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La Genética es una ciencia que ha estado actuando prácticamente desde que surgieron
las más primitivas formas unicelulares de vida en la tierra hace más de 3,500 millones de
años. Resulta fascinante el estudio de la evolución que se ha venido presentando desde
entonces, misma que en la actualidad continúa influyendo en mayor o menor grado sobre
prácticamente todas las manifestaciones actuales de vida, incluyendo al hombre.
Definición de genética.
Resulta difícil en la actualidad dar una definición de la genética, debido al gran número de
especialidades que han surgido alrededor de esta materia durante los últimos años.
Actualmente podemos encontrar especialistas en genética molecular, genética bacteriana,
citogenética, genética humana, genética animal, genética vegetal, etc. Cada una de estas
especialidades tiene sus objetivos bien definidos, existiendo numerosos libros y revistas
referentes a cada disciplina. Sin embargo, podríamos citar la primera definición de esta
ciencia, emitida precisamente por el hombre que la bautizó como tal. Efectivamente,
William Bateson, en el año de 1909, acuñó lo siguiente:
HISTORIA.
Resulta ciertamente paradójico el que la genética la haya aplicado el hombre desde hace
miles de años y el que hasta principios del siglo XX la haya empezado a estudiar y
comprender realmente. Porque, efectivamente, cuando el hombre empezó a domesticar a
los animales y descubrió la agricultura, hace aproximadamente 10,000 años, comenzó a
realizar la selección de aquellos organismos, animales y vegetales, que consideraba le
podrían servir mejor para sus necesidades, tales como su alimentación, protección contra
el frío, transporte, protección personal o inclusive como compañía.
Los filósofos de la antigua Grecia se interesaron por comprender el origen de lo que ellos
llamaban la sustancia física, la materia tangible que supuestamente daba lugar a un
individuo, y de la naturaleza de las fuerzas generadoras, un tipo de energía que dirigía a
la sustancia física al desarrollarse en un organismo adulto. El tratado sobre la semilla, de
la escuela hipocrática, arguye que el semen masculino se forma a partir de muchas partes
del cuerpo, dirigiéndose a través de los vasos sanguíneos hasta los testículos. Los
“Humores” activos actúan como portadores de los caracteres hereditarios y son
transportados desde diversas partes del cuerpo hasta el semen. Estos humores podían
ser sanos o enfermos. Los humores enfermos provocaban la aparición de recién nacidos
con deformidades. Además se creía que estos humores se podían alterar en los
individuos y, en su nueva forma, pasar a los descendientes, de modo que los recién
nacidos podían “heredar” caracteres que sus padres habían adquirido en su ambiente.
Aristóteles (384-322 A. C.), planteaba que el semen estaba formado por la sangre y que
su poder generador residía en un “calor vital” propio, el cual tenía la capacidad de producir
descendientes con la misma estructura y capacidades que su padre. De acuerdo a su
teoría, dicho calor vital generaba descendientes cociendo y dando forma a la sangre
menstrual, que era la “materia” de los descendientes. El embrión se desarrollaría a partir
del modelado inicial de la sangre menstrual, hasta formar un descendiente adulto, debido
al poder modelador del calor vital.
Durante la Edad Media, aún prevalecían las ideas de Hipócrates y de Aristóteles, pero a
partir del año 1600 surgieron nuevas ideas, que sin embargo fueron bastante erróneas.
En el siglo XVII, William Harvey (1578-1657), escribió un tratado sobre la reproducción y
el desarrollo, en donde formuló la teoría de la epigénesis, la cual dice que un organismo
deriva de sustancias presentes en el huevo, que se ensamblan y diferencian durante el
desarrollo embrionario. Durante la segunda mitad del siglo XVII, prevalecía otra teoría, la
del preformismo, la cual proponía que los espermatozoides contenían un adulto completo
en miniatura, llamado homunculus. Durante el siglo XVIII, las investigaciones de varios
científicos, entre ellos Casper Wolf (1733-1794), refutaron esta teoría, favoreciendo la
epigénesis.
Los primeros resultados fueron confusos, ya que muchas de las características que se
comenzaron a estudiar, mostraban resultados muy variados generación tras generación,
que no se podían analizar ni cuantificar fácilmente. Tal como ocurre con muchos
experimentos, la metodología más simple resulta ser la más efectiva para lograr
resultados claros que permiten su análisis y evaluación. Y precisamente eso ocurrió con
las investigaciones llevadas a cabo a mediados del siglo XIX por el monje agustino Gregor
Mendel, quien, sin ser un científico reconocido en su época, tuvo el acierto de elegir una
metodología sencilla, a la vez que muy laboriosa; aplicando el método científico, comparó
los resultados y proporciones obtenidos con métodos estadísticos y formuló hipótesis
diversas para explicar las diferencias encontradas. Basado en sus experimentos, logró
predecir patrones precisos de la transmisión de lo que llamó factores hereditarios,
verificando sus predicciones con los resultados de cruzamientos posteriores.
Durante el siglo XIX, además de los trabajos de Mendel, varios científicos comenzaron a
interesarse por la célula. Investigadores como Dutrochet, Robert Brown, Rudolph Virchow,
Walter Fleming y Wilhelm Roux, reportaron descubrimientos valiosos que contribuyeron al
conocimiento y comprensión de la anatomía y fisiología celulares.
Al inicio del siglo XX, una vez descubiertos los trabajos de Mendel, algunos científicos
comenzaron a diseñar y efectuar diversos experimentos con vegetales y animales y se
descubrió una gran variedad de efectos genéticos como interacciones y acción de varios
genes y del medio ambiente sobre una misma característica, por lo que más adelante se
introdujeron métodos estadísticos para efectuar diversas correlaciones y predicciones
sobre la progenie.
Para darnos una idea del ritmo y evolución que ha tenido la genética a través de la
historia, se presenta a continuación un cuadro cronológico de algunas de las
investigaciones, aportaciones y descubrimientos efectuados por la humanidad.
Primera mitad del Wilhem L. Johannsen Acuñó los términos: gen, genotipo y fenotipo.
siglo XX Teoría acerca de la acción recíproca entre
genes y medio ambiente con relación a los
caracteres cuantitativos.
BIBLIOGRAFÍA.