la impresión de que la

mayoría de los propietarios estaban ausentes y sólo alquilaban las unidades para

obtener ingresos. De hecho, no podía recordar el último lugar donde supo el nombre de

su vecino. Probablemente en la universidad... ¿en los dormitorios?

—Cosas como: 'Su correo está desbordando la casilla'. O ‘Recoja los folletos de ofertas o

deséchelos; están haciendo que el edificio parezca desordenado'.

—Oh, ese tipo—, dijo Iris con un escalofrío.

—Estábamos planeando preparar una cena para darte la bienvenida a menos que

tengas otros planes—, le dijo Eli a Mira.

La otra mujer sonrió. —Aún no hay planes. Así que gracias. Eso suena bien.
 Capítulo 16

Iris definitivamente no estaba celosa de que Eli se hubiera ofrecido a prepararle la

cena a Mira.

Así era él. A menudo cocinaba para ella y para Henry Dale, y Sally también,

cuando ella estaba en casa a la hora de comer. No había ninguna razón para pensar que

quisiera decir algo con eso. Incluso si Mira era realmente linda y parecía tener su vida

en orden, también. Bueno, aparte del pequeño contratiempo de una ruptura inesperada

con su novia, pero eso sólo demostró que a alguien le había gustado lo suficiente como

para mudarse con ella.

Ni siquiera he llegado a ese punto.

Iris reprimió un suspiro y trató de darse una charla mental de ánimo. Tal vez fue

el encuentro anterior con Susan, pero había perdido el brillo feliz de principios de

semana. La cantidad que ganaba en la tienda todavía no era suficiente para vivir, y

tampoco obtenía de la casa tanto como esperaba. Claro, todavía pensaba que era una

buena decisión que Mira actualizara ciertas cosas usando su magia, pero...

—¿Estás ayudando o qué?— Eli hizo una seña desde la puerta de la cocina,

calmando algunos de sus bordes puntiagudos.

Me incluyó en esa oferta desde el principio. Oh. Eso significa... nosotros. A nosotros.

Mucho más feliz ahora por razones que se negaba a contemplar, Iris dio dos pasos

y luego se detuvo. —Puedes empezar a desempacar si quieres. Te llamaremos cuando la

comida esté lista.

Mira inhaló suavemente, con un toque de inestabilidad en su voz. —Esto...

significa mucho para mí. Básicamente somos extraños, y me acogiste en la más tenue de
las conexiones. Estoy tratando de no mostrarlo, pero... las cosas son realmente difíciles

en este momento.

Impulsivamente, Iris retrocedió y abrió los brazos. —¿Abrazo? Totalmente bien si

prefieres no hacerlo. Como dijiste, todavía no nos conocemos mucho.

—No soy una persona que abrace—, dijo Mira. —A menos que conozca a alguien

desde hace mucho tiempo. Pero aprecio la idea. Estaré arriba.

A juzgar por cómo la mujer salió corriendo, Iris supuso que Mira probablemente

rompería a llorar tan pronto como la puerta se cerrara detrás suyo. Iris alcanzó a Eli en

la cocina, donde estaba cortando papas en cubos finos. Intrigada, lo observó picar las

cebollas y los tomates de la misma manera.

—¿Qué estás haciendo?— ella preguntó.

—Picadillo. La receta de mi mamá, o al menos eso dice Gamma. La escribió antes

de que mamá falleciera.

Ella lo miró, fijada en el hecho de que él no había mencionado mucho a su familia

antes. En realidad, sabía más sobre Sally y Henry Dale que sobre Eli. —¿No recuerdas

que ella te lo hizo?

— Recuerdo haberlo comido y tengo vagos recuerdos de ella cantando y

cocinando. A ella le gustaba Shakira—. Hizo una pausa, mirando hacia abajo a los

ingredientes chisporroteando en la sartén. —Yo tenía seis años cuando falleció.

—Lo siento—, dijo Iris.

Eli levantó un hombro. —Está bien. No hablo mucho de ella. Mi padre murió siete

años después y me mudé a St. Claire para vivir con Gamma.

—Ah, entonces eso es lo que quisiste decir cuando dijiste que somos de aquí—.

Mierda, debería ser más sensible cuando él se abre. —Lo siento por tu pérdida.

Eli no la miró, ocupado salteando ajos, papas y cebollas en aceite de oliva. A

continuación añadió los tomates. —Fue hace mucho tiempo. ¿Puedes descongelar

algunos guisantes y zanahorias?

 Parecía bastante claro que él había terminado de hablar de su triste pasado, así

que ella captó la indirecta. —Seguro. ¿Cuánto?

—Aproximadamente una taza. Hay una bolsa abierta en el congelador... Uno o

dos minutos en el microondas deberían ser suficientes—. Con un pequeño gesto, Eli

desmenuzó la carne molida en la sartén caliente, donde emitió un silbido satisfactorio.

—¿Puedes hacer un poco de caldo de tomate?

Iris ni siquiera sabía que tenían esto en la cocina, pero en el armario encontró

cuatro frascos de caldo en polvo: pollo, ternera, verduras y tomate. Mientras él doraba

la carne, ella mezcló obedientemente una taza y él la añadió a la sartén. En ese

momento, se dio cuenta de lo mucho que disfrutaba viéndolo cocinar. ¿En parte por qué

esta casa se sentía como un hogar? Era por Eli.

Y esa fue una comprensión aterradora.

Él le lanzó una mirada preocupada, ahora que todo estaba listo para la comida. —

¿Estás bien? Me di cuenta de que antes parecías deprimida.

Wow, ¿me lee tan bien?

Iris decidió contarle parte de la verdad. —¿Sinceramente? Estaba pensando que al

menos Mira tenía a alguien que la quería lo suficiente como para irse a vivir con ella.

Como compañero, quiero decir. Yo nunca he llegado a eso—. Suspiró suavemente. —

Diablos, la última persona con la que salí decidió que mi hermana Lily era la mejor

opción. Espera, ¿debería seguir llamándola así?

—Eso depende de ti—, dijo Eli, atendiendo con cuidado la comida en la sartén,

que empezaba a parecerse a picadillo de carne en conserva.

Ella nunca había probado el picadillo, pero olía increíble y el aroma solo se

enriqueció cuando le añadió guisantes, zanahorias y varias especias. —¿Qué es?

—Si todavía las consideras familia. Aparte de Gamma, no soy cercano a nadie en

mi familia. Por parte de madre tengo familiares en Veracruz—. Eli apagó el fuego,

movió la sartén a una hornalla apagada y luego comenzó a servir crema agria, salsa
picante y cosas similares, junto con una bolsa de tostadas. —Pero ese no es el punto. No

pierdas ni un segundo con un imbécil que la eligió a ella antes que a ti.

¿Por qué se sintió tan bien escuchar eso, especialmente de él? También había visto

a Lily y Rose, lo que significaba que tenía alguna base para comparar. Se obligó a

permanecer al otro lado de la mesa, no a abrazarlo como quería.

—Te lo advertí, ¿verdad? Sobre ser tan amable conmigo.

Él sonrió y su corazón dio un vuelco. —Supongo que aprendo lentamente.

La mirada se construyó entre ellos, volviéndose lo suficientemente poderosa como

para que Iris casi, casi cerrara la distancia. Lo que habría hecho, no tenía idea. Menos

mal que terminó el momento apartándose. Eli llamó a la puerta de Henry Dale mientras

Iris llamaba a Mira.

—¿Vamos a comer hash13?— Henry Dale preguntó con una mirada dudosa.

—Picadillo—, corrigió Eli. —Tenemos tortillas si prefieres comerlas así. No hice

arroz. Normalmente lo pongo en tostadas.

—Esto se ve delicioso—, dijo Mira.

Iris se mordió el labio cuando se le ocurrió un pensamiento preocupante. —¿

Comes carne? Lo siento, deberíamos haber preguntado.

—Sí, soy omnívora. No sé si está relacionado con el tipo de magia que usan los

vivimantes, pero es más probable que sean veganos—, dijo Mira, tomando asiento.

—Interesante—, dijo Eli.

Henry Dale miró la comida, pero siguió el ejemplo de Eli y puso una cucharada

de picadillo sobre la tostada, luego la cubrió con un chorrito de crema y un remolino de

salsa picante. Dio su primer mordisco y sonrió. —Esto es muy sabroso.

Iris estaba demasiado ocupada disfrutando de su propia tostada para decir

mucho, así que dejó que los demás llevaran la conversación. Se preguntó si Eli hablaba

13 Carne picada en conserva (corned beef en lata)

español. Si su madre murió cuando él tenía seis años, era posible que hubiera perdido el

idioma y todos los vínculos con ese lado de su familia. Eso le pareció triste.

Tal vez podría ayudarlo a ponerse en contacto… si es que él quiere eso.

Después de la cena, Eli permitió que Henry Dale lo ahuyentara del fregadero.

El anciano tenía una ética de trabajo inquebrantable y, como él mismo dijo: —Si

como tu comida sin moverme, entonces yo lavo. Innegociable.

Mira se puso de pie, frotándose el estómago con una sonrisa de satisfacción. —

Creo que me va a gustar estar aquí. Me alimentaste y ahora no estoy lavando los platos.

—Es tu primer día—, dijo Eli suavemente. —Acomódate.

Iris agregó: —Ya hablamos de eso y tú tienes la primera opción para el baño, ya

que tienes que estar en el trabajo.

—Siempre me ducho a las cinco—, dijo Henry Dale.

Mira parpadeó. —Eh, no necesito levantarme tan temprano. A la siete estará bien.

—Podemos hablar del resto más tarde. Pero si te encuentras con molestias,

hablemos de ellas antes de que se conviertan en resentimientos—, dijo Iris.

Eli sonrió. Eso era propio de ella, de verdad.

—¿Estás segura de que haces joyas?— Bromeó Mira.

—¿Oh? ¿Por qué?— —Preguntó Iris.

Mira dijo: —Porque parece que serías una terapeuta increíble.

Iris se rió. —Bueno, tal vez tenga el temperamento para ello, pero no pude

terminar toda la educación.

Henry Dale miró por encima del hombro mientras enjabonaba los platos. —Eso

no es nada de qué avergonzarse. La universidad no es para todos. Nunca fui.

—Me gradué en gestión de organizaciones sin fines de lucro—, dijo Mira. —Y

tengo la deuda de demostrarlo.

 Mientras guardaba las últimas sobras en el frigorífico, Eli se dio cuenta de que

todos lo estaban mirando. —Oh, ¿mi turno?

—A menos que prefieras no hacerlo—. Iris siempre trató de tranquilizarlo, nunca

presionándolo.

—Me especialicé en desarrollo de aplicaciones—. no dijo nada sobre la deuda, ya

que la había pagado después de vender su proyecto principal. La mayoría de sus

compañeros de clase se habían ido a trabajar para otra persona, pero él había tenido

suerte.

—¿Entonces reformar casas es una actividad secundaria?— Preguntó Iris.

—Vaya, ¿reformas casas y desarrollas aplicaciones?— Mira parecía tan

impresionada que no tuvo el valor de decirles que la casa de Gamma era la primera y

única.

A menos que cuentes este lugar. Sin embargo, no habría ningún cambio, a menos que

Iris fallara debido a las tonterías de Susan. En teoría, supuso que era posible que ella

vendiera después de que él, Henry Dale y Mira devolvieran el brillo a la vieja casa.

Ahora que Eli tenía alguna experiencia con renovaciones y actualizaciones, podría

dirigir su atención a la cabaña de Myrtle Beach que poseía. Era un paraíso amarillo sol a

tres kilómetros del océano, nada especial, pero había conseguido un buen trato y quizá

algún día la arreglara.

Pero la idea de hacer eso solo envió una punzada de soledad a través de su

corazón. No podía contarle a nadie sobre su condominio o la cabaña de Myrtle Beach, al

menos no sin revelar el hecho de que se había mudado allí con falsos pretextos. La idea

de perder todas las conexiones que había formado lo hizo sudar frío y aferrarse al borde

de la mesa con manos desesperadas.

—Por lo general, solo se trata de la aplicación—, dijo Eli, dándose cuenta de que

todos estaban esperando que él respondiera al cumplido de Mira.

 —Si obtienes ganancias con la casa que estás reformando, ¿buscarás tu próximo

proyecto?— Iris quería saber.

Ahora era el momento de decirle que la había conocido antes. Adelante, hazlo

informal. Algo como: Oye, historia divertida, finalmente recordé de dónde te conozco, Iris...

En cambio, solo dijo: —No lo creo.

—Una lástima—, dijo Henry Dale. —Me hubiera gustado ver propiedades contigo

y darte una opinión experta sobre qué lugares tienen los mejores huesos.

—Es un dicho muy extraño—, señaló Mira.

Iris fingió temblar. —Prefiero mis casas sin huesos.

—Déjenme lavar los platos en paz, sabelotodos—. Henry Dale agitó el paño de

cocina hacia ellos y Eli salió mientras las mujeres se burlaban del hombre mayor.

Tengo que alejarme.

Por sus pensamientos de culpa, por el miedo a terminar lastimando a Iris, incluso

con buenas intenciones. Como no llovía, necesitaba volar. Sin apenas mantener la

calma, corrió escaleras arriba, cerró la puerta, se desnudó y abrió la ventana. Afuera, en

la noche, la forma de un halcón se elevó con la fresca brisa otoñal. Vislumbró una

hoguera varias calles más allá, ratones correteando de casa en casa y gatos merodeando

tras ellos. La noche estaba viva y él la absorbía mientras volaba, observando en silencio a

St. Claire desde su gran altura.

Curiosamente, si bien le parecía increíble estirar sus alas, ya no disfrutaba de la

soledad como antes. Antes, se consolaba estando solo y por encima de todo. No había

ataduras que lo sujetaran a la tierra, aparte de Gamma, y ella estaba viviendo la vida en

Albuquerque. Aunque hablaban bastante a menudo, Liz no contaba del todo, ya que

estaba a la mitad, entre colega y amiga. Sin embargo, él fue quien nunca la dejó acortar

la distancia. Cerró a las personas cuando mostraron demasiado interés, reafirmando sus

muros ladrillo a ladrillo.

Todos menos a Iris. Ella siempre fue la excepción a sus reglas.

 Sin darse cuenta, voló por todo el perímetro del pueblo. y viceversa hasta que se

encontró dando vueltas sobre la casa. Pensativo ahora, con las alas palpitando con un

suave dolor, se encaramó en el borde del tejado, contemplando confuso las estrellas. No

haría falta ser un experto para identificar por qué prefería estar solo; era más seguro.

Más fácil.

Porque la gente se iba. No importaba cuánto deseara lo contrario. Los finales eran

inevitables y sobrevivió evitando esos momentos. Había tenido éxito, pero todavía

estaba solo. Y entonces la oyó moverse en su habitación bajo el alero.

No estoy solo. No, a menos que yo elija estarlo.

Consolado, saltó del tejado y se deslizó por su habitación, fluyendo hacia su

forma humana con una facilidad nacida de la familiaridad. Hacía frío, así que se vistió

rápidamente y cerró la ventana. Una vez, había considerado simplemente vivir como un

halcón y dejar que Liz administrara sus bienes mundanos de manera filantrópica.

¿Ahora, sin embargo? Eli no estaba listo para dejarlo ir.

Oyó pasos, por lo que el golpe no lo sobresaltó. Encontró a Sally afuera con una

taza de té caliente. Manzanilla, que era la que le había pedido que preparara la noche

después de la primera lección de baile. Lo conmovió que ella recordara sus preferencias

y cuidara de él tan pronto como llegara a casa. —Traje té y bizcocho. ¿Puedo entrar?

—Absolutamente.— Él dio un paso atrás para permitirle el acceso.

Sally hizo una pausa y miró alrededor del espacio con expresión de sorpresa.

Siguió su mirada hasta la bolsa negra junto a la pared. —Tu habitación está muy

ordenada. ¿Sigues viviendo con tu maleta?— ella preguntó.

Una punzada de culpa lo apuñaló. —Guardaré las cosas tarde o temprano.

La mujer mayor lo miró, pero no expresó sus dudas. —Mmm.

—¿Necesitas algo?

—Es más que tenía una pregunta. Iris me dijo que recientemente te encontraste

con mi ex en el centro comunitario. Y yo…

 —¿Qué?— insistió, sorbiendo la bebida deliciosamente tibia y con sabor a limón.

Aunque Sally tenía sus propios motivos para venir, todavía se sentía increíble

volver a tomar una bebida caliente después de un largo vuelo. Además, había pastel.

Quizás esta fue incluso la razón por la que los halcones dejaron que los humanos los

domesticaran hasta cierto punto. No reciben pastel de recompensa. Estoy seguro de que son

ratones o carne cruda.

—¿Howard hizo las cosas incómodas?— preguntó apresuradamente. —¿O sugerir

que deberías disuadirme de esta 'tontería'?

—Ni siquiera un poco.

—Oh, gracias a Dios. Durante un tiempo, eso fue todo lo que escuché de la

familia. ¡Incluso intentaron que me hicieran un examen para detectar demencia!

Eli casi deja caer su taza de té. —¿De verdad? Simplemente porque...

—Porque quería hacer grandes cambios. Porque quería vivir mis últimos años

como yo eligiera. Tenía un marido. ¡Ahora quiero una novia! Pero no una compañera de

vida. No quiero ser responsable de nadie más. Quiero poder volver a casa, a mi propia

cama. Quiero viajar y aprender cosas nuevas y...

—Hazlo—, interrumpió Eli, sintiendo que Sally se estaba molestando. —Hazlo

todo.

—Bendito seas. Estoy tan feliz. Tenía miedo de que Howard volviera a hacer sus

viejos trucos, pero parece que finalmente se dio cuenta de que esto no es una fase.

Se preguntó si esta información mejoraría o empeoraría las cosas, pero decidió

informar a Sally de todos modos. —A decir verdad, estaba en una cita con alguien

llamado Hazel.

—Esas son buenas noticias—, dijo Sally con una sonrisa de alivio. —Ella es una

buena persona, así que tal vez pueda soportar sus peculiaridades.

—Tal vez. Gracias por el pastel—. Eli levantó la cuchara.

—Mi placer querido. Espero que hayas disfrutado el vuelo.

 Sally salió rápidamente, dejando a Eli mirándola. No creía que Iris se lo hubiera

contado a nadie, entonces, ¿cómo…?

¿Cómo lo sabe Sally? Él la siguió, incapaz de evitar preguntar. —¿Como lo

descubriste?— Eli llamó.

Sally se rió y respondió sin interrumpir el paso. —Eli, ganso tonto. He visto un

pájaro volar hacia tu habitación muchas veces cuando regresaba de casa de Ethel. No

eres dueño de un pájaro. No se permiten mascotas, ¿recuerdas? Ergo, debes ser el pájaro.

La mayoría de las explicaciones son simples cuando dejas de lado tus ideas

preconcebidas.
 Capítulo 17

Pasaron un par de semanas tranquilas y la tienda de Iris poco a poco recibió más

pedidos y Mira se instaló.

Como Mira prefería que las cosas se formalizaran, todos se reunieron y acordaron

un cronograma de trabajo para la limpieza básica de las áreas comunes. Si se atenían a

ello, no habría ningún problema y, hasta el momento, Henry Dale era el más

quisquilloso de los residentes. El hombre despreciaba una mota de polvo, y mucho

menos una bolas de pelusas. Sally suspiró un poco por haber sido asignada a la primera

rotación de tareas de cocina, pero no se quejó. En cuanto a Eli, rara vez revelaba sus

verdaderos pensamientos.

Hombre misterioso, ese eres tú. Iris lo miró con nostalgia mientras intentaba no

revelar lo intrigada que se había vuelto durante el tiempo que habían estado viviendo

juntos. Las lecciones de baile le concedían su atención una noche a la semana, y ella

había empezado a esperar esas noches, peinándose con cuidado y escogiendo el vestido

más lindo.

No es una cita, se había dicho a sí misma más de una vez. No estamos saliendo. Pero

su imprudente corazón no quería escuchar. De todos modos, faltaban dos días más para

la siguiente lección.

—¿Cualquier otro asunto?— Preguntó Sally.

La reunión de la casa estaba terminando; se juntaron los domingos por la noche

para discutir asuntos relevantes para quienes compartían espacio en Violet Gables. Que

nombre tan lindo. Honestamente, Iris quería que le hicieran una placa, algo adorable y

antiguo, para colocarla junto al número de la casa, pero hasta ahora no había visto nada

que pareciera exactamente correcto.

 —En realidad, tengo algo—, dijo Mira tentativamente.

—¿Qué pasa?— Eli preguntó de inmediato.

Siempre fue un poco más comunicativo con Mira que con la mayoría de las

personas, y la otra mujer le lanzó una sonrisa agradecida. Iris contuvo otro destello de...

algo. Está bien. Es genial. Todos nos llevamos bien. Eso es fantástico.

—Tienes la palabra—, añadió Iris.

—Tienes una última habitación, ¿verdad? No pensaba decir nada, pero supongo

que las cosas empeoraron este fin de semana.

Al escuchar esto, Sally frunció el ceño preocupada y sus agujas de tejer hicieron

una rara pausa. —¿Peor para quién?

—Cuéntanos desde el principio—, intervino Henry Dale.

—Bien. Déjame retroceder. Solía ser la hermana mayor de Rowan en un programa

de mentores voluntarios. Ahora tienen diecinueve años y todavía somos amigos.

Evidentemente, las cosas se han puesto aterradoras en casa. Quiero decir, antes no era

genial. Hogar religioso.

—Oh, no—, respiró Iris. Podía imaginar fácilmente lo que implicaba “miedo” en

esas circunstancias.

—¿Antes qué?— preguntó Eli.

Henry Dale frunció el ceño y Sally dejó su bolso de tejer. Los dos mayores

parecían ahora concentrados en la historia, preocupados por alguien a quien nunca

habían conocido. Tengo los mejores compañeros de casa.

—En esencia es que el primo de Rowan tomó una captura de pantalla de sus redes

sociales bloqueadas y las reveló al resto de su familia.

Iris respiró hondo. —¿Está a salvo?

—Las cosas estaban tensas la última vez que hablé con ellos. Pero anoche dejaron

de contestar mis mensajes y los mensajes no fueron leídos.

—¿Rowan suele tardar un poco en responder?— Preguntó Sally.

 —Olvidé que mi teléfono puede incluso recibir mensajes de texto—, dijo Henry

Dale. —Y me lleva una eternidad enviar uno.

Iris intentó no reírse. Eso se debía a que Henry Dale tenía un teléfono plegable

“clásico”, y usaba los pulgares en el teclado numérico. Quien quisiera una respuesta

rápida debería llamarlo o preguntarle cara a cara. Había aprendido a no enviarle

mensajes al anciano si necesitaba una respuesta rápida.

Mira negó con la cabeza. —Por lo general, responde en una hora.

Entonces, ¿habían pasado casi veinticuatro horas desde que Mira tuvo noticias de

Rowan? A Iris no le gustó cómo sonó eso. Para nada. Tal vez estaba exagerando, pero

había leído sobre personas enviadas a campos de conversión o encerradas por sus

familias. La inquietud la invadió insistentemente.

—No sé qué ibas a preguntar, pero ¿podemos recoger a Rowan? Parece que es

posible que no esté a salvo. Podemos averiguar los detalles después.

Mira se puso de pie. —Esperaba que dijeras eso. Aquí tenemos preparado el

cuartito. No tengo mucho dinero en efectivo en este momento, pero haré un período

extra para cubrir el alquiler, o...

—Tonterías—, interrumpió Henry Dale. —Todos contribuiremos. Como obtengo

un descuento por hacer pequeños arreglos, puedo permitirme el lujo de contribuir.

—Yo también—, dijo Sally. —Realmente, todos estamos obteniendo una ganga,

especialmente porque la casa es mucho más bonita estos días.

—Puedo pagar—, dijo Eli, sonando un poco descontento. —Puedo enviarle el

alquiler de un año a Rowan ahora mismo.

Iris agitó las manos, exigiendo atención de todos. —¡Ey! Soy la dueña de casa.

Dadas las circunstancias, no le cobraría nada a Rowan.

—Si no lo dejas ahora mismo, voy a llorar—, anunció Mira, poniéndose ya el

abrigo.
 —Vámonos ahora—, instó Sally. —Si estoy en lo cierto, la familia de Rowan

probablemente esté en la iglesia el domingo por la noche, así que podemos hacer un

rescate sigiloso. Ooh, ¿debería ponerme mi abrigo y sombrero negros?

—Si quieres—, dijo Iris.

—Si está bien, me llevaré a Iris y Sally—, dijo Mira.

—Por mí está bien—, dijo Eli. —Henry Dale y yo pondremos sábanas en la cama y

quitaremos el polvo de la habitación de Rowan.

—Se pondrán muy contentos—, dijo Mira con otra sonrisa trémula. —¿Les envío

un mensaje para avisarles de que estamos de camino? No contestan, así que...

—Espera—, interrumpió Iris, cuando se le ocurrió algo. —Cuando tenía

problemas en casa, mi mamá normalmente me quitaba el teléfono. Si envías un mensaje

a Rowan y él no tiene acceso, ¿su familia no podría leer el mensaje primero?

—Oh, maldita sea—, dijo Sally.

Mira bajó lentamente su teléfono. —¿Crees que su familia haría eso?

Iris levantó un hombro. —No lo sabremos hasta que lleguemos allí.

—Intentaré llamar en su lugar. Si no puedo comunicarme con él…— Se detuvo

cuando el teléfono sonó y sonó antes de pasar al correo de voz.

Como Mira sabía dónde vivía Rowan, condujo, y Sally iba de acompañante. Iris

contempló los campos de maíz mientras salían de la ciudad. De algún modo era peor

saber que Rowan vivía en el campo. Sería tan fácil para su familia aislarlos, separarlos

de los amigos que se preocupaban por ellos, y ugh. ... Esta línea de pensamiento le

recordó a Lily, que estaba tan contenta de no ser pariente, y a Rose y Delphine, quienes

esencialmente la habían engañado mientras afirmaban dejarle tomar las decisiones a

Iris.

Veinte minutos más tarde llegaron a una granja en ruinas, bastante alejada de la

carretera. Tomaría una hora caminar hasta la ciudad, desde aquí. Mira se había agitado
más por el silencio y, cuando llegaron allí, corrió hacia la puerta principal, golpeándola

con ambas manos. Sin respuesta.

—Está en casa—, susurró. — Sé que lo está. La luz está encendida en su habitación.

—Tenemos quizás cuarenta minutos—, dijo Sally, comprobando la hora en su

teléfono. —Y eso si su familia socializa un poco después de los servicios. Deberíamos

darle un poco de ánimo a nuestro paso.

Iris tuvo un mal presentimiento mientras rodeaba la casa, tratando de decidir si

debían buscar una manera de entrar. Tal vez estaba exagerando, pero ... oh. Hay alguien

en el patio. Ella gritó, pero la persona no pareció escucharla, y cuando le tocó el hombro,

saltó tan fuerte que casi se cae del columpio de madera.

—¡Mira, creo que encontré a Rowan!— ella gritó.

La persona en cuestión era joven y delgada, vestía jeans oscuros y una sudadera

con capucha azul. También sostenían un viejo iPod con auriculares torcidos en las

orejas. Probablemente no nos escucharon antes. Iris dio un paso atrás, no queriendo

asustarlos más.

—Creo que nos encontramos brevemente en Fix-It Witches. ¿Estabas reparando tu

iPod? Ah, y Mira estaba preocupada por ti—, añadió Iris. —Por eso estamos aquí.

Parte de la tensión desapareció de la postura de Rowan. Sí, yo también tendría

cuidado si alguien me asustara en la oscuridad y viviera en medio de la nada.

—¡Oh! Sí, te recuerdo. Resulta que necesitaba el iPod—, dijo Rowan en tono

cauteloso.

Pronto, Sally rodeó la casa, seguida de cerca por Mira.

La mujer más joven corrió al lado de Rowan. —Me preocupé mucho cuando

dejaste de responder los mensajes y no contestaste el teléfono. ¿Estás herida?

—Estoy triste. Y cabreado—, respondió Rowan. —Mis padres confiscaron mi

teléfono. Intentaron obligarme a ir a la iglesia también esta noche, pero me negué. Las

cosas están... tensas, por decir lo menos.

 —No puedo creer que Peyton te haya hecho eso—. Mira sacudió la cabeza y

apretó el puño.

—Es una mierda. Al principio confié en ella porque tenía sus propias dudas sobre

mi estilo de vida, pero luego le lavaron el cerebro o algo así. Ahora cree que lo hace por

mi bien, y...— Rowan se detuvo, mirando a Iris y Sally. —¿Quiénes son estas dos, de

todos modos?

—Mis compañeras de casa—, dijo Mira.

Entonces Rowan pareció juntar las piezas. —He escuchado mucho de ti. Debes ser

Iris... y Sally, por supuesto. ¡Me encanta tu cárdigan! Es demasiado lindo.

—Tal vez ahora no sea el momento para una larga charla—, dijo Sally.

Asintieron. —Sí, necesito salir de aquí. No sé adónde iré, pero…

—Vendrás a casa con nosotras—, interrumpió Mira con firmeza.

Rowan no parecía seguro de eso, pero no discutieron. Menos mal que Sally tenía

razón. Sería más seguro evitar una confrontación con la familia de Rowan. Tal vez no

harían un gran escándalo, pero Iris preferiría no probar el tema. Se centró en el lado

práctico de la situación.

—¿Sabes dónde está tu teléfono?— Preguntó Iris.

—Mi papá lo guardó en el archivador cerrado con llave de la oficina de su casa.

—Puedo recuperarlo mientras haces las maletas—, dijo Sally.

Todos simplemente… la miraron fijamente después de escuchar eso. Iris tuvo que

sonreír ante una anciana tan amable e inocente que confesaba tener habilidades para

robar. —¿Te importaría explicar?— Preguntó Iris.

Sally agitó una mano alegremente. —Ahora no es el momento. Rowan necesita

conseguir sus cosas. Podemos hablar de ello más tarde.

Diez minutos más tarde, estaban dando marcha atrás en el largo camino hacia la

carretera del condado, cuando una camioneta con las luces altas se acercó a ellas.

Rowan la fulminó con la mirada. —Esos son ellos.

 —Ya no tienes que preocuparte por ellos—, dijo Sally.

—De todos modos, prefiero elegir mi familia—, murmuró Iris. —Así que fue un

poco agitado allí atrás, pero... bienvenidos a la nuestra.

Si bien Eli entendía por qué no había sido elegido para ser parte del equipo de

liberación, aun así caminó por la habitación delantera hasta que vio unos faros en el

camino de entrada.

La tensión salió de él, dejándolo débil en las rodillas. Tal vez fuera una tontería

preocuparse, pero muchas cosas podrían salir mal. Las cosas podrían ponerse físicas

durante la extracción, o tal vez alguien de la familia de Rowan tendría una escopeta. El

deseó que su imaginación no fuera tan buena en este momento. Se aferró a la pared y

dejó escapar un suspiro de alivio.

—Sólo se han ido una hora. Prácticamente has desgastado una nueva ranura en el

piso—, dijo Henry Dale.

Aunque Eli no dijo nada, sabía que el anciano también estaba preocupado. Por eso

exactamente seguía mirando por la ventana y no encerrado en su habitación releyendo

La princesa prometida. Cuatro personas se dirigieron hacia la casa y Eli fue a abrirles la

puerta. Iris y Sally entraron primero, dejando que Mira conversara unos momentos con

la recién llegada. Debe de ser Rowan.

Tenían una maleta pequeña, una mochila y un bolso de lona con ropa

sobresaliendo de la parte superior. Sí, definitivamente una extracción sigilosa. Rowan

parecía nerviosa, algo completamente comprensible ya que todo estaba sucediendo

muy rápido. Eli decidió que la solución de Sally, bebidas calientes para todos, tenía

mucho sentido en esta situación. Reclutó a Henry Dale para que lo ayudara, y el

hombre mayor pareció comprender sus intenciones. Sin embargo, Eli podía oír la

conversación incluso en la cocina.

 Mira había llevado a Rowan al vestíbulo, pero ellos se oponían. —No puedo

simplemente mudarme. No tengo trabajo. No tengo nada. Necesito...

—Todo el mundo necesita una mano a veces—, dijo Iris. —Antes de heredar esta

casa, debía tanto alquiler atrasado que no podía dormir por preocuparme por ello. La

habitación que Mira mencionó no es grande, pero cuando nos enteramos de tu

situación, decidimos colectivamente que debería ser tuya.

—Llevemos tus cosas arriba—, sugirió Sally. —Si decides que prefieres quedarte

en otro lugar, tienes todo el poder.

La voz de Iris sonó muy suave. —Definitivamente. No te pediré que firmes un

contrato de alquiler. La habitación es tuya durante el tiempo que la necesites o quieras.

—Yo... wow—. Rowan hizo una breve pausa y Eli se preguntó qué estaba

pasando dentro de ese silencio.

Mira habló en un tono tranquilizador. —He estado aquí por un par de semanas.

Todos son amables. Henry Dale puede ser un poco cascarrabias, pero te acostumbrarás

a él. Sally es pura luz del sol, Eli es el hermano que nunca tuve e Iris es el pegamento

que nos mantiene unidos.

—¿De verdad? ¿No sólo porque soy dueña de la casa?— Iris parecía sorprendida

de que la describieran de esa manera.

No, ella tiene razón. Nos atrajiste a todos, de una forma u otra.

—No te obligaremos a quedarte, por supuesto—, continuó Iris, —si no te gusta la

casa o si prefieres hacer otros arreglos.

—No, me gusta—, dijo Rowan rápidamente. —Lo que he visto, de todos modos.

Eli llenó la tetera, todavía escuchando descaradamente. Hubo una breve pausa,

luego Rowan añadió: —Es sólo que cuando algo parece demasiado bueno para ser

verdad...

—Por lo general lo es—, finalizó Mira.

 Con el tiempo, Eli escuchó a los cuatro subir las escaleras y preparó las bebidas en

la sala del frente junto con un plato de galletas caseras de Sally. Los demás estuvieron

arriba menos de diez minutos y luego regresaron en masa. Eli esperó a que Iris realizara

las presentaciones.

—Todos, este es Rowan. Rowan, conociste a Sally y conoces a Mira. Estos son Eli y

Henry Dale. Antes de charlar, supongo que deberíamos repasar las reglas de la casa. No

entramos en la habitación del otro sin ser invitados. Hay un horario de tareas básico,

por lo que te agregaremos a la lista. ¿Qué otra cosa? ¡Oh! Mira va al baño a las 7 am ya

que ella tiene un trabajo diurno—. Iris miró a Eli y luego a Henry Dale. —¿Pueden

pensar en algo más?

Eli negó con la cabeza. —No se me viene a la cabeza.

Henry Dale dijo: —La lavadora y la secadora están en el sótano. La lavadora

puede ser un poco quisquillosa. Grítame si el tambor de la rueda se desequilibra.

—¿Deberíamos intercambiar números?— Preguntó Sally.

Rowan parecía completamente desconcertado mientras agregaban números de

contacto a su teléfono. —No entiendo qué obtienen ninguno de ustedes de esto. Quiero

decir, sé por qué Mira me está ayudando. Pero el resto de ustedes…

—Todos deberían estar seguros—, dijo Henry Dale. —Te mereces muchas otras

cosas buenas, pero eso es lo mínimo.

—No creo que me hicieran daño —, dijo Rowan con incertidumbre.

Pero Iris negaba con la cabeza. —Oye, nos acabamos de conocer, así que no

conoces a mi… familia. Tendría que contarte muchas cosas esta noche para explicártelo,

pero basta decir que hay capas de daño. Incluso si no es daño físico, te están lastimando

con sus palabras y con la forma en que te tratan. Las heridas emocionales pueden ser

aún peores, hasta el punto de que sus palabras pueden convertirse en la voz burlona en

tu cabeza, la que te derriba.

—Y no está bien—, añadió Henry Dale.

 —Por supuesto que no—, estuvo de acuerdo Sally.

—La gente quiere creer lo mejor de sus familias. 'Ellos se darán cuenta. Sólo necesito

darles tiempo.' Pero no les debes paciencia ni tolerancia cuando su amor es condicional—

, dijo Eli.

Recordó cómo Lily, la hermana de Iris, se había alegrado de tener un pretexto

justificable, después de robarle el novio a Iris y cómo su otra hermana estaba pensando

en litigar para poder sacar provecho del dolor de Iris. ¿Por qué la gente es así?

—Y eso es mucho. Comamos antes de que me deprima—, dijo Iris, tomando el té

que Eli le había preparado.

Parecía un secreto que sólo ellos conocían: el hecho de que ella supiera que él lo

había preparado por la cantidad de leche que había en la taza. Los demás tomaron sus

bebidas y se acomodaron en sillas y sofás alrededor de la sala de estar. Rowan tomó

primero dos galletas, las devoró rápidamente y luego las regó con té caliente.

—Lo siento. No cené—, dijo.

Sally se puso de pie inmediatamente. —¿Te gustan los huevos? Puedo prepararte

algunos en un santiamén. Les prepararé un buen plato de tostadas. ¡Tenemos

mermelada casera! Hazel la trajo, hecha con frambuesas frescas.

Rowan sonrió por primera vez desde que llegó. —¿Es esto lo que tengo que

esperar? Es como si de repente tuviera la abuela más amable que jamás haya existido.

Mira sonrió, con una luz burlona en sus ojos. —Ten cuidado, ella no está de

servicio a tiempo completo. Sally pasa mucho tiempo con su íntima amiga Ethel, estos

días.

Rowan se iluminó visiblemente. —¿Tengo una abuela adoptiva gay?

—No soy gay—, dijo Sally por encima del hombro de camino a la cocina. —Pero

absolutamente bicuriosa. Estoy probando cosas con Ethel, es verdad. Pero preferimos

no poner etiquetas a nuestra relación. Ella no es del tipo que se calma y yo fui
monógama durante demasiado tiempo. Necesito besar a mucha gente, para recuperar el

tiempo perdido.

—Esto es el cielo—, declaró Rowan con una mirada de asombro. —Debe serlo,

¿verdad?

—Así es como me siento—, dijo Iris.

Eli la miró, simplemente… absorbiéndola y maravillándose de su capacidad para

atraer la felicidad, como si la lanzara como un hechizo. Si esto es el cielo, tú eres el ángel.
 Capítulo 18

Durante los días siguientes, Iris dejó a Rowan a su suerte.

Este fue un gran cambio y no se sentiría si todos estuvieran rondando. No había

mencionado la regla de “etiquetar la comida”, porque el resto de sus compañeros de casa

habían llegado a un acuerdo tácito de que cuidarían de Rowan. Ayer, Sally preparó una

olla enorme de sopa de verduras y congeló porciones individuales, así siempre habría

algo para descongelar y comer. Podría decir que estaba cansada de cuidar a la gente,

pero al parecer, ese instinto no había desaparecido.

Además, por primera vez, la tienda de Iris tenía tantos pedidos que no le quedaba

tiempo para trabajar en diseños o hacer joyas. Casi todas las piezas que había subido se

habían vendido y ahora estaba ocupada con la parte final del negocio. Tenía cajas de

regalo apiladas, varias notas de agradecimiento y cupones, y otra pila de sobres

acolchados que se cayeron mientras buscaba el sello de su dirección.

—Empecé muy organizada—, murmuró.

Pero su dormitorio/estudio parecía como si un ciclón lo hubiera golpeado y ni

siquiera había metido las joyas en las cajas, todavía. Soltó un suspiro frustrado y trató

de decidir por dónde empezar. Aquí era donde su cerebro a menudo dejaba de

cooperar. Cuanto más tenía que hacer, menos podía hacer.

En ese momento alguien llamó a la puerta. Qué gloriosa excusa para posponer las

cosas. Iris gritó: —¡Adelante!

Y Rowan entró en su habitación por primera vez. —Oh, vaya. Tú... parece que

están pasando muchas cosas. Esto no es urgente. Puede esperar.

 —Está bien. Todavía estoy tratando de orientarme. Odio ser un fracaso, pero

tampoco estaba preparada para el éxito—. Con tristeza, señaló el desorden que la

rodeaba.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudar?— Preguntó Rowan.

Ella empezó a decir: —No, está bien—, como reacción instintiva, pero luego hizo

una pausa. —No quiero que sientas que tienes que ofrecer algo, sólo porque te quedas

aquí.

—En realidad, es por eso que vine—, dijo Rowan.

—¿Oh?

—Bueno, Mira me dijo que recibirá un descuento en el alquiler durante los

períodos y Henry Dale arregla cosas en la casa, ¿verdad? Entonces me preguntaba si

había algo que pudiera hacer. Soy un artista… bueno, aspirante, de todos modos. Espero

aceptar comisiones eventualmente. Acabo de terminar un cómic web y estoy tomando

clases de arte digital en línea.

—Ya eres un artista—, corrigió Iris. —Si haces arte, eres un artista. Lo que estás

tratando de hacer, es hacerlo financieramente viable.

Rowan sonrió. —Verdad. En este momento tengo algunos suscriptores, los

suficientes para pagar mi factura telefónica y eso es todo.

—¡Es un comienzo!— Iris hizo una pausa, considerando la oferta. —Está bien,

entonces, ¿hablas en serio acerca de querer ayudar? Me vendría bien alguien que se

encargara de la ejecución. Puedo enseñarte cómo.

Iris sacó el primer pedido, lo comparó con el producto comprado, imprimió la

etiqueta que había preparado y la pegó en el centro del sobre acolchado. Luego, lo selló

y puso dentro la nota de agradecimiento y el cupón. Paso final, verificó que estaba

guardando el collar correcto en la caja, lo deslizó dentro y lo cerró.

—Eso es todo. Tengo cuarenta y tres pedidos más que procesar, casi toda mi

cartera de joyas. Lo cual es sorprendente, pero si no consigo hacer algunas piezas nuevas,
la tienda perderá impulso. Finalmente estoy consiguiendo atraer más visitas, así que no

puedo darme el lujo de...

—Esto parece bastante simple—, interrumpió Rowan. —Si confías en mí, estaré

feliz de asumir el control. El salario mínimo está bien, pero te agradecería que redujeras

el alquiler en esa cantidad cada mes, por mucho que trabaje.

—Te dije que no te preocuparas por el alquiler—, dijo Iris. —No es...

—'No es una habitación grande y no cuesta mucho'. Pero me encanta esa pequeña

habitación. Estoy poniendo mi propio arte en las paredes poco a poco y no quiero sentir

que me estoy burlando de los demás, ¿está bien? Entiendo a Mira, se siente protectora,

pero…

—Nadie piensa que te estás aprovechando. Sólo han pasado unos días.

—Quiero pagar mis gastos—, insistió Rowan.

Bien. Lo entiendo.

—Está bien, Rowan. Tienes un trato. Pero si dedicas más horas de las que te

cuesta el alquiler, te pago—. La realidad la golpeó de repente. —Oh, Señor. Esto

significa que tengo que averiguar los formularios W-2 o... ¿cómo se llaman esos

formularios?

Miró a Iris sin comprender y luego se encogió de hombros. —Ni idea. Nunca tuve

un trabajo oficialmente, así que nunca presenté la solicitud. Leí que no necesito

preocuparme si gano menos de $5 de los grandes al año.

—Quizás quieras comprobarlo, por si acaso.

Rowan suspiró. —Lo agregaré a mi lista.

Mientras Iris se sentaba en su escritorio para darle vida a algunos de sus bocetos,

Rowan se puso a trabajar empaquetando los pedidos. Iris no prestó atención a cuánto

tiempo tomó, pero un pitido llamó su atención. —Son cincuenta y seis minutos. Todo

está listo para enviar. ¿Quieres que lleve un registro?

 —Probablemente haya una aplicación—, bromeó Iris. —Y si no la hay, Eli puede

hacer una.

Como sospechaba, encontró una gratuita respaldada por anuncios y registró el

tiempo de Rowan. —Todo listo. Déjame mostrarte cómo programar la recogida.

Era sencillo en el sitio web del servicio postal, pero Rowan se mordió el labio, con

cara de preocupación. —¿Está realmente bien que use tu nombre de usuaria?

Iris sonrió. —Confío en ti. Además, ¿qué puedes hacer ahí además de pedir un

montón de sellos?

—Suficientemente cierto. Llevaré esto abajo y lo dejaré junto a la puerta principal.

Los recogerán mañana a las 10 a.m.

—Eso es perfecto. Agregaré una hora a la hoja de tiempo de mañana, ya que

estarás esperando al cartero.

—Sin embargo, eso realmente no cuenta como trabajo.

Ella se cruzó de brazos, sin tolerar ningún desacuerdo sobre este punto. —

¡Absolutamente lo es! Ese es el tiempo que podrías dedicar a tu arte.

Rowan pareció considerar discutir de todos modos, pero terminó cediendo. —

Bueno. Cuando lo dices de esa manera… De todos modos, me hace feliz poder

colaborar. Quiero ser útil para el Colectivo Iris.

Ella se echó a reír. —¿Es así como nos llama Mira? Prefiero Violet Gables—. Se

tomó un momento para explicar el nombre.

—Eso es tan lindo. Me hace querer dibujar la casa aún más. Estoy buscando mi

próxima idea de cómic web, me pregunto si la gente estaría interesada en leer sobre

nosotros...— Mirando pensativo, Rowan cargó los paquetes en la cesta que Iris usaba

para transportar sus creaciones y bajó las escaleras.

—Lo leería—, dijo Iris a nadie en particular.

Luego volvió al trabajo.

 El teléfono de Eli sonó, indicando un nuevo mensaje. También había varios

correos electrónicos esperando su atención, incluida una invitación a una reunión de

Zoom para discutir más a fondo la enorme propuesta que Liz se había estado

entusiasmando durante las últimas semanas. Todavía tenía sentimientos encontrados.

Si bien puede que no sea rico como lo eran algunos desarrolladores de aplicaciones,

también disfrutaba de la libertad que tenía actualmente para decidir cómo se

desarrollaría un proyecto.

Si firmaba y aceptaba trabajar para otra persona, incluso como contratista, ellos

podrían controlar más de lo que él se sentiría cómodo. Por eso había aceptado asistir a

la videoconferencia, pero aún no había firmado nada a pesar de las seductoras cifras

que le habían ofrecido como incentivo.

Liz: ¿Por qué no estás más entusiasmado con esto? ¡Esto cambia la vida! Pero en lugar de
subirte a bordo, estás jugueteando en Illinois. ¿Cuánto tiempo planeas quedarte de todos modos?
Eli: Esa es una buena pregunta. Admiro mucho tu perspicacia, ¿he dicho eso?
Liz: Y esa no es una respuesta.
Eli: ni idea. Estoy... averiguando algunas cosas.
Liz: Ya... veo.
Eli: ¿Por qué? No sueles hacer preguntas personales.
Liz: Y normalmente no te mudas con un grupo de extraños. No estás actuando como tú
mismo y eso me preocupa. Podrías arruinar todo este trato.

Eli podría haber escrito touché, pero en lugar de eso, cerró su teléfono de golpe.

Hace un tiempo, había gastado una pequeña fortuna en un teléfono inteligente plegable

de última generación, y realmente había algo inefablemente satisfactorio en cerrarlo. No

obtuvo ese impulso mental con un teléfono inteligente normal, sin importar cuán

enfáticamente tocara la pantalla o cerrara una aplicación.

 Fue bueno que nadie se hubiera dado cuenta de lo cara que era su tecnología, ya

que revelaría el hecho de que podía permitirse el lujo de hacer otros arreglos de

vivienda.

Iris estaría muy herida.

Si algo había aprendido, era que ella apreciaba la honestidad y pensaba que todos

en la casa habían puesto todas sus cartas sobre la mesa. Sin secretos. Sin mentiras.

Lo que hizo que Eli se sintiera terrible. Pero él no se concentraría en eso. Otros

asuntos requerían su atención. A medida que el clima se volvió más frío, Henry Dale se

quedó sin proyectos de casas que pudieran ser abordados por dos personas con una

actitud positiva. Lo que significaba que estaba más irritable que de costumbre,

probablemente debido al hecho de que se sentía inútil. Se puso aún más malhumorado

cuando Mira pasó los quince minutos cumpliendo su promesa de actualizar la pintura

en el pasillo del segundo piso. Ahora Henry Dale probablemente pensaba que su propia

existencia no tenía sentido, ya que le habría llevado varios días y además habría sido

complicada y costosa.

Normalmente, a Eli no le importaría nada de esto. No eran su gente, ¿verdad?

Estaba solo en el mundo, elevándose por encima de todo. Intocable y...

No. Ya no.

Una hora después de la conversación de texto con Liz, estaba conspirando con

Mira y Rowan para encontrarle un proyecto a Henry Dale. Ambos estaban en su

habitación, lejos de cualquier posibilidad de que Henry Dale los escuchara. Les informó

sobre sus sospechas sobre la mala actitud de Henry Dale y luego dijo: —¿Alguna idea?.

—¿Es por eso que está de mal humor?— Preguntó Mira. —Al principio parecía

estar bien con mi magia, pero ahora…

Rowan asintió pensativamente. —Tiene sentido. Me sentía como si fuera un

proyecto de caridad, hasta que Iris me contrató para su tienda.

 Con el ceño fruncido pensativamente, Mira caminó un poco. —Mmm. Ya veo por

qué querías que colaboráramos, porque a mí no se me ocurre nada.

—Tiene que ser algo que realmente necesitemos—, advirtió Eli. —O él lo sabrá.

El silencio se prolongó por unos momentos, luego Rowan se aclaró la garganta. —

Oh. Tengo un deseo. Quizás incluso una necesidad. Un escritorio normal no funciona

en mi habitación, pero estaba pensando que sería genial si tuviera una mesa plegable

para dibujar, algo que pudiera fijar a la pared cuando no la esté usando.

Inspirado, Eli sacó su teléfono y buscó hasta que encontró un ejemplo de lo que

pensaba que quería decir Rowan. —Algo como ésto. ¿Con estanterías ocultas, tal vez?

—Oh, la cama-escritorio Murphy—, dijo Mira, inclinándose para ver mejor la

imagen.

Rowan se acercó al otro lado y asintió, la emoción parpadeando en sus ojos

oscuros. —Exactamente así.

En segundos, Mira también sacó su teléfono. —Oye, incluso tienen sillas de

escritorio ergonómicas y plegables. ¿Quizás Henry Dale podría incluir esta silla en el

diseño, de modo que todo se pliegue en el mismo gabinete cuando no lo estés usando?

—Eso sería sorprendente. Odio el desorden, me pone ansioso. ¿Pero crees que

Henry Dale se enojará si le pregunto sobre esto?— Rowan dejó escapar un pequeño

suspiro.

Eli hizo una seña. —Hay una forma de averiguarlo. Como fue idea mía, veré si

está interesado.

Mira los siguió fuera de la habitación de Eli. —Esto es perfecto. Mis hechizos no

sirven para crear algo de la nada. Espero que esto tranquilice a Henry Dale de que

todavía lo necesitamos por aquí.

Rowan dijo: —No es nada bueno que sienta que tiene que ser útil para ser

querido, pero ya sabes, ¿un problema a la vez?.

 Eli se dirigió por el pasillo. —Exactamente. Creo que está en su habitación

leyendo. Vayamos a hablar con él.

En el camino, Mira se desvió hacia su propia habitación, probablemente la mejor

opción, ya que Henry Dale a veces se enojaba por sus habilidades. No es que le

desagradara, pensó Eli, más bien tenía miedo de quedar obsoleto. ¿De qué sirve un viejo

que hace cosas, cuando hay magia como ésta? Henry Dale nunca lo dijo abiertamente, pero

Eli sospechaba que esa era la esencia.

Mientras Rowan preparaba café, el favorito de Henry Dale, Eli llamó a la puerta.

—Oye, si no estás demasiado ocupado, necesito hablar contigo.

—¿Acerca de?— Henry Dale preguntó en tono brusco.

—Sal, hicimos café.

—¿Nosotros?— Henry Dale salió de su habitación y sonrió cuando vio a Rowan.

—Eso huele muy bien, muchas gracias.

Al anciano le había gustado su compañero de cuarto más joven, por lo que

probablemente esta no sería una pregunta difícil. Si Henry Dale se sintiera encerrado,

esto ayudaría. Eli arqueó una ceja, verificando en silencio si Rowan quería que abordara

el tema. Recibió un breve asentimiento en respuesta.

Bien, es mi momento de brillar.

—Rowan tiene la habitación más pequeña, por lo que no tiene dónde concentrarse

en su arte. Así que nos preguntábamos, si tienes tiempo…— Explicó el proyecto y le

mostró a Henry Dale algunas de las fotografías de muestra que habían encontrado. —

Estoy planeando pedir esta silla...

—Disparates. Yo también haré la silla. Se verá mejor si todo es un solo juego. Me

queda mucha madera en el cobertizo y apuesto a que Sally coserá algunos cojines de

espuma viscoelástica una vez que hayamos terminado. Puedo elaborar algunos

diseños... ¿Te parece bien, Rowan?— El anciano tenía un brillo feliz en sus ojos, de

hecho se frotaba las manos con anticipación.

 Rowan parpadeó. —Pero ni siquiera hemos hablado sobre cómo pagar...

—Quiero que uses ese escritorio nuevo y me dibujes un unicornio. ¿Puedes hacer

eso por mí?— intervino Henry Dale.

—Totalmente—, dijo Rowan.

Henry Dale asintió una vez. —Entonces está arreglado. Me pondré a trabajar de

inmediato.

—No creo que llegue a entenderlo nunca—, dijo Rowan, mientras Henry Dale se

sentaba a la mesa de la cocina con un block amarillo y una taza de café.

Eli sonrió, imaginando ese unicornio enmarcado y colgado en un lugar de orgullo

en la habitación del anciano. —Yo tampoco. Pero es más mágico de esta manera.
 Capítulo 19

En ese momento las cosas iban casi demasiado bien.

En el curso habitual de los acontecimientos, Iris podía esperar que la vida le

lanzara algo inesperado en ese momento, una terrible catástrofe que no había planeado.

Porque, francamente, no era buena planificando ni prestando atención a detalles que

pudieran tomarla por sorpresa. Pero no había ningún problema que pudiera identificar,

así que tal vez estaba creando esa sensación de presentimiento, algún tipo de profecía

autocumplida.

Espero fracasar, y por eso fracaso.

Esperaba que el problema fuera ése y no alguna minucia pertinente de la que Iris

debía ocuparse antes de que se convirtiera en una bola de nieve. Con un gemido, se

levantó y se estiró, satisfecha de sus progresos ahora que tenía a Rowan colaborando.

Con ellos ocupándose de los envíos como un reloj, podía dedicarse al diseño, la

producción y la fotografía. Hasta se las había arreglado para pedir una caja de luz14 a un

precio razonable con diferentes fondos para exhibir sus joyas de manera profesional,

incluso usando un cuello de terciopelo negro para que sus tomas parecieran de alta

gama.

Finalmente siento que sé lo que estoy haciendo.

Dejó sus suministros en la mesa de trabajo y se dirigió hacia abajo para comer

algo. Algo olía delicioso, pero se sorprendió al encontrar Henry Dale solo en la cocina.

A juzgar por los paquetes vacíos sobre el mostrador, estaba preparando espaguetis con

salsa enlatada. No es que ella se opusiera. Cualquier comida que no tuviera que cocinar

14 Caja plana con un lado de vidrio o plástico translúcido y una luz, un mini estudio fotográfico.
contaba como deliciosa en su libro. Definitivamente también preparaba suficiente para

todos.

El anciano ya había recorrido un largo camino desde aquellos días de “déjame en

paz, no me hables”. Ni siquiera declaró que sólo necesitaba un lugar donde reclinar la

cabeza por la noche. Había notado que él se preocupaba por Rowan, si dormía lo

suficiente y comía lo adecuado. Y en estos días, Henry Dale pasaba la mayor parte de su

tiempo trabajando en algún proyecto en el cobertizo. Había estado en esto durante la

última semana.

—¿Necesitas ayuda?— Preguntó Iris.

Agitó su larga cuchara en dirección al frigorífico. —Estaba planeando hacer una

ensalada, pero puedes hacerla, si quieres. Hay lechuga, zanahorias y pepino en el cajón

para verduras.

—¿Sin tomates?— ella bromeó.

—Están en la salsa.

—Estás haciendo mucha comida.

Él asintió. —Sally invitó a Ethel y Eli también traerá a alguien.

Hizo una pausa al sacar verduras del frigorífico, intentando no mostrar

demasiado interés. —¿Oh? ¿Alguien que yo conozca?

Henry Dale se encogió de hombros y removió la pasta en el agua hirviendo

frenéticamente. —Él no lo dijo.

—Tal vez debería llamar a Hazel—, bromeó Iris.

—Si quieres. He preparado comida suficiente para alimentar a diez personas.

Ella optó por no hacerlo, sobre todo porque Hazel podría sentir que se agregó en

el último minuto, y era mejor no hacer cosas impulsivamente que pudieran herir los

sentimientos de las personas. La invitaré la próxima vez. Rápidamente, lavó la lechuga y

cortó las verduras, preparando una ensalada en un tiempo récord.

—Se ve bien—, dijo Henry Dale. —¿Nos queda algo de aderezo italiano?
 Iris sonrió. —Es lindo que pienses que no podemos comer ensalada y espaguetis

sin ellos.

—Oh, vete—. Pero él también parecía sonreír.

Al menos había recibido un aviso; eso le dio tiempo para subir las escaleras y

ponerse mejor ropa. Habría sido vergonzoso recibir visitas con pantalones de yoga

manchados de pintura y una vieja sudadera con capucha de una universidad de la que

no se graduó.

—Definitivamente no voy a competir—, dijo, analizando sus opciones.

Obviamente, fue una total coincidencia cuando bajó las escaleras con un vestido

súper lindo a cuadros azules y negros, un poco retro, con cuello Peter Pan negro y

bolsillos. Había pensado en añadir medias, pero le pareció excesivo. Su estómago se

sentió extraño, apretado y anudado ante la perspectiva de conocer al invitado de Eli.

Después de todo, no era como si hubieran hablado de profundizar su relación, pero ella

había pensado que tal vez...

Contrólate. Pase lo que pase esta noche, sé una adulta.

Rowan bajó poco después para ayudar a poner la mesa, y Sally llegó cinco

minutos más tarde acompañada de una mujer mayor. Ethel era una mujer con curvas,

cabello plateado y talento para el estilo dramático; ella entró como si fuera la dueña del

lugar y ofreció abrazos a todos los que los querían. Luego Mira llegó a casa del trabajo,

con lo que solo dejó a Eli. Para tantos invitados a la cena, colocaron la hoja en la mesa y

agregaron sillas plegables del sótano.

Todos estaban en la mesa mirando las dos sillas vacías, cuando la puerta principal

se abrió y se cerró. Iris apretó un puño contra su rodilla, esbozando resueltamente una

sonrisa. Eli entró con una preciosa mujer negra. La dama estaba bien vestida de pies a

cabeza, con un traje azul, y el corazón de Iris se desplomó hasta sus espinillas.

—Todos, esta es Keshonda—, dijo Eli.

 Un coro de “un placer” y un “encantado de conocerte”, sonó alrededor de la mesa,

mientras Henry Dale servía la pasta y le echaba salsa encima. En realidad, Iris prefería

cocinar la pasta al dente y luego mezclarla con la salsa y cocinarla durante cinco

minutos más. Luego lo dejaría reposar durante otros diez minutos para que absorbiera

el sabor. Más delicioso, menos sucio.

—Me ofrecí a invitarte a cenar para discutir las ofertas—, dijo Keshonda. —Pero

no diré que no a una comida casera.

Ethel ya estaba haciendo girar los espaguetis con el tenedor y usando la cuchara

para sujetarlos. —Me encanta hacer esto. La mejor pasta que he probado en mi vida fue

en Venecia. Un pequeño local en una esquina, regentado por dos ancianos encantadores

que no tenían idea de dónde estaba St. Claire—. Ella comió su bocado con deleite,

pareciendo sorprendida de ver que todavía tenía la atención de todos. —¿Más sobre

Venecia? Bueno. Sorprendentemente, también tuve el peor cóctel de camarones. En otro

lugar, le pusieron mayonesa por alguna razón. Pero también tenían un pequeño balcón

atrás, donde se podía comer junto al canal y servían comida a través de las ventanas.

—Ahora quiero ir a Venecia—, dijo Keshonda.

—Yo también—, estuvo de acuerdo Rowan.

—Estoy ahorrando para un viaje—, añadió Mira. —Mis vacaciones soñadas, pero

no es Venecia. Para mí, es Nueva Zelanda. ¿Y tú, Henry Dale?

—¿Qué hay de mí?— él murmuró.

—¿Tienes algún lugar al que te gustaría ir?— -Preguntó Rowan.

Él suspiró. —No puedo permitirme el lujo de viajar.

Iris no podía concentrarse en eso cuando estaba tan ocupada preguntándose de

qué ofertas estaba hablando Keshonda. Tal vez…

—Pero puedes soñar—, señaló Ethel.

—Realmente me gustaría saberlo—, la persuadió Rowan.

 El viejo nunca pudo decirles que no. —Bien. Para que lo sepas, siempre deseé

haberme unido a la Marina. Así que me gustaría tener un barco y navegar donde me dé

la gana.

—Oh, eso suena increíble. ¿Necesitas un primer oficial?— Preguntó Ethel.

—Yo invitaría a Rowan, no a ti—, dijo Henry Dale.

Rowan sonrió. —Podría estar interesado en eso.

—¿Qué pasa contigo?— Mira le preguntó a Keshonda.

La mujer no lo pensó por mucho tiempo. —Mmm, me encantan las islas tropicales

y que me froten aceite. Estoy pensando en Tahití.

—¿Eli?— Preguntó Sally.

—¿Mi turno? Esto puede ser extraño, pero… Veracruz—, dijo en voz baja.

—Interesante. Veracruz, México, ¿verdad? ¿Alguna razón en particular?—

Preguntó Ethel.

Él asintió. —Es una larga historia.

Afortunadamente, Sally estaba lista para aliviar la incomodidad y cambió de tema

sin problemas. —Entonces, ¿cómo conoces a Eli?— le preguntó a Keshonda.

Keshonda sonrió. —Soy su agente de bienes raíces y tenemos tres ofertas por su

casa. Bueno, la casa de su abuela. Esta es la situación ideal, por eso quería hacer una

cena de negocios para discutir los pros y los contras de cada una. Pero en lugar de eso,

me invitó a casa.

Ay Dios mío. Está renovando la casa de su abuela y esto no es lo que pensaba en absoluto.

Después de la cena, Eli descubrió que la cocina era el lugar más tranquilo una vez

que todos los demás se marcharon.

Terminaría lavando los platos después de que Keshonda se fuera, pero eso estaba

bien. Escuchó mientras ella resumía las ofertas y asentía. Se inclinaba por ir con la
primera pareja, incluso si no era la suma más alta, no porque sintiera que tenía que

honrar al primero en ser atendido, sino a los recién casados, ¿la primera casa? Se

sentiría como un villano si los ignorara en favor de un lucro deshonesto. Por otra parte,

tenía la responsabilidad de conseguirle a Gamma el mejor trato posible, ya que esa era

su seguridad financiera para el futuro.

Keshonda se rió, mirando su expresión. —Puedo ver las ruedas de tu cabeza

girando. Estás en una buena posición, no importa lo que decidas. La primera pareja

definitivamente planea vivir en la casa, te lo prometo. Sospecho que el segundo

alquilará el lugar. No puedo leer sobre el tercer comprador porque está usando un

proxy. Aunque eso normalmente significa casa de vacaciones o propiedad de inversión.

—¿Qué harías?— preguntó.

Tocó el tercer conjunto de documentos. —Aceptaría la oferta más alta. Si vendo

una casa, no me importa lo que pase con ella después de que me mude.

—Pragmática.

—Pero puedo decir que tienes algunos escrúpulos, así que ¿por qué no llamas a tu

abuela?

—Buena idea. Siento que Gamma podría querer poner a Ruben y Natalie en su

casa, pero ¿quién sabe? Quizás prefiera los veinticinco de los grandes.

—Son unas vacaciones de ensueño o dos, de las que estábamos hablando durante

la cena—. Dicho esto, Keshonda empacó su maletín y se dirigió hacia la puerta. —

Llámame cuando sepas lo que quieres hacer.

Eli la acompañó. —Lo haré.

Había tantos autos estacionados aquí que parecía que estaban organizando una

fiesta salvaje. Susan, la vecina malhumorada, probablemente estaba esperando a

presentar una queja por ruido. Pero las cosas se mantuvieron frías, y Ethel se fue

tranquilamente una hora después. Fue lindo cuando Sally le dio un beso de despedida.
No es que Eli las estuviera espiando. Simplemente estaba recogiendo tazas de café para

lavar en ese momento, una completa coincidencia.

Sally subió las escaleras bailando tarareando “It Had to Be You” y Eli volvió a sus

tareas de limpieza. Miró la hora y se dio cuenta de que era tiempo suficiente para llamar

a Gamma, que llevaba dos horas de retraso en Albuquerque. El teléfono sonó dos veces

y luego ella contestó.

—¡Es mi hombrecito favorito! ¿Cómo estás?

—Excelente. Escucha, te llamé para contarte sobre múltiples ofertas de la casa...—

Intentó ser conciso al explicar los pros y los contras de cada una.

Cuando terminó, Gamma dijo: —La primera oferta. Ni siquiera es una pregunta.

No necesito mucho el dinero, me lo ofrecieron primero, y adoro la idea de darles a los

recién casados su primer hogar.

—Le enviaré un mensaje de texto a Keshonda y se lo haré saber. ¿Todo está bien

contigo?

—Fantástico. Aún es pronto, pero conocí a alguien especial en mi club Bunko. Soy

cautelosamente optimista, pero ella parece encantadora.

—No puedo esperar para conocerla—, dijo Eli.

—¿Quizás puedas venir en Navidad?— Gamma preguntó en tono esperanzado.

—Tal vez.— El hecho era que la casa probablemente ya estaría vendida para

entonces. No quería pensar en irse. —Te lo haré saber.

—¡Te amo, habla pronto!

Suspirando, Eli volvió al trabajo y guardó su teléfono en el bolsillo de su

sudadera. Ya casi había terminado, con los platos apilados en el escurridor y las ollas y

sartenes volcados sobre el tapete, cuando Iris entró en la cocina. Parecía... decidida de

una manera que él no había visto antes, y había pensado que era un experto en todas

sus expresiones.

—¿Hambrienta?— preguntó.
 Habían comido hasta el último bocado del festín de espaguetis y ensalada, lo que

visiblemente había hecho feliz al anciano. Ser necesitado parecía ser un componente

clave de la psique de Henry Dale. Y en ese sentido, Eli no podía esperar a ver cómo

quedaba el gabinete combinado de escritorio y silla.

—No.— Se mordió el labio y caminó por el espacio, tocando cosas aquí y allá. Lo

que parecían manos inquietas la hicieron agarrar un paño de cocina y comenzar a secar,

todo sin hacer contacto visual.

Bueno, esto es raro.

—¿Ocurre algo?— preguntó.

—Nada está mal. Sólo estoy... muy nerviosa. Y no sé qué decir ni cómo decirlo ni

si debería decir esto en absoluto. Podría arruinarlo todo.

Eli se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros. ¿Quizás sean cosas de

familia? —Pase lo que pase, podemos encontrar una solución juntos.

Por alguna razón, eso la relajó. Iris sonrió y respiró hondo. —Debería haber

sabido que dirías eso. Bien, aquí está. Me enojé cuando descubrí que habías invitado a

alguien a casa, porque pensé que era una cita. Últimamente he tenido... sentimientos

por ti. Los románticos. Y me preguntaba si sientes lo mismo. ¿Se trata sólo de mí?

Ella lo miró con esperanzados ojos grises, como si no hubiera hecho realidad

todos sus sueños, tal como él le había nombrado su información de contacto cuando se

conocieron. Y si él simplemente estuviera aquí, si todo fuera una casualidad, entonces

tal vez podrían... no, tengo que decírselo. No podemos tener citas en estas circunstancias.

Pero en lugar de decir la verdad, dijo: —Tú también me gustas.

Solo eso. Y ella estaba tan feliz; lo abrazó. Se quedó allí congelado hasta que

levantó los brazos y la abrazó, como había pensado que nunca lo haría.

Esto es malo.

—No sabes cuánto coraje necesité para hablar. No soy una persona celosa, pero

me duele pensar en ti con otra persona.

 Tenía que decirlo porque era increíble, algo que nunca podría haber imaginado.

Los sueños eran sueños por una razón: no se hacían realidad. Así no.

—Porque quieres estar conmigo.

—Exactamente. Me alivia mucho que sientas lo mismo. ¡No puedo creer que esto

haya funcionado! Violet Gables es el lugar más feliz del mundo, no Disneylandia.

—Cuidado, el Ratón te atrapará por eso.

Iris se rió, mareada y sin aliento. —Probablemente deberíamos establecer algunas

reglas básicas. No quiero que nuestra relación haga que los demás se sientan

incómodos.

—Correcto, limitando la PDA15—. Él empezó a retroceder, pero ella aguantó.

—Sólo unos segundos más. Déjame ser codiciosa. Dudo que alguien venga a la

cocina antes de que los platos estén listos. Se sentirían obligados a ayudar—. Sus manos

se movieron sobre su espalda, provocando escalofríos placenteros por todo su cuerpo.

Se sentía tan bien acurrucada contra él, como nada ni nadie lo había hecho nunca.

Antes había sido un árbol incapaz de echar raíces, y pensó que era por su doble

naturaleza. Estaba destinado a vivir en los cielos, no a forjar conexiones en la tierra.

Eso... ya no parecía cierto.

Por unos momentos, Eli se deleitó con el abrazo, inhalándola. Eso estaba bien.

Pronto descubriría cómo decirle la verdad, antes de que las cosas se complicaran más. Y

luego ella lo besó.

El mundo se derritió.

15 Demostración pública de afecto.

 Capítulo 20

Algunos besos eran fuegos artificiales.

Algunos eran extraterrestres puntiagudos con lenguas de lagarto y otros eran

noches de verano junto al océano con arena entre los dedos de los pies. ¿Éste? Era el frío

de una noche de otoño calentado por la dulzura del chocolate caliente. Era suave y

tímido con un calor que crecía lentamente y que se sentía como un fuego rugiente

cuando Iris se echó hacia atrás, sin aliento, para mirar a Eli.

Él sonreía levemente, mirándola con tanto cariño que ella se sintió un poco tonta

por no haber notado antes lo mucho que él se preocupaba. Esos son los ojos de un hombre

que...

Bueno, tal vez no esa palabra con A. Un hombre al que le gusto. Mucho. ¿Cómo es

que?

—PDA limitada, ¿eh?— Luego él se alejó y reanudó el trabajo de cocina con una

prisa que ella encontró ligeramente inquietante.

Quizás le preocupa que lo atrapen. Si fuera inteligente, compartiría esa preocupación

porque lo último que quería hacer era incomodar a los demás. Nunca antes había estado

en esta situación, así que no podía decir cuál era la etiqueta. En otras situaciones de

compañeros de cuarto, las reglas habían sido “Los compañeros no deben quedarse más de

dos noches consecutivas y no más de siete noches al mes en total”, y “No despiertes a nadie con

tus quehaceres nocturnos”. Como vivían juntos, la primera regla no se aplicaba, pero la

segunda tenía sentido. Si Sally se burlaba de ella a la mañana siguiente...

—Oh, Dios—, murmuró.

—Wow, estás muy rosada—, señaló Eli.

 A pesar de estar nerviosa, Iris decidió seguir secando platos y hacerle compañía.

—¿Venderás la casa pronto? Keshonda dijo que era la casa de tu abuela.

—Las ventas a menudo no ocurren rápidamente, incluso después de la oferta. El

proceso lleva tiempo.

—¿Qué harás cuando todo esté arreglado?— ella preguntó.

Ya habían pasado un par de meses, por lo que solo le quedaba un mes en su

contrato de alquiler de tres meses. Nunca había comprado una casa, sólo la había

heredado, pero sabía que normalmente había plazos de treinta o sesenta días para

cerrarla. Pero como ya no estaba en la casa, los compradores podían mudarse

inmediatamente. Una vez firmados los papeles, podría irse.

Maldición. Podría irse.

—Todavía no estoy seguro.

Sí, eso no era lo que quería oír. Pero un beso no hacía una relación.

Y no tenía ni idea de adónde ir a partir de ahí, porque si decía algo evasivo, él

probablemente sentiría su decepción. Sin embargo, Iris era plenamente consciente de

que no tenía motivos para sentirse así. No se habían hecho promesas.

Cambiar de tema le pareció la mejor idea, en lugar de poner grandes expectativas

sobre él, cuando él no había sugerido que se hicieran oficiales después de que ella lo

besara. —Por cierto, a mi tienda le está yendo mucho mejor. He estado usando todas las

técnicas y estrategias que me enseñaste. Las vistas y los pedidos están aumentando.

Rowan está ayudando con los envíos.

—Sabía que lo harías increíble—, dijo.

Y su tono la molestó; había una finalidad y una tristeza en ello, como si tuviera

alguna mala noticia que dar, pero aún no había descubierto cómo. Mierda, no está

enfermo, ¿verdad? Eso explicaría mucho. Su renuencia a permitir que la gente se acercara,

la forma en que elegía no tomar decisiones importantes o planes a largo plazo... Ella lo

miró con los ojos muy abiertos.

 ¿Qué haría si eso fuera cierto?

Y entonces, de repente, todo quedó muy claro. No importaba. A ella no. ¿Si

tuviera dos meses, un año, dos? Entonces ella querría estar con él. Después de todo, la

vida no tenía garantías. Preferiría estar con Eli que buscar a otra persona. Su “madre”,

diría que esto era simplemente una tontería más romántica, completamente divorciada

de la realidad, pero eso solo hizo que Iris estuviera más segura.

En ese momento, todas sus dudas desaparecieron.

—No importa—, le dijo.

Eli parpadeó. —¿Qué no...? No importa eso por un segundo. Tengo que decirte

algo.

Aquí viene. ¿Cáncer? ¿Corazón malo? Estoy listo. No puedo soportarlo.

En ese momento, Rowan entró corriendo, agitando las manos salvajemente. —

Hey, suban y miren. Henry Dale terminó de instalar mi escritorio.

Iris ni siquiera había oído los golpes, lo que demostraba lo distraída que había

estado. Eli suspiró un poco por la interrupción, no tan fuerte como para que Rowan lo

notara. Se secó las manos con la toalla y lo seguió escaleras arriba para ver la

construcción personalizada. Iris tenía demasiada curiosidad como para rechazar la

invitación, así que los acompañó. Sally y Mira ya estaban allí, mirando dentro de la

pequeña habitación desde ambos lados de la puerta.

—¿No es genial?— Rowan preguntó tres o cuatro veces, y cada vez recibió

afirmaciones de un compañero de casa diferente.

—Me encanta el trabajo de detalle—, dijo Mira.

Había cortes y ranuras extravagantes en la parte posterior de la unidad, que la

hacían parecer una obra de arte, y Henry Dale la había pintado en diferentes colores,

por lo que iluminaba las lisas paredes. Le demostró cómo bajar y plegar el escritorio dos

veces y luego Rowan tomó el relevo. La silla realmente quedó guardada en el gabinete,

sin dejar rastro, una vez que se cerró el gabinete.

 —Hiciste un gran trabajo—, dijo Iris.

Eli estuvo de acuerdo. —Deberías empezar a ofrecer construcciones

personalizadas a quienes necesitan muebles especiales para espacios pequeños.

—Ni siquiera sabría cómo empezar con eso—, murmuró Henry Dale.

Pero Iris pudo ver una mirada pensativa en los ojos del hombre mayor, así que lo

animó. —Si yo puedo administrar un negocio, tú puedes.

—¡Eso ya lo hice! Estoy retirado.

—Eras un contratista general—, dijo Sally. —Esto es carpintería. Estoy dispuesta a

hacerte los cojines, siempre y cuando no me hagas trabajar demasiado. Y necesitaré una

parte de las ganancias. El treinta por ciento parece justo.

—¡¿Treinta por ciento?! Estás delirando, mujer.

La pareja mayor se fue a discutir. Iris sospechaba que discutirían por la empresa,

pero al menos los mantendría ocupados. Rowan se sentó lentamente en su escritorio y

se retorció un poco, poniéndose cómoda. Ella lo tomó como la pista para dar un paso

atrás. Mira asintió mientras cerraba la puerta.

—Estarán perdidos durante horas. Yo estaba pensando…

—¿Qué?— preguntó Eli.

—Se acerca el cumpleaños de Rowan, el día antes del Día de Acción de Gracias, y

quiero regalarle una tableta de dibujo digital. Encontré una en oferta y planeo

conseguirla, pase lo que pase. Pero me preguntaba si estás interesado en colaborar.

—Absolutamente—, dijo Eli de inmediato. —¿Son cien suficientes?

—¡Demasiado! Sólo necesito aproximadamente la mitad, si todos colaboran.

—Entonces pagaré por Iris y por mí ahora mismo—. Antes de que Iris pudiera

detenerlo, sacó su billetera y contó billetes.

Mira le lanzó a Iris una mirada interesada, como si tuviera muchos pensamientos

y sentimientos acerca de que Eli se ofreciera a hacer eso en su nombre. De todos modos,
Mira aceptó el dinero en efectivo. —Ya… veo. Entonces sólo necesito hablar con Henry

Dale y Sally. Gracias por apoyar a Rowan. Es realmente talentoso.

—Lo sé—, dijo Iris.

Con eso, Mira se fue, dejando a Iris preguntándose por qué Eli estaba tan

dispuesto a gastar dinero. ¿Era porque no lo necesitaría por mucho más tiempo?

Maldita sea, ¿qué estaba a punto de decirme de todos modos?

Eli debería haber seguido inmediatamente después de la interrupción.

Nunca habría un momento “adecuado” para explicar las cosas, pero cuanto más

esperaba, más difícil se volvía sacar el tema. En aquel entonces parecía un pequeño

malentendido inofensivo. Ahora, podía ver que Iris estaba preocupada por cualquiera

que fuera su revelación, y descaradamente eligió el camino del cobarde. Probablemente

no haría ninguna diferencia si esperara una semana o dos, ¿verdad? Si él le arrojaba esto

inmediatamente después de que comenzaran... ¿a salir? ¿Es esa la palabra correcta?

Entonces podría terminar antes incluso de empezar.

Si intentara construir una relación más profunda primero, ella estaría más

inclinada a examinar los acontecimientos desde su punto de vista. Probablemente.

Demonios, ya no lo sabía. Esto sí lo sabía: no estaba preparado para que esto terminara.

Y en el momento en que confesara toda la historia, ella podría pedirle que se mudara.

Le avisaré cuando finalice mi contrato de alquiler. Otro mes.

No era suficiente para hacer todo lo que quería con Iris, pero tal vez, si la

situación se torcía, esos recuerdos serían suficientes para consolarlo. Mmm. Será casi

Navidad. Gamma nunca había creído en las implicaciones religiosas, pero le gustaban

los árboles brillantes, los pingüinos con gorros tipo calcetín y el San Nicolás de mejillas

rojas con una bolsa abultada de golosinas.

Eli sentía más o menos lo mismo.

 —Pareces pensativo—, dijo Iris, mordiéndose el labio inferior con los dientes.

—Mi abuela me invitó a pasar la Navidad en su casa de Albuquerque—,

respondió, y no era mentira, aunque sí una evasión.

—¿Vas a ir?

¿Es mi imaginación o se ve triste?

—No estoy seguro todavía. No siempre pasamos las vacaciones juntos. Cuando

estaba en la universidad, ella se fue de vacaciones en un crucero dos años seguidos y

después de eso comencé a visitar a amigos.

O me quedaba solo en casa mientras le aseguraba a Gamma que tenía mis propios planes.

Pero no le dijo eso a Iris.

—¿Qué pasa con el Día de Acción de Gracias?— ella preguntó.

—Estaré aquí. Deberíamos involucrar a todos. Apuesto a que Sally sabe cocinar

un pavo. Incluso si ella no puede estar aquí, puede enseñarnos.

Iris sonrió. —Eso suena divertido. Preguntaré quién estará por aquí.

—¿Mira tiene familia en el área?— preguntó.

Sabía que Rowan sí, pero no era probable que volvieran para Acción de Gracias.

Que él supiera, no se habían puesto en contacto con sus parientes desde que se

mudaron. Su familia los estaba buscando y habían enviado varios mensajes exigiendo

que Rowan regresara a casa de inmediato. Por suerte, Rowan estaba a salvo aquí. Henry

Dale había dicho que no tenía a nadie, así que estaría cerca. Sally era la gran incógnita,

ya que era la más sociable de las mariposas y probablemente tendría invitaciones de

amigos y familiares.

Iris parecía estar considerándolo. —Honestamente, creo que ella nunca me lo dijo.

Sé que su exnovia está aquí.

—De todos modos, preguntémosles sobre eso mañana.

—¡Podemos planificar el menú juntos! Y luego, el gran día, comeremos hasta

tener sueño. ¿Deportes o películas?— preguntó rápidamente.

 —Películas.— Un momento después, entendió lo que le estaba preguntando. —

Pero creo que Henry Dale querrá ver deportes, por lo que deberíamos turnarnos para

votar sobre el entretenimiento.

—Ooh, o podríamos jugar.

—¿Cartas, tablero o vídeo?— preguntó.

—Déjame pensar en ello.— Ella se puso de puntillas y le besó la mejilla. —Buenas

noches, Eli. Nos vemos mañana.

Después de que ella subió corriendo las escaleras, Eli se tocó la mejilla, sin darse

cuenta de que estaba sonriendo, hasta que Rowan se aclaró la garganta. —Ustedes dos

son adorables. Me encanta.

—¿Escuchaste?

—Uh, decidiste ser lindo justo afuera de mi habitación. Las paredes no están

insonorizadas.

—Entonces, ¿qué opinas del Día de Acción de Gracias?

Rowan le dirigió a Eli una mirada elocuente. —Son unas fiestas terribles por

razones que creo que no necesito expresar.

—Totalmente cierto. ¿Pero estás a bordo para disfrutar de mucha comida

deliciosa?

—Amo el pavo. Me encanta la salsa. Me encanta la salsa de pavo. Y no me hagas

hablar del relleno. ¿Montones de puré de papas? Judías verdes, ñame. ¿Pastel de

calabaza? Es todo muy bueno—. Rowan pareció retirarse a su mente por un momento,

saboreando algún festín de fantasía privado.

—Esto es lo más emocionado que te he visto jamás—, bromeó Eli.

—Salsa—, dijo Rowan.

—Deberías venir con nosotros a casa de Bev—, sugirió.

—¿Qué es eso?
 —Sólo el restaurante favorito de Henry Dale. Iris pidió el plato de bizcochos y

salsa cuando estuvimos allí, y me dio un bocado. Estaba buenísimo. Si te gusta la salsa,

tienes que probarlo.

Rowan adoptó brevemente un tono altivo. —Disfruto de una buena salsa

bechamel. De todos modos, me gustaría ir la próxima vez.

—¿Películas o deportes?— preguntó Eli.

—¿Qué?

—Oh, Iris estaba preguntando qué deberíamos hacer después de la gran comida.

—¡Ah! No quiero ser esa persona, pero... las dos cosas. Vamos a cambiar. Y a jugar

también—. Hicieron una pausa. —Huh. Este podría ser el primer Día de Acción de

Gracias que espero con ansias. Todavía no puedo creer que estoy aquí, ¿sabes? Somos

una familia, gente que se preocupa por los demás, pero es discreta. Nadie se mete en

mis asuntos todo el tiempo, y eso me encanta

—Siento lo mismo—, admitió.

—De todos modos, buena suerte con Iris. Buenas noches, Eli.

Se dirigía a su habitación cuando recordó que no había apagado la luz de la

cocina. Henry Dale lo haría, pero también daría un sermón sobre cómo aumentar la

factura de la electricidad. Cuando Eli llegó al primer piso, sonó un golpe en la puerta

principal. Fue a contestar, pensando que Sally podría haber dejado sus llaves.

Pero no, era Susan, la de al lado, y tenía una sonrisa particularmente

desagradable. —Necesito hablar con la dueña de la casa, Iris Collins—, exigió.

No le agradaba esa mujer y su tono encendió todas sus alarmas internas. —Ella

está en su habitación. ¿De qué se trata esto? Puedo transmitir el mensaje.

—No, esta noticia no debería llegar a través de un intermediario. Y quiero ver su

cara cuando se entere—. La anticipación malévola que exudaba esta mujer era

verdaderamente preocupante.
 En ese momento, Henry Dale salió de la cocina y caminó hacia la puerta principal

como un hombre con una misión. Se paró junto al hombro de Eli, bloqueando la ruta de

Susan. —Creo que Eli ha dejado claro que puede dejar un mensaje. Son casi las diez de

la noche, Iris podría estar dormida. Solía pensar que Robert Frost tenía una idea

equivocada acerca de que las vallas constituían buenos vecinos, pero usted está

demostrando su punto.

—¡Bien! El resto de ustedes, idiotas, también deberían saberlo. He presentado una

denuncia ante la ciudad. Tantos coches, tanto ruido. Hay demasiada gente viviendo en

esta casa y eso es una violación del código—. Ella agitó una especie de manual. —'No

más de cuatro personas no emparentadas pueden compartir un domicilio residencial, para que no

sean...' Bueno, no necesito decirte cómo serán castigados. Será más divertido cuando lo

descubran por las malas—. Con eso, Susan giró sobre sus talones y se dirigió a su casa

sin mirar atrás.

Incluso Henry Dale parecía conmocionado. —¿Realmente estamos violando la

ley?

—Estoy seguro de que no es gran cosa—, dijo Eli, tratando de tranquilizar al

hombre mayor.

En verdad, podría ser un problema, aunque no tenía idea de si era mayor, menor

o algo intermedio.
 Capítulo 21

Efectivamente, los instintos de Iris habían acertado.

El día empezó bastante bien. Se tomó una ducha relajante y desayunó un

panecillo con queso , e hizo unos collares. Entonces Eli llamó a la puerta. Normalmente,

esa sería una excelente excusa para charlar y tal vez besarlo de nuevo, pero su expresión

delataba el hecho de que no estaba esperando esta conversación en absoluto.

Un hombre que parecía tan triste no debería ser tan guapo. Era una distracción.

Su cabello oscuro caía en suaves ondas; se había hecho más largo desde que se había

mudado. Tenía la mandíbula oscura y sus ojos marrón claro estaban sombríos. Incluso

en chándal azul marino y sudadera con capucha morada, con los labios hacia abajo, ella

seguía teniendo ganas de morderlo. Sólo un poco.

Pero su felicidad inicial al verlo, se desvaneció cuando él dijo: —Necesitamos

hablar.

Oh, no. Cuatro palabras súper aterradoras.

Ahora, escuchó horrorizada cómo Eli resumía la queja presentada contra ellos por

la horrible Susan de la casa de al lado. Ella comenzó a buscar de inmediato y vio con

alarma y desconcierto que, de hecho, excedía la regla de las “cuatro personas no

emparentadas” para una vivienda unifamiliar, y cuando indagó más profundamente,

parecía que no calificaban exactamente para una licencia de pensión, que era un edificio

lo suficientemente grande como para alquilarlo a más personas de cinco personas.

Esos somos nosotros, justo ahí, en las grietas. ¿Quizás aún podrían obtener una

licencia, a pesar de no cumplir con el requisito de tamaño? Suponiendo que la casa

pasaría todas las inspecciones. Dudo que lo fuera ahora, pero tal vez... El pánico dejó su
mente en blanco y trató de respirar. Eli tomó su mano, una influencia silenciosa y

tranquilizadora.

—No tenía idea de que estaba rompiendo alguna regla. Quiero decir, ¡es mi casa!

Si hay espacio para todos, ¿por qué debería importarle a alguien más?— Ella lo miró

con la sorpresa abriéndose paso lentamente hasta sus huesos.

—Susan simplemente vive para estar enojada—, dijo Eli. —No hemos organizado

ninguna fiesta, no ponemos música a todo volumen y es injusto que ella se moleste

porque mejoramos la propiedad. En cuanto al número de vehículos, sólo disponemos

de tres. El tuyo, el mío y el de Mira. Una familia normal podría tener esa cantidad, si

tiene un conductor adolescente.

La exactitud de sus declaraciones hizo que las cosas se sintieran peor porque

resaltaba lo irrazonable que estaba siendo Susan. Llamarla idiota y exigirle que se fuera

no resolvería el dilema esta vez. Pero ¿qué podemos hacer en su lugar?

—Estoy de acuerdo contigo, pero… ¿qué se supone que debemos hacer? ¿La

ciudad enviará un inspector? ¿Tenemos que dejarlos entrar? ¿Me multarán? No puedo

permitirme...

—Cálmate. Respira.

Iris intentó hacer lo que él decía, pero la ansiedad no disminuyó. El inminente

fracaso amenazaba con aplastarla, y esta vez, había arrastrado un montón de de gente

súper agradable en su última cagada. Debería haber sabido que esto también sería un

desastre. Todo lo que mi madre dijo sobre mí era verdad. Ah. Bien. Ella no es mi madre después

de todo.

—No tengo ni idea de qué hacer. Henry Dale no puede darse el lujo de mudarse.

Tampoco Rowan o Mira. Y no quiero que tú o Sally se vayan—. Inhaló temblorosamente,

tratando de contener las lágrimas. —¿Podemos mantener esto entre nosotros mientras

yo... resuelvo las cosas?

 Llorar no serviría de nada, pero se esforzaba tanto por no asustarse que parecía

que le iban a estallar los globos oculares. Eli se sentó a su lado en la cama y la abrazó,

sus manos moviéndose suavemente por su espalda. Eso fue el colmo; estalló en

lágrimas ruidosas y desordenadas que demostraron lo lamentablemente poco

preparada que estaba para ser dueña de una casa o ser propietaria o incluso completar

las tareas adultas más básicas. Tenía notas en su calendario para hacer ciertas cosas

como pagar las cuentas, y luego ponía alarmas para recordarle que revisara su

calendario, o simplemente, haría joyas todo el día.

Eli dijo suavemente: —Henry Dale ya lo sabe. Estaba conmigo cuando abrí la

puerta anoche. Y… no sé si el secreto es la respuesta. Tal vez si unimos nuestras

cabezas, podamos encontrar una solución.

Ella suspiró. —Tienes razón. No soy buena ocultando lo que siento, para que

todos sepan que algo pasa. Supongo que es mejor abordarlo desde el principio.

Siguió acariciándola. —Estas cosas toman tiempo. Estoy seguro de que la ciudad

tiene personal limitado, por lo que una solución sería que dos de nosotros nos

escondiéramos mientras el inspector está aquí. Podría llevar a Henry Dale a un viaje por

carretera o algo así.

Iris negó con la cabeza. —No, eso no soluciona el problema a largo plazo y no

quiero solucionar esto con mentiras. Susan seguirá quejándose a menos que

encontremos un remedio legal.

—Eso es cierto. Si supiéramos qué es lo que realmente le molesta, podríamos

abordar la raíz del problema y hablarlo.

Iris se encogió de hombros y dijo: —Supongo que es alérgica a la felicidad de

otras personas. A ella le gustaba más que mi pobre tía viviera sola en la casa.

Eli chasqueó los dedos. —¡Oh! Puedo hablar con Liz. Ella mira...— De repente,

dejó de hablar, hizo una pausa y luego dijo: —Mi amiga Liz es abogada. Ella no vive en
St. Claire, pero definitivamente puede consultar las leyes de vivienda aquí y

asesorarnos.

—Eso sería sorprendente. ¿No te importa preguntarle? ¿Qué pasa con sus

honorarios de consulta?— Preguntó Iris, temiendo la idea de cuánto costaría un correo

electrónico. Había visto las tarifas por hora facturadas al patrimonio de su tía abuela y,

aunque le estaba yendo mejor, todavía tenía deudas de tarjetas de crédito que pagar

junto con antiguos préstamos estudiantiles.

¿Por qué nada me resulta fácil? Toda esta situación parecía tremendamente injusta,

ya que la enemistad de Susan no tenía ningún sentido lógico. Ni siquiera hicimos nada.

—No te preocupes por eso—, dijo Eli.

Debería protestar, ya que ya había recibido mucha ayuda... especialmente de Eli,

pero también de todos los demás. Henry Dale había hecho renovaciones, mientras Sally

llenaba el congelador con comida que nunca le pedía a nadie que pagara; Mira estaba

lanzando hechizos para arreglar la casa, mientras Rowan trabajaba en el negocio de

joyería de Iris. Iris había querido ser independiente, pero en lugar de eso, había

formado un equipo.

No tengo idea de lo que eso dice sobre mí; probablemente nada bueno. Quizás soy

biológicamente incapaz de triunfar por mi cuenta.

Pero Eli no parecía pensar que le pasara nada malo. Y ella había manchado con

lágrimas toda su sudadera con capucha y él todavía estaba aquí, todavía abrazándola

como si no tuviera nada más que hacer por el resto del día. Dios, olía fantástico, todo

amaderado y fresco, tanto, que ella quería revolcarse con él.

Luego besó la parte superior de su cabeza y el cosquilleo le bajó hasta los dedos

de los pies. Eso le dio el coraje para… intentarlo.

—Supongo que necesitamos tener otra reunión en casa—, dijo en voz baja.
 Después de que Eli le envió un correo electrónico a Liz explicándole la situación,

junto con algunos enlaces pertinentes a las regulaciones de vivienda locales, hizo

algunos recados.

Jabón para platos. Detergente de lavandería. Papel higiénico.

Nunca mencionó comprar estas cosas, más que nada porque honestamente

disfrutaba haciendo la vida de todos más fácil. Nadie más parecía darse cuenta cuando

estaban a punto de agotarse, y a él le gustaba ser la persona detallista, el que hacía que

Iris no tuviera que preocuparse.

Ojalá pudiera pasar mi vida haciendo esto por ella. Para todos, de verdad.

De camino a casa, pasó por Pablo's y pidió un montón de tacos para cenar. Aquí

tenían los buenos: sus favoritos, los tacos al pastor. Gamma se los había presentado

durante unas vacaciones en Florida; ella había hecho todo lo posible para darle un poco

de cultura mexicana, pero aún así, había perdido mucho cuando su madre falleció tan

joven, perdiendo el contacto con su lado de la familia. Varias veces al año, pensó sobre

buscarlos, probablemente no sería muy difícil, pero siempre dudaba antes de dar ese

último paso.

¿Estarían contentos de verlo, o sería un extraño allí, porque solo hablaba un poco

de español? Había tratado de seguir hablándolo, porque lo había hablado con su madre

cuando era niño, pero su padre no lo hablaba con fluidez, y Gamma tampoco. Eli

siempre había sentido que él no era ni una cosa ni otra, que sólo encajaba cuando

volaba, muy por encima de las copas de los árboles, lejos de las mezquindades y los

problemas que provenían de otras personas. Aunque no lo admitiría, también se había

sentido solo.

Ya no estoy solo.

Mientras esperaba la comida, revisó el correo electrónico en su teléfono. Había

uno urgente de Liz y lo leyó con el ceño fruncido.

 ¿Qué es lo que pasa contigo? Este es el tercer mensaje que envío. AroTech está hablando
de incorporar otro candidato a este proyecto. Dijeron que te mostraste tibio en la
videoconferencia y no puedo decir que no esté de acuerdo. ¿Realmente estás desperdiciando
tanto dinero?
No me hagas volar hacia allí.
Estoy haciendo todo lo posible para tranquilizarlos, pero insisten en un cara a cara para
aclarar los detalles. Quieren tu firma y un apretón de manos antes del final de la semana, o esto
no sucederá. ¡Lleva tu trasero a Seattle! No me decepciones.

Antes de que pudiera escribir una respuesta, el chico del mostrador gritó: —¡Tacos

al pastor!— y Eli fue a recoger las bolsas de olor picante. Actualmente, simplemente

estaban sucediendo demasiadas cosas como para preocuparse por un trato que ni

siquiera estaba seguro de querer. Dejando el problema en el fondo de su cerebro,

condujo a casa a toda prisa, deseoso de ver cómo estaba Iris.

Los demás lo recibieron en la puerta principal y Rowan le quitó con entusiasmo

las bolsas de comida de las manos. —¿Qué obtuviste? Dios mío, huele fantástico.

Habló en una lista con viñetas. —Tacos al Pastor. Refritos. Arroz rojo. Cebollas

asadas.

Todos ayudaron a preparar la comida y se reunieron alrededor de la mesa. Sally y

Henry Dale observaron a Eli cubrir su primer taco con cebolla picada, salsa verde, jugo

de lima, cilantro fresco y trozos de piña. Lo devoró en dos bocados mientras Mira,

Rowan e Iris preparaban sus propios platos.

—Nunca había visto un taco como ése en mi vida—, declaró Sally. —¿Sin

lechuga? ¿Sin queso? ¿Sin tomates ni salsa?

—Es más tradicional—, dijo Eli. —Ten cuidado con la salsa verde; es bastante

picante.

Henry Dale no dijo nada, pero a Eli le divirtió ver con qué cuidado el anciano

agregaba todo a la tortilla de maíz, como si estuviera jugando al Jenga y un movimiento

en falso arruinaría su comida. Le dio poca salsa verde y mucha lima, y el primer bocado

puso una gran sonrisa en el rostro de Henry Dale.

Rowan había sacado su teléfono. —Aquí dice que los tacos al pastor fueron

inventados por inmigrantes libaneses en Puebla, México, en la década de 1920.

Originalmente se llamaban tacos árabes y usaban cordero.

Eli sonrió. Había hecho exactamente lo mismo cuando los probó, buscó la historia

del plato. —Sí. la receta fue modificado por los cocineros locales, de ahí las especias y la

marinada, y cambiaron a la carne de cerdo porque es más popular en México.

Rowan comió otro taco. —¡Oh, interesante! Este artículo dice que a principios de

la década de 2000, llegó al Líbano una versión de pollo del pastor, y se llama Shawarma

Mexici.

—Y cerramos el círculo—, entonó Iris. —Pero mientras disfrutamos de la deliciosa

comida, tenemos algo importante de qué hablar.

Henry Dale dijo: —Creo que ya sé de qué se trata.

—No nos mantengas al resto en suspenso—, instó Sally.

Mira cruzó las manos y miró atenta mientras ponía piña en su segundo taco. Eli

dejó que Iris tomara la iniciativa, ya que esta era su casa. Mientras dudaba aquí y allá,

finalmente sacó a la luz el problema, dejando a todos en silencio tras la conmoción. La

gente intercambiaba miradas, pero él no podía leer lo que significaban esas calculadoras

miradas.

—¿Significa esto que tenemos que mudarnos?— Preguntó Rowan, con el rostro

quieto y triste. —Fui la última persona en entrar, así que probablemente debería...

—No—, interrumpió Eli. —Definitivamente no. Me iré si llega el caso, que no será

así. El objetivo de esta reunión no era una charla sobre tacos.

—Aunque fue divertido—, dijo Sally alegremente.

—¿Por qué no estás preocupada?— preguntó Henry Dale.

 —¿No es obvio? Porque algo se nos ocurrirá. ¿Tanta gente inteligente en una

habitación? No hay manera de que no solucionemos este problema antes del postre.

Mira se rió. —Disfruto mucho la forma en que planteas las cosas. Y estoy de

acuerdo contigo. No es una gran noticia, pero tiene que haber algo que podamos hacer.

—Lo que más se me ocurre es que la solución más rápida es el matrimonio—,

sugirió Sally. —Conseguimos algunas familias legales y, boom, estamos listos. Nomino

a Rowan, Mira y… Eli e Iris.

Rowan dejó caer el taco con un chasquido de sorpresa. —¡Qué demonios! Sólo

tengo diecinueve años. ¿ Por qué no te casas con Henry Dale?

Sally entrecerró los ojos y señaló un tenedor lleno de refritos en represalia. —¡Mi

trasero! Prefiero casarme con el mapache que hurga en nuestra basura.

—¡Yo también!— espetó Henry Dale.

Iris suspiró y golpeó la mesa con los nudillos. —Nadie se va a casar. Limitemos

nuestra discusión a ideas razonables y viables.

—Sin duda—, murmuró Rowan. —¿Estamos ideando un plan factible o estamos

haciendo un meme de 'sólo ideas equivocadas'?

—Mmm—, dijo Sally. —Bueno, podría quedarme a tiempo parcial en casa de

Ethel. Creo que se necesitan más de treinta días consecutivos para la residencia.

Eli negó con la cabeza. —Eso todavía nos deja con demasiados. Y estamos

tratando de evitar que nadie se vaya. Me gustan las cosas como están.

—A mí también—, susurró Rowan.

Henry Dale no intervino, pero Eli se dio cuenta de que él sentía lo mismo. Si bien

no calificaban como una familia tradicional, lo eran. Mira lanzó una mirada venenosa

hacia la casa de Susan, aunque no era visible desde la cocina.

—Si termino uniéndome al aquelarre de Ethel, maldeciré mucho a esa ramera.

Eli parpadeó. —¿Por qué no puedes hacerlo tú sola?

 —El maleficio será más fuerte si agrego más brujas al hechizo—, dijo Mira, como

si esa fuera la única respuesta que tuviera sentido.

Y más o menos, así era.

De repente Iris chasqueó los dedos y se levantó. —¡Eres un genio, Mira!

—¿Lo soy?— La bruja no parecía muy segura.

—Tengo un plan. Bueno, parte de un plan. El germen de una idea, de verdad.

¿Sally, Mira? Están conmigo. Necesito hablar con Ethel.

Con eso, las tres mujeres salieron, dejando a Eli preguntándose qué pasaba

exactamente por la cabeza de Iris. Debe ser un lugar mágico.

 Capítulo 22

—¡Esperen!— gritó Rowan.

Iris estaba junto a la puerta principal, poniéndose los zapatos. Mira y Sally ya se

dirigían hacia el auto de Iris, que estaba estacionado frente al camino de entrada. —¿Sí?

—Ethel es una bruja, ¿verdad? ¡Quiero entrar! Conozco a Danica y Clem, pero

necesito conocer al resto del aquelarre, si es posible. Hará que nuestro cómic web sea

aún más asombroso.

Aunque la situación no era divertida en lo más mínimo, admiraba la inclinación

de Rowan a aprovechar la oportunidad, cuando llegaba. —Entonces toma tu chaqueta y

ponte tus zapatillas.

—Estoy en ello—, dijo Rowan.

Pronto, las cuatro partieron hacia la casa de Ethel, e Iris se sorprendió un poco de

que nadie le hubiera preguntado qué tenía en mente. Quizás era obvio.

Ethel vivía en una calle sin salida a unos quince minutos de distancia, un lindo

bungalow con lo que probablemente era un hermoso jardín, aunque el otoño había

hecho mella en sus plantas anuales. Las plantas que había que reemplazar cada

primavera, siempre parecían un poco tristes mientras Iris admiraba la resistencia de las

plantas perennes, que regresaban año tras año con acerada determinación. Sin embargo,

había suficientes árboles de hoja perenne en el jardín de Ethel, como para evitar que

pareciera desolado.

—¿Tienes la intención de decirnos lo que estás planeando?— Mira preguntó

mientras Iris estacionaba.

—Tiene más sentido explicarlo delante de Ethel, ya que todo se desmoronará, sin

su cooperación.
 —Creo que sé lo que tienes en mente—, dijo Sally.

—Te encanta ser misteriosa—, se quejó Rowan. —¡Nunca explicaste cómo entraste

en el archivador cerrado de mi papá!

Sally se rió. —¿Sigues pensando en eso? No es tan interesante. Solíamos tener

archivadores así y las llaves se perdían con bastante frecuencia, así que aprendí a abrir

la cerradura con una lima de uñas—. Levantó la voz, hablando con la farola. —Ni

siquiera se trata de abrir cerraduras correctamente, algo que definitivamente no sé cómo

hacer, le digo a cualquier oficial de la NSA que pueda estar vigilándonos.

Tanto Mira como Rowan se echaron a reír, luego Rowan susurró: —Sabes, me

encanta no poder saber si estás bromeando.

Iris lo dejó pasar mientras saltaba del auto y trataba de no sentirse como el peor

tipo de parásito. Estaba a punto de pedir ayuda a personas que nunca había conocido...

con las conexiones más débiles. Sally estaba saliendo con Ethel y Mira quería unirse al

aquelarre de Ethel. E Iris casualmente vivía con ambas, una base no demasiado

impresionante para solicitar ayuda, pero no tenía mejores alternativas.

Sally le indicó a Iris que retrocediera mientras llamaba. Ethel abrió la puerta un

momento después y sonrió al ver a Sally. Se saludaron con un suave beso, lo que hizo

que Rowan sonriera con tal brillo, que incluso Iris se permitió disfrutar del momento.

Entonces Ethel miró a los demás que esperaban en su porche.

—Eh. No esperaba invitados. Debería haber mirado más a fondo, pero aquí

estamos. Adelante, entonces.

—Bonito bebé—, gritó un loro de colores brillantes tan pronto como Rowan entró.

Rowan se sonrojó y sus mejillas se tiñeron de rosa. —Eh, ¿gracias?

—No te preocupes por Percy—, dijo Ethel. —Él tiene un favorito cada vez que

tengo nuevos visitantes.

Iris esperó a Mira y luego cerró la puerta. El interior de la habitación era cálido y

acogedor, con una decoración ecléctica con todo tipo de colores brillantes. Sally fue
directamente a la cocina de Ethel y comenzó a preparar café, dando fe de lo cómoda que

se sentía allí. Definitivamente las dos eran lindas juntas, pero esa no era la razón por la

que Iris había reforzado sus nervios. Normalmente, el orgullo no le permitía pedir

favores, pero…

Esto no es para mí. Es para nosotros. Para mantener a todos juntos. Para…

¿Proteger a nuestra familia?

Charlaron un poco hasta que Sally entregó todas las bebidas e Iris envolvió sus

manos alrededor de la taza caliente, obteniendo consuelo de ella. —No sé por dónde

empezar.

—Debe ser importante, o no habrías aparecido a esta hora—, señaló Ethel.

—Supongo que empezaré por el principio, ya que es mi casa. No tenía idea de que

había reglas sobre cuántas personas puedo dejar vivir conmigo. En una vivienda

unifamiliar no pueden compartir más de cuatro personas no emparentadas.

—Ah—, dijo Ethel.

—¡La malhumorada de al lado nos denunciaron!— La indignación se mostró en

cada línea del cuerpo de Sally, desde sus puños cerrados hasta su ceño fruncido.

—¡Suerte podrida!— Percy llamó.

Rowan asintió. —Dímelo a mí. Acabo de empezar a sentirme como en casa, y no

puedo conseguir un trato así, en ningún otro sitio.

Iris continuó: —Si lo hubiera sabido, habría analizado mis opciones antes, así que

eso depende de mí, pero lo hecho, hecho está. Ahora tengo gente de quien cuidar,

¿sabes?

Ethel tomó un sorbo de café. —Lo entiendo, pero ¿dónde entro yo?

—Tengo la intención de intentar obtener una licencia como pensión, pero dudo

que el cableado cumpla con el código y no puedo permitirme el lujo de volver a cablear

toda la casa, físicamente. Mira es una bruja tecnológica, pero un hechizo para actualizar

todo el cableado de la casa es más de lo que puede manejar sola.

 —Ella ha estado buscando unirse a su aquelarre, así que me preguntaba si el resto

de ustedes estaría dispuesto a ayudar con el hechizo—. Ella respiró hondo. —Puedo

pagar, pero no por adelantado. Tendría que ser a plazos. Pero… significaría mucho para

nosotros si fuera posible. Si la ciudad aprueba a Violet Gables, no habrá ningún

fundamento para la queja de Susan.

—Si necesitas un depósito, yo puedo encargarme de ello—, dijo Sally.

Mira finalmente habló. —Esto es incómodo porque aún no me han votado

oficialmente. Todavía nos estamos conociendo, así que entiendo si...

Sonriendo levemente, Ethel levantó una mano. —Whoa, más despacio. No dije

que no. Tampoco dije que sí.

—¡Hazlo!— Gritó Percy. —¡Hazlo! ¡Hazlo!

La bruja con curvas se rió. —Bueno, si Percy piensa así. Pero en serio, tengo que

hablar con Clem y Danica primero, ya que este es su campo de acción. Ellas harían la

mayor parte del trabajo pesado junto con Mira. El resto de nosotras estaríamos

prestando nuestro poder para llevar a cabo un hechizo de esa magnitud. No creo que

ninguna de nosotras haya intentado cubrir una casa entera.

—¿Sería más fácil por etapas?— Preguntó Iris. No quería ser una de esas personas

que pedían lo imposible, porque no entendía realmente cómo funcionaba la magia.

Mira entrelazó las manos en su regazo y Rowan le tocó el hombro ligeramente. —

Significa mucho para mí que siquiera lo consideres. Después de todo, soy nuevo aquí.

—Pero lo más probable es que seas una de nosotras—, predijo Ethel.

La otra bruja levantó la vista con una sonrisa trémula, una que conmovió

profundamente a Iris, ya que entendía muy bien cómo se sentía anhelar pertenecer

hasta ese punto. —¿Eso crees?

Ethel respondió: —Sí, sí. Te enviaré un mensaje de texto con los detalles después

de convocar una reunión del aquelarre. No nos volveremos a reunir hasta el mes que

viene, pero tenemos que hablarlo.

 —Aprecio que me incluyan—, dijo Mira en voz baja.

—Pero...— Ethel fijó una mirada aguda en Iris, con los ojos entrecerrados. —¿Por

qué no le pides ayuda a tu gente?

Honestamente, Iris no tenía idea de lo que quería decir la bruja. —¿Disculpa?

—Eso es extraño. Gladys me habló de ti y yo misma lo acabo de confirmar. ¿Por

qué no le preguntas a las hadas? ¿Es porque son muy pocas las que se quedan en las

tierras del ocaso?

El corazón de Iris comenzó a latir con tanta fuerza que lo sintió en sus oídos. —

No tengo idea de lo que estás hablando.

Sally susurró: —Te lo dije, ella ha estado peleando con su familia. Por la confusión

en el hospital.

—Mierda—, respiró Ethel. —Eso lo cambia todo. Sin juego de palabras.

Iris deseaba que el mundo volviera a tener sentido. —¿Cómo?

—Creo que lo entiendo—, dijo Rowan. —Esto lo explica todo. Eres una

cambiante16, Iris.

Eli guardó los restos de su comida, deseando poder hacer más.

Había ciertos movimientos importantes que podía hacer, como renovar

completamente el lugar de adentro hacia afuera, pero no podía financiarlo sin revelar su

verdadera situación financiera. Si invirtiera mucho dinero en el problema para

solucionarlo, Iris probablemente se sentiría molesta y traicionada.

—Te preocupas mucho por ella—, observó Henry Dale.

Por una vez, el hombre mayor no se había retirado a su habitación después de

comer, una muestra de lo preocupado que debía estar. Aunque Henry Dale no lo

16 changeling: cambiante, un bebé hada sustituído por otro, humano.

admitiría, quería escuchar lo que sucedía tanto como Eli. Al principio, Eli asintió sin

hacer comentarios, luego añadió: —¿Crees que las relaciones valen la pena?

—Estás hablando con la persona equivocada. Pero... para la mayoría, así parece

ser. ¿Por qué?

—No importa—, dijo Eli, limpiando las encimeras.

Afortunadamente, no esperaron mucho.

Pronto, tres de sus compañeros de casa regresaron, pero había una energía

extraña entre ellas. Rowan parecía vacilante y comprensivo, mientras Mira seguía

lanzando miradas a Iris, como si algo hubiera cambiado en el tiempo que habían estado

fuera. Sally debe haber optado por quedarse en casa de Ethel, cuando todos los demás

se fueron.

Henry Dale no era muy bueno leyendo a la gente, así que preguntó directamente.

—¿Bien? ¿Qué pasó? ¿Estás trabajando con las brujas o…?

—Necesitan discutirlo—, dijo Mira. —Pero tengo esperanzas.

Rowan suspiró. —Ojalá tuviera tanta fe como tú.

—Hmph. Bueno, dime si hay algo que pueda hacer. Ya sabes, aparte de mudarme.

Yo estaba aquí primero. No me voy—. Henry Dale se dirigió a su habitación,

evidentemente sin darse cuenta de cómo Rowan se estremecía y encorvaba los

hombros.

Eli quería consolarlos, pero, sinceramente, Iris parecía tan conmocionada, que era

su primera prioridad. Ella siempre lo sería, incluso si no quisiera tener nada más que

ver con él después de descubrir por qué estaba realmente aquí. Los demás parecieron

sentir que necesitaban privacidad y subieron las escaleras mientras Iris se quedaba

parada en medio de la cocina, perdida como podría estar una persona en su propia casa.

—¿Qué pasó?— preguntó.

—Soy un hada—, respondió ella en un tono desconcertado. —A eso se refería

Gladys en el centro comunitario, por qué me llamaba 'Señora' como si fuera un título.
La bruja mayor lo sabía, aparentemente, sólo por la forma en que se ve mi energía o algo

así. ¿Cómo es eso posible?

Eli se tomó un momento, atónito por lo que decía. Luego se recompuso y repasó

lo que había leído sobre las hadas. —Tal vez los cambiantes no sean sólo historias. Hay

leyendas sobre las hadas que hacen eso, aunque los relatos difieren en los detalles.

Su expresión se aclaró levemente y se concentró en él, pareciendo interesarse en lo

que él sabía. —¿Como qué?

—Bueno, he leído historias donde se hizo por venganza. Una casa roba el hijo de

otra y lo destierra al reino humano, donde los verdaderos padres fae no pueden

encontrarlos. En otras versiones, los niños hadas son enviados al mundo de los mortales

para protegerlos de sus enemigos. Tal vez seas una princesa hada perdida—, sugirió Eli

con una leve sonrisa.

Iris se burló. —¿No sería eso una locura?

Pero al menos ya no parecía tan destrozada o aturdida, así que se arriesgó a

compartir algo más, confiando en que ella podría manejarlo. —Debo decir que, en

forma de halcón, noté que tu energía brilla de manera diferente a cualquier otra persona

que haya visto.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?— exigió.

—Porque aparte de eso, no tenía nada concreto que decirte. Y pensé que eras una

vampira psíquica, hasta que descubrí lo contrario—. Lo mejor era no pensar en lo

herida que se había sentido por lo que Lily había dicho. —Lo bueno es que tal vez esto

signifique que tu verdadera familia te está buscando desesperadamente mientras

hablamos.

Ella inhaló suave y rápidamente. —¿Crees eso?

Tal vez no debería darle ilusiones. También era posible que la hubieran

intercambiado porque a su biofamilia feérica no le importaba un carajo y querían

desesperadamente un bebé humano por alguna razón desconocida y probablemente

nefasta. Eli intentó ni siquiera insinuar esa línea de pensamiento. —Mmm. Podría ser.

Caminó por la cocina, agitando las manos frenéticamente. —No importa. A

menos que aparezcan en mi puerta, tengo otros aspectos que considerar.

—¿Cómo qué?— preguntó.

—Por ejemplo, ¿qué debería poder hacer, si soy un hada?— Fue marcando las

preguntas con los dedos, una por una. —¿Tengo magia? ¿Puedo cambiar de forma?

¿Convertir paja en oro? Espera, ¿Rumpelstiltskin era uno de los duendes? Creo que

estoy mezclando mis cuentos de hadas.

—En algunas versiones, era un duende, lo que lo convierte en un hada—. Eli no

estaba seguro de por qué recordaba eso. —En otras versiones, era un demonio menor.

—Interesante. No he intentado convertir la paja en oro, así que dejemos eso de

lado—. Iris cayó visiblemente, como una margarita a punto de dejar caer sus pétalos. —

Lo más probable es que sea un fracaso y, de todos modos, no podré hacer lo que otras

hadas pueden hacer.

—Eres perfecta—, dijo Eli de inmediato.

—Pfft. Tu eres mi novio; tienes que decir eso—. Tan pronto como dijo eso, se llevó

ambas manos a la boca, con los ojos muy abiertos.

Eli apenas podía respirar por la alegría que lo invadía. No tenía derecho a

alegrarse al escuchar esa palabra, ya que ni siquiera habían hablado de ello. Y debía de

ser por eso que lo horrorizaba tanto declararlo unilateralmente.

—Lo soy—, estuvo de acuerdo fácilmente. —Así que sí, no deberías buscar

valoraciones imparciales de mi parte. Claramente tengo un sesgo de 'Iris'. Eres mi

prejuicio.

Ella se relajó y caminó hacia sus brazos, acurrucándose cerca. —Eso es tan lindo.

No importa lo mal que estén las cosas, empiezas a hablar y me siento mejor. Si soy tu

prejuicio, tú eres mi panacea.

 La culpa lo aguijoneaba, pero este no era el momento de arrojarle otra revelación

con el fin de limpiar su conciencia. Había leído que ciertas confesiones eran en realidad

actos de egoísmo, pedirle a otra persona que soportara el dolor, y actualmente estaba

bastante de acuerdo con eso. Ahora no. No puedo decírselo ahora. Lo haré cuando todo esté

resuelto.

En cambio, la besó en la frente y le ofreció una verdad diferente. —Qué curioso,

eso es lo que siento por ti. Desde que murieron mis padres, me he sentido...

desarraigado. Gamma hizo lo mejor que pudo, pero yo siempre me sentí como... una

interrupción en su vida. Tan pronto como pude, me mudé y traté de encontrar mi

propio lugar al que pertenecer, para que ella pudiera hacer lo mismo, pero yo no

encajaba en ningún lado. Jamás. Incluso estaba pensando que estaría mejor siendo un

halcón, porque nadie me extrañaría.

—Dios mío, Eli…

Antes de que ella pudiera decir más, él continuó: —Eso ya no es cierto. Y es

gracias a ti. Gracias a Violet Gables y a todos los presentes.

Ella pareció tomar fuerza en su declaración, mirándolo con ojos demasiado

brillantes. —Lo protegeremos, ¿verdad?

—Absolutamente—, prometió.
 Capítulo 23

La solicitud de licencia de pensión tenía siete páginas.

En un ataque de ambición, Iris lo había impreso arriba, con la intención de

abordar este problema. Ahora alineó los papeles en orden sobre la mesa de la cocina,

mirando todo con una creciente sensación de desesperación. Había tanta información, la

mayor parte de la cual, ella no sabía ni cómo acceder.

Respira. Oyó la palabra en el tono suave y reconfortante de Eli, un cambio

agradable en comparación con el siseo envenenado de Delphine sobre lo decepcionante

y despreciable que era. Pero como si Olive supiera que hoy necesitaba animarse, sonó

su teléfono.

Olive: No sé si te lo dije, pero este fue mi último año. Volveré para Navidad.
Iris: Dios mío. ¡Tienes que venir! Quiero que conozcas a todos. ¿Puedes?
Olive: ¿Estás bromeando? Preferiría quedarme contigo.
Iris: …¿Incluso si hay drama?
Olive: Obviamente. Quizás traiga a alguien. Si eso está bien.
Iris: ¡Impresionante! Y absolutamente. Ustedes dos pueden tener la habitación de mi
novio. Quizás para entonces ya esté compartiendo conmigo, de todos modos.
Olive: Oh. Puedo ver que tenemos mucho por hacer para ponernos al día. Te amo.
Iris: También te amo. Nos vemos pronto.

Tal vez no fuera prudente hacer planes así tan pronto, pero estaba demasiado

emocionada por volver a ver a Olive como para que le importara. ¿Cuánto tiempo ha

pasado desde su última visita?

¿Tres años? Maldición.

 Esa rápida charla le levantó el ánimo durante unos cinco minutos, el tiempo

suficiente para recordar lo que había estado haciendo. —Tengo que hablar con el jefe de

bomberos sobre un plan contra incendios—, dijo a nadie en particular.

Henry Dale apareció en la cocina. —Lo conozco. Puedo hacer eso para ti.

Tenía ganas de abrazar al anciano. —¿En serio? Eso sería muy útil.

—No soy un brujo, pero conozco gente—, dijo con brusquedad.

Sí, eso todavía le molestaba. Ella reprimió una sonrisa por lo consistente que era.

¿El hecho de que Mira pudiera usar magia para replicar algunas de sus habilidades?

Todavía estaba molesto porque ella había hecho el pasillo del segundo piso y ahora la

pintura parecía nueva. Al principio, apreciaba profundamente que le arreglaran su

Walkman y actuaba como si le gustara la magia tecnológica, pero el hombre no era

bueno fingiendo a largo plazo.

—Me pregunto si el exterior destartalado perjudicará nuestras posibilidades—,

dijo.

El viejo contratista se sentó a la mesa y hojeó las páginas. —Probablemente no la

pintura, pero quizás el pan de jengibre podrido. Posiblemente podría citarse como un

problema de seguridad. Estoy seguro de que dirán que se necesita un detector de humo

en cada piso y probablemente también algunos detectores de monóxido de carbono.

—Es bueno saberlo.

—Si los compras, puedo llamar para instalarlos.

Ugh. ¿Cuánto costará todo eso? Ella optó por no buscar para averiguarlo, al menos

no ahora. —¿No te importa?

—Para nada. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a que el lugar cumpla

con el código, estoy dispuesto a colaborar—. En realidad, su expresión decía que estaba

tremendamente encantado. Sus ojos brillaron ante la perspectiva de otro proyecto.

Quizás esté bien preguntar.

 —Desde que te ofreciste, en esta página, necesitan medidas precisas de cada

habitación del lugar. ¿Crees que...?

—Le pediré a Rowan que me eche una mano cuando tengan un minuto. Nosotros

nos encargaremos de ello.

Sin embargo, el fácil uso que hacía Henry Dale de los pronombres preferidos de

Rowan despertó la curiosidad de Iris. —¿Puedo preguntarte algo?

—Claro, puedo posponer mis importantes reuniones de negocios—. Henry Dale

fingió hablar con su teléfono móvil. —Mildred, cancela mis dos y adelanta mis tres a

cuatro. Desafortunadamente, después de todo, no podré comprar MySpace hoy.

Iris se echó a reír. —Sally te está contagiando.

—Difícilmente. Mi sentido del humor es mucho más agudo. De todos modos,

¿qué querías preguntar?

—Algunas personas mayores se quejan de que no entienden y se niegan a respetar

los pronombres no binarios, así que me preguntaba...

—Todo se reduce a los modales—, dijo Henry Dale. —Tal vez no lo entiendo, pero

he aquí un ejemplo: conoces alguien que dice: “Mi nombre es Bradley, pero todo el mundo

me llama Buzz”. Entonces los llamas Buzz. No necesitas entender, ¿verdad? No tienen

que compartir la historia de su vida y justificar ese nombre. Son simplemente buenos

modales, así que para mí, es así de simple.

Eso tenía mucho sentido, dado lo que ella sabía sobre él. —Gracias por decirme.

—No era un secreto, así es como me siento—. Sin embargo, Henry Dale tenía en

mente las inspecciones. —Oh, probablemente también necesitarás un extintor de

incendios. Tal vez verifique cuántos necesita la casa, para obtener la licencia.

Más signos de dinero pasaron ante sus ojos. Iris intentó no entrar en pánico. Tengo

algo de espacio en mi tarjeta, pero pensé que alquilar habitaciones me ayudaría a salir de mis

deudas. El sistema de trueque había tenido sentido cuando ella aceptó; de lo contrario, la

casa no se vería tan bonita como ahora, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer.
 No puedo creer que estemos pasando por todos estos obstáculos por culpa de una vecina

gruñona.

A nadie más en la cuadra parece importarle.

Para su sorpresa, Henry Dale se acercó y le dio unas palmaditas en la mano. —Sé

que parece mucho, pero intenta hacer una lista. Y escribe tareas fáciles para motivarte.

Disfruto trazando una línea entre los que termino. Quizás también te ayude a ti.

—No podría hacer daño—, decidió Iris.

Hacer eso también le permitió posponer el llenado de la solicitud de licencia, por

lo que obviamente decidió hacer la lista de verificación primero:

 Precio alarmas contra incendios

 Precio detectores de monóxido de carbono.

 Precio extintores

 Comprar todo lo anterior

 Reparar pan de jengibre podrido (de alguna manera)

 Llenar formularios

 Entregar formularios

 Sobornar a alguien que trabaje para la ciudad.

 ¿Convertir paja en oro?

Henry Dale la observó mientras escribía cosas durante un rato y luego tocó el de

“pan de jengibre”. —Tengo mucha madera y creo que puedo replicar esas piezas si me

dejas tomar una para usarla como muestra. ¿Quieres que lo intente?

—Si no te importa. Ya has hecho mucho y siento que me estoy aprovechando—.

Probablemente debería negarse, pero no se atrevía a hacerlo.

No cuando todo el mundo contaba con ella para que esto funcionara. Al diablo con mi

orgullo.

—No, estoy deseando hacerlo. Encontré una sierra en el cobertizo que hace cortes

complicados y tenía ganas de probarla.

 —Eh. Me pregunto por qué la tía tenía tantas herramientas.

—¿Tal vez vivía con alguien que las usaba?

Iris parpadeó. Si bien Gertie nunca se había casado, Iris no tenía idea de si

siempre había vivido sola. ¿Hazel podría saber más? Aunque esa no era su

preocupación más apremiante.

—De todos modos—, continuó Henry Dale, —me imagino que estás bromeando

sobre el asunto del soborno, pero sería útil si pudiéramos ponernos en contacto con

alguien que trabaje para la ciudad.

—Leanne está en el concejo municipal—, dijo Mira.

Iris saltó un poco, ya que ni siquiera había oído entrar a Mira. —Oh, vaya, ¿ya

estás en casa? ¿Cuánto tiempo llevo mirando estas formas? ¿Qué día es hoy?

Riendo en voz baja, Mira se sentó a la mesa. —Soy una profesional en

formularios. Déjame completar un poco. Ah, muchos bloques de datos repetidos. Dame

cinco minutos.

Henry Dale se levantó. —Esa es mi señal. Despertaré a Rowan y comenzaré con

esas mediciones.

Iris necesitó toda su compostura para no romper a llorar. Ella era tan mala en...

volverlo loco todo, y aquí estaban sus compañeros de casa, tomando el relevo. ¿Por qué

soy así?

—Allá.— Con una palmadita de satisfacción, Mira inclinó las páginas para que

Iris pudiera ver las partes que había completado. —No es tan malo como parece, lo juro.

—¿El papeleo o mi vida?— Iris preguntó irónicamente.

Mira se rió entre dientes. —¿Me creerías si dijera ambas cosas?

Más tarde, Iris puso la solicitud en el buzón y recuperó su correo. Recibió dos

cartas de una nueva agencia de cobros, diciéndole que una de sus tarjetas había sido

cerrada y cancelada. Ahora comenzaría la verdadera diversión. Contuvo el aliento y

trató de no llorar mientras abría el extracto de la única tarjeta que había logrado

mantener activa. Incluso el pago mínimo era demasiado.

En este momento, todo parecía demasiado.

Cuando Eli habló con Henry Dale al día siguiente, tenía dudas sobre intervenir.

Pero cuanto más veía el rostro preocupado de Iris, menos le gustaba. Todavía no

habían tenido noticias de la ciudad, pero al menos ella había presentado la solicitud.

Entonces, si el inspector venía por la queja, iniciarían el proceso de aprobación. Liz dijo

que eso debería enturbiar un poco las aguas y, en el peor de los casos, deberían recibir

una multa y tiempo para poner su documentación en orden.

Pero Iris entraría en pánico si la multaran. Los asuntos de dinero la asustaban

muchísimo porque ya estaba endeudada. Después de luchar con el problema, Eli

decidió que no podía esperar. El dinero podía resolver muchos de sus problemas y él lo

tenía. Realmente era así de simple.

Primero hizo un pedido para las alarmas, detectores y extintores, luego le envió

un mensaje de texto en voz baja a Sally, preguntándole si podía concertar una reunión

con Mira y el aquelarre de Ethel. Ella le envió un pin del mapa de Fix-It Witches.

Tardíamente, recordó a Iris charlando con algunas brujas afuera durante ese incidente

del graffiti. Al parecer, esas dos pertenecían al aquelarre de Ethel, y como era un

negocio, podía presentarse sin cita previa.

No dijo nada mientras salía, porque no había garantía de que esto funcionara.

Afuera, encontró a un hombre alto de unos setenta años en el porche delantero, y su

corazón se hundió cuando se dio cuenta de que la Horrible Susan, de la casa de al lado,

estaba detrás de él, con una sonrisa engreída arrugando sus mejillas. Los dos estaban a

punto de tocar la puerta.

—¿Puedo ayudarle?— preguntó en un tono gélido.

 —Soy de HAPI. Susan ha hecho un informe preocupante. ¿Es cierto que están

albergando aquí a múltiples paranormales en violación de todas las normas de vivienda

de la ciudad?

De repente reconoció al hombre. Dan Rutherford era un bocazas que se había

labrado una reputación por atacar a ciudadanos paranormales. Era rico, y había atraído

el apoyo de cierto tipo de humanos. Esto no presagiaba nada bueno.

—No veo por qué debería responder eso—, dijo Eli. —No hay ninguna ley que

diga que tenemos que informar dónde vivimos o con...

—Eso cambiará si tengo algo que decir al respecto—, interrumpió Rutherford. —

Estoy hablando de ello con mi amigo. Quizás lo conozcas. Ha propuesto una legislación

protectora.

Eli necesitaba deshacerse de estos dos imbéciles inmediatamente. Antes de que

Iris descubriera que la situación podría empeorar.

Ella lo descubrirá si haces esto. Pero ni siquiera esa conciencia pudo disuadirlo.

Cualquiera que fuera el costo personal, él arreglaría las cosas por ella.

—Ninguno de ustedes es bienvenido. Susan, ya se lo advirtieron antes. Si la

vuelvo a ver al otro lado del límite de la propiedad, solicitaré una orden de restricción—

. Abrió su teléfono con un chasquido decidido. —¿Necesito denunciarlos a ustedes dos,

oficialmente?

No es que realmente llamaría a la policía. Podrían ponerse del lado de Susan y

Rutherford, pero afortunadamente no descubrieron su farol.

—Espero con ansias mi próximo paso—, dijo Susan.

Rutherford la siguió a través del patio, y eso tampoco le sentó bien. El infierno

sabía en qué estarían en connivencia mientras él intentaba frenéticamente arreglar las

cosas. Eli entendió que se estaba contradiciendo porque había registrado cuánto

deseaba Iris ser independiente y que no quería depender de los demás. Pero ella dijo que

soy su novio. Eso me da derecho a cuidarla.

 Al menos eso fue lo que se dijo mientras corría hacia su camioneta y conducía

hacia el distrito comercial.

El centro de St. Claire estaba ocupado a esa hora del día, con muchos coches

compitiendo por plazas de aparcamiento limitadas. Dio una vuelta y optó estacionarse

en una calle lateral y caminar cinco cuadras. No era gran cosa, ya que no estaba

lloviendo, aunque a veces deseaba que cambiar de marcha fuera más conveniente. Si

cambiaba, aparecería desnudo, y eso realmente no funcionaría.

St. Claire era más encantadora de lo que recordaba, con tiendas pintadas en tonos

caprichosos. Los edificios de ladrillo y madera rompieron la monotonía visual y pasó

por la pequeña panadería que Gamma había mencionado. Debería comprar panecillos de

canela cuando regrese. Pero su objetivo primero era Fix-It Witches.

El letrero literalmente tenía dos brujas, por lo que se maravilló por el hecho de

que esta pareja había mantenido en secreto su verdadera naturaleza, antes del gran

anuncio hace unos años. En el interior, estaba meticulosamente limpio con una variedad

de electrodomésticos y aparatos electrónicos antiguos expuestos para su compra. La

bella mujer detrás de la vitrina miró hacia arriba y sonrió cuando la campana sonó para

anunciar su llegada.

—¡Bienvenido! ¿Cómo puedo ayudarte hoy?

Creyó reconocerla, pero admitió que le había estado prestando mucha más

atención a Iris, el día que pasaron por la tienda. —¿Eres Danica Waterhouse?

—Uh, oh. No estás intentando entregarme una citación, ¿verdad?

Eli se rió, demostrando que no tenía nada bajo la manga. —Ni siquiera un poco.

—Entonces sí, soy Danica Waterhouse. No cambié mi nombre cuando me casé.

—Felicidades. Es un anillo hermoso—. Estaba bastante seguro de que no era su

imaginación que ella hubiera mantenido el gesto con la mano demasiado tiempo.

Definitivamente invita a un elogio por las joyas. Normalmente, se daba cuenta de esos

detalles y no seguía el juego, pero hoy estaba tratando de dar una buena impresión.
 —Gracias—, dijo.

—Vine a hablar contigo porque estás considerando una oferta para ayudar con un

gran hechizo en la casa de mi novia.

—¡Oh, eres el compañero de casa de Sally!— Danica se iluminó y su leve cautela

evolucionó hasta convertirse en una expresión genuinamente complacida.

—Ése soy yo, Eli Reese. Sólo quería decirte algo que podría afectar tu decisión. Me

doy cuenta de que este es literalmente tu medio de vida y es posible que no estés

dispuesta a aceptar un trabajo con un calendario de pagos diferidos.

—No es sólo el dinero—, dijo Danica rápidamente. —Claro, ese es un factor para

Clem y para mí, pero todo el aquelarre tiene que estar de acuerdo. Normalmente, sólo

haríamos hechizos conjuntos para uno de nuestros propios miembros, pero Sally está

saliendo con Ethel, así que…

Elí asintió. —Es un área gris, entiendo.

—¿Qué es lo que me querías decir?— Fue una indicación suave, pero un empujón

al fin y al cabo.

—El costo no importa. Puedo cubrirlo. Puedo transferir el monto total ahora

mismo, y si necesitas cobrar más de lo habitual, ya que el hechizo tiene un alcance tan

amplio, está bien.

—Eso sería… siete veces nuestra tarifa habitual. ¿Estás realmente bien con eso?

Como ayer había llegado a su cuenta el dinero procedente de la venta de ¿What’s

Cooking?, pudo responder con seguridad: —Sí, completamente. El precio no es un

problema.

—Bolsillos llenos—, murmuró Danica con un tic de sorpresa en su frente. —No

parece que tengas esa cantidad de dinero.

—¿Necesitas ver un comprobante de fondos?— preguntó.

Ella sacudió su cabeza. —Eso no será necesario.

—¿Eso cambia algo?

 La bruja tecnológica se rió. —Odio decirlo, pero probablemente. Las demás no

tienen ninguna implicación emocional, a diferencia de Ethel. Entonces Clem fue un no,

Kerry fue un no. Estaba indecisa hasta ahora, al igual que Margie, Leanne y Vanessa.

Tenías a Ethel de tu lado. Y Priya, por supuesto. Ella es muy encantadora.

—¿Mira no obtiene un voto?— -preguntó Eli.

Danica negó con la cabeza. —En este momento, ella es provisional. Todavía

estamos en la etapa de llegar a conocerla y la situación la afecta directamente.

—Eso tiene sentido. Te daré mi información de contacto. Cuando lleguen a un

consenso y a una estimación viable, háganmelo saber. Pagaré por adelantado—. Tocó su

teléfono con el de ella.

Ella verificó para asegurarse de que sus datos estuvieran registrados

correctamente y asintió. —A nadie en el aquelarre le importará una ganancia

inesperada. Dado que ese es el caso, estaré en contacto.

Ahí está. No hay vuelta atrás.

Iris probablemente se pondría furiosa cuando se enterara, y entonces… tendría

preguntas, que él finalmente respondería. Tal vez una parte de él incluso se alegraría de

que todo terminara, incluso si eso significara que todo terminara. Le dolía el pecho y se

lo frotó por reflejo.

En el camino de regreso a la camioneta, pasó por Sugar Daddy's para comprar los

panecillos de canela que a Gamma le habían entusiasmado. Una mujer alegre lo saludó

cuando él entró.

—¿Qué se ve bien hoy?— preguntó con descaro.

—¡Maya! ¿Qué te dije sobre probar eslóganes sugerentes? ¿En la clientela?— Un

tipo corpulento y barbudo la regañó desde la puerta de la cocina.

—Lo siento, solo intento poner un poco de diversión en mi día. ¿No le importó,

señor?
 Eli negó con la cabeza. —Está bien. Quiero una docena de panecillos de canela y

cuatro éclairs.

Por si a alguien no le gustan los rollos de canela. Después de todo, esto podría ser el

equivalente a su última comida.

 Capítulo 24

—Ven conmigo—, dijo Eli.

Inesperadamente, tocó el timbre en lugar de entrar. Cuando Iris respondió, él le

dedicó la sonrisa más dulce, haciendo que su corazón se acelerara.

Era tarde y tenía mucho que hacer, pero nada más importante que este momento.

Estaba de pie en el porche delantero con una mirada desconocida, una expresión entre

picardía y ternura. Ella sonrió y tomó su mano extendida, contenta de dejar que la

sorprendiera.

Pero ella no esperaba que él la llevara hasta su camioneta. —¿A dónde vamos?—

preguntó.

—Es una sorpresa.

No presionó para obtener detalles, ya que eso podría estropear el ambiente, y

estaba tan feliz de ser arrastrada, que dejó que sucediera con deleite estallando como

granos de maíz en una sartén caliente. Pronto, Eli aparcó junto al río. Por la noche, era

tranquilo y romántico con las lámparas amarillas brillando a lo largo del camino, pero la

temperatura fría mantenía a la mayoría de los demás en el interior. Él salió de la

camioneta y le abrió la puerta, y ella no tenía idea de qué hacer. Como esperaba, se

sobresaltó cuando él dejó caer la puerta trasera de la camioneta. En el interior había un

par de mantas y un cofre aislante, probablemente para mantener algo caliente.

—Picnic a la luz de las estrellas—, supuso.

—No es nada especial. Sólo unos panecillos de canela recién hechos y un termo

lleno de café. Pensé que te vendría bien un descanso—. Eli saltó a la parte trasera de la

camioneta y la puso a su lado. —¿Espero que esto esté bien?

—Es perfecto. No quiero pensar en nada en este momento.

 —¿Rollo de canela?

Tomó la masa suave y pegajosa y la separó, mordisqueando hasta que solo le

quedó el corazón suave y dulce. Después, se lamió los dedos pegajosos y lavó la

golosina con café caliente. Eli la miró con una sonrisa, como si pudiera saciar su hambre

con su satisfacción. Iris se inclinó para darle un beso y él gimió contra su boca. Le

agarró la nuca, le pasó los dedos por el pelo y su tacto le provocó escalofríos por la

columna. Sus besos se prolongaron, al principio delicados como las trémulas notas de

una flauta, y luego surgieron en territorio operístico, dejando a Iris sin aliento cuando

Eli retrocedió.

—Fácilmente podría perderme en ti—, susurró.

—Lo mismo. Pero no quiero que nuestra primera vez sea...

—¿En la parte trasera de mi camioneta?— Él rió. —Yo tampoco. ¿Quieres que nos

abracemos un rato?

—Amaría eso.

Iris caminó de rodillas hasta que pudo acomodarse entre las piernas de Eli, y él la

atrajo contra su pecho, entrelazando sus brazos para hacerla sentir aún más cálida y

querida. Entre las mantas, la bebida caliente y Eli, no podía sentirse más cómoda. A

pesar del desorden general de su situación, las quejas que se presentaban y otra tarjeta

que se ha ido a cobranzas, todavía dejó escapar un suspiro de felicidad.

—¿Cómoda?— preguntó, su voz profunda por la diversión.

—Extremadamente.

—Sé que tienes otras cosas en mente, pero… ¿has aprendido algo más sobre tu

herencia feérica?

—No precisamente. Hay mucha historia, pero las hadas son increíblemente

solitarias, por lo que me resulta imposible verificar las historias.

 Ella se quedó en silencio y Eli no presionó, un hecho que agradeció. Simplemente

acurrucándose con él y mirando las estrellas, Iris se sintió como la persona más

afortunada del mundo.

Demasiado pronto, él se movió y le tocó la mejilla. —Estás pasando frío, incluso

con la manta. Deberíamos volver a casa.

Casa. Escucharlo usar esa palabra para Violet Gables mejoró aún más su estado de

ánimo.

—Estoy llena de energía. Lo que venga después, puedo soportarlo.

En tranquilo acuerdo, regresaron a casa en un silencio contemplativo. Eli subió las

escaleras para ocuparse de algunos asuntos e Iris decidió mimarlo con una taza de té

caliente. No fue nada comparado con su sorpresa, pero ella había logrado mantenerse

calentita en sus brazos, mientras él se apoyaba contra el frío metal de la camioneta.

Probablemente le vendría bien algo de calentamiento.

Subió las escaleras silenciosamente y estaba a punto de llamar a su puerta cuando

vaciló. Porque no podía creer lo que estaba escuchando. O mejor dicho, ella no quería.

Pero estaba parada afuera de la habitación de Eli y él definitivamente estaba diciendo:

—¿Estás segura que veinticinco de los grandes es suficiente? Estaré feliz de pagar el

doble, si puedes realizar el hechizo de inmediato.

Tiene... ¿cincuenta mil?

Aturdida y confusa, subió las escaleras a trompicones y dejó la taza de té sobre su

mesa de trabajo con manos trémulas, sintiéndose temblorosa y mareada al mismo

tiempo. Nada tenía sentido, y cuando abrió su computadora portátil en modo

automático, porque eso era lo que siempre hacía al revisar su tienda, se encontró

ingresando el nombre de Eli Reese y aplicaciones populares. Para su sorpresa, él apareció

en algunos artículos destacados y tenía una maldita página Wiki. La comprensión la

golpeó como un puño en el estómago.

 Él no era alguien que necesitara alquilarle una habitación. ¿Por qué diablos está

aquí? La sensación de traición la golpeó con tanta fuerza que casi vomitó, temblando en

reacción. Dios, él debió haberse reído de sus patéticos esfuerzos, tratando de arreglar su

vida. ¿Cuánto dinero tiene de todos modos?

Mierda.

MIERDA.

No era de extrañar que siempre estuviera ofreciendo pagar por una mierda. Tenía

ganas de gritarle, darle un puñetazo o ambas cosas. Su rostro se sentía caliente por la

humillación y luchó por contener las lágrimas... rabia... tristeza... tantas emociones.

Nada en él tenía ningún sentido. Ella leyó más y aprendió datos que él mismo debería

haber compartido.

Su ira se disparó.

Tenía que rechazar cualquier acuerdo de puerta trasera que él había arreglado con

el aquelarre de Ethel y Mira. Demonios, ¿estaba de acuerdo con que Eli entrara como un

pez gordo y simplemente… asumiendo el control? Con su derecho secreto de mierda de

chico rico. Mmm. Tal vez eso no tenía del todo sentido, pero cuando Iris estaba tan

enojada, hacer que sus pensamientos fluyeran en línea recta, era increíblemente difícil.

Ella bajó corriendo las escaleras, lista para dejarle saber lo que pensaba. Pero Eli

estaba atendiendo otra llamada y esta vez estaba discutiendo con alguien. —Me

importa un carajo. No puedo irme ahora y eso es definitivo—. Una pausa. —Mi

respuesta sería la misma incluso si fueran diez millones, Liz. Sólo dile a AroTech que no

hay trato. Me necesitan aquí, ¿entiendes?

Esas palabras la destriparon. Iris respiró hondo y luego otro.

No sólo soy un fracaso, sino que estoy arrastrando a Eli conmigo.

Su justa indignación dio paso a una emoción mucho más dolorosa. Regresó de

puntillas a su habitación y cedió a la angustia.

 Iris lloró. Por el futuro que había imaginado que estaban construyendo juntos y

por todo lo que él había escondido mientras pretendía ser uno de ellos. Eli no pertenecía

a su isla de juguetes inadaptados, y nunca lo había hecho. Incluso si pudiera perdonarlo

por ocultar información tan crucial, no había manera de imaginarse a sí misma al lado

de alguien como él. Una relación entre ellos sería muy parecida a la caridad o la lástima

o, diablos, no sabía qué. Que estuvieran juntos no tenía ningún sentido.

Él tuvo oportunidades que ella nunca podría imaginar. Para él, no había que

preocuparse por llegar a fin de mes, ni tomar atajos. Las modelos de Insta

probablemente estaban susurrando en sus mensajes directos, prometiéndole el mejor

momento de su vida. Probablemente podría comer filet mignon todas las noches,

conseguir el vino más caro con la cena y seguir con unas vacaciones en Francia.

¿Las vacaciones de sus sueños son en Veracruz? Sí, claro.

Debe haber estado tratando de parecer identificable. Ese bastardo.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas hasta que le dolieron los ojos y las mejillas

se sentían pegajosas por la sal seca. Aún así, ella trató de permanecer callada. Lo último

que quería hacer, era preocupar a sus compañeros de casa, la mayoría de los cuales eran

humanos maravillosos. Por supuesto, ella no tenía un baño aquí arriba ni siquiera un

paquete de toallitas húmedas, por lo que tendría que bajar sigilosamente las escaleras

para tratar de ocultar la evidencia de este ataque de llanto.

Pero primero llamó a Fix-It Witches. La mujer respondió al primer timbrazo. —

Brujas reparadoras, soy Clem. ¿Le puedo ayudar en algo?

—Oh, sí. Esta es Iris Collins. No estoy segura de quién ha estado hablando con Eli

Reese, pero no tenía mi permiso para rodearme y pagar algo a mis espaldas. En este

punto, retiro mi solicitud de ayuda de tu aquelarre y te agradecería que me hicieras

llegar la palabra. Lamento molestarte y hacerles perder el tiempo a todas.

—Wow. Esto es incómodo. Eli habló con mi prima y pensamos que estaba bien ya

que es tu novio y todo eso. Yo... se lo haré saber a los demás.

 —Gracias de nuevo—, dijo Iris, luchando contra el impulso de reírse ante la idea

de que Eli fuera su novio.

Una nueva furia la recorrió mientras tocaba para finalizar la llamada. El aquelarre

de Mira debe pensar que Iris era una perra sobre ruedas por alejarse de su amabilidad,

pero no podía dejar que Eli solucionara sus problemas, punto. Incluso si supiera lo que

estaba pasando con él, todavía no estaría de acuerdo con nada de esto.

Un poco más tarde, Sally estaba en la puerta, golpeando suavemente. —¿Iris?

Acabo de escuchar algo extraño de Ethel. ¿Puedo entrar?

Vaya, la línea directa de brujas es más rápida que la velocidad de la luz.

No tenía sentido retrasar lo inevitable. —Seguro. La puerta está abierta.

La mujer mayor notó de inmediato sus ojos hinchados y sus mejillas manchadas,

mirándola con abierta preocupación. —Has estado llorando.

Antes de preguntar algo más, Sally abrió los brazos e Iris prácticamente cayó

sobre ellos. Las lágrimas comenzaron de nuevo, esta vez con tanta fuerza que ni

siquiera podía respirar. Sally simplemente la abrazó y le frotó la espalda, haciendo

ruidos reconfortantes. Este ataque de llanto dejó a Iris sintiéndose mareada, como si

realmente fuera a desmayarse.

—¿Puedes decirme qué pasa? Ethel compartió la esencia de lo que le dijiste a

Clem. Pero estoy confundida; ¿Por qué te molesta que Eli esté dispuesto a ayudar?

Iris no pudo pronunciar bien las palabras, pero lo intentó, explicando su reacción

a trompicones. Luego le mostró a Sally cuán exitoso era Eli, las aplicaciones que había

desarrollado y vendido, los perfiles y la página Wiki, y de repente, vio comprensión en

la expresión de Sally.

—Por eso—, murmuró Iris.

—Oh. Ya veo. ¿Está fuera de tu liga, entonces?

—Maldita sea, obviamente. ¿Por qué ocultaría esto? ¿Y por qué diablos vive aquí?

¿Y cómo se atreve a simplemente... comprarme tranquilidad? Esta es mi casa. Quiero

resolver mis propios problemas. No estoy buscando un príncipe azul ni un caballero

blanco, maldita sea.

—No, entiendo bastante esa parte, querida. Pero creo que podrías estar sacando

conclusiones precipitadas. Estoy segura de que no tenía malas razones para ocultarte

esas cosas. Eli es un alma amable, estoy segura.

—Es un mentiroso —, espetó Iris.

Una bolsa cayó al suelo con un ruido sordo al pie de las escaleras, derribando al

suelo lo que parecían cajas. Ella no se levantó para investigar. Iris esperó con los brazos

cruzados hasta que Eli apareció en el puerta de su estudio, parado allí con una mirada

angustiada. Y no tenía fuerzas para hablar porque había usado la mayor parte de su voz

llorando. Ahora sólo quedaban los bordes irregulares de sus esperanzas frustradas,

raspando sus entrañas.

—Lo siento—, dijo. —Nunca quise hacerte daño.

Mierda. Eres un idiota. Esa disculpa podría ser lo que más la hirió de todo.

Se acabó.

Eli vio eso por la mirada muerta en los ojos enrojecidos de Iris, que se reflejaba en

las lágrimas que corrían por su rostro. La postura defensiva también lo decía todo,

advirtiéndole que no se acercara más. Realmente jodí las cosas, ¿no? Por supuesto que

sabía que ella estaría molesta, pero no... no con el corazón roto. Hice esto, apagué la luz de

sus ojos. Lo que su familia de mierda no pudo lograr, lo hice yo.

Sally se aclaró la garganta. —Los dejaré a ustedes dos para que hablen.

No la culpó por retirarse, porque finalmente había llegado el momento de aclarar

las cosas, pero Iris no esperó a que él hablara. —¿Quien diablos eres tú?

—Eli Reese.
 Ella apretó la mandíbula y habló entre dientes. —No reformas casas. No haces

sitios web. Eres un emprendedor de aplicaciones. Tienes un asesor financiero, posees

varias propiedades, un abogado de guardia, un amigo, mi trasero, y una maldita página

Wiki.

Respiró hondo, tratando de fingir que no estaba más nervioso que nunca. —

Bueno. Me miraste. Lo que hace las cosas más fáciles. No, no necesitaba alquilar una

habitación cuando nos encontramos en la cafetería.

—Quieres decir cuando nos conocimos—, corrigió.

Eli negó con la cabeza. —No. Esa no fue la primera vez. Nos conocíamos hace

mucho tiempo—. Eli buscó en su bolsillo y sacó la pequeña pulsera; la llevaba como un

amuleto de buena suerte y la tocaba a menudo cuando se sentía nervioso. Como ahora.

—¿Reconoces esto?

—No. ¿Por qué?— Entonces Iris miró más de cerca y se acercó en el proceso. —

Espera, creo que tuve una así hace mucho tiempo.

A pesar de las circunstancias, sonrió. —No es como la tuya. Es tuya. Cuando tenía

diez años, interviniste cuando me acosaban. Yo era mucho más pequeño entonces y

muy tímido.

¿Cómo se supone que voy a contarle el resto sin que ella concluya que soy un acosador, un

canalla o ambas cosas?

Dudó, con el ceño fruncido. —No lo recuerdo en absoluto. Pero... ¿puedo ver la

pulsera?—. Después de examinarla, parecía más desconcertada que nunca. —Es

realmente mía. Tiene mis iniciales en el interior.

—Así es. Se te cayó cuando te alejabas y fui demasiado tímido para devolverla.

—¿Y la conservaste todos estos años?

Él asintió. —Siempre esperé agradecerte y devolvértela. Puede parecer excesivo,

pero ese momento significó mucho para mí. Nunca antes nadie me había defendido.

—¿Cómo esperabas hacer eso?— exigió.

 —Con el tiempo te encontré en las redes sociales—, admitió.

—¿Me has estado acosando en línea? Al parecer, durante años—. Ella dio un paso

atrás, con las manos extendidas como para protegerse de sus extrañas y obsesivas

tendencias.

Eli también se alejó, no queriendo que ella se sintiera presionada. —¡No! ¿No te

has preguntado al azar acerca de alguien que conocías y buscaste su nombre?

Iris suspiró. —Está bien, lo admito. Pero sólo con ciertos ex. A veces me hundo en

ira y arrepentimiento y miro las fotos que Dylan y Lily han publicado.

Por último, un pequeño descanso. No lo suficiente como para darle esperanza.

Miró más allá de ella y vio algunos cuervos posarse en las líneas eléctricas más

allá de su ventana. Los cuervos eran increíblemente inteligentes y siempre parecían

saber cuando algo terrible estaba a punto de suceder. Qué apropiado.

Eli se obligó a decir: —Entonces lo entenderás hasta cierto punto. Te admiraba en

la escuela primaria, eso es todo. Y en un momento, sentí curiosidad por saber cómo

estabas. Pensé en contactarte, pero tenía miedo de que pensaras que era extraño.

Ella asintió bruscamente. —Hubiera sido, sí. En realidad, creo que ahora sí lo

recuerdo. Niño grande, su nombre era... No, no me viene bien.

En todo caso, Eli deseaba poder olvidarlo, pero su memoria era incómodamente

precisa en ciertos detalles. —Roddy Frierson. Hizo de la escuela primaria un infierno

para mí, hasta que tú interviniste. Amenazaste con contárselo a su abuela.

Iris chasqueó los dedos, pareciendo complacida por recuperar el recuerdo. —

¡Sí!— Gritó. —Me había olvidado de eso hasta ahora—. Su repentina sonrisa se

desvaneció. —Te obsesionaste, ¿eh? Eso no fue gran cosa para mí en aquel entonces.

Tampoco debería haberlo sido para ti.

—No puedes decidir eso.

Su labio se curvó. —Lo que sea. Entonces fui tu héroe de la infancia y me buscaste

más tarde en las redes sociales. Así me reconociste En el café. ¿Fuiste allí con la
intención de encontrarte conmigo?— Su expresión ya no revelaba nada, pero su mirada

era fría y cautelosa, como si ya estuviera preparada para lo peor.

—¡No!— Tal vez si él hablara lo suficientemente rápido, ella le creería. —Yo

estaba en la ciudad trabajando en la casa de Gamma, antes de que llegaras. Conocerte

fue una total coincidencia. Me acerqué con la única intención de presentarme y

agradecerte. ¡Eso es todo! Si recuerdas, asumiste que quería alquilar una habitación, así

que estaba extremadamente confundido, y luego…

—¿Y luego?

Sí, a ella no le gustará esto. Pero es verdad.

—Cuando entendí tu situación financiera, quise ayudarte.

—Por eso alquilaste mi habitación más cara. Porque me compadeciste. Cuando ni

siquiera necesitabas un lugar donde quedarte. Bueno, vete a la mierda, Eli. Podrías

haberte ido de St. Claire hace semanas; no hay nada que te retenga aquí.

Estás aquí, quería decir. Pero ella no creería ninguna declaración en este momento,

por lo que él no pronunció las palabras. Es mejor conservarlas, que oírla llamarlo

mentiroso otra vez. Eso le dolió, incluso si lo hubiera dicho bien.

—Sólo quería pagarte—, dijo.

—Digamos que eso es cierto... Sigue siendo importante obtener el consentimiento

de alguien. Nunca te autoricé a actuar como mi agente en el aquelarre. No estoy de

acuerdo con ser un bebé dulce. Tal vez sentiste pena por mí todo este tiempo, pero eso

tampoco me interesa.

Él dio un paso hacia ella y ella retrocedió. Mensaje recibido. Ya no somos gente que se

toca. Joder, eso duele. —No puedes rechazar su ayuda por mi culpa.

—Ya lo hice. Este es mi problema a resolver. Acepto la pulsera y tu

agradecimiento, nada más. Cualquier deuda entre nosotros está más que pagada. Me

brindaste mucho apoyo emocional estos últimos meses y eso es todo lo que quería de ti.
Sally dijo que tenías tus motivos, pero francamente no me importa. Mentiras son

mentiras.

—¿Así que hemos terminado?— preguntó, sin querer la respuesta pero

necesitándola.

Sus ojos grises eran como un pesado banco de nubes de tormenta. —Estoy segura

de que lo previste. Si te mudas, estaremos un paso más cerca de resolver el problema.

—¿Qué puedo hacer?— él susurró. —¿Cómo puedo compensarte?

Iris respondió con brutal honestidad. —No puedes. Me enamoré de otra persona,

la persona que pretendías ser. Ahora sólo hay confianza rota. ¿El verdadero tú? No

conozco a ese tipo y tampoco pertenezco a él.

Tú lo sabes. Sabes todo lo que importa sobre mí. Pero las palabras no pudieron pasar

más allá de la opresión de su garganta.

Ella continuó, implacable, cortando sus lazos con palabras que lo hirieron

quirúrgicamente, cada sílaba era un nuevo corte. —Espero que encuentres una excusa

plausible para todos los demás. No quiero que les hagas daño.

Tragó con dificultad, superando el dolor que le hacía querer adoptar la forma de

un halcón y gritar al cielo. Debido a su propia mierda, estaba perdiendo el único hogar

que había conocido desde que murieron sus padres y se dio cuenta de que Gamma

había puesto su vida en espera para criarlo. —Yo me encargaré de ello—, dijo con voz

áspera.

Necesitó toda su fortaleza para no llorar delante de ella; no tenía sentido, ya que

se había hecho esto a sí mismo, y lo entendía bastante bien.

Todo termina. Siempre.

 Capítulo 25

El resto del día, Iris no bajó las escaleras, excepto para ir al baño.

Alguien, probablemente Sally, dejó comida afuera de su puerta y aparentemente

les dijo a sus otros compañeros de casa que Iris había contraído un bicho. Una bacteria

devastadora y destructora del corazón, sí. Y mientras ella se revolcaba, Eli desapareció

tan silenciosamente como había llegado.

Se fue, tal como ella lo había pedido. ¿Ordenado? Sí, más bien ordenado.

Ahora no tenía idea de cómo pasar esta inspección, pero tenía que empezar por

algún lado. Al día siguiente, salió a trompicones de su triste guarida y encontró cajas de

alarmas, detectores y extintores apilados al pie de las escaleras del ático. Eli debió

haberlos comprado antes de despegar, antes de la ruptura.

¿Es esa siquiera la palabra correcta?

No podía obsesionarse, no ahora. Haciendo acopio de determinación mientras

recogía los paquetes, se los llevó a Henry Dale, que estaba tomando una taza de café en

la mesa de la cocina. —¿Dijiste que podías instalarlos?

—Me haré cargo de ello.— El anciano la escudriñó de pies a cabeza. —¿Sabías que

Eli se fue? Dijo que tenía que ver su abuela… que era urgente y que no sabía cuándo

volvería.

Intentó mantener su expresión neutral. —Me lo dijo ayer. En otras noticias, no

puedo permitirme el gran costo asociado con un hechizo tan grande. Y supongo que el

aquelarre no está entusiasmado con un plan de pago. Volvemos al punto de partida.

El hombre mayor le dio unas palmaditas en el hombro con expresión inexpresiva.

—Si todo lo demás falla, me casaré contigo. Pero no compartiremos habitación ni cama.

Sorprendida hasta el fondo, Iris se echó a reír. —Me has alegrado el día, en serio.
 —Vivo para entretener—, dijo en el mismo tono gracioso.

Aunque todavía le dolía, al menos no estaba sola. Eli podría estarlo. Recordó lo

que él había dicho acerca de querer vivir como un halcón. ¿Era algo de eso cierto? Aún

así, una parte de ella esperaba que Eli, efectivamente, hubiera ido a buscar consuelo con

su abuela. No, no desperdiciaré mi energía mental con él. ¿Quién es él, otra vez?

Iris volvió a sintonizar y descubrió que Henry Dale estaba en medio de una

actualización. —Estoy trabajando en el tema del pan de jengibre, pero tendré que hacer

una pausa para instalar las alarmas. Solo para que sepas.

—Aprecio todo lo que haces—, dijo.

—¿Qué hay de mí?— Preguntó Rowan.

—Yo también te aprecio—, dijo Iris.

—Yo también—, añadió Henry Dale.

Rowan tenía un bloc de dibujo debajo del brazo y parecían un poco apagados,

probablemente debido a la repentina partida de Eli. Pero pronto se acostumbrarían a la

nueva dinámica; todos lo harían. E Iris actuaría como si estuviera bien hasta que su

corazón dejara de sentir como si alguien se lo hubiera arrancado del pecho y lo hubiera

pisado.

Para evitar más conversación, sonrió y salió de la cocina, dirigiéndose al

vestíbulo. Se detuvo para agarrar una chaqueta y luego salió, temblando ante el toque

helado del viento. Eli ayudó a arreglar este porche. Lijó estas tablas. Aplicó el

impermeabilizante y el tinte.

Dios mío, detente, lo estás haciendo de nuevo.

Abrochándose la capucha, bajó los escalones, ahora firmes y robustos, gracias a

Eli y Henry Dale. En cuanto a Violet Gables, la casa era como una actriz envejecida con

el maquillaje corrido. Iris podía imaginarse cómo sería si fuera gloriosa, de un color

púrpura desenfrenado... no, violeta, simplemente resplandeciente de color, pero no tenía

la magia para hacerlo realidad.

 Sin embargo, eso no le impidió centrar toda su ira y toda su desesperación en la

casa. Iris cerró los ojos y se fijó en la palabra violet. VIOLET. Las letras bailaron en su

cabeza, convirtiéndose en flores. Oh, violetas africanas, qué bonitas, con sus delicados

pétalos, y cayó en un campo de ellas.

Casa.

Prado.

Violet.

Violet Gables.

Hubo un chasquido o una chispa y sintió el mundo como nunca antes lo había

sentido. Había conexiones por todas partes y parecía imposible que nunca las hubiera

sentido. El poder surgió a través de ella como si se hubiera agarrado a un cable

eléctrico. Se sentía como un delfín surcando las olas, cantando con todos los demás

delfines existentes. Y en aquella deslumbrante luminosidad, escuchó susurros y el más

ligero toque.

Ah. Sí. Ahí estás, preciosa flor.

No fue su pensamiento, sino el de otra persona, pero luego desaparecieron en la

corriente arremolinada. El universo en su cabeza retrocedió, dejándola aturdida y

desconectada. Cuando abrió los ojos, tropezó hacia atrás y cayó, boquiabierta ante lo

que vio. La majestuosa matrona, esa rareza victoriana, estaba adornada con violetas, un

campo de ellas que crecía de lado, imposiblemente, por toda la casa. Sin suelo. Sin

explicación, solo… violetas. Estaban llenas de vida y color: mágicas, hermosas e

incomprensibles.

Se sentó en el patio, mirando el milagro que había aparecido... casi como una

señal. Cuando casi había cedido a la desesperación, el mundo se levantó para recibirla y

fue como si la casa cantara: —Sí, es cierto. Soy hermosa otra vez.

—Realmente soy un hada—, susurró Iris.

 Instintivamente lo supo. Ella no necesitaba un hechizo ni otros lanzamientos. Las

brujas usan magia. Las hadas son mágicas. Esa sabiduría se sentía muy antigua y sabía a

verdad en su lengua, algo que ella no entendía, pero el hecho permanecía. Este es mi

hogar, mi tierra y aquí tengo poder. Otra verdad, indiscutible. Su entorno se doblegaría a

su voluntad.

Mira se detuvo en el camino de entrada mientras Iris contemplaba con cariño el

milagro que había obrado. La bruja se quedó boquiabierta ante la casa, mirando de ella

a Iris y otra vez. —Uh, ¿algo que te gustaría decirme?

—No necesito un hechizo—, dijo Iris.

La mujer la miró con recelo. —Puedo ver eso. ¿Entonces tu poder ha despertado?

—Eso parece.

Otra mirada de reojo de Mira. —¿Qué puedes hacer?

—No estoy segura. No puedo sentir los autos estacionados en las calles u otras

máquinas, como cortadoras de césped, en absoluto, ¿pero cosas que estaban vivas como

la madera de la casa? Es mía para darle forma.

—Entonces, un poco como vivimantes—, reflexionó Mira. —¿Tal vez vinieron de

las hadas?

—Le estás preguntando a la persona equivocada. Sólo descubrí quién soy hace un

rato.

Rowan salió de la casa para ver qué pasaba y ellos también miraron asombrados a

Violet Gables. —¿Es… es esto real? No estoy alucinando, ¿verdad?

—No, tenemos un jardín en el frente de la casa—. Después de caminar veinte

pasos hacia la derecha, Mira añadió: —Oh, todo se acabó. No puedo esperar a que la

prensa se entere de esto.

—Esa señora malhumorada de al lado se enojará mucho—, predijo Rowan.

Iris se permitió una leve sonrisa mientras la leve fragancia de violetas flotaba en la

brisa otoñal. —Eso espero. Porque recién estoy comenzando.

 Eli no salió de la ciudad.

Podría haberlo hecho fácilmente. Y probablemente debería haberlo hecho.

Pero en lugar de eso, pasó la noche en un hotel de la autopista; luego, al día

siguiente, alquiló un estudio en un sitio de alquiler vacacional. Era un espacio adecuado

encima de un garaje y no interactuaba en absoluto con la gente de la casa principal. En

cambio, recibió un código que le permitía entrar por una entrada independiente. En este

punto, Eli ni siquiera se entendía a sí mismo, así que, por supuesto, Iris pensó lo peor de

sus motivos.

En retrospectiva, no debería haber entrado en pánico y haberla evitado. Le debía

tantas disculpas que podría entregarle una diaria durante los próximos dos meses y aún

así no sería suficiente. Quizás por eso no pudo reducir sus pérdidas y seguir adelante.

Suspirando, dejó su maleta en el pequeño dormitorio y salió a la igualmente eficiente

sala de estar.

Irónicamente, acababa de desempacar sus maletas y finalmente se sentía cómodo

con su lugar en Violet Gables. Demonios, había empezado a sentir que pertenecía. Pero

antes de que pudiera acomodarse en el hoyo que había cavado, sonó su teléfono.

El identificador de llamadas decía que era Henry Dale y eso lo hizo sentir un poco

mejor. Al menos el resto de sus compañeros de casa, antiguos compañeros de casa, no

lo odiaban. —¿Qué pasa?

—¿Dónde te estás quedando?— Henry Dale preguntó sin preámbulos.

—¿Qué?

El hombre mayor hizo un sonido escéptico. —No esperabas que ninguno de

nosotros creyera que de repente volaste a Albuquerque, ¿verdad? Fingimos hacerlo

porque de lo contrario hubiera sido incómodo, pero cuando te fuiste estabas

desconsolado, hijo. No preocupado. Como lo habrías sido tú si tu abuela realmente

hubiera necesitado que hicieras un viaje urgente.

—Oh. Realmente eres un estudioso de la naturaleza humana, ¿no?— Fue

humillante lo feliz que se sintió Eli por el hecho de que Henry Dale se hubiera

reportado de esta manera.

—He aprendido a leer a la gente con los años. No siempre me importa cómo se

sienten, pero suelo saberlo. Y a veces actúo como si no lo supiera, porque prefiero no

andarme con rodeos. Pero no has respondido a mi pregunta.

—Uh, alquilé un lugar. Tienes razón, simplemente no podía... alejarme. Aún no.

No si existe la posibilidad de que ella eventualmente me perdone.

—Bueno, pon un alfiler en eso, porque no creerías lo que está pasando aquí.

—¿Iris está quemando imágenes mías en el patio trasero?— adivinó.

Henry Dale se rió. —Reduce el ensimismamiento. Es... En realidad, ¿por qué no

vienes a buscarme? Escuché que eres rico, así que puedes invitarme a almorzar y no

necesitaré explicarte tanto si eres testigo de esto con tus propios ojos. He visto algunas

cosas a lo largo de los años, pero nada como esto.

A pesar del humor sombrío de Eli, comenzó a sentirse intrigado por lo que fuera

que hubiera dejado a Henry Dale tan sin palabras. —Bien, estaré allí en veinte minutos.

¿Deberíamos ir a casa de Bev?

La respuesta llegó en un tono alegre. Bueno, tan alegre como nunca se puso

Henry Dale. —Esperaba que dijeras eso. Me apetece una hamburguesa con papas fritas

y un pepinillo grande como acompañamiento.

Justo cuando estaba a punto de colgar, se dio cuenta de algo importante. —Esto

no se trata sólo de lo que está pasando en la casa, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Te extraño.— Henry Dale lo dijo rápidamente, como si

fueran a arrestarlo por poseer emociones humanas.

—Yo también. Nos vemos pronto.

 Curiosamente, eso hizo que Eli se sintiera mejor. No era sólo un cómplice de Iris. Hice

impresiones por mi cuenta. Incluso si las cosas no funcionaban con ella, él había hecho

verdaderos amigos, conexiones que pretendía mantener. Tal vez... vendería el

condominio en Ohio y buscaría una propiedad en St. Claire.

Después de tomar su billetera y sus llaves, salió. Le habían ordenado que

estacionara en el extremo derecho de la plataforma de cemento para que no hubiera

problemas para entrar y salir. Sólo tardó quince minutos en llegar a Violet Gables y

Henry Dale ya estaba esperando al final del camino de grava. Sorprendentemente,

Rowan estaba con él.

Y entonces se dio cuenta. Una vez que lo hizo, no podía creer que hubiera

procesado algo más. La casa estaba cubierta de violetas, como sacadas de un libro de

fantasía. Incluso se frotó los ojos, pero el jardín de la casa no desapareció. Sólo las

puertas, el techo, el pan de jengibre y las ventanas no estaban cubiertos de diminutas

flores de color púrpura.

Rowan subió primero a la camioneta y se deslizó en el asiento trasero; luego

Henry se puso al frente. Cerró la puerta de golpe y le indicó a Eli que se fuera. —No es

que crea que estemos haciendo algo mal, pero Iris está bastante inquieta en este

momento.

—¿Qué pasó?— Preguntó Eli, luchando contra el impulso de seguir mirando

hacia atrás, al hermoso y sobrenatural espectáculo que era el hogar de Iris.

—Eso es lo que queremos saber—, dijo Rowan. —Sospechamos que tiene que ver

con su herencia feérica, pero...— Se encogieron de hombros.

—Honestamente, no sé cómo reemplazaré esa moldura ahora. ¡Tengo fiebre por

alergias!— Henry Dale estaba tan ofendido que Eli sonrió.

Rowan sugirió: —¿Quizás podrías usar una máscara?

—Ya se me ocurrirá algo. ¿Recuerdas el camino a casa de Bev?— Henry Dale le

preguntó a Eli.
 —¿Por qué no me lo recuerdas?— Eli podría haberlo puesto en el mapa de su

teléfono, pero Henry Dale tenía complejo de que lo necesitaran.

Esta fue una manera fácil de reforzar que el hombre mayor había conocimientos

útiles y otros podrían beneficiarse de su sabiduría y experiencia. Cuando Eli conoció al

hombre mayor, nunca imaginó que Henry Dale se acercaría primero. Pero aquí estaban,

yendo a almorzar por invitación suya.

Henry Dale dio algunas indicaciones; Entonces Rowan llenó la pausa de la

conversación. —¡Me prometieron salsa! Finalmente vamos a casa de Bev.

—Trato de cumplir mis promesas—, dijo Eli.

Rowan añadió: —Entonces entendí la esencia de lo que pasó con Iris. Apesta, pero

entiendo por qué está tan molesta.

—Sí.— Su tensa respuesta probablemente dejó en claro que le resultaba difícil

discutir esto.

—Pero vine porque quería que supieras que no estoy tomando partido. Me

agradan los dos y espero que puedan arreglar las cosas. Te extraño en la casa—. Rowan

sonrió, fingiendo una voz infantil. —No peleen, mamá y papá, es mi cumpleaños.

Dado que él e Iris tenían edad para ser los hermanos mayores de Rowan, eso

realmente hizo reír a Eli y aligeró considerablemente el ambiente. —Gracias. Yo

también los extraño a todos.

Henry Dale resopló. —¿Eso nos convierte a Sally y a mí en abuelos?

—Quiero decir, no colectivamente, pero... sí—. Rowan parecía de mucho mejor

humor ahora que habían estado fuera de su casa familiar por un tiempo. —Olvidé

decirte. He estado haciendo un nuevo cómic web basado en... bueno, nosotros. Y está

obteniendo importantes visitas. La gente da muchas propinas y pide actualizaciones.

Los fanáticos lo perderán cuando la casa mágica se convierta en un jardín botánico.

 Antes de que Eli pudiera decir algo, Rowan añadió: —Cambié nuestros nombres y

todo, no te preocupes. Y cambié algunas de las rasgos físicos también. No creo que

nadie sepa de dónde viene mi inspiración.

—¿Entonces soy un personaje de cómic en Internet?— Henry Dale no parecía

saber lo que sentía al respecto.

—¿Eso está... bien?— Preguntó Rowan.

—¿Es mejor pedir perdón que permiso?— Bromeó Eli. —Pero en serio, es posible

que quieras aprender de mis errores y hacérselo saber a todos los demás. Antes de que

te explote.

—Tomando nota—, dijo Rowan.

El resto del viaje transcurrió en silencio y pronto llegaron a casa de Bev y pidieron

su comida. Una vez resuelto esto, Henry Dale se inclinó hacia delante con un brillo

decidido en los ojos. —Ahora bien, he aquí por qué quería hablar contigo…
 Capítulo 26

Iris esperaba que alguien de la ciudad llegara ese mismo día, porque las

catástrofes tendían a acumularse.

Estaba equivocada en eso, y se sentía algo... anticlimático seguir con sus asuntos

como si las cosas no hubieran cambiado irrevocablemente. Pero todavía tenía facturas

que pagar, fotografías de joyas que editar y subir y ropa que lavar. Después de marcar

los dos primeros elementos de su lista, arrastró su cesto desde el ático hasta el sótano.

Cuando llegó a la lavadora y la secadora, estaba físicamente agotada, lo que encajaba

bien con su desastre emocional.

Era imposible olvidar cómo Eli se había ofrecido a transportarle la ropa sucia.

Pero ahora él se había ido, tal como ella había exigido. Iris no tenía idea de por qué un

momento fugaz de la infancia significaba tanto para él. Ella había pensado que se

conocían bien, pero ahora él era un enigma, el tipo de persona que nunca habría

conocido en el curso normal de las cosas. Demonios, Eli probablemente tenía un avión

privado.

Uf, deja de pensar en él.

Cansada, metió la ropa sucia en la lavadora, añadió detergente y empezó el ciclo.

Esta máquina era deliciosamente sencilla; no había muchas opciones, principalmente

solo frío y calor en el dial. Se giró para subir las escaleras cuando algo extraño llamó su

atención. Como el sótano era un poco espeluznante, no pasaba mucho tiempo aquí.

Pero seguramente me habría dado cuenta…

Una puerta. Definitivamente había una puerta grabada en la pared de los cimientos

en el lado más alejado, justo al lado de las estanterías llenas de conservas caseras de

edad indeterminada. Eso no estaba allí antes. Una puerta allí no tenía sentido; debe
conducir directamente al suelo. Mientras Iris miraba, incapaz de entender lo que estaba

viendo, las costuras de los lados se llenaron de luz.

Y entonces la puerta se abrió.

O más exactamente, se disolvió y se convirtió… más en un portal. Dos seres lo

atravesaron, ágiles, gráciles y sin edad. Al principio parecían estar hechos de luz y

flores, pero finalmente sus ojos se resolvieron, o tal vez sus formas lo hicieron,

asumiendo una apariencia más comprensible. La más alta tenía cabello oscuro como la

tinta, piel y ojos como una noche estrellada, mientras que la más femenina tenía el

cabello dorado como un koi en un estanque japonés, con ojos como las violetas al

costado de la casa.

Son hadas.

Era la única respuesta que tenía sentido. El asombro y la admiración la invadían

de pies a cabeza; así debían de sentirse los humanos desde el principio de los tiempos

cuando se enfrentaban a la inmortalidad. Sin embargo, Iris no tenía ni idea de cómo

debía enfrentarse a un par de entidades poderosas y ancestrales que entraban de

repente en la lavandería de su sótano. Detrás de ella, la anticuada lavadora chapoteaba

sin decoro, retumbando al principio del ciclo.

A falta de mejores ideas, hizo una reverencia. —Oh. Hola. Bienvenidos.

Para su total asombro, corrieron hacia ella y la abrazaron por ambos lados.

Hablaban en un idioma extraño, excepto que… cuanto más decían, más les resultaba

familiar. Los sonidos adquirieron significado y luego, de repente, entendió cada palabra.

—Te encontramos—, dijo la bella.

—Nuestra preciosa flor—, añadió el moreno.

A Iris le costó recuperar el aliento, y mucho menos encontrar las palabras. El

agarre que tenían sobre ella no era doloroso, pero tuvo un efecto extraño. —No

entiendo.
 —Ven con nosotros.— El más alto señaló la reluciente puerta. —No perteneces

aquí. Te explicaremos todo, una vez que estemos en casa.

De alguna manera, encontró la fortaleza para retirarse, alejándose del poderoso

agarre que hacía que su piel se sintiera demasiado pequeña. —Yo… No. Esta es mi casa.

Estoy dispuesta a escucharte, pero no sólo estoy... siguiéndote hacia la luz. En caso de

que no lo sepas, para los humanos, eso es un eufemismo para referirse a la muerte.

—No eres humana—, dijo la bella.

Qué increíblemente extraño: era como si hablaran con la voz de una campanilla de

viento, inquietante, encantadora y totalmente desconcertante.

—Todavía estoy aceptándolo, ¿de acuerdo? Pero me criaron como ser humano

durante veintisiete años, así que déjenme un poco de holgura.

El ser más alto pareció sorprendido, tocando el brazo de su compañera con

aparente consternación. —¿Veintisiete años mortales? Ha pasado tanto tiempo?

Estábamos buscando un bebé. No recordábamos cuán diferente se mueve el tiempo

entre los reinos.

—¿Podemos hablar en un ambiente más agradable?— la dorada preguntó con un

destello de disgusto por las tuberías y cables expuestos suspendidos sobre el piso de

cemento agrietado.

—Oh, por supuesto. Vamos arriba.— Iris abrió el camino y se topó con Sally, que

estaba preparando té en la cocina.

La mujer mayor casi dejó caer la jarra de porcelana cuando entraron las otras dos.

—Uh. Santo cielo. Tenemos invitados. Invitados de Otro Mundo—. Bajó la voz hasta

convertirla en un susurro que los demás sin duda podrían oír. —Ayúdame. ¿Ángeles?

¿Demonios?

—Fae—, dijo la bella.

—Creo que podría perturbarlos menos si nos adaptamos a nuestro entorno—.

Después de decir eso, de repente, dos personas de apariencia humana se quedaron allí,
en lugar de los seres parpadeantes con coronas de luz: una persona de cabello y piel

oscura y una segunda con cabello rubio, piel clara y ojos azul oscuro. —¿Es esto menos

inquietante?

—Claro—, respondió Iris porque todo era surrealista en este punto.

—Traeré el té. ¿Por qué no charlas en la sala de estar?— Sally presionó su mano

contra su pecho; demasiadas sorpresas, supuso Iris.

Siento lo mismo. Estos deben ser mis… padres, ¿verdad? Pero estoy segura de que no me

tuvieron a la manera humana. ¿Cómo terminé aquí?

Iris miró alrededor de la sala del frente, preguntándose qué pensarían del lugar.

Tomando aliento, se sentó en la silla frente a sus desconcertantes visitantes, quienes

claramente intentaban parecer menos... extraños. Y no lo logró del todo, sobre todo

porque todavía brillaban, destellos de magia iridiscente que no podían ser contenidos

por un exterior humano. Ella los miró con asombro y fascinación, tratando de encontrar

conexiones.

—Estoy segura de que tienes preguntas. Primero, soy... Rain. Creo que así es

como se traduciría—. La rubia ofreció una suave sonrisa, reiterando su nombre en la

lengua feérica, que de hecho era más bien un sentimiento, como una suave lluvia en una

mañana de primavera.

—Y yo soy Fen—. El otro invitado ofreció la misma experiencia en su idioma

nativo, sólo que era más tranquilo y sombrío, un paseo pensativo a través de un

pantano ondulado mientras los pájaros cantaban entre los juncos.

Rain agregó: —Eres nuestra amada hija, no tengo ninguna duda.

—Y debes preguntarte cómo te perdimos.

La forma en que lo hicieron fue extraordinariamente increíble, un cambio

continuo, como si compartieran el mismo cerebro. Iris se preguntó cómo podría estar

relacionada con seres tan mágicos.

 Pero antes de que Iris pudiera hablar, Rain emitió un sonido suave y doloroso. —

Ah. Veo cómo te han escondido de nosotros. Quédate quieta, esto podría doler.

Esa fue la única advertencia que recibió, antes de que su mundo explotara en

agonía.

—No creo que sea una buena idea en absoluto—, dijo Eli, una vez que escuchó a

Henry Dale.

Evidentemente, el anciano había estado disfrutando de viejas comedias

románticas porque parecía pensar que una buena humillación y un estéreo resolverían

el problema. ¿Quién diría que secretamente es un romántico de corazón? Para otras personas,

al menos.

Rowan ya estaba negando con la cabeza, haciéndose eco de las dudas de Eli. —

Sabes que te amo, HD, pero ese es un plan terrible.

—¿Por qué?— preguntó Henry Dale en tono serio. —He visto siete de esas

películas hasta ahora, y siempre funciona. Incluso lo revisé dos veces en la biblioteca.

¡Tomé prestadas cuatro novelas románticas diferentes! Eli sólo tiene que hacer un...

'gran gesto', creo que es como se llaman. Necesita expresar cuánto lo siente, eso es todo.

Bien, eso es adorable. Eli sonrió al imaginarse a Henry Dale concentrado en esta

investigación como si fuera uno de sus proyectos de bricolaje. Como el hombre nunca

había estado interesado en las relaciones románticas, ahora estaba tomando notas para

tratar de apoyar a un amigo.

—Odio decírtelo—, dijo Eli, —pero eso sólo funciona en un guión.

—¿Estás seguro?— preguntó Henry Dale.

—Bueno, no lo he probado, pero estoy bastante seguro de que si hago caso omiso

de los deseos de Iris y trato de forzar una reconciliación, ella llamará a la policía y

presentará una orden de restricción.

 Rowan asintió enfáticamente. —Y haría bien en hacerlo.

—Oh.— El anciano estaba visiblemente abatido.

Supongo que realmente pensó que lo tenía todo resuelto.

Al menos las hamburguesas estaban deliciosas, al igual que los batidos. Rowan

tenía el plato de bizcocho y salsa, y Eli sonrió porque recordaba haberlos invitado a ir a

Bev's antes. Simplemente había pensado que sería entre él e Iris, no entre él y Henry

Dale. De todos modos, saboreó la comida en buena compañía, reconfortándose en

silencio con el hecho de que Henry Dale deseaba tanto que Eli e Iris volvieran a estar

juntos. Demonios, Eli también lo quería, pero no a expensas de lo que era mejor para

ella. Ella necesitaba tiempo y él planeaba dárselo.

—Mi plan... es esperar—, dijo finalmente.

—¿Eso es todo?— Preguntó Rowan.

—En algún momento, ella podría estar dispuesta a hablar. Me quedaré y esperaré

que llegue el día—. Mojó las últimas papas fritas en salsa de tomate y se las comió.

—Eso no es muy romántico—, dijo Henry Dale. —Al menos no según las películas

que he visto, que representan la mayor parte de mi conocimiento. El resto lo saqué de

novelas, pero una de ellas estaba ambientada durante la Segunda Guerra Mundial, así

que no creo que ir a la guerra con Eli, sea una estrategia viable.

Eli se rió. — No me voy a alistar. Pasaré.

Rowan sacudió la cabeza, todavía pareciendo fijo en el primer punto del hombre

mayor. —Es lindo que Eli esté dispuesto a vivir su tiempo, ¿sabes? Sin preguntar nada.

Tampoco lo esperaba. Pero… esperanza. La cagaste, era tuya. Eso es todo lo que puedes

hacer.

—Eres muy sabio para tener diecinueve años—, señaló Eli.

—La gente dice que soy un alma vieja. Yo era el único en mi familia que no veía el

sentido de pedir dulces—, confesó Rowan.

 A Eli le costó mucho confiar esto. —Francamente, he bloqueado gran parte de mi

infancia. Mi madre murió cuando yo era joven y después me acosaron…

—He estado allí. Apesta—. Rowan se acercó y tocó su mano brevemente con

simpatía. Sus bocas se torcieron. —Con el acoso, quiero decir, no perder a mi mamá.

Para bien o para mal, ella está ahí orando por mi alma mientras hablamos.

Le sonrió a Rowan. Se sintió bien abrirse y Henry Dale también escuchaba con

total atención. Ambos parecían esperar que continuara. —Perdí a mi papá unos años

después. Tengo parientes por parte de mi madre, pero… nunca los he buscado.

—¿Por qué no?— preguntó Henry Dale.

Por primera vez, Eli admitió la verdad en voz alta, lo que apenas se había

reconocido a sí mismo. —Si no hay conexión, si simplemente me ven como un forastero,

me dolería tanto que no creo que me recupere jamás. Por eso tengo miedo de intentarlo.

—Wow—, susurró Rowan. —Esto se siente como un momento de abrazo.

¿Quieres un abrazo?

—Claro—, dijo Eli.

Se inclinaron para darle un cuidadoso abrazo lateral, algo que lograron fácilmente

ya que Henry Dale se había apoderado de todo el otro lado de la cabina. Al hombre no

le gustaba compartir espacio.

—¿Mejor?— Preguntó Rowan.

—Sí. Gracias.— Eli se sintió mejor.

Henry Dale se aclaró la garganta. —Si quieres mi opinión, deberías ir a verlos.

Tienes familia que nunca has conocido y estoy seguro de que se preguntan por ti.

—Si siquiera saben que existo...

—Entonces serás una sorpresa increíble—, dijo Rowan.

—Lo pensaré.— Hizo una señal para pedir la cuenta y los otros dos lo dejaron

pagar sin discutir. Al menos algo bueno surgió de que todos descubrieran su racha de
éxito con varias aplicaciones. —Oye, no creo haberlo dicho antes, pero estoy feliz de que

tu cómic esté despegando.

Rowan visiblemente se iluminó al escuchar eso. —Entre el descuento por ayudar

con el negocio de Iris y lo que gano en línea, ahora estoy bastante cerca de ser

autosuficiente. Y es un gran alivio. Mis padres me decían: 'No tienes habilidades

comercializables ni educación', y me metían miedo de que me quedaría sin hogar, si

intentaba mudarme.

—Eso es una tontería—, dijo Henry Dale con fiereza. —Eres inteligente e

ingenioso, y mucha gente se preocupa por ti.

—Aw. Me estás dando ganas de abrazarte también, HD—. Rowan sonrió,

probablemente sabiendo que el hombre mayor mordería el anzuelo.

Efectivamente, Henry Dale fingió mirarlo fijamente. —¡Qué descaro!

Tomando eso como señal, Eli se levantó y salió, todavía pensando en lo que

habían dicho sobre el lado de la familia de su madre. Una vez que subieron a la

camioneta, dijo: —Tal vez no tenga que empezar con algo tan importante como una

visita. Podría buscar primos en las redes sociales y comunicarme de esa manera, ver si

alguien…

—¿...le importa?— sugirió Rowan.

Eli puso en marcha la camioneta y miró por el espejo retrovisor. —Otro problema

es la barrera del idioma. Me siento culpable de que mi español no sea mejor, como si

estuviera decepcionando a mi madre.

—Entonces es en eso en lo que hay que trabajar—, dijo Henry Dale.

Mientras Eli salía marcha atrás del estacionamiento del restaurante, le lanzó al

hombre mayor una mirada inquisitiva. —¿Qué?

—Toma lecciones de español. Si hubiera vivido, te habría enseñado y te habría

presentado a su familia, a menos que hubiera algún rencor que no conocías. Es mejor

asumir lo contrario si no escuchaste nada.

 Eli lo consideró. —Nunca lo hice, no. Hasta donde yo sé, perdieron el contacto

debido a la distancia. Estoy seguro de que mi mamá tenía la intención de volver a

conectarse, pero luego se enfermó. Creo que Gamma dijo que mi abuelo materno se

había vuelto a casar y que a mamá no le agradaba su madrastra, por eso se quedó en

Estados Unidos. Ella estuvo aquí con una visa de estudiante y luego se casó con mi

papá. Pero estoy bastante seguro de que tenía un hermano mayor…

—Las familias son complicadas—, dijo Rowan con un suspiro. —Pero si tu abuelo

formó una segunda familia, es posible que tengas incluso más tías y tíos y el doble de

primos.

—Me alegra ver que estás siguiendo mi consejo en este sentido—, añadió Henry

Dale.

Eli sonrió. —No guardes rencor porque derribé tu plan de recrear una escena de

una vieja película de John Cusack.

—Iris llamaría así a la policía—, dijo Rowan. —Y si ella no lo hiciera, Susan lo

haría.

—Eso es bastante cierto. Realmente no me gusta ni entiendo a esa mujer—. Henry

Dale frunció el ceño como si la mera mención de ella fuera suficiente para arruinar su

buen humor.

Rowan dijo: —Tal vez se sienta sola.

—No todos los que se sienten solos son también mezquinos y malos—, señaló

Henry Dale.

Mientras los otros dos charlaban y discutían en broma, Eli pensaba en lo que

había ganado en St. Claire: amigos que eran como familia, una oportunidad de

reconectarse con personas que había descartado y posiblemente... amor.

Si fuera lo suficientemente valiente como para llevarlo a cabo.

 Capítulo 27

Ese momento de agonía duró toda la vida y nada de tiempo.

La cabeza de Iris se volvió borrosa y se arqueó mientras la agonía se desataba,

dejando que su alma sangrara. Abrió los ojos nuevamente con gran dificultad, fijando

los movimientos de las manos de Rain. Mientras Iris luchaba por comprender cómo

podía sentir dolor en partes de ella que no tenían terminaciones nerviosas, Rain sacó lo

que parecía un fino cordón plateado de su cuerpo. La efímera cadena se retorció como

una serpiente y luego desapareció en una nube de humo. Parpadeó varias veces,

deseando que el mundo tuviera sentido, pero no lo había tenido desde que encontró

una puerta al país de las hadas en su sucio sótano. Ahora seguían sucediendo cosas

raras.

—Así es como te escondieron de nosotros—, dijo Fen.

—Y cómo estabas atada a esta forma, tu naturaleza mágica se atrofió—, añadió

Rain.

—Deberíamos empezar desde el principio, mi amor.

Rain estuvo de acuerdo con un pequeño asentimiento majestuoso mientras Sally

entraba de puntillas con una bandeja de té y galletas. Bendita sea Sally por tomar este

desarrollo con calma, pensó Iris, hasta que Sally captó su mirada y articuló: Qué diablos,

mientras salía de la habitación.

Bien, estoy sola.

Ambas hadas olfatearon superficialmente las bebidas y no las tocaron mientras

Rain continuaba: —Intentaré hacer esto conciso, ya que cubre una buena cantidad de

historia de las hadas. Fen y yo venimos de casas opuestas.

—¿Seelie y Unseelie?— Preguntó Iris.

 —¡Oh, has leído algunas leyendas! Eso es delicioso. No es exactamente correcto,

pero las versiones humanas de la historia de las hadas rara vez lo son—, dijo Fen.

Rain suspiró con un expresivo aleteo de las yemas de los dedos tan elegante que a

Iris le recordaron las hojas bailando en el viento. —Tan verdadero. Pero ni siquiera

documentan su propia historia con precisión, entonces, ¿qué se puede esperar?

Surrealista. Volvió a esa palabra mientras escuchaba a sus padres, ¿sus verdaderos

padres hadas?, hablar alegremente sobre las imprecisiones en los registros históricos

humanos. —Estabas diciendo…

Rain asintió. —En efecto. Tendemos a ser menos… directos en nuestros estilos de

comunicación, ya que no tenemos limitaciones de tiempo, por lo que este diálogo nos

resulta un poco desafiante.

—¿Entonces ustedes dos tuvieron una situación de Romeo y Julieta? Supongo que

sus familias desaprobaron su relación—. Iris había logrado deducir eso.

Fen sonrió, o lo intentó, con una expresión totalmente extraña y misteriosa. —

Precisamente. Entonces, ¿el querido Willie se puso a escribir? Qué fascinante.

—¿Sabías de... Shakespeare?

—Nos visitó varias veces mientras escribía sobre la reina de las hadas. ¿Cómo se

llamó esa obra?— Rain agitó sus dedos, tratando de recordar.

— El sueño de una noche de verano —, añadió Iris.

—Ésa es. Mi familia pensó que Fen y yo tomaríamos caminos separados si ellos...

bueno, si te expulsaban. De nosotros.

—Pero la búsqueda sólo nos acercó más—, dijo Fen. —Te creamos por amor y nos

fuiste robada, enviada aquí envuelta en un encantamiento que ocultaba la mayor parte

de tu verdadera naturaleza. Lo siento mucho, preciosa flor.

Rain agregó: —Al menos los humanos te otorgaron un buen nombre.

—Verdad. Iris te queda bien—. Fen inclinó la cabeza como si estuvieran

otorgando una bendición.

 Iris trató de mantener la calma, a pesar de la emoción que la recorría. —Está bien,

comencemos con la parte de creación. ¿Me hicieron? Eso significa que son mis padres,

¿verdad?

Los dos intercambiaron una de sus miradas silenciosas y de intercambio de

cerebros, luego Fen respondió: —La procreación es diferente entre nuestra gente. Las

ideas pueden tomar forma. También pueden hacerlo las emociones. Es más una génesis

mágica que una interacción física, pero compartes absolutamente energía con los dos.

Bien, puedo trabajar con eso. Rain y Fen son mis padres.

—Así que fui secuestrada por tu familia—, le dijo a Rain. —Escondida en el

mundo humano. ¿Tu familia crió a la verdadera Iris Collins?

—Lo hicieron. Su nombre es Thea… Durante todo este tiempo, no teníamos idea.

—¿Qué le ocurrió a ella?— Iris ni siquiera estaba segura de querer saberlo,

especialmente porque sabía el tipo de familia que le esperaba a Thea, en caso de que

regresara.

—Cuando alcanzó la mayoría de edad, se casó con un noble menor y bebió de la

Fuente, por lo que ya no es mortal, estrictamente hablando. Mi familia decía que era

una niña expósita, cuando en realidad era una cambiante, secuestrada cuando la

robaron y te dejaron a ti en su lugar.

Se preguntó si eso significaba que Thea nunca regresaría al reino de los mortales,

ya que tenía vínculos en otros lugares. —Esto… es mucho. Tengo tantas preguntas que

no sé ni por dónde empezar. ¿Qué me hiciste hace un momento?

—Liberarte—, dijo Rain simplemente. —Las hadas no están limitadas por el

género ni siquiera por la forma. Pero has estado encerrada en esta caparazón durante

demasiado tiempo.

Iris parpadeó. —Espera, ¿entonces puedes cambiar de forma?

—Por supuesto, preciosa flor. Nos viste hacerlo, ¿no? Viví como un caballito de

mar por un tiempo—, dijo Rain en tono nostálgico.

 —¿Qué?— Las sorpresas seguían acumulándose.

—La has confundido—, dijo Fen rápidamente. —Rain significa un caballo fae que

vive en el mar. No las criaturas marinas de este mundo.

—Correcto, porque eso sería extraño—, dijo Iris con una intención decididamente

irónica. —Pero volviendo al punto original, ¿puedo cambiar de forma también?

—Eso espero—, dijo Fen. —Sería insoportable darte cuenta de que nuestro amor

prohibido arruinó tu potencial. Pero puede que al principio te resulte difícil o inusual.

Rain predijo: —Tu mente probablemente será tu mayor barrera. Te has

considerado humana. Cuando te aceptes plenamente como hada, tu potencial debería

expandirse.

Ohhh.

—Para ser honesta, creo que lo hice antes. Puede que no te des cuenta porque

todavía no has salido, pero toda la casa está cubierta de violetas.

Rain le sonrió. —Ciertamente sabíamos que algo sucedió.

Fen intervino: —Así es como te encontramos. Ya sea que tuvieras la intención de

hacerlo o no, has convertido este lugar en un montículo de hadas.

—Ese es un portal que conecta nuestro mundo con el reino de los mortales. Solía

haber muchos más. Según recuerdo, el último desapareció…— Rain miró a Fen con una

expresión suplicante, pidiendo una aclaración.

—En Gales, ¿no? No tengo muy claro cuándo.

Iris levantó una mano, fijada en un punto más saliente. —Espera, retrocede. ¿Creé

un portal? Un vínculo con las tierras de las hadas.

Con una sonrisa cariñosa que parecía cada vez más natural, Rain le aseguró: —De

hecho lo hiciste, preciosa flor. Así es como y por qué, estamos aquí.

—Eh. Bien, siguiente pregunta. ¿Cuál es mi apellido? —Preguntó Iris.

—¿Tu qué?— Preguntó Rain sin comprender.

 —Apellido. Hay tantos humanos que necesitan varios nombres para rastrearlos.

Creo que estos días también tienen números—, susurró Fen.

—¡Oh! Soy Rain de la Casa Verano. Ellos son Fen de la Casa Winter. Supongo que

cualquiera de esas palabras serviría.

—¿Entonces mis opciones son Casa, Verano o Invierno?— preguntó, muy

desconcertada.

Fen intentó ayudar. —Puedes juntarlos si lo deseas.

—¿Iris Summerhouse?— Ella se rió y sacudió la cabeza. —No importa, lo

resolveré.

Rain miró a Iris, con expresión tiernamente preocupada. —No esperábamos

encontrarte ya crecida. No nos necesitamos en absoluto.

—Ella es todavía un bebé—, protestó Fen.

—Según nuestros estándares. Pero ella se ha desarrollado como humana. Nos

disculparás, tenemos que hacer algunos ajustes mentales—, añadió Rain.

—Yo también—, murmuró Iris. —El mayor problema es: ¿qué significa todo esto?

Eli dejó a Rowan y Henry Dale en Violet Gables.

La casa se destacaba del resto, una maravilla botánica erguida, mientras el viento

agitaba ligeramente las flores de color púrpura. Me pregunto si algo más ha cambiado.

Mientras se alejaba, le pareció desgarrador que algo tan importante sucediera después

de su partida. La peor parte de todo esto, era que no podía hablar con Iris para ver si

necesitaba algo. Había perdido ese privilegio cuando perdió de vista el hecho de que él

era parte de su vida, porque ella se lo permitía.

Esos pensamientos lo quebrarían, así que se obligó a alejarse. No es sobre mí. Se

trata de ella y de lo que necesita. Saber que estaba haciendo lo correcto no hizo que fuera
menos doloroso mientras conducía por la ciudad. Al menos tenía una cita esta tarde,

firmando los documentos de cierre para hacer realidad los sueños de otra persona.

Eli fue directamente a la oficina de Keshonda y, aunque llegó temprano, los recién

casados que se habían ofrecido primero ya estaban en el lugar, felices como dos días de

verano y dándose codazos emocionados. Su alegría lo hizo sonreír. Todos se sentaron a

la mesa en la sala de conferencias mientras Keshonda pasaba los paquetes

perfectamente organizados.

—Gracias por aceptar dejarnos mudarnos de inmediato—, dijo Natalie Moreno.

Su marido, Ruben, se hizo eco del sentimiento. —¡Sí, gracias! Keshonda nos dijo

que tenía otras ofertas, así que estábamos en vilo hasta que lo confirmaste.

—Es lo que quería mi abuela—, les dijo. —A ella le gusta la idea de que otra

familia encuentre la felicidad en la casa.

—El jardín será perfecto para un juego—, dijo Natalie.

—Sí, construiré uno el próximo verano.

—El bebé ni siquiera tendrá edad para jugar con él—, protestó su esposa.

No sabía que estaban esperando. —¡Felicidades!

Keshonda se sentó a la cabecera de la mesa e interrumpió su charla con

instrucciones sobre cómo proceder. Realmente, no tomó mucho tiempo firmar los

formularios, finalizar todo y liberar los fondos del depósito en garantía. Fueron

directamente a la cuenta de Gamma y Eli se alegró de saber que estaba preparada

financieramente. Y si ella tenía problemas en el futuro, él podría permitirse el lujo de

ayudarla.

Estrechó la mano de los Moreno y luego esperó a que salieran, porque tenía una

pregunta para Keshonda. —Tengo un condominio en Cleveland. Lujoso con

comodidades, con estacionamiento con clima controlado y gimnasio en el lugar. Son

dos dormitorios, dos baños, pisos de madera, vista al río, a poca distancia de todo y una

terraza privada en la azotea accesible desde el loft.

—Suena maravilloso—, dijo Keshonda. —¿Pero por qué me dices esto?

—Porque estoy buscando venderlo y podría estar interesado en propiedad en o

alrededor de St. Claire. No espero que me ayudes con lo primero, pero...

—Oh, puedo encontrarte un lugar aquí—, interrumpió ella.

Él asintió. —Me pondré en contacto una vez que empiece a rodar.

Mientras se daba vuelta para irse, Keshonda dijo: —En realidad, conozco a

alguien en Cleveland. La conocí en una exposición en Florida. Déjame ver si puedo

encontrar su información de contacto.

—Eso seria genial.

Pronto, ella le envió un mensaje de texto con un nombre y un enlace al sitio web

del agente de bienes raíces. —Puedes encontrar todo lo que necesitas saber sobre

Maribel, allí.

—Gracias.

Keshonda asintió enérgicamente. —Cuando tengas tiempo, envíame un correo

electrónico con tus deseos por escrito y tu precio. También si buscas una vivienda

unifamiliar o un condominio, cuánto estás dispuesto a pagar por la comunidad de

propietarios y si te conviene un dúplex o una estructura de viviendas múltiples. A

algunas personas les gusta comprar un edificio, vivir en una unidad y alquilar las

demás. Bueno, siempre que puedan permitírselo, pero ya sé que tú puedes.

En este punto, lo que quería era regresar a Violet Gables, pero lo mejor que podía

hacer era hacer planes para quedarse en St. Claire, probándose a sí mismo que no huiría

sólo porque las cosas se pusieran difíciles. Había recorrido un largo camino desde la

persona sin vínculos estrechos, a centímetros de retirarse por completo de la sociedad.

—Comprendido. Probablemente tendrás noticias mías mañana.

Una vez que ponga mis pensamientos en orden.

 Es irónico que no le hubiera gustado St. Claire cuando era un niño pequeño, y no

podía esperar para irse una vez que se graduara de la escuela secundaria, pero la tercera

fue la vencida, ya que ahora no podía imaginarse en ningún otro lugar. Le parecía

ligeramente ridículo sentir nostalgia por una casa en la que sólo había vivido un par de

meses, pero también echaba de menos a la gente. Sally le había prometido una bufanda

para el invierno y todos habían acordado cocinar juntos para el Día de Acción de

Gracias. Navidad también. Había estado esperando todo eso, maldita sea.

En silencio, entró de nuevo en el apartamento alquilado y llamó a Gamma. —

Todo está finalizado. Deberías tener el dinero de la venta.

—¡Sí! Recibí la transferencia bancaria, aunque todos los fondos no estarán

disponibles hasta dentro de veinticuatro horas. Muchas gracias, hombrecito—. Gamma

hizo una pausa y pudo escuchar a alguien hablando con ella de fondo. —Un momento,

Jim. Estoy hablando con mi nieto.

—¿Llamé en un mal momento?

—Nada mal. Breaking Bad.

Eli se rió sin entender muy bien a qué se refería Gamma. —¿Qué?

—¡Vamos a hacer una gira en autocaravana de Breaking Bad! Nos vamos en diez

minutos. Me encantaría charlar más, pero no quiero ser la última en subir. Me quedaría

sentada junto a Mary Jo.

—Uh, sí, definitivamente trata de evitar eso. ¡Diviértete!

Gamma parecía tan emocionada como una niña pequeña. —Te enviaré fotos.

Supuestamente, estamos visitando varios sitios de películas reales. No puedo esperar.

No pudo resistirse a burlarse de ella un poco. —¿Quién necesita Universal

Studios, verdad?

—¡Exactamente! Te amo. Hablaremos pronto, hombrecito.

La conversación alivió un poco sus preocupaciones. Al menos Gamma no se

arrepentía de su decisión de cambiar todo y mudarse a una comunidad de jubilados.

Parecía que siempre pasaba algo, nuevos amigos y nuevas aventuras. Ella había salido

airosa de ese carpe diem17, desde cualquier punto de vista.

Era hora de que él hiciera lo mismo. Envió el correo electrónico inicial de

inmediato con el asunto Estoy interesado en vender mi condominio. Luego fue al baño para

desnudarse.

Para la mayoría de las personas, eso significaría que se estaba duchando, pero Eli

abrió la pequeña ventana dentro del cubículo y se movió; luego se lanzó en picado hacia

la luz del sol menguante. Había pasado un tiempo desde que había volado y los vientos

lo llevaron hacia Violet Gables.

No era de extrañar: fue allí donde su corazón y sus alas siempre lo llevaron. Pero

hoy la vista era aún más impresionante.

Toda la casa brillaba diferente que antes, similar a los tonos caleidoscópicos e

incandescentes que ardían alrededor de Iris, como un arco iris viviente. Dio vueltas

sobre su techo, contemplando la nueva corona. No sabía lo que significaba, pero el

cambio probablemente presagiaba un cambio masivo. Sintiéndose como un acosador, se

encaramó en el tejado y observó la calle durante un momento o dos. El hogar podía ser

donde estaba el corazón, pero eso no significaba que pudiera quedarse.

Entonces Eli se alejó volando, girando hacia el cielo abierto.

17 Tomar lo bueno del día, sin pensar en mañana.

 Capítulo 28

—Queremos que vuelvas a casa—, dijo Fen, como si eso fuera obvio.

—¿En casa, como en... el país de las hadas?— Iris se sintió tonta llamándolo así,

pero no tenía otra palabra. De hecho, hasta que descubrió que ella misma era un hada,

nunca había pensado mucho en la historia, estaba demasiado ocupada intentándolo y

fallando por todos lados.

—Ha habido muchos nombres a lo largo de los años—, dijo Rain. —Avalon, Mag

Mell, Elfhame, Annwn. Pero Otro Mundo funciona bastante bien.

Fen asintió. —Creo que incluso mejor en lengua moderna.

—Mira, puede que esté dispuesta a visitarte en algún momento, después de

conocerte mejor, pero... tengo una vida aquí—, dijo Iris.

—Si te quedas, especialmente si permaneces en esa forma, envejecerás—, dijo

Rain suavemente.

—Y eventualmente... ceses—, añadió Fen en tono angustiado.

—Está bien, realmente no quiero hablar de mi mortalidad en este momento. Lo

entiendo. Si elijo ir contigo, seré inmortal y aprenderé a convertirme en un caballo hada

que vive en el mar. Y es cierto que eso suena genial, pero…

—No estás lista para cortar todos los vínculos con este lugar—, dijo Rain.

—A veces me sentía infeliz aquí—, admitió. —Pero apenas estoy empezando a

entender las cosas. Amo esta casa.

Fen miró a su alrededor y una leve sonrisa arrugó sus extraordinariamente

hermosos rasgos. —Eso está claro.

Dicho esto, ella sí quería conocer a sus… ¿padres? ¿Progenitores? Lo que sea. —

¿Podemos dejar el ancla en su lugar? Y la puerta del sótano. De esa manera, podrás
visitarlo cuando quieras. Una vez que nos acerquemos, también me gustaría ver el Otro

Mundo.

—¡Dicha!— Exclamó Rain.

Fen tomó su mano y besó ambas palmas. Parecía un gesto extrañamente

reverente, e Iris se preguntó si los veintisiete años que se había perdido, les habían

parecido cinco minutos. —Tenemos tanto que mostrarte, tanta belleza que no se puede

creer.

—No tonterías de Thomas el Rhymer 18 , ¿de acuerdo? No quiero estar fuera

durante siete años.

—Haremos todo lo posible para realizar un seguimiento del tiempo de los

mortales—, prometió Rain.

Fen se arrodilló ante ella, sus ojos oscuros brillaban como una noche estrellada. —

Sé que estás luchando, pero ¿podemos abrazarte?

No podía recordar que la mujer que la había criado alguna vez le hubiera pedido

un abrazo ni le hubiera ofrecido uno. Las lágrimas asomaron a sus ojos. No soy indeseada.

No soy una idiota. Mi gente simplemente estaba… fuera de lugar. Por un tiempo. Iris incluyó a

todos los que vivían en Violet Gables en esa evaluación, pero se alegró de agregar a

Rain y Fen a la lista de personas a quienes les importaba.

—Absolutamente.

Los dos faes la acercaron, colocándola entre ellos. Tal vez fue su imaginación,

pero Rain realmente olía a frescas gotas de agua deslizándose sobre los pétalos de las

flores, mientras Fen le recordaba las tierras de cultivo recién labradas y el olor verde de

nueva vida que brotaba de la superficie de la tierra después de un largo invierno. Cada

18 Laird escocés secuestrado por la reina de las hadas; regresó con el don de la profecía y la incapacidad
de mentir.
uno encarnaba la primavera de una manera diferente, e Iris salió del abrazo sintiéndose

aturdida y encantada.

—Vengo de ustedes dos. ¿En serio?

—¿Estás feliz por eso?— Preguntó Rain.

—Sí. No parece del todo real, pero estoy eufórica.

—Al igual que nosotros—, dijo Fen.

Antes de que pudiera responder, sonó un golpe en la puerta. Sally dijo: —Sigue

hablando con tus visitas. Yo atiendo.

La mujer mayor salió corriendo de la cocina, atravesó la sala del frente y entró en

el vestíbulo, donde Iris la escuchó hablar con alguien. No pudo entender las palabras,

pero el tono de Sally pasó de inquisitivo a molesto.

Luego llegó al arco y dijo: —Parece que necesitan hablar contigo. Se trata de la

denuncia que presentó Susan Gruñona.

—¿Gruñona?— Repitió Rain. —Qué apellido más curioso.

—No es su nombre legal—, dijo Iris, como si ese fuera el punto más destacado

aquí.

Hizo un gesto para indicar que volvería enseguida, con suerte. No había forma de

estar segura de si Rain y Fen entendieron, pero no debería hacer esperar al inspector.

Era un hombre de mediana edad, calvo, con una camisa a cuadros metida en un par de

pantalones caqui. Llevaba un fajo de papeles e irradiaba impaciencia mientras esperaba

una invitación para entrar.

—Adelante, ¿de qué se trata esto?— Como si Iris no lo supiera perfectamente.

—Aquí dice que usted es el propietaria de la casa, ¿es correcto?

—Sí, soy dueña de Violet Gables.

Él resopló. —Violet Gables, ¿verdad? Ojalá no esté aquí mucho tiempo. Por cierto,

la ciudad puede multarla por la aplicación no regulada de hidroponía en el exterior de

su casa. Aquí, pensé que lo había visto todo...

 —No es hidroponía—, dijo ella, pero él no estaba escuchando, avanzando por su

lista de preguntas como si fuera a ser multado si se demoraba siquiera por un segundo.

—¿Es Iris Collins?

—Eso es correcto.— Ella ya estaba cansada de su actitud, pero no podía permitirse

el lujo de ser brusca o grosera. No cuando todavía no sabía cómo salir de esta situación.

—¿Quiere sentarse?— añadió.

—¿Quién es este hombre?— preguntó Fen.

Iris se encogió de hombros. —No ha considerado oportuno presentarse.

—Eso parece de mala educación—, señaló Rain. —¿O han cambiado tanto las

costumbres?

Sally intervino entonces. —No lo han hecho. Este tipo está siendo

excepcionalmente descortés.

El inspector suspiró. —Esta no es una visita social, gente. Pero bien, mi nombre es

Melvin Terry. Trabajo para la ciudad de St. Claire. Todo bien ahora, ¿podemos

continuar?

—Adelante—, dijo Iris, tratando de no hacer una mueca por lo enojado que

parecía.

—Gracias. ¿Ahora dónde estaba yo…? La naturaleza de la queja es que hay

demasiadas personas sin parentesco viviendo aquí. Ésta es una vivienda unifamiliar...

—¿Quién eres tú para arbitrar tal cosa?— Preguntó Rain en un tono

engañosamente gentil.

Melvin dedicó una mirada desconcertada a la persona que lo interrogaba. Iris se

dio cuenta de que el hombre notaba... que algo no iba bien, pero supuso que ni en mil

años se imaginaría que le estaban pidiendo que se justificara ante un par de hadas

eternas. —Le acabo de decir que trabajo para la ciudad.

—Pero Violet Gables es un punto de anclaje—, dijo Fen.

Se volvió hacia Iris con el ceño fruncido. —¿De qué están hablando?
 Sin embargo, Iris no pudo ayudar, porque ella tampoco tenía idea. Sally dejó de

fingir que no estaba involucrada y se sentó junto a Iris en el sofá. —Esto es mejor que la

televisión durante el día—, susurró.

—Somos hadas—, dijo Rain simplemente. —Soy de la Casa de Verano. Fen

representa la Casa del Invierno. Iris es nuestra hija y ha establecido un ancla aquí, el

primer montículo de hadas en estas tierras desde que nos retiramos hace siglos. Eso

hace de este lugar, nuestro territorio soberano. Aquí, tus mezquinas reglas mortales no

prevalecen—. Entonces Rain creció en tamaño para dominar el espacio, su voz resonó

como un trueno. —¿Entiendes, hijo de la tierra?

Melvin parpadeó tanto que parecía como si tuviera polvo en ambos ojos,

retrocediendo en autoprotección instintiva. Prácticamente tenía la espalda apoyada

contra la puerta principal. —¿Yo... qué? No. ¿Están bromeando ahora mismo?

Fen se elevó y dejó caer parte de su forma humana, permitiendo que su verdadera

forma se filtrara por los bordes. La magia se agitaba a su alrededor como un dragón que

despierta de un largo sueño. —Ni siquiera un poco. ¿ Quieres iniciar una guerra con el

Otro Mundo?

—No—, dijo Melvin con incertidumbre. —Pero...

Francamente, Iris quedó impresionada de que el hombre no hubiera huido ya.

Fen continuó: —Piénsalo de esta manera. Este lugar es nuestra embajada. Estamos

dispuestos a mantener una buena relación con ustedes, los mortales, mientras Iris esté

contenta aquí. Si eso cambia, si la molestan de alguna manera, enfrentarán nuestra ira.

—Oh. Sí. Ya veo. Creo que necesito pasar esto a la cadena de mando. Esto está

muy por encima de mi nivel salarial. Lamento molestarla, señorita Collins—. El hombre

salió corriendo de la casa, como si fuera a convertirse en un tritón.

Y quién sabe, tal vez puedan hacerlo. Quizás yo también pueda.

—Mierda—, dijo Sally. —Creo que tu problema está resuelto, querida.

 Eli abrió la puerta y encontró a una mujer familiar de piel oscura reclinada en la

silla de su pequeño porche.

Tenía el cabello recogido en lindos moños bantúes, un estilo diferente al que

mostraban sus fotos en las redes sociales. —Sorpresa—, dijo Liz.

Elizabeth Fielding había sido su abogada durante varios años y siempre habían

evitado la línea entre colegas y amigos. Entonces Eli no podía creer que ella estuviera

aquí, controlándolo en persona solo porque no había respondido sus últimos mensajes

de texto. No habían hablado desde que él desperdició el acuerdo con AroTech y no

tenían este tipo de relación, o al menos él no lo había pensado. Al parecer, Liz creía lo

contrario.

—¿Cómo me encontraste?— preguntó.

Ella agitó una mano como si eso no fuera gran cosa para alguien de sus

impresionantes habilidades. —Hablé con un anciano en tu dirección anterior. Dijo que

te quedarías aquí por el momento mientras 'limabas' algunas complicaciones entre tú y

tu amiga. Sus palabras, no las mías.

—Conociste a Henry Dale. Es todo un personaje. Entra, entonces—. Dio un paso

atrás y saludó con la mano el pequeño espacio habitable. —Este soy yo.

Liz pasó junto a él con una pequeña maleta, sin parecer muy impresionada por

sus elecciones. —¿Estás aquí en un triste apartamento para un solo chico cuando tienes

ese hermoso condominio? Ni siquiera faltan siete horas. ¿Por qué no te subiste a tu

camioneta y te fuiste?

Porque amo a Iris.

No se lo contó a Liz porque le parecía mal decírselo a otra persona primero. Y tal

vez Iris nunca superaría la traición a la confianza, lo que significaría que él también
tendría que encontrar alguna manera de seguir adelante. Pero no antes de que le diera

todo lo que tenía.

—Porque es hora de echar raíces—, dijo.

—¿Tú? ¿En serio?— Dejó una bolsa de compras en la mesa de café. —No te

preocupes, no hay nada perecedero. Sé cómo eres, así que traje fideos instantáneos y

cosas por el estilo.

—Oye, puedo cocinar.

—Pero generalmente no te preocupas por ti mismo.

Eso… era bastante cierto. ¿Cuándo había llegado a conocerlo tan bien? Llevaban

años trabajando juntos y Liz era observadora. Quizás esa fuera la respuesta.

—¿Cómo puedes permitirte el lujo de venir a ver cómo estoy?

—La mayor parte de mi trabajo lo hago de forma remota y puedo consultar los

contratos en cualquier lugar. Además, estaba preocupada por ti. Sé que te sorprende

verme, pero te mataría decir: ‘Gracias, Liz. ¿Aprecio que te hayas preocupado lo suficiente

como para evitar que desaparezca en el cielo nocturno?’

—Oh. ¿De eso se trata?— Tenía un recuerdo fugaz de decirle que no podía ver el

punto de todo. La vida moderna parecía un poco inútil, así que quizás se desvanecería

en el horizonte y viviría el resto de sus días como un halcón.

—¡Sí, idiota! Es genial que puedas volar y todo eso, pero te extrañaría si

simplemente... desaparecieras. Somos amigos, incluso si eres demasiado tonto para

darte cuenta.

—Gracias, Liz.

—¿Por qué?— preguntó en tono de mal humor.

—Te preocupas lo suficiente como para ver cómo estoy. Por eso, obtienes una

comida casera, cortesía mía. Porque tengo comida, ¿sabes? Y algunas de ellas incluso

son frutas y verduras frescas.

 Le preparó una buena comida de brócoli al vapor y arroz con pollo con

champiñones, y luego le contó cómo todo había salido terriblemente mal. Una vez que

terminó la historia, ella suspiró. —Eso es lamentable. No culpo a Iris por estar enojada

contigo. Pero es tan lindo que Henry Dale y Rowan estuvieran tratando de ayudarte a

arreglar las cosas. Nota al margen: estoy leyendo totalmente su cómic web. Lo

mencionaste la última vez que me enviaste un mensaje de texto y es increíble. Son muy

talentosos. Pero... ¿has visto el episodio de hoy ?

—¿Qué pasa con eso?— Eli leía el cómic web de Rowan sobre Violet Gables de

vez en cuando, pero no había mirado la actualización más reciente.

—Aparentemente…— En un estallido de emoción, Liz abrió el sitio en su tableta y

se lo pasó.

Lo hojeó con creciente incredulidad. Los padres hadas de Iris aparecieron y

establecieron a Violet Gables como territorio inviolable, ya que Iris era su descendiente

y embajadora. Eso significaba que las regulaciones normales de la ciudad no se

aplicaban, e Iris podía hacer lo que quisiera con su propiedad. Eli miró fijamente a Liz,

que saltaba un poco de emoción.

—¿Es esto verdaderamente real? ¿Estás realmente enamorado de una princesa de

las hadas?

Sí... tomaría un tiempo acostumbrarse a eso.

—Rowan no inventa cosas—, dijo finalmente. —Entonces, si está en el cómic,

entonces supongo que sucedió. Definitivamente no necesitaba que yo comprara su

salida del problema. Las cosas se resolvieron para ella… porque ella es Iris.

—No intento ser pesada, pero necesito conocer a estas personas. Después de leer

el cómic web, me parecen celebridades. Pero no te preocupes, no seré rara. Puedo estar

tranquila, lo prometo. Además, sin relación alguna, ¿Mira es tan sexy en la vida real

como en...?
 —¿Estás segura de que eres una abogada autorizada?— preguntó Eli. —Porque

suenas como una fanática de su concierto favorito.

Liz rechazó eso con un gesto. —Has visto mi diploma. No importa, no tienes que

responder sobre Mira.

—Bien, eso sería incómodo. Ella es como una hermana para mí.

—Entonces lo exploraré yo misma cuando me presentes.

—Pareces muy segura de que eso sucederá.

—Tiene que serlo. Tengo muchas esperanzas y todo. Lo que significa que tenemos

que empezar a pensar en cómo vuelves a estar junto a Iris.

—Ahora llegamos a la verdad. No estabas preocupada por mí. Sólo quieres

conocer a Mira y Rowan, e inmiscuirte en mi vida amorosa.

Liz tomó el pequeño recipiente de helado que había encontrado en su congelador.

Había planeado comer eso solo, pero compartirlo, también estaba bien.

—Y a Iris, Sally y Henry Dale. Ups, ya lo conocí. Pero los demás, sí. Necesito su

energía en mi vida. ¡Quizás yo también me mude a St. Claire!

Eli suspiró. —¿Porque te gusta esto?

Ella profundizó, agitando la cuchara para enfatizar su monólogo. —Porque

necesitas a alguien que contrarreste el nivel de energía taciturna que descargas en el

mundo. Somos como imanes con carga opuesta. No debería funcionar, pero nos

mantenemos unidos y sorprendimos al mundo con nuestra amistad.

—Digamos que estoy de acuerdo contigo. Quiero que Iris regrese, pero no la

presionaré.

—Sí, ese es el problema. Pero tampoco puedes dejar estas cosas por mucho

tiempo, o podría pensar que solo estabas jugando con ella, ¿sabes? Como ese no es el

caso, no puedes dejar dudas sobre tus intenciones.

—Por favor, no me digas que estás pensando en un gran gesto—, suplicó.

 Liz entrecerró los ojos. —Nada de esa charla sobre los que se dan por vencidos. Le

damos dos semanas, ¿cuándo terminará?

Contó los días y se lo contó. Es curioso, parece mucho más largo.

—Excelente. Pasado ese punto, hacemos todo lo posible. ¡La operación 'atrapar a la

chica' está en marcha!

 Capítulo 29

Rain y Fen se quedaron durante una semana, maravillándose de la forma en que

había cambiado el “reino mortal”.

Usaron el dormitorio principal, que había sido el de Eli hasta hace poco, así que

fue un poco extraño para Iris, pero fue bueno conocer a sus padres. No comían y bebían

bebidas sólo por cortesía, así que eso también era interesante. Todavía no entendía

cómo funcionaba su propio cuerpo, aunque pensándolo bien, nunca había estado

enferma en su vida, nunca había tenido una enfermedad infantil normal ni había sido

llevada de urgencia al hospital. Incluso sus cortes sanaron limpia y rápidamente.

Pero eso la hizo preguntarse. —Oh. Solía donar bastante plasma. ¿Creen que los

pacientes que recibieron mis fluidos están bien? —le preguntó a Rain.

—La atadura te hizo esencialmente humana, querida. Sin embargo, no estoy

segura de qué pasaría si intentaras donar ahora. Pero si necesitas fondos, podemos...

—Estoy bien—, interrumpió rápidamente.

No quería que arrojaran montones de joyas a través del portal, como sin duda

sucedería si ella dijera una palabra. Las leyes tributarias probablemente ni siquiera

podrían soportar una generosidad repentina por parte de los Otro Mundo, aunque tal

vez, simplemente los clasificarían como un legado. Pero ella no había querido una

limosna de Eli, y tampoco tenía intención de robarle dinero a Rain y Fen.

Todos sus compañeros de casa estaban fascinados por la puerta imposible del

sótano, y Fen seguía ofreciéndose a llevar a Rowan a la “tierra debajo de la colina”.

—Siempre hemos dado la bienvenida a los artistas—, añadió Rain con una sonrisa

radiante.

Rowan parecía un poco aturdido y más que deslumbrado. —Eso sería...

 —Cuando decida ir, Rowan podrá venir conmigo. No se van a ir contigo de

repente—, dijo Iris por enésima vez.

—Estoy seguro de que todo estaría bien—, dijo Rowan con una sonrisa

embelesada.

Bueno, mierda. Creo que Rowan podría querer iniciar una relación poli con mis padres

inmortales, así que está bien. Totalmente bien.

Henry Dale hizo un ruido de desaprobación. —No seas tonto. Todavía no

sabemos lo suficiente sobre estos seres.

—Sabemos que aman a Iris—, dijo Sally. —Y se ocuparon de sus problemas con la

ciudad, desde el primer día.

Eso era cierto. El día anterior, Iris había recibido correspondencia oficial con

membrete del alcalde. Con suerte, sería la última vez que usaría ese membrete desde

que Leanne Vanderpol-Montgomery se postuló contra el alcalde Anderson. El aquelarre

la había apoyado en gran medida, e Iris también había compartido algunas

publicaciones. Con suerte, la señora Vanderpol-Montgomery podría hacer frente a los

imbéciles de HAPI que estaban provocando problemas en la ciudad.

Hoy, llegó una declaración formal del jodido gobernador a través de un

mensajero especial, reconociendo su condición de nueva embajadora sobrenatural. Al

parecer, los funcionarios estatales se pondrían en contacto para definir su papel y ver

qué se podría ganar a través de una alianza con el anteriormente solitario Otro Mundo.

Fen le sonrió a Sally, todavía con una expresión levemente alarmante porque sus

ojos no coincidían con el movimiento de la boca. No de una manera siniestra, sólo…

extraña. —La precaución es comprensible. No tenemos nada más que tiempo.

Cualquiera de ustedes es bienvenido, si deciden visitar a Iris.

—Lo tendré en cuenta—, dijo Mira.

No parecía encantada de la misma manera que Rowan, pero definitivamente

sentía curiosidad. Como bruja, debía preguntarse cómo funcionaría su magia en el Otro
Mundo y qué conocimientos podría aportar al aquelarre. Rowan apenas pudo contener

su emoción.

—¿En serio? ¿Podrías venir con nosotros?— ellos preguntaron.

—Definitivamente estoy pensando en eso—, respondió Mira.

—¡Si ellos van, yo también!— Sally declaró que nunca se queda fuera de nada.

Por curiosidad, Iris miró a Henry Dale, quien frunció el ceño a toda la habitación

como si le hubieran hecho un gran daño personal. —Bien, iremos todos. Y cuando

bebamos jodido vino feérico y terminemos contratados por cuarenta años, no vengan a

llorarme.

—No permitiríamos que eso sucediera—, protestó Rain.

El anciano chasqueó los dedos. —¿Ven? Eso es básicamente una admisión de que

podría suceder. ¡Lo sabía! Todas esas advertencias tenían una base, de hecho.

Fen no evitó la acusación. —Hemos... cometido errores en el pasado, pero como

nuestro vástago ha sido criado como humano, haremos todo lo posible por forjar un

camino respetuoso hacia adelante.

—Vástago—, repitió Mira.

Rowan asintió con los ojos brillantes. —Oh, me encanta esa palabra.

—No entiendo por qué el gobierno está haciendo todo lo posible para complacer a

un par de hadas al azar—, murmuró Henry Dale.

Todos le lanzaron miradas reprimendas, pero Sally fue quien respondió. —La

forma en que lo veo es ésta. Históricamente, nuestro gobierno ha tratado de pisotear a

los elementos ‘diferentes’, dentro de su propia población. Entonces las brujas y los

cambiaformas podrían tener problemas con las autoridades.

—Las hadas no viven en nuestro territorio, pero tienen acceso a él. Nuestro

gobierno no sabe lo poderosos que son ni lo que pueden hacernos. Entonces, la forma

en que están manejando a las hadas, es más como un primer contacto cuidadoso con
una raza alienígena. El gobierno no puede permitirse el lujo de cabrear al Otro Mundo,

cuando no tiene idea de lo que podría pasar.

Iris consideró esa explicación y asintió. —Honestamente, eso tiene mucho sentido.

A veces, sus padres le parecían seres extraños.

—Qué pensamiento tan interesante. Pero deberíamos irnos—, dijo Rain entonces.

—Volveremos pronto.

—Probablemente. Haremos todo lo posible para llevar la cuenta del tiempo en tu

lado del velo—. Fen se puso de pie y le ofreció la mano a Rain.

Se sentía muy extraño acompañar a sus padres al sótano, pero ¿cuándo fue

normal algo en su vida? Los demás se quedaron arriba, permitiéndole un momento

final con Rain y Fen. Cuando la luz se acumuló en las costuras del portal, ella soltó: —

Dijiste que era posible para mí, cambiar de forma. ¿Cómo... cómo haría eso? Si quisiera.

Fen hizo una pausa, la energía los envolvió en guirnaldas de luz. —Es dificil de

explicar. En el Otro Mundo, sería tan simple como un pensamiento. Se requiere más

concentración y más energía aquí, donde todo está…

— Más pesado—, dijo Rain. —Sin embargo, yo diría que el primer paso es creer

que se puede. Cree que no estás limitada. Cree que no estás encadenada. Cree en tu

propio potencial. Realmente eres una flor preciosa e infinita.

Rain besó una mejilla mientras Fen besó la otra, y luego se fueron, fundiéndose en

la luz. Iris mentiría si dijera que no tenía curiosidad, pero también fue un alivio hasta

cierto punto. Tenía mucho que procesar, y eso sin contar a Eli.

Ahora que había tenido la oportunidad de calmarse, podía ver que tal vez había

reaccionado de forma exagerada. Un poco. No es que no tuviera ninguna razón para

estar molesta en absoluto, pero tal vez no era una ofensa digna de cortar todo contacto y

convertirse en tierra arrasada.

Lo extraño.

Nos estraño.
 Extraño las clases de baile y extraño abrazarlo cuando me siento deprimida.

—Está bien, entonces no estaba tratando de espiarte, pero no pude resistirme a

ver la magia del portal en acción—, dijo Rowan desde el medio de las escaleras.

Iris saltó tan fuerte que casi se cae. —¡Dios mío!

Rowan corrió a su lado y la sostuvo con una mano en su brazo. —¡Lo siento!

Pensé que sabías que estaba allí. Nota al margen: No puedo esperar para capturar la

magia de este momento. ¡Gracias de nuevo por la tableta digital! No puedo creer lo

buenos que todos han sido conmigo. Literalmente, nunca he sido más feliz en toda mi

vida.

Se suponía que sería para el cumpleaños de Rowan, alrededor del Día de Acción

de Gracias, pero nadie había podido resistirse a entregarlo antes. —Mira organizó todo.

Debería conseguir helado extra durante una semana.

—Siempre haces eso—, dijo Rowan.

—¿Hacer qué?

—Desvíar los elogios y el aprecio, en lugar de simplemente decir: 'De nada'.

—Oh. Bueno. ¿De nada?

Rowan sonrió. —¡Eso está mucho mejor! Pero… ¿te escuché bien? ¿Estabas

preguntando sobre el cambio de formas?

Mierda.

—Sólo tenía curiosidad—, dijo.

—¿Por casualidad estás interesada en convertirte en un halcón?

Dios mío, ¿cómo lo saben?

Ella murmuró algo evasivo y corrió escaleras arriba, pero Rowan no la dejó libre.

—Estás tratando de acercarte a él, ¿eh? ¿Eso significa que estás lista para hacer las

paces?

Iris suspiró, hundiéndose en una silla de la cocina con confusión bailando el

mambo en círculos a su alrededor. — Tal vez. Siento que deberíamos hablar. No me

siento muy bien por la forma en que acabé de... desalojarlo. Sí, se equivocó, pero yo

tampoco soy perfecta—. Ella hizo una pausa. —¿Sabes... por casualidad dónde está?

—Sí—, dijo Henry Dale y rápidamente recitó la dirección.

Una vez que tuvo la información, no supo qué pretendía hacer, hasta que llegó

arriba. La reacción normal sería llamarlo o subirse a su coche. ¿Desde cuándo soy normal?

Mis padres son Rain y Fen. Soy extraordinaria. Soy hada. Iris se desnudó tranquilamente en

el dormitorio principal y dobló su ropa; luego abrió la ventana.

Imaginó su cuerpo volviéndose más ligero y más pequeño, plumas en lugar de

piel, huesos huecos y alas que se adaptarían al viento. Su cuerpo era sólo una

sugerencia, no las líneas que la confinaban. Una forma elegida, no la única, y luego...

Ella era un halcón. Como Eli. Volar le parecía tan natural que dejó escapar un

grito triunfante y atrapó la corriente ascendente, rodeando la casa.

Luego se lanzó como una flecha en dirección a su corazón.

Primero había un halcón de cola roja, volando en círculos con movimientos

elegantes, y luego había una mujer desnuda en el porche de Eli. No una mujer

cualquiera.

Iris.

Rápidamente la arrastró adentro sin hacer una sola pregunta aclaratoria. Sus ojos

se agrandaron cuando vio a Liz, actualmente tumbada en su sofá con ropa cómoda. Liz

había estado durmiendo en el sofá, pero probablemente esto tenía mal aspecto. Oh,

mierda. Qué…? ¿Porqué ahora?

—Eh, hola. Probablemente haya una explicación interesante—, dijo Liz,

manteniendo cuidadosamente su mirada en el rostro de Iris. —Espero escucharla

después de que te hayas vestido.

 Llevó a Iris a su habitación y rápidamente le encontró una camiseta y unos

pantalones deportivos. Eli se giró para cerrar la puerta mientras se ponía la ropa. —Es

bueno verte—, dijo.

—¿Todo de mí?— La risa en su voz decía que no estaba molesta.

—Está bien, lo admito, no es así como habría elegido desnudarte la primera vez.

—Has pensado en eso, ¿verdad?

—No soy un santo—, murmuró. —Esas lecciones de baile…

—Puedes darte la vuelta. ¿Entonces te estás quedando a dormir en el sofá de tu

amiga o qué?

Él dejó escapar un suspiro, aliviado de que ella no pensara que era el tipo de

persona que podía pasar de besarla, a estar con otra persona en un abrir y cerrar de ojos.

—Esa es Liz, mi amiga abogada. Se preocupó cuando yo no respondía a sus mensajes de

texto.

—¿Ella tiene miedo de que te vuelvas halcón para siempre?— Iris adivinó.

Eli tuvo que sonreír por lo bien que lo conocía. —Sí, eso es exactamente correcto.

Y honestamente, le he contado tanto sobre todos ustedes, que esperaba conocerlos antes

de regresar. Incluso está hablando de mudarse a St. Claire.

Una suave sonrisa comenzó en los bonitos ojos grises de Iris, redondeando las

comisuras de su boca como si estuviera robándole un punto. —Así de maravillosos nos

hiciste sonar a todos, ¿eh?

—Sólo la verdad, tal como la vi.

—Debes preguntarte por qué elegí venir de esta manera—, dijo.

—Siento curiosidad por lo de convertirte en un halcón.

—Hice esto por ti. Para ver si podía. Ya descubrí que soy un hada antes de que te

fueras. Bueno, desde entonces se han producido algunos acontecimientos bastante

críticos…
 Eli la escuchó mientras ella lo ponía al corriente; algo de esto lo había deducido

del cómic de Henry Dale y Rowan, pero también quería las palabras de Iris. Todas sus

palabras, siempre, todos los días de su vida. En algún momento, ella se acurrucó en la

cama mientras hablaba y él se sentó a su lado. Y entonces ella acortó la distancia, muy

ligeramente, hasta que él se sintió lo suficientemente valiente como para rodearla con

sus brazos. Ella dejó escapar un suspiro gustoso y feliz, acurrucándose cerca como si lo

hubiera echado de menos.

Lo extrañé .

—Eso es increíble—, dijo cuando ella terminó su relato.

—Lo es. Y ahora, deberíamos hablar.

—¿Sobre nosotros?

Iris asintió con énfasis. La respiró, incapaz de creer lo afortunado que se sentía.

No había necesitado el gran gesto después de todo. Se sintió bien al darse cuenta de que

había tenido razón, de que sólo necesitaba darle tiempo y espacio para que se decidiera.

—Lamento haberte ahuyentado. Me sentí herida y reaccioné de forma exagerada.

No quería que resolvieras mis problemas con dinero. Honestamente, me sorprendió que

tuvieras tanto de eso.

—Todo lo que dije e hice, lo dije en serio, amor. Dijiste que no conocías mi

verdadero yo, pero lo conoces. Conoces todo sobre mí, mejor que nadie.

—Lo entiendo, pero… no puedes mentirme otra vez. Ese no es el tipo de relación

que quiero. Y si alguna vez voy a volver a confiar plenamente en ti, necesito una

promesa.

—¿Que siempre seré honesto? Lo tienes. Serás la primera persona a la que le

contaré cuando tenga noticias, buenas o malas. Ya no te esconderé nada más—. Eli hizo

una pausa y respiró hondo. —Es difícil hablar de esto, pero… siempre he sido

realmente… autocontenido. Me cuesta mucho pronunciar las palabras, especialmente

cuando estoy nervioso. Tengo un historial de huir de las cosas. Honestamente, lo intenté

cinco o seis veces, cuando estábamos en la escuela…

—¿Hacer qué?— ella preguntó.

—Para hablar contigo. Para devolverte tu pulsera. Pero cada maldita vez, me

acobardé y salí corriendo. Así era yo, hasta que me mudé a Violet Gables. Tenía dinero,

sí. Y sé que te molestó descubrir lo que hice. Pero el éxito no me hizo feliz. ¿Vivir

contigo y con todos los demás? Esa fue la primera vez que me sentí como en casa.

—Probablemente no entiendes lo mal que me sentí... cuando descubrí que te había

costado tanto. Yo solo...

—Eso no importa—, interrumpió. —Eres la persona más importante del mundo

para mí. Y ya tengo mucho dinero. Sólo quiero estar contigo. Si puedes perdonarme—.

Eli hizo una pausa y la miró fijamente a los ojos. —Lo siento mucho. Te juro que nunca

más te esconderé nada.

Ella respiró hondo. —Te creo. Y ahora siento que aporto algo a la mesa. Algo que

no puedes conseguir de nadie más. Puedo volar contigo. Quiero decir, siempre te dejaré

ir en un vuelo solo, pero si quieres a alguien en el cielo contigo, ahí estoy.

Eli realmente no podía creer que esto estuviera pasando. —Nunca querré volar

solo, si tengo la opción. Siempre te quiero conmigo. Lamento mucho haber ignorado tus

deseos y haber tratado de resolver tus problemas por ti. Pero… realmente no entiendo

por qué está bien que Rain y Fen lo hayan hecho.

Iris sonrió. —Puede que esto no no lo entienda nadie más, pero… su poder es mi

poder. Soy hada. Así que no se siente como si alguien más lo hubiera resuelto. Esta es

mi herencia y Violet Gables es mi hogar. ¿Tiene sentido?

Él asintió. —Cuando lo dices de esa manera, sí.

—Deberíamos salir y explicarle todo a Liz—, dijo Iris.

Pero él notó que ella no parecía demasiado ansiosa y su mirada se detuvo en su

boca.
 —Liz puede esperar. Deberíamos hacer las paces adecuadamente, ahora que todo

se ha aclarado y estamos de acuerdo en que pertenecemos el uno al otro.

—Estamos de acuerdo en eso, ¿verdad?— preguntó en tono burlón.

—¿No es así?

Esta persona asombrosa y mágica quería estar con él. De alguna manera no podía

entenderlo, no tenía sentido que tuviera tanta suerte, que lo primero que ella hizo con

sus recién despertados poderes feéricos fue volar directamente a sus brazos. Como si

sintiera sus pensamientos, Iris se acurrucó más cerca y trazó un camino por su mejilla

izquierda con la delicada punta de un dedo.

—Sí.— Ella estaba sin aliento y le sonreía.

—Te amo, lo sabes.— No pudo contener más las palabras. La calidez y la alegría

de poder decírselo, por fin, se sintieron como una estrella fugaz.

—Yo también te amo. Mucho.

—Gracias por volver a mí—, añadió.

—Y… todavía creo que es raro que me recuerdes todos esos años, pero también

me hace feliz, ¿sabes? Algo que hice importó. Cuando pienso en ti cargando mi pulsera,

me pongo a llorar.

—¿De verdad?

—He llorado por ti más de una vez—, bromeó.

Su broma se derritió bajo el calor de su beso. —¿Me quieres?

—Más que nada.

Después de eso, no hubo más conversaciones, solo besos y caricias interminables

y la alegría de dos cuerpos convirtiéndose en uno.

 Capítulo 30

ACCIÓN DE GRACIAS, UNA SEMANA DESPUÉS

Iris estaba junto a la ventana, contemplando con deliciosa alegría la discusión que

tenía lugar en el jardín delantero de Susan Calhoun. Le gritaba a Dan Rutherford y

ambos agitaban mucho los brazos. Finalmente, el hombre se alejó, subió a su coche y se

fue. Entonces Susan, enojada, colocó un cartel de SE VENDE en lo más profundo de su

jardín delantero.

He ganado.

El resto de sus compañeros de cuarto estaban en la cocina e Iris se apresuró a

unirse a ellos, no queriendo perderse ni un momento de esta comida histórica. Pronto

todos se sentaron a la mesa. Aunque el horno estaba apagado, todavía estaba calentito y

la comida olía increíble. Por un tiempo, los demás se concentraron en comer, pero a la

primera oportunidad, Rowan miró a Iris con gran curiosidad.

—¿Qué?— inquirió Iris.

—¿Puedes convertirte en un unicornio?— Preguntó Rowan.

—No puedo creer que hayas preguntado eso—, dijo Liz.

Rowan se sirvió más puré de papas mientras Henry Dale cortaba el pavo con el

aire concentrado de un hombre que realiza una cirugía mayor. —Qué, como si fuera el

único que estaba pensando en eso.

Mira confesó: —Yo también tenía curiosidad.

—Podrías ganar una fortuna vendiendo fotos tuyas en diversas formas—, añadió

Sally.

—Mmm. Lo tomaré en cuenta—. Sinceramente, a la tienda le iba bien estos días.

 Mira había lanzado un hechizo viral para impulsar el negocio de Iris y ahora los

pedidos llegaban más rápido de lo que ella podía cumplir. Iris había estado enseñando

a Rowan cómo hacer algunas de las piezas más simples y les estaba pagando en

consecuencia: participación en las ganancias, no solo un salario por hora. Entre el

negocio de la joyería, el nuevo esfuerzo de Henry Dale vendiendo instalaciones de

bricolaje para espacios pequeños y el cómic web de Rowan que despegó a lo grande, ya

nadie necesitaba preocuparse por los problemas financieros.

—Este es el mejor Día de Acción de Gracias de todos los tiempos—, dijo Sally.

La mujer mayor había sorprendido a todos cuando optó por comer aquí en lugar

de en la casa de su hija. Como ella dijo: —Howard no tiene adónde ir. Tengo suerte

porque la tengo y prefiero estar aquí. Con mi familia encontrada.

—Así es como he decidido llamar a mi próxima aplicación—, anunció Eli.

Iris buscó su mano debajo de la mesa, mostrando silenciosamente su apoyo. —

Solo espera hasta que escuches esto. Me encanta.

—Deja de alardear de que tienes acceso temprano a su cerebro—, dijo Henry Dale.

—Sólo porque estás 'enamorada'.

Sally se rió. —Deja de quejarte y deja que Eli hable. Es como si Iris te hubiera

robado el novio o algo así.

—Habló más conmigo antes de que se juntaran—, refunfuñó Henry Dale. —

Ahora es como si nunca necesitara mi consejo.

— Necesito tu consejo—, intervino Rowan. —Tengo cuatro ideas para mi próximo

cómic web, pero no estoy seguro de cuál seguir.

El viejo sonrió. —Sería un honor para mí ser tu caja de resonancia.

Liz agitó un tenedor, casi derramando un poco de salsa de arándanos en el plato

de Mira. Las dos compartieron una mirada, y luego Liz bajó la mirada, ligeramente

avergonzada. Iris no pensaba que se estaba imaginando las chispas allí. Luego Liz
apartó su atención absorta de los bonitos ojos de Mira y dijo: —En serio, quiero

escuchar lo que Eli estaba a punto de decir. ¡La aplicación!

Sally, Mira y Rowan retomaron el canto. —¡Aplicación! ¡Aplicación! ¡Aplicación!

Qué demonios. Iris se unió. —¡Aplicación!

—Te das cuenta de que estás retrasando aún más sus noticias—, refunfuñó Henry

Dale.

—De todos modos—, interrumpió Eli. —Como me costó mucho ponerme en

contacto con la familia de mi madre en las redes sociales, pensé: ¿Qué pasaría si creara

una aplicación para personas que han perdido el contacto con sus familias? Pero luego di un

paso más. ¿Qué pasa con las personas que, para empezar, no tienen familia? Y nació la

idea.

—Me vendría bien una aclaración—, dijo Sally con una expresión confusa.

—Lo mismo—, admitió Mira.

—Está bien, entonces, en un lado del servicio, las personas pueden ingresar datos

sobre sí mismas, buscando personas que sean similares. Cuando te mudas a una nueva

ciudad, puede resultar difícil encontrar un nuevo grupo con el que hacer clic. En el otro

lado del servicio, los usuarios pueden literalmente buscar a familiares con los que han

perdido contacto. Lo estoy llamando...

Rowan hizo un redoble de tambores sobre la mesa. —¡Espera!

—Familia encontrada—, finalizó Eli.

—Es perfecto—, dijo Liz. —Doble propósito.

—Es lo que pensaba.— Eli definitivamente estaba complacido con los

comentarios de Liz, e Iris se inclinó para besarle la mejilla.

—Estoy de acuerdo. Yo lo usaría—, añadió Sally. —Quiero decir, honestamente,

no lo necesito ahora que los encontré a todos. Y a Ethel. Pero…

—Él entiende tu intención—, la tranquilizó Rowan.

—No es mala idea—, dijo Henry Dale, como si el cumplido le doliera.

 —¿Quién quiere pastel?— Preguntó Mira.

Iris gimió. Quería un poco, pero no había lugar en su vientre. —Creo que necesito

una hora más o menos. Charlemos de algo mientras digerimos.

Eli tomó suavemente su mano, llamando su atención. —¿Pensé que te gustaría

volar?

Oh. Mi. Dios.

—Cancela eso—, dijo de inmediato. —Voy a salir con Eli.

—¿En el coche o en alas?— Rowan quería saber.

—Alas—, dijo Eli por encima del hombro, mientras empujaba a Iris hacia las

escaleras.

—¡Estaremos de vuelta pronto!

Los demás continuaron hablando entre ellos. Mientras Iris subía corriendo las

escaleras detrás de Eli, definitivamente escuchó a Liz coqueteando con Mira. —Impulsé

muy fuerte a esas dos—, susurró mientras entraban a la habitación de Eli.

—¿Liz y Mira? Cuando llegó aquí por primera vez, dijo que Mira era hermosa, en

el cómic web, pero no tenía idea de que realmente planeaba hacerlo en la vida real.

—¿Bien? Admiro mucho su impulso.

Eli sonrió. —¿Qué puedo decir? Liz quiere lo que quiere.

—Fue amable de tu parte dejarla quedarse en tu apartamento de alquiler—. Estos

días, Eli estaba de vuelta en su antigua habitación, dejando que Liz hiciera uso del

apartamento mientras ella estaba aquí.

—Eso simplemente tenía sentido. Espero que se mude, como ha estado

hablando—, añadió.

Iris le dedicó una sonrisa sensual. Se sintió como un juego previo cuando se

desnudaron lentamente, pero en lugar de caer sobre la cama, saltaron por la ventana

abierta. Ella no podía entender sus gritos de halcón en esta forma; tal vez si fuera una

cambiaformas natural y no un hada, podría hacerlo, pero no importaba. La alegría de

sus salvajes caídas y descensos contaba toda la historia. Eli estaba vivo por primera vez,

compartiéndolo todo con ella como ella lo compartía todo con él. Nunca había estado

aquí arriba con nadie, y dijo que era el mayor regalo que ella podría haberle hecho.

Y para Iris, era más que suficiente, sabiendo que nadie más podía hacerlo más

feliz, ya que eso era todo lo que ella quería en el mundo. Todavía no hablaba con su

antigua “familia”, aparte de Olive y papá; al igual que Rowan, estaba más feliz de

haberlos eliminado de su vida.

Después de todo, el éxito no se trataba de dinero. Nunca lo había sido. Y

continuaría compartiendo su vida con Eli, porque así lo decidía. Y resolverían los

problemas juntos, sin que nadie asumiera todo el peso solo.

Te amo, le cantó a Eli en tonos estridentes y duros.

De todo corazón, envió gracias a Rain y Fen por crearla y darle una vida que ella

apreciaba, incluso si el camino hacia la felicidad a veces había sido difícil.

Pero toda esa maldad me trajo hasta aquí, así que no cambiaría nada.

Finalmente, Eli se dio cuenta de que Iris se estaba cansando.

No estaba tan acostumbrada a vuelos largos y le costaba un gran esfuerzo

mantener esa forma. Aunque podía cambiar, consideraba que su forma humana era la

“real”, por lo que lo preocupaba que perdiera la concentración y cayera en picado desde

el cielo. Como no sobreviviría perderla para siempre, mantuvo sus vuelos relativamente

cortos.

En su habitación, ella se arqueó y se estiró, lanzándole una mirada ardiente.

Aunque normalmente estaría dispuesto a llevarla a la cama, escuchó unas suaves

pisadas; entonces sonó un golpe. Rowan habló. —Uh, no quiero interrumpir, pero Rain

y Fen están aquí.

—Nos estamos vistiendo—, gritó Iris.

 —¡TMI!19— Rowan respondió.

—No por...— Eli intentó decir, pero Rowan salió corriendo en un ataque de risa.

—A veces son tan infantiles y lindos—, dijo Iris con cariño.

—Tienen diecinueve años—, señaló.

—Verdad, verdad. También es adorable lo protector que es Henry Dale. Lo juro, si

Rowan empieza a salir, Henry Dale definitivamente pronunciará el discurso: “Tengo

herramientas eléctricas y una pala”.

—Uh, hablando de protección, ¿cuánto tengo que preocuparme por conocer a tus

padres?— Preguntó Eli mientras Iris lo arrastraba escaleras abajo.

—Para nada. Quiero decir, son raros, pero raros de buena manera. Al menos para

mí. En realidad, ahora que lo pienso, no estoy segura de cómo reaccionarán ante ti.

Básicamente soy un bebé a sus ojos.

Eli se estremeció fingiendo. —Genial, ahora estoy bañado en sudor, del miedo.

—Relájate, todo estará bien. Probablemente.— Con esa tranquilidad poco

resonante, Iris bajó las escaleras para reunirse con todos los demás en la sala delantera.

La casa parecía mucho más cálida que cuando se mudó. Una explicación científica

sería que la alfombra de flores vivas proporcionaba otra capa de aislamiento, pero él

prefería la explicación del encantamiento. Que era Iris y su magia y toda la luz y la risa

que había traído a Violet Gables, lo que marcaba la diferencia.

Eli vio a los recién llegados de inmediato. Ambos eran delgados y ágiles y,

curiosamente, podía identificarlos por su olor. Estrechó la mano de Rain y Fen, aunque

apenas lo tocaron, mirándolo con un interés cuidadoso y temible. Miró a Henry Dale,

quien por primera vez no tenía ningún consejo que ofrecer.

19 Demasiada información
 Si bien Eli había pensado que los demás estaban bromeando sobre el supuesto

enamoramiento, Rowan parecía estar enamorado de uno o ambos padres de Iris. —Y

sobre esa visita al Otro Mundo…— murmuraron.

—Pronto—, prometió Rain.

—Entiendo que es un día festivo—, añadió Fen. —Trajimos un regalo. No sé si es

apropiado para la ocasión.

Con evidente deleite, Iris tomó la delicada canasta que parecía estar tejida con

flores vivas. Lo que sacó fue el adorno para el cabello más delicado que Eli había visto

jamás, y captó la luz, generosamente adornado con motas de piedras preciosas.

Iris lo levantó, sonriendo. —Es espectacular. ¡Me encanta!

—Sally nos estaba diciendo que tú haces adornos personales—, dijo Rain

entonces.

—Me encantaría ver tu trabajo.— Fen se movió como para dirigirse al estudio de

Iris, pero Rain extendió una mano para detenerlos.

—Primero, debemos saludar a esa persona especial de Iris. ¿Lo puse

correctamente?— Rain le preguntó a Mira, quien asintió.

Liz estaba inquietantemente silenciosa. Inquietante porque si conocías a Liz, ella

simplemente no se quedaba al margen. Sin embargo, miraba a estos dos seres con una

admiración y un asombro que rayaban en lo religioso. Abrió la boca una vez, pero no

salió ninguna palabra.

Mira se rió suavemente. —¿Lo sé, verdad? Espera hasta que le digamos a nuestros

supervisores que necesitamos tiempo de vacaciones para visitar el Otro Mundo.

Sin embargo, Liz se recuperó rápidamente. —Soy mi propio jefe, así que puedo

hacer las maletas cuando quiera. Sólo házmelo saber.

Cuando Fen dirigió toda su atención a Eli, sintió como si su mirada le arrancara la

piel de los huesos, como si cada uno de sus pensamientos oscuros e inseguridad

estuviera expuesto para su inspección. Sus rodillas temblaron levemente, pero no

retrocedió. En cambio, se centró en su amor por Iris y la intensidad de ese escrutinio

disminuyó.

—Él la ama—, le dijo Fen a Rain sin hacer una sola pregunta.

—¿Suficiente?— Preguntó Rain.

—Suficiente—, confirmó Fen.

Sin previo aviso, abrazaron a Eli a ambos lados y le dieron besos ardientes en

cada una de sus mejillas. Entonces Rain dijo: —Esa es nuestra bendición. Te traerá

mucha suerte y prosperidad más allá de todo cálculo mortal. Pero si lastimas a nuestro

vástago, si causas a nuestra preciosa flor incluso un momento de inquietud, esa

bendición se convertirá en veneno en tu piel y perecerás en una agonía desconocida

para la medicina moderna.

Incluso Henry Dale pareció impresionado por esa promesa dicha con calma. —

Así es como debe comportarse un padre—, dijo.

Iris suspiró. —Eso es un poco exagerado. Podrías haberle pedido que fuera bueno

conmigo.

Rain agitó un mechón de cabello sedoso sobre un hombro. —Pero eso no es

ningún incentivo. Sabes que las hadas no pueden mentir. No he dicho nada falso.

—Así que estoy realmente bendecido. ¿O maldito?— Preguntó Eli, luchando

contra el impulso de rascarse la cara.

—No hay nada que temer si tu corazón es puro—, dijo Fen en tono jovial. —

¿Quién quiere probar un poco de vino de hadas?

La fiesta se volvió un poco salvaje después de eso. Rain produjo una flauta

extraña y tocó una melodía tan inquietante que ardillas y mapaches aparecieron en el

porche y arañaron para entrar. Eso le hizo mucha gracia a Eli, porque realmente se

había enamorado de una mujer que era como una jodida princesa de Disney. Susan

debía estar muy enojada después de poner a la venta su casa perfecta y todo eso. Pero
su insignificante desagrado no importaba, no cuando él lo tenía todo aquí. Felicidad

hasta el infinito y más allá.

Durante un momento de tranquilidad, Iris se escabulló y llevó a Eli a la cocina

para hablar en privado. —Lamento mucho la rareza y los besos malditos. Rain y Fen

pueden ser muy densos. Veré lo que puedo...

—No te preocupes por eso. Tomaré esa espada de doble filo porque nunca te haré

daño. No sé qué nos depara la vida, pero contigo en el centro de mi mundo, sé que será

hermoso. Mágico, incluso. No cambiaría nada.

—Yo tampoco—, dijo en un tono tierno. —Tú lo eres todo. Gracias por

encontrarme.

—Gracias por esperarme. Alguien más podría haberte dejado boquiabierta

mientras yo me armaba de valor.

Ella sacudió su cabeza. —Nunca. Estamos destinados a serlo, tú y yo.

—Junto con todos los que conocimos, la familia que encontramos aquí.

—Violet Gables es genial—, dijo sonriendo.

Eli la siguió de regreso a la fiesta porque había hablado en serio cuando dijo que

ella era el centro de su vida. Si bien él podía volar en diferentes direcciones, ella era su

corazón, una gloriosa reina feérica que gobernaba todo lo que contemplaba con un

estilo encantador y caótico.

Iris, no te preocupes más por tu apellido. Un día podrás tener el mío si lo deseas. O

cualquier otra cosa que tu corazón desee.

Juntos, aquí o en el Otro Mundo, harían realidad los sueños de todos.

 Epílogo

Navidad

Violet Gables estaba lleno hasta el borde.

Cuando Iris se dispuso a celebrar una fiesta e invitó a todos, no había imaginado

que todos vendrían. Pero la vieja casa victoriana estaba llena de velas y ramas de pino y

de visitantes en cada habitación. Todo el aquelarre de Ethel estaba aquí, junto con los

residentes habituales de la casa, además de Liz, quien se había mudado a St. Claire

hacía apenas una semana.

Hazel estaba aquí, sin su gato, y Sally había aceptado que Howard podría ir como

cita de Hazel. En realidad, Howard y Sally estaban aprendiendo a ser amigos que se

habían divorciado, en lugar de una ex pareja que no se agradaba. Bruce y Mitch

vinieron porque Sally estaba aquí y Kim pasaría más tarde con Megan. Iris recorría el

lugar, charlando con pequeños grupos de personas, incapaz de creer que aquella fuera

su vida.

Eli mantuvo una mirada atenta en Iris desde el otro lado de la habitación, siempre

atento por si necesitaba sacarla de una conversación incómoda. Pero él nunca

presionaba. Y a ella le encantaba eso de él.

La abuela de Eli estaba bebiendo con Rain y Fen, y alguien llamó a la puerta

cuando Iris estaba a punto de brindar. Cuando respondió, encontró a Olive en el porche

con una maleta y una bolsa de regalos. El padre mortal de Iris esperaba a su sombra, no

muy seguro de su bienvenida, pero el hecho de que hubiera aparecido lo significaba

todo. Iris dejó escapar un pequeño grito y los abrazó a ambos. Estaba oscuro y acababa

de nevar ligeramente, tiñendo los árboles de blanco invernal. El exterior de su casa

todavía estaba cubierto de violetas y no morían, independientemente del clima que

hiciera. A lo lejos oyó cantar villancicos.

Instó a Olive a entrar con una mano y agarró a papá con la otra. Él entró con

incertidumbre y sus ojos se abrieron cuando vio la multitud. —No me di cuenta de que

ya conocías a tanta gente. Eres muy feliz, flor. A mi corazón le hace bien verte así.

¿Has... hablado con tu madre?

—A veces nos enviamos correos electrónicos. Ambas lo estamos procesando.

—Eso es bueno.— Se alejó en busca de bocadillos y bebidas, dejando a Iris con

Olive.

—Dijiste que podrías traer a alguien.

—Eso... no funcionó—, dijo Olive en tono cuidadoso. —No hablemos de mí.

¿Parece que todo ha salido bien, Iris?

—Finalmente me siento así, sí. ¡Déjame presentarte a todos!

Como había tantos invitados, a Iris le tomó bastante tiempo hacer el circuito

completo con su hermana a cuestas. Terminó su paseo con Rain y Fen, quienes estaban

charlando con Eli. —Estas son mis hadas. Y este es mi novio, Eli Reese.

—He oído hablar de ti—, dijo Olive. —Tú eres el magnate de las aplicaciones,

¿verdad?

Iris gimió y se cubrió la cara con las manos. —¿Soy la única que no había visto

noticias sobre él en internet? Todavía me siento como...

Eli le dio un rápido beso en la boca, probablemente para evitar que dijera algo

despectivo sobre sí misma. Fue lindo cuando hizo eso. —No pensemos en eso esta

noche.

—Es justo—, dijo Olive.

—¿Has comido?— Preguntó Iris.

Olive negó con la cabeza, entonces Eli le preparó un plato e Iris disfrutó de la

gloriosa sensación de haber reunido a todas estas personas. Todos parecían estar
pasándolo muy bien, así que abrió más vino y continuó haciendo de anfitriona. Charló

con Leanne Vanderpol-Montgomery, que se postulaba para alcalde, y Trev

Montgomery le dio algunos consejos sobre cómo promocionar su sitio de manera más

efectiva.

Resplandeciente por esa conversación, se dirigió al siguiente grupo: Ethel, Sally,

Hazel y Vanessa. Parecían estar planeando unas vacaciones glamorosas, que no

necesitaban la intervención de Iris, así que siguió moviéndose, ofreciendo comida y

bebidas hasta que la sonrisa se dibujó en sus mejillas y quiso quitarse los zapatos.

Después de un par de horas, salió corriendo para robar unos momentos de

tranquilidad en la cocina. Y por supuesto, Eli la encontró. Porque se sentía atraído hacia

ella como un imán.

—No puedes funcionar sin mí, ¿eh?

—En realidad no—, admitió.

—Te amo—, dijo.

—Yo también te amo.

Ella se inclinó para darle un tierno beso.

—Uf, si ustedes dos fueran más adorables, los pondrían en una tarjeta de

felicitación—. La abuela de Eli estaba en la puerta de la cocina, sonriendo encantada. Su

expresión no coincidía con sus palabras burlonas. —Todo el mundo te está buscando,

por cierto. Rowan quiere intercambiar regalos antes de que Rain y Fen abran el vino

feérico.

—Oh, no—, respiró Iris. Sin decir más, corrió hacia la otra habitación. —¡Estoy

aquí! Abramos los regalos.

Para evitar que alguien se sintiera presionado financieramente, acordaron un

intercambio tipo Papá Noel secreto, donde repartieron un solo nombre a diferentes

invitados. Iris observó encantada cómo Fen recibió un peluche y Rain un juego de sales

de baño; los dos duendes miraron los regalos del otro y luego los intercambiaron en
silencio. Por toda la habitación, las personas que amaba reían y derramaban alegría en

el universo, de manera tan cálida y tangible que prácticamente podía verlo. Iris ni

siquiera se dio cuenta de su propia falta de regalo, hasta que todos los ojos estuvieron

puestos en ella.

Sally frunció el ceño. —¿Te dejaste fuera de la lista?

Entonces Eli se abrió paso entre la multitud, llevando una caja exquisitamente

envuelta. —Esto es de todos nosotros. Lo dejamos para el final, porque queríamos

centrarnos en tu reacción.

Era demasiado grande para ser una joya y, de todos modos, no creía que él se lo

propondría de esa manera. Iris hizo como si sopesara el paquete. —Es pesado.—

Rebotando un poco, desató la cinta y rasgó el papel mientras Mira registraba el

desembalaje, para la posteridad.

Con cuidado, sacó el regalo del paquete de papel de seda y, cuando se dio cuenta

de lo que tenía en las manos, se le llenaron los ojos de lágrimas. Iris levantó la placa de

madera para que todos la vieran. Luego encontró a Rowan y Henry Dale entre la

multitud. —Ustedes dos hicieron esto, ¿verdad?

—Hermoso—, dijo la abuela de Eli.

Realmente era una obra de arte. Habían elaborado una hermosa pieza utilizando

las habilidades de carpintería de Henry Dale y el don artístico de Rowan. Criaturas

fantasiosas retozaban por los bordes, escondiéndose entre los motivos florales. De

alguna manera, era a la vez encantador y cuidadosamente elaborado, en tonos violetas

y verde. Y en el centro, en negrita: VIOLET GABLES.

—¡Muchas gracias! Me encanta. Voy a colgar esto ahora mismo—, declaró Iris.

Y hablaba en serio cada palabra, por lo que la fiesta hizo una pausa mientras ella

usaba su magia recién descubierta para unir la placa con la casa. Delicadamente, con

cuidado y pronto, parecía como si siempre hubiera estado allí. Todos regresaron

corriendo al interior, ansiosos por calentarse y continuar con las festividades.

 —Eso es todo—, susurró Eli.

—¿Qué es?

—Todo lo que nos faltaba. Ahora cada pieza está en su lugar.

Ella estuvo de acuerdo con un suspiro feliz, acurrucándose a su lado. Aquí en St.

Claire había encontrado todo lo que necesitaba. No éxito, sino felicidad.

Para siempre.
 Sobre la autora

Ha sido payaso, empleada, salvadora de gatitos callejeros y actriz de doblaje, no

necesariamente en ese orden. Creció en una casa amarilla frente a un campo de maíz,

pero ahora vive en México con su familia. Escribe todo tipo de ficción de género, pero

tiene una eterna debilidad por un felices para siempre.