Esta es una obra de ficción.

Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos,

lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan de manera
ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales
es pura coincidencia.

Cuando la muerte libera al diablo

Derechos de autor © LJ Hayward

Arte de portada: LC Chase, lcchase.com

Editora: May Peterson, maypetersonbooks.com/editorial

Lector de sensibilidad: The Shrinkette, theshrinkette.com/2017/02/21/sensitivity-

reading-services/

Diseño: LC Chase, lcchase.com

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permiso previo por escrito del editor, excepto en el caso de citas breves incluidas
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en www.ljhayward.com/contact.htmlSBN: 978-0-6484460-7-1
Primera edición

diciembre 2019

También disponible en rústica, ISBN: 978-0-6484460-8-8

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de este autor.
Sobre Cuando la muerte libera al diablo

Primera parte: Ethan

Capítulo 1: La Torre

Capitulo 2

Capítulo 3: Tres meses antes

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7: La Torre

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Segunda parte: Jack

Capítulo 11: La Audiencia

Capítulo 12

Capítulo 13

capitulo 14

Capítulo 15

capitulo 16

capitulo 17
capitulo 18

capitulo 19

capitulo 20

Tercera parte: Ethan y Jack

Capítulo 21: India

capitulo 22

capitulo 23

capitulo 24

capitulo 25

capitulo 26

capitulo 27

capitulo 28

capitulo 29

capitulo 30

capitulo 31

capitulo 32

capitulo 33

capitulo 34

capitulo 35

capitulo 36

capitulo 37

capitulo 38

capitulo 39

capitulo 40
capitulo 41

Capítulo 42: La audiencia

Coda: Tres meses después, Jack

Expresiones de gratitud

También por LJ Hayward

Sobre el Autor
Ethan finalmente es libre. Dejó atrás a la Cábala y abrazó una vida civil con Jack,
el hombre que ama. El único problema es que la Cábala no está dispuesta a dejarlo
ir. Una llamada en medio de la noche y una amenaza para la familia de Jack, y
Ethan vuelve al juego. La única salida es enfrentarse a la organización que pasó
años distorsionando su vida.

El novio de Jack tiene una forma de desaparecer de él, pero esta vez la
desaparición de Ethan es más aterradora que nunca. Un rastro de pistas misteriosas,
un golpe contra su familia y la huella de la mano del Cabal en todo significan la
mayor prueba de amor y determinación que Jack jamás haya soportado.

Destrozados por fuerzas mayores que ellos, Jack y Ethan deben librar batallas
desgarradoras para volver a estar juntos. La Cábala es el mayor enemigo que
cualquiera de ellos ha tenido que enfrentar. Ethan está dispuesto a tirar todo por la
borda para poner fin a la maldad de la Cábala. Y Jack está dispuesto a hacer lo
mismo para asegurarse de que Ethan salga vivo por el otro lado.
Explosión.

Explosión, molestia y bollocks. Así no era como se suponía que iba a ser el plan. Si
Ethan era honesto, no esperaba que funcionara a la perfección, pero esto fue lo que
obtuvo por dejar que alguien más hiciera la planificación. Tal vez si no lo hubiera
hecho, no estaría aquí ahora.

Aquí, en la oscuridad total y el frío que impregnaba el aire, las piedras debajo de
las puntas de sus pies y las cadenas que lo suspendían del techo. Estaba estirado
hasta el punto de la incomodidad, tirando de los ásperos puntos de sutura en la
herida de su cadera para que se sintieran como garras desgarrando lentamente su
carne. Sus pies apenas tocaron el suelo, lo que le obligó a esforzarse por aliviar un
poco la presión de sus brazos. Los grilletes alrededor de sus muñecas magulladas y
sensibles se calentaron ligeramente por el contacto con su cuerpo, pero cuanto más
tiempo colgaba allí, más frío volvía a filtrarse en ellos. En su piel y carne y
huesos. Ya no podía decir si el dolor ardiente en sus brazos era por el esfuerzo de
soportar la mayor parte de su peso corporal, o por los escalofríos aleatorios que lo
sacudían.

Ethan no podía oír mucho más allá de su propia respiración dificultosa y el débil
latido de lo que podría haber sido su corazón luchando. El silencio y el frío se
sentían subterráneos. Colgado y subterráneo. Este no era el plan. De ninguna
manera era parte del plan. No debería haber confiado en eso. No lo había trabajado
por sí mismo, no había evaluado, investigado y considerado todas las
posibilidades. Esto fue culpa suya por no hacerse cargo, por dejar que sus
emociones anularan su entrenamiento. Nunca debería haber hecho eso, nunca
debería haber hecho eso. No debería haber confiado en nadie más que en Jack.

La incomodidad temblorosa comenzó en su estómago y sus dedos anhelaban algo

que pudiera enderezar o destorcer, algo que necesitara arreglo. O un cuchillo para
voltear, un movimiento familiar y repetitivo para ocupar su cuerpo para que el caos
en su cabeza no se desbordara y pudiera calmarlo.

Se concentró en ese pensamiento. Al imaginar que tenía su cuchillo táctico y

giraba en el aire y aterrizaba perfectamente en su mano. Punta a agarre a punta a
agarre. Funcionó, y los pensamientos acelerados se ralentizaron y asentaron hasta
que pudo concentrarse de nuevo en su cuerpo. En mantenerlo ordenado e inmóvil y
concentrarse en aspirar las pocas bocanadas de aire que pudiera. Al menos estaba
rancio, teñido solo con el sudor de su propio cuerpo. Sin sangre, afortunadamente,
y sin hedor del cadáver putrefacto de quienquiera que haya sido esposado así por
última vez y olvidado.

Se sentía como si lo hubieran olvidado, incluso cuando se dijo a sí mismo que esta
era solo otra de sus tácticas. La oscuridad, la suspensión, el frío, el paso
interminable de un tiempo precioso. Todos los elementos que Ethan había usado él
mismo. Métodos que le habían enseñado a resistir a través de la repetición a
medida que crecía. No había dejado que lo golpearan entonces, y no
lo harían ahora. Él era mejor que eso, a pesar de que tuvo que reprimir una risa
amarga ante la idea de que todas sus víctimas rieran el último ahora porque esto no
era un entrenamiento. No fue una prueba. Querían que se rompiera, que estuviera
asustado y vulnerable. No funcionaría. La oscuridad siempre había sido el
santuario de Ethan y la espera y el frío podían ignorarse. La suspensión era otra
cosa.

Llevaba allí al menos cuatro horas. El tiempo suficiente para que la respiración se
hiciera cada vez más difícil. Sus pulmones se sentían tensos y planos, sus costillas
presionando demasiado contra ellos como un tornillo de banco. Un par de veces
había aliviado la presión sobre su pecho dándose la vuelta y agarrando la cadena
con los pies.

Necesitando la inundación de oxígeno nuevamente, Ethan se estiró un poco más y

agarró la cadena por encima de los grilletes. Ahora con los pulmones ardiendo,
dobló los muslos hasta el pecho. A pesar de que tiró de los puntos de su cadera en
nuevas direcciones, le ofreció un respiro, así que lo sostuvo, dejando caer la frente
sobre las rodillas.

En la privacidad que le brindaba de las inevitables cámaras observándolo, Ethan se

permitió pensar en Jack. Su hermoso, obstinado, divertido e infinitamente
contradictorio Jack. Podía encender tantos sentimientos diferentes en Ethan con
una sola mirada: amor, risa, frustración, miedo, paz, lujuria y, sin embargo, ya no
lo abrumaban. Su cabeza y su corazón podían estar quietos cuando estaban solo
ellos dos escondidos en un lugar seguro.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que lo había visto? ¿No mucho
después de las cuatro horas que había estado despierto en esta celda? ¿O un
día? ¿Dos? ¿Más extenso? ¿Fue Jack un cautivo como él? Fue él-

Ethan cortó ese pensamiento antes de que pudiera formarse. Jack estaba bien. A
salvo la última vez que Ethan lo vio, y le habían asegurado que permanecería
así. Siempre y cuando Jack no hiciera nada estúpido, no necesariamente dado
cuando el corazón de Jack estaba involucrado. No es que el paradigma de toma de
decisiones de Ethan haya sido mucho mejor últimamente, exactamente por las
mismas razones.
¿Esto nunca terminaría? Todo lo que Ethan quería ahora era estar con Jack. Había
pensado que había tenido eso, y luego. . . esta.

La luz inundó la celda.

Ethan se sobresaltó y se dejó caer de su precaria posición, sus sensibles ojos

ardían. El repentino peso que colgaba de sus hombros sacudió todo su cuerpo,
obligándolo a balancearse en la cadena para que no pudiera ganar tracción en el
frío y resbaladizo suelo de piedra. Luchó por mantener el equilibrio, jadeando por
aire mientras sus ojos lagrimeaban y su corazón latía con sorpresa y confusión.

Debería haber estado esperando algo como esto. Debería haberse estado
preparando para ello en lugar de perderse en los recuerdos de Jack. Que no lo
hubiera hecho era humillante. La frustración lo
atravesó. Vergüenza. Confusión. Sorpresa. No le gustaban esos sentimientos. Eran
débiles. Querían decir que no era lo suficientemente hábil o lo suficientemente
preparado. Querían decir que alguien más tenía la ventaja, y así fue como uno
falló.

Ethan atrapó el borde de una de las piedras del piso con los dedos de los
pies. Tensando los músculos, congeló su balanceo y también puso su otro pie en el
suelo. Con los ojos cerrados, obligó a todo lo demás a un lado y se concentró en
sus otros sentidos, que tensó hasta sus límites, necesitando encontrar la amenaza,
descubrir qué era y cómo neutralizarla.

Justo a tiempo para escuchar la cerradura de la puerta abrirse y alguien entrar. Sólo
unos pocos pasos antes de que se detuvieran.

Aún sin estar listo para probar su vista a la luz, Ethan mantuvo los ojos cerrados y
escuchó. Voces apagadas y distantes, tan suaves que no podía distinguir palabras,
ni siquiera un idioma. Más allá de ellos, nada. Ni rastro de tráfico, pájaros o radio
que les diera una pista de dónde estaban. El aire que entraba en su viciada celda era
estéril y cálido, acariciando su piel fría.

"Hola, uno-tres".

No tuvo oportunidad de detener el escalofrío que rodó por su espalda, revelando su

sorpresa.

El altavoz emitió un suave zumbido. Un sonido con el que Ethan estaba

increíblemente familiarizado. Más que cualquier otra cosa en su infancia, ese
sonido lo había moldeado. Más que una madre mayormente ausente. La confusa
mezcla de afecto y abuso de More than Two. Era un sonido que una vez había
apreciado y ahora temía.
"Sabes que estoy decepcionado, ¿no?" murmuró el Doctor.

La vergüenza revolvió el estómago de Ethan pero bloqueó todo lo

demás. Expresión, extremidades, respiración. No es que tuviera mucho control
sobre el último, ahora estaba suspendido una vez más. Pero él no iba a luchar por
el aire. No delante del Doctor.

Una vez, decepcionar al Doctor había sido el dolor más terrible que Ethan
entendió. Lo enroscaría en la humillación y la agonía hasta que se redimiera,
entonces disfrutaría del placer del Doctor. No había sido sólo él, tampoco. Todos
ellos, en diversos grados, habían vivido y respirado por la buena palabra del
Doctor. A Ethan le había tomado mucho tiempo ir más allá de ese
condicionamiento. Mucho tiempo y distancia y Jack.

"Por supuesto que sí. ¿Cómo podrías no hacerlo? Siempre fuiste el más inteligente
del grupo, Uno-tres.

Ethan luchó por no reaccionar.

“Oh, ven ahora. No seas así. Otro paso y la voz del Doctor bajó, calentándose, por
lo que envolvió a Ethan como un abrazo. Mírame, uno-tres.

Intentó, desesperadamente, ferozmente, no obedecer. Congeló todo esta

vez. Incluso su respiración dificultosa.

El Doctor se acercó, dentro del alcance de la capacidad de Ethan para dañar y

matar. "Uno-tres, mírame".

Cuando se negó, volvió a sonar ese pequeño murmullo de insatisfacción. Se

retorció como un cuchillo en el pecho de Ethan. Sin embargo, pudo resistirse. Ya
no creía que el Doctor tuviera todas las respuestas. Ahora, él sabía lo contrario.

"Está bien", murmuró el Doctor, la decepción clara en el tono suave. “Veo cómo
va a progresar esto. Has aprendido algunos malos hábitos desde que dejaste el
grupo, Uno-tres. ¿O debería llamarte Ethan?

Fue fácil no reaccionar esta vez, porque “Ethan” nunca había sido una de las
herramientas del Doctor. Los trabajos asignados al grupo y los nombres con los
que los habían trabajado no tenían nada que ver con los objetivos del
Doctor. “Ethan Blade” no había sido creación del Doctor, ni entonces ni
ahora. Había tomado mucho tiempo y algunas lecciones duras, pero Uno-Tres
finalmente se había convertido en un hombre con el que podía vivir, y Jack lo
había nombrado en un momento de amor y conexión. Había tomado la palabra
"Ethan" y la convirtió en un nombre, algo que lo definía como humano y amante.
Dejando que el nombre y todo lo que significaba lo envolviera, Ethan no tuvo
problemas para resistir las siguientes palabras del Doctor.

"¿Honestamente crees que te ama, Uno-tres?" Cuando las palabras no obtuvieron

una reacción, el Doctor continuó en un tono tranquilizador. "Sabes mejor que eso,
mon doux garçon".

Las palabras familiares, en esa voz, en francés, casi perforaron la armadura de

Ethan, pero se armó de valor. Había creído esas palabras una vez, cuando estaba
desesperado por algo familiar, algo suave, cálido y reconfortante. Ahora, sin
embargo, sabía que solo había sido una mentira, así que se quedó quieto, no abrió
los ojos, no dejó que el Doctor supiera que todavía lo afectaba.

Sus esfuerzos fueron recompensados con una suave risa. “Oh, te he extrañado. Tu
terquedad siempre fue lo que te definió. Incluso cuando dejaste de resistirte, supe
que solo era una artimaña. Los demás podrían haberte creído, pero yo sabía la
verdad. Simplemente estabas esperando tu momento, y cuando llegó, ciertamente
los sorprendiste a todos. Pero no yo. Nunca yo." Un par de pasos llevaron al
Doctor justo hasta Ethan, casi tocándolo, un aliento mentolado flotando en el rostro
de Ethan en un susurro. “Es posible que hayas sorprendido a los demás cuando
mataste a Dos, pero no a mí. Siempre supe que lo tenías en ti”. Una pausa, luego,
"Paul St. Clair".

Eso rompió su determinación. El Doctor nunca había usado ese nombre, ni siquiera
cuando Ethan pensó en sí mismo como Paul. El impacto le sacudió los hombros,
haciendo que las cadenas tintinearan y que los dedos de sus pies arañaran las
piedras para recuperar el agarre perdido.

El Doctor no lo empujó. Nunca lo hizo cuando encontró una grieta que pudiera
explotar. Esperaría para ver cómo podía manipular la debilidad que encontró en su
sujeto, para juzgar la mejor manera de usarla para obtener lo que quería. Así que
salió de la celda, el sonido de su paso uniforme marcando su salida, dejando a
Ethan luchando contra un escalofrío anticipado cuando la puerta se abrió, cerró y
trabó.

Solo de nuevo, Ethan encontró consuelo en la oscuridad. Esta había sido su vida
durante los primeros seis años, un interminable negro ocasionalmente tocado con
el rojo de una luz que brillaba directamente en sus ojos cubiertos de
pañuelos. Había podido ver durante la gran mayoría de su vida, pero esos años
formativos no lo habían abandonado por completo. Conocía la oscuridad y cómo
moverse en ella. Si hubiera tenido que dar el golpe de gracia a Dos con los ojos
abiertos, sabía que no habría sido capaz de hacerlo.

A pesar de la afirmación del Doctor.

Lo dejaron solo durante quizás otro cuarto de hora, luego la puerta se abrió de
nuevo. Un solo hombre entró en silencio, el golpeteo de sus botas en el suelo
indicaba que era grande, aunque la fluidez de los pasos significaba que
probablemente todo su cuerpo era músculo. Se movió alrededor del borde exterior
de la celda, rodeando a Ethan por completo, moviéndose de un lado a otro hasta
que finalmente se colocó detrás ya la izquierda.

Ethan sabía lo que venía, incluso antes del suave deslizamiento de cuero sobre
cuero. Incluso antes de que el hombre le diera al látigo corto un golpe experimental
contra el suelo de piedra.

Estaba siendo castigado. Había desobedecido a la Cábala. Huir. Así que lo estaban
castigando y no se trataba del todo de causar dolor. Apenas fue eso,
sinceramente. A todos se les había hecho conscientes de lo que significaba ser
herido en la espalda: cobardía, debilidad, traición.

Cuando el primer latigazo aterrizó, un chasquido punzante en la piel tensa de su

espalda, seguido por un dolor repentino y agudo un segundo después, se preguntó
si esto terminaría en cicatrices nuevamente.

Un segundo y un tercero en rápida sucesión, superponiendo uno encima del

otro. No hay demora en sentir el dolor ahora. Fue instantáneo, profundo y
radiante. Ethan apretó los dientes contra el impulso de gritar. No les dejaría pensar
que habían ganado. No esta vez. Soportó el mordisco del cuero en silencio y pensó
en Jack. Del día que habían pasado en la cascada escondida en Vietnam, nadando,
jugando, haciendo celo juntos bajo el chorro de agua azucarada hasta que se
quedaron boquiabiertos de placer compartido. De cómo Ethan le había contado a
Jack sobre Plutarch y su teoría de que las cicatrices eran un signo de vida. Haber
enfrentado un peligro y haber sobrevivido fue una victoria.

Ethan no quería más señales de supervivencia. Estaba harto de pelear. Esa vida se
suponía que estaba detrás de él ahora.

Debería haber sabido que este plan no funcionaría.

El látigo chasqueó a través de su columna, superponiendo varios otros golpes. El

fuego atravesó su piel y sus músculos y un grito estrangulado brotó de su
garganta. Ethan reprimió los gemidos que querían seguirlo. Sin embargo, el único
sonido fue suficiente para animar a su torturador.

Una serie de latigazos rápidos, y no fue hasta que terminaron que Ethan escuchó
sus propios jadeos y gruñidos, se dio cuenta de que la humedad en su rostro era
sudor y lágrimas. A pesar de que se sentía como si la piel de su espalda hubiera
sido desollada, cada rastro húmedo picaba como mil agujas, lo que significaba que
era sudor salado, no sangre. Aún.
Pero la persona no volvió a atacar. Entre su respiración pesada y dolorosa, Ethan
escuchó el cuero deslizándose contra sí mismo, luego pasos. La puerta se abrió, el
torturador salió y, después de un momento, las luces se apagaron.

No había esperanza de aliviar la tensión en sus brazos y pecho dándose la vuelta de

nuevo. Cada pequeño movimiento, incluido arrastrar aire a sus pulmones, enviaba
destellos de intensa agonía a través de su cuerpo. Simplemente colgar allí era puro
dolor. Ni siquiera trató de perderse en pensamientos sobre Jack. No podía asociar
lo mejor de su vida con esto.

No era la primera vez que lo azotaban. Ni siquiera fue el segundo, cuando aprendió
lo relajante que podía ser la sangre caliente que caía sobre la piel en carne
viva. No, la primera vez había sido así. Lleno de dolor pero sin sangre.

Tenía nueve años, estaba resignado a la nueva y extraña vida dentro del grupo de
Sugar Babies y a que lo llamaran Uno-tres, Mala Suerte y Freak. Resignado pero
aún confundido acerca de por qué su madre lo había dejado en este horrible lugar
con adultos hirientes y niños extraños que lo empujaban y tiraban en todas
direcciones, que lo odiaban sin razón, o que lo acosaban con cariño y daño por
igual. Todavía se consideraba a sí mismo como Paul entonces, todavía probaba los
límites de este nuevo mundo, de las nuevas reglas del bien y del mal que le estaban
enseñando. Probó la capacidad de los cuidadores para estar a la altura de su
nombre hasta que tuvieron suficiente y lo ataron a los barrotes y lo azotaron hasta
que prometió no volver a cuestionarlos nunca más.

Pero no importaba lo mucho que los cuidadores e instructores trataran de someter a

Paul a su voluntad, él se resistió. No importa lo que dijera el Doctor, Paul no se
daría por vencido.

No fue hasta un año después, sentado en la ducha, viendo cómo la sangre del
"DOS" tallado en su pie se arremolinaba por el desagüe, que Paul se rindió. Le
dolían las costillas, le escocían los labios partidos y le palpitaba toda la pierna,
Paul St. Clair tomó su último aliento entre sollozos y Uno-tres lo dejó escapar.

Muchos años después, una vez más a merced de la Cábala, Ethan juró que no se
rendiría esta vez.
Lo dejaron colgado una hora más. El dolor de su espalda azotada y estirada superó
al de sus pulmones tensos y sus brazos ardiendo. Cada gota de sudor de su cabeza
y hombros corría en una línea punzante por su espalda, sin darle un respiro.

La puerta se abrió antes de que se desmayara del dolor. Envuelto en agonía por no
poder concentrarse lo suficiente para usar sus otros sentidos, entrecerró los ojos
para ver lo que estaba sucediendo. Afortunadamente, las luces se habían atenuado
lo suficiente como para poder ver a dos hombres con armas apuntándolo entrar
primero, seguidos por alguien que Ethan no esperaba en absoluto.

Zero hizo rodar su silla de ruedas hasta detenerse a solo medio metro del cuerpo
colgante de Ethan. El manejador lo miró. "Uno tres." Sacudió la cabeza lentamente
y luego ordenó a los guardias que derribaran a Ethan.

Una vez que Ethan estuvo en el catre, los guardias los dejaron solos y Zero
maniobró para estar al lado del catre. "No puedo decir que me alegro de verte
aquí".

Ethan se movió para aliviar su dolorida espalda. “Aquí no era donde esperaba
terminar, créanme”.

“Nunca es el plan”. Zero palmeó el reposabrazos de su silla. “Y, sin embargo,

siempre parece suceder”.

El controlador no siempre había sido "Cero". Ethan estaba seguro de eso. Fue el
último del primer grupo experimental. Un único superviviente. Cualquiera que sea
el número que le habían dado a Zero originalmente, había sido cambiado cuando se
convirtió en el controlador del grupo de Ethan. Su contacto con sus amos una vez
que habían sido arrojados al mundo. Sus piernas habían sido sólidas y musculosas
la primera vez que Ethan lo conoció, por lo que recientemente había estado
paralizado. Zero había sido amargado y mezquino al principio, luego pareció
resignarse a la silla y, con los años, se suavizó. Si bien el cabello rubio grisáceo
rapado y la cicatriz diagonal en su rostro no habían cambiado, ahora se veía
cansado y derrotado. Y sus palabras y tono lo confirmaron.

“Nadie sale vivo de la Cábala. Ni siquiera los jefes. La gente lo ha intentado, pero
la Cábala generalmente encuentra la manera de hacerlo. . . beneficioso no
hacerlo. Cuando ellos… —Se interrumpió con una mueca, y cuando continuó, su
tono era monótono y seco. “Cuando me dispararon por la espalda, el daño fue
reparable”.
Ellos. Atrás. Era reparable.

Con esas pocas palabras suaves, Ethan de repente conoció a Zero mejor que nunca,
incluso después de trabajar con él durante la mitad de su vida.

Zero meció su silla hacia adelante y hacia atrás. “Pero pensé que serías tú quien lo
manejaría. Esperaba que lo hicieras al menos.

“Me preguntaba si ese era tu objetivo cuando me dijiste que tenía que entrar”.

Zero se encogió un poco de hombros y luego sacó varias pastillas blancas de un

bolsillo. "Para el dolor."

Ethan quería arrebatarle las pastillas de la mano, pero se resistió. Si bien parecía
que Zero simpatizaba con su deseo de ser libre, por razones que Ethan apenas
comenzaba a darse cuenta, había aprendido hace mucho tiempo que todo lo que
ofrecía la Cábala tenía un precio proporcional. Sacudió la cabeza.

Con un asentimiento comprensivo, Zero hizo retroceder su silla de

ruedas. “Entonces descansa tanto como puedas. Vas a necesitar tu fuerza.

Una vez que Zero se fue, Ethan se acostó. Zero tenía razón y necesitaba
mantenerse lo más fuerte posible.

Cuando despertó, el Doctor lo estaba esperando.

“Buenos días, Ethan.” De pie junto a la puerta, guardó en el bolsillo una pequeña
pantalla que debe haber estado mirando mientras esperaba.

Con el estómago retorciéndose del hambre a las náuseas y el corazón latiéndole

con fuerza por la conmoción, Ethan luchó por sentarse. Sus músculos se habían
puesto rígidos, como resultado de dormir en el incómodo catre y de los esfuerzos
inconscientes para evitar causarse más dolor mientras dormía. Le dolían los
muslos, las pantorrillas y el pecho, pero fue el fuego que le desgarraba la espalda lo
que le quitó el grito ahogado. Las lágrimas brotaron y parpadeó para alejarlas. No
quería que el Doctor lo viera sufrir, aunque una vocecita en el fondo de su corazón
clamaba por el consuelo que recordaba.

“Lamento que tengas dolor,” murmuró el Doctor. El pero solo tienes que culparte a
ti mismo estaba claramente implícito. "¿Te gustaría algo para aliviarlo?"

Si no hubiera tomado las pastillas de Zero, ciertamente no las tomaría de este

hombre. "No gracias."

El Doctor asintió. "Como desées. ¿Qué tal un poco de desayuno?

Esto no era algo que Ethan pudiera rechazar, porque la puerta se abrió de
inmediato y tres hombres caucásicos anodinos entraron con una pequeña mesa
plegable, una silla y una bandeja con comida caliente y una tetera. Otro se paró en
la entrada, un rifle apuntando a Ethan mientras los demás dejaban su
equipo. Cuando salieron, la puerta estaba cerrada pero no con llave. Ethan no
dudaba que el tirador estaría justo afuera, esperando para derribarlo si se
escapaba. Si les hubieran dicho algo sobre él, no deberían haberse preocupado por
un ataque frontal.

El Doctor sacó la única silla de la mesa y se sentó. Saludó a la extensión de la

comida. “Ven, Ethan. Sé que debes tener hambre.

Y así fue , las náuseas se transformaron en punzadas de hambre. No sabía cuánto

tiempo había pasado desde la última vez que había comido y eso lo ayudaría a
recuperar su fuerza.

Lo habían colocado fuera del alcance del catre, por lo que Ethan tuvo que moverse,
y al dejar solo una silla, tuvo que pararse en la mesa como un suplicante. Ambos lo
retuvieron, junto con un saludable escepticismo sobre el contenido de los platos y
tazones. No le extrañaría que drogaran la comida.

El Doctor untó delicadamente mantequilla en una rebanada de pan tostado. "Mejor

date prisa, mon doux garçon, no sea que me lo coma todo". Le dio un mordisco y
masticó, su mirada fija en Ethan directamente como si conociera sus pensamientos
y lo tranquilizara.

Ethan se estaba moviendo antes de tomar la decisión consciente de hacerlo. Nunca

había sufrido en presencia del Doctor, siempre encontrando consuelo y
comprensión con él. El dolor siempre llegaba en otros momentos.

Casi seguro de que el látigo no le había roto la piel de la espalda, sin embargo,
Ethan sintió como si lo hubieran desollado, el músculo en carne viva ardiendo
mientras estaba de pie, casi paralizándolo. Sin embargo, lo logró, y un minucioso
paso a la vez, llegó a la mesa. A pesar del hambre que ahora lo roía, aceptó la fina
taza de té de China que le ofreció el doctor y le dio un sorbo. El calor se sentía bien
bajando por su garganta hasta su vientre. Le dio ganas de tragarlo, pero si lo hacía,
el Doctor haría ese zumbido de decepción suyo y Ethan se doblaría de vergüenza.

Pacientemente, el Doctor puso tostadas con mantequilla y mermelada en un plato

para él y se lo entregó. Ethan lo tomó y, con las piernas doloridas, se retiró al catre
para sentarse y comer. De nuevo midió sus mordiscos, diciéndose a sí mismo que
era porque no quería correr el riesgo de que se le revolviera el estómago, sabiendo,
sin embargo, que lo hacía por el Doctor más que por sí mismo. Después de colocar
y asentar la primera pieza, el Doctor le ofreció otra. Ethan trató de negarse, pero un
suave "Vamos, no seas tonto", lo hizo tambalearse hacia la mesa de nuevo.
Cuando devolvió el plato y la taza vacíos a la mesa, el Doctor le sonrió y sus ojos
brillaron cálidamente.

“Siempre fuiste tan educado y encantador, Uno-tres. . . lo siento. Ethan. Un joven

tan encantador.

Un joven encantador al que habían convertido en un asesino a sangre fría. Un niño

del que habían abusado y manipulado hasta que se convirtió en lo que querían que
fuera. Ethan luchó por recordarse a sí mismo que el Doctor había sido parte de eso,
incluso si todo lo que habían hecho juntos se había sentido tan diferente, separados
de la crueldad de los instructores, los cuidadores y el grupo experimental por
palabras suaves, caricias amables y pequeños obsequios. Solo una forma diferente
de crear un monstruo.

Háblame de él dijo el Doctor.

"¿Acerca de quien?"

El Doctor juntó las manos sobre el borde de la mesa, como solía hacer sobre su
escritorio en sus habitaciones de la casa. “Sabes muy bien sobre quién deseo saber,
Ethan. Háblame de Jack Reardon.

Las náuseas regresaron ante el mero pensamiento de hablar de Jack con este
hombre. Náuseas porque Jack era demasiado bueno para dejarse manchar por algo
relacionado con el pasado de Ethan, y porque quería decírselo al Doctor. Quería
explicar cómo Jack le había dado todo lo que este hombre y la Cábala le habían
quitado. Quería, maldita sea, hacerle saber al Doctor que era feliz, que amaba y era
amado a cambio, que ninguno de ellos había logrado quebrantarlo por completo.

“Es un hombre muy atractivo,” continuó el Doctor cuando Ethan no respondió. “E

inteligente, aunque un poco emocionalmente inestable. Creo que le tomó un tiempo
deplorablemente largo decirte que te amaba.

“Él no necesitaba hacerlo”. Ethan no había tenido la intención de decirlo en voz

alta y un rubor calentó su cuello y mejillas tan pronto como lo hubo, lo que lo
inquietó aún más. Solo se sonrojaba con Jack. Nadie más le había hecho sentir esa
mezcla de excitación y timidez que Jack podía inspirarle con una palabra sucia o
un toque, o incluso con una simple mirada. La atracción física y el sexo, o incluso
los detalles del amor, no habían sido parte de sus sesiones con el Doctor. Admitir
ahora que se sentía salvajemente excitado no solo por un cuerpo atractivo, sino por
la persona misma, hizo que Ethan quisiera retorcerse.

“Ay, Ethan”. Pity bajó la voz y frunció el ceño. “¿Verdaderamente has confundido
los placeres de la carne con el amor? ¿Has olvidado tan completamente todo lo que
aprendiste con nosotros?
"No, no lo he olvidado".

El Doctor hizo ese pequeño tarareo decepcionado. Dime la verdad, Ethan.

"Esa es la verdad." Lentamente, Ethan levantó la mirada y se encontró con la del

Doctor. “No he olvidado nada de lo que aprendí entonces. Pero he aprendido otras
cosas desde entonces, y una de ellas es que no soy el monstruo que tú querías que
fuera, que soy capaz de ser yo mismo y tomar mis propias
decisiones. Las decisiones correctas . También aprendí que soy digno de ser amado
y capaz de amar a cambio”.

Un hecho que finalmente se permitió aceptar esa noche hace tres meses. Después
de que Jack finalmente lo besara e hicieran el amor, Ethan se permitió creer que
estarían juntos total y completamente para siempre.

Entonces había oído ese ping .

"Yo lo amo y el me ama. ¿Por qué otra razón lo habría dejado?

Silbido.

Algo despertó a Ethan, pero antes de que pudiera buscar la perturbación, fue
atrapado por la visión del hombre que yacía a su lado.

Jack yacía boca abajo, con una pierna doblada parcialmente y un brazo sobre el
pecho de Ethan. Ethan pasó los dedos arriba y abajo por su brazo, amando la
sensación de sus cabellos negros rizados y la protuberancia de sus bíceps. La mano
de dedos largos de Jack también atrajo su atención durante un buen rato. Los callos
del pistolero, las uñas cortas un poco irregulares y astilladas, el tono más claro de
la palma en comparación con el dorso de la mano. Cómo se sintió cuando se
deslizó por el cuerpo de Ethan. Se estremeció al recordar el placer. Señor, esos
dedos en su piel, apenas tocando o agarrando con fuerza, y oh , cuando estaban
dentro de él. Se mordió los labios para no gemir.

Ethan se apretó contra el costado de su amante. "Jack", susurró entre besos en su

hombro, subiendo hasta su cuello. "¿Estás despierto?" A Ethan le había encantado
cubrirse, pero ahora necesitaba a Jack dentro de él. Necesitaba a Jack para volverlo
loco y fuera de control.

Jack murmuró incoherencias y se frotó la mejilla contra la almohada, luego se

acomodó.

La decepción suavizada por lo hermoso que se veía Jack con el rostro relajado, los
labios entreabiertos y los rizos negros cayendo sobre su frente, Ethan se acurrucó
más cerca. Con la cabeza apoyada en la almohada de Jack, se contentó con mirar a
este apuesto hombre.

Nunca antes había creído que esto sería suyo. Un verdadero hogar, con alguien con
quien quisiera pasar el tiempo. Alguien con quien pudiera ser él mismo, que
aceptara que no era "normal" y que aún quisiera estar cerca de él, estar con él. . . lo
amo.

Jack no lo había dicho, pero se lo había dicho de todos modos. Cada vez que Jack
volvía a casa con él, o dejaba que Ethan tuviera espacio cuando lo necesitaba y
luego lo recibía con cálidos brazos y sonrisas. Cada vez Jack lo atraía hacia sí, solo
para estar tocándolo sin nada más. Todas las veces que Jack se había reído de él y
con él. Cada vez que perdonó a Ethan por cometer un error.
Cada vez que Jack lo besaba.

Con lo cual parecía decidido a recuperar el tiempo perdido. Se habían besado una y
otra vez, suave y duro, sucio y casto, cada uno tan elocuente como el anterior, todo
el camino hasta el primero.

Ethan tampoco lo había dicho en voz alta. Quería hacerlo, pero era tan
desalentador. ¿Qué pasaría si Jack no pudiera decirlo de vuelta? ¿Qué pasaría si lo
que tenían en ese momento era todo lo que necesitaban y Ethan lo estropeaba
porque hablaba en voz alta cuando no era necesario? Amaba a Jack, se había dado
cuenta varias semanas atrás. La paz que sentía con Jack, el calor que encontraba en
sus brazos, la ligereza en la mente y el corazón de Ethan cuando Jack estaba cerca,
solo podía ser amor. Al igual que la forma en que no necesitaba analizar y
examinar constantemente su entorno cuando Jack lo tocaba, o el loco remolino de
emociones que sentía cuando Jack lo desarmaba en la cama. Sabía que Jack lo
amaba, los besos se lo decían, así que tal vez eso fuera suficiente. Siempre habían
sido mejores en el lado físico que en el lado verbal.

Y tal vez Jack lo diría cuando viera el regalo que Ethan le había traído por la
mañana. Tal vez después, Jack lo llevaría a la cama otra vez y...

Silbido.

No. Ethan se negó a escucharlo. Esa parte de su vida había terminado. No tenía
parte en este lugar o tiempo.

Silbido.

Iría a la Oficina y les pediría que programaran un interruptor de apagado en su

implante. Preferiría que lo apagaran permanentemente, pero dudaba que el director
Tan lo permitiera. Después de eso, él y Jack celebrarían su cumpleaños como es
debido y tal vez dirían te amo ...

Silbido.

Ethan enterró su rostro en el cálido cuerpo de Jack. Fue su elección estar aquí y no
lo harían cambiar de opinión.

Varios minutos de bendito silencio y Ethan se permitió comenzar a quedarse

dormido.

Bip, bip, bip.

Explotalo. Un tono de advertencia. En cualquier momento, alguien iba a acceder de

forma remota a su implante y, efectivamente, una voz desconocida habló dentro de
su cabeza.
"Uno-tres, confirmar".

Ethan se apartó de Jack y miró hacia el techo oscuro, contando las vigas
expuestas. Ayudó a enfocar su mente lejos de las repetidas llamadas de
reconocimiento. Aún así, sus manos se crisparon buscando algo que las ocupara
también. Empujando la sábana, encontró el tubo de lubricante abandonado y, sin
pensarlo, comenzó a voltearlo.

“Uno-tres, confirme el recibo de la transmisión. Si no confirma dentro de los veinte

segundos, la base enviará un ping de ubicación automático y se enviará un equipo
para que lo recoja”.

Veinte. Diecinueve. Dieciocho. Ethan buscó una forma de detenerlos. Aparte de un

pulso electromagnético, no había nada que pudiera
hacer. Quince. Catorce. Trece. Él y Jack podían contener cualquier fuerza que
enviara el Cabal. Ethan se había asegurado de que fuera posible cuando compró el
ático. Ocho. Siete. Seis. Por supuesto, eso significaba que en cinco segundos, el
ático ya no sería su secreto. La seguridad que Ethan necesitaba sería
destruida. Tres. Dos . . .

"Uno-tres, recibiendo transmisión" , envió en silencio.

"Mantener para el comando".

Ethan miró a Jack, y la paz que normalmente encontraba en las cejas pobladas, la
nariz estrecha, la boca perfecta y la mandíbula fuerte no estaba allí. Todo lo que
vio ahora fue todo lo que tenía que perder y cuánto le dolería cuando se fuera.

Una nueva voz entró en la cabeza de Ethan. “Uno-tres, los jefes esperan un
informe completo sobre las muertes de Dos y Nueve, en persona. Tendrás que
volver.

La primera voz había sido desconocida. Uno de un personal en constante cambio

de personas que no tenían idea real de con quién estaban hablando o para quién
trabajaban. Esta voz, sin embargo, Ethan la conocía muy bien.

“Ya no trabajo para ti o para ellos, Zero. ¿Recuerdas esa conversación que tuvimos
después de Vietnam? Me dejas ir."

Cero suspiró. “Recuerdo haber dicho que les pasaría su decisión a los jefes, nada
más. Tú, de todos los del grupo, debes saber que ellos no hacen nada que no estén
de acuerdo. Ellos no están de acuerdo contigo acerca de irte, así que no has dejado
la Cábala”.
Que era lo que había dicho Dejana cuando Ethan le había dicho lo mismo, y luego
ella le prometió ayudarlo a terminar de cortar los lazos que lo ataban contra su
voluntad.

“Y no creas que ese contador va a hacer nada por ti,” dijo Zero, con un toque de
simpatía en su voz mientras aparentemente leía la mente de Ethan.La eliminaron
antes de que pudiera, y no solo porque dijo que te ayudaría.

Por supuesto que sabían sobre Dejana. Se enteraron de todo. Todos los problemas
que había causado a causa de Dejana y sus demandas y promesas, se volvieron
inútiles debido a la Cábala.

Jack resopló en sueños y apartó la cara, con la rodilla doblada estirada y la pierna
estirada doblada. No sabía todo lo que Ethan había hecho mientras Jack perseguía
a un asesino en serie, pero eventualmente lo descubriría, y cuando lo supiera,
¿seguiría siendo capaz de perdonar a Ethan? La historia decía que lo haría, pero
siempre había un punto de quiebre.

“Esta vez no te van a dejar ir”, dijo Zero. “Tienen contingencias”.

Una alerta le dijo a Ethan que había recibido una imagen. Temiendo el presagio de
las palabras de Zero, cerró los ojos y se deslizó hacia un lado . La imagen apareció
en su superposición.

Una imagen a la luz del día de una casa de una sola planta con un arbusto solitario
de color verde oscuro en un patio vacío. Las paredes eran de estuco blanco y el
techo a dos aguas, con tejas rojas, naranjas y amarillas. Un todoterreno mediano
modelo antiguo estaba en el corto camino de entrada y una mujer estaba de pie
junto a él, con bolsas verdes de compras en ambas manos. Tenía quizás treinta y
tantos años, su largo cabello negro recogido en una prolija cola de caballo, la piel
entre sus cejas arrugada mientras fruncía el ceño. Incluso si el color marrón de su
piel y la forma de su nariz y pómulos no hubieran sido suficientes señales, la
expresión le dijo a Ethan quién era ella.

Meera Reardon frunció el ceño exactamente igual que su hermano menor. La

sobrina de Jack, una imagen más joven y de piel más clara de su madre, se reía
exactamente como él. Matilda caminó delante de Meera, con el teléfono en una
mano y la otra balanceando una bolsa de compras de colores brillantes.

Y la mira del sitio del rifle estaba centrada justo en la cabeza del adolescente.

El corazón de Ethan se congeló. La marca de tiempo en la imagen decía que había

sido tomada a las cuatro y cincuenta y uno de la tarde anterior.

Sombríamente, preguntó: "¿Siguen vivos?"

"Sí, pero Seven está listo para rectificar eso si es necesario".

Por supuesto que Seven estaba allí. Ella era la agente del sudeste asiático del Cabal
y si no hubiera sido por los conocidos sentimientos de Samuel Valadian hacia las
mujeres, habría sido la enviada para investigarlo y matarlo. Era una hacker
brillante y, sin duda, podría haber descubierto todo lo que la Cábala quería saber, si
Valadian la hubiera dejado hacer algo más que entretenerlo entre las sábanas. En
su lugar, habían enviado a Ethan. Él también había tenido que dejar que el objetivo
lo usara en la cama, pero al ser hombre, Valadian también había aceptado que
Ethan también era capaz de otras tareas.

Ethan a menudo se preguntaba cómo habrían resultado las cosas si Seven hubiera
ido a Valadian. Ella era, como todos, una asesina consumada, pero sus otras
habilidades superaban con creces las que tenía para matar. Aun así, Ethan sabía
que en el momento en que hubiera absuelto a Jack de ser el traidor del Meta-
Estado, lo habría eliminado.

Así como no dudaría en apretar el gatillo contra una adolescente y su madre si Zero
se lo ordenara.

"Tengo las coordenadas para su extracción", dijo Zero. "Te sugiero que te reúnas
con tus hermanos allí y hagas lo que tengas que hacer para mantener a las mujeres
a salvo".

¿Hermanos? ¿Ambos? Eso fue excesivo cuando el acuerdo de Ethan para entrar
debería haber sido suficiente. El hecho de que Zero incluso los mencionara
también se sintió significativo. Fue una advertencia. Cero tenía razón. Los jefes de
Cabal se habían asegurado de que tuvieran contingencias. Ethan tuvo que estar de
acuerdo. Era la única forma de asegurarse de que Jack no perdiera a su familia en
un instante horrible y prevenible.

"Está bien. Lo haré."

Ethan escribió una nota para Jack ( Volveré pronto, E ) y siguió el plan número tres
de exfil. Lo sacó del edificio sin ser detectado por sus propios sistemas de
seguridad y un par de cuadras antes de que lo captara la cámara. Si hubiera
querido, podría haberlos evitado tan bien como lo había hecho con los del edificio,
pero no lo hizo porque si Jack iba a tener una vida sin él, entonces necesitaba a su
familia más que nunca.

Caminó y dejó que los ojos mecánicos lo observaran. A su alrededor, los

escaparates brillaban con adornos navideños y anuncios de ofertas navideñas. De
vez en cuando extendía la mano para tocar una pared o un escaparate. Aparte de
cualquier razón práctica, quería que la textura y la sensación de esta hermosa y
vibrante ciudad se impregnaran en su piel.

La mayor parte de su trabajo para Cabal se había centrado en Europa y América

del Sur, pero había realizado trabajos en América del Norte y Oriente Medio con
Two and Ten, y todos ellos habían trabajado juntos en grandes operaciones en
China, Rusia y África. . Ethan había visto algunas de las ciudades más bellas del
mundo: Lisboa, Praga, Isfahan, Sevilla, Jaipur, Riga y muchas otras, pero el paisaje
había sido secundario a la razón por la que estaba allí. Esos lugares siempre
estaban manchados para él, si no antes de que llegara, definitivamente después de
que se fuera.

Sídney era diferente. Hasta un año antes, nunca había trabajado allí. Había corrido
allí y en Melbourne. Las autoridades, incluso las secretas, no tenían idea de que el
temido Ethan Blade había traspasado sus fronteras. Sydney siempre había estado
limpia para él. E incluso después de haber terminado ese trabajo, solo había
cambiado para mejor. Sin sangre, sin manchas. Solo un trabajo exitoso hecho, y
Jack.

Dejando a un lado los pensamientos de lo que había dejado atrás antes de que el
dolor en su pecho se volviera paralizante, Ethan se concentró en el ahora. Al llegar
a la dirección proporcionada por Zero. Sobre asegurarse de que no le pasara nada a
la hermana y la sobrina de Jack. Sobre asegurarse de que sus hermanos no tuvieran
la oportunidad de lastimar a nadie aquí.

El momento estaba cerca cuando llegó al sitio de recogida designado. Podría

haberse movido más rápido, pero esto no era algo que quisiera apresurar. Un
último paseo por la ciudad que Jack amaba, la que Ethan también estaba
empezando a amar. Cuanto más avanzaba, más deseaba volver. Quería volver a
acurrucarse en la cama junto a Jack y sentirse seguro y contento. Fue tan
tentador. Creía que la Oficina haría lo que pudiera para mantener a raya a la
Cábala. Jack y su familia no saldrían lastimados. El lento vaciado del pecho de
Ethan se detendría.

Tentador, pero sería inútil. La Oficina tenía poder, sí, pero no lo suficiente como
para ir en contra de la Cábala. Tenían reglas que tenían que seguir. Leyes que
obedecer y políticos que apaciguar.

Dejar a Jack, darle todo lo que pudiera para ayudar a su hermana y sobrina, era la
única opción que tenía Ethan.

No había nadie en el sendero fuera de la entrada de Paddy's

Market. Ocasionalmente, un automóvil o un camión pasaban por la calle casi vacía
de la madrugada. Ethan cruzó la calle y se apoyó contra la pared de ladrillo naranja
del edificio. No era exactamente pasar desapercibido —un hombre solitario en la
calle a esta hora, vestido con un abrigo en verano—, pero no tuvo que esperar
mucho.

Una figura oscura se deslizó desde el toldo sobre las tiendas al otro lado de la
calle. Bajo y fornido, sin embargo, se movía con una gracia fluida y una fuerza ágil
que lo vio aterrizar en el sendero sin hacer ruido y apenas con un tirón en su
impulso. En cuestión de segundos, se estaba acercando a Ethan, con las manos
libres a los costados, los dedos abiertos, sin mostrar armas. Le faltaban los dedos
anular y meñique de la mano izquierda.

—Uno-tres —dijo Cuatro con su voz grave y grave. Zero no estaba seguro de que
aparecieras. Sin embargo, sabía que lo harías. Sus ojos blancos brillaron en la luz
ambiental de la ciudad nocturna.

Al armar su grupo de Sugar Babies, el Cabal había buscado candidatos adecuados

en todo el mundo. Ninguno de ellos sabía exactamente dónde habían nacido, aparte
de Ethan, que podía acotar su lugar de nacimiento hasta el sur de Francia, pero
después de haber sido lanzados al mundo para hacer trabajos, habían sido capaces
de adivinar. Dos probablemente habían sido de un país nórdico, nueve de Sudáfrica
y cuatro de África central.

“Los jefes hicieron imposible ignorar la convocatoria”. A Ethan siempre le había

gustado Cuatro. Lo habían entrenado para ser despiadado y despiadado, como
todos lo habían sido, pero a diferencia de algunos de los otros, Cuatro podía
limitarse al trabajo. No era demasiado compasivo, pero tampoco era cruel ni
manipulador. Y su gusto por lo dulce era peor que el de Ethan, aunque Cuatro
había sido lo suficientemente considerado como para compartir cualquier chocolate
o helado robado con él.

Cuatro gruñó. “Ellos hacen eso. De esta manera. Tengo un carro."

Comenzaron a caminar uno al lado del otro, familiarizados con los ritmos y las
acciones del otro. Ethan, Cuatro y Dos habían trabajado bajo el nombre de "Ethan
Blade" y, como tales, habían pasado mucho tiempo juntos en el campo antes de
que Ethan se separara de la Cábala. El hecho de que no se parecieran en nada solo
había aumentado el misterio en torno a Ethan Blade.

Con un gesto silencioso, Cuatro indicó que tomaran una calle lateral estrecha que
conducía a un aparcamiento de varias plantas. Mientras avanzaban, Ethan escaneó
subrepticiamente a su hermano en busca de armas.

Se habían criado juntos, se les había enseñado a trabajar y luchar juntos, se les
había enseñado a respetar al otro y, sin embargo, también se les había enseñado a
no confiar en nadie. Se les animó a probar los límites de cada uno, a ser
despiadados con sus hermanos para crear herramientas más fuertes y letales para la
Cábala. No importaba que Cuatro hubiera compartido helado con el joven
Paul. Ciertamente no importaba que a Ethan le gustara. Cuatro era lo que era, lo
que eran todos, y eso significaba que Ethan no podía bajar la guardia.

Cuatro lo había probado más que adecuadamente con la prueba final.

La calle oscura era un buen lugar para una emboscada, pero llegaron al auto de
Cuatro sin incidentes, y el hombre fornido le arrojó un juego de llaves a Ethan
cuando se acercaron a un Jeep Wrangler rojo.

"Nada lujoso, Uno-tres", dijo Cuatro cuando subieron al auto. “No necesitamos que
nadie se dé cuenta de nosotros”.

Ethan le dio una pequeña sonrisa mientras insertaba la llave y la giraba. “Soy capaz
de mantener un límite de velocidad”.

Acelerando el motor, Ethan puso el Jeep en reversa y salieron disparados hacia

atrás. Le dio la vuelta al volante, esquivando por poco una barricada de
cemento. Aplicando los frenos bruscamente, detuvo el automóvil repentinamente
en medio del carril entre parques, apuntando hacia la salida.

Cuatro simplemente le dirigió una mirada de soslayo.

Ethan no confiaba en él, pero le gustaba. "Lo siento."

Con un gruñido, Cuatro le indicó que continuara y se reclinó en su asiento,

pareciendo relajarse.

Mucho más tranquilamente, Ethan los sacó del estacionamiento y los llevó a la
carretera. "¿A dónde vamos?"

Te dejaré saber adónde ir. Dirígete al oeste por ahora.

Obedientemente, Ethan los dirigió hacia la autopista A4.

Tenían una serie de rutas estándar de salida de la mayoría de los lugares, y además
de eso, cada uno tenía sus propias salidas, para los momentos en que incluso el
peso de la mirada de Cabal era demasiado pesado. Había dos opciones de Cabal al
oeste de Sydney, y una del propio Ethan. Podía descartar el suyo, solo él lo sabía, y
rápidamente descartó el de la Cábala. No se arriesgarían a que Ethan los hubiera
revelado a la Oficina.

Más ahora que en cualquier momento en el pasado, Ethan estaba más allá de la
confianza de la Cábala. Había cortado todos los lazos con ellos y sus hermanos,
sus asociados , y había firmado un contrato con la Oficina de Contraterrorismo e
Inteligencia del Meta-Estado. La firma no era real, pero el plan de Ethan para
honrarla sí lo era. Al menos, lo había sido cuando pensó que era la mejor manera
de quedarse con Jack y mantenerlo a salvo.

Ahora, esta era su única oportunidad de asegurarse de que el mayor peligro para
Jack y su familia fuera neutralizado. Solo tenía que ser un poco más paciente.

Dawn los persiguió hacia el oeste hasta las Montañas Azules y más allá. En
Mudgee, se detuvieron para cambiar de auto.

Al otro lado de la carretera desde el aparcamiento donde Cuatro entraba

silenciosamente en un Holden Colorado último modelo —bastante común en las
carreteras rurales que no destacarían— había una pequeña tienda con carteles
descoloridos en los escaparates de diferentes helados. Mirando hacia atrás al
hombre al que había crecido llamando hermano, el corazón de Ethan latió con
fuerza. Si hoy iba como Ethan creía que sería, esta sería la última vez que él y
Cuatro pasarían juntos. Se había resignado a no volver a ver a Cuatro o Siete
cuando aceptó vivir con Jack y se comprometió con la Oficina, pero al menos sabía
que estaban vivos en alguna parte. Siempre habría existido la remota posibilidad de
verlos, de hablarles, una vez más. Ethan había dejado el futuro de Seven en manos
de Jack. El de cuatro estaba ahora en el de él.

Tal vez podría cambiar eso sin embargo. Tal vez esto no tenía que ser una
situación de ellos o él después de todo.

Ethan estaba cruzando la calle incluso antes de darse cuenta de que lo estaba
haciendo. Cuatro siseó "¿Qué estás haciendo?" apenas registrado. Era demasiado
temprano para que la tienda estuviera abierta, pero la cerradura de la puerta era
simple y no había señales de un sistema de seguridad. Ethan forzó la cerradura y se
deslizó adentro rápidamente. No le tomó mucho tiempo encontrar lo que buscaba y
dejó dinero en el mostrador para cubrirlos, luego regresó a donde ya estaba Cuatro
en el auto nuevo, esperando.
"¿Qué fue eso?" Cuatro preguntó mientras Ethan se deslizaba detrás del volante de
nuevo.

"Desayuno." Ethan le tendió uno de los sándwiches de helado.

Una vez, Four solía tomar cualquier cosa dulce que Ethan le ofreciera sin
reservas. Ahora, miró el regalo con cautela, luego lo tomó lentamente sin mirar a
Ethan. Gruñó algo que podría haber sido "Gracias", luego abrió el paquete y
mordió la galleta de chocolate y el helado de vainilla. Cuatro no tenía mucha
conciencia, pero que mostrara una ahora solo hizo que Ethan sufriera aún más por
lo que inevitablemente se avecinaba.

Cualquier interés que tuviera en comerse su propia golosina murió en el pecho de

Ethan. El espacio hueco que se había abierto cuando se alejó de Jack se
ensanchó. Comió para mantener la apariencia, encendió el auto y siguió las
instrucciones de Cuatro.

Pasaron Dubbo a las ocho y media de la mañana y Ethan preguntó: "¿Cuánto

más?"

"Sea paciente. Llegaremos allí lo suficientemente pronto.

Ethan pisó el acelerador un poco más. Ahora que estaba seguro de que solo había
una opción, estaba ansioso por hacerlo. Sin embargo, todavía era un delicado
equilibrio entre tratar con sus hermanos y darle a Jack suficiente tiempo para
garantizar la seguridad de su familia.

Jack probablemente ya estaba despierto y se dio cuenta de que Ethan se había

ido. La nota que había dejado no lo satisfaría por mucho tiempo, solo lo suficiente
para que Ethan tuviera una ventaja inicial sobre lo que tenía que hacer. Después de
eso, no dudó de que Jack aceleraría y atravesaría cualquier obstáculo en su
camino. Ethan contaba con ello.

Solo tenía que darle a Jack el tiempo suficiente.

Dos horas más tarde, Cuatro lo sacó de la carretera y lo llevó a un camino de

tierra. La Colorado rebotó sobre un tramo claramente desatendido de surcos de
ruedas apenas visibles. La tierra a su alrededor era llana y abierta, pastizales vacíos
que no habían visto una manada de animales pastando en mucho tiempo. Unos
cuantos grupos pequeños de árboles rompían los alrededores inmediatos, y el
camino se inclinaba hacia un cobertizo solitario en la distancia.

Ya sea alertado por el rastro de polvo que levantaba el ute o por Cuatro a través de
su implante neural, una gran puerta comenzó a abrirse mucho antes de que llegaran
al cobertizo. A medida que se acercaban, Ethan vio que era un hangar y cuando
detuvo el Colorado al costado de la puerta, una plataforma que sostenía un
helicóptero había salido del hangar sobre un conjunto de vías.

Era una Campana no sé qué con cuatro palas. Ethan no estaba tan interesado en
volar y solo conocía los conceptos básicos de cómo pilotar la mayoría de los tipos
de naves, lo suficiente como para poder aterrizar una si fuera necesario. Prefería
con mucho la sensación visceral de la alta velocidad en tierra y la inmediatez de los
peligros circundantes. Le dio algo en lo que concentrar toda su atención, para
calmar el zumbido constante de evaluación, planificación y elaboración de
estrategias que pasaba por su cabeza. A lo largo de los años, solo había encontrado
dos cosas que lo desterraban: las carreras y Jack.

Cuatro se apearon del coche y entraron en el cobertizo. No había nadie más a la

vista, pero Zero había dicho hermanos , lo que significaba que Ten sería su piloto.

Ethan revisó las Eagles en sus fundas, la copia de seguridad en la funda oculta en
su espalda, debajo de su camisa, los cuchillos de cuatro pulgadas en sus fundas de
muñeca y el cuchillo táctico de siete pulgadas atado a su pantorrilla. Solo cuando
estuvo satisfecho de que todos estaban allí y listos para ser utilizados, salió de la
ute.

"Bueno, bueno", dijo una voz fría y monótona detrás de él. “El niño descarriado
vuelve al nido.”

Con los músculos tensos inconscientemente, Ethan se volvió lentamente. "Hola,

Diez".

Ten estaba de pie junto a la parte trasera de la ute, raspando debajo de un clavo con
la punta de un cuchillo táctico. Sus aviadores estaban dirigidos a sus manos, pero
Ethan podía sentir el peso de su mirada de todos modos. Era la misma sensación
fría y penetrante que siempre había sentido alrededor de este hermano, similar a
cómo lo hacía sentir Dos cuando tenía ganas de torturar. La diferencia era que Two
había podido ocultarlo cuando era necesario. Dos pueden ser cálidos y afectuosos,
atrayendo a las personas para que se acerquen, solo para volverse contra ellos en
una fracción de segundo. Ten no tenía tal habilidad.

Lo que realmente inquietó a Ethan en ese momento fue cuánto se parecía Ten a
Jack. La misma piel morena clara, el cabello negro que se rizaba obstinadamente,
la figura alta y delgada. Era de origen del Medio Oriente o del sur de Asia y, como
tal, se había centrado en esas áreas para el Cabal, y gracias a su pura sangre fría,
tendía a trabajar solo o en trabajos donde se requerían tres o más de ellos. Uno a
uno, no se podía confiar en que no mataría a su compañero. Las muertes
confirmadas de Ten en trabajos rivalizaron con las de Ethan Blade, y esas fueron
tres de ellas.
Si la Cábala había considerado que alguien del grupo había tenido éxito, había sido
Dos. Inteligente, obediente, excepto cuando se trataba de Ethan, altamente
eficiente y no afectado. Todos compartían esos rasgos, en mayor o menor medida,
pero Ten tenía el peligro adicional de ser impredecible. Generalmente, cuando
todos trabajaban juntos, cualquier muerte no autorizada era suya.

El ángulo de las gafas de sol reflectantes cayó sobre el cuerpo de Ethan y volvió a
subir lentamente. Ethan resistió el impulso de alcanzar un arma, incluso cuando la
cicatriz de bala en su hombro izquierdo punzaba.

“¿Finalmente te cansaste de que el objetivo te penetrara? ¿Es por eso que

vienes? El tono plano no hizo que las preguntas fueran menos inquietantes, porque
aunque Ten tenía que saber que Seven estaba a punto de matar a la hermana y la
sobrina de Jack, eso no significaba nada para él. No tenía empatía y tampoco podía
entenderla en nadie más.

"No es asunto tuyo". Ethan igualó el tono uniforme de Ten. Hacía mucho tiempo
que había aprendido a no reaccionar ante la naturaleza de su hermano. Diez no
pudo evitarlo.

Ten se encogió de hombros y volvió a deslizar el cuchillo en la vaina de su

cinturón. Llevaba ropa y botas tácticas oscuras, plataforma de hombro con su SIG
a la derecha y su cañón de mano preferido, un S&W 500, a la izquierda. Si Ten
tenía un factor redentor, era que no quería que sus objetivos se demoraran.

Dándole deliberadamente la espalda a Ten, Ethan se dirigió hacia la puerta del

hangar, preguntándose qué estaría haciendo Cuatro.

"Tú mataste a Dos".

Bloqueando su reacción, Ethan ignoró las palabras. Justo cuando estaba a punto de
entrar al interior, Ten volvió a hablar.

“Felicitaciones, hermanito. Pasaste la prueba final.

Cuatro salió de la percha mientras Ethan se obligaba a no apuntar con un arma a

Ten. El hombre fornido se detuvo frente a él, una pequeña bolsa colgada de un
hombro, la postura relajada. Ten también se había movido detrás de él. A un lado
estaba la pared del hangar, la ute al otro. Ethan estaba encerrado.

Cuando mató a Dos, no pensó dos veces en lo que significaría para la Cábala,
aparte de la pérdida de su mejor arma. Todo lo que había pensado, todo lo que
le importaba , era proteger a Jack. Y luego Ten había mencionado la prueba final.

¿Por eso querían los jefes que entrara? ¿Habían decidido que Ethan finalmente
había aceptado su destino?
Sin embargo, si ese fuera el caso, no habrían enviado a Cuatro y Diez. Gracias a la
pérdida de Nueve y Dos, ahora solo quedaban cuatro. Seven estaba en su propio
trabajo y Ethan dudaba que el Cabal hubiera podido prescindir de los dos restantes
solo para recogerlo. Zero había hecho bien en advertirle.

Según la estimación de Ethan, Jack ya debería estar en un movimiento furioso. Con

suerte, había descubierto que el mensaje codificado que Ethan le había dejado y
que su hermana y su sobrina estaban a salvo, pero no podía arriesgarse. Tenía que
darle a Jack más tiempo.

"¿Nos ponemos en marcha?" preguntó fríamente. "Odiaría hacer esperar a Zero".

Cuatro lo miró por un momento más, luego gruñó y pasó junto a él para arrojar la
bolsa a la cabina del helicóptero. Ten permaneció donde estaba, una amenaza
silenciosa a su espalda, y Ethan calmó su mente, listo para el instante en que su
hermano hiciera un movimiento. Que era hacerse a un lado, en la visión periférica
de Ethan.

“No te preocupes, hermanito. No llegarás tarde.

Dejando a Ethan analizar sus palabras, Ten fue y comenzó a calentar los motores
del helicóptero. Pasaron cuatro, rociando gasolina en todo, preparándose para
quemarlo todo. Claramente, este sería un punto de salida de un solo uso.

Preguntándose si esto sería cuando sucedería, Ethan estaba sorprendido y

complacido cuando Cuatro terminó su trabajo y le indicó que subiera al
helicóptero. Tal vez no querían arriesgarse a que se volviera loco tan cerca de su
punto de partida. Funcionó a favor de Ethan, por lo que subió a la cabina con
Cuatro.

El interior era relativamente lujoso con asientos de cuero para cinco pasajeros,
portavasos y muchas ventanas de burbujas para ver el lugar, una posible
embarcación de alquiler utilizada para disipar sospechas. Ethan se sentó en el
banco trasero y Four en uno de los asientos individuales frente a él. Todos se
pusieron los auriculares, solo por las propiedades de cancelación de ruido. Toda la
comunicación podría hacerse a través de sus implantes.

En el asiento del piloto, Ten encendió interruptores, rápidos y seguros, mientras el

motor vibraba sólidamente. La única razón por la que Ethan confiaba en él cuando
volaban juntos era que estrellarse podía matar a Ten tan bien como a cualquier otra
persona, y Ten tenía un fuerte instinto de supervivencia.

Lo que significaba que esto podría funcionar.

En lo alto, las cuchillas giratorias proyectaron sombras a través de las ventanas con
una frecuencia cada vez mayor, como si estuvieran cortando los minutos y
segundos de la vida restante de Ethan. Cada borrón oscuro lo acercaba más y más
al final.

Ten relajó al colectivo y tiró de la palanca hacia atrás, el helicóptero se elevó

suavemente, llevándolos lentamente hacia arriba y hacia adelante. Cuando
estuvieron lo suficientemente altos, Diez rodeó la percha y Cuatro sacó un gatillo
remoto de un bolsillo. Cuatro levantó la cubierta, puso su pulgar sobre el
interruptor y lo empujó.

La explosión fue amortiguada y su presión empujó contra el helicóptero. Diez hizo

otro circuito lento para asegurarse de que todo había quedado atrapado en las
llamas, gracias a la generosa aplicación de acelerante por parte de Cuatro. Seguro
de que quedaría poca o ninguna evidencia, Ten enderezó su trayectoria y se
dispararon hacia el cielo.

Cuando se nivelaron, el helicóptero se dirigía en dirección noroeste. Quizá se

dirigían al punto de salida de Darwin, aunque tendrían que detenerse y repostar un
par de veces. O simplemente se dirigían al lugar más remoto y vacío que pudieran
encontrar para matar a Ethan y deshacerse de su cuerpo.

No había ninguna duda ahora en el corazón y la mente de Ethan. La advertencia de

Zero le había metido la idea en la cabeza y la reacción de Cuatro ante el helado la
había confirmado. Esta era definitivamente una situación de ellos o él.

Ethan no se relajó en su asiento. No tenía sentido fingir. Todos sabían lo que se

avecinaba, aunque Ethan no sabía cuándo. Todo lo que podía esperar era que
esperaran lo suficiente para darle a Jack el mayor tiempo posible. Y que sería
capaz de hacer lo necesario cuando llegara el momento.

Era casi mediodía cuando Ethan decidió que no podía esperar más. Era probable
que esperaran hasta aterrizar para repostar, para estar dos contra uno, pero le había
dado a Jack el mayor tiempo posible. Si intentaba obtener más, las posibilidades de
que no fuera él quien comenzara las cosas aumentaron rápidamente.

Con una flexión de su muñeca, Ethan abrió el clip en su funda oculta. El cuchillo
se deslizó hacia su palma. Bloqueando el recuerdo de Cuatro dándole la última
bola de helado, Ethan se resolvió. Era él o ellos, y si Jack alguna vez iba a estar a
salvo, tenían que ser ellos.
Ethan lanzó el cuchillo, lo atrapó por la punta y se lo arrojó a Cuatro, todo en un
movimiento rápido, pero el hombre rodó hacia adelante. Se quitó los auriculares de
la cabeza mientras avanzaba y la hoja ennegrecida del cuchillo de Ethan se clavó
en el respaldo de cuero de su asiento. Esperando eso, Ethan giró en el asiento del
banco, de vuelta a la ventana de la burbuja, y pateó la cara de Cuatro, arrancándose
sus propios auriculares al mismo tiempo. Un pie conectó, el otro Cuatro logró
derribar incluso cuando su cabeza se echó hacia atrás. Ethan pateó de nuevo,
encontrando costillas. Cuatro se tiraron pero se lanzaron a lo largo del asiento. El
helicóptero se sacudió ligeramente hacia un lado con el movimiento repentino y
Ten los miró por encima del hombro. La visión de Ethan de su rostro fue fugaz,
pero la expresión de Ten era tan suave como lo había sido en el suelo.

Encerrado junto a Cuatro, Ethan tuvo que esquivar sus golpes, desviándolos
cuando pudo. Cuatro avanzó poco a poco para salir del agarre de Ethan,
empujándolo más fuerte contra la ventana a la espalda de Ethan. El helicóptero se
estremeció con sus frenéticos movimientos.

Segundos antes de que Cuatro se lanzara de nuevo hacia Ethan, Ethan levantó un
pie y lo pateó sólidamente en el plexo solar. Cuatro cayó hacia atrás con un
gruñido, escarbando en el respaldo del asiento para sostenerse. Ethan se incorporó
y lo siguió, agarrándolo por la parte delantera de la camisa y dándole un puñetazo
corto y agudo en la cara. Aterrizó en su dura mandíbula cuando Cuatro se echó
hacia atrás. Cuatro torció su cuerpo, lanzando a Ethan fuera.

Ethan se tiró de lado, en el asiento mirando hacia atrás. Se deslizó a través del
espacio de catorce pulgadas entre el reposacabezas y el techo de la cabina. Cuando
cayó en la silla al lado del piloto, los estrechos confines significaron que estaba
casi boca abajo. Cuatro, más voluminosos que Ethan, no tenían ninguna
posibilidad de lograrlo.

Pilotar un helicóptero requería concentración y coordinación, por lo que Ten no

podía atacar de inmediato, lo que le dio a Ethan un momento para rodar a una
posición un poco mejor. Patear al piloto en la cara no era algo bueno si te
preocupaba no estrellarte, y Ethan no lo hizo.

Ten trató de esquivar la bota de Ethan, pero lo golpeó en el hombro y le quitó la

mano del colectivo. El morro del helicóptero se inclinó hacia el suelo marrón muy
por debajo.
Ethan pateó de nuevo, apuntando al palo. Dio una sacudida a la derecha y el
helicóptero giró bruscamente. En el asiento detrás de él, Cuatro se estrelló contra la
ventana, arrojado por el repentino cambio de trayectoria.

Ten se apresuró a recuperar el control mientras Ethan le pateaba de nuevo. Cuando

esquivó para fallar el golpe, Ethan colocó su pierna detrás del cuello de Ten y
luego presionó su otra pantorrilla contra su garganta. Con los tobillos trabados, se
retorció y el gruñido de Ten se ahogó en el silencio.

El helicóptero voló violentamente mientras Ten luchaba por mantenerlo estable y

luchar contra el estrangulamiento de Ethan. Ethan se preparó y mantuvo el agarre
tan fuerte como pudo. En el compartimiento trasero, Cuatro estaba trepando por los
asientos, viniendo por Ethan, pero el vuelo impredecible del helicóptero lo arrojó a
un lado y luego al otro.

Entonces Ten se quedó quieto. No se había desmayado, simplemente dejó de

forcejear. Su garganta trabajaba contra la pierna de Ethan, tratando de llevar aire a
sus pulmones, y su boca se abrió incontrolablemente, pero el resto de él estaba
inmóvil. Luego soltó el colectivo y presionó un botón en la consola.

La sacudida cuando el helicóptero corrigió el rumbo los sacudió a todos. Ethan se

liberó de su precaria posición y se estrelló contra la consola. Diez aterrizó mitad
sobre él, mitad en su propio asiento y detrás de ellos, Cuatro se estrelló contra los
asientos que miraban hacia atrás. Sin embargo, en unos momentos, todo se
estabilizó una vez más.

Luego, una mano grande agarró la parte delantera de la camisa de Ethan y la

cerró. Cuatro lo arrastró hacia arriba y sobre los respaldos de los asientos. Fue un
ajuste apretado, pero Ethan salió sin forcejear, dejando que el hombre corpulento
lo arrojara al asiento del banco trasero. Dejando el piloto automático a cargo del
helicóptero, Ten también comenzó a moverse por el respaldo de su asiento.

Esto no podía durar mucho más. Tenía que terminar antes de que se convirtiera en
dos contra uno.

Ethan saltó del asiento en Cuatro. Chocaron juntos, la trayectoria de Ethan

llevándolos de lado. El helicóptero se estremeció cuando golpearon la ventana
lateral detrás del asiento del piloto. Diez, a la mitad de su asiento, pasó un brazo
alrededor del cuello de Ethan y lo apartó de Cuatro. Ethan fue con él, metiendo una
mano entre el brazo de Ten y su garganta justo antes de que lo golpearan contra el
respaldo y lo inmovilizaran.

Cuatro permaneció donde había estado, las manos subiendo lentamente para
envolver el mango de la navaja táctica de Ethan. Sobresalía en un ángulo hacia
abajo debajo de su esternón. La punta de la hoja de siete pulgadas estaba dentro de
su corazón. Su pecho se sacudió cuando su respiración vaciló.

Mientras Cuatro se desplomaba en el suelo, Ethan luchó contra Diez pero no tenía
palanca, no tenía espacio para escapar del agarre en su cuello. El omóplato que le
quedaba en la muñeca estaba en el brazo atrapado debajo del de Ten y su hermano
permanecía agachado, usando el respaldo de la silla para protegerse de la otra
mano de Ethan. Desesperado, soltó el brazo de Ten y liberó su mano. El fuerte
antebrazo aplastó su garganta sin obstáculos y el aire escaseó muy rápido. Ethan no
podía decir qué era el rugido del motor y qué era la sangre corriendo por sus
oídos. Pero con un movimiento de su muñeca, su último cuchillo salió de la vaina y
cayó en su mano.

Ethan cortó el brazo de Ten, sintiendo que la hoja mordía el material y la

carne. Ten gruñó y su agarre se aflojó lo suficiente para permitir que Ethan tomara
un poco de aire antes de apretarlo de nuevo. Desesperado, Ethan empujó hacia
arriba y hacia atrás salvajemente, encontrando resistencia por un momento y
soltando un grito de dolor. Perdió el agarre del cuchillo cuando Ten lo golpeó. Sin
armas otra vez, Ethan agarró el brazo que le cruzaba el cuello y tiró. Obtuvo
suficiente espacio para sorber aire, pero ambos estaban igualados en fuerza y
estaban atrapados en un punto muerto. En el suelo, Cuatro se estaba muriendo
rápidamente, su respiración entrecortada se hacía cada vez más superficial a
medida que la sangre llenaba su cavidad torácica, comprimiendo sus pulmones.

Necesitando alguna forma de tomar ventaja, Ethan buscó un arma. Tenía sus
Águilas, pero si quitaba una sola mano del brazo de Ten, su hermano le aplastaría
la garganta. En el asiento frente a él estaba el pequeño paquete que Cuatro había
traído a bordo.

Apoyándose contra el respaldo del asiento en el que estaba atrapado y usando el

brazo de Ten como palanca, Ethan enganchó los pies en las manijas y las
separó. La cremallera se rompió y el contenido se derramó.

El pequeño generador EMP no necesitaba más explicaciones. Se detendrían para

repostar y, con el helicóptero apagado, Diez o Cuatro lo activarían y, mientras
Ethan sufría por tener el implante tan cruelmente desactivado, lo matarían. Su
presencia respondió a la pregunta de por qué sus hermanos le habían estado
hablando en voz alta. Ya les habían desactivado los implantes, por lo que la
pérdida repentina no los afectaría mientras derribaban a Ethan.

En ese momento, Ethan solo tenía una opción. Uno que garantizaba que el Cabal
perdiera la última de sus armas y les hiciera un poco más difícil perseguir a
Jack. Si se preocuparan lo suficiente por él una vez que Ethan estuviera fuera de
escena.
Ethan sostuvo el generador EMP con un pie y apretó el gatillo con el otro.

El chirrido penetrante de su implante muriendo atravesó la cabeza de Ethan. Su

golpe violento e incontrolado rompió el agarre de Ten y se soltó, cayendo al suelo
sobre el cuerpo de Cuatro. El dolor se redujo rápidamente a un zumbido persistente
en sus oídos y se dio cuenta de una calma inquietante.

El motor y el piloto automático estaban muertos por el EMP. El único sonido era el
zumbido continuo de los rotores que seguían girando. Estaban cayendo
rápidamente, pero no caían en picado sin control desde el cielo.

Justo cuando Ethan se preguntaba por qué, el helicóptero se tambaleó y comenzó a

volcarse.

En lugar de perseguir a Ethan en esos momentos de desorientación, Ten se dio la

vuelta con frialdad y tomó los controles una vez más. El helicóptero se enderezó y
su descenso se estabilizó pero no redujo la velocidad. El suelo se acercaba muy
rápido.

"¿Cómo?" Ethan no pudo evitar preguntar.

“Se llama autorrotación. Medida de seguridad para ayudar al piloto a aterrizar la

máquina en caso de falla del motor”. El tono de Ten no contenía ningún indicio de
alarma. Ethan nunca lo había oído sonar nada menos que eternamente no
sorprendido. “Te voy a matar cuando aterricemos”.

Que iba a ser muy pronto, el suelo marrón y verde se acercaba rápidamente. A
Ethan le quedaban tal vez veinte segundos para terminar esto antes de que las cosas
se equilibraran más o menos entre él y Ten.

Se arrojó por la parte trasera de la cabina y se estrelló contra el respaldo del asiento
de Ten justo cuando Ten levantaba bruscamente el morro del
helicóptero. Luchando por agarrarse, Ethan agarró el reposacabezas con una mano
y envolvió su otro brazo alrededor del cuello de Ten y, en lugar de ahogarse, tiró
de su brazo hacia arriba. La cabeza de Ten se echó hacia atrás y perdió el agarre
del palo.

Todo fue un borrón caótico después de eso. El helicóptero rodó y cayó, las aspas
giratorias golpearon el suelo primero. Su cuerpo fue arrojado, los rotores se
rompieron a medida que avanzaba, golpeando salvajemente al resto de la nave. Su
agarre en Ten se soltó, Ethan cayó, chocando con el cuerpo de Cuatro, los asientos
y la columna central. Luego, el helicóptero golpeó el suelo, el metal crujió, el
vidrio se hizo añicos y rodó, una, dos veces, antes de detenerse.
Ethan se hizo un ovillo apretado, con la esperanza de que eso fuera todo, y por un
momento sin aliento lo fue. Luego se balanceó un poco demasiado en un sentido,
llegó a un punto crítico y se volcó de nuevo. Rodó cuesta abajo, aplastando rocas y
tierra dura. En comparación con el choque real, este fue constante y
controlado. Ethan se apoyó entre el asiento y la columna central, y solo se soltó
cuando la embarcación golpeó el agua.

Las olas salpicaban a su alrededor y se filtraban a través del cristal roto. El

movimiento más violento se detuvo, reemplazado por una roca casi suave y un
lento hundimiento. El agua comenzó a brotar y el cuerpo del helicóptero gimió
bajo un nuevo tipo de presión.

Ethan salió del creciente charco de agua de la cabaña. Diez estaba alojado entre los
asientos delanteros y los controles, un chorro constante de agua sucia caía sobre su
pecho. La sangre le manchaba la cara y el cuello, y su cabeza caía hacia atrás con
apatía. Ethan se aferró al respaldo del asiento por un momento, observando el
pecho de su hermano en busca de signos de vida. Mientras esperaba, y el
helicóptero se hundía más y más agua fría se arremolinaba a su alrededor, Ethan no
sabía si quería ver el pecho de Ten moverse o no.

No había absolutamente ningún amor perdido entre ellos, pero aparte de Seven,
Ten era el último de los hermanos de Ethan. Ethan se afligió por Nine y se
preguntó si alguna vez se detendría. Le preocupaba que Seven llegara a la familia
de Jack antes que Jack, porque si eso sucedía, nada impediría que Jack la matara,
nada impediría que Ethan la matara en ese caso, pero esperaba que desafiara a la
Cábala esta vez. Deseó no haber tenido que matar a Cuatro. Y una parte muy
pequeña de él quería ver a Ten respirar y abrir sus ojos blancos.

Si lo hacía, Ethan lo mataría y no se arrepentiría, pero de todos modos estaba esa

pequeña parte contraria de él.

Al no ver ningún movimiento en el pecho de Ten, Ethan dejó atrás a su

hermano. Después de encontrar sus anteojos con montura de plástico flotando en el
agua ondulante, se arrastró a través de una viuda destrozada que no estaba
bloqueada por el barro. Los bordes afilados del vidrio atraparon su pierna, el dolor
le desgarró la carne mientras se alejaba del naufragio y nadó hacia arriba.

Ethan salió a la superficie del agua turbia, jadeando por aire. Rebuscando en su
bolsillo, encontró sus anteojos, se los puso y abrió los ojos. El helicóptero se movió
en el fondo fangoso, otro estallido de burbujas explotó de la cabina cuando la gran
máquina se asentó en el fondo de la presa. Le escocía la pierna y podía sentir que
sangraba, el calor se acumuló brevemente alrededor de su pantorrilla antes de que
el agua diluyera la sangre.
Remó hasta que sus pies tocaron el barro, se arrastró hasta la orilla y recuperó el
aliento.

Está hecho. Los últimos de sus hermanos estaban muertos por su mano, y en ese
momento no se sintió como una victoria. Fue una capitulación. Una rendición a
todo lo que la Cábala siempre había querido que él fuera. Podía matar sin
remordimientos y, sin embargo, estas muertes, y la de Dos, las sentía en su propio
pecho como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el plexo solar.

Ethan se sentó allí y respiró hondo hasta que la angustia se calmó, dejando el
abismo vacío dentro de él aún más amplio. Lo que permitió sentir la lesión
física. Empujó tentativamente su pierna. Sí, esa punzada aguda de dolor fue una
herida decente. Al arrancarse la pernera del pantalón, vio varios cortes, la mayoría
de ellos superficiales, pero uno era grande y sangraba abundantemente. Ethan
envolvió los cortes con la pernera de su pantalón desgarrado lo mejor que pudo y
luego se puso de pie. Dolía, pero no demasiado. Evitando la tierra recién levantada
del lugar del accidente y rodando por el agua, se dirigió a la parte superior del
perímetro elevado de la presa. En la parte superior, estudió la tierra circundante.

Pastos abiertos y vacíos hasta donde alcanzaba la vista. Solo un grupo ocasional de
árboles para romper la monotonía.

Sin embargo, una presa significaba gente. Ethan no tenía idea de en qué dirección
podrían estar, pero había sobrevivido a caminatas mucho más desoladas con
menos. Simplemente porque era a donde finalmente necesitaba llegar, partió hacia
el este.

Le tomó dos días encontrar a otros humanos. O señales de ellos, al menos. Había
pasado rebaños dispersos de ganado y algunas ovejas, pero no había gente. A
primera vista de la casa, se contuvo y la estudió desde la distancia durante varias
horas, viendo un viejo ute ir y venir varias veces, luego se fue y no regresó. Le
tomó media hora acercarse, asegurándose de que todos los residentes se hubieran
ido antes de entrar.

Al ser una propiedad remota, tenían un botiquín de primeros auxilios muy extenso
y Ethan limpió los cortes en su pierna, el más profundo de los cuales había
comenzado a mostrar signos de infección la noche anterior. Tomó el stock de
analgésicos y crema antiséptica, luego se dirigió a la cocina.

Llenó una bolsa de tela con alimentos enlatados y botellas de agua, luego la dejó
junto a la puerta, lista para salir si necesitaba escapar rápidamente. Solo entonces
satisfizo su barriga vacía con un simple sándwich, luchando por no comer
demasiado rápido y molestar a su tierno estómago. Luego salió de la casa y,
siguiendo un impulso, revisó el gran cobertizo de cuatro bahías en la parte trasera.
Una bahía estaba vacía, otra tenía un tractor John Deer y la siguiente estaba repleta
de equipos agrícolas. En la última bahía, sin embargo, había una forma baja y
elegante bajo una cubierta polvorienta. Sin atreverse a tener esperanzas, Ethan
levantó una esquina de la lona. Un toque de verde, un guardabarros angular y un
faro delantero redondo. Otro pico mostraba una parrilla negra plana con una
insignia de Holden.

La resistencia fue inútil. Ethan tiró la tapa y reveló un Holden Monaro de finales
de los setenta. Gruesas rayas negras de color verde lima que suben por el
capó. cupé GTS350. Clásico. Le picaban los dedos por tocarlo, pero si llegaba tan
lejos, tendría que entrar y palpar el cuero de los asientos. Enrolle sus manos
alrededor del volante, y bueno. . . era inevitable

A pesar del polvo en la cubierta, que probablemente era apenas una semana de
acumulación en este entorno, el tanque estaba lleno y el motor se puso en marcha
sin problemas cuando lo conectó.

Toda la idea era ridícula. Dejaría un camino de una milla de ancho para que
cualquiera lo siguiera, pero con el motor V8 de 5.7 litros, tendrían que trabajar para
atraparlo.

Sacó el coche del cobertizo y lo llevó al camino de tierra, con la parte trasera
zigzagueando en la superficie suelta. Arcos de tierra roja brotando detrás de él,
Ethan se alejó rugiendo. Por primera vez desde que su implante emitió un
sonido metálico mientras yacía junto a Jack, Ethan se sintió realmente en
control. Esto era algo que podía hacer sin pensar. Era una segunda naturaleza para
él ahora, dejar que el pulso de un motor poderoso dictara el latido de su corazón,
sentir la velocidad en el peso sobre su pecho, dejar que el mundo se desvaneciera y
desapareciera. Así, casi podría olvidar lo que había hecho, o que al hacerlo, podría
haber destruido lo más perfecto que le había pasado.

¿Y si Jack no hubiera llegado a su familia a tiempo? ¿Y si Ethan lo hubiera dejado

solo para enfrentar a Seven y él no prevaleciera? ¿Y si Jack lo odiaba por irse sin
decir nada?

Se deshizo del Monaro clásico en Tamworth y se cambió a un modelo antiguo de

Toyota Celica que garantizaba que no tenía dispositivos de rastreo GPS a
bordo. Otro cambio de coche en Newcastle ya las nueve de la noche estaba
regresando a Sydney en un Hyundai Santa Fe. No podía imaginar un auto más
improbable para que lo condujera Ethan Blade, dada su reputación con las
autoridades locales. Esta vez, cuando dejó el auto atrás, no robó otro, sino que
atravesó la ciudad en transporte público y taxis, siempre con cuidado de mantener
su rostro fuera de las cámaras. Justo después de medianoche estaba de vuelta en el
edificio de Bathurst Street.
El ático estaba vacío. Ni rastro de Jack, ni rastro de vivienda reciente, de
hecho. La E en la nota que había dejado había sido tachada y reemplazada por
una J , pero eso y algunos comestibles extra en el refrigerador fueron el único
cambio desde que Ethan se fue. Con la esperanza de que simplemente significara
que Jack había regresado a su propio apartamento, lo que podía entender, dadas las
circunstancias, y no había sucumbido a ningún peligro, Ethan bajó al garaje.

Se detuvo en seco cuando salió del ascensor. El destacamento en el que había

estado confiando para superar esto se desvaneció en el momento en que vio su
Aston Martin Vanquish S Coupe. Victoria estaba en su lugar habitual, pero estaba
dañada. Guardabarros abollados, luces rotas, pintura raspada hasta la capa inferior
en varios lugares, agujeros de bala en la parte trasera. Ella era solo un auto, pero él
había invertido gran parte de su vida en arreglarlo, mantenerlo impecable y llegar a
conocerlo tan bien que podría dejarla ciega. Sintió su daño en su propio cuerpo.

Ethan pasó la mano por las áreas dañadas y encontró pintura roja en los rayones de
los guardabarros. ¿Qué ha pasado? Tenía que haber sido Jack quien la había
sacado. Tenía acceso a las llaves y, si había encontrado y seguido las pistas de
Ethan, motivos para necesitarla. El daño no fue tan grande que los ocupantes no
hubieran sobrevivido, pero ¿estuvieron ilesos? ¿Estaba bien Jack? ¿Estaban bien
sus pasajeros, si los había? Con suerte, Victoria había recibido todos los golpes por
ellos y había hecho bien su trabajo.

Al alejarse de su auto, el corazón de Ethan recibió otro golpe.

En el espacio al lado de Victoria, donde Jack estacionó su Kawasaki Ninja, había

una motocicleta cubierta de blanco, con un moño rojo todavía en su lugar.

El regalo de Jack. La bicicleta que Ethan le había comprado. La Ducati Panigale

era de segunda mano y había requerido algo de trabajo antes de que volviera a
tener la calidad de sala de exposición. Había sido el refugio de Ethan durante la
semana posterior a la muerte de Nueve. Catártico. Tomar algo que solía hacer por
su hermana, mantener su Ducati SuperSport S, y ahora hacerlo por Jack lo había
ayudado a lidiar con la pérdida de Nine. Cuando la bicicleta estuvo terminada,
Ethan pudo mirarla y no sentir el profundo dolor de la muerte de Nine. Se había
convertido exclusivamente en de Jack. Lo había organizado para que fuera
entregado en el cumpleaños de Jack. Encontrarlo aquí todavía, cuatro días después
y sin tocar, abrió un agujero en su corazón.

Jack había estado aquí desde su cumpleaños hasta ahora. Había visto el regalo. Y
lo dejó atrás. ¿Fue solo un caso de que no le gustaba el modelo? ¿O ya no le
gustaba de quién era? La posibilidad dolía como ninguna otra cosa. Ni siquiera
pensar que Jack estaba durmiendo con su vieja aventura había cortado el pecho de
Ethan de esta manera.
El agujero en el corazón de Ethan simplemente se unió con el vacío en su pecho
que se había vuelto más profundo y más oscuro desde que salió de este edificio
hace cuatro días.

No importaba por qué el regalo seguía allí. Ni siquiera importaba que su preciado
auto hubiera pasado por una prueba y saliera maltratado y roto. Todo lo que
importaba era asegurarse de que Jack estaba bien y que seguiría así.

O ser vengado.
Ethan tenía que estar seguro antes de volver a irse de Sydney. Seguro de que su
plan había funcionado y que Meera y Matilda estaban a salvo. Seguro de que
cuando se fue de nuevo, fue para proteger a Jack y no para vengarlo.

Y había una forma rápida de hacerlo.

En otro automóvil robado, su primera parada fue para buscar un juego de

pasaportes e identificaciones falsos. Unos que ni siquiera Jack conocía. El dinero
que había sacado del ático se había perdido en el accidente del helicóptero, así que
visitó algunos otros sitios de entrega y recolectó otros cien de los grandes en varias
monedas. A partir de ahí, se tomó su tiempo para llegar a Leichhardt, asegurándose
de no haber pillado a nadie. Estacionando a cierta distancia calle abajo del edificio
de apartamentos de Jack, Ethan lo escaneó con un visor de rifle de alta
potencia. Era más de medianoche, pero había una luz encendida en el apartamento
de la esquina de Jack. No se movían sombras en el interior, pero poco después de
la una de la madrugada, un hombre apareció en la entrada principal y caminó hacia
un automóvil estacionado al costado de la carretera.

Estatura media, delgado, moviéndose con arrogancia, con una cartera colgada de la
cadera izquierda. Sacó un teléfono del bolsillo trasero de sus pantalones y, cuando
se iluminó, se reveló su rostro sonriente.

Ethan dejó escapar un suspiro que no sabía que había estado conteniendo. El dolor
creciente en su pecho se alivió cuando vio a Lewis Thomas hojear un par de
pantallas. Parecía estar bien y la luz que seguía brillando en el apartamento de Jack
era una buena señal de que estaba allí. Lewis se había ido feliz de la casa de
Jack. No habría hecho eso si su mejor amigo no estuviera sano y salvo.

Ethan había conocido a Lewis hacía dos semanas, cuando Jack se estaba
recuperando en la enfermería de la Oficina. A pesar de que había ayudado a Ethan
a negociar sus términos con la Oficina, también prometió descargar el peso de la
Oficina sobre Ethan si alguna vez lastimaba a Jack.

¿Era eso lo que Lewis había estado haciendo en Jack's? ¿Consolándolo porque
Ethan se había ido? ¿Ofrecerse a cazar a Ethan y cumplir su promesa?

Lewis guardó su teléfono, abrió la puerta del auto, arrojó su cartera en la parte
trasera y entró. Un momento después, se había ido.
Ethan vigiló la casa de Jack durante el resto de la noche. Más temprano de lo que
solía irse al trabajo, Jack apareció del garaje subterráneo en su Ninja. Con su mono
de montar y su casco integral era anónimo, pero no para Ethan. Conocía el cuerpo,
la forma de las piernas, la curva de los brazos, la forma en que inclinaba la cabeza
cuando comprobaba el tráfico que se aproximaba. Era Jack y estaba bien.

El dolor en el pecho de Ethan se agudizó cuando la moto giró hacia él. Su mano
estaba en la apertura de la puerta sin pensar, lista para tirar y salir corriendo frente
a Jack. La necesidad, el angustioso dolor , de simplemente arrojarse sobre Jack y
aguantar para siempre era casi demasiado fuerte para que Ethan luchara.

A punto de abrir la puerta, se movió en el asiento, torciendo la pierna herida y una

llamarada de dolor atravesó la neblina de deseo. Trajo el recuerdo de escapar del
helicóptero que se hundía, de la pelea con Diez y Cuatro. De matar a sus hermanos
antes de que pudieran matarlo a él, porque los jefes también se lo habían
ordenado. Porque nadie desafió a la Cábala.

Ya era hora de que los detuvieran. Sus sombrías manipulaciones globales debían
terminar, sí, pero no sería porque hubieran influido en las elecciones presidenciales
para su propio beneficio político o iniciado guerras civiles para ganar dinero. No,
la razón por la que iban a morir era porque habían criado una familia de asesinos y
luego exigieron que los hermanos y hermanas mataran no solo a sus objetivos, sino
también entre ellos.

Haciendo una mueca por la agonía, tanto física como espiritual, Ethan vio cómo
Jack pasaba a toda velocidad junto a su auto estacionado, corriendo para alcanzar
la luz amarilla en la intersección, girando la bicicleta en la esquina justo cuando el
semáforo se ponía en rojo.

Y desapareció de la vista de Ethan. Pero no su corazón. Nunca su corazón.

Jack estaba bien. Estaba vivo, bien y trabajando, posiblemente para encontrar a
Ethan, oa la Cábala, o simplemente para asegurarse de que su familia nunca
volviera a ser amenazada. Él no necesitaba venganza, pero había otros, de uno a
doce, desde fríos y calculadores, hasta psicópatas insensibles, niños muertos que
nunca tuvieron la oportunidad de sobrevivir a su infancia brutal, que necesitaban a
Ethan para asegurarse de que la gente quienes habían destruido sus vidas no
quedaron impunes.

Toque toque toque.

El alcance de Ethan para su Eagle se estancó cuando reconoció la cara mirando por
la ventana del lado del pasajero del auto.
Lo más inteligente sería ignorar a Rocco Cesare, arrancar el coche y
marcharse. Inteligente, pero imposible.

Había sido fácil evitar a Lewis y más difícil evitar a Jack, pero Rocco estaba justo
allí, sonriéndole a través del vidrio polarizado y haciéndole señas para que bajara
la ventanilla. Ethan se inclinó sobre el asiento del pasajero y le abrió la puerta.

"Oh, gracias, hijo". El anciano se sentó con cautela en el asiento de cuero. “Ya
hace bastante calor afuera. Shorty y yo decidimos acortar nuestra caminata hoy”.

Al escuchar su nombre, el perro salchicha saltó, con las patas delanteras en el

borde del asiento. Su lengua colgaba de su hocico jadeante, desapareciendo
mientras ladraba con entusiasmo.

"¿Te importa?" preguntó Rocco.

"Tráelo." A Ethan no le habría importado incluso si se tratara de Victoria. No

estaba dispuesto a dejar al perro al sol mientras estaban sentados en el fresco
interior.

Shorty ayudó a Rocco a levantarlo arrastrándose frenéticamente con sus patas, y

cuando pudo, saltó sobre su humano y la consola central y directamente en el
regazo de Ethan. Olfateó la barbilla de Ethan y luego lo lamió.

Todas sus reservas gastadas en no perseguir a Jack, Ethan bajó la cara hacia el
afecto de Shorty, dejando que la lengua áspera dejara rayas hormigueantes en sus
mejillas y mandíbula.

—Shorty —murmuró Rocco con desaprobación.

"Todo está bien." Ethan frotó la columna del perro y Shorty dejó de lamer, con los
ojos en blanco en éxtasis canino. “Lo hace feliz”.

Rocco hizo un ruido desde el fondo de su garganta que probablemente no se refería

solo a Shorty , y su sonrisa era indulgente. “¿Cómo has estado, hijo?”

Ethan había llegado a conocer bastante bien al vecino anciano de Jack, su vecino
anciano, durante el último mes. Había sido difícil evitarlo en el edificio de
apartamentos, no es que Ethan se hubiera esforzado demasiado, y no solo por Short
Round. Sí, el perro lo había atraído inicialmente, pero el hombre había demostrado
ser todo lo que Jack decía que era, dulce, amable y acogedor. Rocco no se había
inmutado ante dos hombres que vivían juntos, ni había indagado en el pasado de
Ethan cuando conversaban.

"He estado bien". Odiaba mentirle al hombre.

Rocco asintió. "Bien. Me complace escuchar eso. Me alegro de haberte visto hace
un momento. Quería agradecerte lo que hiciste por Shorty.

Con las manos en el largo cuerpo del perro, Ethan parpadeó ante el repentino
escozor en sus ojos. "No sé a qué te refieres".

"Sé que pagaste las facturas del veterinario, hijo".

Como si sintiera que él era el tema de conversación, Shorty empujó a Ethan hasta
que entendió sus demandas. Sucumbiendo, Ethan acunó al perro en un brazo, para
que pudiera rascarse el vientre expuesto y necesitado. Shorty suspiró y apoyó la
cabeza en el hombro de Ethan, su aliento caliente resoplando satisfecho en su
cuello.

"No fue difícil de resolver", continuó Rocco en voz baja. “Se les pagó cuando fui a
buscarlo y cuando le pregunté a Nishant, no sabía nada al respecto”. Solo conocía a
Jack por su nombre indio.

"Entonces, ¿por qué pensar que fui yo?"

"¿Quién más se preocupa tanto por Shorty?"

Las lágrimas brotaron hacia adelante. “Era lo menos que podía hacer”.

Rocco se quedó callado después de la confesión, solo los resoplidos felices del
perro llenaban el auto.

Cuando Rocco habló, fue suave y vacilante. "¿Envenenaste a Shorty?"

El brazo de Ethan se apretó alrededor del perro salchicha por reflejo. "Por supuesto
que no."

"Entonces, hijo, no es tu culpa y no debes culparte por ello".

Pero es mi culpa . Ethan se tragó las palabras. No podía admitirlo sin contarle todo
a Rocco. Que fue Two quien envenenó a Shorty para poder pasar junto a él y entrar
en el lugar de Jack sin alertar a nadie. Ese Dos solo había estado allí porque Ethan
quería algo que nunca pensó que podría tener.

Ethan asintió, apartando esa trampa y pasando a lo que necesitaba confirmar antes
de poder irse. “¿Está bien la familia de Nishant? ¿Te ha dicho algo sobre ellos?

Rocco frunció el ceño pero negó con la cabeza. “Nada para mí, pero cuando
hablamos el otro día, parecía estar bien”.

"Eso es bueno, entonces."

Excepto que te echa de menos, Ethan.

Shorty se retorció en el brazo de Ethan y le lamió la barbilla de nuevo.

“Lo sé,” susurró Ethan al perro. "También lo extraño. Mucho."

"Entonces, ¿por qué no evitaste que se fuera ahora mismo?"

Ethan negó con la cabeza, mudo por la imposible maraña de deseo, necesidad y
realidad.

“Puede que no sepa todo lo que sucedió la otra semana”, continuó Rocco, el tono
suave se endureció un poco, “pero sé que estás involucrado en cualquier lío en el
que se metió Nishant cuando fue arrestado. Fuera lo que fuera, sabía que no era
culpable de asesinato. Es un buen hombre, un buen soldado. Pero vi la mirada en
sus ojos cuando se entregó a la policía. No era ira ni pánico. Era desesperación”.

Con la boca abierta para pedirle que se detuviera, Ethan no tuvo oportunidad ya
que Rocco siguió adelante.

“He visto esa expresión antes, hijo. En la cara de mi hija cuando se dio cuenta de
que tenía que divorciarse de su marido. En el espejo cuando pasó mi Bettina”. Hizo
una pausa y luego agregó con firmeza: “En tu rostro ahora mismo. Entonces, ¿por
qué no lo detuviste?

“No pude. Es muy . . .” Ethan cerró los ojos detrás de las gafas de sol, agradecido
de que Rocco no pudiera ver las lágrimas que brotaban. "Demasiado complicado."

El hombre mayor resopló. “Todo es complicado, y si esa fuera alguna vez una
verdadera excusa, entonces sería un mundo bastante miserable en el que vivimos”.

"¿No lo es?"

"No. Para nada. Mira a Shorty allí. Hace dos semanas, estuvo a punto de morir,
pero eso no importa. Ahora está bien, feliz y emocionado de ver a su mejor
amigo. Pase lo que pase entonces, hijo, no importa lo complicado que haya sido, o
lo complicado que pueda ser todavía, todo lo que realmente importa es
ahora. ¿Quieres estar con Nishant?

"Sí."

Y él te quiere a ti también. ¿Que mas importa?"

Fue tentador. Muy tentador. ¿Ethan le debía más lealtad a sus hermanos muertos de
la que le debía a Jack? ¿Era la Cábala su responsabilidad de cuidar? Ethan quería
desesperadamente que la respuesta fuera no, pero no pudo convencerse a sí mismo.
Rocco parecía saber instintivamente que a Ethan no le gustaba que lo tocaran y
nunca lo había intentado en el pasado, pero ahora apoyó la mano en el brazo de
Ethan. Un simple y cálido contacto que duró unos cinco segundos antes de
terminar, pero que Ethan sabía que sentiría durante mucho tiempo.

"Piénsalo, hijo", dijo Rocco suavemente. “Todos merecemos ser felices, incluido
tú. Ahora, será mejor que lleve a Shorty a casa y a su tazón de agua. Hace bastante
calor hoy y se ha portado como una chuleta de cerdo. Al abrir la puerta, se palmeó
el muslo y dijo: “Vamos, Shorty. Vamos."

Short Round emitió un pequeño gemido, pero se escurrió del agarre de Ethan, saltó
hacia su humano y dejó que lo levantara y lo depositara de nuevo en el
pavimento. Rocco gimió y resopló para salir del vagón bajo. Cuando estuvo de pie,
se dio la vuelta y, con una mano en la puerta lista para cerrarla, se inclinó y le
sonrió cálidamente a Ethan.

“Shorty y yo también te extrañamos, hijo. No creo que lo haga, pero nos gustaría
que eso te ayudara a decidir regresar”.

Antes de que pudiera responder, la puerta se cerró y Ethan volvió a estar solo,
viendo a sus inesperados amigos cruzar la calle frente a él y volver a casa. Se sentó
allí por un rato más, pensando en las palabras de Rocco, eventualmente
destilándolas en tres que resonaron dentro de su cabeza.

¿Que mas importa?

"Hmm", dijo el Doctor mientras dejaba su taza de té. La
porcelana tintineó suavemente contra la porcelana cuando la taza se asentó en el
platillo con un sonido que Ethan asoció con calidez y seguridad. Ahora sabía que
habían sido falsos sentimientos. "Interesante. Atacaste a Cuatro sin provocación.

Ethan tomó un sorbo de su propio té refrescante. Tenía la garganta seca de tanto

hablar y necesitaba un amortiguador antes de responder. “Fueron enviados para
matarme”.

"¿Sabías eso con certeza?"

“No había otra razón para que ambos estuvieran allí”.

El Doctor suspiró. “¿Es así como te enseñaron a operar? ¿Con nada más que
suposiciones?

“Fue más que una suposición. Los jefes ya se habían ganado mi cooperación. No
necesitaban haber enviado a nadie para escoltarme, pero tanto Cuatro como Diez
estaban allí. Ethan no dijo que Diez solo fue enviado cuando se requería la muerte
a cualquier costo. Era simplemente demasiado impredecible.

“Por su propia admisión, ninguno hizo un movimiento contra usted. Has dado el
primer golpe, Ethan.

“Es lo que nos enseñaron a hacer”. Enseñado. Acondicionado. abusado Todo

significaba lo mismo. “Tener el control de cada situación en la que nos
encontremos, de lo contrario la probabilidad de éxito se reduce
considerablemente. Atacar en pleno vuelo significaba que tenía el control de la
situación. Ninguno de ellos habría planeado atacar entonces. El instinto de
supervivencia de Ten era demasiado fuerte y Four nunca habría esperado que
hiciera tal movimiento.

El Doctor asintió lentamente. "¿Y entendiste que tal movimiento probablemente

habría terminado en tu propia muerte?"

Ethan se estremeció, haciendo que le doliera la espalda. Se había convertido en un

latido sordo en el transcurso de la sesión. "Sí."
"Un sacrificio."

Ethan detuvo su bebida a medio camino de su boca. La palabra lo tomó por

sorpresa. Ten no era el único con un fuerte sentido de autoconservación. Todos
habían sido instruidos en el concepto de supervivencia. Si perecieran, ¿quién
terminaría el trabajo para la Cábala? Ethan había estado trabajando
conscientemente durante años contra la mayoría de las cosas que le habían
inculcado, con mayor o menor éxito, y esas cosas habían dejado de ser una
elección consciente con Jack. Ethan ya no necesitaba planificar cuando estaba con
Jack. Todo era natural ahora. Nuevos instintos, nuevas reacciones, nuevos
pensamientos, nuevos sentimientos. No había dudado cuando se puso entre Two y
Jack, pero estaba seguro de que Two no lo mataría. Lastimarlo, inhabilitarlo,
romperlo, sí. ¿Mátalo? Nunca. Y sin embargo, el Doctor tenía razón.

“Para salvar a Jack y su familia”, dijo Ethan.

“¿Pero no eran tus hermanos?”

Con los labios torcidos en una mueca, Ethan negó con la cabeza. “Podrías haber
tratado de hacernos creer que éramos familia, pero no lo éramos”.

El Doctor frunció el ceño. —¿Nueve no era tu hermana?

Ethan bloqueó su cuerpo antes de que su reacción lo delatara. "No."

"¿Verdaderamente? Me hicieron creer que pasaste una cantidad significativa de

tiempo con ella en Johannesburgo.

“Me gustaba”, admitió Ethan con firmeza. Eso no significa que creyera que
tuviéramos algún tipo de conexión familiar. Dos ciertamente no mostraron ninguno
cuando la mató.

“Creo que Two no reprobó su prueba final, a diferencia de ti. Sin embargo, no
estamos hablando de él, Ethan. A menos que quieras decirme cómo te sentiste
cuando mataste a Dos.

Como si el cuchillo se hubiera hundido en su propio pecho, en lugar de en el de

Two. y alivio Más alivio que dolor, se dio cuenta después. Alivio por su propia
libertad de un torturador de toda la vida; alivio de que Two ya no fuera una
amenaza para nadie.

Ethan negó con la cabeza.

"Como desées." El Doctor vertió más té en su taza y levantó la tetera, preguntando

en silencio si Ethan quería volver a llenarla.
Los pocos bocados que quedaban en su taza estaban fríos como la piedra, pero
Ethan dijo: "No, gracias". Ya había cedido demasiado.

El Doctor le dirigió una mirada demasiado cómplice. “Todavía tan terco, mon
doux garçon.”

“¿Por qué me llamas así? No hiciste eso con ninguno de los otros.

“No, no lo hice. Sin embargo, eras diferente. eres diferente _ Fue un error tratarte
como si fueras igual a ellos, por lo que me disculpo”.

¿Fue esto lo que sintió Jack cuando Ethan trató de disculparse por hacer algo
mal? Demasiada confusión para realmente tomar la disculpa al pie de la letra.

“¿Por qué era diferente?” Ethan sabía por qué lo pensaba, pero el Doctor siempre
había ofrecido una visión alternativa de los temas. “¿Fue porque me uní al grupo
cuando era mayor? ¿Porque recordé a mi madre y cómo era la amabilidad?

“Eso es parte de eso. Ya que lo mencionas, hablemos de tus recuerdos de

bondad. ¿Qué es algo que recuerdas antes de unirte al grupo?

Ethan fingió beber para darle algo con lo que ocultar su vacilación. De todas las
cosas de las que el Doctor le había hablado en el pasado, el tiempo de Ethan antes
del grupo no era una de ellas. Hablaron sobre la vida con los otros niños, lo que les
enseñaron los instructores y cómo se sentía Ethan acerca de las cosas que estaba
aprendiendo. Ethan había llegado a comprender muy rápidamente que cualquier
mención de su madre no estaba permitida, ni nada sobre el mundo ante el
grupo. Así que había guardado sus recuerdos para sí mismo. Se habían
desvanecido a medida que pasaba el tiempo y su cabeza estaba llena de su nueva
situación. Luchó ahora por recordar algo específico para darle al Doctor, alguna
prueba de que no habían erradicado completamente a Paul St. Clair.

"Mi madre", susurró, luego más fuerte. "Mi madre. Ella fue amable conmigo. Ella
me cantaría. Una canción de cuna." Se sintió como una mentira cuando lo
dijo. Jack le había devuelto una pequeña parte de su inocente infancia con la
canción de cuna, pero incluso cuando Ethan le había contado sobre ella, no había
sido capaz de decir si había sido su madre quien la cantaba o
no. Quería que hubiera sido ella, pero no lo sabía con certeza.

"Interesante. Entonces, ¿cómo crees que eso te diferenció de los otros miembros
del grupo?”.

"Porque significaba que había conocido algo más que la crueldad".

"¿Y eso te hizo mejor que los demás?"

“No,” Ethan espetó.

"Entonces, ¿por qué te negaste a participar en la prueba final?"

La taza de té de Ethan repiqueteó contra su platillo, un contrapunto caótico al

delicado tintineo del Doctor .

Que era todo lo que el Doctor necesitaba. "¿Fue cruel cuando mataste a tus
hermanos, Ethan?"

“Fue en defensa propia”.

"¿O era otra cosa?"

Obligándose a no reaccionar visiblemente, Ethan dijo: “Me iban a matar”.

"¿Cómo puedes estar seguro de eso?"

“Es lo que hacen. Ellos matan."

"¿Y que haces?"

Con mucho cuidado, Ethan dejó la taza y el plato en el suelo. “Ya no hago eso”.

"Mataste a tus hermanos".

“No por elección”.

"Siempre hay una opción. ¿No es eso lo que dijiste cuando te negaste a participar
en la prueba final?

Ethan cerró los ojos. Fue demasiado. Cada palabra que salía de la boca del Doctor
provocaba nuevas preguntas, nuevas dudas. Todo se había sentido tan bien cuando
había estado en el momento, pero ahora estaba confundido.

“¿Le diste una opción a Cuatro, Uno-tres? ¿O lo hiciste para él?

No les des opción . La instrucción repetida resonó en sus recuerdos. Hazlo por
ellos. Así los controlas . Tú controlas la situación. Cuando lo controlas, ganas .

Ethan no le había dado opción a Jack en el desierto. Él había establecido la

situación y preparado el camino para que lo siguiera. Tal como lo había hecho
Ethan docenas de veces en el pasado, desde el primer trabajo en Athens hasta el
momento en que salió del ático en Bathurst Street. Excepto que Jack no se había
mantenido completamente en el camino. El hombre contrario había insistido en
zigzaguear por todo el lugar, pero habían sido esos desvíos los que habían llamado
la atención de Ethan.

“Cuatro hizo su elección”. Ethan luchó por ganar algo de control en esta
situación. “Él optó por seguir las órdenes de los jefes. Eligió subirme al helicóptero
para que él y Ten pudieran terminar el trabajo y matarme.

"Sin embargo, no le diste la oportunidad de cambiar su decisión", dijo el Doctor

pacientemente. Lo mataste antes de que pudiera hacerlo.

"Tuve que hacerlo".

¿Para que no te matara? ¿Para que pudieras sobrevivir?

Ethan asintió aturdido. Podía sentir que se acercaba el giro, pero era como si
volviera a ser un niño tonto, caminando ciegamente hacia las paredes que el Doctor
ponía sin importar en qué dirección se volviera. Era un lugar en el que Ethan no
había podido aprender a moverse porque seguía cambiando.

“¿Pero no estabas dispuesto a sacrificarte? Para Jack y su familia, dijiste. Si

realmente creías que Cuatro y Diez fueron enviados para matarte, ¿por qué no
dejarlos? Habría sido el mismo resultado. Tu sacrificio habría salvado a los
Reardon de todos modos, ¿no?

"No." Ethan buscó la confianza que había tenido en el helicóptero. Se había sentido
tan claro y directo entonces.

"¿Por qué no?"

“Porque Cuatro y Diez todavía habrían estado vivos”. Ethan se sobresaltó ante sus
propias palabras. No había querido decir eso. No sabía que lo pensaba.

El Doctor tomó un sorbo de té, volvió a dejar la taza con un tintineo y esperó
pacientemente.

“Eran peligrosos”, espetó Ethan. "Demasiada amenaza para dejarla bajo el control
de la Cábala, o incluso dejarla con vida".

“¿Pero no eres el mismo? ¿Peligroso? ¿Demasiada amenaza para dejarlo con vida,
especialmente bajo el control de la Oficina?

“La Oficina no me controla”.

"¿No es así?"
"No. Mi relación con la Oficina es diferente a la que tuve con la Cábala. Todo es
diferente."

El Doctor lo estudió durante un largo rato, hasta que Ethan miró hacia otro lado,
dándose cuenta de que no lo había convencido de nada.

“¿Cómo es diferente? ¿Es porque la Oficina es buena y la Cábala es mala ?

Ethan quería estar de acuerdo, pero su cabeza se sacudió antes de que pudiera
detenerlo. Ninguna entidad podría definirse tan fácilmente. La Oficina utilizó
medios ilegales y moralmente cuestionables para cumplir con su deber de proteger
a los signatarios del Meta-Estado. Y el Cabal trabajó para promover la estabilidad
y las relaciones beneficiosas en algunas situaciones; después de todo, habían
enviado a Ethan a descubrir a un traidor al Meta-Estado para evitar cualquier
trastorno que pudiera haber causado.

“¿Es diferente porque tú eres diferente?” murmuró el Doctor. "¿Es porque

entiendes algo más que la crueldad?"

Escuchar sus propias palabras en contra de él hizo que Ethan se

estremeciera. Sonaba tan ingenuamente arrogante cuando el Doctor lo dijo.

“Te gustaba Cuatro, ¿no es así?”, continuó el Doctor implacablemente. “Solías

compartir los dulces que robabas de las cocinas con él. ¿Por qué hiciste eso, Uno-
Tres?

Aún. Ethan necesitaba estar quieto y tranquilo. De esa manera podría ordenar sus
pensamientos y resolver este repentino enredo de conflicto y confusión. Tenía que
resolver esta incertidumbre antes de perder todo el control de la situación.

"¿Fue amabilidad?"

Ethan había sido entrenado para resistir los interrogatorios, pero este hombre no
era el enemigo. O no debería estarlo. Nunca solía serlo.

“Eso es lo que crees, ¿no? Que compartiste tus bienes robados con Cuatro por
bondad. O que ayudaste a Nine con sus habilidades para forzar cerraduras porque
te caía bien y no querías verla lastimada por los instructores. Ninguno de los otros
hizo eso nunca, ¿verdad? Porque no sabían nada mejor. Compartían, pero siempre
con un motivo oculto. ¿Crees que tus actos de bondad tenían motivos ocultos, Uno-
Tres?

Excepto que el Doctor era un enemigo. Siempre lo había sido. Ethan tenía que
recordar eso. No podía dejar que el Doctor lo engañara haciéndole creer que se
preocupaba por él. Ethan ya no era un niño y sabía lo que el Doctor estaba tratando
de hacer. Era lo mismo que Dos le había hecho una y otra vez cuando eran más
jóvenes.

"Mmm."

Ese zumbido de decepción dolió pero Ethan absorbió el dolor, lo dispersó entre el
resto. Después de todo, todo tenía la misma causa, por lo que iban juntos.

"Tan terco. Muy bien, Uno-tres, no me hables. Pero escucharás. Clink fue la
porcelana. “Cada acto de bondad que realizaste en ese entonces fue tan mercenario
y despiadado como cualquier otro que hayan hecho. Compraste protección con tus
pequeños regalos. Cuando ayudaste a Nueve, o compartiste tus dulces con Cuatro,
o robaste bolígrafos y papel para Seis, efectivamente los pusiste entre tú y los
demás”.

“No hice esas cosas para que me protegieran”. Ethan selló sus labios contra las
siguientes palabras. Admitir una vulnerabilidad era peligroso con el Doctor. Con
cualquiera en la Cábala. Decir que había estado tratando de hacer amigos porque
estaba solo y asustado no le probaría nada al Doctor.

El Doctor tarareó. “Quizás no al principio, sí. Pero cuando te diste cuenta de que te
defenderían si les dabas regalos, hubo un motivo oculto en tus acciones. ¿Es esto
amabilidad, Uno-tres? ¿Maniobrando a tus hermanos y hermanas para que reciban
castigos destinados a ti, o enviándolos a conflictos que eran tuyos para luchar?

Ethan negó con la cabeza antes de que pudiera detenerse. —Eso no fue... —Él
cerró la boca con fuerza. Estaba caminando directamente hacia la trampa del
Doctor.

El tintineo de la porcelana tenía un tono claramente desaprobatorio esta vez. “Creo

que es suficiente por ahora, Ethan. Estás cansado y claramente no estás dispuesto a
escuchar. Solo estoy tratando de ayudarte, pero no puedo hacerlo todo solo. Tienes
que reconocer tus propios problemas antes de poder tratar con ellos”. Se puso de
pie y se arregló meticulosamente la ropa antes de caminar hacia la puerta. Levantó
una mano para llamar y lanzó una última mirada de lástima a Ethan. “Recuerda que
las Sugar Babies no son como la gente normal. No se puede confiar en ti para que
tomes tus propias decisiones porque no entiendes la verdadera bondad o
compasión. Por eso mataste a tus hermanos. No por algún sentido sesgado de
bondad o sacrificio, sino porque es lo que eres. Un asesino a sangre fría.

Después de que el Doctor se fue, dos hombres entraron en la celda y quitaron la

mesa y la silla, mientras que un tercero cubrió a Ethan desde la entrada. Cuando
estuvo solo de nuevo, Ethan luchó contra el impulso de acostarse y
revolcarse. Quería olvidar las palabras de despedida del Doctor, pero nadaban en
su mente implacablemente. Había sido una arrogancia pensar que había dejado de
lado el condicionamiento de su infancia. Qué fácil había sido para el Doctor
reducirlo de nuevo a la criatura asustada que una vez había sido y que todavía era,
aparentemente.

No quería estar aquí de nuevo. No en una celda, no con esta gente. Apenas había
sobrevivido la primera vez.

Y tal vez no había sobrevivido. Paul St. Clair ciertamente no lo había hecho. Ese
niño ciego había muerto hacía mucho tiempo, la primera víctima del asesino Uno-
tres. Por un breve tiempo, había pensado que Uno-Tres había sido enterrado bajo
Ethan, el hombre que Jack creía que era, pero eso estaba claramente equivocado. El
Ethan de Jack no se habría reducido tan fácilmente a esto, seguramente.

No podía hacer esto de nuevo. Era demasiado duro, demasiado

doloroso. Necesitaba escapar, de cualquier manera que pudiera.

Excepto que no había manera de salir de esta celda. No había nadie en el exterior
para ayudarlo y el enemigo no era de los que lo subestimaban. Sabían de lo que era
capaz, lo que podía y haría para terminar un trabajo.

El plan no había funcionado como se suponía. Lo que solo le dejaba una salida.

Lentamente, se puso de pie y se dirigió al centro de la habitación. La cadena

colgaba del techo, sólidamente plantada allí para que pudiera soportar su
peso. Levantó la mano y tocó los enlaces. Metal grueso, duro y frío.

Saltó y agarró la cadena, se izó un poco más alto, su espalda ardiendo con cada
estiramiento y tirón de sus músculos. Levantó los grilletes y los cerró alrededor de
los eslabones, creando un lazo lo suficientemente grande como para que pasara su
cabeza.

Creando una soga.

Pronto, sería libre.

La falta de aire comenzaba a ser un problema cuando los guardias abrieron la
puerta de la celda. Al igual que la presión de la cadena contra su tráquea. No se
había dejado caer cuando se puso la soga alrededor del cuello, eso habría sido
contrario a sus necesidades, pero sin ninguna otra herramienta o material, Ethan no
había sido capaz de suspender su peso de otra manera que Su cuello. La cadena
estaba colocada de modo que su mandíbula soportara parte de la tensión, pero no lo
suficiente como para ahorrarle algo de daño a la garganta.

Pero los guardias no tardaron demasiado y entraron corriendo, insultándose unos a

otros, a él, a sus superiores. Desesperados por asegurarse de que el prisionero no
muriera, dos de ellos fueron directamente hacia él, con las armas colgadas de los
hombros mientras lo alcanzaban con ambas manos. El tercero se contuvo,
boquiabierto.

Ethan agarró la cadena, levantándose para poder respirar. En el mismo instante, le

dio una patada en la cara a un guardia, una conexión sólida que rompió la nariz del
hombre y, con suerte, sus pómulos también. Mientras se tambaleaba, Ethan rodeó
con ambas piernas el cuello del otro hombre. El guardia iba por su rifle, pero en el
momento en que las fuertes pantorrillas se cerraron sobre su garganta, lo dejó caer
y trató de separar las piernas de Ethan.

Deslizando su cabeza fuera de la soga, Ethan enganchó un brazo a través del lazo y
arrastró al guardia más cerca con sus piernas. Agarrando un puñado del cabello
oscuro y desgreñado del hombre, Ethan movió rápidamente sus pies para que uno
estuviera contra la parte posterior de su cuello y el otro sobre su garganta. Era
cuestión de segundos aplastarle la tráquea. Las piernas del guardia colapsaron
mientras luchaba por respirar. Ethan lo dejó caer y, balanceándose hacia atrás para
tomar algo de impulso, se lanzó fuera de la cadena en el punto máximo de su
movimiento hacia adelante.

El guardia que aún estaba en la puerta levantó su rifle y disparó, pero se fue
desviado gracias al movimiento salvaje de la cadena. Ethan se golpeó el pecho con
los pies primero. El hombre vestía una armadura debajo de su abrigo caqui oscuro,
pero eso no impidió que cayera de espaldas. Su cabeza golpeó el ladrillo macizo al
otro lado del pasillo. El crujido fue fuerte y la mancha de sangre en la pared
cuando se derrumbó en el suelo fue muy reveladora.

Ethan aterrizó en un montón sin gracia encima de él. Las estrellas bailaban ante sus
ojos, su cuerpo aún necesitaba más aire. Tragarlo hizo que su maltratada tráquea
ardiera. Había sido un plan increíblemente arriesgado, pero el único en el que había
sido capaz de pensar tan rápidamente. Necesitaba salir de la celda más temprano
que tarde, porque mucho más tiempo aquí, con el Doctor trabajando duro para
derribarlo, otra vez, era intolerable.

Detrás de él, había un escarbar frenético en el suelo de piedra. El hombre con el

cuello aplastado se estaba tomando su tiempo para morir. Debajo había otro
sonido, más suave, más constante. Alguien moviéndose sigilosamente, tratando de
acercarse sigilosamente a él.

Ethan gimió en voz alta y se dio la vuelta, asegurándose de hacer suficiente ruido
para cubrir la aproximación del guardia. El hombre mordió el anzuelo y se lanzó
hacia adelante.

Fue absurdamente simple atraparlo con una patada, enviándolo dando vueltas de
regreso a la celda. Poniéndose de pie, Ethan lo siguió. Apenas erguido, se lanzó
rodando bajo la trayectoria del rifle levantado por el hombre. Llegó bien dentro del
alcance del guardia, pero aunque le dolía la falta de aire, Ethan fue más rápido y
apuntó el rifle al techo mientras el dedo del hombre tiraba espasmódicamente del
gatillo por el pánico. Una patada, un puñetazo y un barrido de su pierna hicieron
que el guardia cayera, su rifle ahora en manos de Ethan. Con una mano, Ethan giró
el arma, apuntó y disparó al hombre en la cabeza.

Un momento después, sacó al hombre asfixiado de su sufrimiento.

Ethan se paró en medio de su celda, con el rifle listo, los cadáveres a su alrededor,
y cerró los ojos. Dejó de respirar para que los sonidos de cualquier refuerzo que se
acercara no tuvieran que competir con los de sus tragos irregulares de aire. Hasta el
momento, no podía escuchar nada, pero no dudaba que más enemigos estarían en
camino. Los disparos habrían alertado a alguien de lo que estaba pasando.

Sin correr ningún riesgo, Ethan arrastró el cuerpo desde el pasillo hasta la celda y,
después de encontrar la llave, cerró la puerta con llave, él mismo todavía
dentro. Rápidamente, quitó la ropa del cuerpo más cercana a su propio tamaño,
pero tuvo que apretar más el cinturón. Jack tenía razón. Había perdido demasiado
peso. Era un disfraz delgado y no tenía ninguna esperanza real de que funcionara,
pero podría darle unos preciosos segundos. Uno de ellos tenía a mano un par de
gafas de sol. Los aviadores reflectantes no pasaban exactamente desapercibidos,
pero eran mejores que correr por un lugar desconocido completamente ciegos.

Mientras retiraba las armas de los cuerpos, Ethan masajeó su garganta suavemente.

No era el asesino a sangre fría que el Doctor decía que era. Bueno, no solo
eso. Había estado solo en el mundo casi tantos años como bajo la influencia de la
Cábala y el Doctor. En ese tiempo, había desarrollado sus propias reglas para
aceptar trabajos y cómo los llevaba a cabo. Le había dicho que no a la Cábala
tantas veces que ahora apenas requería un esfuerzo. Se había deshecho del nombre
que le habían dado —uno-tres— y se había convertido en su propio hombre.

No era Ethan Blade, ni Uno-tres. Ya ni siquiera Paul St. Claire. Era Ethan, el
hombre que Jack le había mostrado que podía ser. Dañado y gris, pero digno de
algo mejor, de ser alguien mejor. Alguien que ya no permitió que los monstruos de
su pasado construyeran muros falsos para él.

Ahora solo necesitaba ir más allá de estos muros reales.

Asegurándose de que el pasillo exterior todavía estaba vacío, Ethan abrió la puerta
y salió. La sangre corrió por su rostro para ayudar a oscurecer sus rasgos, forzó
varias respiraciones profundas a través de su garganta abusada y luego echó a
correr.

Los pasillos por los que corrió eran del mismo ladrillo que la celda, revestidos con
puertas similares. Un nivel de detención. Tenía que haber más guardias. Y,
efectivamente, dobló una esquina y chocó contra un hombre corpulento vestido
igual que los guardias muertos y que llevaba un rifle.

"¿Qué carajo?" el hombre se quejó.

Las bocanadas de aire de Ethan eran reales. "Gracias a Dios", dijo con voz
áspera. El prisionero está fuera. Mató a los demás. Apenas me escapé”.

Los cuatro guardias se pusieron en alerta instantánea. Con las armas listas, uno le
ordenó a Ethan que fuera al comando y les hiciera saber lo que estaba pasando
mientras el resto buscaba al prisionero.

Lo cual confirmó algo. Ninguno de los guardias llevaba una radio, y si alguien
tenía que transmitir información a pie, significaba que estaba en un sitio negro de
Cabal. Altamente secreto y completamente oculto, sin fuentes de energía externas
y todos los edificios protegidos contra el calor para que no aparezcan puntos de
acceso en las imágenes de satélite. También significaba absolutamente ninguna
telecomunicaciones que pudiera ser captada. La transmisión de información era
una molestia, pero ningún sitio negro se había visto comprometido. Esta apuesta
por la libertad se volvió aún más vital.

El segundo encuentro no fue tan bien como el primero. A la mitad de su irritante

explicación, uno de los cinco hombres lo reconoció. Dos de ellos estaban muertos
antes de que el primer hombre terminara de decir "Es él".

Ethan corrió hacia los guardias restantes. Giró y se retorció en medio del enemigo,
golpeando y pateando. En unos momentos había trabajado en sus fortalezas y
debilidades y, a partir de ahí, Ethan se puso en movimiento.
Un hombre se le acercó con fuerza bruta y un gruñido. Ethan se giró en el último
momento y plantó su pie en la parte posterior de su rodilla. El grandullón se
desplomó con un gruñido de sorpresa y su rodilla se estrelló contra la dura
piedra. Ethan lo obligó a descender el resto del camino, aplastándole la cara contra
el suelo.

Otro guardia se abalanzó sobre él, primero con la pistola. Ethan apartó el arma de
un golpe, agarró su camisa y cayó hacia atrás, con los pies en el estómago del
hombre. Se fue con un aullido, interrumpido bruscamente cuando Ethan lo dejó
caer de cabeza.

El tercer hombre no se apresuró a entrar sino que dio vueltas, esperando. Con
Ethan en el suelo, enredado con los otros dos, hizo su movimiento. Dos rápidas
patadas en la espalda de Ethan lo hicieron caer. El daño del látigo estalló como una
supernova brillante y Ethan se encogió ante la intensidad del dolor. Rodó,
presentando su vientre para los siguientes golpes, tensando su abdomen.

Ethan supo el momento en que su atacante decidió que ya no era un verdadero

peligro. Las patadas comenzaron a perder fuerza, con pausas más largas entre
ellas. Que fue cuando Ethan se mudó.

Agarrando el pie del hombre, Ethan lo hizo perder el equilibrio y luego barrió la
otra pierna del hombre para que se desplomara. Ethan arrebató un cuchillo del
costado de su bota y lo clavó hasta la empuñadura en el estómago del hombre.

Unas manos agarraron a Ethan por el cuello. Su garganta maltratada sufrió un

espasmo, pero se arrojó hacia atrás y contra el pecho del hombre detrás de él. Se
convirtió en una pelea de codos, puños y rodillas hasta que Ethan consiguió que el
otro hombre lo estrangulara. Ethan se aferró mientras el hombre luchaba, pero no
pudo liberarse y se aflojó en el agarre de Ethan. Sin confiar en él, Ethan aguantó
todo el tiempo que pudo, pero los demás aún no estaban completamente fuera de la
pelea.

El hombre que Ethan había dejado caer sobre su cabeza se alejaba arrastrándose y
el otro, con el cuchillo en el estómago, gemía mientras se movía en ráfagas
cortas. Cualquiera de ellos podría llegar a un arma en segundos.

Se acabó el tiempo. Ethan soltó al hombre y se retorció cuando su cuerpo inhaló

aire automáticamente. Empujándolo a un lado, Ethan se arrastró hacia el arma más
cercana. Cerró la mano alrededor del cañón de un rifle.

¡Estallido!

Ethan ya se estaba moviendo. La bala se clavó en el suelo donde acababa de

estar. Volteando el rifle, con la culata contra su dolorido abdomen, apretó el gatillo
y movió el arma en arcos poco profundos. El hombre con el arma cayó y no se
movió.

Movimiento detrás de él. Ethan rodó y repitió el movimiento, sacando al hombre

apuñalado. Una bala más sacó al estrangulado de su miseria de silenciosos
gemidos.

La agonía se apoderó de Ethan. Su espalda estaba en llamas, le dolía el estómago y

su cuello se sentía aún más aplastado. Se dio exactamente cinco segundos para
revolcarse, luego Ethan se puso de pie lentamente, se apoyó contra la pared por un
momento y escupió sangre por la boca. Después de unas cuantas respiraciones
profundas, repuso sus armas y siguió adelante.

Otra pelea como esa no terminaría tan bien, por lo que continuó con cautela. El
primer grupo sin duda habría descubierto a los hombres muertos en la celda y se
habría dado cuenta de que Ethan había sido a quien habían enviado a
comandar. Era muy probable que se le acercaran por detrás y con la misma
probabilidad encontraría más resistencia antes de encontrar la salida.
El siguiente grupo no detectó a Ethan acercándose sigilosamente a ellos. Agachado
detrás de una esquina, los estudió mientras se arremolinaban ante un conjunto de
puertas dobles. Eran los primeros de ese tipo que había visto, por lo que tenían que
conducir a algún lugar significativo. Con suerte fuera del nivel de detención. Sin
embargo, fuera lo que fuera lo que había más allá de ellos, sería un nuevo desafío y
Ethan no tenía ningún deseo de soportar otra pelea cuerpo a cuerpo antes de
descubrirlo. Lamentablemente, mientras estaba trabajando en cómo derribarlos de
la manera más eficiente posible, un par del grupo original al que había engañado
apareció detrás de él.

Debieron tener órdenes de mantenerlo con vida si era posible, porque los recién
llegados le gritaron que bajara las armas. Lo que, por supuesto, alertó al grupo
junto a la puerta. Vinieron en guardia, con las armas en alto y apuntando por el
pasillo hacia el escondite de Ethan.

“Está bien,” llamó Ethan. "Me rindo."

“Bajen las armas”, ordenó uno de los dos a su izquierda. “Manos en la cabeza y de
cara a la pared”.

Ethan agarró los dos rifles que llevaba por los cañones y los levantó, sacudiendo
las correas de sus hombros.

“Suéltalos,” gritó el otro hombre, su propia arma apuntando a Ethan.

“Dame un segundo,” espetó Ethan, irritado, bajando las correas de sus

brazos. “Estoy un poco atado aquí”.

"¡Suéltalos!" Más enérgico, y quizás un poco preocupado.

“Mira,” dijo Ethan pacientemente. "Estoy haciendo lo mejor que puedo."

Uno de los dos murmuró a su compañero en alemán. Ethan fingió no saber que su
inteligencia acababa de ser insultada y tener más problemas con las correas del
rifle. Cuanto más tardaba, más sucios eran los insultos y, finalmente, los rifles
enemigos bajaban para apuntar al suelo.

Girando, Ethan arrojó uno de sus rifles al par a su izquierda y lanzó el otro a su
mano ahora libre. Una lluvia de balas los eliminó mientras esquivaban el arma
voladora. Cuando los cuerpos se desplomaron, Ethan corrió hacia ellos. Detrás de
él, el otro grupo entró en acción, corriendo por el siguiente corredor, gritando por
información.

Justo cuando doblaron la esquina, Ethan cayó al suelo y rodó detrás de los
cadáveres. Eran su única cobertura en el espacio vacío. Las balas lo siguieron,
golpeando los cuerpos que rápidamente juntó y se agachó detrás. Boca abajo,
metió el cañón de su fusil entre las piernas del cuerpo de arriba y devolvió el
fuego.

La posición era insostenible. Incluso cuando dos de los enemigos cayeron en tiros
afortunados, Ethan sabía que su tiempo estaba severamente limitado. Podía
reemplazar los cargadores del rifle con los robados de los cuerpos, pero lo más
probable es que el enemigo pudiera reabastecerse de municiones y cuerpos más
allá de esas puertas. Además, estaban los dos últimos hombres del primer grupo en
algún lugar detrás de él. Dudaba que la estratagema de rendición funcionara una
segunda vez, y no tenía ninguna garantía de que no lo llevarían de regreso a una
celda en este nivel.

Tendría que retirarse. Aproveche sus oportunidades con los otros dos guardias e
intente encontrar otra salida.

El enemigo cesó el fuego.

Ethan dejó que su propio dedo se relajara en el gatillo y escuchó mientras los
últimos ecos se desvanecían. Voces apagadas, deliberadamente bajas para que no
pudiera oír. Entonces una voz familiar llamó.

“Ethan, ¿estás bien?”

No. No esto de nuevo, no tan pronto. el medico

Lo has hecho muy bien para llegar hasta aquí, pero no llegarás más lejos con
vida. Lo sabes, ¿verdad?

No era una pregunta porque era claramente obvio para todos los presentes. Ethan
estaba atrapado. No hay salida. Renunciar a su única opción.

Ethan se pasó la mano por la cadera, donde los puntos ásperos y listos de Jack
todavía mantenían su carne unida. Tal vez aquí era lo suficientemente
bueno. Existía la posibilidad de que no estuviera bajo tierra, pero el aire estéril y la
frescura de las paredes decían lo contrario. Bajo tierra o no, el hecho era que no
tenía otras opciones en ese momento si quería sobrevivir a esto.

Sacó el rifle y lo levantó lentamente, luego lo arrojó sobre la pequeña barricada de

cadáveres.
“Eso es bueno, mon doux garçon. Estoy muy feliz de que puedas ver la razón en
esto. Ven, tendremos una sesión.

La palabra envió un escalofrío por su espalda, pero Ethan reprimió el impulso de

seguir luchando. No sabía si podría manejar otra “sesión” con el Doctor.

Rápida y confiadamente, los guardias avanzaron. Con las manos atadas a la

espalda con esposas alrededor de las muñecas y una correa atada entre la parte
superior de los brazos, lo levantaron y empujaron hacia adelante. No de regreso a
las celdas, sino a través de esas puertas. El Doctor caminaba delante de ellos, con
las manos entrelazadas casualmente detrás de él, la cabeza inclinada como si
estuviera pensando.

Los guardias fueron duros, pateándolo y empujándolo a pesar de que iba de buena
gana. Otros dos se unieron a ellos más allá de las puertas, interponiéndose entre él
y el Doctor. De vez en cuando, un empujón desde atrás enviaba a Ethan
tambaleándose hacia los de delante. Simplemente lo derribaron, un pinball lanzado
entre paletas violentas. Ethan dejó que lo empujaran. Los cansaría y si él no
respondía, pronto perderían interés.

Estudió el nuevo pasillo por el que entraron. Todavía de ladrillo, pero liso y
pintado de un blanco roto, o de un blanco que se había decolorado con el
tiempo. Era corto y conducía a un ascensor. Ethan fue forzado a una esquina
trasera, el Doctor en el frente opuesto. Aparentemente, no estaban tomando ningún
riesgo con la vida del hombre.

El viaje hacia arriba no fue largo. Ethan se esforzó por ver cuántos botones había
en el panel, pero cuando uno de los guardias se dio cuenta de lo que estaba
haciendo, se paró frente a él y se burló de Ethan.

Cuando el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron, la luz del sol los recibió. El
Doctor salió y le susurró algo a alguien que Ethan no podía ver, luego lo llevaron
al calor.

Parecían estar en una plataforma de observación. Una extensión curva de vidrio

creaba la pared frente a ellos, ligeramente borrosa con una capa que impedía que
reflejara la luz, algo imprescindible en cualquier instalación oculta. El ascensor
estaba en un eje central, también redondo. Ethan no dudó de que el vidrio se
extendía por todos lados, brindándoles vistas sin obstáculos del mundo exterior. Y
hasta ahora, lo que Ethan podía ver de ese mundo era agua.

Agua infinita, intacta y de un azul profundo. Las puntas de las olas brillaban con la
luz del sol, oscureciéndose solo cuando una nube suave e hinchada pasaba por
encima. Alrededor de las nubes, el cielo era azul y, como el agua, impecable.
"Vamos a caminar, Ethan". El Doctor le indicó que avanzara.

Ethan se fue y los guardias se quedaron atrás. El Doctor los mantuvo a un ritmo
lento y paciente, pero regresaron al punto de partida en menos de dos
minutos. Durante todo el camino, Ethan solo vio agua en la distancia y,
ocasionalmente, afloramientos rocosos de la isla en la que se encontraban. Incluso
si hubiera escapado del complejo, no habría podido evitar la persecución por
mucho tiempo en la pequeña masa de tierra.

"¿Entiendes ahora?" preguntó el Doctor mientras comenzaban otro circuito

serpenteante.

“Tiene que ser un barco o un helicóptero”.

“Eso pensarías, pero el transporte más cercano está a dos horas de vuelo, me
temo. Y como estoy seguro de que sabe, solo nos arriesgaremos a una transmisión
en la peor de las emergencias. Estamos bastante aislados”.

Ethan negó con la cabeza. ¿Todo esto por mí?

El Doctor tarareó. "¿Cuándo te volviste tan arrogante, Uno-tres?"

La vergüenza inundó a Ethan, más por el sonido que por las palabras. Odiaba la
respuesta automática, especialmente aquí, después de haber fallado en su intento de
fuga. Y ahora, después de haber visto lo inútil que había sido el intento desde el
principio. Lo único bueno en ese momento era que definitivamente estaba sobre el
suelo ahora. Esta era su oportunidad, así que tenía que aprovecharla al máximo.

"Entonces, ¿por qué mostrarme esto?" preguntó en voz baja.

“Porque te conozco, Uno-Tres. Eres tenaz. No dejas las cosas a medias, incluso
cuando te lo ordenan.

Hubo un indicio de reprimenda, tal vez por el intento fallido de Ethan ahora, o su
desprecio por las órdenes durante el trabajo de Valadian. Después del desierto, la
Cábala no había querido que lo terminara. Habían estado preocupados por su
conexión con Jack, con razón, pero al final, fue esa conexión la que permitió
terminar el trabajo.

“Este no es un lugar del que puedas escapar, muchacho. Quiero que entiendas
eso. Has demostrado que puedes salir de tu celda y que eliminar a los guardias no
es un problema para ti. Pero no puedes volver a intentarlo. El Doctor se giró hacia
él y levantó la barbilla, cloqueando decepcionado por el daño causado a la garganta
de Ethan. "Por tu propio bien, tanto como por mi paz mental". Sin embargo,
aparentemente no estaba demasiado preocupado por la tasa de supervivencia de los
guardias.
El Doctor lo animó y regresaron al punto de partida. Se había instalado una
pequeña mesa, esta vez con dos sillas, un juego de té y una bandeja con
parafernalia médica. Ethan se sentó y el Doctor revisó su garganta, por dentro y
por fuera, proclamando que solo estaba magullada y le preparó una taza de agua
caliente con miel. Los guardias se mostraron reacios, pero cedieron y liberaron las
ataduras de Ethan después de que el Doctor les asegurara que estaría a salvo ahora
que Ethan sabía que no había esperanza de escapar.

Ethan sorbió agradecido la bebida caliente, saboreando el calor calmante y la miel

mientras bañaba sus tejidos maltratados. Sabía que tendría que pagar por aceptar
esta amabilidad en un momento posterior, pero en ese momento calmó el fuego en
su garganta y le dio un momento para ordenar sus pensamientos.

El Doctor era manipulador. Ethan lo sabía ahora, pero las respuestas aprendidas de
su infancia todavía estaban allí, haciéndolo obediente. El Doctor confiaba en que
su condicionamiento aún era fuerte, por una buena razón dado el desempeño de
Ethan hasta el momento, pero eso no significaba que Ethan no pudiera usarlo para
su propio beneficio. Era solo que era difícil recordar no responder a las pequeñas
señales cuando estaba tan dolorido y cansado.

“Hablemos de la muerte de Dos,” murmuró el Doctor. "¿Cómo te hizo sentir?"

Ethan bebió de nuevo y contempló la vasta vista del agua y el cielo. Se pasó la
mano por la cadera, encontró la sección ligeramente levantada con los puntos y la
pellizcó con fuerza. Sintió el crujido pero no lo escuchó, afortunadamente, y el
dolor físico desvió su atención de los otros sentimientos difíciles de entender.

“Simplemente lo encuentro hipócrita de tu parte, Uno-tres,” continuó el Doctor en

un tono decepcionado. "Rechazaste la prueba final".

“Porque fue cruel y sin sentido. Ya habíamos sido probados lo suficiente. Derrotó
gran parte de lo que habíamos sido condicionados a hacer”. Ethan sacudió la
cabeza con disgusto.

“Era una prueba necesaria. La confianza en tus hermanos fue solo una lección que
te enseñaron. ¿Cuál fue la última tarea de prueba, uno-tres?

Tragando saliva contra el impulso de gritar, Ethan hizo una mueca por el dolor que
le causó. Después de otro trago, murmuró: "Obediencia y supervivencia".

“Y fallaste”.

Ethan había decidido conscientemente no participar en la prueba final. Él tenía

dieciséis años, el más joven del grupo, y una vez que la prueba final estuviera
hecha, iban a ser desatados en el mundo bajo su propio reconocimiento. En deuda
con la Cábala, pero repartidos por todo el mundo, esperando asignaciones en el
territorio que se les había asignado. La falta de completar los trabajos sería
castigado. Todos habían sido lo suficientemente castigados a lo largo de los años
como para saber que obedecer era lo mejor.

Había doce niños en el programa inicial, luego Ethan había sido abandonado por su
madre y aceptado como una incorporación tardía. Nunca supo por qué habían
decidido que un niño de seis años encajaría en un sistema diseñado para tomar
neonatos y moldearlos desde el nacimiento. ¿Quizás un experimento dentro de un
experimento?

Once de ellos habían sobrevivido para llegar a la prueba final. Después de la

prueba final, solo había habido seis.

Ethan se obligó a recordar y se concentró en el Doctor. "Y, sin embargo,

recomendaste que me enviaran de todos modos".

El Doctor asintió. "Hice. Una decisión de la que todavía no me arrepiento. Has sido
mucho más difícil que los demás, incluido Ten, y sin embargo tu evolución ha sido
fascinante. Eres lo que te hicimos, Uno-tres. Un asesino sin emociones. Derribaste
a doce hombres entrenados hoy y sé que estás pensando en cómo terminar el
trabajo. Si tuvieras la oportunidad, estoy seguro de que lo harías y te irías sin
pensarlo dos veces por las vidas que terminaron con tus armas”.

Ethan tuvo cuidado de no reaccionar, pero por supuesto el Doctor lo habría

supuesto. No fue tan difícil predecir el resultado cuando creó el programa.

“Pero te has convertido en mucho más que eso. Gran parte, creo, se debe a su
inclusión tardía en el grupo, pero ha habido otra influencia significativa en los
cambios que hemos observado en los últimos dos años”.

Fue más difícil esta vez, pero Ethan se las arregló para no mostrar sus
pensamientos. Su corazón, sin embargo, dio un latido doloroso.

"Jack Reardon ciertamente es un tema interesante", continuó el Doctor como para

sí mismo. “No solo te convenció de dejar la única vida que conocías y pensar que
podías ser una persona normal , sino que lo repitió con tu hermana. Y ni siquiera
tuvo que usar el sexo esa vez”.
“Jack Reardon, nacido de padre caucásico y madre india. Ciudadano australiano
con Ciudadanía Extranjera de la India, gracias a su madre”, recitó el Doctor. “Se
graduó con honores en ciencias aplicadas y aceptó un diploma de posgrado en
educación, que no completó debido a que se unió al ejército después de la muerte
de su madre. Probó y fue aceptado en el SAS, alcanzó el rango de teniente y luego
se quemó espectacularmente. Solo para ser recogido por la Oficina de
Contraterrorismo e Inteligencia del Meta-Estado, donde tuvo una carrera bastante
mediocre como espía doméstico antes de encontrarse con Ethan Blade en el Gran
Desierto de Arena. Desde entonces, se ha convertido en la única persona en todo el
mundo que incluso estuvo cerca de acabar con el Cabal. Impresionante."

Ethan mantuvo su rostro impasible, aunque era duro. Cada mención de Jack era
como el látigo cayendo sobre su espalda. Repentino y agudo, los dolores
individuales se superpusieron unos a otros hasta que todo lo que quería hacer era
gritar.

“Pero tuvo ayuda, ¿no?” El Doctor le dio a Ethan un pequeño silencio para llenar y
cuando se negó, asintió y continuó. “Siempre supe que sobresaldrías con lo que te
enseñamos, uno-tres. Estoy decepcionado de que hayas tardado tanto en darme la
razón. Todos esos años cumpliste con los requisitos mínimos de los trabajos que se
te asignaron, escondiendo tu talento en asesinatos de nivel medio. Número siete en
la Lista de John Smith durante tanto tiempo. Oh, mon doux garçon. ¿Sabes lo
orgulloso que estaba cuando desataste tu verdadero yo como EB13? Cinco
asesinatos de alto nivel en tres meses, mientras que la Oficina, la CIA, el MI6, el
SVR y otros intentaron atraparte y fallaron. Fue . . . glorioso. Todo lo que sabía
que podías ser. Implacable, despiadado, preciso”. Él sonrió cálidamente. "Si tan
solo no hubieras apuntado a la Cábala".

Incapaz de detenerse, Ethan se estremeció.

La Cábala te acogió cuando tu madre te abandonó. ¿Cómo la describiste

antes? Amable. Amoroso. Cariñoso. Y, sin embargo, te dejó atrás en el primer
momento que pudo. Lo recuerdo. ¿Tú, uno-tres? Había escuchado rumores de una
'escuela' para Sugar Babies. Uno de los empleados hablando fuera de turno,
creo. Así que nos buscó y arrojó a su hijo ciego, desnutrido y magullado a la
primera persona que vio y se alejó. Esta es la mujer que dices que te enseñó a ser
amable. Piénsalo. Ella te abandonó, y nosotros, la Cábala, te acogimos cuando no
teníamos absolutamente ninguna obligación de hacerlo. Ya teníamos cupo lleno de
Sugar Babies. El programa ya había estado funcionando durante ocho años y, sin
embargo, interrumpimos nuestro trabajo, nuestras vidas, nuestro hogar ., para
acogerte y cuidarte. Alimentarte. educarte Darte tu vista. Y, sin embargo, somos
nosotros los que persigues.

"Bueno, fue más fácil que encontrar a mi madre".

Muy lentamente, el Doctor dejó su taza con un tintineo . "¿Perdón? No entendí

bien eso”.

Al darse cuenta de que lo dijo en voz alta, aunque en un susurro, Ethan apretó la
mandíbula y se negó a encontrar la mirada del Doctor.

Ese zumbido decepcionado de nuevo, y luego en un tono firme, el Doctor dijo:

"Tengo curiosidad por saber por qué sentiste que podías ir tras el Cabal".

La vista más allá de la ventana no había cambiado, excepto que las nubes se habían
movido y otras nuevas habían ocupado su lugar. No había barcos, ni
aviones. Ninguna señal de otra vida por lo que Ethan podía ver.

Había hecho todo lo que podía y ahora solo necesitaba aguantar un poco más.

Lo hice porque es lo que me enseñaste a hacer. Encuentra el objetivo y elimínalo.

"Por supuesto. ¿Y quién te hizo apuntar a la Cábala? ¿Tu Jack? ¿Su oficina?" El
Doctor vertió más té en su taza, añadió azúcar y la revolvió. Golpeó la cuchara en
el borde de la porcelana. "Sabes que estamos bastante seguros en ese frente".

Ethan se quedó quieto. El Doctor estaba tan confiado, y tenía todo el derecho de
estarlo. Pero eso no significaba que estuviera completamente a salvo.

"¿Realmente deseas saber quién me hizo ir tras el Cabal?" Ethan preguntó en voz
baja.

Dejando su taza sobre la mesa, el Doctor cruzó las manos sobre la mesa. "He dicho
que sí".

"Lo llamaste Once".

La mandíbula del Doctor se crispó.

"¿Lo recuerdas?" Ethan mantuvo la voz baja para que los guardias no lo
escucharan. “Tal vez era un año mayor que yo, pero más pequeño. Al menos lo fue
después de que lo superé, una vez que comenzaste a proporcionarme comidas
regulares y saludables. Estás bien. Me gustaba Four, y me divertía con Nine, e
incluso Seven se convirtió en alguien que me importaba, pero siempre me sentí
más cercano a Eleven. Siempre estaba asustado, como yo. No podía seguir el ritmo
de los demás, como yo tampoco. Fue atacado constantemente, al igual que yo. Al
igual que yo, seguía fallando en las pruebas, lo castigaban o lo obligaban a rehacer
las tareas hasta que las hacía bien, incluso si le tomaba todo el día y la noche. Sentí
que en realidad podíamos ser hermanos, no los pretendidos en los que trataste de
convertirnos. Pero él nunca me dejaría cerrar. Si traté de ser amable, me rechazó,
me llamó débil. Si tratara de darle regalos, mientras les daba a los demás, me los
tiró de vuelta y me dijo que estaba perdiendo el tiempo. Un niño puede resistir ese
tipo de rechazo por tanto tiempo, así que dejé de intentarlo. Eventualmente mejoré
con mis habilidades y lecciones. Once no lo hizo. ¿Se acuerda de él,
doctor? ¿Recuerdas lo que le pasó a Eleven?

Ethan no detuvo la avalancha de recuerdos que surgieron con sus palabras.

A los catorce años, Paul St. Clair hacía tiempo que había dejado de serlo. Uno-tres
había tomado su lugar, cayendo aturdido en línea, haciendo todo lo que le
pedían. Había pasado tanto tiempo desde que había sido "mala suerte" para el
grupo, que estaba empezando a sentirse orgulloso de sus esfuerzos. Los
instructores no fueron tan rápidos para romper un bastón o lanzar un puñetazo en
su dirección y los cuidadores no lo molestaron tanto.

"Hago. Nunca olvidaré. Fue el primer día que gané contra todos los demás. Fui el
primero en terminar la carrera de obstáculos y sentí que era el más rápido, el más
fuerte y el más inteligente. Fue la primera vez que sentí que no iba a morir en ese
lugar. Y fue entonces cuando encontré a Eleven”.

Uno-tres había oído el torrente de agua cuando entró en las duchas. El vapor salía
de los cubículos en el otro extremo de la habitación de azulejos blancos. Él se
había quedado quieto. Todos los demás todavía habían estado en el curso. ¿Quién
podría estar ahí? Tomando una de las toallas del estante a lo largo de la pared,
Uno-tres se había movido en silencio hacia las duchas. Eran cubículos pequeños,
sin puertas, por lo que Uno-Tres había entrado por un lado para que no lo
vieran. Había escuchado atentamente, sin oír nada más que el silbido del agua, el
gorgoteo del desagüe y el llanto.

Curioso, Uno-Tres retorció lentamente la toalla en una cuerda gruesa y,

sosteniendo los extremos en una mano, salió.

Un cuerpo estaba desplomado contra la pared debajo del cabezal de la ducha, con
las piernas abiertas y la cabeza inclinada bajo el chorro de agua. Once se sentó con
los brazos fláccidos a los costados, con las palmas hacia arriba. El agua a su
alrededor era de color rosa mientras se lavaba hacia el desagüe.

Uno-tres se congeló. Por un largo momento simplemente no pudo comprender lo

que estaba viendo. Se suponía que Once estaba en la carrera de obstáculos. Los
instructores habían confirmado que Uno-tres fue el primero en terminar. ¿Cómo
había llegado aquí su hermano antes que él con suficiente tiempo para…? . . a . . .
Debió haber hecho un sonido porque Once lo miró, sus ojos blancos apenas
perceptibles en la pálida extensión de su rostro. “No. . .”

Uno-tres se agachó junto a su hermano y envolvió la toalla que había pensado usar
como arma alrededor de una muñeca cortada. Once estaba demasiado débil para
luchar contra él, pero sacudió la cabeza débilmente y trató de alejarse.

“No, uno-tres. no No puedo . . . ya no."

"Sobrevivimos", dijo uno-tres con firmeza. “Nos protegemos unos a otros y

sobrevivimos”.

"Demasiado tarde", susurró Eleven mientras su cabeza caía hacia adelante de

nuevo, apático.

Uno-tres lo ignoró y tomó su otro brazo, listo para envolverlo también en la

toalla. Fue entonces cuando vio el cuchillo.

Yacía sobre los azulejos manchados entre los muslos de Eleven, donde lo había
dejado caer después de cortarse la arteria femoral. El agua se derramó y diluyó la
sangre a medida que salía, lavándola directamente al desagüe.

"Déjame ir. Quiero ir."

Las piernas de uno-tres colapsaron debajo de él y lo arrojaron al suelo

ensangrentado. Se sentó allí, mojándose y manchándose, y sostuvo la mano de
Eleven mientras moría. Los encontraron allí, todavía en la ducha, Uno-tres
llorando, la cabeza de su hermano muerto en su regazo.

Dos semanas después, le dijeron a Uno-Tres que lo enviarían a un trabajo que

requería un niño joven, inocente y hermoso para atraer a Moraitis, para ser usado y
abusado solo para que pudieran arruinar su agenda política. El momento final de
Eleven todavía fresco en su mente y corazón, Uno-tres se negó, sabiendo que sería
castigado. Se negó y se negó hasta que lo azotaron hasta sangrar. Hasta que el
cuero cortó tan profundamente que dejó cicatrices que permanecieron hasta su
edad adulta. Luego lo tiraron en la misma cabina de ducha donde Eleven había
muerto y lo hicieron ver cómo su propia sangre se arremolinaba por el
desagüe. Después de eso, estuvo de acuerdo.

Dos años más tarde, cuando le dijeron los detalles de su prueba final, Uno-Tres se
había negado nuevamente. Sin embargo, no lo habían castigado por negarse a
participar. El Doctor había dicho que respetaba la elección de Uno-tres y lo envió
al mundo con los que pasaron.

Pero eso solo había sido otra mentira. El Doctor no había respetado, no respetaba,
las elecciones de Ethan. Sólo había sido parte del experimento. El experimento
dentro del experimento. De lo contrario, Ethan no estaría aquí ahora, con la espalda
y la garganta adoloridas, exigiendo que el Doctor reconozca la absoluta
inhumanidad de lo que les había hecho a trece niños y asumiera la responsabilidad
por ello.

"¿Te acuerdas?" Ethan volvió a preguntar, dejando que la ira y el dolor reprimidos
se mostraran en su voz.

El Doctor no respondió la pregunta. Su expresión estaba tan bloqueada como la de

Ethan, sin revelar nada de sus pensamientos. Sin embargo, Ethan podía
adivinarlos. El Doctor no había olvidado a Eleven, al igual que Ethan. Cada vez
que había matado a uno de sus "hermanos", Ethan había visto a Eleven en su lugar,
tan dañado, tan roto, que la muerte era la única libertad que podía encontrar.

“Muy bien, Uno-tres,” murmuró finalmente el Doctor. Está claro que todavía no
estás dispuesto a escuchar. Estás cansado y con dolor. Lo dejaremos así por
hoy. Hizo un gesto con la cabeza a los guardias que estaban junto al
ascensor. Sujétalo y devuélvelo a su celda.

Ethan fue sacado de la silla y sus brazos y manos fueron atados a la espalda
nuevamente. Estaban en el ascensor cuando el Doctor volvió a hablar.

“Una vez que esté seguro, rómpele la pierna”.

Habría luchado entonces, pero las puertas del ascensor se abrieron.

Los fríos ojos azules de la mujer frente a él congelaron los planes de Ethan incluso
antes de que se formaran. Ella lo miró a los ojos durante un largo momento, luego
pasó junto a él, saludó al Doctor con una mano extendida y recibió a cambio una
cálida y familiar bienvenida.

Los guardias empujaron a Ethan dentro del ascensor y las puertas se cerraron.
“Están listos para usted, Sr. Reardon”.

Jack asintió con la cabeza a la mujer rubia con los anteojos polarizados azules,
pero no se puso de pie para seguirla. En cambio, inhaló profundamente el aire
perfectamente controlado por la temperatura, lo contuvo, el olor a cera para pisos y
cuero viejo se acumulaba en su nariz, luego lo dejó ir lentamente. Tres más de ellos
apenas aliviaron las náuseas en su estómago. Lo que realmente necesitaba era un
cigarrillo o tres, pero lo habían hecho esperar en un momento dado. Si se hubiera
escabullido por la parte trasera del Parlamento de Sydney para fumar,
probablemente podría garantizar que lo llamarían allí. Entonces, no se había ido y
ahora lo querían allí. Se sentía como si estuviera entrando desnudo en una zona de
guerra.

Jack se puso de pie, se abotonó la chaqueta, cogió el maletín de cuero que contenía
sus archivos y, respirando hondo una vez más, siguió a la mujer por el corto
pasillo. Sus tacones resonaron en el suelo de mármol pulido, un metrónomo que
marcaba el tiempo de la marcha de Jack hacia la batalla. Dejó escapar el aliento
que había tomado, esperando que este fuera el que trajera la serenidad. Este no era
el momento para que perdiera el control, o incluso para reaccionar. Harían todo lo
posible para desacreditarlo a él y a su historia. No podía hacer nada para ayudarlos.

“Por aquí”, anunció su guía y señaló un conjunto de grandes puertas de madera

tallada.

"Gracias." Jack asintió de nuevo y, manteniendo el ritmo que ella había marcado,
empujó la puerta. Las náuseas desaparecieron cuando entró en el campo de batalla.

La sala estaba dispuesta como cualquier otra audiencia en la que había estado. Un
banco largo en un extremo con cinco posiciones a lo largo. Un solo escritorio y una
silla estaban en el centro del resto del espacio, frente a la mesa.
"Sres. Reardon, tome asiento, por favor. El ministro Simmons se sentó en medio
del banco, hojeando una carpeta de papeles mientras le indicaba a Jack que se
sentara en la silla solitaria que tenía delante.

Karl Simmons tenía sesenta y tantos años, una abundante cabellera aún más
castaña que gris y un rostro que tendía a desaparecer en grupos de hombres
vestidos y de edad similar. Como Ministro de Seguridad Nacional, tenía
nominalmente el control de la Oficina de Seguridad Internacional, que actuaba
para proteger a los dignatarios australianos en el extranjero. La ISO también fue la
tapadera de la secreta Oficina de Contraterrorismo e Inteligencia dirigida por Meta-
State, generalmente llamada la Oficina.

Simmons fue el final de la línea cuando se trataba de la integridad operativa de la

Oficina. La única persona que podía anular una decisión tomada por Simmons era
el primer ministro y Jack dudaba que el nuevo líder del país estuviera demasiado
preocupado por una audiencia preliminar sobre las acciones de un activo de
campo. Las nueces de Jack estaban en el vicio de Simmons.

Se sentó, dejó su maletín en el escritorio a un lado y estudió a los que habían sido
llamados para diseccionar el desempeño de su trabajo esta vez. Parecían un pelotón
de fusilamiento y Jack se preguntó si debería joder con el protocolo y encender uno
allí mismo.

A la izquierda de Simmons estaba sentado el director a cargo Charles Lund, jefe de

la división australiana de la Oficina. Junto a él estaba la directora Michelle Chan,
directora de evaluación de amenazas externas de Singapur. Del otro lado del
ministro estaba el viceministro Roger Greene, quien trabajaba para el ministro de
Defensa. El último miembro de la junta de revisión era un hombre cuyo nombre
Jack no había sido dicho y no había podido encontrar. Con un traje oscuro anodino
y una expresión en blanco, era incluso más suave que Simmons. Sentado en su
silla, aparentemente estaba más interesado en su pluma que en los
procedimientos. Jack supuso que era de la Organización de Inteligencia de
Seguridad de Australia o del Servicio de Inteligencia Secreto de Australia. Jack
conocía el tipo, conocía el propósito de estar aquí y lo etiquetó mentalmente como
Quiet Man.

Finalmente, Simmons miró a Jack y le dedicó una sonrisa superficial. "Perdon por
haberte hecho esperar. Estoy seguro de que puede apreciar la cantidad de
información que hay que revisar. Pero, estamos listos ahora. Debo decir, Sr.
Reardon, que me decepciona que nos volvamos a encontrar en tales
circunstancias. Esto no es tan agradable como nuestro último encuentro.

Jack mantuvo cuidadosamente su expresión cortés y abierta. “Nuestro último

encuentro, señor, fue cuando el anterior Primer Ministro entregó una medalla
póstuma a la familia de mi compañero de trabajo muerto. Yo tampoco estaba
particularmente feliz de estar allí ”.

El intento de amistad de Simmons se quebró por un momento, luego suavemente

dijo, “Por supuesto. Fue una ocasión triste, aunque fue un honor recordar el
heroísmo de su compañero de trabajo”.

El hombre ni siquiera podía recordar el nombre de Harry. Jack clavó los dedos en
su muslo para evitar hacer o decir algo perjudicial para sus posibilidades de salir de
aquí sin esposas. Cuanto antes terminara esta maldita farsa, antes podría cazar a
Ethan.

"Mi intención era simplemente transmitir mi decepción porque, una vez más, sus
acciones son motivo de gran preocupación". La expresión de Simmons se volvió
severa. “No necesito recordarle que esto es solo una revisión preliminar, Sr.
Reardon. La información que recopilamos hoy se utilizará para determinar si el
asunto de su conducta debe llevarse más lejos. ¿Estamos listos para
comenzar?” preguntó a sus compañeros revisores.

Después de recibir asentimientos y afirmaciones tranquilas, Simmons miró a Jack

con las cejas levantadas.

Esto fue. Todos sus secretos iban a ser revelados en las próximas horas. No pudo
contener nada esta vez. Si tenían alguna posibilidad de que esto funcionara, todos
tenían que saberlo todo.

"Sí, señor", dijo Jack claramente.

"Bien. Comencemos con su relación con Omega Subject. El hombre que se hacía
llamar Ethan Blade”.

Jack se armó de valor y dijo: —Conocí a Ethan Blade por primera vez en el Gran
Desierto de Arena hace dos años y…

"No." Simmons lo interrumpió con un movimiento de cabeza. “Todo eso fue parte
de la última audiencia de conducta, Sr. Reardon. Pasemos a los acontecimientos de
finales del año pasado. Hemos revisado los archivos relacionados con el asesino
llamado . . .” Consultó un trozo de papel. “ Dos . Conjunto de circunstancias muy
confuso, pero todo en el pasado, creo. Quizá podría empezar después de que le
dieran el alta de la enfermería. Creo que te fuiste en compañía del Sujeto Omega.

La repetición de "Asunto Omega" irritó los nervios de Jack tanto ahora como la
primera vez que lo mencionaron en su presencia. “No voy a llamar a Ethan Omega
Sujeto en todo el día”.

DIC Lund frunció el ceño. "¿De hecho no confirmó que no era Ethan Blade?"
“Lo hizo, pero también decidió que deseaba ser llamado Ethan”. Esto fue. Es hora
de ser sincero. “Porque ese es el nombre por el que lo llamé”.

La boca de Simmons se torció hacia abajo en las comisuras. "Mmm. Tu relación

con Omega, lo siento, Ethan. Fue sexual, ¿no?

"Sí señor."

“A pedido del director Alex Tan, creo”.

Lund se inclinó hacia delante. “No creo que el director Tan realmente haya dicho
que el Sr. Reardon debería entablar una relación física con el sujeto”.

"No", estuvo de acuerdo Jack. “Simplemente me pidió que 'lo mantuviera feliz'. No
especificó cómo iba a hacer eso”.

“Y Tan deseaba esto porque. . .?” preguntó Simmons.

Jack parpadeó varias veces para no poner los ojos en blanco. Todo esto era
normal. “Porque deseaba tener acceso al conjunto de habilidades particular de
Ethan”.

"¿Alguna vez se aprovechó de ellos?" preguntó Greene.

"No señor. No lo hizo."

"¿Por qué no?"

Seguramente era demasiado pronto para que Jack estuviera tan irritado. —Tendría
que preguntárselo a él, señor.

Una vez más, Simmons revisó sus papeles. “Tenemos un par de contratos
relacionados con Omega, lo siento, Ethan . El que nos preocupa principalmente
hoy dice que el asesino será contratado por ETA, Sydney. Simmons levantó el
delgado contrato y levantó las cejas hacia Jack. “Esto es lo que usó para justificar
gastar cientos de miles de dólares de los contribuyentes del Meta-Estado para
encontrar a su novio errante, Sr. Reardon. Es por eso que estamos aquí hoy”.

"Sí señor." Jack volvió a hundir los dedos en su muslo. “Ese contrato hace que
Ethan sea responsable de la Oficina de Contraterrorismo e Inteligencia. Como
soy. Como DIC Lund y Director Chan. Si alguno de ellos desapareciera en
circunstancias sospechosas, nadie cuestionaría gastar el dinero necesario para
recuperarlos”.

Lund y Chan parecían que iban a decir algo, pero Simmons se les adelantó.
“El DIC y el director han sido activos leales no solo para la Oficina durante
muchos años, sino para el Meta-Estado durante toda su vida. Ethan Blade ha sido
una fuerza violenta y disruptiva en todo el mundo durante casi diecisiete años, Sr.
Reardon. Es posible que haya firmado este contrato, pero no tenemos pruebas de
que iba a cumplirlo. Puede haber sido que simplemente estaba jugando por
tiempo. Mantenga a raya los cargos legales que deberíamos haber presentado
contra él hasta que pudiera escapar limpiamente”.

"Entonces, ¿por qué esperó casi una semana para 'escapar', señor?" preguntó
Jack. “Podría haber caminado en el momento en que firmó, libre y claro, pero no lo
hizo”.

Simmons en realidad parecía comprensivo mientras hablaba. ¿Cree que fue amor
lo que lo mantuvo aquí, señor Reardon? ¿Que necesitaba asegurarse de que estabas
bien encaminado hacia la curación antes de que se fuera?

Sí , quiso gritar Jack. Sí, el amor mantuvo a Ethan aquí conmigo. Y lo habría
mantenido aquí para siempre si no fuera por lo que lo hizo irse. En cambio, dijo:
“Tenemos evidencia de que fue coaccionado”.

“Por favor, muéstranos”, dijo Chan.

Lo habrían visto antes, pero aun así Jack sacó el dispositivo de datos y lo sostuvo
en alto. Greene lo buscó y lo cargó en su computadora portátil. Después de un poco
de clic, una sección de la pared a la izquierda de Jack se partió y se separó,
revelando una gran pantalla. El video comenzó a reproducirse un momento
después, llevando a Jack de regreso a ese horrible primer día sin Ethan.
Cuando Jack despertó, estaba solo en la enorme cama del ático de Bathurst. Su
cama en el departamento de Leichhardt era un rey, pero esta tenía que ser un súper
rey o algo así. Fue masivo. Tal vez Ethan lo había comprado para que si discutían,
ninguno tuviera que dormir en el sofá porque había espacio suficiente para tener
una zona de demarcación clara en el medio. Por alguna razón, ese pensamiento
hizo sonreír a Jack. Se estiró lujuriosamente, sintiendo la herida en proceso de
curación en su espalda palpitar, pero fue anulado por el agradable dolor en su
trasero mientras apretaba. El mejor regalo de cumpleaños anticipado de la historia.

Dios. había sido perfecto. Ethan sobre él, en él, sobre él. Definitivamente lo
volverían a hacer. Jack lo expresaría como si Ethan necesitara práctica, aunque no
la necesitaba. Realmente no lo hizo . ¿Y por qué demonios Jack se había enfadado
durante tanto tiempo sin besar a Ethan? Bueno, él sabía por qué, pero gracias a
Dios que Ethan tenía suficientes cojones para hacerlo.

Hablando de . . . Jack se levantó y buscó un par de pantalones deportivos para usar

mientras buscaba más besos. Su implante le informó que había dormido hasta bien
entrada la mañana, lo cual estaba bien. Todavía se estaba recuperando y Ethan lo
había eliminado por completo la noche anterior.

“¿Ethan?” llamó perezosamente en su camino al baño. "¿Por qué no me

despertaste?"

No hubo respuesta, y Ethan no estaba en la ducha cuando Jack pasó por el baño de
camino al baño separado. Tal vez les estaba comprando algo muy calórico y con un
tema de cumpleaños para el brunch.

Aliviado, Jack fue a la cocina a buscar un trago. Allí, clavada en la parte delantera
de la nevera con un imán en forma de águila del desierto, había una nota escrita a
mano por Ethan.

Vuelvo pronto, E.

No es la más elocuente de las misivas, pero fue suficiente. Durante los últimos diez
días, Ethan se había desvanecido ocasionalmente durante un par de horas seguidas,
dejando notas similares si Jack no estaba despierto o cerca cuando necesitaba
escapar. El primer par de veces que sucedió, a Jack le preocupaba que Ethan
hubiera decidido que ya no podía hacer esto. Vive con él, vive dentro de la ley,
vive en un solo lugar, en alguno o en todos. Rápidamente se dio cuenta de que
estar solo era parte del proceso de duelo de Ethan, volviendo a Jack con un estado
de ánimo pensativo o relajado, pero más tranquilo que antes de irse. Jack
simplemente estaba agradecido de regresar sin misteriosos moretones.

Después de un rápido desayuno y una ducha, y sin la reaparición de Ethan, Jack

tachó la E en la nota, agregó una J y salió a buscar algunos ingredientes que sabía
que no tenían para el pollo con mantequilla. Era su cumpleaños, sí, pero también
quería hacer algo bueno por Ethan.

Cuando regresó, con las bolsas en ambas manos, su grito “Ethan” fue rápidamente
tragado por el vacío del ático. Una revisión rápida no mostró más cambios en la
nota en el refrigerador.

Vale, esto se estaba poniendo molesto. ¿Qué podría mantener alejado a Ethan por
tanto tiempo? ¿Especialmente después de anoche? ¿Especialmente en el
cumpleaños de Jack?

Jack fue al panel de control del sistema de seguridad en el dormitorio principal. De

acuerdo con los registros electrónicos, Ethan se había marchado a las dos y
veintiséis de la madrugada. Reproduciendo las transmisiones de todas las cámaras,
Jack observó cómo Ethan salía del ático, subía al ascensor y desaparecía. En
ninguna parte Jack pudo encontrarlo saliendo del edificio. Lo cual no era
inusual. Para que Ethan se sintiera seguro aquí, tendría que tener varios puntos de
entrada y salida, la mayoría de ellos muy bien escondidos.

Jack hizo la llamada al implante de Ethan automáticamente. Ethan no respondió y

la conexión cambió a través de varias líneas nuevas hasta que finalmente, una voz
electrónica le pidió que dejara un mensaje.

La última vez que Ethan no respondió a una de las llamadas de Jack, estaba
persiguiendo a su "hermano", Two, un asesino psicópata que decidió que Jack
debía ser castigado por corromper a Ethan.

"Mierda." Jack se agachó en la esquina trasera del dormitorio y activó el pestillo

oculto para que una pequeña sección de tablas del suelo se deslizara hacia un
lado. Debajo había un teclado y un escáner de huellas dactilares, que recorrió lo
más rápido que pudo, abriendo la caja fuerte del piso. Ethan tenía varias en el
ático, junto con una docena de armas ocultas en varios compartimentos. Estuvieran
donde estuvieran, no estarían a más de medio metro de una pistola, un cuchillo o
una granada paralizante. Esta caja fuerte contenía sus armas personales, los
pasaportes falsos de Ethan y una gran cantidad de dinero en diferentes
monedas. Los pasaportes estaban todos allí, pero el dinero había desaparecido,
junto con las Desert Eagles gemelas de Ethan.
Eso no presagiaba nada bueno.

Agarrando su H&K USP, Jack se dirigió a la puerta principal una vez más. En el
aparador, a punto de sacar las llaves del intestino, se detuvo. Si encontraba a Ethan
y estaba herido, apilar su estúpido trasero sobre el Ninja no sería su mejor
opción. Pero incluso mientras recogía las llaves de Victoria vaciló. La última vez
que había ido a buscar a Ethan, tuvo que admitir que no tenía idea de dónde
buscarlo y aparentemente eso no había cambiado. La única cosa que Jack pensó
que podría haber estado haciendo, correr para calmar sus ansiedades, se descartó
porque su automóvil todavía estaba aquí.

"Maldito bastardo loco", murmuró Jack y agarró las llaves del auto. Había otro
lugar que podía revisar, pero después de eso, Jack tendría que sacar las armas
grandes.

Enviándole a Ethan un mensaje que esperaba generaría una respuesta : Voy a

arrastrarte a casa, bastardo loco. Y lo estoy haciendo en Victoria: Jack hizo
retroceder el elegante auto fuera de su lugar, la apuntó hacia la puerta y salió
rugiendo. Girando hacia el tráfico, un pensamiento oscuro y desagradable se coló
en la cabeza de Jack.

¿Y si Ethan no hubiera ido por su propia voluntad? ¿Y si hubiera sido la Cábala?

Era demasiado fácil recordar a Ethan cerrándose cuando hablaba de su infancia con
Two dentro del Cabal. Demasiado fácil recordar los escalofríos que lo habían
sacudido cuando Ethan le mostró su pie asustado, explicando que la mutilación de
Two había ocurrido porque él, Ethan, había sido débil a los ojos de aquellos a los
que fríamente se refería como "cuidadores".

En estos días, el primer instinto de Jack era proteger a Ethan, incluso de los
traumas de su pasado, por lo que era difícil saber algunas de las cosas que había
sufrido en ese entonces. Aún más difícil sabiendo que había muy poco que pudiera
hacer ahora para ayudarlo.

Entonces, Jack no le había preguntado sobre la Cábala. No había querido que

Ethan sufriera más de lo que ya estaba. El hombre estaba de duelo, a su manera
silenciosa, por la mujer que Jack había conocido como Eve Garrotte, a quien Ethan
llamaba Nueve y hermana, y había visto morir frente a él, asesinada por su
hermano. Jack había esperado a que Ethan hablara o hablara con el psiquiatra de la
Oficina al respecto. Su primera cita había sido programada para mañana. Jack rezó
para que lo lograra. Rezó para que fuera simplemente la inquietud, o el dolor, lo
que había expulsado a Ethan del ático en un momento ridículo de la noche.

Aferrándose a esas esperanzas, Jack condujo hasta el único lugar en el que pensó
que Ethan podría estar si ese fuera el caso.
Middle Head había sido una vez uno de los lugares favoritos de Jack para
visitar. Le encantaban las antiguas ruinas militares cuando era niño. Había
apreciado el tiempo que había pasado allí con su padre, hablando de historia,
sintiéndola visceralmente en las paredes de cemento derruidas y los
emplazamientos de armas oxidados. Luego, papá había sido víctima de una
demencia temprana y Jack lo había llevado a Middle Head, con la esperanza de
restaurar algunos de sus recuerdos. La visita no había ido bien y ahora el lugar era
una mezcla de alegría y dolor recordados. Tal vez así fue como lo vio Ethan
también.

Desde el aparcamiento, Jack salió al emplazamiento principal. Había algunos

grupos de personas disfrutando del aire fresco. Tan cerca de Navidad, el verano
estaba en pleno apogeo y las temperaturas podrían subir fácilmente. Sin embargo,
la sombra de los abundantes árboles y la brisa del océano hicieron que el parque
fuera agradable para sus visitantes. ¿Seguiría siendo así si supieran lo que había
sucedido aquí hace apenas dos semanas?

Todos los signos de la presencia de Dos habían sido eliminados. Su cuerpo, la

sangre de Jack, el desorden dejado por el encarcelamiento de Adam en las jaulas de
los tigres, todo había desaparecido. Sin embargo, aún perduraba para Jack, un
escalofrío que le recorría la espalda y una punzada de dolor recordado donde Two
lo había apuñalado. No dudaba que Ethan sintiera lo mismo.

Jack encontró el lugar que había estado buscando. Justo aquí era donde había
sucedido. Donde Ethan había hablado sobre tal vez no sobrevivir a la noche, sobre
cómo sabía por qué Jack no lo había besado, y luego lo besó de todos modos.

"Para que lo sepas" , susurró después.

Una jodida declaración tan grande y dos semanas después, se había ido otra vez.
La frustración arremolinándose con su preocupación, Jack regresó al auto, dictando
otro mensaje a su amante ausente. “Vamos, Ethan. ¿Dónde estás? Me estoy
preocupando mucho”.

De regreso en Victoria, sin respuesta a ninguno de sus mensajes o llamadas, Jack

solo podía ir a un lugar.

Siempre había tratado de mantener su trabajo y su vida personal lo más separados

posible cuando sus mejores amigos también eran compañeros de trabajo. Las líneas
se habían desdibujado seriamente una vez que Ethan irrumpió en la vida laboral de
Jack y, un año después, también en su vida personal. Durante un tiempo, Jack se
las había arreglado para mantenerlos separados, luego Two había llegado para
acechar a Jack profesionalmente por lo que había hecho personalmente. El mismo
día que Jack le confesó su relación con Ethan a Lewis, ya Lydia por poder, también
tuvo que confesárselo a su director, ya la Oficina por poder. Donna McIntosh, su
superior inmediata, no estaba contenta con las elecciones de vida de Jack, pero
como la Oficina lo había considerado aceptable por sus propios motivos, tuvo que
agruparlo. Sin embargo, la principal preocupación de Jack era cómo habían
reaccionado sus amigos.

Después de un estallido inicial de ira y confusión, Lewis se calmó y parecía aceptar

el hecho de que su compañero se acostaba con un asesino que una vez pensó en
Jack como un objetivo. Lydia no había dicho nada directamente, pero Jack podía
sentir su aversión a fuego lento cada vez que charlaban. Lewis le aseguró que era
porque Jack no se lo había dicho y que pronto lo superaría. Jack esperaba tener
razón porque necesitaba a Lydia como amiga.

Para poner las cosas en marcha lo más rápido posible, Jack llamó a Lewis.

"Hola, amigo", respondió Lewis al primer timbre. "¡Feliz cumpleaños! Iba a

llamarte más tarde, para ver si tú y Eth querían salir a tomar unas copas en el No
One's Inn. Mi grito.

"Jesús", Jack murmuró en voz alta para no tener que concentrar sus pensamientos
mientras conducía. “Espero que nunca llames a Ethan Eth a la cara. Te tendrá en
una bodega antes de que puedas pretender que ibas a agregar el an .

Lewis se rió. "Si, probablemente. Entonces, ¿es una cita? ¿Puedo darle a Lyds el
discurso de 'sé amable o te apartaré del esplendor que es mi'?
A pesar de sus sombrías sospechas, Jack se rió. "No la hagas enojar todavía, ¿de
acuerdo?" La diversión se desvaneció y dijo con seriedad: “Puede que no haya
nada que celebrar. Ethan está desaparecido.

Hubo una larga pausa en el otro extremo de la conexión, luego, con la misma
gravedad, Lewis preguntó: "¿Qué pasó?"

"Nada", admitió Jack. Excepto que me desperté esta mañana y él se había

ido. Todo estuvo bien anoche y ahora se ha ido. Algo pasó mientras yo dormía que
hizo que se fuera”.

Jack esperó la respuesta obvia, el "¿Te tiras un pedo mientras duermes?" o “Tal
vez fueron tus ronquidos”. Sin embargo, ninguno de los dos prosiguió, ni tampoco
otras burlas tontas.

"¿Que necesitas que haga?" preguntó Luis.

Preocupado de que algún impostor hubiera reemplazado a su amigo, Jack aceleró a

Victoria con un semáforo en amarillo. "¿Estás en el trabajo?"

"A diferencia de algunas personas en licencia de recuperación obligatoria , seguro

que lo estoy". Su falsa alegría devolvió el mundo a los derechos. “Acabo de
terminar los informes finales sobre el desorden de los jueces y lo envié todo al PTB
para que puedan quejarse de la cantidad de clips que usé. Ya me duele el culo por
esto”.

“Consuélate con el récord mundial Guinness de la cadena de clips más

larga. Mientras tanto, necesito que empieces a sacar todas las imágenes de las
cámaras de seguridad de dos a cuatro de esta mañana de todas las cámaras de
Bathurst Street”. Tener la ubicación de su nueva guarida secreta revelada a la
Oficina debería enseñarle a Ethan a no desaparecer sin decir una palabra. el parque
y todo por un radio de cinco cuadras. Para comenzar."

Lewis gimió pero no se quejó del todo. “Veré si puedo atrapar a ese chico de Ex
Mon que nos ayudó con el caso del juez. Seguramente tiene un algoritmo o un
hechizo mágico que cortará parte de la paja. ¿Vas a entrar o sigues en cama? Oh,
espera, tu novio se ha ido, así que puedes relajarte y venir a ayudar ”.

Estaré allí en diez, no te preocupes. Y Lewis, dejemos esto en el octavo, ¿de

acuerdo? Es decir, el octavo piso del edificio Neville Crawley donde trabajaban
para el departamento de Evaluación de Amenazas Internas. También significa, no
dejes que los directores en el décimo piso lo sepan .

"Sí, claro, por supuesto". Lewis sonaba distraído, lo que con suerte significaba que
estaba empezando a organizarse. “Están todos fuera del edificio en este momento,
de todos modos. Creo que tiene algo que ver con ese rumor sobre el viceprimer
ministro.

A pesar de trabajar para una agencia gubernamental que, en la mayoría de los

casos, se ocupaba de entidades políticas, tanto extranjeras como nacionales, Jack
no estaba muy interesado en los detalles esenciales del gobierno. No era tan
opuesto intelectualmente como Ethan, solo estaba cansado de estar hastiado y
enojado por cosas que nunca cambiarían, por lo que no se preocupaba demasiado
por eso ahora. Lewis tenía una mejor comprensión y apreciación de todo a gran
escala, pero fue Lydia quien monitoreó minuciosamente cada pieza de información
a la que tenían acceso. Probablemente le había dado a Lewis una descripción
detallada de lo que estaba pasando en los niveles superiores del gobierno y él la
había destilado hasta "ese rumor sobre el viceprimer ministro". Lo cual era más de
lo que a Jack realmente le importaba en ese momento.

"Estupendo. Deberíamos poder hacer un trabajo real antes de que se enteren. Nos
vemos pronto."

Lewis se despidió y Jack se concentró en sortear el tráfico de la mañana, molesto

por no haber iniciado este proceso antes. Ethan ya se había ido por nueve
horas. Podría estar en el otro lado del mundo ahora y Jack no tenía idea de por qué.

O si aún estaba vivo.

Metiendo ese pensamiento en el archivador, sabiendo que no se quedaría allí, Jack

envió un mensaje silencioso a Ethan, rezando para que esta vez respondiera.

Sólo hazme saber que estás bien.

Cuando llegó a la Oficina, Jack encontró a Lewis y Fabian Haggenhauen en una

sala de operaciones libre ya inmersos en la búsqueda.

Levanta un banco. Lewis apenas levantó la vista de su pantalla cuando entró

Jack. “Fabes todavía está buscando imágenes, pero podemos comenzar con las que
ya tiene para nosotros”.

El activo de Monitoreo externo envió a Lewis una mirada furiosa por acortar su
nombre, sus dedos nunca vacilaron en las teclas de una de las dos computadoras
portátiles frente a él. Fabian estaba tan flaco y acosado como cuando Jack lo vio
por última vez, después de una sesión maratónica de piratería para descubrir dónde
se habían subido originalmente a la red fotos vitales para la investigación del
juez. Las muñecas nudosas sobresalían demasiado de los extremos de sus mangas y
sus ojos miraban más allá de sus bolsas oscuras con espasmos por el exceso de
cafeína. Ya había tres latas de Redbull alineadas a su lado.
"Gracias por ayudarnos, Fabián". Jack se sentó frente a la computadora de
repuesto, sabiendo mejor que ofrecer un apretón de manos con su gratitud. Fabian
no tocó y Jack respetó eso.

“Ya llevo aquí treinta y siete horas”, murmuró amargamente el mago Ex Mon, pero
siguió trabajando.

“En mi defensa”, intervino Lewis antes de que Jack pudiera protestar, “le pedí que
me recomendara a uno de sus compañeros de trabajo de gran talento, pero él solo
me miró : ¿ cómo te las arreglas para vestirte? mirada con la que se habían
familiarizado en el corto curso del caso del juez, "e insistieron en que nos
ayudara".

“Ofrecido, no insistido.” Fabian le envió otra mirada.

"Estás aquí, de cualquier manera". Lewis le sonrió dulcemente. “¿Quieres otra

bebida refrescante?”

"No habilites su adicción", dijo Jack por un lado de su boca mientras sacaba una
lista de archivos que Fabian acababa de enviarle.

“No es habilitación, es soborno. Él está haciendo esto por la bondad de su corazón

y alma, ¿sabes?

Fabian murmuró algo por lo bajo y se agachó detrás de sus pantallas.

"Sé." Jack abrió el primer video y presionó reproducir. “Y realmente aprecio la

ayuda, de ambos.”

Trabajaron en silencio durante el siguiente cuarto de hora, revisando los videos por
orden de ubicación, comenzando con los de Bathurst Street y trabajando en
círculos concéntricos. En su segunda computadora, Fabian tenía un software de
reconocimiento facial ejecutándose, pero el programa no era infalible, por lo tanto,
la verificación manual también. Jack no tenía esperanzas de que la computadora
encontrara a Ethan. El hombre sabía cómo evitar ser captado por tales
programas. Lo más que pretendía realmente Jack era reconocer el cuerpo, el andar,
los gestos. Algo más significaría que Ethan estaba siendo muy descuidado.

"Le tengo." Lewis miró la pantalla con los ojos entrecerrados. "Al menos creo que
es él".

Jack se levantó y se acercó a Lewis, inclinándose sobre su amigo para verlo más de
cerca. El video se detuvo en la imagen de un hombre que tenía la misma
constitución que Ethan. Estaba atrapado en medio de un paso, los hombros
encorvados, las manos metidas en los bolsillos delanteros de sus pantalones. A
pesar de la noche de verano, llevaba un abrigo negro hasta la rodilla que parecía
uno de ante que Jack había visto en el armario de Bathurst Street. Ojalá hubiera
pensado en comprobar si faltaba ropa antes de marcharse.

"¿Es él?" preguntó Luis.

El rostro estaba apartado de la cámara, el lenguaje corporal no era el típico de

Ethan y la iluminación era lo suficientemente pobre como para que, incluso si no
tuviera los otros problemas, sería un desafío.

"Quizás. Sigámoslo. ¿De dónde era esta grabación?

Fabian golpeó alocadamente por un momento, luego respondió. “Cámara de

vigilancia del cajero automático en Wilmot Street. Dos cuadras más allá de su
dirección inicial, en dirección sureste.

"Es muy probable que sea él". Jack estaba casi convencido. No tenía dudas de que
Ethan tendría varias formas de salir del ático evitando la cobertura de la cámara. La
única preocupación era que Ethan hubiera sido captado por la cámara.

Usando el cajero automático y la dirección aparente del sujeto como un nuevo

punto de partida, enfocaron su búsqueda con más atención y encontraron más
imágenes de él en George Street, luego en la intersección con Goulburn. Después,
simplemente lo vislumbraron hasta que llegó a Haymarket.

"¿De verdad crees que es él?" Lewis le preguntó a Jack cuando la búsqueda más
allá de Haymarket no les proporcionó más imágenes del sujeto.

"Tiene que ser. Si se tratara de una persona al azar, su rostro habría sido capturado
en algún momento por la cámara. Este tipo es bueno para verse informal, pero
obviamente evita que lo reconozcan fácilmente”.

Fabian hizo un sonido suave y en desacuerdo. “Nadie puede saber dónde está cada
cámara en una distancia tan larga”.

Esta vez, fue el turno de Jack y Lewis de echarle un vistazo al técnico .

“Estamos siguiendo a Ethan Blade”, dijo Lewis con tono paciente. “Se infiltró en
este edificio, dos veces , y salió ileso en ambas ocasiones. Dirigió a la policía local
en alegres persecuciones de autos por la mayor parte de esta ciudad, dos veces , y
no fue atrapado en ninguna de las dos. Él solo mató a un transporte de tropas lleno
de soldados de operaciones especiales, y nadie sabe cómo lo hizo. ¿De verdad
crees que no sabría dónde están todas las cámaras en una ruta que claramente
planeó como una vía de escape de su propia casa?

Con los ojos muy abiertos, Fabian miró entre ellos, como si no estuviera seguro de
que Lewis estuviera diciendo la verdad y pensara que Jack podría confirmar sus
sospechas. Cuando no obtuvo los resultados que quería, frunció el ceño, volvió a
mirar su pantalla, luego a ellos nuevamente, luego a su pantalla. "Multa. Él sabe
dónde están todas las cámaras. Entonces, ¿por qué se dejó ver?

"Precisamente." Jack volvió a sentarse en su propia computadora. "¿Puedes

compilar todo el metraje en una sola transmisión para mí?"

Fabian gruñó un positivo y no mucho después, Jack tenía un solo video que seguía
a su sujeto a lo largo de varios bloques. Era apenas un minuto de metraje y lo miró
una y otra vez, buscando algo significativo, algo que le dijera lo que Ethan estaba
haciendo.

Estaba seguro de que era Ethan ahora. La forma en que caminaba y cómo
ocasionalmente extendía la mano y tocaba las paredes de los edificios por los que
pasaba. Jack reconocería esas manos en cualquier lugar, incluso en las imágenes a
menudo borrosas capturadas por cámaras de vigilancia baratas.

Dolía ver a Ethan alejarse del ático, lejos de lo que Jack había creído que
finalmente estaban comenzando a construir juntos. Dolido como el cuchillo que
Dos le había clavado en la espalda y torcido. Ethan se dirigió sin prisas pero con
determinación mientras se dirigía lo más directamente posible al Haymarket. Había
dejado una nota pero "pronto" tenía significados variables cuando Ethan la
usaba. Ya habían pasado casi diez horas desde que salió del ático. "Pronto" podría
significar que ya estaba allí atrás, preguntándose dónde estaba Jack. O podría
significar que se iría por meses. Si "pronto" no fuera una mentira descarada.

Jack esperaba que Ethan tuviera una maldita razón sólida para irse. Especialmente
hoy.

Cumpleaños. Que se jodan.

"Hay un patrón aquí". Jack vio las mismas imágenes de Ethan una vez más.

Lewis gimió y echó la cabeza hacia atrás para mirar al techo. Ya lo hemos
repasado no sé cuántas veces. Fabes lo ha pasado por todos los programas
analíticos que tiene y no hemos encontrado nada. Tal vez necesitemos un analista
psicofísico”.

"Preferiría que no involucráramos a muchos otros todavía", dijo Jack.

¿Cuánto tiempo hace que se ha ido? ¿Diez horas?" Suspirando, Lewis volvió a
mirar su pantalla. “Acéptalo, Jack, hemos hecho todo lo posible con los recursos
que tenemos. Fabes caerá en coma o sufrirá un infarto por el exceso de cafeína. Él
no debería estar aquí. Ni siquiera deberías estar aquí. Si quieres llevar esto más
lejos, tienes que hacerlo oficial”.

Su amigo tenía razón, pero Jack todavía no podía obligarse a estar de acuerdo en
voz alta. Hacer oficial la búsqueda significaría involucrar al director Tan de ETA,
el superior nominal de Ethan. Tan había demostrado ser honorable en sus tratos
con Jack, sin embargo, el hombre tenía una reputación despiadada que se extendía
detrás de él una milla de ancho, y el hecho de que había hecho todo lo posible para
conseguir uno de los mejores asesinos del mundo en su equipo no hizo que Jack se
sintiera menos cauteloso sobre sus motivos.

Lewis gimió cuando se puso de pie. “Mientras te cocinas en tu propio ácido

estomacal, voy a buscar algo de comer. Espero que Lyds me haya dejado algo en la
nevera. Se fue, torciendo su torso para que su columna vertebral crujiera a medida
que avanzaba.

Jack miró al otro lado de la mesa a Fabian. El joven no parecía que fuera a ir a
ningún lado pronto, pero tenía la tendencia de decidir repentinamente que
necesitaba estar en otro lugar y simplemente irse sin ningún preámbulo.

"¿No hay nada más que puedas hacer?" preguntó Jack, medio esperanzado, medio
resignado.

“Puedo ampliar los parámetros de la búsqueda. Lo perdimos en Haymarket, pero

eso no significa que no abandonó el área. Lewis mencionó que estuvo involucrado
en un par de persecuciones automovilísticas y no lo atraparon. Lo más probable es
que se subió a un vehículo”.
Jack se pateó mentalmente a sí mismo. "Mierda. Por supuesto." Aunque Victoria se
había quedado en casa, Ethan probablemente tenía otro auto esperando en algún
lugar, o podría robar algo sin preocupaciones. “Repasemos los informes de
vehículos robados de esta mañana. Enumere primero los autos deportivos más
caros, luego los modelos más estándar”.

“Ya lo he comenzado. Solo se reportaron dos autos desaparecidos en esa área

general, un Toyota Prius y un Nissan Skyline”.

“Excave en esos informes, averigüe lo que pueda. Buscaré a cualquiera de ellos en

las imágenes de Haymarket.

Para cuando Lewis regresó con un montón de bebidas y bocadillos, Fabian había
descartado que ambos autos fueran robados: la hija del propietario se había llevado
el Prius y el Skyline fue encontrado envuelto alrededor de un poste de luz en
Paddington, el conductor estaba actualmente en el hospital con heridas leves. . Sin
inmutarse, Jack le dijo a Lewis sus nuevos parámetros y su pareja volvió a sentarse
frente a su pantalla.

Trabajaron en silencio, salvo los sorbos de las bebidas y el crujido de los paquetes
de galletas y patatas fritas, durante casi quince minutos. Jack se encontró volviendo
a la transmisión de video del viaje de Ethan desde Bathurst Street, la inquietante
sensación de que había un patrón en los movimientos de sus manos que no le
permitía concentrarse en el ángulo del automóvil.

La respuesta le llegó cuando dejó de fijarse en Ethan y miró más a lo que estaba
tocando.

“Fóllame. Dejó un mensaje.

Lewis se sacudió, como si hubiera estado al borde del sueño. "¿Qué?"

"Ven aquí. Mira esto." Jack esperó hasta que Lewis hubo deslizado su silla
alrededor de la esquina de la mesa y se inclinó a su lado. "¿Ves cómo toca las
paredes de vez en cuando?"

"¿Sí? Quiero decir, es un poco antihigiénico, pero nada…

"No. Mira lo que está tocando en particular”.

Lewis tenía una de las mejores mentes para descifrar significados ocultos, y
mientras Jack reproducía el video a una velocidad más lenta, la iluminación
apareció en el rostro de su amigo.
"Mierda. Mierda. ¿Cómo me perdí eso?” Lewis casi trepó sobre Jack por un
bolígrafo y un bloc de notas, luego se sentó de nuevo, listo. “Empieza de
nuevo. Disminuya la velocidad. No podemos perdernos nada”.

Por primera vez desde que se dio cuenta de que Ethan no acababa de salir a tomar
aire, Jack sintió una chispa de emoción. Tal vez Ethan les estaba haciendo saber
adónde había ido. O por qué se iba. De cualquier manera, de repente estaba muy
agradecido por la abrumadora cantidad de adornos navideños en los escaparates de
las tiendas, porque Ethan estaba deletreando palabras con sus toques a medida que
avanzaba.

"V", dijo Lewis mientras observaban cada toque. “Yo, E, T, P, A . . . ¿Tuvo un

derrame cerebral? Esto no tiene mucho sentido. N. Espera, retrocede un poco, creo
que nos perdimos uno”.

"R", dijo Jack, retrocediendo el video segundo a segundo.

“R.” Lewis lo escribió. "¿Estás seguro de eso?"

"Equitativamente. El metraje no es excelente, está justo al comienzo de ese clip y

el siguiente no comienza hasta que está casi en la esquina”. Jack miró lo que Lewis
había escrito hasta el momento. VIETPARN. No tenía ningún sentido. "Tal vez
esto también esté en código".

"Quizás. Sigamos adelante, podría ser más obvio con más letras”.

Jack no estaba seguro ya que agregaron T, M, I y R, pero cuando se revelaron los

siguientes, A, M, A, T, I, lo resolvió.

"Jesucristo." Toda la sangre salió corriendo de su cabeza, dejándolo mareado y

mareado. Miró la pantalla donde Ethan seguía deletreando el nombre de su sobrina.

"¿Qué es?" exigió Lewis.

“Mi hermana y sobrina. Meera y Matilde. Están en peligro.

Lewis miró de Jack a su bloc de notas y viceversa. "Veo los nombres ahora, pero
¿cómo sabes..."

“Nos equivocamos en la carta. El que no estábamos seguros. Soy yo, no R. Viet

paint. ¡Mierda!" Jack salió disparado de su silla y estaba a medio camino de la
puerta cuando Lewis lo agarró del brazo.

“Jack, más despacio. Explique."

Jack se obligó a no liberarse y correr hacia el garaje. Lo más importante en ese
momento era llegar a su familia, pero la mejor oportunidad que tenía de salvarlos
era con la ayuda de Lewis.

“Después del funeral de Harry, fui a Vietnam para estar con Ethan. Nos alojamos
en una casa propiedad de uno de sus socios. Ella pinta, Lew. Eso es lo que quiere
decir. Un maldito asesino está persiguiendo a mi familia. Un nuevo pensamiento lo
golpeó como una bala. "Padre. Tal vez también lo han apuntado a él”.

Lewis estaba más que familiarizado con las situaciones que estallaban en acción en
cualquier momento y ahora se lo tomaba con calma. "Ve a tu hermana y sobrina lo
más rápido que puedas". Empujó a Jack hacia la puerta. "Conseguiré algo de
protección para tu papá y movilizaré un equipo de ataque para que te siga y
difundirlo en los canales". Lo que significaba que iba a alertar a la policía local de
que algo estaba pasando y que se mantendría al margen. La Oficina controlaba a la
familia inmediata de sus activos, como una cuestión de protección, por lo que
todos los detalles que Lewis necesitaría para dirigir la fuerza de ataque estaban a la
mano.

Confiando en que Lewis haría todo lo posible, Jack persiguió la amenaza más
inmediata: la de Meera y Matilda. Voló por la mitad del octavo piso, esquivando a
compañeros de trabajo y cubículos a medida que avanzaba. En lugar de perder el
tiempo en el ascensor, abrió la puerta de un portazo hacia las escaleras y se dirigió
hacia abajo. La Oficina tenía varios helicópteros, pero los mantenían en el
aeropuerto a menos que fueran necesarios y tomaría demasiado tiempo para que
uno viniera aquí o para que Jack fuera a buscarlos. En cambio, se arrojó sobre
Victoria y la lanzó fuera del garaje en un movimiento digno de Ethan.

E inmediatamente se topó con el tráfico del centro de la ciudad de Sydney.

"Mierda." Jack golpeó el volante y buscó una ruta más rápida a través de la masa
de autos. Aquí era donde la moto era superior al elegante superdeportivo de Ethan,
pero volver a Bathurst Street por el Ninja sería una pérdida de tiempo. Incluso
firmar una bicicleta en el garaje de Office llevaría demasiado tiempo.

Más lento de lo que tenía paciencia, Jack salió del CBD y afortunadamente subió a
la M1 antes de comenzar a chocar contra otros autos por pura frustración. Una vez
en la autopista, dejó volar el Vanquish.

Meera se había mudado de Sydney cuando Matilda comenzó la escuela, queriendo

criar a su hija en una comunidad más pequeña. Terminaron en Helensburgh, a unos
cuarenta y cinco kilómetros al sur. Lo suficientemente lejos como para no tener
que lidiar con los problemas de una gran ciudad, pero lo suficientemente cerca
como para poder visitarla fácilmente. Una hora de viaje, en un buen día, era aún
más larga de lo que Jack hubiera preferido en ese momento.
Con el camino más despejado y el tráfico que se movía a un ritmo decente, Jack se
tomó un momento para buscar el número de teléfono de su hermana y la llamó a
través del implante, solo para ir directamente al correo de voz. Lo intentó una y
otra vez, y en el tercer intento conectó. Pero la llamada fue desconectada antes de
que fuera contestada. Jack siguió intentándolo durante otros cinco kilómetros,
luego cedió y llamó a Lewis.

No puedo comunicarme con Meera. Deslizó a Victoria de un carril a otro y plantó

el pie para pasar un camión. El auto respondió maravillosamente, deslizándose
sobre el betún como si tuviera toda la fricción del hielo liso y superando fácilmente
al enorme camión.

"Sí", estuvo de acuerdo Lewis. “Fabian está monitoreando su teléfono y ha estado

en uso constante durante la última hora más o menos. Tu sobrina tiene diecisiete,
¿verdad? Tal vez ella está hablando por teléfono con un amigo.

¿En el teléfono de Meera? Lo dudo. Ella tendría la suya propia. Y ella debería estar
en la escuela a esta hora del día”. Si no estuviera siendo rehén en su propia casa
por una mujer que probablemente no se arrepentiría de haber matado a una
adolescente.

“Estamos consultando con su escuela ahora. . .” Lewis se apagó y luego volvió

con, “Y ella no se presentó hoy. Cuando llamaron a Meera, dijo que no sabía que
Matilda no fuera hoy. O ella está abandonada o. . .”

Sin siquiera perder el aliento para maldecir, Jack solo presionó más el
acelerador. Victoria saltó hacia adelante como un caballo de carreras
inquieto. Todo fuera de los vidrios polarizados comenzó a desdibujarse.

“Tienes que interrumpir la llamada. Póngase en contacto con Meera y descubra qué
diablos está pasando ahí abajo.

“Fabes ya está en ello. El equipo de ataque está a unos quince minutos de

despegar. Tuvimos suerte y atrapamos al equipo de Sturges cuando regresaban de
entrenar en las colinas. Estaban equipados y casi saltando de su helicóptero cuando
llamé a un equipo”.

Una cosa va bien para ellos, al menos. Si conseguían un pájaro en el aire en los
próximos quince minutos, llegarían antes que Jack a Helensburgh, pero
dependiendo de dónde pudieran aterrizar, aún podría llegar antes. Un helicóptero
que aterrizara en una calle suburbana, arrojando seis miembros del personal
armados y listos para el combate, alertaría al socio de Ethan. Si ella ya estaba en la
casa, no podían arriesgarse y Jack se lo dijo a Lewis.

Sturges está en todo esto, no te preocupes, Jack. Los sacaremos a salvo”.

Con la garganta apretada, Jack solo pudo asentir, aunque el gesto no se pudo
ver. Confiando en que su amigo y toda la Oficina lo respaldarían, solo se concentró
en el camino que tenía por delante. Naturalmente, recogió un coche de policía
cerca de Hurstville, pero después de apenas medio minuto de sirenas y luces en su
visión trasera, desaparecieron cuando Lewis llamó a la policía. Eso, más que
cualquier otra cosa, atraería a los directores como moscas a un cadáver en
fermentación.

Jack estaba pasando por Heathcote, donde Matilda debería haber estado en la
escuela, cuando Lewis lo contactó.

“El equipo de ataque está a punto de aterrizar cerca de un rastro de fuego en las
afueras de la ciudad. En otras buenas noticias, nos comunicamos con Meera. Sin
embargo, ella no nos habla”.

"Suena bien", murmuró Jack. "¿Le dijiste que respondiera a mi llamada?"

“¡Claro que sí! Está ansiosa por saber de su hermano pequeño”. El falso
entusiasmo en el tono de Lewis no pasó desapercibido para Jack. Podía adivinar
gran parte de la conversación que había tenido lugar entre él y
Meera. Probablemente muy parecido al último que Jack tuvo con ella. Aunque
habría esperado que una hija desaparecida cambiara un poco su actitud.

Estoy a mitad de camino. Tan pronto como haya hablado con Meera, me pondré en
contacto”, le dijo a Lewis, desconectó y llamó a Meera.

"¿Jack?" respondió ella, su tono tenso pero no particularmente angustiado.

“Hola, Meera. Hemos estado intentando...

“Realmente no aprecio que mi conversación sea interrumpida por algún lacayo del
gobierno. ¿Qué es tan importante que no pudiste esperar?

Las posibilidades de que el asesino estuviera en la casa eran bastante escasas

teniendo en cuenta la amargura que emanaba de la conexión. Seguramente si
alguien hubiera apuntado con un arma a ella oa su hija, Meera podría haber tratado
de ser un poco más diplomática. No es que Jack hubiera visto mucha razón en la
opinión de su hermana en el pasado.

“Tu vida y la vida de Tilly. ¿Es eso jodidamente lo suficientemente importante? Ya

estaba nervioso, pero la voz de Meera desencadenó su ira por encima de todo.

Hubo varios momentos de silencio en el otro extremo y Jack comenzó a

preguntarse si el asesino estaba allí. Entonces Meera respiró hondo lo suficiente
como para que Jack lo oyera.
"¿Qué es? ¿Sabes dónde está Mati? No más rencor, solo una preocupación
contenida.

"No. Meera, escúchame. ¿Estás seguro en este momento?

"Estoy en la casa, ¿por qué?" Su tono volvió a ser agudo, listo para
apuñalar. "¿Que esta pasando? ¿Dónde está mi hija?

“Eso es lo que estamos tratando de averiguar. No se asuste. Cierra todas las puertas
y ventanas, luego aléjate de ellas. No se deje ver y no abra la puerta a menos que le
diga que puede confiar en la persona que llama”.

"Jack, ¿qué diablos has hecho?"

El corazón de Jack implosionó de dolor. Las palabras de Meera, pronunciadas con
ira y miedo, y desgarradas por las lágrimas, lo destriparon. Sus manos apretaron el
volante y levantó el pie del acelerador.

Este mismo momento era uno que Jack había temido, y Meera siempre lo había
acusado de causar potencialmente. No sabía exactamente lo que hizo, pero estaba
lo suficientemente consciente como para entender que era peligroso, y sus propios
prejuicios y creencias automáticamente lo llevaron al peor escenario posible. Ella
lo había llamado asesino sancionado por el gobierno en el pasado y lo había
acusado de estar ciego ante la manipulación y el lavado de cerebro inherentes a la
administración militar y superior.

Sus preocupaciones, si no todas sus acusaciones, habían sido correctas.

El pie de Jack presionó y el Vanquish saltó hacia adelante.

—Estoy en camino, Meera —dijo sombríamente—. "Cerca de allí. No dejaré que

nadie te haga daño”.

"Demasiado tarde", espetó su hermana. “Mati está ahí fuera, Jack. Dejó la escuela
y no sé dónde está. Oh Dios." Su voz se ahogó en un sollozo ahogado. “Si algo le
ha pasado a ella. . .”

La encontraré. Lo prometo." Jack hizo una bola con todo su miedo e ira y lo metió
en el archivador en la nuca. Sus habilidades de compartimentación habían sido un
poco impredecibles últimamente, pero para esto, para algo tan jodidamente
importante, lo haría posible. “Recuerda lo que dije sobre cerrar la casa y
permanecer adentro. Hazlo ahora. Entonces envía el número de teléfono de Matilda
a Lewis, el hombre que te llamó antes que a mí. Él podrá rastrearlo y nosotros lo
seguiremos hasta donde sea que esté”.

Todo lo que escuchó durante varios momentos fue la respiración entrecortada de

Meera, luego, "No dejes que nada le pase a ella", y ella colgó.

Esperando como el infierno que le devolviera la llamada a Lewis, Jack cerró de

golpe el cajón del archivador. Su estómago se contrajo solo por un momento, luego
la calma se apoderó de él, haciéndole saber que estaba listo para hacer lo que fuera
necesario para completar con éxito la misión.
Diez minutos más tarde, justo cuando Jack iba a romper y llamar a Lewis, su
amigo lo contactó.

“El equipo de Sturges ha aterrizado y ahora mismo está buscando

transporte. Deberían estar en la dirección de Meera en diez minutos. Tenemos el
número de teléfono de Matilda y Fabes lo está rastreando ahora”.

"Bien. Mantenme informado."

"Correcto. Bien-"

"¡La tengo!" El grito de fondo era un Fabián emocionado. Está en Woronora Dam
Road, en dirección oeste. Moviéndose bastante rápido.

"Envíame direcciones", ordenó Jack.

“Pasando”, dijo Lewis.

Jack gruñó reconocimiento y un momento después, apareció el archivo. El

implante lo abrió automáticamente y una voz interior seca le indicó el camino a
seguir.

Acababa de salir de la autopista y estaba tomando una autopista que lo llevaría de

regreso al norte y al oeste cuando llamó Lewis.

Tenemos gente sobre tu padre. Se decidió dejarlo donde está por ahora, a menos
que haya una clara amenaza contra él”.

Jack estuvo de acuerdo. A su padre no le iba bien con las situaciones nuevas en
estos días. "¿Y el equipo de ataque?"

Sturges está en casa de Meera. Se están conteniendo, buscando al sujeto pero no

han encontrado ningún indicio de que alguien esté vigilando la casa. Se va a
acercar a la casa.

"¿Meera está en la línea con la Oficina?"

"Sí. Lyds está tratando de mantenerla calmada. Está bastante alterada.

Sí. Esa fue Meera. “Ella solo está preocupada. Sé fácil con ella. ¿Y Matilde?

"Creo que está bien en este momento", dijo Lewis. “Su señal es prácticamente solo
subir y bajar por Woronora Dam Road. Si algo malo estuviera pasando, dudo que
fuera tan constante”.
Jack dejó escapar un pequeño suspiro. Confiaba en la interpretación de las pistas
de Lewis por encima de la mayoría de los demás. "Avísame si algo cambia".

El pequeño respiro no significó que dejara de preocuparse o que disminuyera la

velocidad. Cuanto antes su sobrina estuviera tan segura como pudiera, mejor.

Minutos más tarde, llegó al desvío de Woronora Dam Road. La parte trasera de
Victoria se abrió un poco cuando él lo hizo sin reducir la velocidad lo suficiente,
pero el elegante auto corrigió fácilmente y siguió corriendo. No había tráfico en la
estrecha carretera de dos carriles y los matorrales estaban entre corchetes a ambos
lados mientras serpenteaba hacia las colinas.

"¿Dónde está ella ahora?" Jack le preguntó a Lewis cuándo se conectó su amigo.

"A unos dos kilómetros por delante de ti, alejándonos".

"Entendido." Jack sostuvo el volante con una mano y aflojó su USP en su funda
debajo de su brazo izquierdo. Su pequeña Tilly podría no estar en peligro directo
en este momento, pero eso no significaba que no entraría como si ella lo
estuviera. Llamaré cuando la tenga.

"Correcto. Quedarme en silencio aquí para dirigir a Sturges”. Lewis se despidió.

Como prometió, Jack alcanzó a quien supuso que era su sobrina varios kilómetros
después. Estaban casi al final del camino, justo antes de un giro brusco a la derecha
donde cruzaba la presa en cuestión. Delante de él, la moto de tierra, que era el
único otro vehículo alrededor, redujo la velocidad y se desvió hacia el costado de
la carretera. Había dos personas en la bicicleta, ambas con cascos abiertos, pero esa
era su única consideración por seguridad. Ninguno tenía chaquetas de cuero ni
nada más protector que los pantalones vaqueros en las piernas. Todavía a cierta
distancia, Jack no pudo distinguir más detalles, pero supuso que el pasajero del
asiento trasero era Matilda. Los brazos que levantó en exaltación eran de color
marrón claro, mostrados por las mangas arremangadas de una camisa de franela, y
el cabello que volaba salvaje debajo de la parte posterior de su casco era oscuro.

Había dejado la escuela para ir a pasear en una moto de cross con un delincuente.

"Maldita sea". Jack soltó el acelerador.

La moto tomó una curva, preparándose para acelerar, sin duda, de vuelta por donde
habían venido.

Un pequeño borrón rojo pasó volando junto al Vanquish y se dirigió directo a su

sobrina.

"¡Mierda!"
El auto deportivo rojo frenó bruscamente, con humo saliendo de sus llantas,
cuando pasó a la pareja en la bicicleta. Las cabezas de ambos ciclistas giraron para
seguir al pequeño auto con curvas, la bicicleta se detuvo hasta detenerse mientras
miraban boquiabiertos.

Las posibilidades de que alguien trajera su auto deportivo a este mismo camino con
fines de hooping en este mismo momento eran jodidamente ridículas.

Más allá de los pasajeros, el automóvil rojo se deslizó en un giro cerrado, la

ventana del lado del conductor se bajó cuando se detuvo, quedando de lado en la
carretera. Jack pisó a fondo el acelerador de Victoria y cargó hacia el otro
coche. En la distancia que disminuía rápidamente, un brazo se extendió desde el
auto rojo y apuntó con un arma a los niños, quienes aún miraban a Jack.

“Muévete”, gritó inútilmente y, probando cualquier cosa disponible, encendió sus

faros.

En la parte trasera de la bicicleta, Matilda inclinó la cabeza y luego se volvió para

mirar detrás de ellos. Un segundo después, estaba saltando y golpeando la espalda
del otro ciclista. Él también miró por encima del hombro.

El chasquido del arma fue amortiguado por las ventanillas selladas del Vanquish y
el rugido del motor cuando Jack pasó junto a los niños. Iba demasiado rápido para
ver si estaban bien. Antes de que Jack lo alcanzara, el coche rojo se sacudió con un
movimiento brusco y volvió a perseguir a la moto. Los autos se adelantaron,
apenas un pie de espacio entre sus espejos laterales. El vistazo de Jack fue fugaz,
pero el conductor tenía una cola de caballo de pelo rubio blanco y gafas de
sol. Luego pasaron uno al lado del otro, ella pisoteando detrás de la moto de cross,
y Jack mirando en la dirección completamente equivocada.

Victoria se detuvo temblando en medio de la carretera. Dar la vuelta llevaría

demasiado tiempo, así que Jack puso el Vanquish en reversa y salió disparado
hacia atrás.

Retorcido en su asiento, Jack vio que la bicicleta desaparecía en la siguiente curva,

ambos ciclistas a bordo y en posición vertical. El auto deportivo los siguió,
acortando la distancia. Jack aceleró, su corazón latía salvajemente por miedo a su
sobrina y sus propias habilidades de conducción. Si tan solo Ethan estuviera
aquí. Al doblar la curva había un poco más de espacio y, rezando mucho, Jack hizo
girar al Vanquish en un giro de uno ochenta en reversa. No fue suave ni elegante,
pero lo llevó en la dirección correcta en un automóvil de una sola pieza, y le
permitió alcanzar a los demás en la siguiente curva.

Jack maldijo. Había una bajada a la izquierda, ladera a la derecha. El automóvil

deportivo estaba justo detrás de la moto de cross, que no tenía ninguna posibilidad
de adelantar al vehículo de alta potencia. No necesitabas un arma para matar a
alguien en bicicleta cuando estabas en un auto. Mientras Jack intentaba atraparlos,
el auto rojo empujó la parte trasera de la bicicleta. Jack plantó su pie cuando la
bicicleta recibió otro golpe.

La moto se tambaleó y luego giró bruscamente a la derecha. Golpeó el arcén de

tierra a toda velocidad y se lanzó desde la pequeña rampa que había allí y voló
hacia los matorrales. Dos segundos después, la nariz de Victoria golpeó el
guardabarros trasero del auto rojo. Ambos vehículos se estremecieron ante el
impacto a alta velocidad y Jack frenó instintivamente. Con el coche rojo a toda
velocidad, Jack dejó que el Vanquish negro aminorara la velocidad. Sus manos
estaban increíblemente apretadas en el volante y su estómago temblaba en una
mezcla de adrenalina y ansiedad.

“Bueno”, murmuró, “eso salió mejor que la última vez”.

Libre del asesino por el momento, Jack puso el auto en reversa y salió disparado
hacia donde la bicicleta se había salido de la carretera. Dejando a Victoria al
ralentí, salió, USP en mano.

El aire era cálido y seco y olía a escape, caucho caliente, zarzos y eucaliptos, nada
quemado, afortunadamente. Moviéndose con cautela sobre el suelo rocoso, Jack
siguió el corto recorrido de las ruedas de la bicicleta por la pequeña
pendiente. Desapareció muy rápido, pero la bicicleta no estaba muy lejos. Yacía de
lado justo dentro de los matorrales, la rueda delantera doblada por el impacto. No
había señales de los niños, pero apenas había pasado un minuto desde que se
estrellaron. No podrían haber llegado muy lejos.

“Matilda”, gritó Jack, susurrando, pasando a un lado de la bicicleta, con el arma

lista.

Un crujido en el follaje seco llegó a su derecha, justo sobre el borde de una

elevación.

“Tilly,” intentó Jack de nuevo. Soy yo, tío Jack.

Habían pasado trece años desde la última vez que había visto a su sobrina. Estaba
seguro de que la reconocería, pero ¿lo reconocería ella? Ella solo tenía cuatro años
la última vez que estuvieron juntos y dudaba que Meera guardara una foto actual
de él para recordarle sobre el tío que Meera le estaba ocultando.

Mati. Tal vez usar el nombre que tenía Meera inspiraría algo de confianza.

Comenzaron susurros furiosos. Jack dejó escapar un suspiro de alivio. Ambos

todavía estaban vivos.
"Vamos, muchachos", siseó Jack. “Vámonos antes de que ella regrese. Date prisa
ahora.

Las hojas de un matorral se abrieron y apareció un rostro moreno y suave, todavía

dentro del casco. "¿Tío Jack?"

Traspasando su arma a su mano izquierda, Jack corrió hacia donde se escondían

los niños. Se agachó y le tendió la mano a Matilda. "Si, soy yo. Vamos, tenemos
que salir de aquí.

“Tate está herida,” dijo ella, respirando con dificultad. “Él no puede caminar”.

"Mierda. Okey." Jack guardó el arma en la funda. “Vamos a sacarlo de ahí”.

Matilda se deslizó fuera del arbusto. Era esbelta pero fuerte, se metía entre los
arbustos y ayudaba a sacar a su amiga. El tipo era probablemente de la misma edad
que ella, más grueso y de piel más morena, probablemente de origen en el Pacífico
Sur. Gimió cuando Jack y Matilda lo sacaron de la maleza. Su hombro izquierdo
estaba dislocado y había un corte que sangraba libremente en su pantorrilla
izquierda, sus jeans rasgados desde la rodilla hasta el tobillo.

"Terminemos esto rápidamente, luego tenemos que irnos". Jack buscó algo para
envolver la pierna del niño. “Tilly, ¿llevas algo debajo de la franela?”

Mientras se quitaba el casco, Matilda le frunció el ceño. “Sí, y es Mati. Tilly no.

Cristo. Era exactamente como Meera. Afortunadamente, Jack no necesitaba

incitarla más. Una vez que se quitó el casco, se quitó la franela a cuadros roja y
blanca y se la entregó, dejándose con una camiseta blanca.

Jack enrolló la franela alrededor de la pantorrilla del niño, asegurándose de vendar

toda la herida. Entre jadeos, el niño preguntó: “Mati, ¿conoces a este tipo?”.

“Creo que es mi tío”, dijo.

"¿Tú crees ?" Provino tanto de Jack como del niño, exactamente en el mismo tono
incrédulo.

Ella los miró a los dos.

Jack no pudo evitarlo. Se rió entre dientes y ató los brazos del vendaje
improvisado. “Suficientemente bueno por el momento. Vámonos."

Entre él y Mati, lograron que el niño se levantara y regresaran al auto. Acababan de

acomodarlo en el asiento del pasajero y Mati estaba a punto de acomodarse a su
lado cuando el auto rojo dobló la esquina rugiendo y apuntó directamente hacia el
Vanquish que estaba al ralentí.
Desde este ángulo, Jack vio claramente la distintiva forma de V de la parrilla. Una
especie de pequeño Alfa Romeo deportivo estaba a punto de estrellarse contra él y
los niños, y el precioso Aston Martin de Ethan.

"Entra." Jack empujó a Mati dentro del auto encima del niño. Usando la puerta
abierta como escudo, sacó su arma y disparó contra el vehículo que cargaba.

Mati y el niño chillaron en estado de shock y se acurrucaron lo más abajo que

pudieron. El coche rojo siguió avanzando hacia ellos, las balas rebotaban en la
parrilla y el capó. Jack contó los segundos, marcando el ritmo de sus tiros, con la
esperanza de distraer y desviar antes de que se volviera desesperado. Cuando el
asesino no respondió, apoyó los brazos en la parte superior de la puerta y apuntó
con mucho cuidado.

Jack metió una bala en el parabrisas justo en frente del conductor. Solo el más loco
de los locos no se inmutó en esa situación. El coche rojo se desvió y no los
alcanzó, pasando a toda velocidad sin reducir la velocidad. Jack disparó su última
bala tras él, luego cerró la puerta del pasajero, se arrojó sobre el bajo capó del
Vanquish y se puso al volante.

Dos pares de ojos grandes y oscuros, completamente bordeados de blanco, lo

miraban prácticamente desde debajo del tablero.

"Siéntate", ordenó Jack. “Y ponte el cinturón lo mejor que puedas. Esto podría dar
miedo”.

Puso a Victoria en marcha y, con los neumáticos echando humo, los puso en
marcha. En el asiento del pasajero, los niños se apresuraron a hacer lo que él dijo,
los brazos largos se enredaron, los cuerpos se deslizaron hacia los lados mientras
tomaban una curva a gran velocidad. Los niños estaban abrochándose el cinturón
de seguridad alrededor de ambos cuando el Alfa reapareció en el espejo
retrovisor. Rugió justo detrás de ellos y se estrelló contra la parte trasera del auto
negro.

Victoria se tambaleó bruscamente hacia adelante. Mati gritó y el tipo gritó de

dolor. Jack volvió a controlar el auto rápidamente y consideró su única opción:
salir corriendo. Tenía a los niños con él ahora, todo lo que importaba era alejarlos
del peligro lo más rápido posible. Seguramente podría hacer eso en este coche.

Decidido, se relajó en el asiento, ajustó las manos en el volante y dijo: “Espera”.

“¿A qué vas…” Mati se interrumpió con un grito de sorpresa cuando Jack pisó el
acelerador.

El gran motor de Victoria rugió y dejaron atrás el auto rojo muy

rápidamente. También dejaron atrás un paisaje definible y cualquier garantía de
sobrevivir en cada curva del camino. Pero estaban bajando de las colinas y
regresando a un terreno mayormente llano, por lo que el camino se enderezó. Lo
cual era bueno y malo. El Alfa podría no haber tenido el instante de levantarse y
ponerse en marcha que tuvo el Aston Martin, pero el conductor probablemente era
más hábil que Jack y el pequeño auto rojo comenzó a acercarse sigilosamente a su
parte trasera nuevamente.

"Mierda." Jack sacó a la Vanquish de una velocidad aún más ridícula. A este ritmo,
iban a quedarse sin camino demasiado pronto.

"¿Qué?" Mati preguntó, luego miró en el espejo lateral. "Mierda."

“Lenguaje”, le espetó Jack. Levantó el brazo izquierdo. "Coge mi arma y cambia

de cargador".

"¿Qué?" Mati sonaba horrorizada. “No puedo hacer eso. No sé cómo.

"Es muy fácil. No dispararás a nadie. Por favor."

Murmurando por lo bajo, Mati se inclinó sobre su amigo, haciéndolo gruñir de

dolor, y luchó por sacar la USP de la funda.

"Mag de repuesto allí". Jack señaló la caja de plástico negro que estaba en el
portavasos de la consola central.

Habló con Mati para cambiar la revista mientras se concentraba en no matarlos a

todos en un choque de fuego. Cuando terminó, bajó la ventanilla y luego puso el
arma en el bolsillo de la puerta, empuñó hacia arriba. Sobre la repentina ráfaga de
viento, dijo: “Está bien, todos. Realmente aférrate a algo esta vez.

“¿Qué estás…” Mati ni siquiera se molestó en tratar de terminar. Simplemente

apretó la mandíbula con fuerza, puso un brazo en el pecho de su amiga y el otro
contra el tablero.

Satisfecho, Jack respiró hondo y antes de que pudiera acobardarse, hizo girar el
auto con el freno de mano estúpidamente rápido. Los neumáticos echaban humo
contra el betún y el motor chirrió cuando Jack volvió a pisar el freno de mano y
luego puso la marcha atrás.

Nariz apuntando hacia su perseguidor y acelerando hacia atrás, otra vez, Jack
agarró su arma y, con la mano apoyada en el espejo lateral, disparó al Alfa
mientras se aprovechaba de la velocidad más lenta de Victoria y lo alcanzó. El Alfa
se desvió hacia un lado y apareció el brazo del asesino, pistola en
mano. Intercambiaron tiro tras tiro.

Entonces, de repente, el Alfa redujo drásticamente la velocidad. A punto de gritar

en señal de victoria, Jack se atragantó hasta detenerse cuando una forma grande y
oscura se abalanzó sobre la parte superior del Vanquish. Su pie se levantó
automáticamente del acelerador cuando reconoció el elegante y mortal Kamov Ka-
52 Hokum B.

El Ka-52 había pertenecido a un aspirante a terrorista doméstico, Samuel Valadian,

que se había escondido en el Gran Desierto de Arena. Jack había utilizado el
helicóptero de ataque construido en Rusia para escapar del recinto de Valadian,
dando a Ethan algo de apoyo aéreo en su asalto de un solo hombre, sin camellos
antes de salir corriendo de allí debido al daño causado a los motores del
pájaro. Cuando Jack regresó a la Oficina, recogieron el helicóptero dañado y, por
supuesto, lo arreglaron para su propio uso.

El Ka-52 pasó como una flecha sobre la parte superior del Vanquish, apuntó
directamente al Alfa y desató dos chorros de fuego trazador sobre él mientras
retrocedía rápidamente.

Mientras los niños vitoreaban, Jack detuvo a Victoria. El Alfa estaba a la carrera,
zigzagueando hacia atrás mientras el Ka-52 lo rodeaba. El piloto no estaba tratando
de golpear el auto, solo para evitar que Jack se alejara demasiado. Lo que
significaba que los refuerzos tenían que estar en camino.

Jack volvió a poner el Vanquish en marcha y se dirigió hacia el Alfa.

"¿Qué estás haciendo?" Mati miró frenéticamente entre él y el Alfa. “Nos

escapamos. No vuelvas allí.

A medida que se acercaban, el helicóptero dejó de disparar y se acomodó

amenazadoramente detrás del Alfa, deteniendo el auto por completo en medio de la
carretera. Jack inclinó a Victoria a través de la calle frente al auto rojo, fijándolo en
su lugar.

“Quédense aquí y bajen”, instruyó Jack a los niños mientras volvía a cambiar
rápidamente las revistas.

"No vas a salir, ¿verdad?" preguntó el chico preocupado.

Mati lo miraba con los ojos entrecerrados, los brazos cruzados sobre su estrecho
pecho. "Él es." El disgusto y la recriminación en su tono eran exactamente iguales
a los de Meera.
Aplastando su arrepentimiento, Jack salió del auto, con el arma lista.

El doble golpe de los rotores coaxiales del Ka-52 golpeaba su pecho y sus oídos,
pero aún podía escuchar el suave retumbar del motor del Alfa. Estaba lista para
correr, dada la primera oportunidad.

Jack disparó el neumático más cercano y luego metió otra bala a través de la
parrilla. Después de un segundo, el vapor comenzó a salir por debajo del capó. El
motor chisporroteó un momento después. Con el coche inutilizado, el Ka-52 se
elevó, llevándose consigo el ruido y el viento.

"¡Fuera, manos arriba!" Jack enfocó su sitio en la puerta del lado del
conductor. Estaba a punto de repetir la orden cuando la puerta se abrió.

La mujer que salió era la misma que había conocido a Jack y Ethan en el
aparcamiento de un centro comercial hacía un año. Había intercambiado mucha
información condenatoria sobre uno de los directores de la Oficina de
Victoria. Esta era también la mujer cuyas pinturas Jack había admirado en
Vietnam. Creaciones tan hermosas de una persona que había estado a punto de
matar a un par de niños inocentes.

"Manos arriba", dijo de nuevo a la rubia asesina. “Ponlos en el techo del

auto. Piernas abiertas.”

Con expresión suave bajo sus gafas de sol, obedeció sin discutir. Llevaba ropa
táctica de color oscuro y su cabello estaba recogido en una cola de caballo, más
corto que cuando Jack la había visto por última vez. Temeroso de acercarse
demasiado, Jack se colocó detrás de ella, lo suficientemente cerca para garantizar
un tiro mortal si fuera necesario, lo suficientemente lejos como para que ella no
pudiera atraparlo con un ataque sorpresa.

"¿Eres solo tú?" preguntó, consciente del Ka-52 moviéndose en un lento círculo
por encima de ellos. Si se fue al suelo, el pájaro fue lo suficientemente rápido
como para moverse y ayudar. "¿O hay otro de ustedes, cabrones locos, por ahí?"

Jack realmente no esperaba una respuesta y no se decepcionó cuando no la

obtuvo. Su implante emitió un ping y un mensaje le informó que el respaldo estaba
a dos minutos de distancia. Podía mantener contenido al asesino durante ese
tiempo y usar ese tiempo para aprender algunas cosas.

“¿Sabes dónde está Ethan?” Mantuvo su tono incluso para que ella no supiera lo
desesperado que estaba por la información.

Ella no respondió, no se movió.

“¿Es la Cábala? ¿Son ellos los que te enviaron tras mi familia? ¿Por qué no me
perseguiste en su lugar?

Nada. Aparentemente, Ethan no fue el único que se calló en defensa. Tal vez
necesitaba una táctica diferente.

"Me gustaron tus pinturas y lamento haber destrozado tu casa".

Al no obtener ninguna reacción, Jack se acomodó en su postura, preparado para

quedarse allí todo el tiempo que tardara en aparecer el apoyo terrestre. Un minuto
después, la mujer habló.

"Gracias."

"Eres bienvenido."

Luego esperaron en silencio.

El apoyo terrestre llegó en forma de un gran 4x4 plateado que se detuvo junto a
Victoria y vomitó a cuatro miembros de un equipo de ataque de Office. Uno de
ellos se inclinó hacia el auto, hablando con los niños, mientras que los otros tres se
acercaron a Jack.

"Reardon", dijo Sturges cuando estuvo lo suficientemente cerca.

"Sturges", respondió Jack. "Me alegro de verte."

El hombre grande le dio un breve asentimiento e instruyó a sus dos activos para
asegurar el tema.

“Observadla,” les advirtió Jack. “Será tan escurridiza como Ethan Blade”.

Los dos activos asintieron en reconocimiento y convergieron en la mujer. Jack y

Sturges la mantuvieron a cubierto todo el tiempo.

"¿Mi hermana?" Jack preguntó mientras la mujer era cacheada minuciosamente y

despojada de varias armas.

“Muy vocal, pero seguro. Dos del equipo todavía están con ella. No hubo
disturbios en la casa”.

"Eso es bueno." Al menos la Cábala no se había molestado en prescindir de dos de

sus asesinos para el trabajo. En circunstancias normales, uno habría sido más que
suficiente, pero cualquier cosa en la que Ethan estuviera involucrado no era
normal.
El hombre que Sturges había dejado con los niños se acercó y dijo que tenían que
llevar al niño al hospital más cercano. Sturges le dijo que tomara el 4WD y llamó
por radio a los otros miembros de su equipo para que uno de ellos encontrara otro
vehículo y los encontrara aquí, ahora que el asesino estaba bajo custodia. Jack lo
acompañó para ayudar a trasladar al niño herido al auto más grande. Mati se cernió
sobre ellos todo el tiempo y cuando trató de subirse al 4x4 detrás de su amiga, Jack
la agarró por la parte de atrás y la sujetó.

"Voy a ir con Tate", insistió.

"No, te vas a quedar conmigo".

Ahora que no estaban compitiendo por sus vidas, Jack realmente miró a su
sobrina. No la había visto en trece años, pero la reconoció. O mejor dicho,
reconoció a Meera como había sido a esa edad. Los ojos grandes y
oscuros; pómulos altos y finos; la forma de su mandíbula. Era una niña brillante y
vibrante de cuatro años cuando la vio por última vez, saltando a los pies de Jack,
exigiendo que la balanceara y le contara historias y le asegurara que ella era el
centro del mundo de su tío.

Ahora, aquí estaba ella. Alto y esbelto con masas de cabello castaño oscuro
aclarando en las puntas y perforaciones hasta una oreja. Crecido, pero aún tan
joven. No rebotando, no riéndose, pero tirando bruscamente de su agarre y
frunciéndole el ceño. Oh sí. Ella era la hija de Meera de acuerdo. Se había
preguntado si sentiría esa chispa de familia con ella. No debería haberse
preocupado.

"No te conozco". Se cruzó de brazos y apretó la mandíbula.

"Supongo que no", dijo uniformemente. “Pero yo soy la persona que acaba de
salvar tu vida, y la de tu amiguito delincuente que está ahí”.

"Oye", protestó el niño desde el interior del coche. Jack cerró la puerta de golpe y
le dijo al activo que se fuera. Tuvo que agarrar a Mati por el hombro para que no
intentara volver a subirse al auto.

“Quiero ir con él”, espetó ella.

Y quiero mantenerte a salvo. Te quedas conmigo."

Cuando el activo arrancó el 4WD y se fue, Mati miró a Jack. “Estábamos

perfectamente a salvo hasta que empezaste a usar Fury Road”.

Jack resopló. “¿Perfectamente seguro? Estabas en una bicicleta sin una chaqueta y
pantalones resistentes a los desgarros, guantes o zapatos adecuados”. Él agitó las
correas en sus pies. “No tenías una visera en tu casco, ni gafas protectoras. Tu
amiguito se lastimó gravemente cuando te bajaste de la bicicleta”. Él habló sobre
su protesta. "Y hablando de eso, ¿a ese delincuente se le permite tener un
pasajero?"

Deja de llamar delincuente a Tate.

"¿De qué otra manera le llamo al niño que te llevó a dar un paseo sin permiso de tu
madre, cuando se supone que debes estar en la escuela?"

Mati se cruzó de brazos y entrecerró los ojos hacia él. “Tú no sabes nada sobre
Tate. Ni siquiera me conoces.

“Cierto, pero sé más que tú sobre lo que está pasando aquí, así que harás
exactamente lo que te diga. Entrar en el coche."

"No."

"Entrar en el coche."

"¿Me vas a llevar al hospital para estar con Tate?"

"Seguro."

Observó su repentina capitulación con escepticismo, pero dio media vuelta y se

arrojó de nuevo al Vanquish.

—No irás al hospital, ¿verdad? —murmuró Sturges detrás de Jack.

"No", admitió Jack. “ Sin embargo, es posible que tenga que irme una vez que su
madre termine conmigo”.

Sturges se rió y le dio una palmada en la espalda. "Buena suerte

compañero. Veremos a tu último amigo asesino en el cuartel general. Intenta no
romper este, ¿eh?
Dijiste que íbamos al hospital. Mati se cruzó de brazos y se acomodó en el asiento
del auto.

Estaban estacionados frente a la casa de Meera, una casa impecable de una sola
planta con estuco blanco y tejas de colores. El patio estaba vacío de camas de
jardín, solo un arbusto de naranja artificial en la esquina que una vez había sido
podado en forma de bola pero que desde entonces se había vuelto un poco
salvaje. Estaba cubierto de flores blancas, su aroma cítrico flotaba por el patio y en
el coche.

"Quizas mas tarde." No importa lo que Jack pensara del amigo de Mati, ella estaba
claramente preocupada por él. Lo cual decía mucho sobre ella. Acababa de
sobrevivir a una experiencia increíblemente desgarradora y estaba más preocupada
por su amiga que por ella misma. Tu madre está preocupada. Tienes que hacerle
saber que estás bien primero.

Las cortinas de la ventana más cercana al camino de entrada seguían

moviéndose. Probablemente Meera ignorando las órdenes del miembro del equipo
de ataque que se fue con ella. Jack había llamado antes para avisarles que se
acercaría en el Aston Martin negro con Mati, por lo que Meera sabía que su hija
estaba cerca. Si no sacaba pronto a Mati del coche, Meera probablemente bajaría la
guardia y saldría corriendo, independientemente de su seguridad.

“Tú la llamaste”, se quejó Mati. Ella sabe que estoy bien. Quiero ver a Tate.

“Oiremos lo de tu amigo muy pronto. Confía en mí, sabemos lo que estamos

haciendo”.

"¿Por qué debería confiar en ti?" Ya lo había preguntado varias veces, pero esta
vez, era malhumorado en lugar de brusco. “Ni siquiera sé lo que está pasando”.

Jack suspiró. "Lo lamento. Esto es mi culpa, pero lo peor ya pasó. Sabemos que la
amenaza está ahí, así que haremos lo que sea necesario para mantenerlos a ti y a tu
madre a salvo. Vamos, entremos. Meera va a querer gritarnos a los dos por un
tiempo. Lo mejor es acabar con esto.

Mati lo miró inquisitivamente, luego sonrió. "Debes conocer a mamá, entonces".

Coincidió con su sonrisa. "Sí. Supongo que en realidad no ha cambiado, ¿eh?

"Correcto. Como si eso alguna vez pasara.

Jack abrió su puerta. “Podemos ser el respaldo el uno del otro”.

Después de una larga mirada en blanco, Mati salió del auto. Jack se tomó un
momento para guardar su arma en la funda, sorprendiendo a Mati mirándolo con
una expresión en parte cautelosa, en parte fascinada, luego le hizo un gesto para
que se adelantara.

"Pensé que yo era tu respaldo", murmuró, pero se fue con la cabeza en alto.

A Jack le gustó su coraje, sonrió y la siguió por los tres escalones hasta la puerta
principal. Inclinándose sobre ella, golpeó el borde de la pantalla de
seguridad. “¿Baños? Soy Reardon —anunció en voz lo bastante alta para que se le
oyera en el interior.

Después de un momento, una mujer con ropa táctica abrió la puerta

interior. Escaneó a su alrededor rápidamente, luego le dirigió a Mati una brillante
sonrisa mientras abría la pantalla para ellos. “Bienvenido a casa, Mati. Tu madre
estará feliz de verte.

Mati refunfuñó por lo bajo, pero pasó junto a la mujer y desapareció dentro.

"Reardon", dijo Bains en el mismo tono alegre. "Tu hermana también

estará muy contenta de verte".

Jack resopló. "Te apuesto. ¿Está todo seguro aquí?

“Tanto como puede ser. He estado organizando con el cuartel general una casa
segura para ellos. Deberíamos estar listos para el transporte en media hora.

El asesino había sido capturado, pero Ethan nunca había dicho exactamente
cuántos de sus asociados había. ¿Quién sabía qué más podría arrojarles este
misterioso Cabal? Jack no iba a correr ningún riesgo con su familia, sin importar
las objeciones que pudiera tener Meera.

Mientras tanto, se podía escuchar a Meera claramente criticando a Mati por

abandonar la escuela. La diatriba estuvo salpicada de algunos "peros" y "mamás"
desesperados, pero Mati no pudo ganar nada contra Meera y dejó de intentarlo
después de un tiempo. Luego, las palabras de Meera se agotaron y, después de un
momento, dejó escapar un fuerte sollozo.

Con la esperanza de que lo peor hubiera pasado, Jack entró en la casa mientras
Bains volvía a cerrar. Había un corredor en el medio, con habitaciones a ambos
lados. Encontró a su hermana y su sobrina en un dormitorio entre el salón delantero
y la cocina trasera. Madre e hija estaban ceñidas con fuerza en medio de la
habitación.

Era la habitación de Meera, a juzgar por la cama grande, los estilos sombríos y la
serie de fotografías sobre el tocador junto a la puerta. Sus padres en la boda del tío
Raja en Kerala, la misma foto que Jack tenía en la estantería de su casa. Otra de su
padre, tomada recientemente cuando Jack reconoció el jardín de la residencia de
ancianos al fondo. Papá se estaba riendo y se veía como cuando Jack era más
joven, antes de que Usha muriera y la demencia comenzara a robarles a su
padre. Ojos brillantes y felices. Medio fuera de alcance estaba Mati, que le
devolvía la sonrisa con una expresión de asombro. Un raro momento de claridad
para Chris y un momento más raro para su nieta al ver al hombre que una vez había
sido. Luego hubo una serie de imágenes que mostraban a Mati a medida que crecía
de bebé a niña pequeña a niña de escuela y ahora, con dolor resignado en su rostro
mientras posaba con un niño con un traje mal ajustado,

A Jack le llamó la atención una foto temprana de Mati, cuando a ella le gustaba
que la llamaran Tilly, con un tutú rosa, la cara arrugada por la concentración
mientras se balanceaba sobre las puntas de los pies. Sus brazos estaban levantados,
pequeñas manos agarrando dedos más grandes y morenos para sostenerse. Jack
recordó ese día. Esos eran sus dedos y se había escapado de la toma porque Tilly
quería que pareciera que lo estaba haciendo sola. Ella tenía cuatro años. Uno de los
últimos y felices momentos en que todos habían estado juntos. Se preguntó si Mati
habría continuado con las lecciones de baile.

Como si lo sintiera, Meera levantó su rostro surcado por las lágrimas del hombro
de su hija y lo encontró. Eran de una altura, madre e hija. Meera no había heredado
las piernas largas de su padre, ni mucho más de sus genes caucásicos. Era más hija
de Usha que de Chris, más que en apariencia.

"¿Qué diablos hiciste?" exigió.

Mati salió de los brazos de Meera. “Mamá, él—”

"No. Jack puede explicarlo.

“Meera, no fue mi intención que esto sucediera”, comenzó.

Meera se echó una mata de cabello espeso y castaño oscuro por encima del hombro
y frunció el ceño. “Nunca lo haces y, sin embargo, sucede. Y alguien más siempre
paga por ello”.

Jack se estremeció. La precisión mortal de Meera con sus cuchillos verbales no

había cambiado.
"¡Mamá!"

“Ve a lavarte, Mati. Esto es entre Jack y yo.

"Pero-"

“Tienes sangre sobre ti”, señaló Meera. "Ve a lavarlo".

"Él me salvó."

—Mati —intentó Jack, pero Meera lo fulminó con la mirada y lo hizo callar.

“Ya perdiste tu teléfono y Netflix”, dijo Meera siniestramente a Mati.

Con un gruñido de despedida, Mati se fue. Articuló "lo siento" al pasar junto a
Jack.

Cuando estuvieron solos, Jack intentó sonreírle a su hermana. “¿Podemos saltarnos

los gritos y llegar al abrazo?”

Meera se limitó a mirarlo, con los ojos oscuros entrecerrados y los brazos
cruzados. Cristo. Se parecía a su madre. Los familiares pómulos, boca y ojos. Unos
pocos parches de gris entretejidos a través de su cabello. Esa misma columna
vertebral de acero y terquedad.

Meera, lo siento.

Los ojos se entrecerraron aún más y Jack se preparó para el impacto.

Meera se echó a llorar.

Mierda. Jack se quedó indefenso mientras su fuerte y decidida hermana mayor

lloraba. Sus manos cayeron a los costados, retorciéndose con preocupación el
dobladillo de su blusa, y jadeó suavemente mientras las lágrimas corrían por sus
mejillas.

Los Reardon no eran una familia que llorara fácilmente. La única otra vez que Jack
había visto llorar a Meera fue cuando nació Matilda. Había tenido abstinencia de
Sugar en ese momento y era posible que Matilda fuera una Sugar Baby, con el
estigma percibido y problemas muy reales relacionados con los ojos. No lo había
sido, afortunadamente, pero el miedo había puesto a Jack en modo de
investigación, dándole el conocimiento para conocer a Ethan muchos años
después.
Sin saber qué hacer, Jack se acercó y le tocó el brazo tentativamente. Sus propios
ojos ardían. Hoy había estado cerca. Más cerca de lo que Jack hubiera querido que
su familia llegara a verse afectada por su trabajo.

"Jesús." Él la atrajo hacia sus brazos.

Meera lloró con más fuerza y se apoyó en él, aunque empezó a golpearle la espalda
con los puños. Este asalto físico que podía tomar. Fue el emocional el que lo
desgarró en tiras.

Él había hecho esto. Sus acciones, su trabajo, sus elecciones, los habían traído
aquí. Su sobrina apenas apartada del camino del arma de un asesino, su hermana en
sus brazos llorando de ira, alivio, confusión. Papá estaría tan triste de verlos
así. ¿Perdonaría a Jack por algo tan malo si lo supiera? Papá nunca había culpado a
Jack por la muerte de Usha, a diferencia de Meera, y había perdonado a su hijo por
sus malas decisiones después, y todas las que condujeron a ella. ¿Pero esto? Esto
parecía incluso fuera de la capacidad de comprensión de Chris Reardon.

Mati llegó a la puerta del dormitorio en un momento. Ella había limpiado y, con
una camiseta limpia y jeans, los miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa por
un momento, antes de darse la vuelta y alejarse exageradamente de puntillas. Jack
sonrió.

"Ella es maravillosa", susurró.

"Sé."

Como si hablar hubiera roto el hechizo, Meera se echó hacia atrás y luego lo
empujó con más fuerza para que retrocediera tambaleándose.

"Maldito pedazo de mierda". Cogió un puñado de pañuelos de papel de la caja que

había sobre la mesita de noche y le entregó un par.

"Sin discutir". Jack se frotó las mejillas húmedas.

Meera se secó la cara con palmaditas, sopló y arrugó los pañuelos en una bola
apretada. “Sabía que algo así sucedería algún día. ¿Qué pasó?"

Y por mucho que Jack deseaba poder confesarle todo a su hermana, no podía. No
solo porque había que guardar secretos nacionales e internacionales, sino porque
saber demasiado pondría a Meera y Mati en un peligro aún mayor.

“Hice enojar a algunas personas en el trabajo y decidieron vengarse de mí”. Cierto,

hasta donde llegó. Y exactamente lo que Meera había estado esperando.
"Lo sabía." El fuego chisporroteó en sus ojos. “En el momento en que te fuiste a
trabajar para la ISO, debería haber cambiado nuestros nombres. Dios sabe que
quería alejarme más de ti, pero… Sus ojos se abrieron como platos y agarró la
parte delantera de su camisa con ambos puños. "Padre."

Jack agarró sus muñecas suavemente. "Está bien. Tenemos gente con él. Si hubiera
algún peligro para él, me lo habrían dicho. Él está bien."

Meera estudió sus ojos, buscando una mentira u omisión. Aparentemente

satisfecha, ella lo dejó ir. "Al menos pensaste en él".

Eso jodidamente dolió. "¿Crees que soy una persona tan horrible?"

“Por supuesto que no,” espetó ella, luego más suave, “Es solo que te has perdido
demasiadas visitas. Te recordaría más si lo vieras más a menudo.

No aplacó exactamente sus sentimientos, pero en un esfuerzo por no reducir esto a

una pelea de gritos, Jack dijo: "Una vez que ambos estén a salvo, iré a verlo".

"Bien. Entonces, ¿a quién lograste enojar entonces? ¿Nuestro propio gobierno?

"Jesús." Se le escapó antes de que Jack pudiera tragarse la repentina oleada de

irritación. "No. No nuestro propio gobierno. No cualquier gobierno. No sé quiénes
son, pero son desagradables y grandes y tienen mi... Logró contenerse, pero Meera
no se lo perdió.

“¿Tienen tu qué? ¿Nueces en un vicio? ¿Vale la pena la vida de tu sobrina, Jack?

“No, no lo es,” gruñó Jack.

“¿Entonces qué es? ¿Qué hiciste que los molestó? ¿Por qué mi hija está en peligro?

“Meera, no puedo hablar de esto. Tenemos que prepararte a ti y a Mati para

partir. Te pondremos en una casa segura hasta que todo esto termine. Deberías
empezar a empacar.

“¿Una casa segura? ¿Donde?"

"No sé. Es mejor que no lo sepa. Pero no aquí."

"¿Por qué es mejor que no lo sepas?" preguntó Mati desde la puerta.

Ambos giraron. La joven estaba de pie en la puerta, con los brazos cruzados,
mirándolos atentamente.

"¿No vienes con nosotros?" preguntó Mati.

"No", admitió Jack. “Tengo que seguir buscando. . . para los que hicieron esto.”

"¿Quién nos va a mantener a salvo?"

La pregunta indignada de Mati calentó el corazón de Jack. Media hora antes no

había sospechado que ella podría terminar de su lado en esta discusión familiar en
particular.

“Otro equipo como el que está aquí hoy estará contigo”, le aseguró. “Son los
mejores guardaespaldas del juego. Ve a empacar algunos elementos esenciales,
Mati. Si olvidas algo, podremos conseguírtelo”.

Meera resopló pero sacó una maleta mediana del armario.

Mati frunció el ceño. "¿Qué pasa con Tate?"

Dejando caer la maleta, Meera se dio la vuelta y plantó los puños en las
caderas. “¿Esa es la persona con la que estuviste hoy? Te dije que ya no se te
permitía asociarte con ese chico.

Tú no lo conoces. Y está en el hospital porque salimos de la... —Se interrumpió

cuando se dio cuenta de las arenas movedizas en las que se había metido. “Por la
señora loca que intentó matarnos”.

Estabas en esa maldita bicicleta otra vez.

“Estábamos bien hasta que él apareció y las cosas se pusieron aterradoras”. Mati
saludó a Jack.

Estupendo. Al parecer, la solidaridad familiar no duró mucho.

“Y teníamos cascos”, finalizó triunfante.

Meera no lo compró. “No me importa si tenías una armadura de cuerpo

completo. Te dije que no volvieras a subirte a esa bicicleta con él. Sin teléfono, sin
Netflix, sin Tate, sin fútbol, sin música, sin…

"¡Vida! Jesús, mamá, no puedo faltar a la práctica. Me necesitan para la banda y

soy el mejor delantero del equipo”.

"Tal vez deberías haber pensado en eso antes de abandonar la escuela para ir de
paseo con ese delincuente".

Jack resopló por lo bajo, pero llamó la atención de Mati y ella arrugó la nariz hacia
él.
"Mira", dijo antes de que la madre o la hija pudieran lanzar otro aluvión. “Ya sea
que se te permita o no hacer todas esas cosas, el hecho es que no podrás
hacerlas. Estarás en una casa segura por al menos un par de semanas, tal vez
más. Probablemente tendrán Netflix, pero no el resto”.

La mandíbula de Mati casi toca el suelo.

"¿Qué tal la escuela?" preguntó Meera. “Ella necesita ir a la escuela”.

“Eso se solucionará. Le proporcionaremos tutores y trabajo de clase”.

Mati miró de uno a otro.

Meera señaló la puerta. “Ve a empacar, Mati. Ahora."

La chica resopló y salió.

"Ella es como tú", murmuraron Jack y Meera al mismo tiempo.

Se miraron boquiabiertos por un momento, luego Meera negó con la cabeza y

comenzó a sacar ropa del armario.

"¿Algo en lo que pueda ayudar?" preguntó Jack cuidadosamente.

"No. Has hecho suficiente. Meera echó un puñado de blusas en la maleta, respiró
hondo y fue a los cajones.

“Gracias por no pelear conmigo en la casa segura. Realmente es lo mejor”.

“Bueno, pelearía contigo si no fuera porque está Mati. Si la pones en peligro,

puedes mantenerla a salvo ahora. Es lo menos que podías hacer.

Y ella torció el cuchillo.

"Lo sé", susurró. “Meera, realmente soy—”

Sé que lo sientes, Jack. Siempre lo sientes. Pero vas y haces estas cosas sin
pensarlo bien y alguien más siempre paga por ello. ¿Sabes cuánto odiaba cuando
papá te disculpaba toda tu mierda cuando éramos niños? Eras su precioso hijo y
nunca podrías hacer nada malo. No es de extrañar que crecieras pensando que
puedes hacer lo que quieras y joder a todos los demás.

Sabía que no debía interrumpir, ni siquiera para defender a su padre. Mirando hacia
atrás ahora, Jack sabía que él y Meera nunca habían tenido que competir por la
atención de ninguno de los padres. Se había compartido por igual, pero eso no
había impedido que sus percepciones infantiles sesgaran a favor del otro por el más
mínimo desaire.

Meera empacó en un silencio forzado, sus hombros rígidos una visión más familiar
que la de la mujer que necesita consuelo y liberación contra su pecho. La tensión
se estaba acumulando de nuevo, esa tirantez palpable entre ellos que siempre
precedía a una explosión épica. Los pensamientos de Meera estaban hirviendo a
fuego lento y Jack estaba construyendo muros para mantener sus púas fuera. No es
de extrañar que instintivamente se protegiera incluso de sus mejores amigos. Quizá
por eso Meera nunca se había sentado con nadie después del nacimiento de
Mati. Crecer con este tipo de hostilidad no les había hecho ningún favor ni a él ni a
Meera.

"Conocí a alguien."

Jack no había querido decirlo, pero la creciente presión en la habitación lo había

forzado a salir.

Meera se detuvo doblando los vaqueros. "¿Qué?"

“Su nombre es Ethan. Él es . . . diferente. Bueno, pero no el tipo de persona con la

que nunca hubiera pensado que terminaría”.

"Felicidades, supongo, pero ¿qué tiene eso que ver con todo esto?"

"Está desaparecido".

Los vaqueros se metieron en la maleta y Meera lo miró de frente. "¿Qué?"

“Desapareció temprano esta mañana. No sé a dónde fue, pero sé que fue por las
mismas personas que enviaron a esa mujer tras de ti y de Mati. Ethan me dejó
pistas, para avisarme para ir a por ti. Se ha ido y estás a salvo gracias a él.

Meera se quedó mirando un momento más, luego se dio la vuelta y siguió

empacando, pero no antes de que Jack viera que su expresión se torcía de
compasión. "¿Viniste por Mati y por mí en lugar de ir tras él?" Su voz estaba
estrictamente controlada.

"Sí."

Ninguno de los dos volvió a hablar mientras Meera terminaba. Cuando terminó,
Jack la ayudó a cerrar la maleta y luego la levantó de la cama para ella. Observó
mientras se dirigía a la puerta del dormitorio, luego lo alcanzó y lo detuvo con una
mano en su brazo.

"¿Vas a por él ahora?" Esta vez hubo un pequeño temblor en sus palabras.
Si puedo encontrarlo.

Meera le apretó el brazo. “Encontraste a Mati. Lo encontrarás. Luego pasó junto a

él y salió de la habitación, gritándole a Mati que se diera prisa o se quedara atrás.
Mientras Meera y Mati fueron transportados a su casa segura, Jack regresó a
Sydney. Este viaje no fue tan salvaje como el anterior, solo excedió el límite de
velocidad cuando los pensamientos de Jack se alejaron demasiado de las riendas
del poderoso auto.

Después de hablar con Lewis y asegurarse de que su presencia en la oficina no era

vital en ese momento, Jack condujo hasta el centro de Sydney y entró en
Forestville. Era un pequeño suburbio de Northern Beaches, tranquilo, sombrío y
amigable. Era el tipo de lugar al que sus padres siempre habían hablado de
mudarse cuando era niño. Orientado a la familia, pero lo suficientemente cerca del
centro de Sydney y la costa para no sentirse aislado del estilo de vida de la
ciudad. Nunca se habían mudado como familia. Después de la muerte de Usha,
Chris encontró la cabaña de un viejo soldado que necesitaba una renovación en
Forestville y se dispuso a superar su dolor. Cuando su demencia de inicio temprano
lo obligó a mudarse a una vida asistida, luego a un asilo de ancianos, Jack
consideró dejar su apartamento de Leichhardt para vivir en la cabaña y terminar lo
que papá había comenzado. Sin embargo, antes de que pudiera tomar una decisión
firme, lo enviaron al extranjero en la misión que cambió para siempre su carrera y
su vida. Creyéndolo muerto, Meera había vendido la cabaña.

Jack condujo por la calle en la que una vez pensó que viviría y más allá de la
parcela donde había estado la cabaña. Los nuevos propietarios derribaron la casa
de la década de 1960 y construyeron una enorme casa moderna. Ni siquiera
quedaba mucho de los sueños de su padre.

Un par de esquinas más adelante y se detuvo en el aparcamiento de la residencia de

ancianos. Al salir de Victoria, Jack respiró hondo y entró. El vestíbulo, por lo
general escasamente decorado, estaba casi inundado de alegría navideña. Oropel
verde, rojo, dorado y plateado había sido colgado alrededor de las paredes y en el
techo. Chucherías de colores brillantes colgaban de cada estante de folletos y
marcos de fotos. En la esquina había un árbol de plástico, casi abrumado con una
plétora brillante de adornos caseros, y coronado con un ángel grande y ligeramente
descentrado. Una anciana y un niño de cinco o seis años estaban de pie frente al
árbol, tratando de encontrar un lugar libre para colgar una bola de espuma de
poliestireno pintada. En una silla en la sala de espera, un hombre que Jack
reconoció de la oficina estaba leyendo una revista. Se miraron brevemente, pero
ese fue el único reconocimiento que necesitaban. El padre de Jack estaba siendo
vigilado, eso era todo lo que importaba. Una preocupación resuelta, Jack dejó que
los demás entraran en tropel.
Estas visitas en su cumpleaños fueron importantes. Especial pero difícil. Al estar
tan cerca de Navidad, había sido fácil que la gente pasara por alto el cumpleaños
de Jack. Combinaron regalos y cantaron Feliz cumpleaños mientras cortaban un
pastel de Navidad. Excepto papá. Su padre siempre se había asegurado de que Jack
tuviera algo especial solo para él en su cumpleaños. Algo separado de la loca
carrera para ver a los amigos, para asegurarse de que la mitad india de la familia
recibiera sus regalos o los preparativos para viajar a Kerala. Lo menos que Jack
podía hacer ahora era asegurarse de que su padre supiera, de alguna manera, lo
especial que había sido.

Jack fue a la recepción y se registró.

Ngaire, una cara familiar en el escritorio, lo notó y acercó su silla,

sonriendo. "Nishant, ha pasado un tiempo".

"Sé. El trabajo ha estado muy ocupado. Si bien Jack trató de visitarlo con la mayor
frecuencia posible, el tiempo y las circunstancias no siempre se lo permitieron. Y
no le gustaba aparecer mientras estaba visiblemente herido. Papá probablemente no
se daría cuenta, pero Jack haría cualquier cosa para evitar que su padre se
angustiara. "¿Cómo ha estado?"

“Bien”, le aseguró la mujer maorí. “Un poco tranquilo pero por lo demás
bien.” Ella vaciló, luego agregó suavemente: "Tu hermana estuvo aquí hace un par
de días".

Jack asintió.

Así fue como Meera supo que Jack no había ido a ver a papá últimamente. Ngaire
había estado trabajando en la casa desde que admitieron a Chris y había sido
testigo de primera mano de la relación entre hermano y hermana. Desde entonces,
solo entraron por separado, haciendo un seguimiento de las visitas de los demás a
través de Ngaire.

“Tu papá está en el jardín hoy”, le dijo. “Quería ver el cielo”.

Dándole las gracias, Jack salió al jardín. Otro activo estaba aquí, caminando
casualmente alrededor de las camas del jardín. Jack asintió a la mujer y ella se
escabulló, dándole un poco de privacidad.

Chris Reardon se sentó en un banco en la sección aromática. Sus hombros, una vez
cuadrados, estaban contraídos por el cansancio, la cabeza balanceándose sobre un
cuello que parecía más delgado de lo que Jack recordaba. El pelo, aún más rubio
que gris, retrocedía sobre su cabeza y se esparcía por su mandíbula. O no se había
molestado en afeitarse esa mañana o se había distraído a la mitad del proceso, lo
que sucedía cada vez más a menudo últimamente. Un libro descansaba en el
asiento a su lado, abierto y boca abajo, con el lomo agrietado.

Los pasos de Jack vacilaron. Una vez, papá nunca habría tratado un libro de esa
manera. Siempre había estado empujando marcadores en los libros de Jack y
Meera cuando eran más jóvenes. Obligándose a seguir adelante, Jack arrancó un
manantial de lavanda de una planta y luego se sentó junto a su padre.

"Hola papá." Mantuvo su tono agradable.

Papá frunció el ceño, las arrugas se hicieron más profundas alrededor de su boca
mientras observaba a Jack darle la vuelta al libro y usar la lavanda como
marcador. "Ese es mi libro".

"Sé." Jack volvió a dejarlo donde lo encontró y alisó la tapa. Casino Royale de Ian
Fleming. Uno de los favoritos de papá. “Alguien solía molestarme por no usar
marcadores cuando era niño, y ahora es un hábito”.

Su padre recogió el libro y lo colocó firmemente sobre su otro lado. "Es mi

libro." Hecho eso, se concentró en la menta en la cama del jardín frente a ellos.

No hubo reconocimiento en los ojos de papá cuando miró a Jack. Ni siquiera un

vago interrogatorio, como si tal vez pensara que este hombre indio era un poco
familiar. Papá tenía más posibilidades de reconocer a Meera, pero no había creído
que estuviera muerta antes de que comenzara a perder la cognición.

“Es un buen libro.” La voz de Jack se quebró un poco, pero mantuvo su tono
ligero. “Conozco a alguien a quien probablemente le guste tanto como a ti. No sé
con seguridad si lo ha leído, pero le atrae cualquier cosa que tenga mucha acción y
situaciones”.

Papá se cruzó de brazos y resopló con resignación. Al menos no le estaba diciendo

a Jack que lo dejara en paz o dándole un pedido para el almuerzo.

Es un buen hombre, papá. No es exactamente con quién ninguno de nosotros me

vio terminar, pero lo es. El único para mí. Como si mamá fuera la tuya. Tomó un
poco de trabajo, pero por fin estamos viviendo juntos”. Al menos, esperaba que
todavía lo fueran. “No creerías el lugar en el que estamos. Centro de la ciudad,
ático, ascensor privado. Es bastante elegante.

Jack le contó a su padre sobre Ethan, su humor, sus autos y su amor por todos los
animales. Hablar de él ayudó a Jack a creer que Ethan reaparecería antes del final
del día, con una historia de lucha contra los secuaces de Cabal y victoria decisiva,
al igual que James Bond. Papá lo miraba de vez en cuando, sobre todo con el ceño
fruncido, y una vez con los labios entreabiertos como si fuera a hablar pero no lo
hizo. En cambio, tomó su libro y sacó la ramita de lavanda, torciéndola entre sus
dedos.

“Usha plantó lavanda”, dijo papá de repente, hablando sobre la descripción de Jack
de las carreras de Ethan en Gold Coast.

Tropezando hasta detenerse, Jack lo miró fijamente. "Ella hizo." Habló con
cuidado, sin querer interrumpir los pensamientos de su padre.

“No creció bien. El suelo no estaba bien”.

“Sin embargo, ella siguió intentándolo”.

Papá lo miró. "¿Raja?"

Con el corazón apretado por la cautelosa anticipación, Jack negó con la

cabeza. “Papá, soy Jack. Tu hijo. Raja es mi tío.

Te pareces a Raja. Tocó la cara de Jack con la mano que sostenía la lavanda. Las
yemas de los dedos secos y las flores suaves rozaron su mejilla.

"Sí, un poco".

"¿Eres el hijo de Raja?"

"No. Raja no tiene hijos. Soy tu hijo, papá.

La mano se apartó y Jack la atrapó con la suya, aguantando mientras incluso esta
pequeña parte de su padre estaba presente.

Papá miró su mano pálida entre las manos marrones de Jack. “No tengo un hijo”.

"Tú haces. Soy yo, papá. Jack."

Con un gruñido de frustración, su padre liberó su mano y se movió un poco a lo

largo del banco. La lavanda se quedó entre las palmas de las manos de Jack. Se
concentró en enderezar la ramita, en lugar de lanzarse sobre su padre, suplicando
reconocimiento, amor y consuelo. Ethan se había ido, Meera y Mati se los llevaron
por su seguridad, y Jack necesitaba a alguien en ese momento que le dijera que
todo estaría bien. Que no estaba solo.

Cuando pudo volver a levantar la vista sin llorar, papá había abierto su libro y
estaba leyendo, moviendo un dedo por la página. Siguió trazando la misma línea
una y otra vez.
Jack se recostó, dejando caer el silencio. Mientras su padre no le estuviera gritando
que se fuera, entonces era una buena visita. Incluso si Jack tenía que seguir
tragándose su tristeza para que no se escapara y arruinara la paz.

Finalmente, uno de los empleados vino y les dijo que era hora del té de la
tarde. Papá se levantó y entró sin reconocer a Jack. A continuación, Jack observó a
su padre en busca de signos de debilidad. A pesar de sus hombros arqueados, papá
aún se movía con bastante facilidad y, por un momento, Jack volvió a ser un niño,
trotando para seguir los largos pasos de su padre, siguiendo con devoción a la
persona más importante de su vida.

Jack se sentó y tomó un par de galletas y un vaso de jugo con papá. Chris le dijo
que no le gustaba el jugo de piña y se negó a beberlo, incluso después de que Jack
le dijo que era de manzana. Las cosas comenzaron a deteriorarse después de
eso. Jack estaba robando sus bikkies. La mujer frente a ellos estaba diluyendo el
jugo. El pastel estaba envenenado. Jack había tomado su libro y no lo devolvería.

Mientras un par de miembros del personal persuadían a papá para que se calmara y
regresara a su habitación, Jack fue a buscar el libro olvidado al jardín. Deslizó unas
ramitas nuevas de lavanda entre las páginas y las colocó en la mesita de noche de
la habitación de su padre. Papá estaba de mal humor en una silla junto a la ventana
y Jack sabía que si se quedaba, molestaría más a su padre.

En la puerta, se detuvo y susurró: “Te amo, papá”, y luego se fue.

Se sentó en Victoria en el estacionamiento por un rato, respirando profundamente a

través del dolor. Había sido una buena visita, pero eso solo significaba que no
estaba demasiado destrozado para conducir.

Cuando llegó al edificio Neville Crawley, había cerrado la visita y caminado hasta
el octavo piso con los ojos secos, tranquilo y más que listo para volver al trabajo.

Lydia lo estaba esperando junto a la puerta de la escalera y se puso a caminar a su

lado. "¿Cómo están tu hermana y tu sobrina?"

“En su camino hacia la protección por fin. Gracias por mantener a Meera centrada
en todo. Sé que puede ser difícil”.

Ella apretó su brazo suavemente. “Rasgo familiar. Pero es comprensible. Estaba

aterrorizada por su hija, eso es todo. Me alegro de que todo haya salido bien”.

A Jack le gustaban las bromas. Las cosas habían estado bien entre ellos desde que
reveló su relación con Ethan. La reacción de Lydia había sido la que Jack esperaba:
confusión y antipatía hacia él y Ethan. Lo había hecho con su segundo, Harry
McGill, solo unos minutos antes de que los terroristas lo mataran en Canberra. No
les habían dado tiempo para resolverlo. Jack todavía tenía esa oportunidad con
Lydia, y tal vez eso significaba que ella estaba empezando a aceptar.

"¿Y tu papá?" preguntó ella, aún más amable.

Sus amigos sabían de sus visitas de cumpleaños a su padre y nunca dejaron de

apoyarlo sin importar cómo lo dejaran.

"Bien", logró decir. “Pensó que yo era mi tío, así que familia al menos”.

"Estoy seguro de que en algún lugar en el fondo sabe que estuviste allí con
él". Dando un paso atrás, ella le indicó que continuara. “Lewis y Fabian todavía
están en la sala de operaciones. Han encontrado información sobre dónde
Omega… Ella se estremeció. Sobre dónde podría estar Ethan.

Lo estaba intentando, eso era todo lo que Jack podía esperar. "Gracias. ¿Adónde
vas?"

“Volver al trabajo oficial”. Ella no mantuvo todo el malhumor fuera de su voz esa
vez. "Lew y yo no estamos asignados para buscar a tu novio, recuerda".

"Lo lamento. ¿Lo necesitas de vuelta?

Le tomó un momento pero Lydia logró esbozar una pequeña sonrisa, aunque no
llegó a sus ojos. "No. En esta etapa del trabajo, es más un estorbo que una
ayuda. Todavía estamos recopilando información. Cuando eso llegue a la masa
crítica, lo dejaré suelto”. Retrocediendo, agregó: "Simplemente no lo suspendan
por esto".

"Haré que retroceda si llega tan lejos", prometió Jack. Ella tenía razón. Buscar a
Ethan no era un trabajo oficial. Ninguno de los dos había estado persiguiendo a
Mati, pero eso al menos estaba mejorando ahora que habían asegurado al asesino.

Lydia se dirigió a una sala de operaciones diferente y Jack siguió hasta donde
había dejado a los demás. Los encontró trabajando uno al lado del otro, rodeados
por una manada de tazas de café y sus primos más altos con latas de bebidas
energéticas.

—¿Lyds te encontró? preguntó Luis.

"Sí."

Lewis asintió y simplemente le dio unas palmaditas en el hombro a Jack, sabiendo

que su compañero ya había hecho el poco de apoyo comprensivo. Hecho esto,
empujó a Jack frente a la computadora. “Es bastante delgado pero es una
ventaja. Fabes lo encontró siguiendo tu idea de coche. Muéstrale las imágenes”, le
dijo al joven.

Un video apareció en la pantalla de Jack segundos después. Tomada de una cámara

de seguridad en una estructura de estacionamiento, la imagen era granulosa, pero
justo en el borde de la visión, un Jeep salió rugiendo hacia atrás de un parque, giró
bruscamente y se detuvo muy abruptamente. Después de un momento, despegó a
un ritmo mucho más tranquilo y abandonó la estructura.

"¿Tenemos alguna imagen de quién está en el auto?" Jack lo reprodujo.

“Nop, lo que de algún modo indica a Ethan. Seguimos al coche lo mejor que
pudimos. Iba hacia el oeste y le perdimos el rastro justo antes de las
montañas. Luego encontramos el Jeep abandonado en Mudgee a eso de las 9 am
esta mañana. Fabes le dio la descripción y la matrícula a la policía en todo el
estado. No hay cámaras de circuito cerrado de televisión en el área donde se
encontró, pero se reportó el robo de un Holden Colorado plateado esta mañana. Ya
tenemos un KLO4 en el auto nuevo”.

"Bien", dijo Jack, sin saber cómo se sentía acerca de esto. ¿Ethan les estaba
dejando deliberadamente un camino a seguir? ¿Esperaba que Jack lo alcanzara
y...? . . ¿Qué? ¿Salvarlo? Quizás. ¿O simplemente estaba trabajando sobre la
marcha? Haciendo lo que podía en el momento y sin alcanzar sus estándares
habituales.

La computadora de Fabian sonó. “Tengo un informe sobre el KLO4. El coche de

policía vio un Holden Colorado plateado que se dirigía al noroeste de Mudgee por
la autopista B55. Estableceré los parámetros de búsqueda para seguirlo”.

Momentos después, consiguieron otro golpe. Imágenes de un equipo de bomberos

voluntarios después de apagar un gran incendio en un cobertizo aislado a veinte
kilómetros de donde la policía vio el Colorado. Y si el casco calcinado de un doble
cabina no fuera el mismo coche, la coincidencia sería muy improbable.

"Mira eso." Jack señaló una foto de las ruinas quemadas. “¿Ves esas huellas? Eso
habría contenido una plataforma móvil para un helicóptero”.

"Mierda", murmuró Lewis. Están en el aire. Eso lo hace mucho más complicado”.

Jack se puso de pie. Necesito echar un vistazo más de cerca al cobertizo. ¿Sigue el
Kamov en el techo?

"Sí. El piloto debería estar por algún lado.

"No necesito un piloto". Jack se dirigió a la puerta.

Lewis lo alcanzó. "Entonces tendrás un asiento libre para un observador".

Fresco de las advertencias de Lydia, Jack le dio a su compañero una mirada

inquisitiva. "¿Está seguro?"

Sin dudarlo de Lewis. "Sin wukkas, amigo".

Minutos más tarde, estaban subiendo al helicóptero de ataque y Lewis estaba tan
emocionado como un niño en Navidad. Jack se preguntó si sería testigo de la cara
de O de Lewis cuando estuvieran arriba y los potentes motores del Ka-52 se
desataran en el cielo a su alrededor.

“No olvides que eres mi observador”, dijo Jack por comunicaciones.

"Sé que sé. Mierda, esto es increíble. Haz un vuelo elegante. Haz un vuelo
elegante.

Jack sonrió ante el entusiasmo no-realmente-falso-de-su-amigo. El Kamov Ka-52

era muy maniobrable y sería divertido llevar la nave a su ritmo ahora que estaba
funcionando al máximo rendimiento. En ese momento, sin embargo, solo
necesitaba la velocidad y el pájaro entregado.

Sin embargo, apenas estaban a medio camino del lugar del incendio cuando la voz
de Fabian llegó por las comunicaciones, dándoles un nuevo destino. El sol se
estaba poniendo en el oeste cuando Lewis lo vio. Un destello de luz reflejada en la
punta de algo metálico. Bajando el morro del ave, Jack salió disparado hacia el
suelo y, efectivamente, era un rotor de helicóptero, roto y doblado, alojado en la
tierra removida en el costado de una pendiente de tierra alrededor de una presa. El
camino de los daños rodó hasta el agua, dejando escombros esparcidos sobre la
hierba y el césped arrancados. En su extremo, la cola de un gran helicóptero apenas
se veía en el agua marrón.

De nuevo, la coincidencia sería astronómica.

Jack y Lewis regresaron a Sydney poco antes de la medianoche y fueron recibidos
por una muy amargada Lydia, quien los dirigió a la oficina de McIntosh y miró
fijamente a Jack a espaldas de su compañero.

Estupendo. En problemas con Lydia y en camino a una probable reprimenda de su

jefe también. El pozo que se había abierto en el estómago de Jack al ver el
helicóptero estrellado se abrió un poco más. Él y Lewis habían pasado horas
buscando en el lugar del accidente, buscando cuerpos, buscando a Ethan, pero no
encontraron nada. Una vez que llegó el equipo de salvamento, Lewis había
convencido a Jack de que habían hecho todo lo posible por sí mismos y de que
regresaran a la ciudad.

Miller, sentado en su escritorio, parecía dormido, despeinado y acosado. La mirada

que puso sobre Jack y Lewis claramente decía que los culpaba por haber sido
arrastrados al trabajo a esta hora.

Ella te está esperando. Su tono frío tenía un toque de alegría porque sus nueces
estaban a punto de ser liofilizadas y usadas como aretes.

“Siéntense”, dijo Donna McIntosh cuando entraron.

El escalofrío en la palabra hizo que un escalofrío recorriera la columna de Jack, y

la de Lewis a juzgar por la pequeña sacudida de sus hombros. Ellos se sentaron.

La directora los miró por encima de sus gafas con montura de carey, sus ojos
azules glaciales, luego volvió a mirar la pantalla a su lado, inclinada para que no
pudieran ver lo que había en ella. “Ambos han tenido un día sorprendentemente
ocupado. Especialmente porque se supone que tú, Jack, ni siquiera debes estar en
el trabajo, y tú, Lewis, supuestamente estás trabajando en un caso de contrabando
de armas.

“Señora—” ambos intentaron y se cortaron en el momento en que ella levantó la

vista de su pantalla.

"No necesito excusas, caballeros". No hubo calidez en su mirada, pero su tono se

suavizó ligeramente. “Estoy feliz de que tu familia esté a salvo, Jack, y estamos
organizando una residencia a más largo plazo para ellos en este momento. También
autoricé el uso de las interacciones de Kamov y Lewis con la policía. Estoy seguro
de que no tengo que recordarles a ninguno de ustedes que no me gusta aprobar
retroactivamente las acciones de mis activos.
"No, señora."

“La captura de un asesino Cabal es lo único que les impide a ambos ser
suspendidos. Tal como están las cosas, todos estaremos justificando los eventos de
hoy durante mucho tiempo por venir. Jack, ya que pareces estar lo suficientemente
bien, rescindiré el resto de tu licencia de recuperación. A partir de esta mañana,
estaba de nuevo en servicio activo. Te espero de vuelta aquí a las 8 am para un
informe completo. Lewis, ya que Lydia me asegura que no eres vital en el caso de
contrabando de armas en este momento, estás reasignado para trabajar con Jack en
el asesino.

"Sí, señora." Lewis no parecía aliviado porque todavía tenía que enfrentarse a
Lydia en la privacidad de su propia casa.

¿Alguien ha hablado con el asesino? Jack preguntó mientras McIntosh les hacía
señas para que se fueran.

"Aún no. Acabaron de procesarla hace un par de horas. Designación Sigma.”

Así que pasarían varias horas antes de que intentaran hablar con ella. Tiempo
suficiente para asimilar por completo su nueva situación. Tiempo para probar la
seguridad si quería y aprender que no había escapatoria.

“¿Me darán acceso?”

"Si resulta tan difícil como Omega Subject, estoy seguro de que tendremos que
intentarlo todo".

Se fueron, esquivaron la mirada de muerte de Miller y se dirigieron a la escalera.

"Podría haber sido peor", dijo Jack.

"Podría haber tenido algunos abrazos más y 'buen trabajo' también".

Jack resopló de acuerdo, pero ambos sabían lo afortunados que habían sido.

Lydia estaba esperando en el garaje de su coche. Forzó una sonrisa cuando le

explicaron cómo fue la reunión, le aseguró a Lewis que podía manejar su caso
actual e incluso le dio a Jack un abrazo comprensivo.

"¿Quieres venir al nuestro esta noche?" ella preguntó.

Jack había estado casi insensible desde la visita a su padre, pero la preocupación de
Lydia amenazaba con descongelar sentimientos que no estaba preparado para
afrontar, así que negó con la cabeza, se metió en Victoria y se fue a casa.
Lo cual lo sorprendió cuando terminó en el ático. Ethan siempre había insistido en
que era su lugar, pero sin él allí, se sentía un poco raro aparecer en la
madrugada. Ese impacto se combinó con ver lo que había aparecido junto a su
Ninja, de modo que casi condujo al Vanquish contra la pared. Deteniéndose justo a
tiempo, Jack se sentó por un momento y miró la forma cubierta de blanco con un
enorme lazo rojo en el frente.

Lentamente, Jack salió y rodeó la nueva bicicleta vacilante. Tenía que ser de
Ethan. El regalo de cumpleaños de Jack. El hombre lo había estado insinuando —
mal— durante la última semana y Jack había fingido estar molesto por eso
mientras estaba desesperadamente ansioso por ver qué podía hacer que Ethan
sonriera y bromeara. Esto fue. Tenia que ser. Una bicicleta, pero especial, y no solo
porque era más grande que la Ninja que tenía al lado. Pero porque era de Ethan. Su
primer regalo a Jack, y posiblemente el último.

Los dedos de Jack ansiaban tocarlo, levantar la tapa y ver lo que Ethan había
elegido para él. Sin embargo, no pudo hacerlo. No con Ethan en algún lugar por
ahí haciendo algo que Jack no podía comprender. Saber lo terminaría. Saber
significaría que Ethan no sería capaz de sorprenderlo de nuevo. Saber significaría
que Jack aceptaba que Ethan se había alejado de él para siempre.

Dejó la cubierta de la bicicleta misteriosa y subió al ático, pero en el momento en

que puso un pie dentro, supo que no podía quedarse. A pesar de las garantías de
Ethan, sin él aquí ya no se sentía como el lugar de Jack. La mayor parte de sus
trastos todavía estaban en el apartamento de Leichhardt, pero las cosas importantes
habían sido traídas. Sus medallas, la foto de sus padres, el carné de Mati de hace
trece años. . . eso fue todo. Eso no se sintió patético en absoluto.

Reconociendo la dirección en la que iban sus pensamientos, Jack dejó caer las
llaves de Ethan en el cuenco, recogió las suyas y, en el Ninja, volvió a su antigua
casa.

No durmió bien, o mucho, y por la mañana se encontró con Rocco Cesare en el

pasillo. A los pies de su anciano vecino se encontraba un apagado Redondo Corto,
mirando a Jack con enormes ojos negros.

Buenos días, señor Cesare. Jack estaba realmente complacido de verlo. "¿Cómo
has estado?"

"Bien bien." Sonrió cariñosamente a su perro. “Mejor desde que Short Round llegó
a casa”.

Jack se agachó y dejó que Shorty acariciara su mano antes de rascarse la

cabeza. "¿Y cómo has estado, pequeña?"
“Un poco tranquilo desde. . . bueno, desde entonces”, respondió el Sr. Cesare por
su perro. “Pero el veterinario le dio un certificado de buena salud y su apetito
ciertamente se ha recuperado. Lo que me recuerda, ¿pagaste las facturas del
veterinario?

Mirando hacia arriba con sorpresa, Jack negó con la cabeza. "No."

El señor Cesare frunció el ceño. “Bueno, me pregunto quién lo hizo

entonces. Cuando lo recogí me explicaron que alguien ya había pagado la cuenta”.

Shorty le dio un codazo a la mano de Jack y él le dio unas palmaditas al perro

mientras digería esa información. "Ethan".

"Sí, por supuesto." El ceño fruncido de su vecino no cambió. “No los he visto a
ninguno de ustedes últimamente. ¿Están bien las cosas con ustedes, muchachos?

"Bueno, lo eran". Jack no pudo mirarlo a los ojos, enfocándose en cambio en

Shorty, quien se desmayó bajo su mano. "Eran . . . eh . . el se fue."

El señor Cesare le apretó el hombro. “Hijo, lamento mucho escuchar eso. Me gustó
mucho tu joven. Espero que puedas solucionarlo.

Si Ethan no estaba atrapado en el fondo de una presa debajo de un helicóptero,

Jack también lo esperaba.

Caminaron juntos hasta el final del pasillo donde Jack bajó las escaleras y el Sr.
Cesare y Shorty subieron al ascensor. Jack se alegró de haber hablado con su
vecino, saber que estaba bien y que Shorty se había recuperado. Y que Ethan había
vuelto a sus tácticas furtivas habituales para asegurarse de que el Sr. Cesare no
estuviera fuera de su bolsillo por algo de lo que Ethan probablemente se culpaba.

Cuando llegó a la oficina, se enteró de que los restos del helicóptero habían sido
sacados durante la noche y que el cuerpo de Ethan no estaba dentro. Dragarían la
presa, pero Jack estaba empezando a creer que Ethan había escapado y estaba
vivo. Lo que significaba que posiblemente estaba deambulando por algún lugar de
los vastos espacios abiertos, tal vez herido, probablemente solo. Confiando en la
organización de los grupos de búsqueda a Lewis, Jack fue a averiguar todo lo que
pudiera sobre la mujer asesina.

Conoció a McIntosh en una sala de observación en el subnivel con las celdas y

mientras estaban frente a una pantalla que mostraba una imagen del interior de una
celda, Jack recordó casi exactamente la misma situación hace un año. Entonces,
Ethan estaba en la celda y Jack tenía un archivador mental lleno de secretos que se
desangraban lentamente frente a su director. Esta vez, ella sabía tanto como él y,
sin embargo, todavía se sentía nervioso a su alrededor. Probablemente porque el
ambiente ártico de la noche anterior no se había descongelado por completo.

“Está demostrando ser tan poco comunicativa como lo fue Blade”. McIntosh
observó a la mujer en la celda.

El asesino se sentó a la mesa, con las manos apoyadas en la parte superior,

cuidadosamente dobladas. Su cabeza estaba ligeramente inclinada por lo que
parecía estar mirando sus manos. El pelo rubio que Jack recordaba que era largo y
voluminoso había sido cortado justo por debajo de los hombros y rizado
obstinadamente a los lados de su cara. La luz en la celda era lo suficientemente
baja como para que no necesitara anteojos y sus ojos eran grandes y estaban
enmarcados en finas pestañas. Tenía la piel clara y tersa, una mandíbula más
cuadrada que estrecha y unos labios bellamente formados.

Espero que puedas ejercer tu particular encanto sobre ella. McIntosh se volvió
hacia Jack. “Su captura podría no haber sido tan sublime como Blade entrando en
este edificio y rindiéndose, pero fue notablemente fácil. Ustedes fueron factores en
ambos incidentes. A ver si continúa”.

En ese momento, Jack no habría llamado demasiado fácil la captura del asesino,
pero después, pudo ver cómo y dónde podría haber ido mucho peor. Si la mujer
realmente hubiera querido matar a Mati y a su amiga, habría encontrado un medio
más efectivo que una persecución en automóvil.

“Haré lo que pueda, señora. ¿Qué pasa con el implante? No sabían de Ethan
cuando había estado él allí y no lo habían contrarrestado.

“Los técnicos desactivaron el suyo durante el procesamiento. Después de nuestro

primer encuentro con un asesino Cabal, esta vez no vamos a correr riesgos. Incluso
si tuviera información sobre el implante, podríamos haberla usado.

Jack asintió. Ethan había importado varios programas maliciosos en su primera

visita a la Oficina, que habían enviado información de su red supuestamente segura
y directamente a la mujer sentada en la celda. Ella había sido la que realmente lo
analizó para encontrar la evidencia que envió al anterior director de Inteligencia a
una prisión secreta de alta seguridad.

"Sin sobornos esta vez, Jack". Un irónico toque de cautela calentó ligeramente el
tono de McIntosh.

"No, señora." Logró esbozar una débil sonrisa y luego fue a hablar con otro asesino
más.
Una vez dentro de la celda, Jack vaciló. Al menos con Ethan, había tenido alguna
idea de cómo podrían progresar las cosas. Seguro, a Jack le preocupaba que todos
esos secretos que había estado manteniendo apretados pudieran ser expuestos, pero
había tenido una historia con Ethan. Sabía que Ethan no lo atacaría. O al menos,
estaba bastante seguro de que no lo haría. Su única interacción previa con esta
mujer había sido breve un año antes, donde ella no había sido demasiado elogiosa
acerca de que Jack estaba con Ethan.

Y Ethan pudo haber puesto un objetivo en Jack, pero esta mujer los había puesto
en dos niños inocentes, uno de ellos su sobrina.

"Hola", comenzó, en tono neutral.

La mujer se dio la vuelta. "Buenos días."

En su primer encuentro, ella había usado un acento australiano. Jack no le había

prestado mucha atención, demasiado sorprendido de encontrar una actitud de
hermana mayor en la forma en que le hablaba a Ethan, y que ella también era una
Sugar Baby. Ahora, él estaba y no estaba sorprendido de escuchar un acento muy
similar al de Ethan. Británico, elegante y ligeramente condescendiente.

Queriendo que esto fuera lo más fácil posible, Jack preguntó: "¿Cómo te gustaría
que te llame?"

Ella lo miró por un largo momento, la expresión no cambió pero la intensidad

aumentó. Había sentido eso de Ethan al comienzo de su relación. Ese peso
depredador, de ser evaluado, evaluado y luego archivado bajo cualquier
clasificación de objetivo en la que encajara. Esperaba que “no fuera fácil, acercarse
con extrema precaución”, pero lo dudaba.

"Siete."

Jack parpadeó sorprendido. Había estado esperando un nombre falso, un escudo

detrás del cual ella pudiera esconderse. “Como si Ethan tuviera trece, o uno-tres”.

"Sí, exactamente así". Hubo claros tonos de desprecio esta vez. Jack casi recordó a
Meera cuando eran adolescentes.

"Sentémonos." Tomó la silla que ella no había estado usando y esperó a que
regresara a la mesa. "Estoy seguro de que sabes quién soy".

Los ojos blancos, tan parecidos a los de Ethan, pero nada como los suyos, se
entrecerraron. "Sí."

"Bien. Solo tengo que hacer esto oficial antes de que podamos comenzar a
chatear”. Jack repitió la perorata habitual de las grabaciones. Luego llegó a las
cosas potencialmente interesantes. "Por favor, indique su nombre, edad y
ocupación".

"Siete, treinta y seis en el mejor de los casos, y asesino".

"¿En el mejor de los casos?"

La mirada de Seven pasó por encima de su hombro. “Celebrar cumpleaños no era

algo donde yo crecí”.

Ethan ya le había revelado esa pepita a Jack. “No, supongo que no.”

Eso hizo que su atención se centrara en él de nuevo. Te ha estado diciendo cosas

que en realidad no debería.

Suponiendo que "él" era Ethan, Jack se encogió de hombros. “Si debería hacerlo o
no, es una cuestión de perspectiva, supongo. Para que conste, me alegro de que me
lo haya dicho. Solo nos ayudará a tener una experiencia más cooperativa —hizo un
gesto entre él y ella—. Conozco tu historia, más o menos, y sabes que tengo una
comprensión comprensiva de ella.

No hubo reacción por parte de Seven, pero en realidad no la esperaba.

"Lo primero es lo primero, cuéntame sobre el trabajo que involucra a mi hermana y

mi sobrina".

“Tú y tu familia han estado en nuestra lista blanda desde que apareciste en medio
del trabajo de Valadian. Hice la investigación inicial sobre ti para ello. Hasta que
se decidiera que Valadian respondería más favorablemente a un hombre que a una
mujer, era mi trabajo.

Si esta mujer hubiera sido enviada en lugar de Ethan, el director Harraway aún
habría sido expuesto como el traidor que era, pero Jack dudaba que hubiera estado
allí para verlo. Ethan nunca lo había dicho, pero Jack sabía que se suponía que no
debía haber sobrevivido una vez que Ethan descubrió si Jack era el traidor o no. Si
hubiera sido Seven, Jack no habría sido capaz de hacerla cambiar de opinión con
sexo alucinante.

“A ninguno de nosotros nos gustó especialmente cómo cambió Uno-tres después

de conocerte, pero tampoco nos importó. Bueno, la mayoría de nosotros, al menos.

La herida en la espalda de Jack punzó. Dos habían creído que estaba cortando un
riñón con la esperanza de que Jack se desangrara más rápido. O bien la
investigación de Siete había pasado por alto el hecho de que había perdido el riñón
años antes, o bien Dos no había llegado tan lejos.
“La Cábala, sin embargo”, continuó, “estaba menos que complacida. Sus objetivos
suelen ser líderes mundiales, presidentes y señores de la guerra. No es frecuente
que se preocupen por un simple espía. Felicidades, Jack Reardon, ahora eres de
gran interés para el Cabal”.
Fan-fucking-tastic. A Jack se le encogieron las entrañas ante la perspectiva de que
la misteriosa Cábala se interesara en él enfermizamente. Antes de que pudiera
comprender por completo el peso que repentinamente caía sobre sus hombros,
Seven continuó.

“Dos eran su orgullo y su alegría. En términos de obediencia, eficacia y crueldad,

fue el más exitoso de nosotros. Y tú lo quitaste de ellos.

¿Había amargura en su tono cuando habló de cómo el Cabal pensaba en Dos? Él

podría entender si lo hubiera. Solo ayer, Meera le había dicho más o menos lo
mismo acerca de que su padre favorecía a Jack sobre ella, y definitivamente sabía
que había amargura allí .

"¿Así que enviarte tras mi familia fue una represalia por la muerte de Dos?"

A punto de negar con la cabeza, Seven se detuvo y aparentemente lo

consideró. "Quizás. Mis instrucciones eran que me pusiera en posición y aguantara,
o si parecía que había habido un aviso, seguir de todos modos. Podrían haber
estado confiando en que Uno-Tres te enviaría un mensaje de alguna manera.

“Y cuando aparecí, entraste en acción”.

Siete asintió.

"Pero no hablabas en serio sobre eso, donde tú". Jack decidió arriesgarse. “Tengo
una idea bastante buena de cómo operan y perseguir a un par de niños en una moto
de cross no es realmente su modus operandi. No es eficiente o demasiado
efectivo”.

“Me equivoqué”, dijo secamente.

Lo cual era tan bueno como una admisión en lo que a Jack se refería. "Okey. ¿Por
qué crees que juzgaste mal?

Seven lo miró a los ojos durante varios segundos, luego apartó la mirada y
murmuró: "Estoy cansada".

"¿Perdón?" Jack tenía que asegurarse de haberla oído bien. "¿Estás cansado? ¿De
que?"
Un destello de alguna emoción pasó por el rostro de Seven, pellizcándose las cejas
pálidas y apretando los labios. Luego, como si soltara algo, dejó escapar un largo
suspiro, sus hombros cayeron un poco y sus manos, que antes descansaban sobre la
mesa, se curvaron juntas.

“Estoy seguro de que sabes que no nos dieron otra opción. Ni siquiera sabíamos
que la vida podía ser diferente, hasta que Uno-tres llegó entre nosotros. Era esta
pequeña cosa rara, confusa y ciega con ideas extrañas y una inclinación por
tocar. No con ira o para herir, sino con curiosidad. porque el
queria vernosotros. Fue, creo, el primer tipo de contacto que cualquiera de nosotros
había conocido. Todos reaccionamos de manera diferente. Dos se obsesionaron
con él, Cuatro lo usó para conseguir dulces, Nueve pensó que era divertido, pero
luego pensó que todos éramos divertidos. Once . . . Once le tenía miedo. De ser él,
creo. Uno, sin embargo. Lo odiaba como no había odiado nada antes. Estaba
acostumbrada a controlarnos, a ser el alfa, supongo. Uno-tres no era una amenaza
para ella, pero no podía verlo. De una forma u otra, nos cambió. Cambió la
dinámica. Fue un catalizador”.

Jack no había esperado mucho, y mucho menos tantas revelaciones personales. Se

mantuvo en silencio, no queriendo interrumpir esta sorprendente fuente de
información sin restricciones, pero también porque sentía que cualquier palabra
que pudiera tener sería insuficiente. Seven había ido tras su sobrina, sin importar
sus intenciones generales, pero sintió una simpatía por ella que su buen juicio no
podía detener. Lo había hecho seguir a Ethan a través del desierto, hizo que Jack lo
escuchara y quisiera conocerlo, y estaba sucediendo nuevamente.

“Porque eso es lo que éramos”. Las palabras de Seven se estabilizaron mientras

cambiaba el tema a algo un poco menos personal. “Ingredientes en un
experimento. Querían saber si los Sugar Babies realmente nacieron como
psicópatas y, de no ser así, éramos más susceptibles de convertirnos
en psicópatas. No nos lo ocultaron. Nos decían todos los días lo que éramos. No
fueron solo los números que nos dieron como nombres, sino que nos llamaron
Experimental Girl Seven o Experimental Boy Two”.

Con el estómago hundido en sus zapatos, Jack luchó contra el impulso de maldecir
y golpear algo. Chico Experimental Trece. EB13.

“Pensaron que era divertido cuando comenzamos a ejecutar trabajos en el mundo

exterior para darnos nombres operativos con las mismas iniciales. Eva
Garrote. Ethan Blade. Solo otro recordatorio de quiénes éramos, cómo nos habían
creado y cómo nos controlaban”.

Dios. Y Jack había estado llamando a Ethan así todo este tiempo. ¿Cómo había
dejado que Jack hiciera eso? Jack creía que Ethan había sido honesto al decir que
quería ser el "Ethan" que vio Jack, pero al principio debió haber sido una
tortura. ¿Cómo se había sentido realmente Ethan al escuchar a Jack gemir el
nombre en éxtasis cuando había sido una broma cruel ?

Jack forzó la crisis personal en el archivador. “Ethan dijo que se separó de la

Cábala en un momento. ¿Cómo lidiaron con eso?”

Siete negó con la cabeza minuciosamente. “Uno-tres podría haber creído

que se escapó, pero no lo hizo. Realmente no. Simplemente se negó a aceptar los
trabajos que le dieron hasta que accedieron a negociar con él. Dejar que escogiera
y eligiera trabajos significaba poco al final para ellos. Y cuando empezó a aceptar
trabajos externos ya ganar dinero por encima de lo que nos daba la Cábala y no fue
castigado. . .” Sus labios se curvaron en una sonrisa que le recordó a Jack la sonrisa
mortal de Ethan. “Bueno, entonces todos empezamos a ganar nuestro propio
dinero”.

La casa escondida en el norte de Vietnam ciertamente había costado más que unos
pocos centavos, y tenía la sensación de que esta mujer no gastaría su dinero en
autos rápidos. Por lo que Jack podía adivinar, Ethan tenía guaridas en varios países
y probablemente eran como la que había tenido en Sydney, un almacén
reconvertido donde podía guardar el auto de su elección. Siete, sin embargo, había
creado un refugio hermoso y apartado para ella con una de las vistas más hermosas
y aisladas que Jack había visto jamás. Pintó y tocó el piano y mantuvo el mundo a
distancia. Sin embargo, ella estaba aquí por elección, hablando sin coerción ni
fuerza.

Se preguntó si tal vez todo era un subterfugio. ¿Cómo podría no hacerlo cuando
Ethan lo había hecho una y otra vez? Estos asesinos habían demostrado ser
particularmente astutos, incluso el que pensaba que conocía mejor que nadie.

"No juzgaste mal", dijo Jack en voz baja. “Querías que te atraparan. Querías estar
aquí. ¿Por qué, Siete? ¿Por qué casi te entregas al enemigo? Sé por qué Ethan lo
hizo, las dos veces, pero no sé tú.

Los restos de su sonrisa se desvanecieron, dejando una máscara inexpresiva sobre

la que Jack tenía que preguntarse. Algo le hizo pensar que no era una máscara en
absoluto. La sonrisa había sido una máscara, definitivamente, pero no estaba tan
seguro de que esta expresión lo fuera. A diferencia de Ethan, Seven no tenía
recuerdos de una madre fallecida hace mucho tiempo para juzgar a la
humanidad. Ella era un resultado puro de cualquier experimento que la Cábala
había hecho pasar a estos desafortunados niños. Seven podría recordarle mucho a
Ethan, pero no podía evaluarla de la misma manera. No podía permitirse caer en la
misma trampa que había tenido con Ethan. No tenía idea de que bajo el caparazón
del asesino despiadado había una persona con la que pudiera identificarse.
Siguió adelante con su teoría. “No creo que estés aquí porque la Cábala te quiere
aquí. La primera vez que Ethan estuvo aquí, fue por la Cábala. La segunda vez, fue
por él. Creo que estás aquí por ti.

La expresión en blanco no cambió y esa intensidad depredadora aumentó. "Me

equivoqué y me atrapaste".

"Ciertamente podemos poner eso en el informe oficial, Seven, pero si nos dices
exactamente por qué estás aquí, podremos ayudarnos mutuamente de manera
mucho más eficiente".

El silencio se extendió entre ellos. Ethan podía superar en paciencia a un santo, y

Seven, sin duda, también podía hacerlo, pero Jack sintió que ella quería
decírselo. Tal vez estaba transfiriendo sus experiencias con Ethan a ella, pero la
quietud absoluta de la mujer era demasiado similar a la de Ethan para ser una
coincidencia, seguramente.

Dijo que lo viste .

Jack no reaccionó a las palabras abruptas. "¿Qué significa eso?"

“Uno-tres dijo. . . Ethan dijo que lo viste. No el asesino o Sugar Baby, sino el
hombre. La persona. Él dijo . . . tú también me verías, si te diera la oportunidad.

Tragando un nudo repentino en su garganta, Jack asintió. "¿Cuándo te dijo eso?"

“Hace seis meses, en Vietnam, mientras limpiábamos el desastre que dejaste”.

Un poco de vida había regresado a su tono y Jack se encogió un poco de hombros

reconociendo el sarcasmo. Tiene razón, hasta cierto punto. Si Mati hubiera
resultado herido, diría que tus posibilidades habrían sido mucho más escasas. Está
bien, eso explica que estés aquí , pero quiero saber por qué . Por qué elegiste ser
atrapado. Por qué no viniste hace seis meses si sabías que te trataría con
justicia. ¿Por qué entrar y por qué ahora, Siete?

“Fue lo que nos enseñaron. Para terminar el trabajo primero, para asegurar nuestra
propia supervivencia en segundo lugar. Estoy aquí para sobrevivir, Sr.
Reardon. Quiero tu protección.

Parpadeó. “¿Quieres que te protejamos? ¿De la Cábala? Francamente,

probablemente tendrías una mejor oportunidad por tu cuenta”.

Ella sacudió su cabeza. “No me importa la Cábala. Si me quieren muerto, me

matarán sin importar dónde esté”.

"Entonces, ¿quién te tiene asustado por tu vida?"

"¿No es obvio?" Ella sonrió con tristeza. “En el momento en que el Cabal fue tras
ti o tu familia, directamente, decidió que ya era suficiente. Siempre supe que
sucedería algún día, pero nunca pensé que sería por alguien como tú”.

La sangre de Jack se heló. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero que te asegures de que Ethan Blade no me mate cuando destruya a la

Cábala".
La garganta de Jack se estaba secando y preparó un poco de saliva para
humedecerla mientras la junta de revisión susurraba entre ellos. Habían estado
mayormente callados durante su informe detallado, aparte de algunas preguntas
aclaratorias aquí y allá. El viceministro Greene había estado dispuesto a perseguir
la cifra en dólares asociada a poner a Meera y Mati bajo custodia protectora
durante tres meses. Su argumento de que, salvo el incidente original con Seven, no
hubo más amenazas hacia ellos era válido, hasta cierto punto. Un punto que DIC
Lund defendió, afortunadamente. Había firmado la protección, después de todo. El
ministro Simmons había terminado con el posible desvío al asegurarle a Greene
que la audiencia presupuestaria ya estaba en marcha en otra parte del
edificio. Estaban aquí principalmente para decidir si Jack necesitaba una acción
disciplinaria.

"Entiendo que Sigma Subject fue muy comunicativo con la información". Había
más que un toque de escepticismo en el tono de Simmons. "Después de todo lo que
aprendimos sobre estos asesinos, disculpe si encuentro bastante dudosa su
repentina voluntad de hablar sobre la Cábala".

“Sí, señor, y usted no es el único que cuestiona los motivos de Seven. Todos lo
hicimos. yo especialmente Estaba convencida de que Ethan iba a ir tras el Cabal,
pero la investigación del accidente del helicóptero arrojó evidencia de que él había
regresado a Sydney, antes de desaparecer”.

Jack tuvo que cerrar sus manos en puños debajo del escritorio y clavar sus cortas
uñas en sus palmas para evitar mostrar sus emociones. En los días posteriores al
descubrimiento del helicóptero accidentado y la primera entrevista con Seven,
Fabian siguió dando pistas sobre Ethan: un Monaro clásico robado de una
propiedad a 150 kilómetros de la presa; indicios de él en las cámaras de circuito
cerrado de televisión del edificio del ático; un Nisan GT-R robado, visto más tarde
en las cámaras de tráfico justo al final de la manzana del apartamento de Jack en
Leichhardt. El Sr. Cesare también había confesado que había hablado con Ethan
durante ese tiempo. Le había asegurado a Jack que había tratado de convencer a
Ethan de que volviera con él, pero claramente no había funcionado.

Ethan había estado tan cerca de Jack y, sin embargo, se había ido, otra vez. Al
menos Jack había tenido la palabra del Sr. Cesare de que parecía sano, aunque
emocionalmente perturbado.
“En ese momento, los directores Tan, McIntosh y Wells crearon un equipo
interdepartamental para investigar la validez de la inteligencia de Sigma Subject”,
continuó Simmons. “El líder de la unidad de ITA, Lewis Thomas, los líderes de
campo conjuntos, usted mismo de ITA y Keira O'Reilly de ETA, y el investigador
especial Jesse Feitt de Inteligencia. Un grupo bastante impresionante, todos los
cuales fueron sacados de otros casos para iniciar una investigación que fracasó
espectacularmente en todos los frentes”.

Jack respiró hondo varias veces para calmarse. "No fallamos, señor".

Simmons agitó una gruesa carpeta de papeles. “Aquí tengo resúmenes de cuatro
semanas de recopilación de datos que no encontraron a Ethan Blade a tiempo para
salvar vidas. Eso, en mi libro, es un fracaso”.

“Con el debido respeto, señor”—de lo cual Jack no pudo encontrar mucho para
empezar y menos ahora—“encontrar a Ethan fue tangencial a nuestro objetivo
obligatorio. Teníamos la tarea de encontrar tanta información sobre el Cabal como
pudiéramos, usando la inteligencia de Seven como punto de partida. Un mes es
apenas tiempo suficiente para rascar siquiera la superficie de lo que sabe, y no sabe
todo sobre ellos. Ninguno de los asesinos lo hizo. Tenían un punto de contacto con
el Cabal, su manejador, Zero. Les dio trabajo y fue su conducto hacia los líderes de
la Cábala. Todo lo demás que Seven sabía, lo había resuelto por su cuenta. Es
mucha información, pero ni mucho menos todo. Un mes no es tiempo suficiente
para confirmar que el cielo es azul cuando la fuente es sospechosa”, reiteró
Jack. “Alguien me dijo una vez que si la Oficina no estaba al tanto durante al
menos dos años,

En el momento en que salió de su boca, Jack se arrepintió. Simmons ya le había

hecho perder la calma, y todavía tenían un largo camino por recorrer.

Al menos nadie trató de castigarlo como un niño travieso por maldecir, pero
Simmons levantó una ceja de advertencia en su dirección. "¿Y qué, brevemente,
dijo Sigma Sujeto sobre el liderazgo de Cabal?"

Jack se tomó un momento para modular su actitud nuevamente. “Ella los llamó los
'jefes'. Nadie excepto Zero y un número muy pequeño de aliados de confianza
saben quiénes son. Calculó que eran cinco. A veces menos cuando uno de ellos
moría, ya sea de forma natural o no natural, pero nunca más que
eso. Aparentemente, la jubilación voluntaria no es algo para ellos. Una vez que
eres un jefe, eres un jefe por el resto de tu vida. O al menos, eso es lo que
especulaba Seven. Nada de lo que descubrimos contrarrestó su inteligencia”.

"Mmm. Ella resolvió todo eso, pero ni una pista sobre quiénes eran los jefes”.
Ignorando el cinismo en las palabras de Simmons, Jack asintió. “Es una hacker
muy habilidosa e increíblemente intuitiva. Con más tiempo y nuestros recursos,
estoy seguro de que Seven podría haber identificado a los jefes en un par de años”.

"Aparte del hecho de que nunca hubiéramos permitido que esa mujer se acercara a
nuestros recursos, no tuvo ese tiempo, ¿verdad, Sr. Reardon?" Sin esperar a que
Jack estuviera de acuerdo, Simmons continuó. “Cuatro semanas después de
desaparecer de Australia, Ethan Blade cometió el primero de cinco asesinatos de
alto nivel en un período de dos meses. Todo lo cual su jactancioso equipo no pudo
evitar. ¿O leí mal los informes?

Jack apretó los dientes. "No señor."

“Incluso cuando predijiste quién sería su próxima víctima, aún no salvaste su

vida. ¿No es eso lo que se supone que debe hacer, Sr. Reardon? ¿Proteger vidas de
las amenazas exactamente como Ethan Blade?

La ira burbujeó cerca de la superficie, tensando todo el cuerpo de Jack y haciendo

que la sangre se precipitara por su cabeza. “Ese es mi trabajo de tapadera con la
ISO”.

En lo cual estoy seguro de que eres muy bueno. Excepto cuando se trata de cazar a
tu novio, ya que dejó un rastro de cadáveres ensangrentados por medio
mundo. ¿Por qué fue eso?"

Todavía le dolía a Jack pensar en lo que hizo Ethan en esos tres meses después de
dejar Australia. Según el Sr. Cesare, había estado en un estado mental perturbado,
con dolor, y no mucho después, había comenzado a matar de nuevo. Y no con los
habituales planes sutiles e impecables por los que Ethan era conocido, sino con
ataques directos con signos de interrogatorio, incluso si las muertes eventuales
tenían su rapidez característica.

“Estaba operando a un nivel que nosotros. . . no había visto antes. Ethan Blade
ocupó el puesto número siete en la Lista de John Smith durante años, una amenaza
de nivel medio a alto. Lo que nos mostró durante los siguientes dos meses fue más
que suficiente para colocarlo en la posición número uno. Ninguna agencia de
inteligencia en ningún lugar ha atrapado o asesinado a sabiendas al número uno de
JSL”.

Simmons se recostó en su silla, con los dedos entrelazados bajo la barbilla. "¿Y por
qué crees que de repente mostró ese nivel de habilidad después de años de
pretender ser mediocre en la profesión que eligió?"

elegido ? Jack reprimió el gruñido que inspiró esa palabra. Fue una clara
provocación de Simmons para incitar a Jack a hacer algo estúpido. Algo que
Simmons podría usar para desacreditarlo, y eso haría que todo por lo que habían
trabajado fuera inútil.

“El número siete en el JSL no es mediocre”, dijo Jack en su lugar. “Pero lo que
cambió para Ethan esta vez fue que no estaba trabajando para Cabal en ninguna
capacidad. Esta vez, fue personal”.
"¿Personal? ¿Cómo es eso?" preguntó Simmons.

“Francamente, señor, porque la Cábala nos había puesto en peligro a mí y a mi

familia. Pero como sé que eso no será prueba suficiente para ti, si miras las
imágenes adjuntas a cada uno de los archivos del asesinato, notarás algo similar en
cada escena”.

Simmons frunció el ceño. “He visto a lo que te refieres. Un EB sangriento marcado

en cada escena. Ethan Blade. No veo cómo eso me convencerá de otra cosa que no
sea su culpabilidad”.

"Su culpabilidad no está en duda, señor". Un poco de emoción recorrió a Jack

cuando pudo darle a Simmons un poco de su propia medicina amarga. “Su motivo
es. Y no era EB, sino EB13. No Ethan Blade, sino Experimental Boy Thirteen. Así
lo designó la Cábala. EB13 es un mensaje para la Cábala, haciéndoles saber que
viene por ellos. La única otra vez que se encontró EB13 en un asesinato, fue una
duquesa de Liechtenstein que se había burlado de Ethan”.

Aparentemente incapaz de encontrar una respuesta degradante adecuada a eso,

Simmons siguió adelante. “Llévenos a través de las víctimas de la campaña de
venganza personal de Ethan, Sr. Reardon”.

Para esto, Jack tuvo que consultar sus notas, por lo que usó el tiempo que le llevó
sacarlas de su maletín para meter la mayor parte de sus sentimientos personales en
el archivador. No todo llegó allí cuando estuvo listo, pero tendría que lidiar con el
resto sobre la marcha.

“Para ser absolutamente claros, no creemos que estas víctimas hayan lastimado
personalmente a Ethan, solo que fueron peldaños en el camino para descubrir
quiénes son los jefes”, explicó Jack. “La primera víctima fue Franco
Sosa. argentino Era director ejecutivo de una prometedora empresa de tecnología
de investigación y desarrollo. Asesinado en su dormitorio en su casona de
Córdoba. Herida de un solo disparo en la cabeza. No hay testigos en
absoluto. Resulta que tenía vínculos ocultos con la siguiente víctima, Paulo
Oliveira, ministro de Comercio Exterior de Brasil. Envenenado mientras asistía a
un simposio en Halifax, Nueva Escocia.

“Entiendo que creías que estabas cerca de atrapar a Ethan en Canadá”, reflexionó
Simmons.
“Pensé que teníamos una buena oportunidad. Gracias al simposio hubo mucha
seguridad adicional en el lugar e incluso mientras volábamos desde Sudamérica,
otras agencias se acercaban a él. Sin embargo, se deslizó a través de su red y se fue
en un bote y, hasta donde se puede determinar, aterrizó en la costa de Maine”.

“Y mientras él desaparecía en los Estados Unidos, tú pasaste una semana más en

Nueva Escocia”.

Jack ignoró el descarado tono condescendiente. "Sí señor. El FBI estaba tras la
pista de Ethan en Estados Unidos, al igual que la CIA, creo, aunque afirman lo
contrario. Sin autoridad para trabajar en territorio nacional, la CIA había
mantenido muy en secreto su participación en la cacería. Al igual que el MI6 y el
SVR ruso. “Nos quedamos en Nueva Escocia para confirmar la inteligencia que
teníamos sobre Oliveira. El ministro tenía conexiones con varias organizaciones
sospechosas en toda América del Sur, las cuales, muy poco tiempo después de su
muerte, comenzaron a desmoronarse debido al malestar interno. Todavía estamos
rastreando las conexiones, pero es muy probable que estas organizaciones
estuvieran todas, parcial o totalmente, controladas por la Cábala a través de
Oliveira. Una vez que se fue, las líneas de comunicación se rompieron y las cosas
se desintegraron”.

El rastro se había enfriado después de eso. Jack había sospechado que Ethan estaba
demasiado ocupado evitando todas las agencias de correspondencia que lo
perseguían por toda América del Norte. Incapaces de justificar su presencia en el
extranjero, Jack y el equipo de campo habían regresado a casa. Tres semanas
después, un dignatario ruso “se cayó” de un yate en las Bahamas.

“Entiendo que no hubo suficiente evidencia para vincularlo con otras muertes”,
dijo Simmons.

“Hubo algunas dudas sobre la validez del 'EB13' encontrado en la escena. El

equipo y yo creíamos que era real, pero el director McIntosh no aprobó el
viaje”. Jack había pensado que podía confiar en que McIntosh escucharía
imparcialmente y confiaría en sus instintos, pero ella no solo le impidió ir a las
Bahamas, sino que también dejó de comunicarse con él por completo. Todavía
dolía, pero no tenía sentido preocuparse por eso ahora.

“Solo puedo suponer que la licencia de la Sra. McIntosh fue un alivio para usted”.

Esa declaración suave casi hizo lo que ninguna otra cosa había hecho hoy: hacer
que Jack olvidara por qué estaban aquí y se lanzara contra el ministro. Sí, el
aparente desprecio de McIntosh por los instintos de Jack había dolido, pero que le
jodan a Simmons si pensaba que iba a usarlo en su contra.

“No, señor, no lo fue”.

Simmons arqueó una ceja con escepticismo. “¿Ni siquiera con el nombramiento de
tu amigo, Lewis Thomas, para el puesto de director interino? ¿No fue una de sus
primeras acciones autorizar su visita a las Bahamas?

Jack se tomó un momento para calmar su estómago. Sí, se sintió como una
bendición cuando ascendieron a Lewis, incluso temporalmente. Habían celebrado,
Lewis había desaparecido durante una semana de entrenamiento y Lydia había
asumido el cargo de líder de unidad de su equipo. A pesar de trabajar juntos
durante años y de ser pareja durante casi el mismo tiempo, Lewis y Lydia no tenían
el mismo estilo de liderazgo. La filosofía de Lewis era vivir y dejar vivir. el de
Lydia no lo era. Entre ellos, dirigían uno de los equipos más exitosos de toda la
Oficina. Por separado, no era la máquina bien engrasada que había sido. La
información no había fluido sin problemas, lo que provocó que su investigación
tropezara en las Bahamas y después. Gran parte de la culpa recayó sobre los
hombros de Lewis mientras intentaba y cometía errores en su nuevo puesto.

"Sí señor. Confirmamos que la víctima era una de las de Ethan. El rastro condujo a
varios grupos bratva en Rusia, una pareja con vínculos tenues con el crimen
organizado en Europa y China. La Oficina ya había vinculado las actividades de la
Cábala con las tríadas de Hong Kong y las sociedades negras del continente, pero
en ese momento no nos habíamos dado cuenta de que el misterioso grupo al final
del camino era la Cábala. Si desea insinuar que usé mi conexión personal con
Lewis para promover mi propia agenda, señor, también debe recordar que
como actordirector, Lewis tuvo que filtrar la mayoría de sus decisiones a través de
los directores Tan y Wells. Y DIC Lund seguramente habría detenido cualquier
cosa que no fuera apropiada. De hecho, señor, ¿no es por eso que DIC Lund puede
ser parte de esta junta de revisión? Porque no hubo mala conducta real por parte de
Lewis Thomas en nada de lo que sucedió”.

Lund se inclinó para hablar, pero Simmons se le adelantó.

“¿Necesito recordarle, Sr. Reardon, que esta audiencia es sobre su conducta, no la

del Sr. Thomas ni la de nadie más?”

"No, señor, no lo hace".

Como no debería. Así como no debería tener que recordarte la severidad de tus
acciones. O que dos de los activos más valiosos de la Oficina están muertos como
resultado directo de ellos”.

Jack se encogió y su pecho se apretó. “Por supuesto que no, señor.” Jack obligó a
sus puños a relajarse. Tenían un largo, largo camino por recorrer antes de que
pudiera hacer algo más que dejar que este hombre lo pisoteara.
El director Chan se inclinó hacia Lund y le susurró al oído. El DIC asintió y, a su
vez, habló en voz baja con el ministro.

"Estoy bien para continuar", dijo Simmons lo suficientemente alto como para que
Jack lo escuchara claramente, "pero si crees que es necesario".

"Gracias, ministro". Lund se puso de pie y asintió a Jack. Haremos un descanso de

quince minutos. Ve a estirar las piernas.

El tablero salió por una puerta al fondo de la habitación y Jack por la que había
entrado. Estaba sacando una botella de agua de una máquina expendedora cuando
Lewis lo encontró.

"¿Supongo que es demasiado esperar que se acabe?" preguntó su amigo mientras la

botella de plástico caía al fondo de la máquina.

Jack resopló y recuperó su bebida. “No a la mitad. A la mierda Simmons. ¿Él

siquiera sabe leer? ¿Estoy más o menos recitando los informes que ha tenido
durante cuánto tiempo ahora? Bebió un largo trago para calmar su garganta reseca.

“No dejes que te afecte. De todos modos, todo es un espectáculo de perros y

ponis. Ya tomaron sus decisiones, incluso antes de que nos llamaran para estas
audiencias”.

Asintiendo con un asentimiento irónico, Jack miró a su amigo

cuidadosamente. "¿Cómo estás?"

Lewis vestía un traje oscuro y la correa de una cartera llena de sus propios
informes colgaba de su pecho. Había sombras oscuras debajo de sus ojos y su
cabello estaba desordenado, como si hubiera estado pasando sus manos por él. Lo
cual probó haciéndolo de nuevo.

“Mi sesión de tortura aún no ha comenzado. Aparentemente, mi inquisidor está

'retenido en una reunión'”. Sus comillas en el aire eran tan sarcásticas como podían
ser. “Porque no tengo nada mejor que hacer que quedarme en este lugar todo el día
esperando justificarme ante alguien que solo puede conseguirlo por un signo de
dólar”.

Jack sonrió, aunque fue tan débil como el intento de humor de su compañero. “No
quise decir esto aquí. Me refería . . . sabes."

Lewis metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros. "¿Estoy

llegando? Me está tomando un tiempo acostumbrarme, supongo.

"Sí." Jack le apretó el hombro con compasión. “Se vuelve más fácil”.
“Así que todo el mundo sigue diciéndome”. Se encogió de hombros de nuevo,
luego suspiró. "La extraño mucho."

"Sé. Yo también." Jack se sintió terrible. No había estado allí para Lewis. Su amigo
estaba sufriendo, todos lo estaban, y Jack sabía que debería brindarle a Lewis el
apoyo que necesitaba. “Vamos a tomar una copa después. No hemos hecho eso en,
carajo, tanto tiempo”.

“Gracias, pero está bien. Sé que tienes tus propias cosas en marcha. Lewis lanzó un
fantasma de su vieja sonrisa. Arrastraré a Fabes fuera. Necesita ser socializado”.

“Lewis Thomas de juerga no es la socialización que necesita un niño. Mira, vamos

a…

"Sres. ¿Tomás? La mujer que había llevado a Jack a su audiencia apareció desde
una puerta más abajo. "Están listos para ti ahora".

"Supongo que alguien consiguió un birdie en el noveno hoyo", murmuró Lewis en

voz baja. "Hasta luego, compañero".

Jack lo despidió con un asentimiento y un "Buena suerte".

Diez minutos más tarde, mientras Jack caminaba de un lado a otro por el pasillo, lo
llamaron para que regresara a su propia audiencia.

La junta se estaba acomodando en sus asientos, murmurando entre ellos mientras

disponían carpetas, tazas de café y teléfonos. Excepto el Hombre Tranquilo. Se
reclinó en su silla, pasándose la lengua por los dientes, y observó a Jack mientras
entraba y se sentaba.

"Correcto." Simmons lanzó una mirada inquisitiva a sus compañeros en el gran

escritorio. "¿Estamos listos para continuar?"

La puerta por la que habían salido y entrado se abrió de nuevo y entró la misma
mujer rubia. Simmons empujó su silla ligeramente hacia atrás cuando ella se
acercó a él. Se inclinó para hablarle en voz baja y luego le entregó un pequeño
trozo de papel doblado. Cuando se fue, Simmons desdobló la nota, la leyó, se
encogió de hombros y se la entregó a DIC Lund. El director de la oficina a cargo
sacudió la cabeza minuciosamente y luego se lo pasó a Chan.

“Deberíamos decírselo”, dijo Chan, no demasiado alto pero tampoco tan bajo que
Jack no pudiera oírla.

"¿Por qué?" Simmons volvió a colocar su silla en su lugar. “No tiene

absolutamente nada que ver con lo que estamos discutiendo aquí hoy”.
Desestimada, la nota se dejó de lado y el comité volvió a centrar toda su atención
en Jack.

Simmons revolvió sus papeles. "¿Donde estábamos?"

"Las Bahamas, señor", dijo Green como el buen adulador que era.

"Sí, por supuesto. Creo que viajó directamente a los Países Bajos después del
asesinato de un agregado diplomático sirio en La Haya. Donde permaneciste
mientras Ethan también mataba al presidente de la Corte Penal Internacional. Un
grave fracaso por tu parte, ya que predijiste que Lucas Van Dijk sería la próxima
víctima.

“No predije nada”. La paciencia de Jack se tensó. “Van Dijk estaba en una lista de
objetivos potenciales y estábamos en medio de asignarle seguridad
adicional. Éramos demasiado lentos. Ethan siempre se las ha arreglado para estar
dos o tres pasos por delante de nosotros. Esta vez logró entrar en la oficina de Van
Dijk, interrogarlo, matarlo y salir, todo sin ser visto”.

Sin embargo, Ethan había visto a Jack. No podría haberlo perdido. Todo estaba en
las imágenes de CCTV que revisaron después de encontrar el cuerpo de Van
Dijk. Jack lo había visto una y otra vez, reproduciendo el momento en su
cabeza. Hablando con el jefe de seguridad de la CPI, a menos de cinco metros de la
puerta de la oficina del Presidente. Un equipo de cuatro guardias de seguridad pasó
desfilando en su barrido rutinario del piso. El último hombre en la fila había sido el
maldito Ethan Blade. Un brazo de distancia del espacio. Eso era todo lo que había
habido entre ellos. Ethan había estado disfrazado pero Jack no. Estaba allí en su
calidad de especialista en ISO, la mejor tapadera que tenían para ingresar a la ICC
porque era real. No había absolutamente ninguna manera de que Ethan hubiera
extrañado a Jack.

No es que Jack hubiera esperado que Ethan se arrojara a sus brazos en ese mismo
momento, pero, tontamente, esperaba algún reconocimiento. Una nota se deslizó
en un bolsillo. Un gesto captado por la cámara que Jack podría interpretar como
"Estoy bien", "Estoy perdido" o "Vete a la mierda para siempre".

Pero no había habido nada. Solo una inmensa frustración y una creciente sensación
de que tal vez Ethan no quería que lo detuvieran. Que ni siquiera quería la ayuda
de Jack.

Antes de que Simmons pudiera hacer un comentario sarcástico sobre ese

desastroso asunto, Jack continuó. “Sin embargo, la muerte de Van Dijk fue una
gran ruptura para nosotros. Nos permitió identificar el próximo objetivo de
Ethan. Hermann Jäger, ciudadano alemán y heredero de la fortuna textil de su
familia. A primera vista, no parece cumplir con los requisitos para ser un lacayo
estrella dorada de Cabal. No tiene el control del dinero de su familia, no tiene una
posición influyente y no está dispuesto a heredar un pequeño país europeo. Sin
embargo, ocupa su tiempo volando a todos los rincones del mundo, supuestamente
para codearse con los ricos y famosos y provocar escándalos con las hijas de los
duques. Es el mensajero perfecto para la Cábala. Un mensajero del que nadie
sospecharía.

Simmons sonrió. "¿Qué te hizo estar tan seguro de que él era el próximo objetivo
de Ethan?"

“El hecho de que Jäger haya sido visto en compañía de la duquesa Alessia Banzer
de Liechtenstein hace unos diez años. Aparentemente, la estaba consolando por el
brutal asesinato de su instructor de equitación y su supuesto amante, a manos de
uno de sus miembros del personal de seguridad. Motivo suficiente para sacarle una
multa a alguien incluso diez años después”.

"Solo una suposición de tu parte", le recordó Simmons con aire de suficiencia.

“Sí, pero fue suficiente para que Lewis, y a través de él, el director Tan, nos
autorizaran a perseguir a Jäger antes de que Ethan llegara a él”.

"¿Y dónde lo encontraste?"

Jack suspiró. “En el peor lugar que pudo haber estado en ese momento,
considerando todo lo que estaba pasando aquí con el viceprimer ministro”. Entre
ese lío y los propios sentimientos de Jack sobre la tierra natal de su madre, fue un
milagro que alguna vez aceptara seguir el rastro. “Jäger estuvo en la
India. Bombay, para ser precisos.
Mumbai en primavera no era el lugar más agradable para estar. Al menos en el
paseo marítimo el smog no era tan malo, dado que había espacio para escapar al
otro lado del océano. Sin embargo, no disminuyó la humedad ni el calor, y el sudor
rodó por la nuca de Ethan, empapando el algodón azul pálido de su
kurta. Asimismo, la parte inferior de su cara debajo de la máscara estaba bastante
cálida. Sin embargo, no se arriesgó a quitárselo, y no solo porque lo ayudara a
disfrazarse. La contaminación del aire por sí sola fue razón suficiente para la
máscara.

Estaba de pie en la punta de Nariman Point, con la cámara colgada del cuello y la
mochila colgando de un hombro. La cámara tenía fotos de todos los monumentos
destacados del sur de Bombay: la terminal Chhatrapati Shivaji, la fuente Flora, la
puerta de entrada a la India. Desde el majestuoso arco, había cruzado la isla hasta
aquí, donde tomó fotografías de la curva de la tierra alrededor del agua con un
teleobjetivo.

A su alrededor, los lugareños lo miraron de soslayo, desde el cabello rubio, una

peluca que podría deshacerse rápidamente si necesitaba escapar de la persecución,
hasta la cámara y sus zapatillas de deporte desaliñadas. Era la viva imagen de un
turista, hasta el punto de llevar la kurta sobre los pantalones cargo.

Dejando el punto, Ethan caminó hacia el norte, a lo largo de Marine Drive,

deteniéndose para tomar fotos de vez en cuando. El sol se hundía sobre el agua,
proyectando un tono dorado oscuro en sus fotografías mientras se dirigía al hotel
Oberoi. La fachada blanca y la forma nítida de los edificios estaban apagadas y
suavizadas por la neblina de smog, pero estaba claro que se trataba de un
establecimiento exclusivo. Los setos estaban perfectamente cuidados y las altas
ventanas del vestíbulo estaban impecables incluso en la contaminación que los
cubría. Audis y Mercedes se detuvieron en la entrada mientras Ethan observaba
desde el otro lado de la calle. Personas lujosamente vestidas entraban y salían de
los lujosos autos, regresaban después de un día de turismo o de negocios, o salían
por la noche. El personal de aparcacoches fluyó alrededor de los clientes como
bailarines de salón galardonados,

Entonces, un sonido familiar llamó la atención de Ethan. Un motor ronco y

pedregoso que incluso en marcha baja transmitía una sensación de potencia y
velocidad inminentes. El Lamborghini Huracán naranja entró rodando en el camino
de entrada del Oberoi y se detuvo en la entrada. Las cabezas se volvieron para
mirar el vehículo bajo y elegante. Incluso en un hotel de alto precio como este, un
automóvil de este tipo se destacaba. La expresión del ayuda de cámara era
abiertamente lujuriosa cuando salió del superdeportivo, pero el Oberoi tenía uno de
los mejores servicios del mundo y el rostro del hombre mostraba cortesía cuando le
entregó las llaves al conductor que esperaba.

Hermann Jäger no parecía mucho mayor que la última vez que Ethan lo había
visto, aunque habían pasado casi diez años. Desde la distancia, parecía como si su
cabello aún fuera rubio dorado y espeso, peinado hacia atrás desde su frente fuerte
y pómulos altos en ondas perfectas. Los intensos ojos azules que habían
permanecido en la memoria de Ethan durante años estaban ocultos por anteojos de
sol negros y su cuerpo delgado estaba elegantemente inmaculado con un traje a la
medida de Savile Row.

Se había sentido tanto sorprendente como inevitable cuando Van Dijk había
escupido el nombre de Jäger momentos antes de que muriera. La conexión tenía
perfecto sentido. Ethan nunca había podido averiguar por qué él y Two habían sido
enviados a la duquesa Alessia Banzer en Lichtenstein. Había tenido aún menos
sentido cuando, después de que todo se volvió loco, la dama recurrió a un heredero
multimillonario playboy alemán en busca de ayuda. Jäger, que entonces tenía
treinta años, entró y procedió a limpiar el cuerpo, calmar a la duquesa histérica y,
en general, pasearse por el lugar como si fuera el dueño.

Ahora Ethan lo sabía. Jäger no era el dueño del lugar, sino de la mujer.

El Huracán se deslizó fuera de la entrada del hotel y se internó en el denso

tráfico. En su tarde de observación, Ethan aún no había visto que el denso tráfico
se calmara en absoluto. En la intersección, el automóvil giró a la izquierda y
rápidamente se perdió en un mar de vehículos.

Ethan se apresuró a cruzar la calle y, mientras se agachaba entre dos arbustos, se

quitó la kurta y la máscara. De su mochila sacó una chaqueta de cuero y se la
puso. Se quedó con la cámara, se aseguró de que los lentes adicionales no
estuvieran del todo fuera de la vista en los bolsillos de la mochila y cambió las
gafas de sol baratas por un par de gafas envolventes de Versace. Con la peluca
ingeniosamente despeinada, la chaqueta abierta de par en par, mostrando la camisa
de seda ceñida sobre su pecho, Ethan se pavoneó en el Oberoi.
Justo dentro del vestíbulo se detuvo y contempló el espacio abierto y aireado con
un leve puchero. En una ciudad tan poblada, tantos metros cuadrados eran puro
lujo y los Oberoi no escatimaron en presumirlo. Ventanas altas y claras inundaban
el área con luz natural, al igual que los tragaluces en lo alto. El piso pulido estaba
escasamente utilizado por un piano de cola rojo, una estatua de bailarines de ballet
y algunos grupos de sillas y mesas de café. Era una elegancia discreta hecha en su
mejor momento.

Con un giro dramático, Ethan observó su entorno, incluidos los puntos de salida y
las posibles obstrucciones, para su propio escape y posible persecución.

"¿Señor? ¿Puedo ayudarlo?"

Ethan jadeó y se volvió hacia el orador, agarrándose el pecho. Un conserje

elegantemente vestido con una kurta azul oscuro estaba de pie a medio metro de
distancia, con expresión cortésmente inquisitiva.

"Oh mi. Sí, cariño, sí, puedes ayudarme. ¿Es esto "—Ethan saludó con la mano
salvajemente en el vestíbulo a su alrededor—" el hotel Oberoi? Por favor, dime
que lo es, porque hasta ahora he estado en dos lugares diferentes afirmando ser el
Oberoi y llego tarde. Sé que llego tarde, pero no se puede evitar cuando hay tres
lugares diferentes llamados Oberoi en esta ciudad”.

El hombre indio permaneció estoico en medio del frenético torrente de palabras

teñidas del sur de EE. UU. y no reaccionó más que asentir cortésmente. "Sí, señor,
este es el Oberoi".

"Gracias al cielo." Con un gran suspiro, Ethan agarró el brazo del hombre como si
fuera un salvavidas. "Ahora, si pudieras ser tan amable de llamar al Sr. Jäger y
decirle que estoy aquí, te amaría por siempre".

Extrayendo suavemente su brazo, el conserje inclinó la cabeza ligeramente,

dándole a Ethan una mirada muy sutil. "¿El Sr. Jäger te está esperando?"

"Eso espero. Estoy aquí para fotografiarlo en su . . .” Suspiró como si hiciera un

gran sacrificio. “ Impresionante hotel. Pero como dije, llego tarde, así que por
favor no lo hagas esperar más. Estaré aquí cuando estés listo para llevarme con
él. Ethan se dirigió hacia una de las sillas en el medio del vestíbulo y se dejó caer
en ella como si hubiera corrido una maratón y comenzó a abanicarse.

El conserje no tardó mucho en regresar e informarle que el Sr. Jäger no estaba en

ese momento. La declaración de Ethan de que esperaría a Jäger en su suite fue
recibida con una negativa cortés, por lo que, en una muestra de gentil compromiso,
Ethan permitió que lo reservaran en la suite contigua a la de Jäger.
La suite era tan espaciosa como el vestíbulo y estaba decorada con tanta
delicadeza, y la vista de Marine Drive era tan espectacular como se
prometía. Lamentablemente, no había ningún balcón convenientemente adyacente
al de Jäger, pero después de una búsqueda rápida, Ethan encontró un panel de
acceso al entresuelo del techo en el baño.

Durante la hora siguiente, Ethan vigiló a escondidas la suite de Jäger, mientras

pedía al azar bebidas y comida al servicio de habitaciones. No pensó que
necesitaría disfrazarse de un fotógrafo frívolo para irse, pero seguir fingiendo le
dio algo que hacer mientras esperaba para ver si Jäger regresaba rápidamente. No
lo hizo, y cuando el sol se había ocultado durante más de una hora, Ethan decidió
que era hora de dejar de esperar.

Subiéndose la cremallera de su chaqueta de cuero, que también servía de chaleco

antibalas ligero y flexible, se arrastró hasta el techo y, moviéndose con extrema
cautela, se deslizó hasta la suite de Jäger. Veinte minutos con la oreja pegada al
panel de acceso le aseguraron que no había nadie en las habitaciones y lo abrió con
cuidado y se dejó caer en silencio en la habitación.

La suite de Jäger era un espejo de la de Ethan y la revisó de manera eficiente,

encontrándose completamente solo. Luego revisó el equipaje del hombre en busca
de pistas sobre por qué estaba en Mumbai. Por supuesto que no encontró
nada. SiJäger era quien Ethan creía que era, entonces sabría mejor que dejar la más
mínima pista sobre sus motivos.

Ethan encontró un lugar junto a las ventanas en la parte delantera de la suite desde
donde podía ver el camino afuera pero no ser visto fácilmente a su regreso, y se
acomodó para esperar. Dos horas más tarde, cuando el tráfico finalmente se calmó,
el Lambo naranja regresó y desapareció bajo el toldo de la entrada. Ethan se
trasladó a su siguiente posición, la luz ambiental del exterior era suficiente para
que pudiera ver sin sus gafas de sol.

Presionado contra la pared de la sala de estar, junto a la puerta de la pequeña

entrada, Ethan dejó ir todos sus pensamientos y preocupaciones. Sus instintos no
tenían paralelo, su entrenamiento estaba grabado tan profundamente en sus huesos
que era casi parte de su ADN. Las pocas heridas molestas que había acumulado
durante los últimos meses se desvanecieron de su mente consciente. No podía
permitirse el lujo de dejar que lo retrasaran en esta pelea. Jäger estaba tan cerca del
final de la línea que Ethan tenía que tener éxito. Si su objetivo escapaba ahora,
tendría que empezar de nuevo, y Ethan no creía que tuviera las reservas para hacer
eso.

Tres intensos meses de caza, acecho y matanza habían pasado factura. Su cuerpo
ya escaso había perdido masa, dejando sus músculos fibrosos e incluso más
definidos. Sin embargo, Ethan no temía por su cuerpo. El vaciamiento de su pecho
que había comenzado cuando se alejaba del ático en Sydney había continuado
hasta que se sintió completamente vacío por dentro. Todo el calor y la satisfacción
que había sentido durante el último año se habían desvanecido como si nunca
hubiera existido, excepto por ese lugar debajo de sus costillas que aún ardía, un sol
sentado en el vacío del espacio.

Jack.

Ethan había tenido que quitarse a su amante de la cabeza para hacer este trabajo,
pero no había sido capaz de separarse del hombre por completo. No importa cuán
lejos corriera Ethan, o lo que hiciera, oa quién se lo hiciera, Jack siempre estaría
con él ahora. Los cambios que había forjado en Ethan eran tan indelebles como los
que había hecho la Cábala, tan profundamente arraigados. Al principio, se había
permitido añorar a Jack una vez al día. Luego una vez cada dos días, cada tres días,
luego una vez a la semana. La distancia entre ellos no disminuía el dolor, más bien
parecía intensificarlo, hasta que en La Haya, Ethan casi había olvidado por qué
estaba haciendo esto.

Jack había estado tan cerca que Ethan podría haber levantado una mano y pasársela
por la espalda, como lo había hecho cientos de veces antes. Un ligero rastro de sus
dedos sobre esa superficie ancha y dura mientras pasaba junto a Jack en la cocina,
o en la ducha, o mientras yacían juntos en la cama, Jack roncando y sin darse
cuenta mientras Ethan lo exploraba con asombro. Conocía tan bien esa espalda que
había sido casi como si pudiera ver el tatuaje de la cruz de Santo Tomás de Jack a
través de la tela de su chaqueta y camisa ISO.

Todo lo que hizo falta para detenerlo fue el recuerdo de su cuchillo deslizándose en
el cuerpo de Cuatro. De observar el pecho de Ten para asegurarse de que no
respirara. De la incertidumbre del bienestar de Seven. Por eso estaba haciendo esto,
no por Jack ni por él mismo, sino para asegurarse de que los torturadores de sus
hermanos fueran castigados.

El clic de la tarjeta llave en la cerradura de la puerta devolvió a Ethan al presente y

lo enfocó en la amenaza inmediata. La puerta se abrió, alguien entró y luego cerró
la puerta. Tres zancadas largas trajeron a la persona por la entrada hasta la sala de
estar.

Fueron los pasos los que le dijeron a Ethan que este no era Jäger. El hombre no era
tan alto. Luego apareció una mano y se congeló.

Piel marrón. Dedos largos. Uñas desafiladas.

Ethan agarró la muñeca y tiró, luego enganchó un pie alrededor de la pierna

delantera del hombre y la barrió debajo de él.
Incluso cuando Ten comenzó a caer, se retorció y jaló a Ethan, ambos cayeron al
suelo. Rodando, Ethan golpeó el aparador contra la pared. Un jarrón de flores
frescas se volcó. Atrapándolo, Ethan se lo arrojó a Ten, quien lo desvió con el
antebrazo para que se estrellara contra la pared y luego se abalanzó sobre él. Diez
se apilaron encima de Ethan y rodaron, golpeando el aparador de nuevo. Una
bandeja con vasos de cristal tallado y una botella de licor tintinearon pero no
cayeron. Atrapado entre Ten y los muebles, Ethan no tenía mucho espacio, pero
golpeó dos veces con el puño las costillas de Ten con toda la fuerza que pudo. Ten
gruñó y se echó hacia atrás, los labios separados de los dientes en un gruñido
vicioso. Ethan empujó la palma de su mano hacia arriba y hacia la cara de Ten, con
la esperanza de romperle la nariz y tal vez clavar fragmentos de hueso y cartílago
en su cerebro.

Ten esquivó el golpe y rodeó el cuello de Ethan con un brazo. Arrastró a Ethan
hasta que se sentó, giró a su alrededor y, presionando su garganta con el antebrazo,
se inclinó hacia atrás. Sin aire, Ethan trepó por el suelo, buscando los fragmentos
del jarrón roto. En el momento en que sus dedos encontraron cerámica húmeda, la
agarró y cortó el brazo de Ten. Ten lo soltó y lo empujó hacia atrás.

Ethan se lanzó hacia adelante, cayendo sobre un hombro y poniéndose de pie. Ten
también se levantó y fue hacia él sin pausa, obligando a Ethan a quedarse en la
esquina. Agarrado por detrás, Ethan se reclinó hacia el otro hombre y pasó los pies
por la pared. Comenzando, volteó a Ten, rompiendo su agarre. Aterrizó y saltó
hacia atrás mientras Ten giraba y atacaba de nuevo. Ethan levantó los brazos y las
rodillas para evitar que Ten le diera un golpe en el centro. Se trasladaron al área
abierta de la suite, entre el piano de cola y el escritorio de la oficina con vista al
océano a través de una amplia ventana.

“No van a dejar que sigas adelante, Uno-tres”, dijo Ten con calma, esquivando una
patada giratoria. “Saben que vienes”.

“No lo oculté”. Ethan agarró una manta doblada del respaldo de un sofá y la lanzó
a la cara de Ten.

Esquivando el material, Ten cambió directamente a la patada de Ethan. Voló de

lado, tambaleándose contra el escritorio. Una lámpara se estrelló contra el
suelo. Ethan se abalanzó sobre él, pero Ten se deslizó a lo largo del escritorio,
antes de sentarse en la esquina y girar sobre la superficie pulida. Ethan se arrojó
fuera del alcance de las botas que apuntaban a su pecho y Ten fue tras él.

"¿Cómo escapaste del helicóptero?" Ethan siguió las palabras con una rápida serie
de puñetazos en las costillas.

Ten gruñó y se interrumpió, esquivando un lujoso sillón, manteniéndolo entre ellos

mientras Ethan daba vueltas.
"Eres demasiado rápido para correr, hermanito", dijo Ten en su tono
monótono. “El agua me hizo dar la vuelta y encontré una bolsa de aire que me
mantuvo con vida hasta que encontré una salida”. Trazó una nueva cicatriz que iba
desde debajo de la línea del cabello hasta la sien derecha. "Me dejaste con este
recuerdo". Saltó sobre la silla, volcándola hacia atrás y bajándola. Aprovechando el
impulso, se lanzó hacia Ethan.

Ethan se reunió con él, empujando el puño hacia su lado expuesto. Ten levantó un
brazo, lanzando el golpe hacia arriba, asestó un sólido golpe en las tripas de Ethan
y luego giró. Envolvió su brazo alrededor de la muñeca de Ethan, girándola detrás
de él.

Yendo con el giro, Ethan saltó y aterrizó sobre la espalda de su hermano. Ten cayó
hacia adelante y Ethan se impulsó a sí mismo en una caída sobre su
cabeza. Poniéndose de pie, lanzó patadas de dos cañones directo a la cara de Ten.

La sangre salpicó el suelo cuando Ten se alejó. Ethan lo persiguió.

"¿Dónde está Jäger?" demandó, manteniendo a su hermano a la defensiva.

"No lo encontrarás". Diez escupió flema sangrienta. “Los jefes querían que lo
trajeran”.

Los jefes de la Cábala. Los objetivos finales de Ethan.

"Déjalo ir." Ten dio la vuelta hasta que se enfrentó a la vista desde la suite de la
esquina.

De regreso al escenario, Ethan aflojó sus extremidades, preparándose para la

carga. "No puedo. Tienen que terminar. Lo que nos hicieron estuvo mal. Fue cruel
y no tenían ningún derecho”. Bien podría haber estado hablando con una pared de
ladrillos por todo lo que Ten podría entender.

Con sangre goteando de sus fosas nasales, Ten estaba tan en blanco como si Ethan
hubiera estado hablando de lo agradable que era el clima.

Ethan herido. No solo por los golpes de Ten o sus músculos tensos. Le dolía en el
pecho. Se había pasado los últimos tres meses creyendo que había matado a todos
los hermanos que le quedaban, que había dejado a su única hermana viva a merced
de la Oficina. Y, sin embargo, aquí estaba Ten. Viva. Y le dolía saber que tendría
que matar de nuevo a este hombre frío y distante.

¿Por qué no podía acabar todo esto?

Te llevarán de vuelta, Uno-tres. Ten dio unos pasos hacia atrás. "Solo tienes que ir
conmigo a conocer a Zero".
"No me enamoré de eso la última vez, qué-"

Sin embargo, Ten ya se estaba moviendo. Giró y corrió hacia la puerta de la

suite. Ethan saltó tras él. Ten abrió la puerta de un tirón, salió corriendo y la cerró
de golpe detrás de él.

Saliendo disparado afuera, Ethan llegó una fracción demasiado tarde entrecerrando
los ojos contra el resplandor de las luces exteriores y no vio la trampa a tiempo
para evitar saltar.

Ten no había seguido corriendo. En cambio, estaba agazapado contra la

balaustrada de cristal en el borde del rellano, lo que le permitía ver sin obstáculos
el núcleo hueco del edificio.

Ethan casi chocó con Ten cuando se puso de pie. Los hombros chocaron contra el
estómago de Ethan, levantándolo. Manos agarraron el material de sus pantalones
alrededor de sus muslos y lo levantaron y lo levantaron.

Ethan cayó sobre un montón de espacio vacío, medio ciego por la luz. Se retorció,
alcanzando a Ten, a la barandilla, a cualquier cosa. Ten esquivó su mano agitada y
dio un paso atrás. Su rostro moreno e inexpresivo fue lo último que vio Ethan
mientras caía en picado.

Algo rozó sus manos agarradas y cerró los dedos a su alrededor. Las hojas blandas
de las enredaderas decorativas que cubrían el borde de la balaustrada fueron
aplastadas en sus puños. El impulso arrancó las plantas de su suelo poco profundo
y volvió a caer, su peso era demasiado para los delgados zarcillos. Pero lo retrasó
lo suficiente como para atrapar el borde del balcón.

Treinta y tantos pisos de espacio se abrían de par en par debajo de él y no había

nada más que las yemas de sus dedos para evitar que cayera todo el camino. Con el
corazón desbocado, Ethan se concentró en controlar su respiración. Le escocían los
dedos como si los estuvieran perforando con agujas calientes y sus brazos
temblaban por el esfuerzo de mantenerse quieto. Lentamente, lentamente, se
incorporó en la dominada más atrevida de la historia. Ethan apoyó un antebrazo en
el borde muy estrecho debajo de la balaustrada. Confiando en eso, soltó la otra
mano y alcanzó el manojo de plantas más grueso que pudo encontrar. En el
momento en que tiró de ellos, se aflojaron y tiró hacia atrás. No había
absolutamente ningún apoyo contra la barrera de vidrio, su mano se deslizó hacia
abajo mientras su cuerpo se balanceaba, alejándolo del borde. Su precario control
sobre el rellano se deslizó.

Entonces apareció una mano por encima de la barandilla.

Piel marrón. Dedos largos. Uñas desafiladas.

Ethan ni siquiera tuvo que pensarlo dos veces. Se lanzó hacia arriba, luchando por
esa mano. Las palmas de las manos golpearon las muñecas, los dedos se cerraron
con fuerza y Ethan fue arrastrado hacia arriba.
Jack empujó a Ethan sobre la balaustrada de vidrio, tomó su peso y se tambaleó
hacia atrás hasta que quedó presionado contra la pared, con su amante errante
apretada contra su pecho.

Ethan estaba temblando, arrastrando respiraciones entrecortadas y

superficiales. Metió la cara en el pecho de Jack y se aferró a sus hombros, los
dedos se clavaron en sus músculos con tanta fuerza como se habían aferrado a la
vida segundos atrás.

“Jesús,” Jack murmuró una y otra vez, apretando los brazos alrededor de Ethan.

Había salido corriendo del ascensor justo a tiempo para ver cómo arrojaban a
Ethan por un balcón, en el otro extremo del hotel. Su corazón había tartamudeado
hasta detenerse, luego se estrelló en una acción frenética mientras corría alrededor
del rellano. Al otro lado del camino, un hombre de piel morena se había alejado
corriendo en la otra dirección, sin esperar a ver si Ethan se caía o se atrapaba en el
balcón de abajo, que era lo que tenía.

Gracias carajo.

Y ahora Jack no estaba dispuesto a dejarlo ir. No ahora que finalmente lo había
alcanzado y casi lo había perdido en el mismo momento. Nada iba a—

Ethan se soltó del agarre de Jack y se puso un par de anteojos de sol

envolventes. "Tengo que ir tras él". Se dio la vuelta, listo para correr.

Jack lo agarró del brazo y clavó los talones. "De ninguna manera".

“Él sabe dónde está Hermann Jäger, y así es como los encuentro ” .

Ethan ya no temblaba. Estaba quieto e inexpresivo, cerrado contra los caóticos

sentimientos que amenazaban con inundarlo. A pesar de que había traído confusión
a la vida de Jack y Ethan, el psiquiatra Adam Quinn le había dado a Jack una
valiosa perspectiva sobre este hombre. Estas calmas mortales que alguna vez
habían asustado a Jack solo lo dejaban preocupado ahora, sabiendo que Ethan
estaba luchando contra emociones no deseadas.

"Okey." Jack no aflojó su agarre. Ethan no estaba huyendo de nuevo. Alguna

vez. "Pero no solo."
Por un momento más, Ethan se quedó quieto como una estatua, luego asintió. No
hace mucho tiempo, Jack habría aceptado ese guiño al pie de la letra. Ahora,
después de tres meses de perseguir a Ethan mientras asesinaba a su paso por el
mundo, después de estar tan cerca que podrían haberse tocado en La Haya y Ethan
simplemente había pasado de largo, no estaba convencido. Sin embargo, tenía que
mostrar algo de confianza o nunca sacaría a Ethan de aquí con vida.

Jack dejó caer la mano. Ethan no se escapó.

"¿Tiene un plan?" preguntó Ethan.

Señalando el hueco de la escalera en el que había desaparecido el bastardo que

había intentado matar a Ethan, dijo: —Síguelo. Él sabe dónde está Jäger”.

Esa comisura rebelde de la boca de Ethan se torció por un segundo, luego salió
corriendo. Jack estaba sobre sus talones ni un segundo después. Irrumpieron en el
hueco de la escalera y ambos se detuvieron en el rellano, escuchando. En un hotel
de este tamaño y a esta hora tardía, no muchos huéspedes usaban las escaleras, por
lo que era fácil distinguir pasos corriendo. . . debajo de ellos, dirigiéndose hacia
abajo. Con Ethan a la cabeza, bajaron corriendo, bajando los escalones de tres en
tres y saltando las barandillas. Treinta pisos pasaron volando y cuando llegaron al
piso ancho y brillante del nivel del suelo, fue justo a tiempo para ver un
Lamborghini naranja saliendo del camino de entrada.

Ethan corrió a través del vestíbulo casi desierto hacia el frente del hotel. Jack se
desvió.

"De esta manera." No esperó a ver si Ethan lo seguía.

Un valiente miembro del personal se interpuso en su camino. "Señor. ¡Señores! No

puedes—”

Jack mostró su placa ISO a la mujer mientras pasaba a toda velocidad. "Negocio
oficial. ¡Ethan! Abrió la puerta al lado del escritorio del conserje, girando a través
de ella para poder escanear el vestíbulo mientras lo dejaba.

Ethan estaba segundos detrás de él.

El espacio de oficina detrás de la puerta solo tenía un par de escritorios

ocupados. Jack empujó su placa en su dirección, alegando "asuntos oficiales" de
nuevo.

"¿Estás aquí con ISO?" preguntó Ethan mientras doblaban por un pasillo corto.

"Algo así como. De esta manera." Golpeó la barra de liberación en la puerta al

final del pasillo.
Una luz tenue los recibió cuando salieron a un muelle de carga. Estaba vacío de
vehículos, pero tuvieron que esquivar a un par de empleados que estaban
desempacando una paleta de existencias. Jack saltó una caja de agua embotellada y
esquivó a un hombre con un cartón de licor mientras buscaba una llave en el
bolsillo de su chaqueta. Más adelante, la Kawasaki Ninja ZX-10R de aspecto
mortal estaba donde la había dejado, estacionada en la parte superior de la rampa.

"¿Un ninja, Jack?" Ethan preguntó mientras lo alcanzaba.

Pasando su pierna por encima, Jack insertó la llave. “Ve a robar tu propia bicicleta,
si no te gusta”.

Otro movimiento de sus labios, entonces Ethan estaba en la bicicleta, con los
brazos alrededor de la cintura de Jack. El motor se despertó con un saludable
rugido antes de establecerse en un estruendo satisfactorio. Jack levantó el caballete
y movió la bicicleta hasta que quedó frente a la rampa.

Con aire de suficiencia, le gritó a Ethan: “Espera”, luego los disparó por la rampa y
los llevó al callejón detrás del hotel. Los brazos de Ethan se apretaron en la
primera explosión de poder, pero luego se aflojaron cuando salieron del callejón y
entraron en la carretera para que pudiera moverse con el movimiento de la
bicicleta. Luego se soltó por completo y se sentó, muy probablemente buscando el
Lambo.

"Ahí." Tocó el hombro de Jack y señaló.

Un destello naranja desapareció en una esquina frente a ellos.

Tomando una apuesta, Jack se desvió hacia el otro lado, inclinando la bicicleta
mientras tomaba la esquina opuesta. Detrás de él, Ethan se tensó y luego se relajó
cuando quedó claro hacia dónde se dirigía Jack.

Otro giro después, salieron disparados a la carretera principal que seguía la curva
de la bahía. Jack cruzó el carril que iba hacia el sur y giró hacia el que iba hacia el
norte, varios coches detrás del Lambo de carreras. La carretera no estaba tan
concurrida como para que ni ellos ni el superdeportivo pudieran entrar y salir del
tráfico. Jack, sin embargo, podía moverse a través de espacios más pequeños y
rápidamente ganaron terreno al Lambo naranja. Al ver esto, el conductor plantó el
pie y el automóvil saltó hacia adelante, cruzando al carril opuesto para sortear
vehículos más lentos.

En lugar de enfrentarse al tráfico que se aproximaba, Jack se dirigió a la izquierda

y entró en Marine Drive. Afortunadamente, estaba vacío de peatones a esta hora de
la noche, por lo que aceleró a alta velocidad y rápidamente se puso a la altura del
Lambo.
La ventanilla del lado del pasajero se bajó y la figura sombreada del interior
levantó un arma. Jack apenas tocó el freno y la bala pasó de largo frente a
ellos. Sintió que Ethan se agachaba entre ellos y recuperaba el USP de Jack de la
parte de atrás de sus jeans. Acelerando, alcanzó al Lambo y Ethan devolvió el
fuego.

Ninguno tenía muchas posibilidades de golpear al otro, ya que el Lambo entraba y

salía del tráfico en un segundo. Jack giró de nuevo hacia la carretera principal y
entró justo detrás del coche de bajo perfil. Ethan se inclinó a su alrededor y apuntó
a los neumáticos traseros. Las balas rebotaron en el guardabarros trasero.

Luego, uno voló el espejo del ala derecha del Ninja.

Jack lanzó la bicicleta en un brusco barrido a la izquierda. Ethan cerró un brazo

alrededor de la cintura de Jack y lo giró, disparando a la nueva amenaza que venía
detrás. Al mirar por el retrovisor que le quedaba, Jack vio que dos motos se
acercaban rápidamente a ellos. Uno de ellos apuntaba con una pistola a Jack y
Ethan, mientras que el otro se concentraba en alcanzarlos.

Deteniendo el Lambo ahora como una prioridad menor, Jack los llevó de regreso al
bulevar y abrió la bicicleta nuevamente. Mientras pasaban rugiendo junto al
superdeportivo, este frenó repentinamente y giró hacia una calle lateral, en
dirección a la ciudad. Por unos segundos preciosos sintió a Ethan inclinarse de esa
manera, anhelando eso y cualquier inteligencia que tuviera el conductor. Luego
volvió a alinearse con Jack y la bicicleta.

Rápidamente se estaban quedando sin Marine Drive. Delante estaba la playa y una
decisión sobre cómo lidiar con la persecución todavía estaba caliente en sus
traseros. Ethan siguió enviándoles balas, pero no tenía esperanzas de alcanzar nada
sustancial, ya que todos mantuvieron maniobras evasivas. Cuando el agua oscura
de la bahía fue reemplazada por arena amarilla, Ethan dejó de disparar, tocó el
hombro de Jack e hizo un gesto.

“Hazte a un lado”, gritó Ethan por encima del ruido del motor.

"¿Cuál es el plan?" Sin embargo, Jack siguió la dirección de la mano de Ethan y se

desvió más cerca de la arena.

"Distracción. Por favor, despacio solo un poco”.

Confiando en él, Jack lo hizo.

Ethan se tiró de la parte trasera de la bicicleta. Se hizo una pelota, golpeó la arena y
rodó. Jack no podía arriesgarse a ver lo que hacía a continuación, teniendo que
concentrarse en el camino que tenía por delante. Oyó varios disparos en rápida
sucesión, seguidos de un estruendo y un chillido prolongado.

Maldito Ethan y sus movimientos imprudentes. Acababa de tener a Ethan de vuelta

al alcance de la mano y ya se estaba alejando de Jack. La ira luchó con la
preocupación. ¿Qué diablos pensaba Ethan que estaba haciendo?

Se acercaba una intersección y Jack frenó bruscamente al dar la vuelta en U,

plantando el pie y patinando la rueda trasera. Los autos tocaron la bocina y la gente
gritó sorprendida, luego se dirigía hacia el sur nuevamente. Excepto que estaba en
el lado equivocado de una barrera alta entre los dos conjuntos de carriles.

Observó rápidamente a Ethan al pasar. Una de las motos enemigas estaba caída y
Ethan estaba agachado detrás de ella, disparando al otro ciclista, que se había
detenido y también estaba usando su moto como cobertura. Todavía no había ni
rastro de la policía, pero no podían estar muy lejos. Los ataques terroristas de 2008
aún estaban frescos en la memoria de la ciudad y Jack no podía permitir que se
vieran atrapados en el tipo de respuesta que, con razón, instigarían los disparos
abiertos.

No fue demasiado lejos en la dirección equivocada antes de encontrar una solución

a su problema. Tocando el claxon de la moto con fuerza y repetidamente, Jack
redujo la velocidad y se salió de la carretera para meterse en la acera. El pequeño
número de peatones salió corriendo de su camino, y cuando levantó la rueda
delantera de la bicicleta sobre las escaleras que conducían a una pasarela elevada
sobre la carretera, se aplastaron contra la barandilla. Jack aceleró el Ninja y subió
las escaleras. En la parte superior, lo deslizó y cabalgó a lo largo del puente
cubierto, el rugido del motor resonando a través del estrecho espacio. Salió por el
otro lado, bajó a trompicones el siguiente tramo de escaleras, giró y volvió a la
carretera.

Se abrió paso entre el tráfico, usándolo para cubrirse mientras se acercaba a la

escena de la posición de Ethan contra el enemigo. No había cambiado mucho, y en
el último momento posible, Jack se desvió bruscamente hacia el bulevar y montó la
bicicleta en la parte trasera del pistolero con casco que disparaba a Ethan.

El hombre cayó con un grito entrecortado cuando el ninja pasó por encima de sus
piernas y luego se lanzó desde el ángulo del cuerpo de la bicicleta derribada. En el
aire por un segundo, el Ninja aterrizó pesadamente, tambaleándose. Jack frenó con
fuerza, con el pie hacia abajo para mantener el equilibrio, la suela de la bota
derrapando sobre el cemento. En una voluta de humo negro de la llanta trasera,
Jack se detuvo tembloroso justo en frente de la segunda bicicleta, con el corazón
acelerado en su pecho por la emoción y el miedo a la mierda.
“Muy oportuno.” Ethan salió de su cubierta, expulsó la revista de la USP y miró
dentro. “Me quedé sin municiones”.

“Adelante,” gruñó Jack, en un gatillo de pelo por la descarga de adrenalina y las

acciones imprudentes de Ethan. “Tenemos que irnos antes de que llegue la
policía”.

"Pensé que estabas aquí oficialmente". Sin embargo, Ethan no perdió el tiempo
volviendo al Ninja.

“Como dije, más o menos. Las cosas están difíciles, políticamente hablando, en
este momento”.

Cualquier pregunta que Ethan tuviera se perdió cuando Jack despegó tan rápido
que la rueda delantera se levantó del suelo. Golpeó hacia abajo cuando logró
controlar tanto su ira como la bicicleta y los movió de regreso a la
carretera. Afortunadamente, Ethan fue un pasajero cooperativo esta vez,
presionado contra la espalda de Jack y sin lanzarse a velocidades estúpidamente
altas.

Un coche de policía apareció detrás de ellos cuando Jack tomó una curva
demasiado rápido. Luces y sirena sonando, no pasó mucho tiempo antes de que se
le uniera otra.

Jack los condujo por una selección aleatoria de calles, alternando entre querer
tráfico por el que pudieran deslizarse mientras obstaculizaban los autos de la
policía y tramos abiertos por los que podía escapar. Sin embargo, la llamada había
salido y las fuerzas del orden se acercaban al área en una gran masa. Cada esquina
que recorrían era una apuesta sobre cuántas luces intermitentes
encontrarían. Finalmente, parecieron perder a sus perseguidores más cercanos y
Jack redujo su velocidad a los límites señalados.

"¿Tienes un destino en mente?" preguntó Ethan después de casi veinte minutos sin
luces ni sirenas. Fueron detenidos en una intersección, haciendo el papel de gente
respetuosa de las reglas de tránsito.

—Vagamente —murmuró Jack. “Es solo llegar allí”.

Hubo una pausa especulativa, luego, "¿Estás perdido, Jack?"

Jack frunció el ceño. Ha pasado mucho, mucho tiempo desde la última vez que
estuve en Mumbai, ¿de acuerdo? Y nunca vinimos aquí mucho. ¿Qué tal si trazas
nuestro curso con tu implante, si quieres ser útil en lugar de solo ser la razón por la
que tenemos policías arrastrándonos por el culo? Ahora no era el momento para
una discusión, pero no pudo detener el gruñido en sus palabras.
Ethan se puso rígido contra su espalda. “Eso no será posible. Mi implante está
muerto”.

"¿Qué? ¿Por qué? ¿Cómo?"

El estallido de una sirena cortó cualquier posibilidad de respuesta, incluso si Jack

no hubiera sentido que Ethan se estaba cerrando. Haciendo caso omiso de la luz
roja, Jack les disparó a la vuelta de una esquina a un coro de cuernos, y la
persecución comenzó de nuevo. Nunca adquirió la misma urgencia que la primera
persecución, y ya sea por pura suerte o por designio divino, estaban libres de colas
cuando Jack vio su objetivo mientras subían rugiendo por un paso elevado a través
de unas vías de tren.

"¿Es ahí a donde vamos?" Ethan gritó por encima del motor.

"Sí." Jack atravesó un carril de tráfico para girar. "Deberíamos poder escondernos
bastante bien allí".

"Sí. Me imagino que sí.

En la mejor suposición de Ethan, estaban en el centro de Mumbai y delante de
ellos había una gran zona de tugurios. La masa de chozas destartaladas apretujadas
se apretaba contra hileras de edificios viejos y destartalados como las aguas de un
lago lamiendo la orilla. El camino que siguieron entre los edificios era angosto y
accidentado y lo compartieron con algunas otras bicicletas y autos tan
desesperados como el paisaje.

Este era un buen lugar para pasar desapercibido. Ethan no creía que hubiera mucha
presencia policial aquí, y quizás la que había no era del todo bienvenida. La ley no
estuvo muchas veces del lado de los pueblos más empobrecidos y oprimidos.

Jack disminuyó la velocidad de la bicicleta y Ethan estuvo atento a las colas, pero
también observó sus alrededores, y necesitaba asegurarse de tener un camino para
salir de este lugar, si era necesario.

Los edificios eran viejos y destartalados, abrumados por la historia y el abandono

debido a la pobreza, cubiertos de mugre y reparaciones de retazos. Parecía abatido
y oprimido, pero también había signos de una comunidad próspera. Toldos de lona
sobre puestos de mercado ahora vacíos, cerrados por la noche, rejas cerradas con
llave sobre las ventanas de los agujeros en la pared para comer, una vieja
motocicleta ocasional estacionada al costado de la carretera. Parecía más limpio de
lo que Ethan habría esperado, pero de vez en cuando una bocanada de humedad le
recordaba que el saneamiento no era una prioridad de la ciudad aquí.

Había algunas personas en la calle, la mayoría de las cuales los vieron pasar en la
elegante y costosa bicicleta con ojos entrecerrados y labios finos. Incluso con la
falta de una presencia autoritaria, él y Jack debían tener cuidado, y estaban dejando
claros recuerdos de sí mismos con estas personas.

Jack pareció tener el mismo pensamiento porque se detuvo poco después. Se

bajaron y Jack levantó el asiento. Del compartimento inferior sacó otro HK USP,
revistas de repuesto, que compartió entre ellos, y un rollo de cuchillos que metió en
el interior de su chaqueta de cuero. Por último, sacó una gorra de visera y se la
puso a Ethan en la cabeza, tirando de ella hacia abajo sobre su frente.

“Sigue así. Un hombre blanco aquí se va a destacar”.

Ajustándose la gorra para que no le dolieran las orejas, Ethan miró a Jack con
atención. Su ceño fruncido era profundo y el gruñido de enojo en su voz no había
disminuido desde que perdieron a la policía. Lo que significaba que él también
estaba enojado con Ethan. En momentos de debilidad, cuando se permitía soñar
con reunirse con Jack, se imaginaba sobreviviendo a su plan para matar a la Cábala
y luego encontrar a Jack para finalmente decirle exactamente cómo se sentía. En
esos sueños, no había habido experiencias cercanas a la muerte o persecuciones a
alta velocidad, o la ira totalmente justificada de Jack con él.

Jack empujó la bicicleta hacia un espacio estrecho entre los edificios y comenzó a
arrojar basura sobre ella. Ethan ayudó en silencio y cuando estuvo más escondido
que nunca, Jack abrió el camino hasta el otro extremo de la brecha y hacia otra
calle. Había algunas personas más moviéndose por aquí y Ethan encogió los
hombros y agachó la cabeza, con la esperanza de que no se dieran cuenta
inmediatamente de su origen étnico. Incluso Jack se destacó a pesar de ser medio
indio. Su piel no era tan oscura, sus jeans y su chaqueta de cuero eran demasiado
nuevos e impecables.

Recogieron una cola no mucho después. Un joven flaco con ropa harapienta que se
escabulló detrás de ellos, probablemente pensando que ellos, los no locales, eran
presa fácil para los carteristas. Jack lo notó medio minuto después que Ethan y con
unos pocos gestos discretos acordaron un plan.

El niño tardó otros cinco minutos en acercarse lo suficiente, y en el instante en que

sus ágiles dedos se sumergieron en el bolsillo de Jack, Jack se dio la vuelta y
agarró su brazo. El ladrón era joven pero no era estúpido. Retorció su brazo fuera
del agarre de Jack y giró, listo para correr, y corrió directamente hacia Ethan, quien
agarró su muñeca, lo hizo girar y levantó su brazo capturado detrás de su
espalda. El niño lanzó un grito de sorpresa, luego otro cuando el otro brazo de
Ethan se envolvió alrededor de su pecho y lo levantó del suelo. Luchó y trató de
patear a Jack, quien fue a por sus piernas, pero no conectó antes de que Jack
atrapara sus pantorrillas. Ethan movió su mano sobre la boca del niño y lo sacaron
de la calle hacia las sombras oscuras entre dos edificios.

El joven se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos por el miedo. Bajo la palma
de la mano de Ethan, todavía estaba tratando de hablar, los sonidos apagados ahora
desesperados, no alarmados.

"¿Que esta diciendo?" Ethan preguntó en voz baja.

"No estoy seguro. Está hablando en marathi y no lo sé”. Jack soltó las piernas del
niño, pero se acercó más para quedar atrapado entre ellas. Habló bajo pero rápido
en hindi y después de un momento, el niño se calló, con los ojos aún muy abiertos
y asustado. “Le hago saber que no lo vamos a lastimar”, explicó Jack. "Que solo
necesitamos algo de información". De un bolsillo trasero, sacó un fajo de billetes
morados. El niño los miró fijamente, el miedo convirtiéndose en deseo
desesperado.
Jack y el joven intercambiaron una conversación rápida en hindi y después de un
minuto, Jack le indicó a Ethan que lo dejara ir. El niño sacudió la muñeca y luego
le tendió la mano a Jack. Despegando dos billetes, Jack los sostuvo en alto, su tono
firme, y cuando el niño asintió frenéticamente en acuerdo, se los entregó.

El dinero desapareció en la ropa del niño más rápido de lo que Ethan pudo seguir,
y un momento después, el niño también se había ido.

—Volverá —susurró Jack.

"¿Está seguro?" Por encima del hedor general de su entorno, Ethan podía oler a
Jack. Sudor, cuero y jabón que se combinaron en los sentidos de Ethan en un
impulso de tocar y abrazar a Jack. El sol en el vacío de su pecho brillaba más con
el nuevo combustible.

Mirando la calle con el ceño fruncido, Jack se encogió de hombros. “Le prometí
dos veces más lo que ya le di. Eso es más dinero del que vería en un año
aquí. Supongo que esperamos que sea un incentivo suficiente”. Sus cejas negras se
juntaron aún más y sus labios se afinaron. “No había planeado exactamente esto,
ya sabes. Tampoco había planeado tener que arrastrarte de regreso desde una caída
de treinta pisos.

El gruñido de sus palabras hizo eco en las entrañas de Ethan, medio recuerdo de la
caída mortal que casi había sufrido, medio despertar de esa parte de él que solo
Jack había sido capaz de tocar.

Todos esos meses de entrenarse a sí mismo para no querer correr hacia Jack, todo
se arruinó en un instante. En el momento en que vio la mano aparecer por el
balcón, supo quién era. Tal como supo que la mano en la suite no había sido la de
Jack. En el momento en que Jack lo atrapó, cada mota de esa disciplina se esfumó
y todo lo que quería hacer era quedarse en sus brazos para siempre.

Por eso sería mejor si se fuera ahora. Podía volver al lugar donde habían dejado la
bicicleta. Ten todavía estaba vivo, y sabía dónde estaba Jäger, y dónde estaba
Jäger, estaban los jefes de Cabal.

El niño regresó antes de que Ethan pudiera averiguar cómo escapar. Le habló a
Jack y luego les hizo un gesto para que lo siguieran.

“Tiene un lugar para que nos quedemos”, le dijo Jack a Ethan, y luego fue tras el
niño.

Ahora. Ethan podría irse ahora. Simplemente gira en la otra dirección y aléjate
antes de que Jack pueda detenerlo. Pero sus pies automáticamente se movieron
detrás de Jack. Se aseguraría de que Jack estuviera seguro y luego se iría solo otra
vez.

El joven corría descalzo por las estrechas calles y se agachaba debajo de la ropa
tendida a baja altura, deteniéndose ocasionalmente para asegurarse de que no se
habían perdido. Finalmente, se detuvo ante un edificio de cinco pisos de ladrillo
blanco en ruinas. Había lo que una vez había sido un borde rojo pero se había
desvanecido a un rosa pálido, ventanas arqueadas y un pórtico sostenido por
columnas desportilladas y ligeramente torcidas. Telas de todo tipo y tonalidades
revoloteaban en las ventanas y había una fila de sillas viejas y vacías al frente.

Un golpe en la puerta fue respondido de inmediato, el niño cambió de nuevo a

marathi para hablar con la mujer que lo miraba, luego hacia Jack y Ethan. Cuando
Jack sacó el dinero, ella finalmente asintió y abrió más la puerta.

Mientras Jack se detenía para entregarle las rupias prometidas al niño, Ethan entró
y contuvo el aliento.

Lo que una vez había sido un vestíbulo se había transformado en la casa de

alguien, pero eso no era lo más sorprendente.

El piso estaba cubierto con alfombras vibrantes en ricos colores rojo y dorado. Los
ídolos hindúes se colocaron en posiciones de orgullo en un aparador de roble
tallado. Un lujoso sofá dividía la habitación en dos, frente a un televisor de pantalla
plana montado en la pared. Al otro lado de la habitación había una mesa de
comedor formal con ocho sillas a su alrededor. A través de una puerta al lado de la
mesa, el aroma de la cocina sin oposición al olor a tierra y detritos hizo que a
Ethan se le hiciera agua la boca. Todo el lugar estaba iluminado por luces
eléctricas. Un chico de unos dieciséis años se sentó frente al televisor, se apartó de
la película de acción de Bollywood para mirar a Ethan con los ojos muy
abiertos. Luego, despidiéndolo, el chico se centró de nuevo en el espectáculo.

La mujer que abrió la puerta era mayor, probablemente su madre o su tía. Llevaba
un sari amarillo sobre lo que podría haber sido una camiseta de Muse, su cabello
era una masa desordenada de color marrón oscuro que se aclaraba en las puntas
hacia el dorado. Un bindi rojo estaba colocado entre sus cejas curiosamente
arqueadas. Ella habló en marathi y Ethan solo pudo sacudir la cabeza y buscar a
Jack. Todavía estaba afuera, hablando seriamente con su guía, probablemente
extrayéndole promesas de silencio con aún más dinero.

"¿Tu hablas ingles?" preguntó la mujer.

Arrojado, Ethan detuvo el impulso instintivo de encontrar un arma. "Sí. Lo siento

si nos estamos entrometiendo.
Ella frunció los labios, posiblemente por su acento británico, y luego se encogió de
hombros. "¿Estás buscando habitación?"

"Si eso está bien".

Con los ojos en blanco, dijo: "Tenemos chicos blancos aquí antes". Haciendo la
mímica de tomar una foto, agregó: “Documentales”. Sin embargo, su tono decía
que no podía entender por qué a alguien le importaría.

Resistiendo el impulso de disculparse, Ethan fue salvado por la entrada de Jack.

Inclinó la cabeza ante la mujer, hablando en hindi. La conversación fue breve y
terminó cuando Jack le entregó el dinero y la mujer tocó la cabeza del niño que
miraba la televisión, llamándolo Suresh y haciendo un gesto para que se moviera.

Con el gemido agraviado de los adolescentes a los que sus padres les piden que
hagan algo en todo el mundo, Suresh se levantó y les hizo señas para que lo
siguieran.

A través de otra puerta, llegaron a un corredor con una escalera de caracol al

final. Las puertas se alineaban en las paredes, las que estaban abiertas mostraban
habitaciones de varios tamaños, desde pequeñas a medianas, todas parecían
albergar al menos a dos adultos y algunos niños.

"Esto es un chawl", murmuró Jack mientras seguían a Suresh escaleras arriba. “La
mujer con la que hablamos es dueña del edificio. Alquila las habitaciones a
familias. El chico que nos trajo aquí dijo que a menudo tiene una habitación libre
para emergencias .

Ethan resopló. "¿Somos su definición habitual de emergencia ?"

"Posiblemente. Tengo la sensación de que no simpatiza mucho con la policía y el

gobierno”.

Subieron tres pisos más, las habitaciones se hicieron más pequeñas y los pasillos
más llenos de muebles y ropa desbordante. A mitad de camino, Suresh hizo un
gesto hacia lo que era un conjunto de escaleras muy empinadas o una escalera
permanente que conducía a una pequeña abertura en el techo. Ethan subió primero,
preguntándose qué sorpresa le esperaba cuando llegara al techo. Con cautela,
asomó la cabeza por el espacio de arriba. Estaba oscuro, así que se quitó las gafas
de sol y miró a su alrededor. La habitación era quizás la mitad de grande que las
que acababa de pasar, abierta y ventilada por una ventana en lo alto de una
pared. Había una mesa con un par de sillas y un colchón con mantas.
Ethan se empujó hasta el fondo y se alejó de la abertura en el suelo. Jack se acercó
rápidamente, metiendo sus anchos hombros a través del agujero. Suresh se deslizó
por último y encendió un interruptor de luz.

Parpadeando ante la repentina luz, Ethan volvió a ponerse las gafas y volvió a
mirar a su alrededor. Una sola bombilla colgaba del techo, arrojando una luz
amarilla sobre el yeso agrietado de las paredes y mostrando el patrón
sorprendentemente intrincado de baldosas negras desteñidas y blancas descoloridas
en el piso. Algunas moscas se levantaron de las paredes y zumbaron, pero el lugar
estaba limpio y cálido, aunque un poco mal ventilado.

“Mesa”, dijo Suresh en buen inglés. "Cama. Te traigo comida pronto. Hay una
ducha abajo, pero tienes que conseguir tu propia agua para lavarte por la mañana”.

Jack le dio las gracias y le entregó un par de billetes. Suresh desapareció y Jack fue
hacia la ventana, estirándose para abrirla y dejar entrar un poco de aire
fresco. “Nos esconderemos aquí esta noche, luego nos iremos mañana. Entonces
estará lo suficientemente lleno como para cubrir nuestros movimientos. Su tono no
había perdido nada de la tensión que había tenido desde el Oberoi.

"Jack."

Dándose la vuelta, Jack abrió la boca para hablar, luego la cerró y se pasó las
manos por el cabello, agarrando los rizos negros con fiereza. Como si eso fuera
todo lo que le impedía golpear algo. O Ethan.

—Jack, yo tenía…

"No."

Eso fue todo lo que dijo en voz alta, pero sus ojos, oh, sus ojos gritaron.

Con el estómago revuelto por la confusión, Ethan murmuró: "Por favor, dime que
tu hermana y tu sobrina están bien".

Jack asintió bruscamente. "Están bien. Llegué a ellos a tiempo.

"Me alegro."

Se hizo el silencio, incómodo y tenso. El cansancio tiró del cuerpo de Ethan. La

pelea con Ten, el viaje para escapar de los pistoleros y luego de la policía, el largo
viaje de los últimos meses para llegar tan lejos, todo arrastrado sobre sus hombros
como una capa hecha de anclas. Lo único que lo había mantenido en marcha desde
La Haya, finalmente tener a los jefes de Cabal a la vista, se sentía como si
estuviera aún más lejos esta noche de lo que había estado esa mañana.
Su traidor cuerpo se hundió y dolía y deseaba desesperadamente caer sobre el
colchón y descansar, preferiblemente con Jack enrollado alrededor de él. Pero sus
pensamientos corrían entre todos los errores que había cometido para perder a Ten
y todas las decisiones que debería haber tomado para evitarlos. No debería haber
cerrado con Ten. Debería haberlo escondido y seguido cuando se fue. La trampa
que Ten había tendido fuera de la suite, que casi le cuesta la vida a Ethan, habría
sido obvia y fácilmente evitable si hubiera estado pensando con claridad. Si
hubiera estado pensando en algo.

Era la situación con Dos de nuevo. Él estaba fallando. No era el asesino que la
Cábala le había enseñado a ser. Había fallado en la prueba final, incluso falló en
matar a Ten hace tres meses. Ni siquiera podía mantener a Jack a salvo, porque
aquí estaba, justo en medio de todo el lío, su vida una vez más en las manos de
Ethan.

Tuvo que irse. Tenía que volver y encontrar a Ten, encontrar a Jäger, encontrar al
Cabal y terminar con esto.
Jesús jodido Cristo. Ethan iba a ser su muerte. Ya sea por una bala perdida o por un
maldito aneurisma. Con las sienes palpitando por el esfuerzo de mantener su ira
bajo control, Jack se quitó la chaqueta de cuero, con la esperanza de que refrescara
su cabeza. Sin verdadera suerte, por desgracia.

Sabía que parte de su ira era una respuesta irracional al presenciar la muerte
cercana de Ethan. Pero una parte, una gran parte, era enteramente racional. Dos
veces, Ethan había tenido la oportunidad de acercarse a él, literalmente, y había
elegido caminar en ambas ocasiones. Había mantenido su cruzada personal por su
cuenta, casi siendo atrapado en Nueva Escocia y huyendo a través de los EE. UU.
con casi todas las agencias de correspondencia del mundo detrás de él. Todo lo que
conducía a hoy, cuando Jack había tenido que rescatarlo de la caída de treinta pisos
a un piso de mármol duro.

Dios. Casi lo había perdido. para bien

Y aparentemente lo iba a perder de nuevo si no evitaba que el hombre se fuera.

Ethan estaba en el agujero del suelo, con un pie por debajo de la escalera.

"Oh, no, no lo harás". Jack se acercó y agarró el brazo de Ethan.

Jack, tengo que...

"¿Qué? ¿Volver a tirarte de un vehículo a toda velocidad? ¿Terminar con lo que

ese bastardo intentó hacerte hoy? Jack arrastró a Ethan a través de la habitación y
casi lo tiró en una silla en la mesa. "No si tengo algo que ver con eso".

“Tú no entiendes—”

Jack levantó un dedo y Ethan cerró la boca. "Entiendo más de lo que crees que
entiendo". Agarró su chaqueta y sacó el rollo de cuchillos. “Maldito infierno. ¿No
hemos tenido esta conversación antes? Trabajo para una agencia de
inteligencia. Entiendo exactamente lo que estás haciendo. Sacó dos esposas de
plástico, se paró detrás de la silla y, una muñeca a la vez, sujetó los brazos de
Ethan a las patas traseras. "Cristo. ¿Alguna vez se te ocurrió que estaba tratando de
atraparte no para detenerte, sino para ayudarte?
Ethan no había estado luchando, probablemente porque tenía una manera de
escapar incluso de este medio generalmente efectivo de asegurar a un prisionero,
pero se quedó quieto entonces.

“Pasé tres putos días hablando con Seven. Ella está bien, por cierto. No podía hacer
lo suficiente para ayudarme a entender .” Y de repente Jack se quedó sin
energía. Se puso en cuclillas detrás de la silla y apoyó la frente en el respaldo, con
las manos todavía enroscadas alrededor de los bíceps de Ethan. No apretado o
restrictivo, sino solo para mantener el contacto. “Ella me dijo mucho. Nada
directamente sobre ti. Eso es para que me digas. Le pedí que te dejara fuera porque
lo sé. . . Sé que tienes que ser tú quien me lo diga. Pero todo lo demás. . .” Las
lágrimas se acumularon y él las sacudió con impaciencia. Había llorado en las
entrevistas con Seven, todos los que habían estado escuchando lo habían hecho, y
ahora no era el momento de insistir en esos horrores de nuevo. Era hora de hacer
algo con ellos. "Jesús, casi siento pena por Dos".

Jack agarró dos ataduras más y ató las pantorrillas de Ethan a las patas delanteras
de la silla. Eso fue, por supuesto, cuando Suresh regresó con comida.

Listo para explicar, Jack descubrió que no necesitaba hacerlo. El joven indio solo
miró al hombre blanco atado a una silla, se encogió de hombros y dejó la bandeja
en el suelo junto al agujero.

Dejando escapar un largo suspiro, Jack recuperó la comida y la puso sobre la

mesa. Luego miró la cara de Ethan. Era de piedra, las gafas de sol apuntaban
directamente a la pared opuesta, la boca en línea recta, la mandíbula
apretada. Senderos húmedos marcaban cada mejilla.

"Mierda." Jack agarró una de las toallas que cubrían la comida y secó las
lágrimas. "Lo lamento. Es solo que desde que Seven me contó por lo que todos
ustedes pasaron, he estado loca de preocupación. Pregúntale a cualquiera con quien
trabajo, te dirá que he sido un verdadero imbécil. Bueno, más de lo habitual.

La tensión en los hombros de Ethan se alivió un poco. "¿Realmente me habrías

ayudado?"

El corazón de Jack latió con fuerza ante la hueca esperanza en la voz de su

hombre. "Sí. Sabes que lo habría hecho. La Oficina también lo habría hecho. Lo
son, de hecho. Esa es la única razón por la que llegué aquí tan rápido como lo
hice. Iba tras de ti sin importar qué, pero me trajeron aquí lo más rápido
posible”. Y justo a tiempo.

Para darse un momento, Jack se estiró y enganchó la toalla en la cadena de la que

colgaba la bombilla. El material lo cubrió y oscureció considerablemente la
habitación, pero dejó a Jack suficiente luz para ver. Dispuso los tazones y platos,
descubriendo dal y naan y fruta fresca y yogur. También había dos botellas de
agua.

Ante un asentimiento de Ethan, Jack se quitó las gafas. Ethan parpadeó y luego lo
miró. Joder, Jack no había visto esos ojos. Iris blancos, pupilas demasiado
dilatadas, esas pestañas estúpidamente largas y tupidas. Todavía estaba
enojado. Probablemente sería por un tiempo todavía, pero su granada en el pecho
estalló, ardiendo a través de él por primera vez en lo que pareció una eternidad. Era
lujuria por este hermoso y sexy hombre, sí, pero era mucho más que eso. Jack
podría haber tenido la cabeza metida en el culo durante demasiado tiempo, pero
ahora sabía lo que significaba esa sensación. Era una señal de tantas cosas, pero en
este momento, simplemente significaba que tenía que cuidar a Ethan, incluso si
tenía que atarlo a una silla para hacerlo.

Jack abrió una botella de agua y se la sostuvo a Ethan para que la bebiera, lo que
hizo a sorbos lentos hasta que se terminó un tercio de la botella. Jack también tomó
un par de bocados y luego contempló la comida.

"No tengo mucha hambre, Jack". Ethan al menos sonaba como siempre.

"Necesitas comer." Al ver una solución a su problema logístico, Jack pasó una
pierna por encima de la de Ethan y se sentó en su regazo, frente a él. Dándose la
vuelta, recogió el cuenco de dal y un trozo de naan. Apoyó el cuenco entre sus
vientres y partió el pan. Recogió un poco del plato de legumbres en un trozo de
naan y se lo tendió a Ethan.

"¿No hay una cuchara?" Ethan preguntó suavemente.

"No. Abrir."

Con los labios sellados, Ethan levantó una ceja hacia él.

"Vamos. La mayor parte de la comida india está hecha para comerse con los
dedos. Hace que sepa mejor. Y necesitas comer. Y descansar." Cuando eso no
consiguió nada, Jack pestañeó. "¿Para mí?"

La comisura de la boca de Ethan se levantó, pero eso fue todo.

"Cómelo y te daré una recompensa".

"¿Me desatarás?"

"Quizás. Cómelo y descúbrelo”.

Ethan se resistió por varios momentos más, luego abrió la boca. Suprimiendo una
sonrisa triunfante, Jack le dio de comer. Masticando, Ethan observó a Jack con
suspicacia todo el tiempo, probablemente desconfiado de esta amenaza de
recompensa. Jack también comió, incapaz de detener la sonrisa.

Cuando terminó, Ethan dijo: "¿Y la recompensa?"

Jack tragó su propio bocado. "Ya viene." Y se inclinó y lo besó.

Apenas fue suficiente para ser llamado un beso. Un roce de sus labios sobre los de
Ethan, luego se apartó, con el corazón en la garganta mientras esperaba ver qué
respuesta obtendría.

Ethan se humedeció los labios lentamente. "¿Todavía quieres besarme?"

“Siempre quiero besarte. Pero eso no significa que no esté todavía enojado. Abrir."

Ethan lo hizo y Jack se metió otro trozo de naan y dal en la boca. Ambos comieron,
luego Jack lo besó de nuevo. Los labios de Ethan presionaron hacia atrás esta vez,
capturando los suyos por un momento más, luego lo liberaron.

Con un hormigueo en el vientre por la cálida anticipación, Jack se recostó y

preparó el siguiente bocado. Ethan no necesitaba que le dijeran que abriera esta vez
y su lengua se extendió para atrapar la comida, rozando los dedos de Jack.

Joder, ¿era este el camino equivocado a tomar en este momento? La ira todavía
hervía a fuego lento en sus huesos, pero Cristo , su sangre anhelaba a Ethan como
la marea persiguiendo a la luna. Habían tenido mucho sexo enojado en el
pasado. Era inevitable cuando Ethan era un poco de mierda y la ira de Jack tenía un
disparador instantáneo. En general, funcionó para ellos porque cuando el sexo de
ira terminó, Ethan era un charco inútil y Jack había olvidado lo que lo enojó al ver
el sonrojo de Ethan. Esta vez, sin embargo, Jack no estaba seguro de cómo
resultaría, por varias razones. Sin embargo, se inclinó y lo besó de nuevo, su
lengua se hundió en la boca de Ethan, recibió con entusiasmo.

Siguió el mismo patrón hasta que el cuenco estuvo casi vacío y los besos duraron
más que masticar. Ethan hizo pequeños ruidos quejumbrosos con cada beso,
convirtiéndose lentamente en gemidos mientras empujaba con más fuerza a Jack,
tirando de los lazos que lo sujetaban a la silla.

Jack quitó el cuenco de entre ellos y se deslizó por el regazo de Ethan hasta que se
tocaron desde el pecho hasta la ingle. Su pene estaba duro como una barra de
acero, presionado contra el interior de sus jeans, doliendo por más que esa fricción
inadecuada. Ethan estaba igual de duro, levantando la parte delantera de sus
pantalones cargo. Jack se movió contra él, haciendo que ambos jadearan ante la
repentina presión. Con las caderas levantadas de la silla, Ethan jadeó en la boca de
Jack, luchando por más.
"Jack", se quejó, luego gimió, "Jack", cuando Jack lo encontró con un empujón de
cadera tras otro.

Jack lo tocó. No podía no tocarlo. Unas manos se deslizaron sobre sus bíceps
tensos y por su torso, lamentando las demasiadas capas de ropa que no le permitían
trazar los músculos o las costillas, o juguetear con los pezones hasta que se
pusieron duros y haciendo que Ethan respirara profundamente cuando los enrollaba
entre sus brazos. dedos. Los dedos se demoraron a lo largo de su mandíbula sin
afeitar, acariciando los puntos de pulso en su cuello, luego subiendo por su cabello,
obteniendo un gemido bajo y una cabeza inclinada hacia atrás en respuesta. Jack
movió su boca hacia esa garganta expuesta, lamiendo y mordiendo hasta que Ethan
fue un balbuceo.

Entonces, de repente, las manos de Ethan estaban libres y se enroscaron en su

cabello, tirando de su cabeza para poder besar la boca de Jack de nuevo, codicioso
y posesivo.

Mierda. Take-charge Ethan era tan alucinantemente sexy como el sumiso

Ethan. Era el turno de Jack de derretirse y dejar que Ethan se saliera con la
suya. Empujó su camino debajo de la barbilla de Jack, la lengua lamiendo su
camino a través de la piel suave, haciendo que los hombros de Jack temblaran y su
pene palpitara. Las manos de Ethan empujaron debajo de su camisa, calientes y
duras mientras frotaban su abdomen, alrededor de su cintura y subían por su
columna vertebral para agarrar sus omoplatos y clavarse. Los dientes arañaron la
garganta de Jack, haciéndolo gemir.

Dios. El hombre era exasperante, pero tan jodidamente hermoso como

este. Cuando Ethan decidió lo que quería y lo persiguió, sin restricciones, Jack solo
pudo mirar con asombro.

Excepto cuando lo que había decidido era hacer una carrera suicida en solitario
contra uno de los grupos más poderosos y secretos del mundo. Entonces Jack solo
pudo hacer todo lo posible para mantener vivo al hombre.

Ethan se movió debajo de él, gruñendo contra la piel de Jack. Con un “Blast”
murmurado, las manos de Ethan desaparecieron de su espalda y antes de que Jack
pudiera darse cuenta aturdido de lo que estaba pasando, Ethan tenía uno de los
cuchillos de su equipo. La hoja plateada brilló en la tenue luz cuando el asesino la
giró en la palma de su mano, agarró el mango y cortó hacia abajo.

Snick . Snick .

El cuchillo cayó al suelo y Ethan golpeó con sus manos el trasero de

Jack. "Esperar."
Jack apenas obedeció antes de que Ethan se pusiera de pie, la silla cayera hacia
atrás y dejara a Jack en el borde de la mesa. Con las piernas envueltas alrededor de
las caderas de Ethan, Jack soltó un grito ahogado de sorpresa, luego lo besaron,
completa, profunda y exigentemente. Ethan empujó la bandeja con el resto de la
comida a un lado y presionó hasta que Jack se recostó sobre un codo, con la otra
mano agarrando la camisa de Ethan, sin saber qué estaba haciendo.

Esto no debería pasar. Ahora no. Así no. Pero Ethan chocó contra la polla de Jack
y todo lo que pudo hacer fue levantar más las piernas y empujar hacia
atrás. Entonces Ethan deslizó una mano sobre su bulto tenso, frotando y apretando.

"Jack." El nombre era desigual y sin aliento.

"Presente", logró decir en medio de la lujuria nublada. Empujó hacia arriba en el

toque, tratando de no hacerlo, pero incapaz de resistir. "Oh, mierda." Tal vez esto
estaría bien. Tal vez Ethan podría joderlo y esto no terminaría como él temía.

Ethan abrió el botón de los jeans de Jack y metió su mano dentro de ellos. Te
necesito, Jack. Por favor." Sus dedos se deslizaron a lo largo del eje de Jack.

Con los ojos en blanco en la parte posterior de su cabeza, Jack gimió. Dios. Esto
era karma de nuevo, volver a morderlo en el trasero.

Un gruñido bajo comenzó en la garganta de Ethan, una mueca casi salvaje apareció
en un lado de su boca. Desnudo, Jack. Ahora."

"No."

Fue la protesta más débil de todas, pero Ethan la escuchó y se congeló.

Jack gimió y sacó la mano de Ethan de sus pantalones. “Jesús, lo siento, pero
no. Ahora no."

Lentamente, Ethan cerró los ojos y se apartó de él, buscando distancia. Jack
entrelazó sus tobillos en la base de su columna y agarró su muñeca, sosteniéndolo
cerca.

“Jack, por favor déjame ir. No me quieres, así que ¿por qué…?

"Vete a la mierda", espetó Jack, la lujuria y la ira al mismo nivel. "Sabes que eso
no es cierto". Puso la mano de Ethan sobre su todavía dura polla.

Abriendo los ojos, Ethan miró su mano ahuecándolo, los dedos marrones de Jack
alrededor de su muñeca. La vista normalmente enviaría a Jack al límite, pero
refrenó el impulso.
"No soy yo quien no quiere esto", dijo Jack en voz baja.

Rápido como una serpiente, Ethan invirtió sus manos para sostener la palma de
Jack sobre su propio bulto. "¿Estabas diciendo?"

Jack respiró hondo. Oh sí. Esa era una necesidad definitiva allí mismo, pero no era
suficiente. "Está bien, me quieres aquí". Presionó contra el grueso eje por un
momento, luego levantó la mano y la puso sobre el corazón de
Ethan. "Probablemente incluso aquí también". Tocando la frente de Ethan, dijo:
“Pero no aquí”.

Ethan apartó su mano. "¿Qué significa eso?"

"Significa que te conozco, loco bastardo". Jack dejó ir a Ethan y se levantó de la

mesa. Le dolía la polla mientras se abotonaba los vaqueros y se acomodaba en
busca de algún alivio que pudiera conseguir. Que era escaso. Aquí no estamos
seguros. Seguro por ahora, sí, pero no tan seguro como deberías. Si me follas ahora
mismo, te arrepentirás después. Como la primera vez. Y perdóname si no quiero
volver a ver esa mirada en tu rostro.

Con una mano en el borde de la mesa, Ethan se dio la vuelta y presionó la palma de
su mano contra su entrepierna. "¿Es esa la única razón?"

Jack rechinó sus muelas juntas. "No. Porque si no recuerdo mal, la última vez que
me cagaste en coma, me desperté solo.
Ethan se sacudió como si Jack lo hubiera golpeado físicamente. Se sintió como un
puñetazo en el estómago, escuchar a Jack tan enojado, especialmente momentos
después de haber estado tan cerca del increíble placer.

"Solo en caso de que te preguntes si todavía duele", murmuró Jack.

Desinflando la polla, Ethan suspiró. "No tuve otra opción".

"¿No eres tú el que dijo que siempre hay una opción?"

"Está bien. Había una opción, entre enfrentarte a dos asesinos de Cabal sin ningún
deseo de jugar juegos como lo hizo Two, o irme solo y hacer todo lo posible para
asegurarme de que tú y tu familia no salieran heridos”.

Jack volvió a alinear su camisa y se sentó a la mesa. Sumergió un trozo de melón

en el yogur, lo contempló por un momento y luego se lo metió en la
boca. Alrededor de la comida, dijo: “Sí, está bien. Pero volviste después, y luego te
fuiste, otra vez .”

Hablaste con Rocco.

"Por supuesto lo hice. ¿Sabes lo molesto que estaba cuando su pequeña charla no
funcionó? El tipo estaba tan preocupado por ti.

Ethan trató de desviar las palabras, no dejarlas bajo su piel, pero su armadura
estaba en ruinas. Lo había sido desde que dejó entrar a Jack en su vida, desde que
comenzó a creer que podía tener una vida real con él. Primero Jack, luego Short
Round, seguido rápidamente por Rocco. Incluso Lewis, el mejor amigo de Jack,
había comenzado a colarse durante su breve relación. No podía soportar pensar en
el dolor que le había causado a Jack, porque saber que había molestado a Rocco ya
era bastante malo.

¿Que mas importa?

Eso es lo que le había dicho Rocco y había permanecido en su mente todo el

tiempo que había estado subiendo la maldita escalera hacia el corazón de la
Cábala.

“Lo hice por ellos”. Las palabras salieron antes de que Ethan supiera que las iba a
decir. Susurró, pero la habitación no era tan grande. Jack no lo escuchó.
"¿Hiciste qué para quién?"

“Cuando me fui de Sydney por segunda vez. Era para mis hermanos y
hermanas”. No queriendo hablar al otro lado de la habitación, Ethan enderezó su
silla, se sentó y recogió un poco de fruta. El trozo resbaladizo rezumaba jugo por
sus dedos y de repente era rojo como la sangre. Volvió a dejar la fruta y se limpió
la mano con un paño. “Dijiste que hablaste con Seven. ¿Te contó sobre la prueba
final que nos hicieron?

Jack se detuvo con un poco de piña a medio camino de su boca. “Ella mencionó
algo sobre una prueba, pero no dio más detalles”.

“Seis de once de nosotros fallamos. Cinco de los que fallaron murieron durante la
prueba. Sobreviví a pesar de que fracasé”.

"Jesús." La mano de Jack cruzó la mesa hacia él, luego se detuvo antes de que se
tocaran.

Agradeciendo la consideración, Ethan movió su propia mano hasta que solo hubo
media pulgada entre sus dedos. Lo suficientemente cerca sintió el apoyo sin
arriesgar sus instintos.

“¿Es por eso que te azotaron?”

Ethan negó con la cabeza. “Eso fue por negarse a hacer un trabajo, dieciocho
meses antes de la prueba. No fui castigado por esto. Tal vez sintieron que ver morir
a cinco de los otros era suficiente”.

Las uñas de Jack arañaron la mesa mientras apretaba su mano en un puño. “Seven
dijo que había trece de ustedes al comienzo de la. . . el, ah, experimento.

"Sí. Solo once de nosotros sobrevivimos a la prueba final. Mi hermana Tres

murió. . .” Ethan tragó saliva. Nunca antes había dicho nada de esto en voz alta y
las palabras se le estaban alojando en la garganta.

Jack acercó una de las botellas de agua y Ethan la tomó, bebiendo la mitad de una
sola vez. Hacía frío al bajar, pero se acumulaba como ácido en su estómago.

"Está bien", dijo Jack. "No tienes que decírmelo si no quieres".

"Yo quiero. Al menos creo que necesito hacerlo. Te lastimé y deberías saber por
qué.

“Entonces no ahora. No esta noche." Hizo un gesto hacia la cama. "Deberías

descansar. Yo vigilaré.
Ethan negó con la cabeza. "Debes saber esto. Tres murieron cuando yo tenía nueve
años y ella trece. Acabábamos de aprender cómo romper un cuello en un solo
movimiento y Ten. . . quería probarlo en una persona real, no en un maniquí”.

Jack se estremeció. "¿Y supongo que no fue castigado por eso?"

"Él era. Sin embargo, no lo cambió. Todo lo que hizo fue que los instructores lo
observaran mucho más de cerca. dos era. . .” Ethan no pudo terminar porque
todavía estaba muy crudo. No es que se arrepintiera de haber matado a Dos, porque
no lo hizo, pero la idea de que Jack ahora sabía todo sobre él lo ponía un poco
ansioso.

"Era un psicópata abusivo y trastornado", terminó Jack por él.

El tono firme hizo que la comisura de la boca de Ethan se levantara. Todo el

disgusto de Jack estaba dirigido a Two, no a él, y Ethan sabía que podía confiar en
que eso nunca cambiaría. Jack era así de terco. Hacía que hablar fuera más fácil.

“Sí, él era todo eso, pero también era capaz de ocultarlo. Muy bien." Bastante bien
engañó a un perfilador entrenado. “Diez no es así. Nunca podría fingir,
probablemente piensa que no hay absolutamente ninguna razón para hacerlo. Dos
solo vieron objetivos cuando miró a otras personas. Ten ni siquiera ve eso. Él ve
animales. hormigas No somos más que eventos para él. Le dolía la vieja herida de
bala en el hombro. Al tocarlo, confesó: “Esta cicatriz es de él. Acabábamos de
terminar un trabajo y no habíamos estado de acuerdo por un pequeño
asunto. Después me disparó. No porque yo hubiera discutido, sino simplemente
porque él podía. Porque él quería.

La boca de Jack se abrió, pero parecía que no tenía una maldición lo

suficientemente poderosa como para expresar la rabia en sus ojos, porque la cerró
de nuevo, con la mandíbula apretada.

"Diez es el hombre de hoy".

"Maldita sea esa jodida pieza de—"

Ethan agarró su mano, impidiéndole hacer la cosa estúpida y enojada que estaba
creciendo en sus ojos. —Jack, no lo hagas. El se fue. No puedes hacer nada por él
ahora.

"Sí." Jack cerró los ojos y respiró hondo. “Pero cuando atrapo al maldito
imbécil. . .”

La promesa en las palabras no dichas calentó a Ethan y lo dejó frío. Jack era uno
de los mejores soldados que jamás había conocido, pero la idea de que se
enfrentara a Ten hizo que la comida en el estómago de Ethan se cuajara.
“Creí que estaba muerto en el accidente del helicóptero”, continuó
Ethan. “Aparentemente, escapó”.

“Encontramos a un hombre africano en el naufragio. Eso fue . . . ¿Cuatro?

"Sí. Lo maté. Tenía que hacerlo, de lo contrario me habrían matado

primero”. Ethan retrasó las siguientes palabras con otro trago. Jack se sentó
pacientemente mientras terminaba la botella. “Hace dieciséis años, durante esa
prueba final, quería morir. Hace tres meses, no podía dejar que hicieran eso, no
esta vez. En ese entonces, todo lo que tenía era lo que me había dado el Cabal y no
lo quería. Ahora, tengo mucho más. He aprendido a vivir con lo que hago. Tengo
formas de escapar cuando puedo. Te tengo. ¿No es así?

Jack asintió enfáticamente y giró su mano sobre la de Ethan para apretarla

reconfortantemente.

“Cuando acepté vivir contigo por primera vez, me preocupaba que me estaba
volviendo demasiado dependiente de ti para darme la vida que quería. Lo que fallé
en considerar fue que ya sabía cómo conseguirlo, solo necesitaba el coraje para
tomarlo. Tú me diste ese coraje, Jack. Me mostraste que era posible y ahora lo
quiero mucho más”.

“Entonces, ¿por qué tirar eso a la basura con este loco plan para matar a los Cabal
uno por uno? Te escapaste de los demás en el accidente del helicóptero. Llegaste a
casa. Estabas justo ahí, y luego te fuiste de nuevo”. La ira de Jack estaba
burbujeando a la superficie de nuevo, su agarre en la mano de Ethan se hizo más
fuerte. “Jesús, Ethan. Lo peor ya había pasado. Sabes, si hubieras venido a mí, me
hubieras contado todo, podríamos haber resuelto otra cosa. Juntos."

Ethan estaba sacudiendo la cabeza desde la mitad del discurso de Jack. "No. no
entiendes Si hubiera regresado, y si la Oficina hubiera accedido a perseguir a la
Cábala, lo habrían hecho por sus propios motivos. Necesito matar a la Cábala, y
ellos necesitan saber por qué se están muriendo. Tomaron trece vidas, Jack, y las
destruyeron. Trece niños que podrían haber crecido para ser lo que quisieran, y los
rompieron en pedazos y los reconstruyeron en monstruos. No me importa en
cuántas elecciones importantes hayan influido, o cuántos pacificadores hayan
hecho matar. No me importa que puedan derrocar a la mitad de África y América
del Sur por capricho. Van a morir por lo que le hicieron a mis hermanas y
hermanos”.

En el silencio que siguió, sus miradas se encontraron y, quizás por primera vez,
Jack pareció verlo completamente.

Jack siempre había sido capaz de mirar más allá de la fachada de asesino de
corazón frío y ver quién era realmente Ethan debajo. Siempre había sido capaz de
tocar esa parte oculta de él, sacarla y nutrirla. Ahora, él estaba viendo todo de
él. Entendiendo que la fachada también era una parte integral de Ethan.

En voz baja, Jack dijo: "Seven dijo que siempre supo que algún día destruirías a la
Cábala".

Ethan respiró hondo y se puso de pie, con los instintos de luchar o pelear
surgiendo. Seven había mostrado una comprensión sorprendente del estado
emocional de Jack hace varios meses, pero descubrir que había sido más
consciente de los propios sentimientos de Ethan que él lo hizo tambalearse. Lo
enviaba de vuelta a esas sesiones con el Doctor, donde todos sus pensamientos y
sentimientos se discutían con el suave tintineo de una taza de té en un plato. Le
recordó cómo el Doctor parecía ser capaz de leer su mente y decirle lo que pensaba
sin que Paul o Uno-tres tuvieran que decir una palabra.

“¿Ethan? Oye, ¿estás bien? Jack rodeó la mesa lentamente, extendiendo la mano
como si estuviera amansando a un animal asustadizo. No era mi intención
molestarte. Lo lamento."

Ethan negó con la cabeza. No fue culpa de Jack. Tampoco era de Seven.

“Creo que necesitas descansar. ¿Por qué no te acuestas y yo vigilo? Lo prometo."

No es que sintiera que pudiera dormir en absoluto, pero Ethan estuvo de acuerdo
porque parecía la forma más fácil de dejar de hablar sobre su pasado y su
presente. Se quitó la chaqueta de cuero y se tumbó en el colchón. Puso el USP al
lado de su mano, listo para ser recogido en una fracción de segundo.

Jack observó todo con el ceño fruncido de preocupación, luego, con un suspiro, se
sentó en el colchón. De espaldas a la pared, con las largas piernas estiradas, puso
su propia pistola en su regazo, tomó la mano de Ethan y la apoyó en su
muslo. "Para que sepas que estoy aquí".

Parte de la tensión se desvaneció del cuerpo de Ethan y asintió contra la delgada

almohada. Ejecutó una técnica de meditación y cayó en un sueño ligero.

Se despertó cuando el muslo firme se deslizó de debajo de su mano cuando Jack se

puso de pie, metiendo el arma en la parte trasera de sus jeans antes de caminar
hacia el agujero en el piso. Sin sentir alarma en el movimiento, Ethan simplemente
apoyó la mano en su propia pistola y observó con los ojos entrecerrados. Jack se
agachó junto al agujero y susurró. Después de un momento, apareció la cabeza de
la casera y hablaron en voz baja durante un minuto, luego desapareció de nuevo.

Ethan se incorporó cuando Jack volvió. "¿Lo que está sucediendo?"

“Balwinder solo quería hacernos saber que los policías han sido vistos en las
carreteras alrededor de esta área pero aún no han llegado tan lejos. Estaremos a
salvo aquí por el resto de la noche al menos. ¿Cómo te sientes?" Volvió a sentarse
y dejó su mano sobre el colchón entre ellos, una invitación y nada más.

“Un poco más renovado.” Ethan tomó la mano de Jack entre las suyas. "¿Por qué
tenemos que escondernos de la policía si estás aquí oficialmente?"

Jack se rió entre dientes. “Dije que estaba aquí oficialmente . En el sentido de que
este es un trabajo autorizado por la Oficina, pero el gobierno indio no está al
tanto. Las relaciones entre Australia e India no son fluidas en este momento”.

"¿Por qué no?"

“Bueno, ambos estábamos ocupados en ese momento, pero un político australiano,

Grant Owen, fue arrestado por la policía federal por conspirar contra la
comunidad. Parece que hizo un trato con partes aún desconocidas para obtener
información que nuestro gobierno hubiera preferido mantener en secreto. A saber,
la misión supersecreta del SAS en Jharkhand hace ocho años.

Oh querido. Ethan cerró los ojos y esperó que esto no fuera lo que pensaba que era.

“De todos modos, de alguna manera el viceprimer ministro obtuvo la información

después de que arrestaron a Owen y comenzó a amenazar con divulgarla si el
actual primer ministro no se retiraba. El primer ministro, por supuesto, se negó,
pensando que Nelson no divulgaría la información”.

Con una sensación de hundimiento en el estómago, Ethan dijo: “Supongo que

estaba equivocado”.

"Tan equivocado. Ahora el gobierno indio está controlando los daños, porque fue
una operación del Meta-Estado y no es algo que puedan admitir. Así que las cosas
están bastante tensas en este momento y tenemos que tener mucho cuidado con
cruzar líneas. Estoy aquí porque tengo una tarjeta legítima de ciudadano extranjero
de la India”.

"Lo cual no contará mucho si también descubren que estuviste allí en Jharkhand".

"Exactamente. Por lo tanto, no hay policía”. Jack tiró de Ethan para que volviera a
acostarse, yendo con él. Tenemos un par de horas hasta el amanecer. Haremos un
nuevo plan de ataque entonces.”

Ethan se dio la vuelta y besó la mejilla de Jack. "Gracias, Jack". Luego se dispuso
a dormir de nuevo.
Cuando Jack despertó estaba solo.

Una nota dejada por su cabeza decía: Ido por agua. Vuelva pronto.

"Jesús." Rodó sobre sus pies, estirándose para resolver algunos de los problemas de
dormir en un colchón viejo y lleno de bultos. Se metió la USP en la parte de atrás
de sus jeans, se colgó la chaqueta de cuero y fue a buscar a Ethan.

Los pasillos del edificio estaban más concurridos en las horas de la mañana, llenos
de niños que corrían de una habitación a otra y de adultos que se apresuraban a
llegar al trabajo. Jack recibió algunas miradas curiosas, pero eso fue todo. Afuera,
había una fila de ancianos en las sillas.

Sostuvo sus manos en una pose de oración e inclinó la cabeza. “Namasté”.

Hubo varios “namastés” a cambio y felizmente lo dirigieron a la vuelta de la

esquina cuando preguntó a dónde había ido el hombre blanco.

Había un campo abierto detrás del edificio, en su mayoría tierra y algunas malas
hierbas resistentes. La chatarra cubría los bordes: láminas de hojalata desechadas,
rizos de alambre, tablones de madera podridos. En medio del campo, un grupo de
niños había montado una cancha con un cubo de basura por portillo. El equipo de
campo tenía una edad promedio de nueve años, algunos vestían uniformes
escolares y todos gritaban consejos contradictorios en una mezcla de marathi e
inglés. El jugador de bolos frotó una bola roja en sus pantalones y arrastró un pie
descalzo en la tierra. Tomó una carrera corta y lanzó bolos.

En el wicket, Ethan balanceó su bate y la pelota golpeó la madera. Voló sobre el

campo y todos los miembros del equipo de campo corrieron tras él, gritando y
riendo cuando golpeó la pared del edificio.

Ethan dejó caer el bate y levantó las manos en señal de victoria. "Eso es un seis".

Recibió un coro de "de ninguna manera" y "hiciste trampa", lo que solo lo hizo
reír.

Era tan hermoso que Jack tuvo que contenerse físicamente para no correr y
abrazarlo. Apoyado contra la pared, observó cómo se recuperaba la pelota y se
reanudaba el juego. Ethan anotó varios seises más hasta que lo derribaron con un
golpe resonante contra el bote de basura. Fue escoltado fuera del campo por varias
manos pequeñas y morenas que tiraban y empujaban de él. Solo cuando estuvo
firmemente apoyado contra la pared junto a Jack, el equipo volvió al juego.

“Namaste, Jack,” murmuró Ethan.

Jack sonrió. “Echado a patadas por un niño de nueve años”.

"Estoy fuera de práctica". Miró por encima. "¿Para qué es esa sonrisa?"

"Nada. Es solo una linda mañana.”

"No está mal."

"¿No se suponía que ibas a conseguir agua para ducharte?"

“Me llamaron”.

Riendo, Jack lo arrastró lejos del campo de cricket y encontraron agua un par de
callejones más allá. En lugar de llevar baldes de vuelta a su habitación, se quitaron
la ropa interior y se echaron agua encima junto con otros hombres que hacían lo
mismo. Jack no pudo evitar mirar el cuerpo esbelto de Ethan mientras echaba agua
sobre su cabeza, y no era por las razones lujuriosas habituales.

Ethan siempre había sido una piel delgada y tensa sobre una musculatura
perfecta. En los últimos meses sus músculos se habían vuelto más duros y sus
clavículas y caderas estaban más definidas, sobresaliendo marcadamente. Se
saltaba comidas o subsistía solo con proteínas. Jack debería haberle dado más dal y
fruta la noche anterior.

Secos y vestidos, pasaron por un puesto del mercado y desayunaron sándwiches de

vegetales asados, junto con samosas, batata vadas y chutney. De vuelta en su
habitación, después del desayuno, Ethan se inclinó y lo besó, luego comenzó a
recoger su pequeña cantidad de equipo. Había sido un gesto pequeño, pero natural
y se sentía como si estuvieran superando la ira y la traición. Listo para partir, Jack
se detuvo cuando una palabra familiar comenzó a rebotar en los pisos inferiores, lo
suficientemente fuerte como para que él la escuchara.

policia _

"No de esa manera", susurró Jack, alejándose del agujero en el suelo.

Ethan se acercó a la ventana y la abrió lo más lenta y silenciosamente que

pudo. Jack hizo un estribo con sus manos y Ethan lo usó para estirarse y salir. Con
los pies apoyados en el alféizar de la ventana, se inclinó y agarró la mano de Jack,
levantándolo. Jack se apresuró a pasar y miró a su alrededor.
La pared de su edificio era sencilla y no tenía características que pudieran usar para
escalar, ni hacia arriba ni hacia abajo. Al otro lado del callejón, sin embargo, había
una ventana abierta. Ethan saltó primero, metiendo las piernas y rodando por la
habitación, llevándose la delgada cortina de algodón con él. Jack se aseguró de
estar fuera del camino y luego hizo lo mismo.

Una anciana en una máquina de coser, rodeada de montones de tela cortada, los
miró boquiabierta.

Jack asintió. “Namasté. ¿Podemos llegar al techo desde aquí?

Ella arqueó una ceja confundida y él lo repitió en hindi. Luego, como si todos los
días le cayeran hombres por la ventana, le dio instrucciones precisas para llegar al
techo. Mientras tanto, Ethan arregló la cortina y cuando terminó, dijo: “Gracias”.

“Shukriya,” dijo Jack y Ethan lo repitió.

La mujer se quedó mirándolos mientras se iban, luego la máquina de coser se puso

en marcha de nuevo.

Este edificio estaba lleno de pequeños negocios, fábricas de una sola habitación
que en su mayoría producían ropa que sería exportada a países del primer mundo y
vendida por cien veces más de lo que les pagaban a estas personas para
hacerla. Nadie les mostró mucho interés y salieron al techo en cuestión de minutos.

Ethan se deslizó hasta el borde y escudriñó el suelo. “La policía va a entrar por la
puerta de al lado. Salimos justo a tiempo.

Desde el lado opuesto del techo, solo había que subir un poco hasta el
siguiente. Luego a través de una pequeña brecha al que está más
allá. Eventualmente, dejaron atrás los edificios de varios pisos y llegaron al mar de
chozas y cabañas de hojalata que constituían grandes porciones del barrio
pobre. Además, estaban lejos de ser las únicas personas que se abrían paso a través
de los techos unidos. No era una calle concurrida, pero ciertamente no se
destacaron mientras trotaban con cuidado de una casa a la siguiente. En un
momento, pasaron junto a un árbol enorme que crecía en medio del techo de
alguien. Cinco hombres estaban sentados a la sombra de sus ramas, fumando y
bebiendo. A lo lejos había una hilera de árboles altos y, no mucho más allá, una
hilera de edificios de oficinas blancos.

“Parece surrealista”, dijo Ethan mientras se dirigían en esa dirección. “Tanta

pobreza aquí mismo, y justo más allá de esos árboles, eso. Se siente como si
debería haber algo más grande entre ellos. Algo que explique por qué hay tanta
diferencia.
Jack solo pudo estar de acuerdo.

Una hora más tarde, salían de los barrios pobres, cruzaban una vía de tren y
regresaban a un mundo más familiar. Un par de cuadras más adelante, Ethan
irrumpió rápidamente en un pequeño hatchback, lo conectó y se unieron a la
abrumadora cantidad de tráfico.

"¿A dónde vamos?"

"Tenemos que salir de la ciudad, así que dirígete hacia el este". Jack se recostó en
el asiento y cerró los ojos. "Me registraré y obtendré actualizaciones".

Le tomó unos minutos entrar en el espacio de cabeza correcto para deslizarse hacia
un lado y llamar a la superposición de su implante. Las últimas veinticuatro horas
no habían estado libres de estrés y todavía estaba preocupado de que Ethan
intentara deshacerse de él otra vez, así que le tomó un poco calmarse. Sin embargo,
cuando lo logró, la superposición mostró varios archivos nuevos de Office y varios
mensajes en espera.

Dejando los archivos más grandes para más tarde, leyó los mensajes primero. La
mayoría eran de Lydia, con breves actualizaciones sobre la situación política y más
advertencias para mantenerse fuera del radar. Jack envió rápidamente algunas
respuestas, confirmó otro registro en un par de horas y se deslizó hacia
un lado para volver a estar completamente consciente.

"¿Tenías un destino en mente?" preguntó Ethan.

"No exactamente. Saldremos de la ciudad y buscaremos un lugar para escondernos

durante el día.

Era casi mediodía cuando salieron de Mumbai. Vieron varios coches de policía en
ese momento, pero no se interesaron por ellos. Una vez lejos de la ciudad, Jack los
dirigió hacia el sur. No mucho después, Ethan insistió en que cambiaran de auto y
Jack se acomodó en el viejo SUV con una mueca cuando el asiento se hundió
debajo de él.

"¿Problema, Jack?"

"No. Solo me preguntaba sobre tu elección de autos. Esto —señaló la tapicería

rasgada y los pisos sucios— no es su estándar habitual.

“Robar autos es demasiado perturbador. Sin embargo, cuando es necesario,

prefiero tomar autos que no se consideren dignos de un seguimiento
policial. También evito los modelos más nuevos que tienen seguimiento GPS
incorporado que requiere deshabilitación, lo que solo ralentiza una escapada
rápida”.
Jack sonrió. "Así que esa es tu excusa para tener el harén".

“Es parte de la razón, sí”. El tono de Ethan fue levemente molesto.

“¿Y no tienes un auto en la India?”

"Esta es mi primera visita a la India, en realidad".

"¿Qué?" Jack se quedó boquiabierto por un momento, luego negó con la

cabeza. “Pensé que habrías estado en todas partes. Ethan Blade, terror global”.

Ethan se golpeó el pecho con el dorso de la mano. “No olvides que éramos tres con
ese nombre. Trabajé principalmente en Europa y América del Norte y del Sur. Al
igual que Dos. Cuatro y Nueve eran África. Siete estaba en el Sudeste Asiático y
las Antípodas. Diez es el Medio Oriente y el sur de Asia”.

El estómago de Jack se revolvió con inquietud. “Así que él es. . .?”

“Del Medio Oriente, creemos. Ninguno de los otros sabía dónde estaban sus países
de nacimiento”.

El escenario pasó en silencio durante varios minutos, luego Jack suspiró e hizo una
pregunta potencialmente peligrosa.

"¿Quieres tratar de encontrar a tu madre?"

Otro largo tramo de nada más que el traqueteo del motor del coche. Ethan se
concentró en el camino por delante, con las manos apretadas alrededor del volante.

"Podríamos iniciar una búsqueda", dijo Jack suavemente. “Tenemos un área

general para buscar. Y un nombre que tiene que estar en algún registro del hospital
en alguna parte. Quiero decir, tomaría un tiempo, pero podríamos hacerlo. Si
querías."

Después de un momento, Ethan simplemente negó con la cabeza.

"Okey." Jack apretó su muslo. "Sin embargo, la oferta siempre está ahí".

Se detuvieron en un pequeño pueblo a la hora del almuerzo para comprar comida y

combustible. Ethan se escondió debajo de su sombrero y se quedó en el auto. Jack
les preparó el almuerzo y llenó el tanque. Viajaron un poco más hasta que
encontraron un camino lateral que conducía a un pequeño grupo de árboles.

En la suave reclusión que les proporcionó, Ethan salió y se estiró, haciendo una
mueca cuando sus hombros crujieron.
"¿Dolor de ayer?" preguntó Jack.

"Mmm. Un poquito."

Jack lo hizo sentar en un terreno cubierto de hierba y se colocó detrás de él para

masajearle los hombros y el cuello. Ethan gimió y se derritió con los toques,
inclinando la cabeza hacia adelante, dándole a Jack la interminable tentación de su
cuello y cabello.

Tal vez Jack podría convencer a Ethan de abandonar esta peligrosa búsqueda. Ir a
casa con él y dejar que la Oficina se ocupe de la Cábala. Entendía la imperiosa
necesidad de Ethan de castigar a quienes le habían causado tanto dolor y
trauma. Durante años después de la muerte de su madre, en este mismo país, se
había dedicado a hacer lo que podía para asegurarse de que los asesinos fueran
encontrados y castigados. Había dañado la relación con su padre y había
convertido la rivalidad entre hermanos entre él y Meera en una guerra fría. Luego,
cuando finalmente tuvo la oportunidad de atrapar a los responsables, o al menos a
parte de la organización responsable, terminó en una de las peores pérdidas
militares en la historia reciente. Aún sin haber aprendido la lección, Jack se había
movido hacia su próximo objetivo. La necesidad que lo consumía de lastimar al
CO que lo había enviado a él y a su escuadrón a Jharkhand se había satisfecho
inicialmente rompiéndole la cara, pero a Jack le tomó años recuperarse de esa
misión de pesadilla, y ahora sabía que nunca sería totalmente recuperado. El único
resultado duradero de golpear a su oficial superior había sido su baja del ejército.

Sin embargo, nada de eso se parecía a una infancia de abuso, por lo que Jack se
guardó sus opiniones para sí mismo. Sabía que estaría hablando desde una posición
egoísta. Solo quería a Ethan a salvo. Lo quería feliz y contento. Quería a Ethan con
él. También sabía que no obtendría nada de eso hasta que Ethan se hubiera
satisfecho con su venganza. Así que mantendría a Ethan tan seguro como pudiera
mientras lo hacía. Lo haría para hacerlo feliz. Lo seguiría a cualquier parte, solo
para estar con él.
Ethan suspiró cuando las manos de Jack hicieron magia en sus doloridos
hombros. Había echado de menos este tipo de contacto. Era sorprendente lo
acostumbrado que se había vuelto a un toque amable y tierno en tan poco
tiempo. Posiblemente lo extrañaba más que la pasión y el sexo. Extrañaba los
momentos tranquilos como este, cuando estaban solo ellos dos y nada de qué
preocuparse.

Excepto que había algo de qué preocuparse. Todavía tenían que tener cuidado con
las autoridades, y todavía estaba el Cabal. Había trabajado demasiado duro para
llegar aquí, casi hasta el núcleo mismo del mal, para dejarlo ir ahora. Era un
milagro que Jack no hubiera tratado de disuadirlo. La ayuda de la Oficina había
sido completamente inesperada y solo se aceptó con cautela. Con buenas
intenciones o no, la Oficina seguía siendo parte de una burocracia gobernante.

Un suave beso aterrizó en la parte posterior de su cuello y Ethan no pudo evitar

sonreír. Esta dulzura era una faceta de Jack que continuamente lo sorprendía, en
muy buenos sentidos. Ese viaje por el desierto no le había mostrado a Ethan este
lado de él. No lo había visto hasta que estuvieron juntos en Singapur, donde Jack
atendió su herida y luego se acostó con él, no por sexo, sino por comodidad y
descanso. Habían tenido cuatro días juntos, y no fue hasta la noche del tercer día
que Jack se rindió a las seducciones de Ethan y lo llevó a la cama para algo más
que dormir o una mamada increíblemente completa.

Así como la noche anterior había detenido la lujuria de Ethan antes de que fuera
demasiado lejos. Jack había estado enojado, sí, todavía herido por quedarse atrás
sin decir una palabra, pero también había preocupación por Ethan. Él había estado
en lo correcto. Ethan se habría arrepentido del sexo, odiando cómo había sido tan
débil como para ceder a sus deseos egoístas, en lugar de estar preparado para el
enemigo. Había cometido tantos errores estúpidos mientras Dos estuvo en Sydney
que no podía permitirse más.

"¿Jack?"

"¿Sí?" Disparó besos rápidos arriba y abajo del cuello de Ethan, sus manos ahora
más acariciantes que terapéuticas.

“Supongo que hay un plan más grande en proceso. Después de todo, dijiste que la
Oficina estaba trabajando para ayudarme.
Jack dejó de besarlo y, con un suspiro, apoyó la barbilla en el hombro de
Ethan. “Tenemos cosas en juego. Nuestros analistas y técnicos tomaron la
información que recopilamos de cada uno de sus asesinatos y la extrapolaron con
respecto a los modelos políticos y económicos actuales y, en el último recuento,
identificaron a ciento treinta candidatos para el liderazgo de Cabal.

La mandíbula de Ethan cayó. Luego se apartó de Jack y se dio la vuelta para

mirarlo. "¿Verdaderamente?"

"Verdaderamente." Jack imitó. "Mira, somos buenos para algo".

Inclinándose y bajando la voz de manera sugerente, Ethan dijo: “Bueno para

muchas cosas”. Lo besó, lento y prolongado.

Jack estaba sonriendo cuando Ethan se echó hacia atrás, pero lo perdió cuando
continuó. “Con cada cuerpo nuevo, lo redujimos aún más. Cuando descubrimos
que ibas tras Jäger, eso nos dio siete posibles sospechosos. Tomó un respiro
profundo. “Tres de los cuales están aquí, en India, en este momento”.

Esto era . . . era . . . Ethan no supo lo que sintió cuando esas palabras se asimilaron.
No supo si sintió algo en absoluto. ¿Debería ser un alivio saber que estaba más
cerca de lo que creía? ¿Ira hacia las personas responsables en última instancia de
destrozarlo cuando era niño? ¿Gratitud de que ya no estaba solo?

"¿Sabes dónde están?" Intentó no sonar demasiado ansioso.

"No. Solo sabemos que todos entraron al país en la última semana. Uno a través de
Mumbai, uno a través de Chennai y otro a través de Nueva Delhi. Después de eso,
no han estado en el radar de nadie”.

"¿Quiénes son?"

Jack cerró los ojos y, leyendo claramente de su implante, dijo: “Yanis Mylonas,
Poseidon Shipping Company. Osamu Sakamoto, Industrias Sakamoto. Karyna
Seaver, Seaver-Randal Incorporated. Todos están entre los cien más ricos del
mundo, pero no son los grandes nombres. Simplemente podría significar que no
están reportando su verdadera riqueza para mantener un perfil bajo, pero entre
ellos, tienen conexiones con más de una cuarta parte de las esferas económicas y
políticas del mundo”. Al abrir los ojos, agregó: "Parecía que cumplían con los
requisitos para una súper polla megalómana".

La comisura de la boca de Ethan se levantó. Confía en Jack para resumir el Cabal

tan elocuentemente.

“He oído hablar de Seaver y Sakamoto junto con los intereses de Cabal, pero no de
Mylonas. Nunca he oído hablar de él antes.
Jack desvió la mirada por un momento, luego bajó la mirada hacia su regazo y dijo
en voz muy baja: “Era un socio comercial de Stefanos Moraitis. Él, ah, se benefició
mucho de la muerte de Moraitis.

Él sabía. Jack sabía de Moraitis. Ethan bloqueó la oleada de emociones en

conflicto: miedo, ira, vergüenza, alivio. Él conocía la Oficina y, por extensión
natural, Jack se enteraría cuando comenzaran a indagar verdaderamente en su
historia. Eso es lo que era. Historia. No significaba nada ahora.

"Entonces sí." Ethan escuchó la distancia en su propia voz. “Él es un candidato

probable para un miembro del liderazgo de la Cábala”.

"Ethan". La palabra estaba llena de preocupación.

"¿Supongo que la Oficina está trabajando para rastrearlos a los tres?"

Jack lo miró con preocupación, luego suspiró y asintió. "Sí, por supuesto. De
hecho, probablemente debería comprobar si me han enviado alguna buena noticia.

Ethan se puso de pie, se sacudió el trasero y dijo: “Yo vigilaré mientras tú lo

haces”. Sin esperar a que Jack aceptara, dio media vuelta y caminó por un estrecho
perímetro alrededor de él y del coche. Cuando volvió a Jack, su hombre estaba
acostado boca arriba, con los ojos cerrados y una cierta ausencia en su cuerpo que
significaba que estaba en lo profundo de su implante.

Incapaz de resistirse, Ethan se agachó y apartó los rizos negros de la frente de

Jack. Era algo tan simple, algo en lo que pocas personas probablemente pensaron
mucho. Pero para él, fue un privilegio tocar a Jack así, poder hacer un movimiento
tan pequeño pero íntimo. Una cosa tan pequeña, pero tan profunda.

Tal vez no debería insistir en seguir adelante con su objetivo final. Jack estaba aquí
ahora y recordándole a Ethan lo que tenía. No solo el propio Jack, sino una vida
que había estado aprendiendo lenta pero seguramente a vivir por su cuenta. Una
vida no gobernada por la Cábala.

Una vida a la que ninguno de sus hermanos había tenido oportunidad.

Por eso estaba luchando. Por qué la Cábala tuvo que terminar, de una forma u otra.

Jack abrió los ojos y, en lugar de sorprenderse por lo cerca que estaba Ethan,
sonrió. “¿Esto es hacer guardia?”

“Lo es,” susurró Ethan. "En lo más importante para mí".

La sonrisa se desvaneció, Jack pareció luchar con varias reacciones diferentes,
finalmente decidió: "Te follaría ahora mismo, aquí mismo, si pensara que dirías
que sí".

Ethan estaba a horcajadas sobre él tan rápido que se sintió mareado. O tal vez eso
fue porque se inclinó y besó a Jack como si fuera la única fuente de oxígeno en el
mundo. Cuando se detuvo, dijo: "Te dejaría, si pensara que también diría que sí".

Jack se rió y tiró de él hacia abajo en un fuerte abrazo que rápidamente se convirtió
en un abrazo definitivo.

Antes de que pudiera decidir que esto valía más que la venganza, Ethan soltó el
agarre de Jack y se sentó. Sin embargo, eso fue lo más lejos que llegó, sentándose
sobre los muslos de Jack, solo que sus manos seguían entrelazadas.

"¿Tienes buenas noticias de casa?"

Instantáneamente serio, Jack asintió. “Ha habido un pequeño avance. Envié los
detalles del Lambo que perseguimos a la Oficina. Es solo un contrato de
arrendamiento, por lo que no podemos rastrear a un propietario, pero logramos
piratear su rastreador GPS y encontrarlo”.

Ethan apretó las manos de Jack. "¿Donde?"

“Está en Goa, más al sur por la costa. Se trata de un viaje de diez horas. Podríamos
llegar antes de la medianoche.

“Pronto tendremos que cambiar de coche de nuevo”. Todavía sosteniendo sus

manos, Ethan se puso de pie y levantó a Jack también. "Puedes decirme todo lo
demás mientras buscamos algo adecuado".

Con un gruñido que sonaba menos real que de costumbre, Jack dijo: “Y un
mapa. Si no podemos compartir archivos a través de un implante, necesitaremos
otra forma de planificar. ¿Por qué mataste tu implante de todos modos? ¿Para
evitar que te sigan?

"No." Ethan soltó las manos de Jack y buscó en su bolsillo las llaves del auto. “La
Cábala no nos dio esa opción, por razones obvias. El mío murió en la explosión del
EMP. Partí para estrellar el helicóptero con Cuatro y Diez dentro.

Jack parpadeó lentamente, luego otra vez. "¿Tu que?"

“Tenía que hacer algo para terminar la pelea con Ten antes de que me
ganara. Toma, tú maneja y yo buscaré un auto nuevo para nosotros”. Dejó caer las
llaves en la mano de Jack y giró para entrar en el lado del pasajero.
"¿Tu que?" Jack dijo de nuevo, mirándolo. “¿ Estrellaste un helicóptero para ganar
una pelea ? ¿Contigo mismo en él?

"Parecía ser la forma más conveniente de ganar".

"Jesús." Jack se puso al volante y encendió el SUV.

En lugar de dirigirse al sur hacia Goa, fueron al este hasta que Ethan encontró un
automóvil adecuado. Jack lo dejó a poca distancia y luego abandonó el todoterreno
en el pueblo de al lado. Una hora después de que se separaron, Ethan recogió a
Jack al costado del camino en un viejo y cuadrado Maruti 800 de los años ochenta.

Ethan condujo para que Jack pudiera revisar sus mensajes nuevamente, informando
las actualizaciones a Ethan.

El Lamborghini Huracán estaba ubicado en una casa aislada en lo alto de una

colina cerca de la costa. Solo había un camino que conducía a la casa grande,
serpenteando alrededor de la colina en una espiral casi continua.

“Pertenece a Mahavir Balakrishnan”, recitó Jack. “Es la décima persona más rica
de la India, aunque ese puede ser un número conservador si está asociado con el
Cabal y oculta su verdadero valor. Heredó el negocio familiar cuando tenía
cuarenta y siete años y consiguió aumentar sus márgenes de beneficio cuando
introdujo la automatización total en su producción farmacéutica. Los sistemas de
automatización fueron diseñados y construidos por Sakamoto Industries”.

Ethan asintió. Entonces es parte de la Cábala. ¿Era uno de sus candidatos para el
liderazgo?

“Lo notamos, pero no tenía la riqueza o las conexiones globales que tienen los
demás. Está justo al final de la larga lista”.

"Tiene sentido que lo usen como una conexión entonces".

"Sí. Pero recuerde, esto es bastante conjetura en este punto. Solo confiamos en la
palabra de que Ten dijo que llevaría a Jäger ante los líderes de la Cábala. Podría
haber estado mintiendo. Esto podría ser una trampa.

"Podría ser." Ante la ceja levantada de Jack, Ethan agregó: “Muy bien,
probablemente lo sea. Pero sabiendo que podemos planificar en
consecuencia. ¿Tienes planos de la casa?

“Todavía no, pero obtuvieron imágenes satelitales de la propiedad”.

Por primera vez desde el accidente del helicóptero, Ethan lamentó la pérdida de su
implante. Hubiera sido mucho más eficiente para Jack enviarle las imágenes que
describirlas. Sin embargo, disfrutó escuchando la voz de su amante mientras
describía treinta hectáreas cuadradas de frondosos árboles y vegetación rodeadas
por un muro de doce pies con torres en cada esquina y una estación de guardia en
la puerta principal.

“El camino rodea la casa hasta lo que probablemente sea un garaje en la parte
trasera”, continuó Jack. “Hay una piscina en frente de la casa. Cristo, la gente con
dinero tiene un sentido de la perspectiva realmente distorsionado. Espera hasta que
veas este maldito lugar.

Ethan se rió entre dientes. "Te pedí que me contaras todo, Jack".

“No sé si puedo hacerle justicia a esto”.

"Intenta por favor. Cuanto más sepa, mejor preparado estaré”.

“Uf, está bien. Sin embargo, te diré ahora que no te va a gustar”.

Cuando Jack terminó, Ethan tuvo que estar de acuerdo. No le gustó. “Esto no va a
ser sencillo”.

"No. No, no es."

Lanzaron ideas de un lado a otro mientras continuaban hacia el sur hasta

Goa. Lamentablemente, nada de lo que se le ocurriera a ninguno de los dos tenía
posibilidades de funcionar, considerando la naturaleza de la casa en la que iban a
intentar infiltrarse. Ethan estaba empezando a desesperarse de que tendrían que
esperar otro día y perder cualquier elemento de sorpresa que aún pudieran tener.

Cuando se puso el sol, Ethan dejó a Jack en una esquina de una ciudad bastante
grande y se alejó. Era el turno de Jack de impulsar un auto. Preparándose para
deshacerse del Maruti 800, Ethan limpió el interior y mientras lo hacía,
accidentalmente abrió la guantera. Se cayó un estuche marrón de piel
sintética. Reflexivamente, Ethan lo atrapó, sintiendo que pequeñas formas se
movían en su interior. Lo abrió y encontró un conjunto básico de maquillaje. A
punto de volver a colocarlo, se le ocurrió una idea.

Media hora más tarde, Jack se detuvo en el punto de encuentro acordado en un

Nissan Bluebird.

“Dijiste viejo y es poco probable que lo extrañen”, dijo Jack cuando Ethan entró,
incapaz de detener la mueca. “Si hubiera preguntado, probablemente me habrían
pagado para robarlo”.

Ethan resopló. “Parece que el motor se va a caer en cualquier momento”.

Jack palmeó su muslo. "Estoy seguro de que será algo que puedas arreglar".

“Tu fe es consoladora. Antes de irnos, hay algo más que tenemos que recoger.

"¿Qué?"

Sonriendo, Ethan dijo: “Tengo un plan”.

No estoy seguro de que este plan funcione”, murmuró Jack.

Ethan agarró su barbilla con más fuerza. "Dije, no te muevas".

"No me moví".

“Estás moviendo la cara y esa es la parte que específicamente necesito no mover”.

"Nunca lo dijiste específicamente ".

Con un breve y agudo suspiro, Ethan dejó ir su rostro y se sentó sobre sus
talones. "Jack."

Jack no pudo evitar sonreír. Se había perdido la frase completa en su nombre que
Ethan hizo tan bien. Incluso cuando toda esa frase tácita estaba llena de frustración
y mando.

"Okey. Me comportaré. Solo quiero que quede constancia de que este plan tiene
una posibilidad muy pequeña de… Fue interrumpido por un beso.

Él estaba muy de acuerdo con este plan. Especialmente con Ethan sentado a
horcajadas sobre su regazo, pero antes de que pudiera llevar las cosas más lejos,
Ethan apartó la boca y frunció el ceño críticamente mientras miraba el rostro de
Jack de cerca.

"¿Lo arruinaste?" Jack preguntó con cautela.

"No, afortunadamente".

"Entonces, ¿por qué me besas?"

“Era la forma más eficiente de callarte. Ahora, quédate quieto. Y me refiero a todo,
Jack.

Jack dio un último gemido de dolor y luego hizo lo que se le dijo.

Sacudiendo la cabeza, Ethan sumergió la punta del pincel fino en la paleta de

colores que tenía en la mano izquierda. "Esta casi terminado."

Manteniéndose quieto, Jack cerró los ojos mientras Ethan pasaba el maquillaje por
su frente.
Se sentaron en el asiento del copiloto del coche, con la luz del techo encendida
para que Ethan pudiera ver lo que estaba haciendo. El automóvil estaba escondido
detrás de un grupo de árboles al costado de la carretera para que el tráfico no viera
el resplandor. Ethan había estado trabajando en él durante casi una hora, probando
algunos enfoques diferentes hasta que obtuvo los efectos deseados que deseaba. A
pesar de todas sus dudas sobre el funcionamiento del plan, Jack estaba dispuesto a
aceptarlo porque era lo mejor que se les había ocurrido a cualquiera de ellos, dados
sus recursos limitados.

Después de otros diez minutos, Ethan volvió a sentarse. "He terminado."

Jack abrió los ojos. Ethan lo estaba estudiando, frunciendo el ceño juntando sus
cejas oscuras.

"¿No se ve lo suficientemente bien?" preguntó Jack.

"No. Quiero decir, sí, lo hace”. Ethan tomó una respiración rápida. "Lo hace."

Entendiendo la reacción de Ethan, Jack solo asintió.

“Siempre supe que tú y Ten compartían algunas similitudes de apariencia”, dijo

Ethan en voz baja. “Pero verte así. . . su . . .”

"Lo entiendo. Está bien." no estuvo bien Jack odiaba ser la causa de cualquier
incomodidad para Ethan, pero ese era su plan. El único que tenían.

Ethan asintió con la cabeza, luego se bajó de él, pasó por encima de la consola
central y volvió al volante. Jack inclinó el espejo retrovisor para poder ver el
producto final de una hora de trabajo y una docena de maquillajes comprados en la
farmacia.

Apenas se reconoció a sí mismo. Sus pómulos eran más definidos, los ojos más
oscuros, las cejas más gruesas y los labios más delgados. Una cicatriz corría desde
la línea del cabello hasta su ojo derecho. Sus rizos negros habían sido cargados con
producto y peinados hacia atrás. Parecía más delgado y más marcado.

"Diez se mueve de manera diferente para ti". El tono de Ethan fue neutral mientras
guardaba los pinceles y bolígrafos. “Tienes este tipo de arrogancia perdida cuando
caminas. Diez es más preciso. Hay intención en cada movimiento que hace. No
gesticula innecesariamente. Él es muy . . .”

Psicopático era la palabra que Jack quería usar, pero dijo: "¿Robótico?" para no
empujar a Ethan más lejos.

Las relaciones emocionales de Ethan con sus hermanos eran complicadas. Jack
había visto impotente cómo Ethan lloraba a Two, una de las principales personas
que habían hecho de su infancia una historia de terror. Había perseguido a Ethan
por todo el mundo mientras buscaba venganza por esos otros hermanos que habían
hecho todo lo posible por matarlo. Si bien Jack y Meera no eran exactamente
dignos de un póster en lo que respecta a la armonía familiar, ninguno de los dos
había intentado matar al otro. No tenía una comprensión real de la confusión que
había creado en la cabeza y el corazón de Ethan. Todo lo que podía hacer era
brindar su apoyo, y si eso significaba entrar con valentía en la fortaleza del
enemigo fingiendo ser un asesino trastornado y de sangre fría llamado Ten,
entonces eso es lo que haría.

Después de todo, ya había regresado a la India por él.

“Hm, sí. Robótico. Ethan encendió el auto y se dirigió a la carretera. “También

habla con un acento como el mío”.

"No hay problema. Puedo hacer británico.

“Jack, he oído tu acento inglés. Es atroz.

“Vamos, viejo amigo. No está tan mal." Jack comenzó con su imitación exagerada
del acento de Ethan, luego se deslizó en uno que sonaba más natural. “No temas,
puedo sacarlo cuando sea necesario. Es solo que molestarte es muy divertido.

Ethan le dirigió una mirada escéptica de soslayo, suspiró y procedió a instruirlo

hasta que estuvo hablando con una voz monótona y monótona que le quitaba
cualquier calidez al acento.

Habían pasado varios años desde que Jack había hecho un verdadero trabajo
encubierto. La temporada con la policía de Sydney realmente no había contado
porque se había presentado como él mismo, en su mayoría. Su alma había estado
demasiado cerca de la superficie en ese trabajo. Había sido como tener un empaste
hecho sin anestesia. Esta vez, sin embargo, fue como si hubiera estado en el
desierto con la organización de Valadian. Un nombre y aspecto diferente, nuevos
patrones de habla y actitud física. Una capa protectora de armadura sobre sí mismo
fue muy bien recibida.

Incluso si cuanto más se acercaba a cumplir con las expectativas de Ethan, más se
alejaba Ethan de él. Quizás era su propio mecanismo de defensa, una capa de hielo
para protegerlo del combate que se avecinaba. O tal vez fue que Jack lo estaba
haciendo demasiado bien al darle vida a Ten en los estrechos confines del auto.

Una vez que Ethan estuvo satisfecho con la suplantación de Jack's Ten, el interior
del auto quedó muy silencioso. Sólo el zumbido de los neumáticos viejos y
ruidosos sobre la carretera y el traqueteo del motor desafinado. Jack siguió
revisando las imágenes satelitales de la casa donde Ten supuestamente había
llevado a Jäger a reunirse con los jefes de la Cábala. Un muro, unos guardias y
montones de vegetación. A Jack se le había pedido que entrara en lugares más
fortificados antes, y sin duda Ethan también, pero no creía que personas del calibre
con las que estaban tratando confiaran en tan pocas medidas de
seguridad. Cualquier otra cosa que estuviera en su lugar era algo que él y Ethan
tendrían que descubrir por su cuenta, tomando días o semanas que no podían
permitirse. Por eso se habían ido con este subterfugio desesperado.

Fue pasada la medianoche cuando llegaron a Canacona, en el sur de Goa, donde se

encontraba su objetivo. Habían encontrado un mapa de papel al mismo tiempo que
el maquillaje y Jack dirigió a Ethan hacia el extremo sur de la región y hacia un
área boscosa, el camino ascendía lentamente hacia el pico en la distancia. A pesar
de que sabían que la casa estaba allí, no pudieron ver ninguna señal de luces para
identificarla, probablemente camuflada por los árboles circundantes. Ethan apagó
los faros y navegó solo con su visión nocturna mejorada.

El camino que conducía a la casa serpenteaba alrededor de la colina, una curva

continua que albergaba amenazas potenciales cada doscientos metros. Jack se
encontró tensándose inconscientemente, su USP en la mano, listo para saltar con
un segundo de aviso. Cuanto más avanzaban, más lento se volvía Ethan. A las cien
de la noche, el camino estaba desierto.

Cuando llegaron a la última calle lateral, más un camino de acceso extendido a una
propiedad ubicada en la pendiente debajo de ellos, Ethan se subió a ella y luego se
alejó entre los árboles y estacionó su auto robado.

“Lo más probable es que tengan vigilancia pasiva a partir de ahora”,

dijo. “Cualquier automóvil en el camino por delante debe ser uno que estén
esperando”.

“Y cualquier automóvil que no estén esperando es uno para el que pueden

prepararse”. Jack mantuvo su voz Diez, comprometiéndose para no cometer un
desliz.

"Exactamente. Espera aquí. Veré qué opciones tenemos”.

Ethan salió del auto y se fundió con las sombras de la noche antes de que Jack
pudiera desearle suerte. Su hombre no necesitaba suerte, pero eso no significaba
que Jack no pudiera confiar en él.

Jack salió y se estiró. Había estado sentado durante horas y aunque su plan debería
eludir la necesidad de luchar para entrar en la casa, no había garantía de ello. De su
pequeño equipo, deslizó cuchillos en sus botas, en la parte de atrás de sus
pantalones, y colgó uno alrededor de su cuello debajo de su ropa. El arnés del
hombro para el USP pasó por debajo de su chaqueta de cuero.
Una suave brisa nocturna se arremolinaba entre los árboles, trayendo un leve toque
de sal del Mar Arábigo. Lo respiró hondo, usándolo para convencerse a sí mismo
de que esto no era Jharkhand. Esta no fue una misión secreta del SAS condenada
desde el principio por la falta de inteligencia y la voluntad de un hombre de
sacrificar a los soldados bajo su mando. No. Era una misión secreta de la Oficina
potencialmente condenada desde el principio por la falta de inteligencia y un
hombre dispuesto a sacrificarse por lo que creía que eran las razones correctas.

Pero Jack confiaba en Ethan más de lo que había confiado en sus CO. ¿no?

El dolor de la desaparición de Ethan de su vida todavía estaba allí. Uno de esos

cuchillos de los que estaban hechos, preparados para clavar o cortar a la menor
provocación. Revoloteaba cerca ahora que Ethan estaba fuera de su vista. ¿Qué iba
a impedir que el bastardo loco simplemente subiera la colina por su cuenta,
dejando atrás a Jack nuevamente, para enfrentarse solo a sus demonios
personales? Ya había demostrado su inclinación por el autosacrificio con Dos, y
luego con esta cacería imprudente.

"Cristo." Jack se dio la vuelta, listo para ir tras Ethan, al diablo con el sigilo.

Un ruido sordo llamó su atención y Jack se deslizó hacia la oscuridad más

profunda entre los árboles. Segundos después, un automóvil que se movía
lentamente apareció por la calle lateral, con los faros apagados. Era un Audi de
alguna especie. Camioneta deportiva, plateada y bastante genérica, pero
probablemente más en línea con lo que Ten podría conducir que el viejo Nissen
destartalado.

Ethan se detuvo, dejó el auto en ralentí y salió. Sintiéndose un poco mal por dudar
de la palabra de Ethan, Jack lo encontró entre los dos vehículos.

“No había nadie en casa”, informó Ethan. "Creo que es una casa de vacaciones y
este es probablemente el auto que se dejó aquí para que lo use el personal".

Jack no estaba en apuros de ninguna manera. Tenía un trabajo bien remunerado, a

menudo recibía bonos y dinero por peligrosidad, y no tenía más familia que su
padre en un hogar de ancianos para mantener. Sin embargo, vivió en Sydney. La
idea de dejar un Audi para uso del personal era ajena a él.

Déjame unos quince minutos para ponerme en posición. Ethan ajustó sus armas y
estiró sus brazos y piernas. “Una vez dentro, haré todo lo posible para reunirme
contigo en la parte trasera de la casa, pero no me esperes si no puedes. Nuestra
prioridad es entrar y…

Jack lo interrumpió con un beso. Fue breve y casto porque lo último que quería era
que Ethan se enojara con él por arruinar el maquillaje. Pero fue suficiente que
Ethan se quedara en silencio cuando se apartó, mirándolo con los ojos muy
abiertos y blancos y los labios ligeramente entreabiertos.

"Parecía la forma más fácil de callarte". Jack sonrió y palmeó el pecho de

Ethan. Encontrando lo que necesitaba, sacó las gafas de sol y se las puso. La noche
se volvió mucho más oscura, Ethan era solo una mancha entre las sombras negras
como la tinta. Sin lentes de contacto para hacer blancos sus ojos oscuros, sin
embargo, era la única opción. “Conozco el plan. No lo olvidaré en quince minutos.

Esa comisura rebelde de la boca de Ethan se levantó y extendió la mano para

empujar las gafas sobre la cabeza de Jack. “Tal vez solo póntelos justo antes de
llegar a la puerta. Odiaría que chocaras el coche antes de que entremos en el muro.

"No choco todos los autos que conduzco, ¿sabes?"

"Sé. Solo un gran porcentaje de ellos”.

Dios. Jack se había perdido esto. Tan jodidamente mucho. El impulso de suplicarle
a Ethan que olvidara este arriesgado plan, que olvidara su necesidad de venganza,
creció tan rápido y agudo que le quitó el aliento a Jack. Quería sacar a Ethan de
este país que lo había lastimado tanto, antes de que tuviera la oportunidad de
lastimar a Ethan tanto, si no más, e irse a casa con él. A Jack no le importaba si
vivían en su apartamento de Leichhardt o en el ático de Bathurst, o en un establo
destartalado en una casa abandonada en medio del desierto, siempre y cuando
estuvieran juntos y no se enfrentaran a un enemigo desconocido en una fortaleza
desconocida.

Pero esa sería la forma más rápida de perderlo. Nadie, ni siquiera su amado padre,
había podido evitar que Jack hiciera todo lo posible para vengarse de lo que le
había sucedido a su madre. Había sido algo que Jack tenía que hacer. No podía
imaginar que su vida continuara sin que los terroristas que mataron a su madre
entendieran lo que le habían quitado. Nada de lo que papá o Meera habían dicho
había superado su dolor y su culpa. Entonces, ¿cómo podía esperar algo diferente
de Ethan?

"Ten cuidado", susurró.

La sonrisa que Ethan le dio fue triste y seria. "Voy a. No hagas nada estúpido.

Jack logró un herido "¿quién-yo?" expresión, luego entró en el Audi mientras

Ethan se derretía entre los árboles. Fue difícil esperar los quince minutos, y solo
porque aparentemente a Jack le gustaba torturarse a sí mismo, esperó un par más
para darle a Ethan un poco más de tiempo para subir la ladera. Luego puso en
marcha el coche y salió a la carretera principal. Con los faros encendidos, rodeó la
colina, toda la tensión de antes intensificada por su inminente llegada a las puertas
de la propiedad de Balakrishnan. Necesitaba un cigarrillo o tres. La náusea previa
al combate fue justo en el momento justo, cuajando en su estómago.

Luego tomó una curva final y el camino se enderezó en una línea directa a las
sólidas puertas de acero.

"Santa mierda". Haría falta algo más que un lanzagranadas para atravesar esa
barrera. Unas pocas rondas del cañón de ánima lisa de un M1A1 para reducir la
integridad estructural, luego el propio tanque que embiste las puertas podría hacer
el trabajo. Sin artillería pesada y un tanque, todo lo que Jack tenía era el plan.

Dejándose caer las gafas de sol sobre los ojos, Jack cruzó hasta las puertas y se
detuvo junto a la caseta de vigilancia. Dos indios con porte de soldados salieron y
se acercaron al coche. Jack pulsó el botón para bajar la ventanilla y, recordando las
lecciones de Ethan sobre cómo se movía su hermano, se volvió lenta y
deliberadamente hacia los guardias.

Uno se puso rígido y se contuvo visiblemente cuando vio a Jack, con la mano cerca
de la culata de su arma enfundada. El otro no se dio cuenta y apoyó la mano en el
techo del auto sobre la ventana abierta.

“Lo siento, señor, pero esto es propiedad privada. Vas a tener que irte”, dijo en
hindi.

"No. No soy." Jack habló en hindi, que Ethan le aseguró que Ten sabía. El tono
monótono hizo que el guardia lo mirara dos veces. "Abrirás la puerta antes de que
llame a Balakrishnan y le informe que te curé de tu estupidez". Se aseguró de no
poner ninguna amenaza en las palabras. Era un hecho simple, según Ten.

"Mahesh". El segundo guardia se adelantó. “Ese es él . Ya sabes, el que. . .” Se

apagó cuando Jack volvió su mirada hacia él.

Los ojos de Mahesh se abrieron como platos y apartó la mano del coche. "Oh. Lo
siento, no reconocí el coche. Recuperándose rápidamente, agregó con voz más
firme: "Tendremos que revisar el vehículo antes de que entres".

Esto era algo que Jack y Ethan habían planeado, así que asintió brevemente y
volvió a mirar hacia adelante, esperando pacientemente a que hicieran su
trabajo. Los dos guardias rápidamente revisaron minuciosamente el Audi, incluso
abrieron el maletero y hurgaron en él, palparon debajo de los asientos, miraron
debajo del capó y, con una cámara en un poste de extensión, se aseguraron de que
no hubiera "extras" haciendo autostop. en el tren de aterrizaje. Con el coche
despejado, uno de ellos entró en la caseta de vigilancia y abrió la puerta mientras el
otro cubría el área a su alrededor con su rifle. Cualquiera que intentara salir
corriendo de los árboles a través de la puerta no llegaría muy lejos.
Lentamente, Jack hizo pasar el coche por la abertura y entró en la guarida del león.
Había estado apretado, pero Ethan había subido la ladera hasta la pared a tiempo
para estar en su lugar cuando Jack llegó en el auto. La carrera lo había dejado un
poco sin aliento (tres meses de caza y matanza constantes le habían pasado
factura), pero tuvo la oportunidad de recuperar el aliento mientras los guardias
confirmaban la identidad de Jack y revisaban el auto. Incluso amablemente le
dieron medio minuto para correr desde la cubierta del árbol hasta el auto y rodar
debajo de él. Acababa de levantarse del suelo cuando entró rodando en la zona de
combate.

Desde su precaria posición, Ethan no podía ver nada más que el camino de entrada
pavimentado y los bordes recortados con precisión del césped a ambos
lados. Estaba confiando en el juicio de Jack sobre cuál sería el mejor lugar para
que Ethan bajara y dejara que el auto siguiera adelante sin él. Hablaron de algún
lugar entre la puerta y la casa principal, pero el auto no redujo la velocidad, la
señal para que Ethan se marchara, durante varios minutos. A menos que Jack
hubiera calculado mal las distancias en las fotos satelitales y la casa estuviera más
lejos de lo que pensaban, cosa que Ethan dudaba, entonces posiblemente no había
un buen lugar para que Ethan dejara el auto sin ser visto.

La oscuridad debajo del auto se hizo más clara a medida que subían en ángulo por
una parte empinada del camino, llegando a un punto en el que Ethan deseó que sus
anteojos de sol de respaldo no estuvieran en un bolsillo que no podía alcanzar en
ese momento. Cuando el camino volvió a nivelarse, tenía los ojos entrecerrados
hasta el punto de que todo lo que podía ver era una rendija de luz muy estrecha que
la mayoría de la gente probablemente encontraría apenas adecuada para ver. Y aquí
fue donde Jack decidió detenerse casi por completo.

Con la esperanza de que esa fuera la señal, Ethan se dejó caer del tren de aterrizaje
y, en el momento en que el automóvil lo adelantó, rodó a ciegas hacia la derecha,
chocó contra el césped y, un segundo después, cayó. Con el estómago revuelto,
Ethan cayó por un fuerte declive, su paso algo aliviado por el hecho de que debajo
de él había hierba cuidada y exuberante y no rocas. Luego se estrelló hasta
detenerse contra un follaje más espeso. Trepando sobre su vientre, se abrió camino
entre las plantas, astillas de madera ásperas bajo sus manos. A cubierto, se puso los
anteojos de repuesto y miró a su alrededor.

Estaba en una cama de jardín de helechos, plantas de hoja ancha y palmeras de

varias alturas. La cubierta vegetal era lo suficientemente gruesa como para
esconderse, pero no tan mala como para que no pudiera moverse con facilidad. En
cuclillas, Ethan inspeccionó el área. Jack había seguido rodeando la casa y bajando
por el otro lado de la colina hasta el garaje. Frente a la casa estaba la piscina,
hundida en la ladera de la colina, su lado expuesto hecho de roca cubierta de
enredaderas y flores. El agua dentro brillaba de color azul cristalino gracias a las
luces sumergidas. La casa en sí era algo completamente diferente.

La descripción de Jack de “Es solo vidrio. Todo vidrio”, no había sido del todo
correcto. La pared trasera era de ladrillo y el resto del armazón de la casa era de
madera gruesa de color caoba, al igual que las tablas del piso, que se podían ver
claramente a través de las paredes de vidrio. El frente, los costados y las paredes
interiores de la estructura de dos pisos eran de vidrio, al igual que el techo. La
planta baja estaba iluminada, lo que permitía a Ethan ver todo el camino hasta el
jardín del otro lado. Había una cocina en la parte trasera de la casa, comedor y sala
de estar, lo que probablemente era una oficina, y en el centro de todo, lo que podría
haber sido un jardín zen con arena, rocas y un pequeño árbol que se extendía hasta
el suelo. segundo piso Las habitaciones del segundo piso estaban cubiertas con
gruesas cortinas, presumiblemente los dormitorios brindaban cierta privacidad.

Sería difícil acercarse sigilosamente a alguien en el primer piso. Y había gente

dentro. Media docena de hombres con chalecos antibalas oscuros estaban
repartidos por la planta baja y un hombre de piel oscura, posiblemente
Balakrishnan, estaba de pie en el jardín central con un teléfono en la oreja. No
había ni rastro de los tres líderes de la Cábala en la planta baja.

Ethan caminó lentamente alrededor del edificio hasta que encontró el garaje. Era
tan ancho como la casa con cuatro compartimentos cubiertos y espacio para varios
autos más en una extensión plana donde los árboles habían sido talados para dar
paso a una plataforma para helicópteros, un helicóptero blanco sentado en el
centro.

El Audi estaba estacionado junto a un par de 4x4 de color oscuro en el camino de

entrada. Dentro del garaje estaba el Lamborghini Huracán que los había llevado
aquí, un Porsche Cayenne plateado y un elegante Chevrolet Corvette Stingray
negro de 1969.

Jack estaba de pie en medio de la bahía vacía, con las piernas abiertas y los brazos
levantados mientras un guardia lo palpaba y le quitaba el conjunto de armas que
había estado cargando. Un segundo guardia montaba guardia, SIG Sauer MCX
Rattler cubriendo a Jack. La situación parecía rutinaria más que alarmante, por lo
que había muchas posibilidades de que no hubieran visto a través de su disfraz.

Usando los 4x4 para cubrirse, Ethan se movió hacia el otro lado del garaje, se
deslizó hasta el suelo y rodó debajo del Porsche. Junto a él, el Stingray no tenía
suficiente espacio libre para que él pasara por debajo, así que se arrastró alrededor
de su parte trasera y se detuvo entre este y el Huracán.
El registro terminó y los guardias observaron con cautela a Jack desabotonarse la
camisa, ya que se había quitado la chaqueta de cuero. Lo estaban revisando en
busca de cables, que no encontrarían, pero en el momento en que Jack se quitara la
camisa, sabrían que no era Ten.

Ethan se tensó, preparándose. En el otro extremo del superdeportivo, Jack se quitó

la camisa de los hombros y, dejándola colgando de una mano, se volvió para
mostrar su torso inalámbrico.

El primer guardia que vio el tatuaje de la cruz de Santo Tomás frunció el ceño y
preguntó algo en hindi, alertando al otro hombre, que no se molestó en hacer
preguntas. El cañón del Rattler se elevó y apuntó directamente a Jack.

Ethan se levantó de un salto y se deslizó sobre el capó del Huracán. Jack ya se

estaba moviendo, balanceándose y arrojando su camisa colgando a la cara del
pistolero. El hombre se estremeció, luego voló hacia atrás cuando los pies de Ethan
se clavaron en su estómago. Golpeando el suelo de cemento del garaje, Ethan rodó
y se puso de pie, USP en mano.

Jack había cerrado con el otro guardia, el rifle de ese hombre atrapado entre uno de
los brazos de Jack y su costado, mientras golpeaba con su otro puño en la cara del
guardia. Dejando a ese guardia en las manos más que capaces de Jack, Ethan se
abalanzó sobre el otro, que estaba aturdido tratando de apuntar su rifle a
Ethan. Ethan pateó a Rattler y luego se dejó caer, con las rodillas por delante, sobre
el pecho del hombre. El hombre gritó de dolor cuando su chaleco antibalas
comprimió sus costillas, el sonido se apagó cuando Ethan le golpeó la nariz con la
culata del USP. Fue rápido y fácil romperle el cuello.

Con un enemigo menos, Ethan se puso de pie y se volvió. El otro guardia estaba en
el suelo, la empuñadura de un cuchillo sobresalía de debajo de su mandíbula, la
hoja dentro de su cabeza. Ojos ciegos miraban fijamente el cielo raso del garaje.

“Buen momento.” Jack sacó el cuchillo del cuerpo, contempló la hoja

ensangrentada y usó su propia camisa para limpiarla. "Empezaba a preguntarme si
estabas atrapado debajo del auto".

Ethan se agachó y comenzó a desabrochar las ataduras de la armadura corporal del

hombre que había matado. “Me tomé un momento para hacer un reconocimiento
rápido. Tienes razón sobre la casa. No será fácil pasar desapercibido. Suponiendo
que sus propios pantalones eran lo suficientemente similares a los del guardia,
Ethan solo cambió su camisa por la del muerto y su armadura.

De la misma manera que desnudó a su objetivo, Jack estiró la camisa del guardia
sobre su pecho, frunció el ceño y miró a Ethan, nadando en su ropa robada. Sin
palabras, se intercambiaron.
Una vez completamente vestidos y cargando a las serpientes de cascabel, se
acercaron a una puerta, que probablemente conducía a la casa. Jack se agachó y
estudió el teclado de la cerradura electrónica. Después de un momento, dijo que
podía cortarlo y se metió de lado en su implante. Ethan lo vigilaba a él y a su
entorno, agradecido de que Jack todavía tuviera su implante activo y que estuviera
muy bien versado en la mayoría de los sistemas de seguridad. Tomó más tiempo
del que Ethan se sentía cómodo, pero Jack finalmente negó con la cabeza y se puso
de pie.

"No pude descifrar sus códigos, pero logré poner uno nuevo. Debería ayudarnos a
atravesar cualquier bloqueo en el lugar". Se aseguró de que Ethan estuviera
mirando y luego tecleó el código. La luz roja del teclado se volvió verde y la
cerradura se abrió con un clic. “¿Puedes recordar eso? ¿Siete sietes? Jack le sonrió.

"Muy divertido, Jack". Ethan pasó a su lado.

“Si es lo suficientemente bueno para ti, es lo suficientemente bueno para mí”.

"Espero que te des cuenta de que elegí ese código con el único propósito de
hacértelo más fácil " .

Jack resopló y siguió a Ethan dentro de la casa, pero toda frivolidad se olvidó en el
momento en que la puerta se cerró detrás de ellos. El área en la que entraron se
iluminó con luces de sensores de movimiento, iluminando una estrecha escalera
con paredes de ladrillo que conducía hacia arriba. Rattler listo, Ethan fue primero,
Jack ascendiendo hacia atrás para vigilar a sus seis.

En el primer rellano, había una puerta, abierta, y con Jack cubriéndolo, Ethan la
abrió lentamente. Más allá había un espacio estrecho y en penumbra que se abría a
la cocina. Relucientes electrodomésticos de acero inoxidable ubicados en gabinetes
hechos de la misma caoba rica que el marco de la casa. Entre eso y las paredes de
vidrio que brindan una vista sin obstáculos de la vegetación circundante, daba la
apariencia de que la casa había crecido alrededor de estas intrusiones de metal. Fue
una sensación increíblemente surrealista.

“Hay un estudio frente a la cocina,” susurró Ethan a Jack, señalando detrás de

ellos. “Directamente en frente de nosotros hay un jardín interno. Arena, rocas, solo
árbol. Se extiende hasta el techo, creo. A ambos lados se encuentran el salón y el
comedor. Hace veinte minutos había seis guardias y un hombre que podría ser
Balakrishnan.

"¿Viste a Diez?"

Ethan negó con la cabeza. Conocería a su hermano desde la distancia.

"Correcto. Tomaré este piso entonces. Jack volvió a colocarse las gafas de sol y se
colgó el Rattler de la correa debajo del brazo. "Mantenlos aquí abajo mientras
subes al siguiente piso".

Una pequeña medida de la tensión en los hombros de Ethan se desvaneció. Al

menos no tendría que pelear con Jack por lo que estaba a punto de suceder. Si los
líderes de la Cábala estaban aquí, lo más probable es que estuvieran en el segundo
piso. Y no lo dejarían vivo.

Ethan asintió con firmeza a Jack y luego comenzó a subir el siguiente tramo de
escaleras. La puerta se cerró silenciosamente entre él y Jack. Guardando sus
preocupaciones —Jack era inteligente e increíblemente bien entrenado, estaría
perfectamente bien solo contra otros seis—, Ethan se concentró en la tarea que
tenía por delante.

Esto fue. Por lo que había luchado tan duro durante los últimos meses. Su objetivo,
por fin al alcance de la mano. Tres de los cinco líderes de la Cábala, los que habían
sido los máximos responsables de la ruina de su infancia y la de otras doce vidas
inocentes. Las personas que creían en su riqueza, y el poder que la acompañaba, les
otorgaban derechos sobre la vida de todos los demás, para manipular y explotar en
una escala tan amplia que abarcaba países enteros. Todo para ganar más dinero,
más poder.

La puerta del rellano del segundo piso tenía un teclado. Ethan presionó siete siete
veces y la luz cambió de rojo a verde, un suave chasquido que indicaba que la
puerta se había abierto. Al igual que con el piso de abajo, esta puerta se abría a un
espacio pequeño y apartado para no interrumpir el flujo estético de ladrillo y
vidrio. Sin embargo, todo lo que pudo ver esta vez fue una pared de vidrio con
cortinas. ¿Cuál de sus verdugos estaba detrás de ese grueso terciopelo
esmeralda? ¿Milonas? Seaver? ¿Sakamoto? No importaba. Todos se enfrentarían al
monstruo de su propia creación esta noche.

Rattler sostenido en diagonal sobre su pecho, Ethan salió al aire libre. Había
guardias afuera de tres de las cuatro puertas a lo largo del pasillo central. El
espacio estaba interrumpido por las ramas superiores recortadas del árbol en el
jardín de abajo, que se extendía casi hasta el techo de cristal. El guardia más
cercano era caucásico, sus enormes brazos desnudos cruzados sobre un pecho
ancho y musculoso. Un cráneo alado tatuado y un estandarte de Force Recon eran
prominentes en su bíceps izquierdo. El siguiente era japonés, de mediana estatura,
delgado, de cabello oscuro, con una cicatriz en la mejilla izquierda y con un par de
cuchillos de hoja larga envainados a los costados. Frente a él estaba una mujer
nórdica alta que Ethan encontró familiar pero no pudo ubicar.

Los guardias masculinos miraron a Ethan con recelo, pero fue la mujer quien lo
reconoció, ya sea personalmente o como una amenaza. Sacó una Glock 17 con
silenciador y apuntó a Ethan, girando de lado para presentar un objetivo más
delgado. Instantáneamente, los hombres se pusieron en guardia.

Corriendo hacia adelante, Ethan usó el árbol para protegerse de la mujer,

poniéndose al alcance del marine. El gran hombre se estaba desenroscando para el
combate y Ethan se levantó de un salto y pateó hacia un lado. Su bota golpeó al
hombre en el plexo solar. Jadeando de sorpresa y dolor, el infante de marina se
tambaleó hacia atrás y golpeó la pared de vidrio. El guardia con cicatrices se
adelantó, cuchillos en sus manos. Ethan se lanzó en la otra dirección, manteniendo
el árbol entre ellos. Poniéndose directamente en línea con el arma de la
mujer. Lanzándose al suelo, Ethan rodó bajo un disparo silenciado, el sonido
todavía resonaba fuerte dentro de las paredes de vidrio. Empujando con las manos,
Ethan se deslizó entre sus piernas. O en el espacio en el que habrían estado si ella
no se hubiera escapado.

El corredor entre las habitaciones terminaba en un balcón. Las botas de Ethan

golpearon la balaustrada de vidrio, el agua brillante de la piscina fue todo lo que
pudo ver. Inmediatamente se empujó de nuevo. Las botas de Glock aterrizaron
donde había estado, pero su arma lo siguió de todos modos. Ethan dio una voltereta
hacia atrás y se puso de rodillas, justo a tiempo para caer de espaldas bajo el pase
cortante de un cuchillo. Continuando con la caída, Ethan cortó sus piernas hacia
arriba y hacia arriba, tirando la hoja de la mano de Scar y pateándolo en la cara.

Esta vez, cuando Ethan se puso de pie de un salto, fue directamente a los brazos
que esperaban de Marine. Mientras esas armas carnosas lo envolvían, Ethan sonrió.

Es hora de ponerse serio.

La puerta se cerró suavemente detrás de él y Jack esperaba que Ethan encontrara la
paz que estaba buscando tan desesperadamente allá arriba. La venganza inacabada
era un peso que arrastraba todo consigo, comprimía el corazón y la mente hasta
dejar poco espacio para nada más. A Jack le habían quitado a golpes la necesidad
de venganza. Con suerte, Ethan no experimentaría la misma desilusión.

Si tenía alguna posibilidad de ayudar a que eso no sucediera, Jack necesitaba evitar
que estos guardias subieran corriendo las escaleras en el momento en que
comenzaba el alboroto.

Dos de los seis guardias se giraron cuando él entró, los Cascabeles se acercaron
para estar listos. Jack, con el rostro educado en su aproximación a Ten,
simplemente miró de uno a otro, supremamente despreocupado por ellos y sus
armas. Dudaron, luego se comunicaron con el hombre trajeado sentado en una silla
en la sala de estar que se abría al jardín, su vista de Jack clara a través de las
paredes de vidrio impecablemente limpias.

Parecía ser Mahavir Balakrishnan, de cincuenta y tantos años, traje de diseñador,

sin corbata y con los botones superiores de la camisa desabrochados. Sostenía una
pequeña tableta en una mano y un vaso de líquido ámbar en la otra. Sus ojos
oscuros tras unas gafas de montura metálica recorrieron a Jack de un lado a otro y
luego asintió levemente.

Suponiendo que significaba que había sido aceptado como Diez, Jack le devolvió
el asentimiento y volvió a consultar con los guardias. La pareja que se había
alertado se relajó, pero luego se alejó más de él. Al igual que los de la puerta,
parecían haber desarrollado una comprensión de lo que era Ten. Usando eso, Jack
se movió hacia el jardín en el centro de la casa. Como aguas que se abren ante un
barco, los guardias se abrieron paso en las habitaciones de ambos lados.

"¿Alguna señal de tu contraparte?" Balakrishnan preguntó en hindi, sonando

aburrido.

"Negativo", respondió Jack.

"Tal vez no está tan decidido como dices".

Jack le dio la expresión suave de Ten y una comisura de la boca de Balakrishnan se

levantó en una sonrisa sardónica antes de volver a leer.
Cerca del árbol, Jack solo podía escuchar ruidos débiles del segundo piso. Pasos,
luego un golpeteo de otros más rápidos, unos cuantos golpes sordos, luego un
disparo silenciado.

Todos en la planta baja escucharon eso. Los guardias se volvieron, con las armas
en alto, los ojos mirando al techo y luego a Balakrishnan, quien a su vez miró a
Jack.

Jack levantó una mano en un gesto de "esperar". Arriba, hubo golpes y estruendos,
gruñidos y una exclamación en lo que podría haber sido japonés.

"¿Diez?" Balakrishnan se puso de pie, olvidando la tableta mientras miraba hacia

arriba.

Los sonidos de la pelea resonaron desde la parte trasera de la casa hacia el frente.

Alrededor de Jack, los guardias comenzaron a moverse inquietos hacia las

escaleras.

"Ruko", dijo Jack en hindi, preguntándose hasta dónde podría empujar la cuasi-
autoridad que Diez parecía tener aquí.

Los guardias obedecieron y se detuvieron, pero había duda definitiva en sus

expresiones.

"¿De qué se trata esto?" Balakrishnan caminó hacia él, aparentemente muy
confiado mientras interrogaba a un asesino psicópata conocido.

Nuevamente, Jack usó la mano de "esperar". Balakrishnan hizo una pausa,

frunciendo el ceño.

Mierda. El tiempo se estaba acabando y los sonidos de arriba solo se estaban

amplificando. Jack tenía que hacer algo decisivo, y pronto.

Con un gruñido de sorpresa, un cuerpo cayó por el agujero del árbol. Un gran
hombre blanco con tatuajes se estrelló contra la arena, su cabeza rozó por poco una
gran roca. Después de un momento, el hombre levantó la cabeza y miró a Jack con
una expresión de asombro.

En dos zancadas, Jack bajó al jardín y se arrodilló junto al hombre enorme, Rattler
le apuntó a la cabeza. Abajo pero no fuera, el hombre tiró el rifle a un lado. Sin
embargo, falló el cuchillo de hoja larga que Jack le clavó en el cuello desde el otro
lado. El hombre se convulsionó una vez, la vida se le escapó rápidamente. Jack
sacó su cuchillo del cuerpo y se puso de pie, las gotas rojas cayeron en la arena.
“Ese era el guardaespaldas de Seaver”, dijo Balakrishnan. ¿Por qué…? Sus ojos se
abrieron de par en par y el reconocimiento, o la falta de reconocimiento, cruzó su
rostro. "Usted no es-"

Jack se arrojó sobre el hombre, atrapándolo por los muslos y tirándolo al suelo. Era
ágil para su edad, pero Jack era más rápido.

Con Balakrishnan boca abajo, Jack plantó una rodilla en su espalda, la punta de su
cuchillo ensangrentado contra la base de su cuello, y el extremo de la serpiente de
cascabel se dirigió al círculo de guardias que repentinamente se unía.

“Armas abajo y atrás”, les dijo Jack. “O Money Bags lo entiende”.

“Hazlo”, dijo Balakrishnan, en tono seco aunque un poco tembloroso.

Funcionó y los guardias dejaron de avanzar. Jack hizo un gesto con el rifle y se
retiraron al comedor.

Sin preocuparse por el cuchillo en su cuello, Balakrishnan volvió la cabeza para

poder ver a Jack por el rabillo del ojo. Debería haberte reconocido más rápido. He
estado esperando que tú y Uno-tres aparecieran toda la noche.

Jack resopló y, vigilando a los guardias acorralados, dejó colgar su Rattler de la

correa mientras sacaba algunas ataduras de plástico de un bolsillo. “Lo siento, nos
retrasamos buscando el tono adecuado para resaltar mis ojos”.

“Es un trabajo magistral”.

"Tú, de todas las personas, no deberías sorprenderte de su talento". Jack ató las
manos del industrial a la espalda y luego se giró sobre sus tobillos.

"En realidad, yo no era parte de Cabal cuando el experimento estaba en marcha".

Con el prisionero asegurado, Jack se puso de pie y empujó a Balakrishnan sobre su

espalda con el pie. “Mírate, ascendiendo en el mundo. Sin embargo, supongo que
estarás allí cuando termine el experimento.

Balakrishnan sonrió. "Supongo que sí."

Eso no estaba bien. El hombre era demasiado presumido para alguien atado de pies
y manos mientras uno de los asesinos más exitosos del mundo estaba en la casa
con la muerte en mente.

Rattler se dirigió hacia los guardias que se arremolinaban, Jack cerró la puerta
corrediza de vidrio del comedor, cerrándola con el simple medio de romper el
teclado. Varios de ellos tendrían pistolas, pero Jack dudaba que al construir esta
casa frívola, Balakrishnan hubiera desollado el vidrio a prueba de balas. Después
de patear las serpientes de cascabel caídas en el jardín y cubrirlas con arena,
arrastró a Balakrishnan a la sala de estar donde había estado antes y se sentó en una
silla.

Háblame de la Cábala dijo Jack.

¿No lo sabes ya todo? Con su Oficina de Contraterrorismo e Inteligencia, y el

Meta-Estado. Tienes los datos del Mesías. Seguro que lo sabes todo.

“Sí, fue muy útil para rastrearte a ti y a los otros miembros de élite de la
Cábala. También nos ayudó a reducir la lista de cabrones que manejan todo el
asunto. Pero lo que no nos dijo es por qué. ¿Es solo el dinero?

Balakrishnan se rió. "¿Eres realmente tan ingenuo?"

“Cuando se trata de tu nivel de sociopatía, sí. Explícamelo, Scrooge.

Acomodándose en la silla lo mejor que pudo, Balakrishnan sonrió. “Cuéntame

sobre tu Meta-Estado primero. ¿Por qué se formó?

Jack podía ver a dónde iba esto y siguió el juego, con la esperanza de que la falta
de ruido en el segundo piso significara que Ethan había ganado a través de los
guardias que estaban apostados allí.

“Proteger a sus signatarios de amenazas terroristas internas y externas. Estamos

trabajando para la gente, no usándolos para nuestro propio beneficio”.

La sonrisa se volvió condescendiente. “Sé que usted sabe muy bien que ha sido
manipulado para obtener ganancias monetarias”.

“Si estás hablando de Glen Harraway, entonces eres tan ingenuo como yo, porque
era un traidor y tratamos con él. Muy jodidamente duro.

“Y eres doblemente ingenuo si crees que él fue el único”. Balakrishnan continuó

por encima de cualquier cosa que Jack pudiera haber dicho. “Pero eso no es de lo
que estoy hablando. Este problema actual entre nuestros dos países , sus dos países,
creo, es un ejemplo perfecto. ¿O es algo más que necesitas que te explique
completamente?

Jack se alejó de Balakrishnan y se acercó al árbol, escuchando una pista sobre lo

que podría estar sucediendo arriba. Él también necesitaba un
momento. Balakrishnan probablemente sabía exactamente lo que estaba haciendo
al mencionar ese tema en este momento. Estaba en un peldaño justo debajo de los
líderes de la Cábala. Tenía tres de ellos en su casa en este momento. No había
forma de que no supiera exactamente lo que había sucedido en Jharkhand hace
tantos años, y que Jack había estado allí, en medio de todo.

No escuchó nada arriba. Sin movimiento, sin voces. Con la esperanza de que eso
significara que Ethan había terminado con su maldito negocio y estaría
apareciendo en la planta baja en cualquier momento, Jack revisó a los guardias,
todavía en su prisión transparente, todavía mirándolo, y regresó con Balakrishnan.

“Creo que es algo que debes escuchar, Jack Nishant Reardon”. Su tono cayó en un
silencio conspirativo. “Déjame decirte exactamente lo que tu Meta-Estado obtuvo
del trato”.

Un fuerte estruendo vino desde arriba. Varios disparos en auge. Pies corriendo,
cuerpos chocando a gran velocidad, voces gruñendo. Jack giró en el sitio, tratando
de seguir el alboroto a través de la barrera de madera entre él y Ethan. Al otro lado
del camino, los guardias lo tomaron como una señal para moverse. Agrupados, con
las pistolas en alto, todos dispararon al muro que los separaba del jardín central a la
vez. El vidrio se resquebrajó con los impactos, pero aguantó, por ahora.

Jack giró y se cubrió detrás de la silla de Balakrishnan, con el cuchillo en la

garganta.

Mátame y nunca sabrás la verdad sobre Jharkhand.

Ya sé la verdad.

"¿Vos si?"

Mierda. Joder, joder, joder. Las cosas se estaban poniendo patas arriba rápidamente
y en este momento fue cuando este imbécil decidió colgar ese cebo.

Los guardias se quedaron sin balas pero la pared de cristal seguía en pie. Entonces
comenzaron a arrojarle muebles y tres pesadas sillas de madera del comedor fueron
todo lo que se necesitó para romperlo.

Jack arrojó la silla con Balakrishnan hacia un lado y se agachó detrás de ella,
abriéndose con el cascabel. Los hombres se pusieron a cubierto, pero dos de ellos
cayeron a balazos antes de que pudieran hacerlo. Quitando el rifle automático, Jack
mantuvo al resto inmovilizado con disparos estratégicos, pero su munición no iba a
durar para siempre. Solo tenía que esperar—

Un cuerpo vestido con la misma armadura que los guardias, que Jack y Ethan
habían robado, voló por los aires desde el segundo piso, agitando los brazos, y
aterrizó en la piscina, el agua salpicó una gran fuente.

¿Ethan?
Uno de los guardias aprovechó su distracción momentánea y se zambulló desde el
comedor hacia el jardín hundido. Jack disparó y lo rozó, obteniendo un grito de
dolor, pero el hombre tomó uno de los rifles enterrados y apuntó a Jack.

Agachándose detrás de Balakrishnan, Jack tuvo la alegría de escuchar al industrial

gritar “No dispares” justo cuando el guardia abrió fuego.

Una lluvia de balas se arqueó sobre la silla, inútilmente alta pero manteniendo a
Jack inmovilizado. Entonces el cascabel se atascó gracias a la arena en sus
mecanismos. Mientras el hombre buscaba otra arma, Jack saltó, apuntó y le metió
una bala en la cabeza.

Tres abajo. Los demás permanecieron obedientemente detrás de la mesa del

comedor que habían volcado.

Mirando a un lado, Jack no vio movimiento en la piscina, pero el agua azul que
lamía suavemente el borde ahora estaba teñida de rosa.

¿Había sido Ethan?

"Carnada."

Jack se negó a mirar a Balakrishnan. "¿Qué?"

Eras un cebo. Esa es la verdad de su despliegue en Jharkhand. El gobierno indio

necesitaba algo para sacar a los terroristas maoístas de su escondite sin
comprometer a sus propias tropas en una situación sin salida. Soldados extranjeros
en un lugar en el que realmente no deberían estar era el atractivo perfecto”.

"Cállate." Jack realmente no quería escuchar esto. Finalmente había encontrado

algo lo suficientemente significativo como para arrastrarlo de regreso aquí. Hizo
las paces con lo que sucedió en ese entonces para regresar ahora. Dios, quería
saberlo, pero finalmente saber exactamente por qué casi había muerto, por qué
había tenido que ver cómo el enemigo eliminaba a la mitad de su escuadrón uno
por uno, podría enviarlo al límite de una vez por todas.

“Por supuesto, su precioso y altruista Meta-Estado recibió un pago por

ello. Acuerdos preferenciales de comercio y recursos económicos. ¿Eso hace que la
sangre que usted y sus hombres derramaron allí sea más fácil de aceptar, señor
Reardon?

En el momento en que Balakrishnan mencionó esta línea de discusión, Jack se

preguntó si aquí terminaría. Sin embargo, la especulación nunca equivalía a la
certeza, y Jack estaba convencido de que el hombre estaba siendo honesto. Las
mentiras podían ser refutadas y nunca llegar a ser tan profundas como la verdad.
Lo metió en un cajón del archivador en la nuca. Se ocuparía de ello cuando él y
Ethan estuvieran en casa ya salvo, no mientras tuviera al menos tres enemigos y un
prisionero, y no estuviera seguro del paradero exacto o el bienestar de Ethan.

Jack estaba girando cuando sonó un disparo. El vidrio de la pared interna se

convirtió en una telaraña a la altura exacta de la cabeza de Jack. El instinto lo envió
al suelo, rodando detrás del sofá más cercano para cubrirse. Poniéndose de rodillas,
apuntó el Rattler a la nueva amenaza.

Se paró en la parte trasera de la casa, como si acabara de bajar las

escaleras. Oriente Medio, cicatriz en la frente, gafas de sol, un enorme S&W 500
apuntando a Jack.

Diez.

Con calma, el asesino caminó hacia él, su puntería nunca vaciló.

“Tuve éxito esta vez”, dijo Ten y Jack se dio cuenta de lo mala que había sido su
imitación. Había demasiada vida en el tono monótono que había usado. Demasiado
calor. Demasiada alma.

Jack reprimió un escalofrío. Cristo. Ethan nunca le había hecho sentir este mal
incuestionable . Dos tampoco, a pesar de todas sus aficiones espeluznantes y
homicidas. Esto era más que una psicopatía. Era una ausencia de algo que Jack no
podía definir en ese momento, pero de repente empatizó más con la necesidad de
Ethan de castigar a la Cábala. No solo habían creado a este hombre, sino que luego
lo habían desatado en el mundo.

Detrás de Jack, Balakrishnan comenzó a reírse.

Luchando contra el impulso de dispararle al industrial, Jack dijo: "¿Tuvo éxito en

qué?" Realmente no quería comprometerse con Ten, pero necesitaba tiempo para
encontrar una salida a este lío.

“En sacar a mi hermano por un balcón”.

Con el corazón saltando, el dedo de Jack apretó el gatillo. Disparar ahora no le

haría ningún bien. No le quedaba suficiente munición para romper la pared y Ten
tenía demasiadas opciones para ponerse a cubierto.

“¿Estaba muerto? Porque esa es la única forma en que puedo verte realmente
manejándolo”.

La expresión de Ten no cambió. “No estaba muerto, pero probablemente deseaba

estarlo”. Cuando llegó a la pared destrozada, Ten retrocedió hacia el comedor, sin
apartar su sitio de Jack.
"¿Qué diablos significa eso?"

Balakrishnan se rió más fuerte.

"Cállate la maldita boca", le espetó Jack, luego a Ten, "Dime a qué te refieres".

Diez sacó una mochila y la dejó caer detrás de la mesa. “Quiero decir, mi hermano
siempre fue demasiado cariñoso. También . . . suave. Aprendió a matar tan bien
como cualquiera de nosotros, pero le costó muy caro. Siempre supimos que querría
recuperar ese precio. Es una pena que nunca lo consiga ahora”.

Oh mierda Oh Dios. ¿Qué diablos había pasado arriba? El estómago de Jack se

apretó tanto que casi se dobla. Tenía que llegar a la piscina, encontrar a
Ethan. Sácalos a los dos de ahí.

Era Jharkhand de nuevo.

Los tres guardias restantes se pusieron de pie, ahora luciendo nuevas armas
provistas por Ten. Avanzaron en dos oleadas de dos, cubriéndolo a él y entre
ellos. Jack estaba atrapado, a pesar de que podía ver muy bien la libertad a través
de las malditas paredes de esta estúpida casa de mierda. Podía perderse entre los
árboles, como lo había hecho todos esos años atrás, corriendo con Nigel y
arrastrando a Lionel, tratando desesperadamente de evadir y escapar de los
insurgentes que habían matado a sus compañeros. Casi había sacado a Lionel de la
zona caliente, haría lo mismo por Ethan.

Excepto que no podía. El enemigo, una vez más, sabía mucho más que él, entendía
mejor el terreno.

Jack dejó caer el Rattler sobre el frente del sofá y se puso de pie, con las manos en
la cabeza. Dos de los guardias se acercaron rápidamente y lo registraron en busca
del resto de sus armas. Mientras lo despojaban de sus cuchillos, el tercer hombre
liberó a Balakrishnan y lo ayudó a ponerse de pie.

Con la boca abierta para, sin duda, decir algo ultra presumido, Balakrishnan fue
ahogado por un motor rugiente. Todos se dieron la vuelta a tiempo para ver el
Lamborghini naranja correr junto a la casa y descender por el camino empinado tan
rápido que saltaron chispas cuando el tren de aterrizaje se deslizó por el ángulo
agudo de la carretera. Se curvó alrededor de la piscina, huyendo como si todos los
demonios del infierno estuvieran detrás de él.

“Parece que no se ahogó después de todo”, dijo Ten mientras las luces traseras
rojas se alejaban más y más.
“Al menos se está escapando”. La gratitud de Jack era real. Incluso si Ten le
metiera una de esas balas absurdamente grandes en la cabeza en ese momento,
valdría la pena porque Ethan estaba libre.

“Quizás uno-tres no fue una pérdida total después de . . .” Balakrishnan se apagó,

frunciendo el ceño. "¿Qué está haciendo?"

En la distancia, las luces de freno del Lambo se encendieron más intensamente en

la oscuridad previa al amanecer cuando Ethan pisó los frenos con tanta fuerza que
el auto se deslizó por el camino de entrada. Entonces, antes de que nadie pudiera
aventurarse a adivinar, las luces blancas de reversa se encendieron e incluso en la
casa, se escuchó claramente el repentino estallido de energía del motor.

Como si hubiera sido disparado por un cañón, el superdeportivo salió disparado

hacia atrás por el camino de entrada, moviéndose cada vez más rápido mientras
todos miraban con sorpresa y confusión.

Jack y Ten lo resolvieron antes que los demás.

"¡Santa mierda!" Jack se soltó del agarre abruptamente flojo de sus captores y se
zambulló hacia la derecha.

Ten fue a la izquierda, arrastrando a Balakrishnan con él.

El Lambo llegó a la cima de la pendiente, las ruedas giraron en el último segundo,

de modo que cuando salió disparado de la rampa improvisada, su parte trasera
apuntó directamente a la pared frontal de la casa.
Marine se dejó caer por el agujero hasta el primer piso, dejando solo a Glock de
pie. Scar estaba aplastado contra la pared de ladrillos, su propia arma le atravesó
con fuerza el pecho. El otro cuchillo estaba en la mano de Ethan y se lo arrojó a la
mujer mientras ella volvía a levantar el arma. Esquivó el arma voladora, cayendo y
rodando detrás del árbol.

Sin molestarse en correr alrededor del enorme agujero en el suelo, Ethan se arrojó
a través del hueco, agarró una rama y se balanceó hacia el otro lado. Aterrizó en un
tobogán, la bota chocó sólidamente con el pecho de su oponente final mientras ella
intentaba levantarse de su giro. Ella se agitó hacia atrás, con el arma volando de su
mano. Ethan se levantó, agarró su barbilla, y con un chasquido, su cuello se
rompió.

Se quedó tendido un momento, respirando con dificultad. Tres oponentes muy

hábiles en espacios reducidos habían sido un desafío, especialmente considerando
el enorme agujero en el piso justo en el medio de la zona de combate. Ethan se dio
la vuelta y miró a través del agujero, encontrando a Marine tirado en la arena, con
sangre empapada en los gránulos amarillos alrededor de su cabeza. Alguien,
probablemente Jack, lo había acabado muy rápido, a juzgar por la falta de
perturbación en la arena. Lo que significaba que lo más probable era que Jack
todavía estuviera activo.

Una vez que se calmó el estrés, Ethan se puso de pie, recogió el arma de Glock y
su Rattler abandonado y se dirigió a la puerta donde Marine había estado montando
guardia. Después de algunas respiraciones profundas, marcó el código de Jack y la
cerradura se abrió.

La habitación era grande y oscura, envuelta por pesadas cortinas de terciopelo

verde bosque. También estaba sospechosamente tranquilo. Nadie podría haber
dormido con el ruido de la pelea, o la que parecía estar comenzando abajo. Todos
los disparos eran una buena señal. Si el enemigo estaba disparando a algo, entonces
Jack estaba haciendo sus trucos habituales y haciendo que la gente se enfadara
mucho con él.

Eso no explicaba por qué la única reacción al repentino alboroto de la persona en la

cama fue un leve murmullo y un movimiento de mano.

Cautelosamente, Ethan exploró la habitación, manteniendo un ojo en la cama. Al

igual que en el primer piso, los muebles eran escasos y los que había eran de la
misma madera que la estructura de la casa. Cama, mesitas de noche, tocador, dos
sillas y una mesa de centro baja entre ellos. Un baño ocupaba una esquina, paredes
de vidrio esmerilado alrededor de una ducha independiente, un tocador y un
inodoro. Las comodidades eran increíblemente básicas, pero este no parecía ser un
lugar para vivir, sino más bien una obra maestra de la riqueza de Balakrishnan.

Un suave gemido lo atrajo hacia la cama, tomó prestada la Glock en la mano. La

mujer tendría unos sesenta años, un mechón de pelo castaño rojizo artificialmente
desordenado sobre la almohada blanca, ojos muy abiertos y preocupados mirando a
Ethan cuando se acercó a ella.

Karyna Seaver. Vástago de los New York Seavers, CEO del conglomerado
multinacional Seaver-Randal Inc y una de las mujeres más ricas del mundo. Ethan
había trabajado para ella, indirectamente, varias veces a lo largo de los años. Había
sospechado que ella era muy cercana a los líderes de la Cábala, si no uno de ellos,
pero no había podido probarlo.

La garganta de Seaver se movió, pero no salió ningún sonido aparte de unos

cuantos jadeos silenciosos. La mano que descansaba sobre las sábanas se movió
hacia él, estirando los dedos inútilmente. Algo le habían hecho. Tal vez un fuerte
sedante. O veneno.

“¿Qué te dieron?” preguntó Ethan.

Abriendo y cerrando la boca en silenciosa desesperación, los ojos de Seaver se

abrieron aún más y entró en pánico.

“Un parpadeo para sí, dos para no”.

Ella parpadeó una vez.

"¿Sabes quién soy?"

Un ligero temblor se apoderó de ella, ya sea por el agente paralizante que corría
por su cuerpo o por el miedo a él, Ethan no lo supo. no me importaba Parpadeó una
vez, lentamente, casi de mala gana.

"¿Así que sabes lo que hago para la Cábala?"

Un parpadeo rápido. Volvió a estirar la mano, suplicante. Ethan lo ignoró.

"¿Eres uno de los cinco líderes?"

Dos parpadeos.

Ethan presionó el cañón de la Glock contra su frente, justo entre sus ojos para que
pudiera verlo. "¿Eres uno de los cinco líderes?"
El temblor creció y sus párpados revolotearon, pero hizo un único y espasmódico
parpadeo. Algo como "por favor" tartamudeó de su boca.

"Entonces sabes exactamente por qué estoy aquí".

Aunque apretar el gatillo se sintió más como una misericordia que como un castigo
cuando el temblor se convirtió en convulsiones y su lucha por el aire se convirtió
en una batalla perdida.

Ethan rara vez había sentido algo más que una molestia pasajera por cualquier
muerte que causara. Había habido preocupación cuando no estaba seguro de la
culpabilidad de un objetivo, o alivio cuando un enemigo ya no era una amenaza, o
tristeza determinación cuando estaba matando a sus hermanos. Pero esos casos
eran pocos y se perdían fácilmente entre la inmensidad de la nada.

Sin embargo, había querido sentir algo

ahora. ¿Satisfacción? ¿Liberar? ¿Felicidad? Algo para marcar este como el
momento en que se sintió libre.

No había nada.

El veneno le había robado cualquier agencia en su castigo. El envenenador le había

robado su libertad.

En el dormitorio de al lado, Osamu Sakamoto ya estaba muerto, las sábanas rotas y

arrugadas gracias a las convulsiones que habían marcado sus últimos
momentos. Ni siquiera imaginar la agonía o el miedo que debió de apoderarse de
Sakamoto en esos últimos minutos fue un bálsamo.

Yanis Mylonas estaba en el suelo, con un brazo extendido hacia la puerta, como si
hubiera estado tratando de alertar a su guardia. Su cuerpo aún estaba
caliente. Probablemente había muerto durante la pelea de Ethan con su
guardaespaldas.

Tan cerca, pero aún nada.

El abismo que se había abierto en su pecho cuando se alejó de Jack, que apenas
había comenzado a cerrarse desde que se reunió con él, se volvió a ensanchar. Se
sentía frío y vacío. Aquí era donde quería estar, donde había trabajado tan duro,
sacrificado tanto, para llegar, y ahora. . . todo había sido en vano. No hubo
cumplimiento aquí. Solo vacío.

Había arriesgado la vida de Jack, su vida juntos, por nada.

Puramente fuera de forma, Ethan revisó el último dormitorio.

"Hola hermano."

El sitio de la Glock estaba enfocado en Ten incluso antes de que Ethan viera a
Hermann Jäger. Estaba atado de pies y manos, el brazo de Ten alrededor de su
cuello lo sostenía como un escudo, una espada presionaba contra la garganta de
Jäger. El S&W 500 en la otra mano de Ten apuntaba directamente a Ethan.

"¿Por qué los mataste?" preguntó Ethan.

“Porque me lo dijeron”.

Y eso era todo lo que había necesitado para que Ten hiciera un trabajo.

"¿Quien te lo dijo? ¿Fue cero?

Sucedió muy rápido, pero Ethan vio la sonrisa en el rostro de Jäger.

¿Fue esto un golpe de estado? ¿Estaba Jäger haciendo una jugada para una
posición de liderazgo? ¿Por qué matar a tres de ellos si solo era Jäger? A menos
que fuera un plan conjunto entre él y Balakrishnan. Y si había sido Zero quien le
había dado el trabajo a Ten, entonces él también era parte de él. De cualquier
manera, tanto Jäger como Ten habían juzgado mal este momento, sin importar cuál
fuera su plan. Jäger podría no ser, todavía, parte del liderazgo, pero ciertamente sus
manos tampoco estaban limpias.

"No Zero", respondió Ten en su tono monótono habitual. “No se ha confiado en él

desde que escapaste en Sydney. Te ha favorecido demasiadas veces. Las órdenes
vienen de más arriba ahora”.

Lo que significaba que los jefes estaban interactuando directamente con Ten, el
último de sus leales asesinos. Las cosas deben haberse vuelto desesperadas.

"Entonces cometiste un error en tu elección de escudo". Ethan cambió su objetivo a

Jäger.

Jäger tiró del agarre de Ten, quien solo apretó su brazo, manteniendo al hombre en
su lugar. Frunciendo el ceño a Ten, Jäger intentó liberarse de nuevo.

“Y tu error fue pensar que Jäger era un escudo”. Ten cortó la garganta del hombre.

Jäger se deslizó fuera del agarre ahora suelto de Ten, las manos presionando contra
la herida que brotaba en su cuello. "Tu dijiste . . . Uds . . . prometido . .”

Todo lo que hizo Ten fue pasar por encima del cuerpo agitado de Jäger y avanzar.
"¿Por qué?" Ethan salió de la habitación, manteniendo el mayor espacio posible
entre él y su hermano.

"Para negarte la satisfacción".

Todo había sido parte del plan. Un golpe y un castigo para Ethan. Quítele los
objetivos a los que había estado apuntando durante tanto tiempo. Negarle
a tomar su libertad de sus captores. Déjalo con un trabajo sin terminar, una derrota
para Ethan en particular.

Ten lo siguió fuera de la habitación. "Tuviste que aprender que nadie desafía a la
Cábala, Uno-Tres, y esta es la única forma en que aprendiste". Mantuvo su ritmo
constante, sin dejar de apuntar a Ethan. "Es hora de que aceptes eso y regreses a
casa".

Por eso Ten aún no había disparado. Otro hermano intentando llevárselo a casa,
pero esta vez no por motivos personales. A diez no le habría importado a menos
que se lo hubieran indicado. Pero entonces, a Ten tampoco le importaría llevarlo de
regreso herido. O muerto.

Ethan giró y corrió hacia el frente de la casa. Los rápidos pasos de Ten lo
siguieron. El enorme Smith and Wesson retumbó y el fuego ardió en la cadera
izquierda de Ethan. Su pierna cedió debajo de él y cayó al suelo. Rodando, se topó
con la balaustrada de cristal del balcón. Otra bala se estrelló contra el cristal justo
por encima de su hombro, haciéndole encorvarse instintivamente.

"Esto no terminó bien para ti la última vez, hermano".

Ethan se estiró y agarró la parte superior de la balaustrada. “La última vez no fue
mi elección.” Se impulsó hacia arriba y hacia atrás cuando otra bala, destinada a
matar, le abrasó las costillas.

Una caída de un solo piso no fue suficiente tiempo para controlar su caída y Ethan
cayó al agua de mala manera. Golpeó su costado herido, la agonía lo atravesó
mientras el agua lo engullía. Se hundió, tiñendo de rosa la corriente
arremolinada. Ten se asomó por el borde del balcón, su rostro vacilando a través de
la pantalla acuosa. Ethan dejó escapar ráfagas de burbujas de aire, cada vez más
pequeñas, hasta que no quedó más aire. Ten lo miró, como Ethan había mirado a
Ten en el helicóptero estrellado. A Ethan le dolían los pulmones y le ardía la
garganta al respirar, pero controlaba las necesidades de su cuerpo. Incluso después
de que Ten desapareciera dentro de la casa, Ethan se aferró a su subterfugio todo el
tiempo que pudo. Cuando ya no fue posible, se impulsó por el fondo de la piscina
hacia el otro lado. Rompiendo la superficie, Ethan arrastró grandes bocanadas de
aire,
Un disparo familiar sonó en la casa. Girando, vio a Ten apuntando a Jack a través
de una pared de vidrio roto.

Este plan se perdió. No había forma de salvarlo ahora. Diez tenía la sartén por el
mango. Siempre había tenido la sartén por el mango. La única opción de Ethan era
atrapar a Jack y salir. El problema era que nadie podía acercarse sigilosamente a
nadie en este lugar. La emboscada estaba fuera de cuestión. Lo que le dio sólo una
opción.

Ataque frontal.
La pared frontal de la casa se hizo añicos, trozos irregulares de vidrio volaron
salvajemente cuando el Lamborghini naranja se detuvo en medio de la sala de
estar. Jack se acurrucó en el suelo, con los brazos sobre la cabeza, las rodillas
contra el pecho, de vuelta a lo peor de la destrucción. Hubo un par de gritos detrás
de él cuando el auto o los vidrios voladores sacaron a los guardias demasiado
lentos para moverse. Alguien estaba lo suficientemente lejos del alcance de la zona
de peligro como para abrir fuego contra el automóvil.

Jack, entra.

Dándose la vuelta, Jack tomó un informe de situación a la velocidad del rayo. Un

guardia quedó atrapado entre la parte trasera del automóvil y la pared interior. Otro
estaba en el suelo, con la cabeza sangrando por el impacto de un gran trozo de
vidrio. Y estaba el tercero, de vuelta en el comedor, detrás de la mesa volcada,
disparando salvajemente al ruidoso Lambo. La puerta del lado del conductor, la
más cercana a Jack, estaba abierta y adentro, Ethan estaba trepando por la consola
hacia el asiento del pasajero.

Jack se arrastró hasta el auto, manteniéndolo entre él y el idiota que desperdiciaba

su munición en la habitación contigua. Arrojó su Rattler al interior del coche y se
subió al volante.

"Presumir." Jack cerró la puerta y puso el auto en marcha.

"Me gusta hacer una entrada".

Resoplando, Jack pisó el acelerador y el coche salió disparado de la casa de

cristal. Hizo girar la rueda para que rodearan la piscina, en lugar de meterse en
ella. Una de las llantas traseras se pudo haber mojado un poco, pero las llevó al
camino de entrada y se dirigió en la dirección correcta.

"Jack, la puerta está por ahí". Ethan amablemente señaló detrás de ellos.

“¿Y viste la puerta? No lo superaremos en nada menos que un tanque”. Jack

condujo el Lambo por el lateral de la casa y bajó hasta el garaje. “Nuestro
verdadero vehículo de escape es— ¡Mierda!”

Dos personas salieron corriendo del garaje y cruzaron el espacio abierto hacia el
helipuerto. El instinto se hizo cargo y Jack tiró del volante y pisó los frenos. Ten
agarró a Balakrishnan y lo arrastró fuera del camino del automóvil, lanzándose tras
el industrial que se tambaleaba mientras el Lambo se precipitaba en un giro
tembloroso. Pasó un ciento ochenta antes de detenerse.

Ya en movimiento, Ethan tenía la ventanilla bajada y el Rattler subido. Soltó el

rifle hacia Ten y Balakrishnan, quienes se escabulleron para ponerse a cubierto
detrás del descapotable negro.

“Mantenlos fijos”. Jack salió y corrió hacia el helicóptero.

Era un Sikorsky S-76. Jack había pilotado uno que le habían confiscado a los
contrabandistas de armas en Afganistán, así que estaba familiarizado con él y lo
puso en marcha en un tiempo récord. Cuando las aspas comenzaron a girar sobre
su cabeza, Jack gritó: “¡Ethan! Nos vamos.

Ethan lanzó otra ráfaga de balas, luego rodó por el interior del Lambo y salió por el
costado más cercano al helicóptero. Estaba casi en el avión cuando Ten apareció
detrás del auto negro y apuntó su cañón de mano a Ethan.

Ethan, abajo.

Diez disparó justo cuando Ethan cayó y rodó. La bala se estrelló contra el costado
del helicóptero. El asesino mantuvo el bombardeo por lo que Ethan quedó atrapado
en el suelo y no pudo entrar en la cabina del helicóptero.

Bien. A la mierda esa mierda.

Jack detuvo el colectivo y el helicóptero se elevó en el aire. Ethan lo miró con el

ceño fruncido y luego sonrió cuando vio lo que estaba haciendo Jack. Una vez lo
suficientemente alto, Jack inclinó el helicóptero de modo que las cuchillas que
zumbaban letalmente formaban un escudo giratorio contra las balas. Dentro de su
barrera protectora, Ethan saltó y atrapó la parte inferior de la puerta abierta. Seguro
de que tenía un buen agarre, Jack levantó el helicóptero, manteniéndolo en ángulo
para que Ten no tuviera un tiro claro. Solo cuando estuvo en el lado más alejado de
la casa, enderezó el ángulo del helicóptero y se elevó para que Ethan pudiera
terminar de abordar.

El coche negro salió disparado alrededor de la casa y por el camino de entrada, Ten
y Balakrishnan se acurrucaron en su interior. Lástima que el helicóptero no tuviera
armas.

Ethan se dejó caer en el asiento al lado de Jack, jadeando, con la mano presionando
su cadera izquierda. Jack le lanzó unos auriculares. Cuando estuvo en su lugar,
Ethan preguntó: "¿Los seguimos?"
Jack lo consideró, luego estudió a Ethan. Estaba pálido y mojado, sin gafas de sol y
hundido en su asiento. El cansancio estaba grabado en la lentitud de sus
movimientos, en el tono de sus ojos y en el tono apagado de su voz.

"No. Los hemos puesto en fuga. Eso es lo suficientemente bueno por ahora.

Ethan parecía que iba a protestar, pero después de un momento, simplemente

asintió y dejó caer la cabeza hacia atrás. Sus ojos se cerraron. "Como quieras,
Jack".

Sacando las gafas que Ethan le había dado de un bolsillo, Jack se estiró y se las
puso, lo que le hizo sonreír.

"Está bien, salgamos de aquí". Jack hizo que el helicóptero se dirigiera en

dirección sureste, apuntando al Mar Arábigo. Habría menos testigos de su vuelo
sobre el agua.

"¿A dónde iremos?"

“En algún lugar seguro.”

Ethan suspiró y se movió incómodo. "¿Hay algún lugar aquí que sea seguro para
nosotros ahora?"

"Solo uno." Jack esperaba, al menos.

“Mm. Bien." Ethan se desabrochó el chaleco antibalas y luchó por quitárselo en el

espacio confinado. Cayó al suelo de la cabina detrás de ellos. "¿Tienes un cuchillo,
Jack?"

“Los malos se los llevaron a todos, lo siento”. Jack observó con cautela los rígidos
movimientos de Ethan. "¿Estás bien?"

"Principalmente." Ethan arrancó una tira de tela de la parte inferior de su camisa

mojada. Lo arrugó y lo metió por el costado de sus pantalones hasta que se sentó
sobre su cadera. Cuando sacó la mano, Jack vio la sangre.

"¿Te golpearon?"

"No está mal. Sólo una herida superficial.

"Correcto. Sólo una herida superficial. Jack sacó un poco más de velocidad del
helicóptero.

Ethan apretó suavemente el antebrazo de Jack. —Te lo prometo, Jack. No está tan
mal."
Jack refunfuñó, pero decidió que pondría la nave en piloto automático cuando
estuvieran en el rumbo correcto e insistiría en revisar la herida. Sin embargo,
cuando estuvieron sobre el agua y se elevaron hacia el sur, Ethan estaba
dormido. La cabeza inclinada hacia un lado, el pecho subiendo y bajando
uniformemente, el rubor del amanecer coloreando sus mejillas y poniendo un toque
de rojo en su barba, se veía tan tranquilo que Jack no se atrevió a
despertarlo. Ethan necesitaba dormir y si se sentía lo suficientemente seguro con
Jack al mando de la situación, entonces eso era todo lo que Jack necesitaba.

Tuvo que despertarlo casi dos horas después cuando se preparaba para el siguiente
paso del plan. Dado que el Cabal probablemente estaba rastreando el helicóptero,
tenían que deshacerse de él más temprano que tarde y, con suerte, desviar a los
grupos enviados tras ellos. Mientras Jack establecía nuevas configuraciones en el
piloto automático, Ethan se apresuró a rodear la parte trasera de la cabina. Su grito
de éxito hizo sonreír a Jack. El cansancio total tan pronto después de la acción en
la casa lo había preocupado, junto con la sangre. Esta señal de vida era alentadora.

Cuando todo estuvo listo, Jack se unió a Ethan en la parte de atrás y luego abrió
una de las puertas laterales. El aire se precipitó en remolinos violentos. Sin los
auriculares y las palabras robadas de sus labios antes de poder decirlas en voz alta,
recurrieron a las señales manuales para coordinarse.

El paquete amarillo que encontró Ethan fue primero, luego Ethan y finalmente
Jack. Se metieron primero con los pies en el agua, profundizando antes de volver a
salir a la superficie cerca de la balsa desinflada. En lo alto, el helicóptero volaba
hacia adelante, en una trayectoria que lo llevaría más lejos en el
mar. Eventualmente, se quedaría sin combustible y caería al agua y, con suerte,
engañaría a cualquiera que los buscara.

Con un tirón de la lengüeta, la balsa se infló y Jack se arrastró a sí mismo y a Ethan

haciendo una mueca de dolor. Remando hacia la orilla, Jack vio que Ethan prefería
su lado izquierdo. Había más que la "herida superficial" en su cadera.

A pesar de que fue una playa vacía en la que se arrojaron, había un anciano con un
camión al menos tan viejo como él que les ofreció llevarlos a Mangaluru. Los dejó
justo en la estación de tren, donde solo tuvieron que esperar un par de horas para el
próximo tren hacia el sur. Haber suficientes turistas alrededor de Ethan no habría
sido notable, pero pasó el tiempo fuera de la vista para no estar asociado
estrechamente con Jack. Después de explorar la estación y encontrarla libre de
personajes sospechosos, Jack regresó al rincón apartado que Ethan frecuentaba con
bebidas y comida. Ethan se animó un poco con la comida, pero se mantuvo callado
y retraído incluso cuando no había nadie alrededor.

Algo significativo había sucedido en el segundo piso de la casa de cristal. Algo que
había agotado gran parte de la energía y vitalidad natural de Ethan. Jack estaba
familiarizado con los hombros encorvados, la conciencia relajada, el tono apagado
de la voz. Lo había visto en el espejo, lo había oído de su propia boca, en los meses
posteriores a Jharkhand. Ethan podría haber perdido otra pelea con su hermano,
pero también había perdido algo más. Algo más vital que un poco de sangre.

Jack abordó el tren justo después de la hora del almuerzo. Ethan, asegurándole a
Jack que lo lograría, se coló en el último momento. Apareció en la puerta del coche
cama A1 que Jack había reservado quince minutos después de que el tren se alejara
de la estación. Jack lo dejó entrar y Ethan se dirigió directamente al asiento largo,
que se doblaba como la litera inferior, y se sentó con un suspiro. Su cabello se
había secado y colgaba lacio sobre su frente, su piel se veía más pálida de lo
normal contra la oscuridad de su barba y gafas de sol.

"Está bien." Jack cerró la puerta y corrió la cortina de la ventana. "Veamos

esa herida superficial ".

Está bien, Jack. Realmente prefiero simplemente descansar.

Unos cientos de rupias adicionales en la mano derecha habían proporcionado a su

cama un botiquín de primeros auxilios y Jack lo colocó en la cama junto a
Ethan. “Y prefiero no arrastrar a otro enfermo fuera de este país. Bájate los
pantalones, Ethan.

Había un indicio del espíritu habitual de Ethan en la mirada que le dio a Jack,
quien no cedió y en su lugar fue tras los cierres de los pantalones de su amante.

"Jack." Ethan golpeó con cansancio las manos de Jack.

“Puedes hacerlo tú mismo, pero sucederá”. Jack esperó hasta que Ethan cumplió
antes de abrir el botiquín de primeros auxilios para revisar su contenido. Era muy
básico, pero tenía suficiente para lidiar con "heridas superficiales". Si fuera algo
más que eso, le daría una buena razón para atar a Ethan para que no pudiera hacer
nada estúpido por un tiempo.

Ethan desabrochó sus pantalones y los empujó hacia abajo lo suficiente para
exponer su cadera. Rodando hacia un lado, dejó que Jack retirara el material
todavía ligeramente húmedo de sus calzoncillos bóxer para exponer la herida. Era
un corte poco profundo que corría horizontalmente sobre su cadera, se abría
cuando Ethan se movía y todavía sangraba. Jack lo empujó suavemente, evaluando
la extensión del daño.

"¿Qué pasó?" preguntó.

“Llamada cercana con una bala”.

"Jesús." Jack resistió el impulso de regañar a Ethan. No necesitaba que Jack le
dijera que tuviera más cuidado. El hecho de que este fuera el único daño que hizo
la bala significaba que ya había sido increíblemente cuidadoso. “Al menos tenías
razón. Es una herida superficial.

"Por supuesto que tengo razón".

Pero sólo porque aquí no hay suficiente carne para otra cosa que no sea la
superficie, bastardo loco. Esperemos que no haya tocado el hueso”.

Ethan frunció el ceño, sentándose para girar y mirar la herida. Estoy seguro de que
no fue así. Hubiera dolido mucho más si lo hubiera hecho”.

"Sí, bueno, todavía necesita ser cosido". Jack puso su mano sobre la cara de Ethan
y suavemente lo empujó hacia abajo. “Quédate quieto o te van a dar puntos
torcidos”.

El indignado "Jack" de Ethan quedó ahogado bajo la palma de su mano, pero se

agachó y apoyó la cabeza en su brazo. "Las puntadas torcidas no me molestarán".

Cualquier respuesta inteligente que Jack pudiera haber tenido se secó al regresar el
tono sin vida. Trabajó en silencio mientras el tren traqueteaba y traqueteaba a lo
largo de las vías. Ocasionalmente, la gente pasaba junto a su cama, hablando en
voz alta en un par de dialectos diferentes y, a veces, en inglés. Jack se mantuvo
atento a cualquier cosa que sonara como si alguien los estuviera buscando, pero
todo era inocente y nadie se quedó. Ethan estaba en silencio, excepto por un suave
gruñido cuando Jack usó un spray desinfectante en la herida abierta, pero no se
movió ni emitió ningún sonido cuando comenzó a coser. Había dos apósitos de
tamaño mediano en el botiquín y Jack presionó uno sobre la herida cuando
terminó.

"Uno abajo." Alcanzó la camisa de Ethan. "Muéstrame el otro, bastardo loco".

Al menos Ethan no protestó esta vez, levantando su camisa rota para mostrar un
moretón oscuro y floreciente en sus costillas. “Una de las balas calibre .50 de Ten
en el chaleco antibalas”.

"Siéntate, te vendaré las costillas en caso de que estén rotas". Probando algo,
agregó: "Loco bastardo".

Una vez más, Ethan no protestó y se quedó quieto mientras Jack envolvía un
vendaje alrededor de su torso. Una vez que terminó, Jack dejó que Ethan se
arreglara la ropa, luego se inclinó y lo besó. Suave y casto, lo suficiente para hacer
una conexión. Ethan suspiró contra sus labios y tocó su mejilla, inclinando su
rostro hacia adelante para descansar su frente contra la de Jack.
"¿Estás bien?" Jack preguntó suavemente.

"Mejor ahora. Gracias."

"Bien." Jack se apartó, todavía preocupado. "Entonces puedes darme mi 'medio

derecho, Jack' ahora, gracias".

Ethan se quedó quieto. “Ya no creo que sea cierto”.

Las aburridas palabras desgarraron el corazón de Jack. "Oye, nunca fuiste, y

todavía no eres, un bastardo".

El sonido que hizo Ethan pudo haber sido divertido o desconsolado. “Si mi madre
supiera quién era mi padre, definitivamente nunca se casaron”.

“Estoy hablando de la otra definición. Porque siempre has estado loco.

"Quizás lo he sido".

Jack le dio otro beso rápido y luego se recostó. “Duerme bien. Me quedaré con la
guardia.

Pensó que Ethan protestaría, pero después de un momento, simplemente asintió y

se acostó sobre su lado ileso, lo que le dio la espalda al resto del durmiente.

Más preocupado que nunca, Jack se sentó en la litera a su lado, de espaldas a la

pared, con el arma apoyada junto a su muslo, fuera de la vista pero al alcance de la
mano.
Ethan no cayó en un sueño profundo. El traqueteo del tren era un poco demasiado
arrítmico, arrullándolo un momento, chocando con sus sentidos al siguiente. Estaba
lo suficientemente cansado como para querer dormir, no solo necesitarlo. Cansado
y dolorido y cansado. Todo este camino, todo ese esfuerzo, todas esas
muertes. Sólo para que le arrancaran todo. Pero estaban muertos. Tres quintos de
los líderes de la Cábala se habían ido, que era lo que él quería. Entonces, ¿por qué
no se sintió liberado?

Jack lo despertó cuando faltaba una hora para su última parada. Estaba oscuro, casi
medianoche, y Ethan apenas se sentía renovado. La culpa también lo atravesó
cuando vio el rostro de Jack. Evidentemente, su amante se había quedado
despierto, haciendo lo que le había prometido: vigilar. ¿Había dormido desde
Dharavi? Quizás algunas siestas cortas mientras Ethan conducía, pero nada
sustancial. No había despertado a Ethan para cambiar de lugar una vez durante el
tiempo de viaje de doce horas.

"¿Tenemos mucho más por recorrer?" preguntó mientras se preparaban para salir
del tren. En lugar de esperar hasta llegar a la terminal, iban a saltar en las afueras
de la ciudad.

"Par de horas." Jack se encogió de hombros con pesar. “Ha pasado un tiempo,
recuerda. Podría hacer que nos perdiéramos.

Ethan le apretó el brazo para tranquilizarlo. "Confío en ti."

Jack asintió y luego dejaron el durmiente. Los pasillos de los vagones de la clase
dormitorio estaban casi vacíos, solo unos pocos noctámbulos deambulaban por los
espacios reducidos. Los vagones generales eran más caóticos, pero agregaron
confusión a medida que avanzaban hacia la parte trasera del tren. Saltaron cuando
aún estaban fuera de Trivandrum, capital de Kerala. Aquí era donde vivía la madre
de Jack antes de mudarse a Australia para estar con su padre. Ethan sospechaba
que el lugar seguro de Jack podría no ser una oficina.

El ritmo que estableció Jack no era agotador, ya sea porque estaba acomodando las
heridas de Ethan o simplemente porque estaba cansado, Ethan no podía hacer
ejercicio. Les llevó poco más de tres horas de caminata, a través de una ciudad que
tenía un aspecto muy colonial británico, hasta llegar a la playa.

"UPS." Jack miró hacia el agua oscura. “Nos pasamos de la raya”.

"¿Por mucho?" Ethan podría haber seguido adelante, pero la necesidad de estar un
poco seguro estaba empujando los bordes de su vacío.

“No. A menos que aún estemos demasiado al norte. Jack se dio la vuelta
lentamente. "Ha sido tan largo." Las palabras eran tranquilas, dolorosas.

A punto de alcanzarlo, para decir algo reconfortante, Ethan no tuvo oportunidad

cuando Jack se movió hacia una sombra más oscura entre dos edificios. “Necesito
revisar un mapa. ¿Puedes estar atento?

"Por supuesto." Ethan se apoyó contra la pared del edificio al lado del escondite de
Jack, escudriñando la calle.

Jack estaba apenas a medio metro de distancia, pero el espacio entre ellos se sentía
mayor. Había estado callado durante el paseo desde las afueras. Quizás fue el
cansancio, o quizás fue culpa de Ethan. Había sido su loca necesidad cazar a los
líderes de la Cábala, arrastrando a Jack al peligro una y otra vez mientras lo
hacía. Obligar a Jack a seguir un plan endeble que no había hecho nada más que
lastimarlos a ambos.

Jack maldijo en voz baja cuando se unió a Ethan. “Solo estamos a un bloque del
objetivo. Mierda. Debería recordar esto.

“Jack, está bien. Nos tienes aquí, eso es todo lo que importa.

Jack murmuró algo entre dientes y luego hizo un gesto calle abajo. "No está
lejos. Vamos."

Ethan lo siguió obedientemente, sin querer molestar a Jack más de lo que ya lo

había hecho.

Una cuadra más abajo, se convirtieron en un callejón angosto y oscuro como boca
de lobo. A mitad de camino, Jack se detuvo y miró a su alrededor.

"¿Cuánto puedes ver?" le preguntó a Ethan en voz baja.

"Algunos. ¿Qué estás buscando?"

“Una marca en la pared. Debería verse como dos círculos entrelazados”.

Ethan estudió las paredes de ladrillo de los edificios a ambos lados, y finalmente
encontró los débiles restos de pintura en aerosol varios metros más abajo. Jack, por
aquí.
Jack se unió a él y se agachó, apartando con cautela algunos de los detritos de la
pared debajo de la marca. "Aquí está." Con un gruñido, abrió una pequeña escotilla
en la base de la pared. “Debería haber una escalera allí. ¿Puedes verlo?"

Agachado a su lado, Ethan miró adentro. Su vista era mejor en la oscuridad que la
mayoría, pero ni siquiera él podía penetrar la penumbra dentro de la abertura. “No
puedo ver nada ahí abajo”. Queriendo demostrar que no era solo una carga, se giró
y metió una pierna en ella, tanteando alrededor hasta que golpeó lo que esperaba
que fuera el peldaño de una escalera. Hay algo aquí. Yo iré primero." Siguió
bajando antes de que Jack pudiera protestar.

"Bien", suspiró Jack. “Solo debería tener unos diez o doce pies. Era mucho más
joven la última vez que usé este pasadizo.

Definitivamente no es una iniciativa de Office, entonces. Si se trataba de una

asociación familiar, ¿en qué podría estar metida la familia india de Jack para
requerir una entrada secreta?

La curiosidad comenzó a crecer, Ethan lentamente se abrió camino hacia abajo,

encontrando el piso momentos después. La oscuridad era casi total, solo un leve
relámpago alrededor de la abertura de arriba, pero el suave eco del líquido que
goteaba y el olor a agua estancada sugirieron que estaban en un desagüe pluvial.

Jack aterrizó a su lado, con una mano extendida y tanteando hasta que encontró a
Ethan en la oscuridad. “¿Puedes ver mucho? Estoy totalmente ciego.

"No estoy mucho mejor, me temo".

“Solía haber marcas fluorescentes en las paredes. Ojalá todavía estén allí. Déjame
cerrar la escotilla.

Una vez que la escotilla se cerró, la ligera ventaja de la vista de Ethan

desapareció. Luego distinguió una flecha que brillaba débilmente en la pared y se
la señaló a Jack. Con un gruñido de triunfo, Jack agarró la mano de Ethan para que
no se perdieran en la oscuridad y se dirigió en la dirección de la flecha. Aunque las
marcas eran regulares, su progreso seguía siendo dolorosamente lento. Jack movió
los pies arrastrando los pies, buscando obstáculos en el suelo. Ethan prestó
atención activamente a las esquinas que tomaron y la cantidad de pasos entre ellas,
en caso de que necesitara sacarlos de este lugar. La familiaridad del ejercicio lo
mantuvo enfocado y alerta, menos como si necesitara detenerse y acurrucarse en
una bola. Jack, sin embargo, parecía estar decayendo cuanto más se movían en la
oscuridad. Ethan estaba a punto de sugerirle que tomara la iniciativa cuando Jack
se detuvo.

"¿Jack?"
"Creo que estamos aquí". Dejó caer la mano de Ethan y palpó la pared. Con un
suspiro de alivio, Jack agarró algo y tiró de él.

"¿Dónde estamos?" Ethan trazó la misma área que Jack había estado tocando y
encontró un asa de metal en el extremo de una cuerda de nailon que colgaba del
techo.

“Debajo de un hotel en la orilla del lago Veli. Antes de que cambiaran las leyes
sobre la homosexualidad, este era uno de los pocos lugares donde la gente podía
venir y ser ellos mismos. Aunque sospecho que todavía está en uso. Las mentes y
los corazones no cambian tan rápido como las leyes”.

En ese momento, un crujido de viejas bisagras resonó desde arriba y luego una
franja de luz tenue arrojó una pálida iluminación sobre Jack.

“¿Namasté?” Jack preguntó en voz baja.

Una voz masculina dijo algo en un idioma que no se parecía mucho al hindi que
Jack había estado hablando. Jack respondió en el mismo idioma, pero cuando
terminó, la otra persona no respondió por mucho tiempo. Jack se tensó y Ethan se
preparó para pelear o correr.

"¿Jack?"

Jack se sacudió, luego, en voz baja, "¿Raja?"

La escotilla de arriba se abrió completamente. Ethan y Jack se sobresaltaron por el

lavado de luz.

"Lo siento, lo siento", dijo el hombre de arriba apresuradamente.

"Está bien." Jack levantó una mano para protegerse los ojos. "No pensé que
estarías aquí".

Ethan se puso rápidamente las gafas de sol y miró al hombre. Era Jack dentro de
veinte años. Piel ligeramente más oscura, arrugas alrededor de los ojos y canas en
las sienes. Todavía un hombre sorprendente, especialmente cuando sonreía. Era
una sonrisa confundida, pero feliz también.

"Déjame conseguir una escalera". Raja desapareció de la abertura.

"¿Tu tío?" Ethan preguntó en voz baja.

"Sí. No lo he visto en quince años.

Mirando hacia arriba, Ethan trató de ver lo que había más allá. "¿Él dirige el
hotel?"

“Lo posee. Solíamos quedarnos aquí cuando veníamos de visita. Tenía un piso
entero para la familia. A Meera le encantaba porque podía pasar días sin
verme. Me encantó porque parecía haber una gran cantidad de hombres muy
guapos caminando por el lugar a todas horas”. Su sonrisa era triste. “Tenía
dieciséis años cuando descubrí por qué estaban aquí. Principalmente porque seguí
a este hermoso joven hasta el sótano y lo vi besar a su amante masculino y luego
salir por esa escotilla”. Señaló la abertura. “Así que, por supuesto, tuve que pasar
por eso y explorar. Me perdí. Me tomó casi un día entero encontrar mi camino a la
entrada que usamos. Hay un par de otros, también.

"Tu familia debe haber estado preocupada por ti".

Jack se rió. “Apenas se dieron cuenta de que me había ido. Raja averiguó dónde
había desaparecido y me trajo de vuelta. Adoraba a mi tío, así que prometí
guardarle el secreto”.

Ethan no se perdió el tiempo pasado. "Debe haber sido agradable saber que
tendrías un tío comprensivo cuando saliste".

El humor se desvaneció en un instante. “Él no fue comprensivo”.

"Pero . . . este lugar. Seguramente eso significaba que él…

“Aquí tienes”, dijo Raja en ese momento, y una escalera de cuerda rodó hasta el
desagüe pluvial.

Jack fue primero, luego Ethan fue y salió para encontrar al sobrino y al tío
compartiendo un incómodo abrazo. Raja hablaba en voz baja, palmeando la
espalda de Jack. Jack asintió pero no se relajó.

El sótano estaba oscuro y lleno de muebles viejos, cajas y telarañas. Una sola
bombilla con pantalla colgaba del techo y una puerta en la pared del fondo estaba
ligeramente entreabierta. La habitación olía a humedad ya rancio.

Cuando pudo, Jack se alejó y alcanzó a Ethan. El impulso de retroceder

estalló. Jack sabía que no le gustaba que lo tocaran en público. Pero esto no era
realmente público, era el tío de Jack, y el temblor en la mano de Jack hablaba de
una necesidad distinta al habitual afecto que distrae. Jack había sido muy paciente
con él los últimos días, dispuesto a hacer lo que Ethan quisiera, y había terminado
en peligro por su lealtad. ¿Y qué había hecho Ethan por él?

Se movió antes de saber que lo haría, inclinándose hacia Jack y agarrando la mano
del brazo que Jack envolvía alrededor de su cintura.
En inglés, Jack dijo: “Este es Ethan. Ethan, mi tío, RajaMunjanattu .”

"Encantado de conocerlo, señor". Ethan le tendió la mano.

Raja miró a ambos, a las manos que descansaban sobre la cadera de Ethan y luego
a la cara de su sobrino. Tomó la mano de Ethan en un apretón firme. “Encantado
de conocerte, Ethan.” Su acento era grueso pero claro. “Aunque desearía que
hubiera sido en mejores circunstancias”. A Jack añadió, irónicamente: "Supongo
que esta no es una visita feliz, teniendo en cuenta tu elección de entrada".

"Sí. Tenemos que permanecer fuera de la vista por un tiempo. ¿Nos ayudarias?"

Otra mirada evaluadora entre ellos, luego Raja asintió. "Por supuesto. eres
familia No hay necesidad de preguntar. Luego sonrió. Ni siquiera preguntaré por
qué. Me alegro de que sintieras que podías confiar en mí.

Jack agachó la cabeza y el brazo alrededor de Ethan se tensó.

“Gracias”, le dijo Ethan a Raja.

Raja le dirigió una vaga sonrisa. “Ambos se ven muy cansados. Te llevaré a una
habitación ahora.

"Uno de los privados ", dijo Jack.

Su tío frunció el ceño y luego asintió. "Estás de suerte. Las habitaciones privadas
están todas vacías en este momento. Tendré que hacerte la cama.

“Solo tráenos sábanas y lo haremos”.

El tono superficial y las palabras de Jack hicieron que Raja se moviera, pero sus
hombros se desplomaron. Esta reunión probablemente no había ido como él había
imaginado que sería. Quizás porque Ethan, un extraño, estaba allí, o quizás porque
Jack le había mostrado a su tío por qué Ethan estaba con él. Aunque si Raja facilitó
citas clandestinas entre personas homosexuales, sabiendo que Jack era
homosexual, la presencia de Ethan no debería ser tan sorprendente. Tal vez
desaprobaba cómo habían llegado, en secreto y con la esperanza de esconderse, lo
que significaba que toda la motivación de Jack era la protección, no ponerse en
contacto con la familia.

Ethan cerraba la parte trasera de su pequeño convoy, siguiendo a los otros hombres
a través de la puerta, subiendo una estrecha escalera, cruzando lo que parecía ser
otro almacén y entrando en otra escalera oscura. Subieron cuatro pisos y salieron a
un salón lujosamente decorado. Gruesas alfombras cubrían un suelo de madera
pulida, intrincados dibujos en rojo, dorado y marrón. Grandes sillones de orejas se
combinaron alrededor de pequeñas mesas circulares con cubierta de mármol. Un
sofá corría a lo largo de una pared, un diván a lo largo de otra. Las otras dos
paredes tenían dos puertas cada una.

Raja sacó una llave y abrió una de las puertas. “Esta habitación fue limpiada esta
mañana. Te traeré algunas sábanas y artículos de tocador. Mira a tu alrededor y
avísame si hay algo más que necesites.

Jack no se movió, así que Ethan entró y encendió la luz junto a la puerta. La
habitación era una suite completa, con una pequeña cocina, sala de estar y, a través
de otra puerta, un dormitorio grande con baño completo.

Al regresar al salón para ver si Jack había logrado entrar, Ethan lo escuchó a él y a
Raja hablando en voz baja en el salón. Hablaban en el mismo idioma que antes, por
lo que Ethan no tenía posibilidad de entender, pero la conversación no sonaba
relajada.

Raja vio a Ethan en la puerta de la suite, interrumpió lo que le había estado

diciendo a Jack y preguntó en inglés: "¿Está todo bien en la habitación?".

"Sí. ¿Esperaba que también pudiéramos pedirte algo de comer?

"Por supuesto. El chef se ha ido a casa, pero puedo traerles algunas cosas hasta que
llegue el turno de la mañana y prepare el desayuno”. Echó un vistazo a su
reloj. “Que no será mucho, en realidad. De hecho, tienes suerte de que haya oído
sonar el timbre de la escotilla. Había estado fuera y estaba regresando cuando
llamaste.

“Qué suerte”, murmuró Jack mientras se giraba y se acercaba a la

habitación. "Déjame adivinar, ¿saliste con tu esposa?" Sin esperar una respuesta,
pasó junto a Ethan y entró en la suite.

Raja lo vio desaparecer, expresión en blanco. Respiró hondo un par de veces y, con
la voz un poco áspera, dijo: "Volveré pronto con tus cosas".

No. No fue un reencuentro feliz en absoluto.

Dios. ¿Qué había poseído a Jack para pensar que esto era una buena idea? Debería
haber arrastrado a Ethan al medio de la nada y pedir una extracción de la Oficina,
maldita sea la maldita situación política. Pero la lasitud que atormentaba a Ethan lo
había asustado y quería llevarlo a un lugar cálido y lo más seguro posible lo más
rápido que pudiera. Este lugar había durado treinta y tantos años como un secreto
para todos menos para sus clientes; sería un espacio lo suficientemente bueno para
que Ethan se recuperara durante un par de días.

Si tan solo no hubiera venido con un montón de malos recuerdos para Jack.

De pie en el salón de la suite, Jack se pasó las manos por la cara, tratando de
quitarse la ira y el resentimiento. No había pensado que Raja estaría aquí. Su tío
prácticamente había dejado el hotel en manos de sus gerentes, quienes estaban al
tanto de las habitaciones secretas, durante años, pasando la mayor parte de su
tiempo en su nuevo resort en Ponmudi. Su esposa, Lavanya, tenía su propio
complejo de apartamentos que administraba en Valiathura Beach. Por lo que Jack
sabía, Raja y Lavanya no habían vivido juntos en casi una década.

Todo era tanta mierda, y Jack había regresado voluntariamente a ella. A la mierda,
venir aquí se sentía peor que volver a la India misma.

"¿Jack?"

Justo en el momento justo, apareció Ethan con su cautelosa pero curiosa oración
completa en su nombre. Responder a cualquiera de las preguntas que pudiera tener
en este momento solo enfurecería más a Jack.

"Voy a darme una ducha". Jack giró sobre sus talones y se dirigió al baño.

Ethan lo siguió a una distancia segura. "No hay toallas".

"Raja habrá subido algo para cuando termine".

“Como desees, Jack. Te traeré uno cuando lo haga.

"Gracias." El estado de ánimo actual de Jack no era culpa de Ethan, pero tampoco
podía mirarlo en ese momento.

En el baño se desnudó rápidamente y arrojó la ropa incrustada de sudor y sal al

fondo de la ducha. No sería tan bueno como un buen lavado, pero era mejor que
nada. Sin embargo, se olvidó de preocuparse por no tener nada que ponerse
después del momento en que el agua caliente tocó su piel. Cristo. ¿Cuánto tiempo
había pasado desde que se había limpiado adecuadamente? No desde que había
regresado a la India, eso seguro. Desde el momento en que aterrizó en Mumbai
había estado corriendo detrás de Ethan, o con él. Se sentía bien estar sin esa ropa y
lavar parte de la arena y los escombros bajo el rocío caliente y duro.

Un golpe en el vidrio esmerilado de la ducha rompió su felicidad momentánea.

"¿Jack? Tengo jabón y otras cosas para ti”.

Jack abrió la puerta y aceptó el puñado de productos de Ethan. "Gracias."

“También se han entregado toallas y sábanas. Y también hay bocadillos y

bebidas”.

Antes de que Ethan pudiera retroceder, Jack se inclinó y le dio un rápido

beso. "Gracias." Lo dijo más en serio esta vez. "Yo solo . . . No pensé que estaría
aquí”.

Ethan asintió y, en lugar de irse, apagó la luz. La puerta abierta permitía que
entrara algo de luz del dormitorio, pero era lo suficientemente baja como para que
Ethan pudiera quitarse las gafas. Luego se quitó la ropa y el vendaje de las
costillas. La ropa se unió a la de Jack en el fondo de la ducha, y él también entró.

“Mierda,” siseó Jack cuando Ethan se presionó contra él. Con los brazos
rodeándolo automáticamente, Jack enterró su rostro en el cuello de Ethan.

Ethan lo abrazó con fuerza mientras el agua caía sobre ellos. “Lo siento,
Jack. Todo esto es mi culpa. Si no hubiera continuado con este asunto condenado
al fracaso, no estarías aquí.

Jack se rió. “No puedo discutir con eso, pero está bien. Sé por qué lo hiciste. Y
elegí seguirte.

“Somos uno tan malo como el otro”.

"Parece que." Jack se apartó y pasó la mano por el cabello húmedo y grasiento de
Ethan. "Somos tan repugnantes como los demás al menos". Agarró el champú y
echó una generosa cantidad en su mano. "Estarse quieto." Y frotó el producto en el
cabello de Ethan.

Ethan lo intentó, pero después de solo medio minuto, estaba reprimiendo gemidos,
inclinando su cabeza hacia los dedos de Jack que lo masajeaban y retrocediendo
hacia él. El sexo en la ducha sería increíble, pero más que una contemplación
general del tema, Jack se sintió aún más cansado. Lo que realmente quería era caer
en una cama entre sábanas limpias, envolverse alrededor de Ethan y dormir por un
día. Posiblemente dos.

Al menos Ethan parecía haber revivido. Se movió con su gracia habitual mientras
se lavaba la espuma del pelo y luego le devolvía el favor. Ninguno de los dos se
puso más de la mitad de duro y no trató de llevarlo más allá, incluso cuando
compartieron el jabón y lo aplicaron sobre el cuerpo del otro. Fue solo la cercanía,
la simplicidad de poder pasar un tiempo juntos, lo que empapó a Jack, dejándolo
cálido y tranquilo.

Por mucho que quisiera meterse en la cama que Ethan había hecho antes de unirse
a él en la ducha, Jack dejó que Ethan lo guiara para escurrir la ropa mojada y
colgarla lo mejor que pudiera para que se secara. Luego fue a la cama con la
bandeja de bocadillos del minibar entre ellos. Jack comió un par de paquetes de
galletas y una manzana y bebió una botella de agua antes de deslizarse bajo las
sábanas. Ethan dejó la bandeja a un lado y rodó hasta sus brazos.

"¿Estamos a salvo aquí?" Ethan empujó su espalda contra el pecho de Jack.

"Sí. Raja y yo tenemos nuestras diferencias, pero él es familia. Él no nos

traicionará.

"Bien."

Jack se aseguró de no presionar ninguna de las heridas de Ethan. "¿Te sientes

mejor?"

"Mucho." Después de un momento de duda, agregó: “Raja trajo un poco de

ibuprofeno con todo lo demás. Dijo que pensó que podría ser necesario,
considerando tu tendencia a meterte en problemas.

Probablemente fue el agotamiento y el coma pendiente, pero Jack se rió. "Eso es

bastante justo, en realidad".

"Supongo que eras un niño bastante revoltoso".

"¿Bullicioso? Si quieres decir que no me eché atrás en una pelea, entonces

sí. Cualquiera pensaría que Meera y yo encajaríamos mejor aquí que en casa, pero
los niños pueden ser muy exigentes. No sonamos bien ni actuamos bien. Tenían
fuertes opiniones al respecto. Era pelear o correr. Meera corría, así que luché”.

Ethan se rió entre dientes. "Apuesto a que lo hiciste solo para ser contrario".

“Es el deber de todo hermano hacer que la vida de su hermana sea un infierno”.

"Mmm. Tal vez ahí es donde me equivoqué”. Su tono era pensativo.

Mierda. "Lo siento. No quise sacar a relucir un tema delicado.

"Todo está bien. Sé cómo era mi relación con ellos. No cambia lo que siento por
ellos o lo que hice por ellos”.

"Hiciste todo lo que pudiste". Jack besó la parte de atrás de su cuello.

Ethan negó con la cabeza. “No lo hice. Me equivoqué al dejarte e ir tras la Cábala
yo solo. Estás bien. Debería habértelo dicho, le dije a la Oficina. Si tuviera . . .”

Jack esperó a que Ethan terminara, pero lo único que hizo fue hundir la cara en la
almohada. El silencio se sentía como esas horas después de los eventos en la casa
de cristal. Si Jack hubiera pensado antes de abrir la boca. O tal vez ahora era el
momento adecuado para preguntar.

"¿Quieres hablar de lo que pasó?"

Ethan se quedó en silencio durante un par de minutos, luego suspiró. "No

particularmente."

"Podría ayudar."

“¿Cuándo ayuda hablar alguna vez? Todo lo que hace es señalar tus defectos, tus
fracasos, cada mala decisión que hayas tomado. Distorsiona tu perspectiva”.

Su tono era tan abatido que Jack sintió un verdadero dolor en sus entrañas al
escucharlo.

“Te puede dar otra perspectiva. Algo que te ayude a resolver cualquier problema
que tengas”. Jack le dio a Ethan un suave apretón. Y sabes que nunca te haría
daño. Hablar ayuda. Te escucharé, te dejaré sacarlo.

Ethan se escapó de los brazos de Jack y rodó sobre su vientre, con la cabeza vuelta
hacia otro lado. Estoy cansado, Jack. ¿Podemos simplemente dormir?

"Sí." Jack pasó la mano por la espalda desnuda de Ethan. "Solo quiero que estés
bien".

Se hizo el silencio y Jack se relajó en el colchón. Quizás Ethan se sentiría más

positivo después de un buen sueño. Y tal vez Jack sabría cómo superarse en lo que
a Raja se refería. Se estaba quedando dormido cuando Ethan volvió a hablar.

“Ya estaban muertos”.

Jack parpadeó en la oscuridad. Tan sorprendido como estaba por las palabras,
mantuvo la boca cerrada. Él había prometido escuchar.
“Ese era el objetivo al que apuntaba. Toda mi razón para empujarme tan lejos, por
tanto tiempo. Y me lo quitaron. Así como me quitaron todo”.

El dolor en su voz atravesó a Jack. Quería tocarlo, abrazarlo, pero este era uno de
esos momentos en que Ethan no lo aceptaba. Cuando hablaba de su pasado, cuando
estaba en su punto más vulnerable, necesitaba tener el control total.

“Quería que supieran, necesitaba que supieran por qué se estaban

muriendo. Destruyeron nuestras vidas, Jack. Me dieron hermanos y hermanas, y
luego me dijeron que los matara. Les dije que me mataran. Mi hermana, Uno, me
odiaba. no sé por qué No parecía odiar a ninguno de los otros. Pero ella fue
obediente y nunca me tocó fuera del entrenamiento. Luego nos dijeron la prueba
final. Para probar nuestra lealtad y nuestro entrenamiento, tuvimos que matar a uno
de nuestros hermanos. Rechacé. Ya había visto morir a uno de ellos, vi a otro yacer
sin vida a los pies de mi hermano. No podría hacer eso de nuevo. Uno no tenía tal
escrúpulo. Ella vino por mí con todo el odio que tenía”.

Ethan rodó para mirar a Jack. Estaba demasiado oscuro para distinguir sus rasgos,
pero Jack podía adivinar su expresión bastante bien: nada. Estaba encerrado, las
emociones selladas para poder decir estas cosas.

“Estaba preparado para dejar que me matara. Ya me habían obligado a matar por
ellos y no estaba seguro de poder hacerlo de nuevo. No porque fuera difícil, sino
porque era fácil. Su entrenamiento había funcionado, al menos en ese sentido. Si
moría, no tendría que volver a tomar esa decisión. Claramente, no sucedió de esa
manera. Dos mataron a Uno antes de que pudiera acabar conmigo.

Jack nunca habría pensado que alguna vez estaría agradecido por la existencia de
ese gilipollas psicópata, pero aquí estaba.

“Nos hicieron eso y tenían que morir por ello. Pero eso no sucederá ahora. Ten los
envenenó para quitarme eso. Los jefes restantes se aseguraron de que no tuviera
nada. Que no sería más que lo que ellos crearon. Maté a mis hermanos por nada,
Jack.

“Jesús,” siseó Jack y lo alcanzó.

Ethan luchó para liberarse, pero Jack luchó con el otro hombre debajo de él. Sujetó
las rodillas alrededor de los muslos de Ethan y cerró los brazos alrededor de su
pecho. En silencio, Ethan luchó, pero no estaba en toda su fuerza. Jack tampoco,
pero su absoluta necesidad de mantener a Ethan a salvo era mayor que el deseo de
Ethan de escapar. Sus giros y vueltas se debilitaron rápidamente, su respiración se
volvió irregular y luego comenzó a llorar. Sollozos silenciosos que estremecieron
todo su cuerpo. Jack cambió su agarre de restricción a abrazo, moviéndose para
poder sostener a Ethan contra su pecho y acariciarle el cabello. Murmuró tonterías
tranquilizadoras y besó su sien mientras su amante sufría este dolor.

Cuando Ethan se relajó contra él, Jack decidió que se disculparía con Raja por su
comportamiento de mierda. Comparado con lo que Ethan había pasado en su vida,
algunos desacuerdos de hace casi dos décadas no significaban nada. Sí, no podían
estar de acuerdo en algunas cosas, pero eso no significaba que no fueran familia o
que no se preocuparan el uno por el otro. Su tío era más que eso. Jack era más que
eso.

Ethan era más que eso.

"No eres sólo lo que te hicieron", murmuró Jack.

Contra su pecho, la cabeza de Ethan sacudió una negativa lenta.

“Confía en mí en esto, ¿de acuerdo? No eres solo un asesino.

¿No es así, Jack? Ethan se apartó, pero solo lo suficiente para verlo. “Fui allí
anoche con la intención de matar . Eso era todo lo que quería. Para hacerles saber
por qué tenían que morir, y luego matarlos. Y cuando no pude hacerlo, me
desmoroné. No hay nada más en mí si tres objetivos fallados me dejan vacío”.

“Eso es solo el shock. Desaparecerá. Jack ahuecó su mejilla, el pulgar rozando su

piel húmeda. “Te enseñaron a cazar y matar. El ejército también me enseñó eso, ¿y
eso es todo lo que soy? ¿Un soldado?"

Ethan negó con la cabeza una vez.

“Así que tampoco eres solo un asesino. ¿Te enseñaron a ser mecánico?

"Sí. Nos enseñaron todo el mantenimiento básico del motor”.

"No. Te enseñaron mecánica. Te convertiste en mecánico por tu cuenta. Cuando

compraste tu primer auto elegante y lo arreglaste, le pusiste un nombre y luego
saliste y compraste otro auto”.

El resoplido de Ethan podría haber sido divertido.

Esos libros tontos que lees.

No son tontos. Son-"

“Son tontos, Ethan, encárgate de eso. ¿Te los dieron como un libro de texto o una
guía de lo que no debes hacer?
"No." Sonaba un poco hosco.

"No. Los encontraste por tu cuenta y, por alguna razón loca, decidiste que te
gustaban.

“Son entretenidos”.

“Si tú lo dices, pero tú decidiste eso, no ellos. Apuesto a que tampoco tenían un
zoológico de mascotas para que pudieras jugar con los animales bebés y, sin
embargo, aquí estás, haciéndote amigo de camellos medio salvajes.

“Había perros guardianes”.

"Les robaste golosinas, ¿no es así?"

Ethan resopló. “Lo intenté, pero estaban demasiado bien entrenados para quitarme
comida. Sin embargo, sentí mucha pena por ellos. Nunca llegaron a jugar”.

¿Al igual que Ethan nunca llegó a jugar? Jack aplastó esa pregunta en el
archivador. Nunca fue necesario preguntarlo. Si Ethan quisiera decírselo, lo
haría. Finalmente.

"¿Ves lo que estoy diciendo?" preguntó en su lugar. “Hay mucho más en ti de lo

que crees que hay. Es posible que te hayan convertido en un asesino, pero te
convertiste en un loco por los autos, un amante de los animales y un lector con
gustos cuestionables”. Antes de que Ethan pudiera protestar por eso otra vez, Jack
agregó: "Y eres alguien a quien quiero en mi vida tanto que me duele cuando no
estás cerca".

“Jack,” susurró Ethan, luego lo besó.

Acercándolo más, Jack le devolvió el beso. Se calentó rápidamente, por lo que

estaban retorciéndose uno contra el otro, tocándose y burlándose, y luego se
desaceleró hasta convertirse en ternura, antes de deslizarse suavemente para
simplemente abrazarse hasta que se durmieron.
Era lo suficientemente brillante incluso con las gruesas cortinas corridas para que
Ethan se apresurara a buscar sus anteojos cuando se despertara. Detrás de las
sombras oscuras, inspeccionó la habitación, asegurándose de que nada estuviera
alterado o faltante. Había dormido profundamente y despertarse en un lugar
extraño siempre despertaba su cautela. Nada estaba mal, afortunadamente.

A su lado, Jack estaba tumbado boca abajo, todavía dormido y sin dar señales de
cambiar ese estado de cosas en el corto plazo. Cuando Ethan dormía tan
profundamente, era raro que se despertara antes que Jack, así que aprovechó la
oportunidad para hacer algo que amaba y pasó los dedos por la forma de su
tatuaje. Lo había echado de menos durante los últimos meses. O mejor dicho, se
perdió esta pequeña y simple acción que, sin embargo, lo hizo sentir conectado con
Jack.

Un golpe en la puerta exterior hizo que Ethan rodara fuera de la cama y se pusiera
de pie, listo para saltar.

"¿Niños? ¿Estás despierto?"

Raja.

Ethan gritó: “Un momento, por favor”, luego se apresuró a buscar sus
pantalones. Todavía estaban un poco húmedos, pero se los puso. Su camisa estaba
rasgada, así que agarró la de Jack y la estaba abotonando cuando abrió la puerta.

Raja esperaba pacientemente con un carrito que transportaba platos cubiertos con
una campana y una olla de gres con algo que olía increíblemente bien.

“¿Eso es pollo con mantequilla?” Ethan dio un paso atrás y dejó que el tío de Jack
llevara la comida.

"Está." Raja sonrió ampliamente, las esquinas de sus ojos se arrugaron. “Jack me
dijo que era tu favorito y que es uno de los alimentos básicos de nuestra cocina. La
receta de Usha.

Ya con la boca agua, Ethan siguió a Raja al salón y lo ayudó a colocar la comida
en la mesa de café. Además del curry, hubo arroz, naan, kofta de cordero con
yogur, palak paneer y gulab jamun y halwa de postre. El estómago de Ethan gruñía
cuando terminaron.
"¿Jack todavía está durmiendo?" Raja miró hacia la puerta del dormitorio con una
expresión de cautelosa esperanza.

"Sí. Hemos estado en constante movimiento durante varios días. Necesita el resto.

Raja asintió. "Me alegro de que hayas encontrado un lugar donde puedas parar".

"Gracias por esto. Realmente lo apreciamos. Sé que tú y Jack tienen sus diferencias
y que esto debe ser incómodo para ti”.

Raja sonrió con tristeza. "Más bien somos demasiado similares, pero en un punto
de vista en el que no estamos de acuerdo". Sacudió la cabeza y
retrocedió. “Debería dejarte con tu comida. Si necesita algo más, simplemente
marque tres en el teléfono. Es una línea especial, solo va para mí”.

Ethan lo acompañó hasta la puerta, donde Raja se detuvo y suspiró.

“Jack y yo podemos estar en desacuerdo, pero él es mi familia y lo he

extrañado. Nunca pensé que lo volvería a ver en la India”. Agarró el hombro de
Ethan cálidamente. “Estoy muy agradecido de que esté aquí”.

"¿A mi?" Si tan solo Raja supiera cuánto peligro había estado Jack por culpa de
Ethan.

"Si a ti. Jack juró que nunca volvería y, sin embargo, aquí está. Estoy seguro de
que ya te habrás dado cuenta de que una vez que Jack se decide, se mantiene firme.

“Él es muy terco”, estuvo de acuerdo Ethan.

“Terco y apasionado. ¿Te dijo lo que hizo en mi boda?

Ethan negó con la cabeza.

“Fue un matrimonio arreglado, pero tanto Lavanya como yo lo queríamos. Éramos

amigos, somos amigos todavía. A Jack no le gustó. En respuesta a la ceja levantada
de Ethan, Raja dijo secamente: “Él tenía sus razones. Puede que no estemos de
acuerdo, pero puedo entenderlo. Íbamos a tener fuegos artificiales en la recepción,
pero Jack los robó y los colocó afuera de la iglesia. Los hizo estallar en medio de la
ceremonia.

"Oh querido."

Raja se rió. “Estaba enojado en ese momento, pero también estaba

impresionado. Tomó mucha planificación e ingenio para un chico de diecisiete
años, pero sintió que no se dio por vencido. Y por eso te estoy agradecido. Solo
hay una cosa que podría hacer que Jack rompa su promesa de no volver nunca
aquí. Amor. La pérdida lo mantuvo alejado. El amor que tiene por ti lo trajo de
vuelta. Gracias por eso."

Antes de que Ethan pudiera hacer algo más que quedarse boquiabierto, Raja se dio
la vuelta y cruzó el salón hasta la escalera oculta.

Ethan cerró la puerta y volvió al salón. Jack estaba sentado en el sofá, apilando
comida en un plato. Su cabello estaba desordenado, sus ojos aún estaban
somnolientos, y todo lo que vestía eran sus pantalones arrugados.

¿Cuánto había oído? ¿Estaba de mal humor que su tío revelara tanto?

“Ven y come antes de que termine todo”, dijo Jack.

Ethan se apresuró y se sentó a su lado. Jack le dio el plato que ya había preparado y
luego comenzó a preparar otro para él.

"¿Te despertamos?" Ethan echó una palada de pollo con mantequilla y arroz.

“No. Tuve que mear. Comenzó con el postre, metiéndose un gulab jamun en la
boca. Masticó, tragó y agregó: "Sin embargo, los escuché hablar".

"Oh."

Jack sonrió. "Está bien. Necesito disculparme con Raja”.

"¿Para los fuegos artificiales en la boda?"

"Eso también. Pero me refiero a eso en lo que no estamos de acuerdo. Jack cargó
un poco de naan con paneer. "¿Recuerdas cuando dije que descubrí la entrada
secreta al hotel siguiendo a este chico sexy?"

Ethan asintió, con la boca llena de kofta.

“El amante del que se despidió fue Raja”.

Lo había sospechado desde que Jack le había explicado el propósito de estas

habitaciones secretas.

Te lo digo porque confío en que no divulgarás su secreto. La antigua ley estaba en

contra de los actos de homosexualidad, no identificándose como homosexual o
queer. Sin embargo, hubo, y todavía hay, muchas personas que se oponen incluso a
eso. Era arriesgado salir del armario, incluso si no actuabas en consecuencia”.

“Y Raja eligió el camino seguro”.

"Sí. Y no me gustó. Quiero decir, ni siquiera estaba fuera con mis padres. Meera lo
sabía porque tiene este sexto sentido para encontrar cualquier cosa que quisiera
mantener oculta. Pero yo tenía novio y pensaba que estaba enamorada y no podía
entender por qué Raja se negaba a sí mismo eso. Luego anunció su
compromiso”. Los labios de Jack se torcieron en una mueca irónica. “Fui un
completo imbécil al respecto”.

Ethan asintió enfáticamente mientras se metía en la boca lo último de su pollo con

mantequilla.

"Sí, está bien, no hay necesidad de ser tan agradable", murmuró Jack. "De todos
modos, necesito pedir perdón por toda esa mierda".

“¿Qué idioma estabais hablando Raja y tú? No era hindi y no sonaba como
marathi”.

“Es Malayalam, el idioma de esta región. El idioma de mi madre, aunque la

mayoría de la gente también habla inglés o algo de hindi. No hablo malayalam a
menos que sea absolutamente necesario. Hindi es menos. . . doloroso de
escuchar.” Jack dejó su plato y se aclaró la garganta. "Debería ir a hablar con
Raja".

"Supongo, pero más tarde". Ethan también dejó su plato a un lado y pasó una
pierna sobre los muslos de Jack y se acomodó en su regazo. "Primero, esto". Se
inclinó y lo besó.

Jack sabía dulce y picante de la comida, y Ethan jugueteó con la comisura de sus
labios con la lengua hasta que Jack los separó para él. Un gemido brotó de la
garganta de Ethan mientras se adentraba en la boca de su amante. Fue respondido
con un gruñido de Jack mientras sus brazos lo rodeaban, empuñando la tela de su
camisa. Se besaron dura y contundentemente, desatado todo el deseo acumulado de
aquella noche en los barrios bajos. Ethan empujó a Jack, necesitando el contacto,
deseando la solidez del cuerpo de Jack para asegurarle que finalmente estaban
juntos y que no tenían motivos para no ceder a la pasión.

"Cristo." La boca de Jack apenas estaba lo suficientemente lejos para formar la

palabra. "Sí. Esta. Ahora."

Ambos comenzaron a desabrochar los botones de la camisa de Ethan al mismo

tiempo, Ethan desde arriba, Jack desde abajo.

"¿Has comido suficiente?" Ethan preguntó sin aliento.

"Sip. Sin embargo, probablemente necesite un refrigerio después de esto. Jesús,
¿qué pasa con estos botones? Con un gruñido, Jack abrió la camisa. El último par
de botones rebotó en diferentes direcciones y rápidamente siguió a la camisa.

Ethan se rió, luego jadeó cuando Jack movió su lengua sobre un pezón. Dejó caer
la cabeza hacia atrás, arqueando la columna hacia Jack. El moretón en su costado
envió una ola de dolor a través de él, solo para recordarle que estaba allí, pero lo
perdió en la exquisita sensación de los dientes de Jack raspando su cicatriz de bala.

"¡Jack!"

Su hombre sonrió contra su piel, luego lo empujó más hacia atrás mientras
arrastraba su cálida y talentosa lengua por su esternón. Fue solo cuando Ethan
sintió algo húmedo en su hombro que se dio cuenta de lo atrás que estaba.

"Jack." Ethan arañó los hombros de Jack. "Déjame levantarme."

Jack se recostó después de deslizar su lengua hacia arriba y sobre un pezón

puntiagudo. "Lo siento, ¿te lastimé?"

Riendo, Ethan negó con la cabeza. "Me sumergiste en algo".

“Oh, mierda. Eso es caliente. Jack le dio la vuelta a Ethan y su boca aterrizó en la
mancha húmeda. "Dios, el yogur sabe mejor de esta manera".

Dividido entre reír y gemir, Ethan dijo: "¿No dijiste que la comida siempre sabe
mejor cuando se come con las manos?"

“Manos, espalda, misma diferencia”. Jack lamió el yogur agrio.

Cuando terminó, Ethan se dio la vuelta con el tazón de yogur en la mano. "Hmm,
veamos si tu teoría se sostiene".

Pasaron un delicioso rato probándolo, manchándose cremosos el uno al otro y en el

sofá hasta que el tazón estuvo vacío y estaban demasiado ocupados compartiendo
lo último del yogur en un beso largo y profundo como para preocuparse mientras
caía al suelo. Entonces sus duras pollas estuvieron libres de sus pantalones y la
mano de Jack las envolvió, acariciando lentamente.

Ethan se fundió con Jack mientras rastros de ardiente placer brotaban de su pene y
testículos. "Jack." Sus dedos se enredaron a través de los rizos de Jack, inclinando
su cabeza hacia atrás para tener acceso a la tierna piel debajo de su
mandíbula. Mordisqueó y lamió al mismo tiempo que la mano de Jack, gimiendo
mientras un pulgar áspero frotaba la punta de su pene, recolectando humedad de
ambos para deslizar caricias más duras y rápidas.
Había pasado tanto tiempo desde que había tenido una mano que no fuera la suya
para ofrecer liberación que esto estaba funcionando demasiado bien. Jack también
se estaba acercando, su respiración cada vez más rápida y superficial. Ethan
extrañaba desesperadamente ver a Jack desmoronarse por él y lo necesitaba más de
lo que necesitaba su propio orgasmo. Necesitaba saber que Jack todavía lo deseaba
después de que Ethan lo abandonara, después de que Jack dijera que no en
Dharavi. Ethan reemplazó la mano de Jack con la suya y tomó el control.

"Oh, mierda", jadeó Jack, con la cabeza echada hacia atrás. “Jesús,
Ethan. Demasiado bueno. Demasiado cerca."

“Hazlo, Jack. Para mí."

Jack gruñó, su mano libre agarrando la nuca de Ethan y tirando de él para que sus
bocas chocaran. Ethan se mordió el labio inferior, luego lo invadió con su lengua,
deslizándola sobre la de Jack mientras aceleraba su mano. Apenas medio minuto
después, Jack apartó la boca y se corrió con un gemido estrangulado. Sus caderas
se movieron hacia arriba, empujando su pene entre sus manos, frotando contra el
eje de Ethan, resbalándolo con su semen.

Eso fue todo lo que le tomó a Ethan y su orgasmo lo azotó.

Cuando recobró el sentido y recuperó el aliento, estaba desplomado sobre el pecho

de Jack, con la cara presionada contra su cuello sudoroso. Su mano todavía estaba
cerrada alrededor de las pollas de ambos y les dio una sacudida perezosa.

"Cristo." Las manos de Jack se cerraron alrededor de los bíceps de Ethan.

La risa de Ethan fue amortiguada contra su piel.

"Sádico."

"Mmm. Solo me aseguro de que estarás listo para la segunda ronda”. Suavizó su
agarre y los frotó suavemente.

El gemido de Jack fue largo y doloroso, pero su agarre se convirtió en caricias

arriba y abajo de los brazos de Ethan, luego por su espalda para agarrar su trasero y
apretar. "¿Segundo round?"

"Cuando te corres dentro de mí".

El aire quedó atrapado en la garganta de Jack con un audible tirón. "¿Sí? ¿Qué vas
a usar de lubricante? Nos comimos todo el yogur”.

Recostándose, Ethan sonrió ante la gloria despeinada que era Jack después del
coito. "Tu tío no solo proporcionó jabón y champú con los artículos de tocador".
Entre las quejas de Jack de que definitivamente no quería hablar de Raja durante el
sexo, regresaron a la cama, con el lubricante del baño en el camino. Pasaron mucho
tiempo trabajando lentamente el uno en el otro para volver a excitarse por
completo, y llegaron allí cuando Jack se acostó con Ethan para una mamada lenta y
completa. Ethan se perdió en el placer desde el principio, rogando
incoherentemente por cada dedo resbaladizo que Jack trabajaba en él, hasta que
todo lo que pudo hacer fue agarrar los hombros de Jack y sacar su boca de su polla
y volver a la suya.

Ahora, Jack.

"Como desees", respondió Jack con un beso feroz.

Luego se estaba acomodando adentro y todo el aire abandonó el cuerpo de

Ethan. Su columna se curvó, las piernas enrolladas alrededor de la cintura de
Jack. La presión era exquisita, la sensación de ser llenado una de finalización. Jack
dejó escapar un gemido bajo cuando sus bolas tocaron el trasero de Ethan. El
sonido recorrió a Ethan como una corriente cálida y tiró hacia Jack con fuerza
gravitacional. Encontró la boca de Jack con la suya y las selló juntas cuando Jack
comenzó a moverse. Empujes pausados que deslizaron toda su longitud hacia
adentro y hacia afuera, tomándose su tiempo para complacerlos a ambos.

Fue dulce y tierno y cuando las necesidades físicas los llevaron a ambos a un
movimiento frenético, persiguiendo su clímax, Ethan sintió que se cerraba el
abismo dentro de su pecho.
La merienda posterior a la cogida resultó ser el resto de la comida compartida entre
ellos mientras estaban sentados en la cama poniéndose al día con los últimos tres
meses de diferencia. Una vez que terminó, Jack llevó los platos y tazones vacíos al
salón y regresó para encontrar a Ethan tendido boca arriba sobre el colchón. Toda
su gloria desnuda estaba a la vista y Jack pensó que podría haber una tercera serie
de orgasmos en un futuro muy cercano.

“Ugh,” gimió Ethan cuando Jack se le unió de nuevo. "Yo comí

demasiado." Palmeó su abdomen tenso y definido.

"No. comí demasiado Te estás poniendo al día. Jack empujó uno de los huesos de
la cadera que sobresalían de Ethan.

Ethan apartó su mano de un manotazo. “No he perdido tanto peso”.

“No tenías nada que perder,” señaló Jack.

"Multa. El único recurso es vivir aquí para siempre para que puedas alimentarme
con comida india”.

La sola idea hizo que el contenido de su estómago se moviera

incómodamente. También desinfló con éxito las esperanzas que tenía su pene de
divertirse más en el corto plazo.

“Hay algunos restaurantes indios muy buenos en Sydney.” Jack trató de sonar
casual.

Ethan rodó sobre su costado, con la cabeza apoyada en una mano. Su expresión era
cuidadosamente neutral. Jack conocía esa mirada y sus tripas ya inquietas se
revolvieron aún más. Estaba a punto de ser rebanado.

“No fue solo Jharkhand”, dijo Ethan suavemente.

Estupendo. Esto de nuevo. "¿Qué no fue solo Jharkhand?" Era más fácil rendirse.
Eventualmente, Ethan sacaría lo que fuera de él.

“Eso te hizo jurar que nunca volverías a la India”.

Jack se pasó un brazo por los ojos. "No quiero hablar de ello."
"¿No me dijiste que hablar ayuda?"

"¿No me dijiste que solo señala todos tus fracasos y tuerce tus percepciones?"

Era el turno de Ethan de pinchar a Jack en las costillas. “Y sin embargo hablé”.

Destapándose los ojos, Jack consideró a su hombre por un momento. Ethan sonaba
casual, pero sus labios estaban apretados y observaba cuidadosamente cómo subía
y bajaba el pecho de Jack.

“Lamento si te obligué a hablar sobre lo que pasó”, dijo Jack.

Después de un momento, Ethan negó con la cabeza y cuando se encontró con la

mirada de Jack, sonrió con tristeza. “No lo hiciste. Y creo que me siento, si no
mejor, al menos más ligero. ¿Una carga compartida, tal vez? Y si hubiera sido
alguien que no fuera tú quien hubiera preguntado, no habría hablado.

Ethan sostuvo la mirada de Jack por un largo rato, rompiéndola solo cuando Jack
se levantó para besarlo. Un toque casto de labios que, sin embargo, hizo que Ethan
suspirara y se inclinara hacia él. Esa simple confesión tenía un filo agudo y
atravesó a Jack tan claramente que ni siquiera lo sintió. Todo lo que sabía era que
empezó a hablar.

“Es mi culpa que mi madre muriera. Ella participaba en un programa educativo

para maestros remotos en las áreas rurales del noreste. Mostrándoles nuevas
técnicas y cursos para ayudar a llegar a los niños, y yo iba con ella como
ayudante. Se suponía que me daría crédito adicional para mi título de posgrado en
educación superior. Iba a ser maestra, como mis dos padres. Yo había terminado
mi licenciatura y me estaba tomando seis meses libres antes de comenzar el
posgrado, y. . .” Jack vaciló y luego continuó: “Y Meera estaba embarazada de
Matilda. Ella también estaba pasando por la abstinencia. ¿Alguna vez te dije
eso? Meera era adicta al azúcar cuando estaba embarazada. Así es como me di
cuenta de que eres un Sugar Baby. Lo investigué todo en ese
entonces. Afortunadamente, Meera recibió tratamiento a tiempo y Mati no se vio
afectada”.

“Eso es bueno,” estuvo de acuerdo Ethan, con un toque de tristeza en sus palabras.

De todos modos, el carajo que la había enganchado decidió que no quería un hijo,
pero cuando Meera dijo que no interrumpiría el embarazo, la amenazó. Se arregló
y volvió a casa. Él la siguió, haciendo mucho ruido y problemas para ella y
nuestros padres”. Jack sonrió a modo de disculpa. “Estaba extraordinariamente
orgulloso de su auto, un Nissan Skyline, así que le prendí fuego”.

Los ojos de Ethan se agrandaron. "¿Lo hiciste?"

"Sí. Alborotador, ¿recuerdas?

"No es exactamente el término que yo usaría".

"¿Cuál podría ser?"

"Protector. Intenso. Leal. Amoroso." Ethan besó la boca de Jack.

“También podría agregar 'casi arrestado' a esa lista. La única razón por la que no
me acusaron fue porque el gilipollas corrió al primer indicio de policías y no hubo
otros testigos. De todos modos, mamá retrasó la partida hasta que supimos que
Meera iba a estar bien, y en ese momento cambié de opinión acerca de ir. Pensé
que sería mejor quedarme en casa para estar allí cuando Meera tuvo al bebé”.

La ceja de Ethan se arqueó. "¿Tu hermana estaba bien con eso?"

"No. Me gritó mucho al respecto, y no todo se debió a la abstinencia”. Jack cerró

los ojos. Era la única forma en que podía decir lo siguiente. “En realidad me estaba
gritando porque sabía la verdadera razón por la que no quería ir con mamá. Estaba
soltero y me estaba divirtiendo demasiado jodiendo. Lo último que quería hacer era
venir aquí, donde no podía tener sexo ni ser yo mismo. Ser monje durante seis
meses cuando tenía veinte años realmente no me atraía, así que puse la excusa de
querer cuidar de Meera y me quedé en casa. Y mamá estaba sola en una escuela
remota, haciendo el trabajo de preparación que habría estado haciendo si hubiera
estado allí, cuando los maoístas decidieron hacer una declaración y volar lo que
pensaban que era un edificio vacío”.

La habitación estuvo en silencio durante un largo rato, luego el dedo de Ethan trazó
una línea suave por la mejilla de Jack, recogiendo la lágrima que se había escapado
de debajo de sus pestañas.

"Lamento mucho que hayas perdido a tu madre, pero no debes culparte, Jack".

La risa de Jack fue amarga y fea. “Que es lo que dice todo el mundo. Todos
excepto Meera, por supuesto. Ella siempre dice la verdad, sin importar a quién
lastime o lo que cueste”.

"Mmm. No estoy exactamente seguro de eso.

Nunca la has conocido. Solo espera. Serás un creyente cuando lo hagas”.

"Quizás. Pero, ¿alguna vez has considerado que Meera se culpa a sí misma, no a ti?

Jack suspiró. “Ella siempre ha sido muy inflexible sobre dónde cree que está la
culpa”.
"Está bien, veamos esto lógicamente, ¿de acuerdo?" Ethan se sentó y se recostó
contra la cabecera. “Si hubieras estado con tu madre en ese viaje, es muy probable
que hubieras estado en ese edificio cuando atacaron los maoístas, no Usha. De
cualquier manera, Meera iba a perder a un miembro de su familia”.

“Sí, y no es ningún secreto nacional que mamá era su favorita de nosotros dos. Eso
es lo que Meera me gritó varias veces después. Que debería haber sido yo, no
mamá”.

Ethan lo empujó con un pie. “Deja eso a un lado por el momento. Piensa en esto, si
Meera no hubiera estado embarazada, si no hubiera tenido que huir de una pareja
abusiva, si no se hubiera enganchado a Sugar, tu madre no habría retrasado su
viaje. Lo más probable es que ella no hubiera estado en ese distrito en ese
momento si no lo hubiera hecho”.

"Supongo, pero el hecho es que debería haber sido yo, de cualquier manera".

“Olvídate de ti mismo por un momento. Ponte en el lugar de Meera. Si tú hubieras

sido la causa del retraso, ¿cómo te sentirías?

Jesús. Eso fue un golpe bajo. Jack se pasó las manos por la cara. "Ella lo ha
escondido increíblemente bien durante mucho tiempo".

Esta vez, el pie de Ethan fue un roce relajante a lo largo de la cadera de

Jack. "Rasgo familiar, creo".

Tomando el pie errante, Jack le dio un masaje ausente. "Probablemente."

“Ahora que ha hablado y se le ha dado una perspectiva diferente, ¿se siente

mejor?”

Jack le sacó la lengua a Ethan, quien echó el pie hacia atrás y le dio a Jack otro
empujón suave con él.

"¿No había algo de lo que también quisieras hablar con Raja?"

"Cristo. Okey." Jack resopló para salir de la cama y se dirigió al baño

refunfuñando. “Ahora se trata de lo profundo y significativo. Debería haber
mantenido la trampa cerrada.

Si iba a hablar con su tío, no necesitaba oler a sudor y sexo. En la ducha, abrió los
grifos y se paró bajo el fuerte rocío, con la cara vuelta hacia el agua.

La verdad era que se sentía, como había dicho Ethan, si no mejor que al menos
aliviado. Tenía un punto sobre Meera. Jack había estado demasiado atado a su
propia culpa, agravada por la aparente convicción de Meera de que era culpa suya,
como para pensar en lo que su hermana no estaba diciendo mientras le echaba toda
la culpa a él. Meera había pasado por tanto en tan poco tiempo que era una
sorpresa que lo hubiera superado tan bien como lo había hecho, y Jack apenas se
había dado cuenta. Tenía todo el derecho a odiarlo, especialmente a odiar las
decisiones que tomó y que lo alejaron de una familia frágil que había estado
luchando para arreglárselas sin una esposa, una madre y una abuela, y luego casi
les cuesta un hijo, un hermano y un tío. .

Maldito Ethan y su perspicacia cortante.

Después de su ducha, Jack se puso los mismos pantalones que había estado usando
durante cinco días y fue a buscar la camisa que Ethan había estado usando esa
mañana. El mismo Ethan todavía estaba en la cama, acurrucado y dormitando. Jack
esperaba que no fuera un regreso de la desesperación que lo había seguido fuera de
la casa de cristal. Dejó un ligero beso en su hombro y susurró que iba a encontrar a
Raja. Ethan murmuró algo como "está bien", luego se acurrucó más profundamente
en su almohada. Reanudando la búsqueda, Jack encontró la camisa en el suelo de
la sala de estar, manchada en algunos lugares con yogur deshidratado y, por
supuesto, sin botones. Suspirando, se lo puso y fue a buscar a su tío.

Descubrió que Raja tenía que hacer un viaje urgente a su otro hotel en las colinas
con algunos suministros que estaban drásticamente escasos. Aplazando una
conversación potencialmente incómoda con una oleada de alivio culpable, Jack se
conformó con hurgar en la pila de ropa que habían dejado los visitantes
olvidadizos. Encontró jeans y camisas para él y Ethan, trazó el límite en la ropa
interior prestada y, con ropa nueva, gafas de sol y gorra, hizo un viaje para
comprar ropa interior y algunas otras cosas esenciales.

Su tío todavía no estaba cuando regresó, así que subió por la escalera oculta,
pensando que pasar la noche en la cama con Ethan sería maravilloso antes de que
Jack se pusiera en contacto con la Oficina para obtener un lugar para una
extracción.

Esos pensamientos se desvanecieron en el momento en que abrió la puerta del

salón.

“Hola, Jack”, dijo Donna McIntosh.

Su director de Evaluación de Amenazas Internas se sentó en una de las sillas de

cuero, con las piernas cruzadas y las manos sobre los reposabrazos. Su traje de
falda azul oscuro estaba inmaculado, el cabello rubio se rizaba en gruesas ondas
sobre sus hombros. Cuando el cerebro de Jack no pudo toser una oración
comprensible, ella continuó.
“Pensé que era mejor esperar aquí afuera a que regresaras. Ha pasado algún tiempo
desde que estuve en el campo y no creo que esté en condiciones de defenderme de
Ethan Blade”.

Sonaba lo suficientemente agradable, pero sus ojos azules no tenían exactamente la

calidez que solían tener cuando estaba siendo agradable. Tampoco eran del todo
árticos, pero un grado intermedio con el que Jack se había familiarizado el año
anterior, cuando ella dudaba de su lealtad a la Oficina ya su país. Junto con el
hecho de que la última vez que McIntosh había ido al campo, había sido para sacar
a Jack de la policía de Sydney cuando lo arrestaron por sospecha de ser un asesino
en serie psicópata delirante, no podía ser nada bueno lo que la trajo. aquí.

—Señora —logró decir finalmente—. "Esto es una sorpresa."

"Bueno, fue más bien de última hora". Hizo un gesto hacia la silla frente a
ella. ¿Por qué no te sientas? Necesitamos hablar."

Jack miró hacia la suite, preguntándose si Ethan todavía estaba dormido o si sus
sentidos finamente afinados le habían hecho saber que alguien más estaba
aquí. ¿Estaba escuchando en la puerta? ¿O estaba tan cansado que se había sumido
en un sueño más profundo?

“Si desea que el Sr. Blade sea parte de esto, puedo esperar”.

Resoplando, Jack dejó sus compras junto a la puerta de la suite y se sentó en la

silla. "Ni siquiera sé qué es esto todavía".

Ella le dedicó una sonrisa tensa que no hizo nada para aclarar su razón de estar en
la India, o en este salón supuestamente secreto. "Supongo. Lo primero es lo
primero, la Cábala está en crisis. La pérdida de dos de sus líderes ha arrojado al
resto a la gestión de crisis. El territorio está siendo rápidamente…”

"Espera", espetó Jack. ¿ Dos de sus líderes? Tres murieron en esa casa, no dos”.

“Nueva información salió a la luz después de las muertes. Sakamoto no era un líder
de la Cábala. Estaba en condiciones de asumir el puesto, en caso de que uno
quedara vacante, pero no era uno de los cinco”.

"Mierda." Jack se hundió más en la silla. ¿Cómo tomaría Ethan esa noticia? Ya se
había destrozado a sí mismo por esto lo suficiente. Jack no podía imaginar cómo se
sentiría cuando descubriera que todavía había tres de esos bastardos por ahí, no
solo dos.

“Se pone peor”, dijo McIntosh suavemente. “Mahavir Balakrishnan no es solo un

miembro de alto rango de la Cábala. Es uno de los líderes”.
Y había estado justo en las manos de Jack. Justo al final de su arma. Él podría
haber resuelto un tercio de sus problemas restantes en ese mismo momento. Si tan
solo lo hubiera sabido.

“No te culpes a ti mismo, Jack. Ninguno de nosotros sabía entonces. Esta no es la

primera vez que un tema se nos escapa. Habrá otra oportunidad” .

"Bien. ¿Cuándo hacemos que esa oportunidad suceda?

“Tan pronto como usted y el Sr. Blade estén listos para—” Frunciendo el ceño,
McIntosh metió la mano en su chaqueta y sacó un teléfono. Una mirada a la
pantalla y se puso de pie. "Disculpe. Tengo que tomar esto. Caminó con sus
tacones de ocho centímetros hasta el otro extremo de la habitación, con el teléfono
pegado a la oreja.

Jack se levantó y, recogiendo sus maletas, entró en la suite. “¿Ethan? ¿Tu estas
despierto?"

Una cabeza despeinada asomó del baño. “Solo secándome”. Vio las bolsas de la
compra y sonrió. "Por favor, dime que hay ropa interior allí".

"Bingo." Jack sacó un par de calzoncillos y se los arrojó. “Y como regalo

adicional, McIntosh está aquí”.

Ethan se congeló, medio dentro, medio fuera de la ropa interior. "¿Por qué?"

Vístete y te informaré.

Jack regresó a la sala de estar y cerró la puerta del dormitorio para darle privacidad
a Ethan en caso de que su director estuviera allí. ella no estaba

McIntosh se apoyó en la puerta principal de la suite, con los hombros caídos, una
mano presionada contra su rostro vuelto hacia abajo. Jack nunca la había visto tan
derrotada.

"¿Señora? ¿Algo mal?"

Ella levantó la vista, casi sobresaltada. Esta vez, sus ojos eran cálidos, pero no
porque estuviera complacida con algo. Todo lo contrario, al parecer.

Ethan salió del dormitorio, poniéndose una camiseta nueva. “Jack, es la Sra.
McIntosh. . .” Se desvaneció cuando la vio. "¿Qué ocurre?"

McIntosh ni siquiera miró hacia Ethan. Su mirada triste estaba fija en Jack.

Oh Dios. Oh mierda
Jack tragó saliva. “¿Es Meera? ¿Mati? ¿Qué diablos les había hecho la Cábala? Él
quemaría el mundo si un cabello en cualquiera de sus cabezas fuera tan solo
cortado un poco.

"No. Están bien, Jack. Lo siento, pero es tu padre.

Gracias a la continua disputa entre India y Australia, la extracción tomó un día para
organizarse, y fue otro día para viajar al sitio del exfil. Luego, treinta y seis horas
más en helicóptero a Sri Lanka, un viejo y destartalado bimotor a través de la isla
y, finalmente, un jet privado a Sydney vía Singapur.

Jack estuvo callado durante la mayor parte del viaje, sentado solo cuando había
espacio para poner distancia entre él, Ethan y la Sra. McIntosh, apenas
comunicativo cuando no lo había. Ethan lo miró preocupado.

"¿Cómo?" Jack había preguntado cuándo su director le había dado la noticia en la

suite del hotel.

Ethan se había acercado poco a poco a él, listo para detenerlo si la Sra. McIntosh
decía algo incorrecto.

“Un golpe fatal. No había nada que nadie pudiera hacer. Jack, lo siento mucho.

Por lo que Ethan podía decir, ella les había dicho la verdad. Si la Cábala de alguna
manera había diseñado la muerte, había formas más fáciles de hacer que un
asesinato pareciera una muerte natural que imitar un derrame cerebral,
especialmente en alguien tan comprometido como Christopher Reardon.

Los esfuerzos de Ethan por consolar a Jack no habían sido rechazados

exactamente, pero no habían sido alentados mientras esperaban la extracción. Jack
se había quedado rígido en el abrazo de Ethan, apenas había reconocido sus besos
y solo hablaba en palabras sueltas, en sílabas sueltas si podía hacerlo.

Raja también se había tomado mal la noticia. Se había derrumbado en una silla, los
hombros destrozados por sollozos silenciosos. McIntosh se había sentado con él
mientras su sobrino se encerraba en el dormitorio. La esposa de Raja había corrido
a su lado, su mejor amiga si no su amante, y habían viajado juntos a Sydney
abiertamente, ambos advirtieron que no mencionaran la presencia de Jack en la
India.

También hubo llamadas telefónicas con Meera. Ethan había podido escuchar sus
gritos de enojo hacia Jack a través del auricular que McIntosh le había dado. Jack
había tomado el abuso en silencio, solo habló para estar de acuerdo con los detalles
del funeral. Habría sido más fácil presenciar si Jack hubiera mordido, o al menos
se hubiera defendido. Tan pronto como Ethan lo animó a hablar sobre la muerte de
su madre, le preocupaba haber dañado aún más la relación de Jack con su hermana.
La escala en Singapur les dio tiempo para ducharse y recoger los trajes negros que
McIntosh había organizado. Se las arreglaron para dormir en el tramo final de siete
horas a Sydney, aterrizando a media tarde. Ya vestidos, bajaron del jet y se
subieron directamente al auto que los esperaba para llevarlos a la funeraria.

Los dolientes ya estaban sentados en la gran capilla, el servicio estaba a unos

minutos de comenzar, cuando entraron corriendo. Un asiento esperaba en el frente,
entre Matilda y Raja. Ethan reconoció a la sobrina y la hermana de Jack por la
imagen que Zero le había mostrado. Atrás quedaron las sonrisas y los ceño
fruncidos, reemplazados por una tristeza que hizo que a Ethan le doliera el
pecho. Se había despedido de Nine hace tres meses y el dolor que le había dejado
en su interior todavía estaba fresco.

Un par de filas atrás del frente estaba sentado Lewis Thomas. Había guardado
varios asientos y McIntosh se dirigió hacia él. Ethan fue a seguirla, pero una mano
lo agarró del brazo, reteniéndolo.

"¿Jack?" preguntó en voz baja, consciente de que todos los estaban esperando,
observándolos. "¿Estás bien?"

El rostro de Jack estaba en blanco, pero sus ojos. . . sus hermosos ojos gritaban de
dolor. "Siéntate conmigo."

"Por supuesto." Ethan ni siquiera podía contemplar abandonar a Jack en ese

momento.

El movimiento de las sillas causó una pequeña molestia, pero el servicial personal
de la funeraria lo logró rápidamente. El ceño fruncido de Meera apareció durante la
reorganización, pero cuando se puso de pie para permitirles agregar un asiento
adicional, Jack la envolvió en sus brazos y la sujetó con fuerza. Su hermana se
resistió, empujándolo contra sus brazos y su pecho, pero luego Matilda se abrió
paso en el abrazo y la hostilidad de Meera se convirtió en dolor. Enterró su cara en
el hombro de Jack y lloró.

Fue Raja quien suavemente los engatusó para que se sentaran en las sillas. Meera y
Matilda volvieron a ocupar sus lugares, Jack junto a su sobrina, Ethan entre él y
Raja. Jack y Meera pusieron cada uno un brazo alrededor de Matilda, y la otra
mano de Jack agarró la de Ethan lo suficientemente fuerte como para lastimarla. A
Ethan no le importaba.

El servicio fue breve y básico. Un celebrante lo dirigió con seriedad pero con un
toque de humor mientras relataba los logros de Chris. Se guardaron detalles de sus
viajes de enseñanza a la India, especialmente aquel en el que conoció y se enamoró
de una compañera maestra, Usha Munjanattu, y la alegría que encontró con sus
hijos. Cuando el celebrante invitó a los oradores a subir, Matilda miró de su madre
a su tío. Meera asintió y le dio un suave empujón. La joven se puso de pie y,
respirando hondo, caminó hacia el podio. Desdobló una hoja de papel y la alisó
varias veces. Cuando levantó la vista, ojos tan similares a los de Jack se
encontraron con los de Ethan por un brevísimo momento, y luego siguieron
adelante. Ethan apretó la mano de Jack, obteniendo una sonrisa triste a cambio.

“Realmente no conocí muy bien a mi abuelo”, comenzó Matilda, con voz

temblorosa. “Se enfermó cuando yo era muy pequeño, pero recuerdo cómo era
antes. Lo recuerdo riéndose mucho. En mis recuerdos, siempre está
sonriendo. Mamá siempre decía que él también contaba los peores chistes de
papá”.

Jack y Meera soltaron risas suaves, luego se miraron y se quedaron en silencio.

“Uno que ella dijo que era uno de sus favoritos es este. . . Dos peces dorados están
en un tanque y uno mira al otro y dice: '¿Sabes cómo manejar esta cosa?'”

Tomó un momento, pero las risitas irónicas se extendieron a través de la

multitud. Matilda sonrió y contó algunos chistes terribles más. Cuando la gente se
reía con más libertad, Matilda se relajó y contó un par de historias que Meera le
había contado sobre cuando era bebé y los intentos de Chris para que dejara de
llorar.

“Hace un par de años, cuando mamá y yo lo visitábamos en la casa”, dijo,

poniéndose nuevamente seria, “el abuelo tuvo un momento realmente
lúcido. Mamá, te habías ido a hablar con una de las enfermeras, así que no estabas
allí. El abuelo y yo estábamos sentados en el jardín y se volvió hacia mí y me dijo:
eres inteligente como tu madre y leal como tu tío. Tienes la fuerza de tu abuela y
mi humor. Eres el mejor de todos nosotros”. Hizo una pausa y se secó los
ojos. “No sé si soy el mejor, pero realmente espero que el resto sea cierto, y espero
que él sepa que haré todo lo posible para que se sienta orgulloso”.

Meera estaba medio levantada de su silla, con lágrimas cayendo libremente,

cuando Matilda levantó una mano para detenerla.

"No, mamá, quédate".

La reunión se rió entre dientes cuando Meera volvió a sentarse lentamente.

"Guau. Ella escucha a otra persona —susurró Jack.

“No he terminado”, continuó Matilda. “Yo también tengo un poema. ¿Te

importa?"

No hubo objeciones, así que leyó un poema breve y hermoso sobre no detenerse en
el fallecimiento de un ser querido, sino regocijarse en su vida y el legado que dejó
atrás. Jack estaba llorando al final, pero también sonriendo, y cuando Matilda bajó
del podio, él y Meera se levantaron para abrazarla.

El celebrante concluyó el servicio y el ataúd rodó lentamente a través de un juego

de cortinas azul oscuro en la parte trasera del escenario. Se había organizado una
recepción en la sala contigua y, cuando la gente se levantó de sus asientos, pasó
junto a la familia, murmurando palabras de apoyo y dolor compartido. La mayoría
de la gente le dio a Ethan una pequeña sonrisa cortés, algunos lo ignoraron, una
mujer lo abrazó mientras sollozaba. Se las arregló para no tirarla al suelo y sujetar
sus brazos sobre su espalda, pero estuvo cerca. Momentos después, Lewis Thomas
apareció ante él.

—Menuda introducción a la familia —dijo Lewis en voz baja.

“Podría haber sido mejor.”

"Podría haber sido peor. Gracias por darle a Jack lo que necesitaba para
salvarlos. Me alegro de que te haya alcanzado y te haya recuperado”.

Las palabras eran suaves, pero Jack las escuchó, mirando y asintiendo a su amigo.

Matilda también escuchó y se inclinó alrededor de su tío para mirar a Ethan. "¿Tú
eres el asesino?"

“Mati”, siseó Jack y le tapó la boca con la mano.

La mujer que esperaba para hablar con Meera, que se había presentado como la
señora Peterson, se volvió para mirarlos con las cejas enarcadas.

"Sí, es un asistente", dijo Lewis a Mati enfáticamente. “Al gobernador. de Nueva

Gales del Sur.

La Sra. Peterson miró a Ethan de arriba abajo y dijo: “Bien hecho entonces,
supongo”, y pasó a hablar con Meera.

Lewis se acercó y le dio un abrazo a Jack. “Lo siento mucho, compañero. Era un
padre increíble. Si necesitas cualquier cosa, házmelo saber, ¿de acuerdo?

Jack le devolvió el abrazo. "Gracias. Me alegro de que pudieras hacerlo. Soltando a

su amigo, miró a su alrededor. “¿Lydia está aquí? ¿Se fue McIntosh?

"No y sí, respectivamente". La expresión de Lewis se agrió. “McIntosh recibió una

llamada y tuvo que atenderla. Ella nunca regresó, así que supongo que se fue por el
día”. Desvió la mirada, suspiró y agregó: “Lyds no podía dejar de trabajar. Me dijo
que te diera un beso grande y un abrazo de su parte. Sin embargo, un abrazo es lo
más lejos que estoy dispuesto a llegar. En publico."
La sonrisa de Jack estaba teñida de preocupación. “Dile las gracias y
probablemente la veré mañana”.

Ethan abrió la boca para protestar, pero Lewis se le adelantó.

"Tipo. Tómese una semana. Todo seguirá allí cuando regreses. Has estado yendo
durante tres meses seguidos. Se inclinó para acercarse. “Y tu padre acaba de
morir. Toma dos semanas. Apóyame, Eth.

"¿Eth?" Ethan repitió secamente.

—Te lo dije —murmuró Jack. “Estaré aquí mañana para una actualización. Nos
fuimos . . . el otro lugar a toda prisa. Necesito saber qué está pasando.

Matilda miraba entre su tío y su amigo con curiosidad. Incluso en su poca

experiencia con la joven, Ethan podía ver las ruedas girando en su cabeza mientras
absorbía todo lo que decían. Dudaba que alguien le hubiera dicho abiertamente que
él era un asesino y, sin embargo, ella lo había deducido.

“Tal vez deberíamos posponer esta discusión para más tarde”, dijo Ethan. "Estás
retrasando la línea".

Tanto Jack como Lewis se quejaron y Ethan vio por qué eran amigos en ese
momento. Lewis siguió adelante y permitió que el resto de la gente avanzara. No
quedaban demasiados y todos se trasladaron rápidamente a la siguiente
habitación. Jack le dio un último apretón a la mano de Ethan y luego fue a hablar
con familiares y amigos cercanos. Ethan felizmente se coló en un rincón tranquilo
y observó.

Jack estaba herido y vulnerable. Necesitaba a alguien que cuidara de sus seis. Solo
unas pocas personas se acercaron a Ethan y le preguntaron cómo conocía a
Chris. Ethan les dio un cortés "No lo conocía, estoy aquí con Jack", y la mayoría
siguió su camino. Algunos miraban extrañados sus anteojos de sol, y un hombre
murmuró un insulto homofóbico cuando se fue. Sin embargo, no pudo disuadir a
una persona con unas pocas palabras cortantes.

"Eres el novio de mi tío, ¿no?" Matilda se apoyó contra la pared a su lado.

"Eso creo. ¿No deberías estar con tu madre?

"Ella esta bien. Probablemente le esté diciendo al personal cómo hacer su

trabajo. Es su proceso de duelo”. Ella inclinó la cabeza, el cabello oscuro cayendo
sobre su hombro. “Es su proceso para todo, de verdad. Deberías estar feliz de que
ella no esté aquí diciéndote qué hacer también”.

Incapaz de evitarlo, Ethan sonrió.

No te preocupes por eso. Te encontrará muy pronto —dijo Matilda
siniestramente. "Una vez que termine de gritarle a Jack por desaparecer durante
tanto tiempo".

“Si eso sucede, puedes dirigirla hacia mí. Yo soy la razón por la que se fue por
tanto tiempo”.

Matilda lo miró con recelo. "No vas a recibir un golpe con ella, ¿verdad?"

"Ignorando por el momento tu terminología atroz, ¿qué te hace pensar que soy un
asesino?"

"¿Estás diciendo que eres uno?"

"Solo estoy preguntando por qué crees que soy uno".

"Todavía no lo has negado".

"No necesito negarlo para hacer una pregunta simple".

“Las personas que no son asesinas que son acusadas de serlo, por lo general
afirman que no lo son”.

La mirada de Ethan dejó el cuerpo de traje oscuro de Jack y se centró en

Matilda. "Eres la sobrina de tu tío".

Ella frunció. "No estoy seguro de si eso es un cumplido o no".

Es una observación.

Ella le sonrió. Asesino o no, creo que me gustas.

Matilda se quedó donde estaba, contándole sobre esta y aquella persona a medida
que aparecían. Sus comentarios solían ser divertidos y, en la mayoría de los casos,
muy perspicaces. A pesar de que estaban en un funeral, Ethan descubrió que se
estaba divirtiendo. Incluso cuando Matilda le contó sobre el audaz rescate de Jack
de ella y su amigo Tate de Seven.

“Luego, este helicóptero pasó volando por encima”, dijo sin aliento, mostrándole
con las manos cómo se había movido el avión. “Y empezó a disparar contra el
Alfa. . .”

Sus palabras se desvanecieron en el fondo cuando Ethan notó que Jack se

tensaba. No estaba muy lejos, hablando con el fanático que insultó a Ethan
antes. Parecía que no estaba más contenido con Jack, quien parecía estar a un pelo
de distancia de golpear al hombre, con los brazos cruzados, los pies separados para
equilibrar su peso y un brillo muy familiar y beligerante en sus ojos. Incluso
Meera, al otro lado de la habitación, se dio cuenta y comenzó a acercarse. Ethan
estaba más cerca, así que murmuró una disculpa a Matilda y se dirigió hacia Jack.

Sin siquiera molestarse en reconocer al otro hombre, Ethan se interpuso entre él y

Jack, descruzó los brazos tensos de su amante, tomó una mano y lo llevó fuera de
la habitación. Jack vino de mala gana, refunfuñando todo el camino.

Al encontrar una oficina vacía, Ethan hizo entrar a Jack, cerró la puerta con llave,
puso una silla debajo de la manija y luego abrió sus brazos. Jack estuvo dentro de
ellos al instante. Abrazó a Ethan con una fuerza desesperada, con el rostro
enterrado en su cuello. Escalofríos le recorrieron la espalda, casi como si tuviera
fiebre. Ethan lo calmó con masajes firmes a lo largo de su columna y palabras
suaves asegurándole a Jack que estaba allí.

"No me dejes de nuevo", dijo Jack con voz ronca. “No puedo perder a nadie
más. Prométemelo, Ethan. Prométeme que no te irás de nuevo.

Fue fácil. Tan increíblemente fácil decir: “Te lo prometo, Jack. Nunca te dejaré
otra vez”, porque esto aquí mismo valía más que la Cábala, más que cualquier
venganza que Ethan pudiera imponerles por sí mismo o por sus hermanos.

Jack tenía razón. El Cabal lo había obligado a convertirse en un asesino, pero Jack
le había demostrado que era mucho más que eso, y eso era lo más importante: que
Jack creía en él.

Después de un par de minutos, Jack dejó de temblar. Levantó la cabeza y miró a

Ethan durante un largo rato, luego dijo: "Te amo".
Se sintió bien decirlo. Correcto y verdadero. Jack lo había sentido durante mucho
tiempo, pero solo mientras gastaba tanta energía y emoción persiguiendo a Ethan
en su rastro de autodestrucción que se lo admitió a sí mismo. Y ahora se lo había
dicho a Ethan.

"Te quiero."

Ethan se quedó inmóvil y Jack le dio todo el tiempo que necesitaba para
resolverlo. Sabía que Ethan no estaba contemplando su mejor ruta de escape, ya
no. Esta quietud era solo Ethan tratando de lidiar con las emociones que tenía
problemas para procesar. Con suerte sería un buen resultado, que llegó cuando
Ethan se inclinó hacia delante y lo besó.

Se sentía como ese primer beso, en Middle Head, cuando Ethan había dicho sin
palabras lo que había estado sintiendo. Lo que Jack había estado sintiendo también,
pero había estado demasiado asustado, demasiado dañado, para decirlo en voz
alta. Así que Ethan lo había besado, tal como lo besaba ahora.

Besarse era íntimo. Más que joder. Para Jack, besar era una expresión de su
corazón, mente y alma. Se mostró a sí mismo, sus pensamientos, emociones y
creencias, en sus palabras, de sus labios y lengua. Eran el conducto por el que se
entregaba a los demás, ya la persona que amaba, se lo daba todo a través de los
besos.

Ethan retrocedió y lo estudió cuidadosamente. "Te llevaré a casa".

Pero Meera...

"Comprenderán. Estás agotado, Jack. Te llevaré a casa y los dos nos iremos a
dormir.

Ethan tenía razón. Jack casi había golpeado a uno de los colegas de su padre y el
viejo ni siquiera había dicho nada verdaderamente incendiario. El traje se sentía
como si pesara una tonelada y si otra persona le dijera cuánto extrañaría a su padre,
aunque ninguno de ellos lo había extrañado lo suficiente como para ir a visitarlo a
la casa, probablemente gritaría. Así que asintió y dejó que Ethan lo guiara fuera de
la oficina, por el pasillo y lo dejó apoyado en la pared junto a las puertas
principales mientras Ethan iba a decirle a Meera que se iban. Mati lo encontró allí,
cayendo sin decir nada sobre él, con la cabeza metida debajo de la barbilla, los
brazos alrededor de su cintura. Todavía estaban así cuando Ethan regresó. Mati
dejó ir a Jack, le dio a Ethan una pequeña sonrisa y luego se despidió de ellos.

McIntosh les había dejado el coche y Ethan le dio al conductor la dirección de

Bathurst Street. Jack estaba demasiado borracho para cuestionarlo, apenas capaz de
arrastrarse fuera del coche, entrar en el ascensor y luego en el ático. Ethan cambió
rápidamente las sábanas de la cama mientras Jack se desvestía. Una vez que
estuvieron instalados, envueltos en los brazos del otro, seguros, Ethan habló.

"Te amo, Jack".

Era la manera perfecta de conciliar el sueño y olvidar.

Ambos se despertaron en algún momento de la noche, acercándose

automáticamente el uno al otro. Fue apresurado y frenético, desesperado por
mostrarle al otro que todavía estaban allí. Jack dejó que Ethan se hiciera cargo, ya
que necesitaba ser el que no tenía el control esta vez. Se sentía tan bien, con Ethan
entre sus piernas, la polla penetrando en él tan profunda y duramente que era casi
como si estuviera completo de nuevo.

Jack volvió a caer en un sueño pesado momentos después de que llegaran y cuando
se despertó la próxima vez, estaba solo en la cama.

Voces suaves desde más allá de la puerta cerrada del dormitorio le aseguraron
rápidamente que no lo habían abandonado de nuevo. Pero también lo hizo
cauteloso y curioso. Este lugar era el santuario de Ethan, su guarida secreta lejos de
las miradas indiscretas del mundo y de sus propios instintos
paranoicos. ¿Realmente había invitado a la compañía?

Si. Sí, lo tenía.

Con un par de pantalones de chándal que se puso apresuradamente y una camiseta,

Jack inspeccionó la escena que lo recibió en el área abierta de la sala, el comedor y
la cocina. Mati y Lewis se sentaron en taburetes en el mostrador de la cocina,
comparando cosas en sus teléfonos y riéndose como un par de adolescentes. Meera
se sentó en el sofá, se giró para poder descansar una pierna doblada en el asiento,
un brazo en el respaldo, la cabeza acunada en su mano mientras escuchaba a Ethan,
quien estaba sentado en la esquina de la pieza seccional.

Era hogareño y doméstico. Y totalmente no con lo que Jack podría lidiar en ese
momento.

“Buenos días, sol”, intervino Lewis cuando Jack pasó a su lado de camino al baño.
Jack se duchó rápidamente, luego refunfuñó su camino de regreso al dormitorio en
busca de ropa adecuada. Con vaqueros y una camiseta un poco más bonita, volvió
a salir.

“El café está fuera si lo necesitas,” Ethan suministró desde el sofá. Ya tenía una
taza en la mano, pero Jack podía oler el té desde el otro lado de la habitación.

“Es un oso tan gruñón antes de su primera taza de cafeína concentrada en la

mañana”, le dijo Lewis a Mati.

Jack le mostró el dedo y Mati se rió del rubio. Su tono cambió a un grito de
asombro e ignoró en gran medida: "¡Mamá, Jack me golpeó la oreja!" un momento
después, lo que hizo que Lewis se riera a cambio.

El par de minutos que tardó la máquina en borbotear y escupir su café fue el más
largo de la vida de Jack, no muy diferente de los segundos antes de recibir la orden
de entrar en una misión SAS. Ansiaba un cigarrillo, sintiendo que estaba a punto
de entrar en combate activo. Su hermana y su sobrina, a quienes apenas conocía, en
la misma habitación que Ethan sin la distracción del dolor inmediato e
impactante. Su mejor amigo, que trabajaba para la misma agencia secreta del
gobierno que él, también los estaba conociendo a todos. ¿Era esto lo que
significaba tener una familia? Había pasado tanto tiempo que Jack había olvidado
lo aterrador que podía ser.

Y qué reconfortante.

Café en mano, se volvió y miró esta extraña vista. Lewis y Mati volvieron a los
teléfonos de duelo y Meera tenía una sonrisa en parte vacilante, en parte curiosa,
como lo describió Ethan, por lo que Jack pudo deducir a través de sus gestos con
las manos, conduciendo algo, probablemente muy, muy rápido. Parecía
. . . natural. Parecía correcto. Ver a Mati fruncir el ceño y luego reírse de algo que
hizo Lewis le conmovió el corazón. Incluso ver a su feroz y distante hermana
acercarse un poco más a Ethan lo hizo sonreír. Tal vez había esperanza para todos
ellos.

Esto fue por lo que Jack luchó, tanto con el ejército como con la Oficina. Esto era
lo que necesitaba proteger con su propia vida si era necesario. La promesa de esta
misma imagen era lo que lo había alejado de tantos bordes y lo había mantenido
centrado. Casi quería tomar una foto de este momento y dársela a McIntosh y
decirle: "Es por eso que nunca más tendrás que dudar de mí".

"Bodas y funerales, hombre".

Jack se sacudió y miró a Lewis. Mati se había ido corriendo al baño y Lewis se
apoyó en el mostrador frente a Jack, con una sonrisa triste en su rostro.
"¿Eh?"

“Bébete tu café. Tu cerebro aún no ha comenzado”. Lewis hizo un gesto alrededor

del hermoso espacio. “Las bodas y los funerales son las únicas formas confiables
de unir a una familia”.

Tomando un trago que apenas probó, Jack asintió. “Hablando de eso, ¿dónde está
Lydia hoy? ¿Aún trabajando?"

Lewis bajó la mirada a su teléfono. "No sé. En este momento, realmente tampoco
me importa”.

Sus mejores amigos habían sido el medidor de relaciones de Jack durante mucho
tiempo. Vivían y trabajaban juntos tan a la perfección que incluso sus discusiones
ocasionales le habían parecido perfectas a Jack. Sin embargo, sabía que habían
trabajado en ello, los vio comprometerse y apoyarse mutuamente. Incluso había
mediado en algunos de los problemas más importantes entre ellos. Pero nunca
pensó que alguna vez escucharía a Lewis decir que no le importaba dónde estaba
Lydia.

"¿Pasa algo con ustedes dos?"

"No te preocupes por eso". Lewis dejó escapar un largo suspiro. "No necesitas
lidiar con esta mierda en este momento".

Jack miró de nuevo a Ethan y Meera, todavía maravillándose de lo bien que

parecían llevarse bien. Mati regresó del baño y, mostrando ese sentido innato de
conciencia que había insinuado antes, pasó tranquilamente por la cocina y se arrojó
en el sofá entre la madre y el novio de su tío como si lo hubiera estado haciendo
durante años, no solo una vez. Mañana.

"Sí, en realidad, creo que sí". Jack se apoyó en el mostrador cerca de Lewis. Eres
de la familia, Lew. ¿Que esta pasando? ¿Es porque no han estado trabajando
juntos?

Lewis reemplazando a McIntosh y Lydia dirigiendo una operación sin él había sido
lo más alejado que habían estado profesionalmente en años.

"¿Sigues siendo director temporal ahora que McIntosh ha vuelto?" preguntó con
curiosidad.

Con una ceja arqueada, Lewis negó con la cabeza. “McIntosh no ha vuelto al
trabajo. Todavía estoy capitaneando el buen barco ITA, y Tan todavía tiene su
mano en mi trasero como el titiritero que cree que es”.

Al menos Lewis no estaba tan ido como para caer en la decencia.

“Pero ella vino a India para actualizarnos sobre la situación de Cabal. Ella estaba
allí cuando recibió la llamada. . . sobre papá.

“Nadie me dijo que había vuelto al trabajo”. Los dedos de Lewis recorrieron la
pantalla de su teléfono, escribiendo un mensaje para Lydia. “Y si McIntosh está al
día con la mierda de Cabal, entonces Lyds tiene que saberlo. Y si ella lo sabe y no
me lo dijo. . .” Se apagó siniestramente.

Jack esperó hasta que se envió el mensaje y luego preguntó: "Sin embargo, ese no
es el único problema entre ustedes, ¿verdad?"

"No", admitió Lewis a regañadientes. “Ella ha cambiado desde que tomó el control
del trabajo Cabal”.

"¿Se le ha subido el poder a la cabeza?" Aunque Jack lo dudaba seriamente. Lydia

había sido la verdadera líder de la unidad de Lewis durante mucho tiempo. Lewis
era la computadora humana y Lydia era la persona en el teclado. Si ese tipo de
influencia no la hubiera afectado ya, entonces liderar una súper unidad de líderes
de equipo en una búsqueda mundial para el nivel superior de una organización muy
secreta no lo haría.

"La hizo más retraída", murmuró Lewis. “Ella ya no me habla. Ella pasa más
tiempo en el trabajo que yo y estoy haciendo casi ochenta horas a la
semana. ¿Sabes que ella siempre estaba interesada en observar las maniobras
políticas? Bueno, ahora está obsesionada. Obsesionado . _ Pero solo lo sé por lo
que escucho de otros. Ella no me habla de nada de esto. No como solía hacerlo.

Su teléfono sonó y lo miró, luego lo giró para mostrarle a Jack el mensaje.

TTYL .

Eso fue todo. Nada más.

Pero no lo hará. Tendré suerte si la veo esta semana.

Todo lo que Lewis estaba describiendo era muy diferente a Lydia. Estaba dedicada
a su trabajo, sí, todos lo estaban, pero nunca antes había dejado que la consumiera
así. Aún así, ella era amiga de Jack y él trató de entrar en razón.

“Es un gran trabajo. Grande y complejo, y sí, consumidor. Yo también me perdí en

eso”.

“Por razones personales realmente importantes”. Lew hizo un gesto vago hacia
Ethan. “Y estoy trabajando en todos los trabajos en este momento, Jack. Eso es lo
que hace McIntosh. Ella traspasa cada maldito movimiento que hace cualquier
activo de ITA, y también algunos hechos por Intel y ETA. Estoy haciendo todo eso
y, sin embargo, todavía encontré el tiempo para estar allí para mi amigo cuando
murió su padre”. La amarga diatriba terminó con una mueca de disculpa y un golpe
en sus ojos húmedos. "Lo siento."

“No lo estés,” le aseguró Jack. Apretó los bíceps de Lew

reconfortantemente. "Entiendo."

"Bien. Entonces explícamelo. Suspiró y se dejó caer sobre la encimera.

"¿Todo esta bien?" Ethan dio la vuelta al mostrador y pasó su mano por la espalda
de Jack mientras se dirigía a la nevera.

"Problemas de relación", murmuró Jack.

"Oh. Lo siento, Lewis.

Lewis lo saludó desde su cara plantada en el mostrador.

Ethan cerró la nevera. "No tenemos nada para alimentar a nuestros invitados,
Jack".

Con mucho cuidado de no decir que no los invitó, Jack ofreció: "¿Quieres que
salga y compre algo para el desayuno?"

Con los labios fruncidos, Ethan negó con la cabeza. “Llevaré a Meera y Mati a
Victoria. Tú y Lewis terminen de hablar.

"Gracias", murmuró Lewis. "'Preciado".

La promesa de otro viaje en el Aston Martin hizo rebotar a Mati. Meera no estaba
tan emocionada, pero miró a Lewis con complicidad y luego siguió a Ethan y Mati.

Una vez solo, Lewis se sentó y se pasó las manos por la cara. “Lo entiendo,
Jack. realmente lo hago Este trabajo no se parece en nada a nada que hayamos
buscado antes. Ni siquiera ETA ha emprendido nada de esta envergadura. Entiendo
que ella está completamente enfocada en eso. Lo que no entiendo es por qué no me
deja ayudarla con eso”.

Eso fue sorprendente. Lewis tenía una extraña habilidad para ver patrones en lo
que a los demás les parecía un caos. Podía filtrar montañas de datos e
instintivamente juntar todos los fragmentos para formar un todo cohesivo. Esto era
exactamente lo que necesitaban mientras perseguían a Ethan mientras buscaba a
los líderes de la Cábala. Y Jack había pensado que lo tenían.

"¿Quieres decir que no estabas trabajando en el trabajo en absoluto mientras

estábamos corriendo detrás de Ethan?"
Lewis negó con la cabeza. "No. Tan tomó el control desde el principio. Lydia ni
siquiera puso una pizca de objeción.

"Jesús. Habrías sido exactamente lo que necesitábamos.

“No para hacer sonar mi propio silbato, pero sí. Y todavía . . .” Lew abrió las
manos en un gesto universal de pero aquí estamos jodidos. Luego frunció el
ceño. “Empiezo a preguntarme si es intencional”.

Jack también lo había estado, pero sabía que debía dejar que Lewis hablara sobre
su proceso. "¿Por qué?"

“Vamos a cronometrar esta mierda. En primer lugar, obtenemos luz verde en la

investigación más grande que la Oficina haya emprendido jamás. Encabezado por
humilde moi. Entonces, de repente, McIntosh, que nunca, nunca, se ha alejado de
los grandes negocios, necesita un tiempo libre personal. Lo siguiente que sé es que
estoy usando sus zapatos de tacón. Los que tienen el tacón mega alto y los dedos
puntiagudos. Incómodo ni siquiera empieza a llegar. Y como soy tan novata, Tan
está encima de mí como un caso realmente grave de culebrilla. Me siento
abrumado en todo menos en el trabajo grande y divertido con el que todos mis
amigos juegan. Ahora tenemos a McIntosh apareciendo en India cuando se suponía
que estaba de permiso. Significativo porque se van y la India ”.

"Mierda." Jack golpeó el mostrador con el costado de su puño. “Eso es lo que me

estaba perdiendo. Sabía que la aparición de McIntosh en el campo era extraña, pero
estaba olvidando que los ciudadanos australianos que intentan ingresar a la India
en este momento son difíciles”.

"Lo que significa que la Oficina la consiguió en el súper bajo, y si ese es el caso,
¿por qué no simplemente enviar un activo de campo o redirigir uno de los activos
de ETA que ya están allí?" Lewis se levantó y comenzó a caminar, solo unos pocos
pasos en cada dirección. “Creo, Jack, creo que ella ya estaba en la India. Antes de
que todo explotara políticamente”.

El estómago de Jack se contrajo. “Antes incluso de que llegaran los líderes de la

Cábala. Me dijo que habíamos identificado a la persona equivocada como líder de
la Cábala. No fue Sakamoto. Fue Balakrishnan todo el tiempo. Oh mierda Ella lo
sabía antes de que Ethan y yo llegáramos a su casa.

"¿Pero cómo?" Lewis murmuró.

“No creo que nuestra directora sea tan directa como parece a veces”, respondió
Jack con la misma suavidad.
Lewis encontró su expresión sombría. “Ella no puede estar trabajando con
ellos. Seguramente."

Su silenciosa contemplación fue interrumpida por el zumbido del

intercomunicador. Jack comprobó el sistema de seguridad y encontró a Lydia en el
ascensor privado del vestíbulo. Parecía nerviosa y él esperaba que lo estuviera. La
forma en que había estado tratando a Lewis últimamente y su ausencia en el
funeral no la convertían en su persona favorita en ese momento. Pero si ella estaba
aquí, tal vez estaba dispuesta a hablar.

“Sube”, dijo por el intercomunicador e introdujo el código para que el ascensor se

abriera para ella. "Es Lydia", le dijo a Lewis y abrió la puerta para su llegada.

Lewis se deslizó de su taburete y se pasó las manos por el cabello. "¿Como me

veo?"

"Se sabe que la mierda se ve mejor".

Su pareja le frunció el ceño pero desapareció en el baño momentos antes de que

Lydia saliera del ascensor. Cruzó el vestíbulo con una sonrisa esperanzada.

"¿Cómo estás, Jack?"

"Llegando allí", dijo rotundamente y le indicó que entrara.

Su sonrisa murió cuando pasó junto a él. Me lo merezco. ¿Estás solo?"

Preguntándose si sería más probable que hablara si pensara que no había nadie más
alrededor, Jack dijo: “Sí. Los otros han ido a buscar comida. ¿Qué sucede?"

Cuando Lydia lo enfrentó, tenía un arma en la mano. "Tenemos mucho de qué

hablar, Jack".
Mati gentilmente permitió que su madre se sentara en la parte delantera de
Victoria, alegando que ya había experimentado el Aston Martin desde ese
asiento. La joven se subió a la parte trasera y comentó que nadie había arreglado el
auto desde que “Jack lo estrelló contra el Alfa una y otra vez”.

Ethan afirmó que habían estado demasiado ocupados desde entonces para tratar
con Victoria, pero que planeaba hacerlo de inmediato. No quería admitir que verla
aún golpeada era casi un dolor físico. Al igual que ver a alguien que no fuera Jack
en ella, pero esta era la familia de Jack y Ethan prometió que haría cualquier cosa
por ellos, especialmente a la luz de su reciente pérdida.

Con ese pensamiento en mente, los llevó a GiGi's, la pastelería favorita de

Jack. Mientras las mujeres elegían una variedad de pasteles para el desayuno,
Ethan eligió con cuidado varias piezas de dulce de azúcar. Algunas para compartir
con todos, otras solo para él y Jack. Pagó su selección y se dio la vuelta para buscar
a Meera y Mati. Primero encontró a la hermana de Jack, charlando con una mujer
alta y rubia junto al mostrador de la pastelería.

Donna MacIntosh.

Y junto a ellos estaba Mati. Miraba con cautela al hombre que se cernía detrás de
ella.

Diez.

El director McIntosh lo miró y asintió una vez. Diciendo algo a Meera, les hizo un
gesto para que salieran. Sería más fácil pelear ahí fuera, así que Ethan esperó hasta
que todos se hubieron ido y luego los siguió.

“Sin movimientos repentinos, Sr. Blade”, dijo McIntosh con calma una vez que se
unió a ellos. “No estamos aquí para causar problemas”.

Ethan miró deliberadamente a Ten. "Entonces, ¿por qué está él aquí?"

"Simplemente para asegurar su cooperación".

"¿Que esta pasando?" —exigió Meera, sosteniendo a Mati detrás de ella.

"Nada que te involucre". Ethan le tendió las llaves del auto a Meera. "Toma el
auto, vuelve con Jack". Levantó una ceja al director. "¿Está bien que vuelvan con
Jack?"

"Debería ser. Tengo a alguien hablando con él también. Solo se volverá peligroso
si él lo hace así.

Todo encajó. Por qué McIntosh había aparecido en India tan pronto después de su
confrontación con Balakrishnan. Su confianza en que él era un líder de la
Cábala. Su "salida" del trabajo. Por qué Ten estaba de pie pasivamente a su lado.

Ella estaba con la Cábala.

“Meera, ve con Jack. Dile que lo siento.

“Ethan—”

"Em. Reardon”, dijo McIntosh con firmeza. "Toma a tu hija y vete".

Meera no era tonta. Ella tomó las llaves y se fue. Mati no discutió, los recuerdos de
la frenética persecución aún estaban frescos en sus ojos abiertos y llenos de pánico.

“Si les pasa algo, te mataré”, le dijo Ethan a McIntosh.

“No esperaría menos. ¿Nos vamos?"

Ethan había seguido a McIntosh, con Ten en sus seis, hasta un 4x4 de color oscuro
donde, una vez dentro, lo esposaron y le vendaron los ojos. Habían viajado a lo que
Ethan creía que era un pequeño aeródromo en las afueras de Sydney, donde
abordaron un avión mediano. Mientras Ten lo piloteaba, McIntosh le dio a Ethan la
diminuta baliza con escudo de cerámica para que la escondiera debajo de la piel de
la herida abierta en su cadera, para que no fuera detectada por escáneres o registros
corporales, y luego lo sedó por el resto del viaje. de vuelta a la Cábala.

Después de salir a la superficie, romper la carcasa de cerámica y dejar que la baliza

enviara su señal, y luego vislumbrar a McIntosh en el ascensor, Ethan fue
conducido de regreso a su celda. Lo ataron a la camilla y le rompieron la pierna,
según la orden del Doctor.

Apenas lo sintió mientras sucedía. Era impactante la facilidad con la que había
vuelto a caer en el lugar insensible al que había aprendido a retirarse cuando era
niño. El mecanismo de defensa que había tenido que perfeccionar para poder
sobrevivir. Luego vio a Eleven morir por su propia mano y se sintió como si el
cuchillo lo hubiera cortado a él en lugar de a su hermano. Un corte agudo y
punzante seguido de un dolor sordo pero persistente que ya no podía ignorar.

Había tratado de ocultarlo, desesperadamente no quería volver a ser el débil, la

“mala suerte”, pero no lo había logrado. Dos había visto el cambio en Uno-tres
después de la muerte de Once. Al igual que Siete. Incluso Dos se había duplicado
con él, Uno-tres no había sido capaz de volver a ser como era antes. Se había
resistido y luchado y se sintió lentamente desgastado. Siete había sido su rescate en
esos días. No lo había consolado ni defendido, sino que le había dado un lugar
tranquilo para que simplemente fuera él mismo. Cuando él lloró, ella no lo había
insultado. Cuando él dormía, ella no había atacado. Cuando él quería un toque
amable, ella al menos no lo golpeaba, incluso si no había mucho calor en la mano
fría que le ponía en la espalda, la mejilla o la cabeza.

Después de fracturarse el peroné izquierdo, lo colocaron y lo envolvieron en un

vendaje estabilizador y un aparato ortopédico, y le permitieron permanecer en la
camilla, en lugar de volver a atarlo. Claramente no tenían la intención de lisiarlo
permanentemente, solo asegurarse de que no hiciera otro atentado contra la vida de
todos los guardias de la isla. Y tal vez eso significaba que el Doctor no lo quería
muerto en absoluto.
¿Era ese el objetivo de las sesiones? ¿Para evaluar si Ethan podría ser devuelto a la
Cábala y utilizado como lo había sido una vez? Habían perdido a todos sus
asesinos excepto a Ten, ¿así que estaban tratando de salvar lo que podían del
programa?

No. Definitivamente no era así como se suponía que debía ir el plan.

Si Ethan hubiera sabido que el Doctor estaría aquí, no habría venido tan
silenciosamente como lo hizo. El Cabal lo había obligado a ser algo que no quería
ser, lo había deformado hasta que no tuvo más remedio que ser su monstruo
favorito. Se había resistido tanto como pudo, causándose dolor y angustia, pero al
final había valido la pena. Encontró a Jack, encontró una vida fuera de la que el
Cabal había hecho para él, y encontró valor en ser él mismo. Pero el Doctor. . . lo
que le había hecho a Ethan, a todos ellos, era algo de lo que Ethan no creía que se
recuperaría jamás. Los latigazos y la pierna rota fueron negligentes en
comparación con las sesiones con el Doctor.

Aun así, el dolor de la pierna, la espalda y la garganta eran constantes y lo

inquietaban, lo que solo los agravaba aún más. Queriendo algo de alivio, Ethan
repasó una técnica de meditación que había aprendido cuando le injertaron el
implante neural en el cerebro. Tomó algunas repeticiones, pero finalmente, el dolor
se desvaneció y se sumió en un sueño ligero.

Lo cual fue un patrón para los próximos días. Dormía y solo lo visitaban guardias
cautelosos que le entregaban comida y agua. No más té con el Doctor, no más
Doctor, afortunadamente, solo dolor, comida simple y sin comunicación. Al tercer
día, alguien vino y reemplazó el aparato ortopédico y la férula en su pierna. Nadie
le dio ningún alivio para el dolor. El quinto día vio un toque de desesperación.
Había estado aquí una semana y sus opciones eran increíblemente pocas y distantes
entre sí. Era difícil mantener sus esperanzas cuando todo lo que podía hacer era
esperar.

Luego, en el sexto día, recibió un nuevo visitante.

Caídas de cerraduras lo despertaron de la meditación. Era su último intento de

distracción y funcionó un poco mejor que simplemente dormir. Se sintió un poco
más optimista cuando se impulsó hasta quedar sentado, aunque las oleadas de dolor
de su pierna agotaron rápidamente ese pequeño alivio. Su garganta y espalda se
habían recuperado en su mayoría, solo preocupándolo si comía demasiado o se
movía demasiado rápido respectivamente.

La puerta se abrió y Zero entró rodando. "Has estado ocupado, Uno-tres". Observó
el aparato ortopédico en la pierna de Ethan.

Bajando la mirada, Ethan murmuró: "Aprendí mi lección".

"¿No te advertí sobre causar problemas?"

"Lo hiciste. Lamento no haber podido escucharlo”.

Zero lo estudió, ojos astutos pero cansados entrecerrados, tamborileando con los
dedos en el volante de su silla. “¿No podrías? Siempre con el plan.” Deslizó una
mano en el bolsillo del pecho y sacó tres pequeñas pastillas blancas. "Para el
dolor."

Ethan se había resistido la primera vez que Zero le había ofrecido alivio. Tomar
cualquier cosa "libremente" dada por la Cábala siempre estuvo cargada de agendas
y costos ocultos. Esta vez, sin embargo, el dolor en su pierna, combinado con el
estancamiento de los últimos días, y el hecho de que el Doctor estaba cerca y podía
querer una "sesión" en cualquier momento, lo hizo anhelar incluso ese pequeño
escape. Sin embargo, se las arregló para negar con la cabeza.

Zero rodó un poco más cerca y su voz bajó a un tono silencioso e

insistente. “Tómalos. Creo que lo necesitarás.

Una de las cosas en las que Ethan había aprendido a confiar era que Zero no les
mentiría. Puede que no les diga todo, puede que oculte algunos detalles, pero lo
que decía siempre era cierto. Había tenido razón sobre la muerte de Dejana, y que
Ethan podía ocuparse de sus hermanos mientras se aseguraba de que la familia de
Jack no sufriera ningún daño.

Que sin duda estaba siendo sincero acerca de la necesidad de Ethan de aliviar el
dolor significaba que algo estaba a punto de suceder. Algo grande y
potencialmente doloroso.

Ethan le tendió la mano. Zero se acercó a él, le dio las pastillas y luego sacó una
botella de agua de un bolsillo en su silla. Ethan lavó las pastillas con todo el
contenido de la botella.

"Correcto." Zero rodó hacia atrás hasta la puerta. “Te quieren arriba”. Cuando
llamó, un guardia abrió la puerta y Zero dijo: “Trae las muletas”.

Un momento después, entraron dos guardias, uno con un par de muletas de metal
en el antebrazo y el otro cubriendo a su compañero con un rifle bullpup. Las
muletas fueron arrojadas sobre el catre desde una distancia segura y luego los
guardias retrocedieron.

Alivio del dolor y armas potenciales. Zero definitivamente estaba empujando los
límites de su posición. Tenía que ser algo importante.
Balanceándose con las muletas, Ethan siguió a Zero. Los guardias los rodearon,
cuatro delante y seis detrás. Definitivamente no se habían arriesgado a que volviera
a estallar, con la pierna rota o no.

"Arriba" significaba la plataforma de observación que le habían mostrado a Ethan

después de su fuga. El cielo estaba nublado, el agua oscura y picada. Nubes negras
se cernían hacia el norte mientras que el sol poniente resplandecía rojo y dorado
hacia el oeste. Habían aparecido muebles, tres cómodos sillones de felpa y
pequeñas mesas auxiliares redondas. Estaban frente a la pared interior, donde se
había colgado una pantalla en blanco. La gente se afanaba, colocando bebidas y
bandejas de aperitivos en las mesas, cubos de hielo con champán junto a las
sillas. Se instalaron un par de mesas con tapa de acero con más comida y
bebidas. También había muchos guardias blindados y armados.

El alivio del dolor había comenzado. La pierna de Ethan se había asentado en un

dolor casi inexistente, pero solo la periferia de sus sentidos se había vuelto
borrosa. Los beneficios de ser Sugar Baby.

Zero colocó a Ethan ya él mismo a un lado de la actividad. La escolta de la celda

permaneció con ellos. El resto del personal de seguridad los miró con cautela
mientras patrullaban. Quince minutos después de su llegada, las puertas del
ascensor se abrieron de nuevo y salió una figura familiar.

Mahavir Balakrishnan vestía un traje de tres piezas a rayas, con una cadena de reloj
de oro que le cruzaba la costilla izquierda. Tenía dos de sus guardias personales
con él. Balakrishnan le envió a Ethan una sonrisa de suficiencia antes de caminar
hacia la silla ubicada en el centro y tomar asiento como un rey en un trono.

El siguiente de los jefes de Cabal en llegar fue un hombre de apariencia árabe. Era
de estatura inferior a la media, agradablemente redondo y sonriente, con el
dishdasha blanco y el ghuthra rojo.

“Zahid Farooq,” murmuró Zero. “Uno de los banqueros más ricos del hemisferio
oriental. No dejes que la sonrisa te engañe. Es un depredador puro”.

Farooq se sentó junto a Balakrishnan e inició una animada conversación en

inglés. Balakrishnan tomó un sorbo de su bebida y asintió, pero no contribuyó
mucho más allá de un "Hmm" o "Por supuesto".

No más de dos minutos después, llegó el jefe final.

“Lord Walton Prentis Camdon-Smythe. Título heredado y dinero. Parecía que su

padre iba a vivir para siempre, pero se enfermó repentinamente hace tres años. Los
periódicos dijeron que fue la "vejez" lo que lo atrapó. Creo que Two tomó una hoja
de tu libro y envenenó al cabrón. Walton obtuvo el título, el dinero y la influencia
para obtener una posición en la cima del Cabal”. El labio superior de Zero se
levantó en un gruñido silencioso. Es el más nuevo de ellos. Al menos hasta que
termine la votación de esta noche”.

"¿Votar?" Ethan observó al lord inglés, alto y delgado, vestido con un traje Oxford,
que se dirigía directamente a su silla e indicaba imperiosamente a uno de los
camareros que le trajera su whisky escocés.

“Hay dos asientos vacíos”. Zero asintió hacia las dos sillas vacías en cada extremo
de la fila. “Los reemplazos potenciales generalmente se extraen de la siguiente
capa de miembros, los candidatos presentan sus casos para su inclusión, luego hay
una votación”.

“¿Qué pasa con los que no son seleccionados?”

Cero se encogió de hombros. "Muerte. O si son particularmente útiles para los

líderes, tienen que demostrar su lealtad”.

Ethan no necesitaba preguntar. Sabía cómo la Cábala exigía que alguien

demostrara su lealtad. "Dijiste que los candidatos generalmente se seleccionan de
la siguiente capa jerárquica".

El manejador ladeó la cabeza, como si escuchara la agenda oculta en las palabras

de Ethan. “Sí, por lo general. A veces, como hoy, hay circunstancias especiales que
permiten que otro candidato dé un paso al frente”.

Sabiendo que había presionado demasiado, Ethan se mantuvo en silencio mientras

Camdon-Smythe probaba su whisky escocés, levantaba la nariz y despachaba al
mesero con instrucciones muy detalladas sobre qué botella elegir. Ethan escudriñó
el área, notando guardias y meseros. Había seis servidores y dos docenas de
personal de seguridad. El Doctor estaba ausente, pero este lado de la Cábala no
parecía interesarle. Lo que el Doctor no perseguía era poder o dinero, sino
conocimiento, y su búsqueda había sido tan implacable como los jefes de la Cábala
en busca de riqueza e influencia.

Una vez que todos se acomodaron, todos menos un par de los camareros fueron
despedidos y Balakrishnan ordenó que trajeran al primer candidato.

Eran cuatro en total. Los primeros tres, un industrial turco, un desarrollador de

tecnología brasileño y un senador de los Estados Unidos, hablaron sobre dinero,
prestigio y los nuevos territorios que podrían ayudar a traer a la esfera de
influencia de Cabal. Todo sonaba bien, pero claramente no impresionó al liderazgo
existente, y Ethan podía entender por qué. Una razón que fue destacada por el
candidato final.
Donna McIntosh salió del ascensor y se detuvo para contemplar la plataforma de
observación. Ten era un centinela de piedra silencioso en su hombro. No estaba
claro si era guardia o guardián. Ethan dudaba que McIntosh hubiera logrado
subvertir la lealtad de Ten, por lo que tenían que ser los jefes los que se aseguraban
de que este nuevo iniciado en el Cabal no se volviera loco. No es que nadie notara
la presencia de Ten detrás de la mujer. Se veía increíble con su traje de falda
ajustado en color rojo sangre, tacones altísimos, cabello rubio ondulado sobre sus
hombros, pero era la actitud que tenía ante tres de las personas más poderosas del
mundo lo que la hacía gloriosa. Ella se quedó allí como si fueran los suplicantes y
ella la que tenía el poder de veto sobre sus vidas. Mientras que para los tres
primeros, los jefes apenas parecían divertidos, ahora estaban absortos.

"Hola. Soy Donna McIntosh, directora de la Oficina de Contraterrorismo e

Inteligencia del Meta-Estado”. Lo repitió en hindi y árabe, recibiendo respetuosos
asentimientos. “Gracias a todos por permitirme estar ante ustedes hoy. Entiendo el
gran honor que es para usted conceder audiencia a mi petición. Escuché las otras
presentaciones. Escuché mientras te decían que podían brindarte un mayor acceso
a más riqueza, mayores oportunidades de poder y control. Pero eso es todo lo que
trajeron a la mesa. Oportunidades.” McIntosh dirigió a cada uno de los jefes una
mirada larga y directa. “Yo no te traigo oportunidades. Te traigo premios. El
primero, tu activo errante, Experimental Boy Thirteen.

Ethan se quedó inmóvil cuando todos los ojos en la habitación se volvieron hacia
él. La gente de seguridad escéptica y los jefes engreídos. Finalmente lo
recuperaron. Era fácil ver que esta vez no lo dejarían ir. Así como no habían dejado
ir a Zero.

“Pero Uno-Tres no es lo único que les he traído, sin garantía de mi inclusión entre
sus filas. Tengo otro regalo. Como estoy seguro que la mayoría de ustedes saben,
hubo un derrame de liderazgo reciente en Australia. El antiguo primer ministro fue
considerado no apto para liderar gracias a las revelaciones de un . . . desafortunado
incidente que involucró a soldados australianos en suelo indio”.

"Desgraciado." Aunque Balakrishnan no sonaba nada triste por la pérdida de vidas.

El movimiento en el cielo sobre el horizonte llamó la atención de Ethan. Una

forma negra contra las nubes oscuras, brillando metálicamente a medida que
pasaba a través de los rayos de luz arrojados por el sol poniente.

“El antiguo primer ministro era ministro de Seguridad Nacional en el momento del
incidente. Fue su firma la que dio luz verde a la operación. Una vez que ese
conocimiento se hizo público, fue sencillo para el viceprimer ministro pedir y
recibir su desafío de liderazgo. El partido apenas necesitaba votar. El antiguo
primer ministro tuvo que dimitir y el viceprimer ministro, John Nelson, es ahora el
primer ministro de Australia”.
"Información de la que ya somos muy conscientes, Sra. McIntosh". Farooq miró su
reloj Patek Phillippe. “No tenemos toda la noche. Mi helicóptero estará aquí muy
pronto.

Si. El avión lejano, cada vez más cerca, era un helicóptero. Venía bajo sobre el
agua, moviéndose rápido. Más rápido de lo que debería moverse un helicóptero
civil.

McIntosh asintió a Farooq. “Entonces llegaré a la parte importante. La información

sobre la misión fallida de Jharkhand había sido incautada por la AFP durante el
arresto de un miembro del frente de la oposición, quien a su vez había pagado a un
conocido sujeto del hampa por los datos. Lo que esto significa es que cualquiera
que sepa cómo llegó el Sr. Nelson, esos datos lo controlan”. Hizo una pausa y miró
a cada jefe a los ojos. “Sé cómo obtuvo esos datos. Señores, les traigo Australia”.

Cualquier pregunta que pudieran haber tenido los jefes fue ahogada por el
repentino rugido del helicóptero que se acercaba. Surgió de la superficie del
océano, los rotores coaxiales golpeaban ensordecedoramente. La elegante forma de
depredador del Kamov Ka-52 pasó volando por la ventana de la plataforma de
observación tan cerca que el grueso cristal balístico se estremeció bajo la presión
de su paso. Luego se fue, desapareciendo de la vista en lo alto.

"¿Qué demonios?" alguien exigió.

“¿Faroq? ¿Era tuyo? preguntó Camdon-Smythe.

Antes de que el hombre saudita pudiera responder, el helicóptero estaba de

vuelta. Se balanceó en el aire fuera de la ventana, flotando lo suficientemente atrás
como para que las aspas giratorias no golpearan el edificio. Parecía letal e
intencional.

Y entonces abrió fuego.

Jack levantó el Kamov Ka-52 de la cubierta de la fragata de la Armada australiana
en el Océano Índico y lo giró hacia las coordenadas que les había dado la baliza
colocada en Ethan. Su ubicación había sido determinada hace cinco días y, aunque
la Oficina se había puesto en marcha al instante, Lydia los había hecho esperar
hasta una fecha predeterminada, cuando McIntosh le había asegurado que todos los
jefes de Cabal estarían allí.

Incluso pensar en esa conversación con Lydia el día después del funeral de su
padre hirvió la sangre de Jack. Una vez más, McIntosh lo había utilizado sin
piedad para sus propios fines. Estaba empezando a pensar que Tan podría haber
sido la opción más inteligente. Al menos siempre había sido sincero acerca de sus
intenciones de extraer cada ápice de utilidad de sus activos.

Todo el tiempo que Lydia le había estado contando cómo McIntosh había estado
trabajando en este trabajo por su cuenta desde que Ethan reveló la existencia de
Cabal, Jack había querido gritar y golpear algo. Apenas escuchó mientras ella
explicaba cómo su directora de confianza y respetada había trabajado por su cuenta
para descubrir la verdad detrás de un dispositivo de datos robado lleno de
información sobre la misión de alto secreto SAS en Jharkhand y cómo de alguna
manera había terminado con el viceprimer ministro. A Jack no podía importarle
menos cómo Nelson había usado esa información para desacreditar al actual primer
ministro en un desafío de liderazgo que finalmente ganó, y cómo todo estaba
conectado con el Cabal. Ni siquiera quería escuchar que McIntosh involucró a
Lydia en su investigación, exigiéndole un secreto absoluto y, en última instancia,
provocando un aumento en la relación de sus mejores amigos.

Jack no quería saber nada de eso, porque todo en lo que realmente se centró fue en
que Lydia dijera: “Usó la información de que Blade persiguió a Jäger para que los
jefes de Cabal la escucharan. Así supieron poner en juego a Ten en
Mumbai. Ahora necesita a Blade como pieza de negociación para que le permitan
hacer una oferta por un asiento en el liderazgo de Cabal. Se suponía que lo
atraparían en Goa, pero tú y él lograron escapar, pero ahora está con ella. Blade
llevará la baliza a cualquier sitio oscuro en el que terminen y una vez que la
encienda, podremos rastrearla y encontrarlos. Y acabar con la Cábala. Ese ha sido
su propósito todo el tiempo, Jack. Tienes que entender que era la única manera”.

Que fue cuando Lewis salió del baño, furioso. "¡No! No era la única
manera. Deberías haber acudido a mí, Lyds. ¿Por qué no me lo dijiste?
Lydia apenas había contenido las lágrimas. "Quería. ¡Hice! Donna no me
dejaría. Por favor-"

“¿No te dejaría? ¡Ella no era tu jefa entonces! ¡Era!"

Y sobre esa cosa completamente incorrecta que Lewis dijo en ese momento, Jack
dejó a sus amigos gritándose el uno al otro, decidido a atrapar a McIntosh antes de
que ella fuera a alguna parte con Ethan.

Llegó hasta el estacionamiento subterráneo del edificio, donde encontró a Meera y

Mati saliendo de Victoria. En el momento en que Mati lo vio, estalló en lágrimas y
se arrojó sobre él, temblando incontrolablemente. Con palabras entrecortadas, una
señal segura de lo enfadada que estaba, Meera le contó que se había encontrado
con McIntosh en la pastelería. Cuando Jack no había creído que Ethan se había ido
con ella tan fácilmente, Mati le había contado sobre el hombre con McIntosh. Por
su descripción de "frío, inhumano", supuso que era Ten y entendió.

“Lo encontrarás”, había dicho Mati con seriedad. "Me encontraste. Lo encontrarás
a él también.

Lo había despertado. Kick puso en marcha su cerebro. Lo envió de regreso al piso

de arriba para separar a los amantes en disputa e interrogar a Lydia por toda la
información que tenía. Dos días después, con Meera y Mati voluntariamente bajo
vigilancia protectora, tenían un plan con el que Jack podía vivir. Cinco días
después de eso, se dirigía a toda velocidad hacia un sitio negro Cabal en el Ka-52.

La fragata de la clase Anzac , HMAS Mackay, permaneció justo sobre el horizonte

de la isla Cabal, situada aproximadamente a medio camino entre Perth en Australia
Occidental y las Maldivas. La fragata se acercaría a velocidad de flanco una vez
que se perdiera la sorpresa, y también lanzaría su complemento de cuatro
Blackhawks. El Ka-52 tenía la capacidad de cubrir la distancia lo suficientemente
rápido para que cuando alguien los viera ya fuera demasiado tarde.

“La mayoría de las señales de calor están en la parte superior de la torre”, informó
Keira mientras rugían por la superficie del agua.

"Bien. Atraparemos a todos los bastardos de una vez.

"¿Qué pasa si nuestra gente está allá arriba?"

Jack se quedó mirando la isla que crecía rápidamente. “Si Ethan está ahí, se
encargará de McIntosh”.

La jefa de campo de ETA lo miró con los ojos ocultos tras unas gafas de sol, pero
la delgadez de sus labios le dijo exactamente lo que estaba pensando.
"Estará bien". Jack no estaba seguro si le estaba dando seguridad a ella oa sí
mismo.

Y santo infierno, si él no tenía razón, McIntosh no sabría qué la había golpeado.

Jack podía entender el secreto del director, porque si hubiera sabido lo que ella
había planeado, lo habría vetado todo, con balas, si era necesario, desde el
principio. Entonces, entiende sus motivos, sí. De acuerdo con ellos, joder no. Pero
haría todo lo posible para que esta parte de la locura funcionara.

La isla, si el diminuto trozo de roca casi inundado por las olas del océano pudiera
clasificarse como tal, había sido una base aliada secreta durante la Segunda Guerra
Mundial. En el registro oficial, había sido destruido por un acorazado
japonés. Aparentemente, ese informe había sido muy exagerado. Las imágenes de
satélite no habían mostrado actividad en la superficie y no se habían originado
señales desde la base. Probablemente el procedimiento operativo estándar para un
sitio Cabal.

Justo en medio de la roca había una torre de unos cuatro pisos de altura. Era grueso
y parecía impenetrable para cualquier cosa que no fuera un misil, un par de los
cuales estaban sujetos a la parte inferior del helicóptero. Sin embargo, Jack no
podía usarlos hasta que supieran exactamente dónde estaba su gente. Lo que
requería un reconocimiento.

Su primer paso por la torre fue todo sobre conmoción y asombro y les dijo todo lo
que necesitaban saber. La torre era para edificios, al menos en la superficie. Los
planos originales de la base se perdieron hace mucho tiempo, pero Jack no dudó de
que habría porciones subterráneas. Probablemente celdas y alijos ocultos de
armas. También les mostró un helipuerto en el techo. La única señal de cómo subir
y bajar de la roca. Ni siquiera había un muelle. El Mackay tendría que desplegar
botes para llevar tropas a tierra.

"Empecemos con esto". Jack hizo flotar el pájaro sobre el helipuerto.

La sonrisa de Keira era pura y letal. "Vamos". Con su bolsa de equipo, saltó del
helicóptero, golpeó el techo de cemento en un balanceo controlado y se puso de pie
con una pistola y escaneando.

Jack volvió a levantarse, se balanceó hacia un lado y se dejó caer por el costado de
la torre. Apuntó el morro del Ka-52 a la firma de calor concentrado y abrió fuego.

El vidrio era a prueba de balas, pero eso solo era cierto hasta cierto punto. Varios
cientos de rondas impactando en menos de treinta segundos lo romperían sin
preocupaciones. En el interior, la gente se dispersó a ambos lados del campo de
tiro, algunos no lo suficientemente rápido como para llegar antes de que el vidrio
explotara hacia adentro en un millón de pequeños fragmentos balísticos. Jack
condujo el helicóptero hacia la izquierda, persiguiendo figuras vestidas de negro y
algunas más coloridas mientras se alejaban corriendo de los fragmentos de vidrio
voladores. Captó destellos de un rojo brillante, con la esperanza de que fuera
McIntosh en movimiento. No vio a nadie que le hiciera pensar en "Ethan".

Volviendo al lugar donde había volado el cristal por primera vez, Keira descendió
en rápel desde el techo y entró en la plataforma de observación. FN P90 listo, se
metió en la confusión. Un momento después, algo en el techo explotó. Vidrio
resquebrajado Las balas de Jack aún no se habían resquebrajado y se habían hecho
añicos bajo la violenta presión. La gente que estaba adentro se zambulló para
cubrirse. Luego, una segunda explosión, desde la base de la torre, sacudió toda la
estructura. Los dispositivos de Keira deberían haber eliminado las escaleras y los
ascensores, atrapando efectivamente a todos en la parte superior y retrasando los
refuerzos desde abajo.

Jack regresó al techo, aterrizó y agarró su propia bolsa de equipo. Keira le había
dejado una cuerda lista para usar y con su propio P90, pistolas de respaldo y
cuchillos en su lugar, saltó por la borda y se metió en la pelea.

Tres guardias muertos yacían por el suelo justo dentro de la ventana rota. Jack rodó
sobre ellos, se desabrochó el arnés y se incorporó sobre una rodilla, escudriñando
rápidamente. Un hombre corpulento con un dishdasha blanco yacía cerca de la
pared, con sangre cubriendo la parte posterior de su túnica. Él no se movió. Keira
se había instalado detrás de un sillón orejero volcado y devolvió el fuego que venía
de la derecha.

“Hay unas veinte tropas, tal vez media docena de no combatientes, y los
objetivos”, informó mientras Jack se zambullía en la cubierta con ella.

"¿Alguna señal de nuestra gente?" Jack miró en dirección contraria, con el rifle en
alto y listo, pero nadie parecía regresar por ese camino.

"Vi a McIntosh ir por ese camino". Keira señaló hacia la izquierda. No he visto a
Blade.

"Okey. Dame un segundo para contactar al Mackay, luego barreremos el área.

Keira asintió y envió una breve ráfaga de disparos tras la figura de un explorador
enemigo que aparecía rápidamente y luego desaparecía.

Jack cerró los ojos y se fue de lado . Envió el mensaje preparado a la fragata,
obtuvo una confirmación y volvió a la conciencia justo cuando varios de los
enemigos hicieron un esfuerzo combinado para expulsarlos. Algunos
permanecieron pegados a la pared curva interior, enviando fuego de cobertura
hacia su posición, mientras que otro par se deslizó a lo largo del borde exterior
para obtener un ángulo de disparo diferente.

"Tiempo de moverse." Keira disparó balas sin apuntar, saltó por encima de la silla
y se alejó del enemigo que la invadía.

Jack fue con ella, observando por dónde iban, confiando en que ella mantendría sus
espaldas libres de una persecución inmediata. Justo cuando vio al enemigo delante
y disparó, un grito de sorpresa sonó detrás de él. Queriendo nada más que darse la
vuelta y ver lo que significaba la repentina erupción de golpes y golpes, Jack se
concentró en mantener inmovilizado al enemigo al frente.

"Keira, háblame".

“Recibimos ayuda. Voy a echar una mano.

Tenía que ser Ethan. "Vamos. Mantendré este lado atrás.

La presencia a su espalda se alejó y él retrocedió con ella. Gracias a la curva del

espacio, el enemigo de enfrente avanzaba mientras él retrocedía. Los sonidos del
cuerpo a cuerpo aumentaron detrás de él cuando Keira se unió a la pelea. Era tan
letal con las manos y los pies como lo era con un arma.

Entonces, de repente, el enemigo en el frente se adelantó. Aparecieron más tropas,

desplegándose y disparando en automático.

"Oh, mierda." Jack dio media vuelta y echó a correr. "Entrando", gritó mientras se
iba.

Más adelante, Keira estaba atrapada en una bodega, el brazo enemigo alrededor de
su cuello mientras luchaba por el control de un arma en la otra mano del
hombre. Más cerca del enorme agujero en la pared de cristal, Ethan era un elegante
borrón de barridos y patadas, blandiendo un par de muletas de antebrazo como
armas. Al grito de Jack, Ethan se separó de su oponente, plantó las muletas
firmemente y balanceó ambas piernas, golpeando al otro hombre en el pecho. Cayó
fuera de la torre con un grito salvaje. En el momento en que los pies de Ethan
tocaron el suelo, lanzó su propio grito de dolor y también se tambaleó hacia el aire
libre.

Jack agarró a Ethan por la parte de atrás de su camisa mientras pasaba corriendo,
disparó al hombre que sostenía a Keira en la espalda y casi se arrojó a sí mismo ya
Ethan detrás de una barricada de mesas volcadas. Rodando, se incorporó sobre una
rodilla, apuntando con el rifle al extraño hombre sentado contra la pared interior,
pistolas en ambas manos.

Jack, no. Ethan agarró su brazo y bajó su arma. "Es amigable."

Keira se estrelló contra la barrera y Ethan tuvo que evitar que ella también le
disparara al hombre. Era al menos veinte años mayor que Jack, el cabello canoso le
llegaba al cuero cabelludo, una cicatriz en un lado de la cara y sus piernas eran los
delgados bastones de un parapléjico de mucho tiempo. El hombre sangraba por el
hombro derecho. Junto a él había una silla de ruedas acribillada a balazos.

“Él es Zero, nuestro manejador,” dijo Ethan sin aliento. “Él nos está ayudando”.

"¿Nosotros?" Jack preguntó con cautela.

“McIntosh fue por ese camino”. El inglés de Zero tenía acento, aunque Jack no
pudo decir de dónde se originó el acento.

Habiendo descubierto que la resistencia se había ido, el enemigo se acercó desde

su izquierda, las balas impactaron en las mesas de acero y volaron por encima,
manteniéndolos inmovilizados.

“Ella fue tras los jefes”. Ethan había perdido una de las muletas, y la otra yacía a su
lado, con la mano apoyada en ella, lista para arrebatársela en un segundo.

"Me sorprende que no hayas ido con ella", dijo Jack tan suavemente como pudo.

Después de unos momentos, Ethan negó con la cabeza, cansado de la acción. “Eso
ya no es lo que necesito. No son importantes para mí. No como tú.

Santa mierda y maldita sea. Jack estaba listo para arrojar a Ethan sobre su hombro,
regresar al helicóptero y volar lejos. Había estado medio preocupado de que
McIntosh hubiera atrapado a Ethan en su plan para librar al mundo de la Cábala de
arriba hacia abajo. Pero seguía siendo el plan y Jack sabía que su director no lo
dejaría a medias.

"Tipo." Keira había abierto un pequeño hueco en las mesas y disparaba a través de
él. "Me vendría bien un poco de ayuda aquí".

Zero le arrojó a Ethan un arma y luego se acercó a la barricada. Añadió disparos

individuales al amplio fuego automático de Keira.

“Ve tras McIntosh”, le dijo Ethan a Jack. Los mantendremos ocupados aquí.

Preguntándose por qué Ethan estaba optando por quedarse donde estaba, Jack
finalmente lo arregló. Zero tenía una silla de ruedas, así que las muletas eran para
Ethan. El cansancio en el rostro de Ethan no se trataba de estar cansado. Ahora que
estuvo quieto por un momento, Jack notó el aparato ortopédico en la pierna, los
moretones desvaneciéndose en su cuello, la rigidez de sus hombros. Estas no eran
heridas de la batalla actual.
La ira llegó al rojo vivo y lo consumía todo. Enojo con quienquiera que haya
lastimado a Ethan, con los jefes de Cabal por orquestarlo todo en primer lugar, y
con McIntosh por volver a ponerlos a todos en esta situación sin molestarse en
preguntar primero. Ella era su directora, la respetaba, sabía que tenía un trabajo
duro y que muchas veces los sentimientos personales no iban bien con las
decisiones que tenía que tomar. Pero en ese momento, eso significaba poco o
nada. Lo había arrojado al nido de serpientes sin estar preparado una vez antes, y
ahora lo había vuelto a hacer.

"Vuelvo enseguida", gruñó.

Levantando su rifle, Jack rodó sobre la barrera y corrió detrás de McIntosh.

La encontró a una cuarta parte del camino alrededor del bucle. Fue presionada
contra el hueco poco profundo de la puerta de la escalera, con el rifle tomado de un
enemigo caído sobre su pecho. Le habían recogido el pelo en un moño
desordenado y le habían quitado los zapatos. La falda estaba desgarrada por ambos
lados, la chaqueta había desaparecido y una marca roja mostraba que un fuerte
puñetazo le había dado en la mejilla derecha.

“Gracias por llegar a tiempo, Jack”, dijo cuando él se unió a ella en la cubierta
exigua.

No me des las gracias todavía. Estoy realmente enojado contigo en este momento.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. “Pensé que lo estarías. Lo siento."

Una figura vestida de negro se arrastraba por el borde exterior. Jack envió tres
balas en su dirección y se derrumbaron en el suelo, inmóviles. "Considera esta mi
renuncia, Donna".

McIntosh se asomó fuera de la cubierta, disparó y se agachó cuando un enemigo

invisible lo devolvió. “Sí, yo también me lo imaginé. ¿A las tres?

"A las tres", asintió sombríamente.

"Tres."

Salieron juntos, cubriéndose unos a otros mientras avanzaban por la curva. El

enemigo no se retiró lo suficientemente rápido y cuatro soldados armados
aparecieron a la vista. Detrás de ellos había un hombre blanco con un traje caro
que ahora parecía decididamente maltratado.

“Camdon-Smythe”, dijo McIntosh concisamente. "Es un jefe". Ella barrió su fuego

a través de las filas de tropas. Dos cayeron con golpes de suerte, la mayoría de las
balas impactaron en la armadura.
El pinchazo fue presionado contra la pared interior, gritando a las tropas restantes
que “Mátenlos. ¡Mátalos ahora! Debe haberles estado pagando un salario muy
bueno porque le dieron una oportunidad justa, manteniendo a Jack y McIntosh
inmovilizados.

“Nunca lo tendremos en este ángulo”, dijo McIntosh.

"No nos dejarán retirarnos y atacarlos desde el borde exterior".

"Lo haré."

“Tengo la armadura,” corrigió Jack. "Lo haré. A las tres.

A regañadientes, McIntosh dijo: “A las tres”.

"Tres."

McIntosh salió de la pared y disparó rápidamente. Jack saltó aún más, rodando de
forma controlada mientras las balas pasaban zumbando junto a él. Uno gritó junto
a su brazo izquierdo, dejando una estela ardiente, pero se puso de rodillas, apuntó,
disparó y volvió a ponerse a cubierto.

El fuego enemigo se detuvo de inmediato y Jack y McIntosh se pegaron a la pared,

escuchando. No más demandas desesperadas para que los maten, no más fuego
obediente de las tropas.

—Lo tengo —murmuró Jack.

"¿Tu golpeas?" preguntó McIntosh.

“Alado solamente. Estoy bien."

“¡Eso es bueno— Jack!”

McIntosh empujó a Jack con fuerza y él se tambaleó cuando ella salió frente a él,
con el arma levantada para disparar.

¡ Bang !
Ethan vio a Jack desaparecer en la curva y deseó haberse quedado, o que Ethan
pudiera haber ido con él. Los analgésicos habían desaparecido rápidamente gracias
a su constitución Sugar Baby y su pierna palpitaba. Usarlo como apoyo mientras
pateaba con el otro era casi tan malo como al revés. Lo mejor que podía hacer en
ese momento era asegurarse de que las tropas aquí se mantuvieran enfocadas en
ellos y no regresaran a donde Jack y McIntosh esperaban estar juntos ahora.

Se unió a Zero y al activo femenino para mantener ocupadas a las tropas. Sin
embargo, la pistola tenía un número muy limitado de disparos, y él y el manejador
se agotaron rápidamente. El activo, que se presentó como Kiera, se quitó la
mochila y les dijo que la usaran. Dentro había más pistolas y cargadores. Provistos
de armas nuevas, continuaron hasta que Ethan notó un movimiento en el
horizonte. Un gran barco se dirigía hacia la isla desde el sureste. Dos grandes
helicópteros corrían delante de él y un tercero se elevaba desde su
cubierta. Refuerzos. Solo tenían que aguantar un poco más. Lo cual no fue lo
suficientemente pronto para Keira.

Apenas quedan media docena de ellos. Necesitamos terminar con esto más
temprano que tarde”.

“Ella tiene razón,” dijo Zero. “Nos quedaremos sin municiones antes que ellos,
luego nos atraparán”.

Ethan tuvo que estar de acuerdo y mientras miraba a su alrededor, se le ocurrió una
idea.

Mientras Ethan y Zero seguían disparando, Keira trabajó en la distracción de Ethan

y en menos de un minuto estaban listos para partir. Dejando a Zero apoyado contra
la pared, Ethan y Keira salieron lentamente de detrás de la cubierta. Keira empujó
la silla de ruedas delante de ellos, con el cadáver atado a ella y las pistolas vacías
atadas a los reposabrazos. Con un empujón extra, envió la silla rodando hacia el
enemigo lo suficientemente rápido como para que no quisieran tomarse el tiempo
para asegurarse de que no era una amenaza real. Efectivamente, el enemigo cambió
de objetivo a la silla y el cuerpo se sacudió cuando fue golpeado por las
balas. Distraídos, los soldados no vieron a Ethan y Keira que rodeaban el muro
interior.

Seis. Siete. Ocho tiros y listo. Las últimas seis tropas enemigas habían caído. Justo
más allá de ellos estaba Balakrishnan, que tenía a una de las camareras como
escudo, su brazo alrededor de su cuello y la pistola apuntando a su cabeza. Diez se
pararon frente a ellos, S&W 500 en la mano.

"Se acabó, Balakrishnan". Keira le apuntó. “Si vienes con nosotros

voluntariamente, vivirás y serás tratado justamente. Si te resistes, bueno, esa es
otra historia”.

Ethan mantuvo su vista en Ten. Su pierna estaba palpitando, el aparato ortopédico

no estaba hecho para soportar su peso, pero hizo todo lo posible por ignorarlo. La
debilidad frente a Ten era como un cebo en el agua.

“No importará lo que me hagas, la Cábala siempre existirá”, dijo

Balakrishnan. “Siempre lo ha hecho y siempre lo hará. Mátalos."

Ten se estaba moviendo antes de que Balakrishnan terminara de hablar. Ethan

había comenzado a moverse incluso antes que su hermano. Sacó a Keira de la línea
de fuego de Ten, luego se dejó caer, se balanceó sobre una mano y pasó su pierna
buena por la de Ten. Su hermano saltó, como era de esperar, pero eso solo le dio a
Keira la oportunidad de saltar hacia atrás. Una patada voladora le quitó el arma de
la mano y el seguimiento lo golpeó en las costillas, haciéndolo tambalearse hacia
atrás.

Ethan se hizo a un lado mientras Keira aprovechaba la ventaja. Era muy hábil y
mantuvo a Ten a la defensiva mientras lo alejaba de Balakrishnan.

Levantándose lentamente, Ethan levantó su propia arma y apuntó a la cabeza de

Balakrishnan. Que actualmente estaba agachado detrás de su escudo humano.

Quemando las piernas, Ethan se acomodó en su postura. “Esto no funcionará,

Balakrishnan. Déjala ir y ríndete”.

Balakrishnan no dijo nada. Ethan lo escaneó en busca de otro punto

vulnerable. Podría darle en la pierna, pero aún podría dispararle a la mujer. En
cuanto a los daños colaterales, ella no sería lo peor que Ethan había dejado atrás,
pero él realmente no quería ser el tipo de persona que podía hacer eso y marcharse.

Hubo una vacilación en los sonidos de la pelea a su derecha. Ethan miró en esa
dirección.

Ten bloqueó un golpe de Keira y le abrió el brazo. Su otra mano se clavó y Keira
se arrojó fuera del camino de la hoja en esa mano, directamente a la que tenía en la
otra mano, saltando de una vaina de la muñeca. La metió debajo de su brazo
levantado, a través del hueco en su armadura. Estaba tan atascado que cuando ella
cayó con un grito de sorpresa, la hoja se le arrancó de la mano.
Ethan no conocía a Keira, pero Jack había hablado de ella con admiración y
respeto cuando le contó a Ethan sobre su búsqueda. Ella era un activo de Office,
que luchaba por mantener a salvo su rincón del mundo. Fácilmente podría haber
sido Jack.

El arma osciló y él apretó el gatillo, tranquilo y pausado. Tenía dolor y estaba

cansado. Era hora de ir a casa con Jack y salir de esta vida que no eligió de una vez
por todas.

Balakrishnan gritó cuando su rodilla explotó. No disparó su arma, simplemente se

agitó salvajemente y cayó. La mujer se soltó de su agarre y se alejó mientras Ethan
se dirigía hacia el último de sus objetivos. El hombre yacía en el suelo,
agarrándose la rodilla destrozada y la sangre manando entre sus manos. Estaba
llorando de dolor, pero cuando vio a Ethan de pie junto a él, se calló rápidamente.

“Si pudieras conocer todo el dolor por lo que nos hiciste pasar a mí ya mis
hermanos, no dudaría en mostrártelo. Pero como no hay forma de que puedas
entender lo que nos robaste porque eres un pedazo de mierda sin corazón y de
sangre fría, supongo que te mataré, como me hiciste matar a tantos otros. ¿Cómo se
siente?"

No le dio tiempo al hombre para responder. La bala se estrelló contra la cabeza de

Balakrishnan entre sus ojos muy abiertos.

No se sentía como un cierre. No se sentía como un final. Ethan le había dicho a

Jack la verdad. Balakrishnan y los demás ya no contaban. Se sentía como nada.

"Se acabó", dijo, aunque él mismo no se sentía así. “No más órdenes. No más
controles. Eran libres."

Diez sonrió. "Estas libre. Nunca me atraparon”. Tiró su cuchillo.

Ethan entró en la trayectoria, interceptando el arma giratoria un segundo antes de

lo que debería. El mango golpeó su pecho y cayó al suelo. Todavía se estaba
moviendo cuando Ten lo recibió con un puño. Ethan recibió el golpe en el hombro
y se encogió de hombros mientras golpeaba con el antebrazo la garganta de Ten y
lo empujaba hacia atrás contra la pared de vidrio. Ten sacó otra pistola y Ethan
derribó ese brazo, luego volvió a clavar el codo en la cara de su hermano dos
veces. Agarró el brazo de Ten y lo golpeó contra el cristal, tratando de desalojar el
arma. Le tomó un giro de la muñeca para que lo soltara y se fue volando.

Ten invirtió el agarre y tiró del brazo de Ethan hacia arriba y hacia atrás. Girando
por la presión, Ethan cayó de rodillas y tiró de Ten sobre su espalda, estrellándolo
contra el suelo. Algo se movió en su pierna y el jadeo de Ethan fue silencioso, la
agonía repentina y abrasadora le robó la voz.
Una bota se estrelló contra su estómago, arrojándolo contra la pared de vidrio. Su
pierna se torció debajo de él. Esta vez gritó. Entonces Ten estaba allí, justo en
frente de él, con el puño dirigido a su cara. Ethan empujó el vidrio resbaladizo y se
deslizó hacia abajo. Los nudillos de Ten se estrellaron contra la pared sobre su
cabeza. Ethan levantó su pierna sana entre las de Ten, con la rodilla apuntando a su
pene y testículos. Lanzándose lejos, Ten rodó hacia un lado y Ethan se fue hacia el
otro.

El latido en su pierna era intenso, la presión se acumulaba en los tejidos. Cualquier

peso sobre él era imposible. Ese era el tipo de dolor que no podía ignorar, no podía
apretar los dientes y superarlo. Trató de escapar cuando Ten volvió a por él, pero
su hermano sano fue más rápido. Dos zancadas y estaba sobre Ethan. Ten se
arrodilló, dejando que su peso y gravedad clavaran su puño en el plexo solar de
Ethan. Algo se rompió dentro y el fuego atravesó su pecho, el aire salió tan fuerte
que se sintió como si estuviera hecho de navajas de afeitar. Diez le dio puñetazos
en la mandíbula, dos, tres veces, y las estrellas destellaron en su visión
grisácea. Ethan trató de apartar los golpes, pero sentía demasiado dolor cuando
movió el brazo derecho y Ten le asestó puñetazo tras puñetazo en el estómago.

"Detener."

El puño que venía hacia la cara de Ethan se detuvo, a centímetros de

distancia. Incluso Ethan se congeló con la obediencia arraigada en esa voz. Zero se
acercó más, con poderosos hombros y brazos sosteniendo su torso, piernas inútiles
arrastrándose detrás de él. Su rostro era de piedra mientras miraba a Ten.

“Ya no tengo que escucharte más”, dijo Ten.

"Apenas me escuchaste en primer lugar". Asintió hacia Ethan. “¿Por qué estás
atacando a tu hermano? No queda nadie para darte órdenes.

Buena pregunta. Ethan estaba muy interesado en la respuesta, pero también estaba
interesado en el fragmento de vidrio justo detrás de las puntas de los dedos de su
mano derecha. Se sentía como si estuviera rompiendo cada costilla de ese lado con
cada milímetro que se movía, pero él. . . era . . . casi . . .

“No necesito órdenes. Quiero hacer esto,” dijo Ten en el tono sin vida que envió
escalofríos por la espalda de Ethan. Ni siquiera ahora, cuando estaba haciendo esto
porque era algo que quería, mostraba una chispa de humanidad.

Así que no hubo absolutamente ningún reparo en clavar el fragmento de vidrio en

el costado de su hermano. El grito de Ethan mientras la agonía le atravesaba las
costillas y los pulmones ahogó el grito de sorpresa de Ten y el sólido golpe del
puño de Zero golpeando la mandíbula de Ten. Cayó de Ethan, el cuchillo de cristal
improvisado arrancó de su cuerpo en un chorro de sangre. Presionando la mano
contra la herida que brotaba, Ten se puso de pie y retrocedió. No necesitaba
correr. Ni Ethan ni Zero pudieron seguirlo. El rostro de Ten perdió cualquier signo
de dolor, cayendo de nuevo en su máscara neutral y sin emociones, no, no una
máscara. Era su verdadero estado. El Cabal había eliminado quirúrgicamente cada
bocado de empatía y simpatía con la que Ten podría haber nacido. Si viviera,
Balakrishnan tendría razón. La Cábala siempre existiría.

Ethan se arrastró detrás de su hermano. Zero fue con él, su rostro igual de
decidido. Delante, Ten se agachó y tomó un arma y continuó. Luego se detuvo,
levantó la pistola y disparó.

¡ Bang !

El grito sin palabras y torturado de Jack congeló el corazón de Ethan. ¿Ten había
clavado el último cuchillo en el pecho de Ethan?

Pero entonces vio a Jack, alto, delgado y hermoso en su furia ardiente. Caminó
hacia Ten, con los ojos entrecerrados, los dientes apretados y el puño cerrado. Era
letal y decidido, sin dudas, ya que vino a matar.

Ten volvió a disparar y Jack recibió un puñetazo hacia atrás. Golpeó el suelo en
una extensión sin gracia de sus miembros y no se movió.

"Jack." Ethan trató de levantarse pero su pierna simplemente no se lo

permitía. Todo era dolor y su cuerpo simplemente no podía hacer lo que necesitaba
que hiciera.

"No lo hagas", ordenó Zero. “Uno-tres, no.”

Ten le devolvió la mirada, ajustando su agarre en el arma, como si estuviera

considerando poner una bala en la cabeza de Ethan también. Levantó el arma,
luego cayó con un grito de sorpresa cuando Jack pasó sus piernas por las de Ten,
sacándolas de debajo de él.

—Chaleco blindado, idiota —gruñó Jack mientras se volteaba y le daba un

puñetazo en la cara a Ten—.

Ten bloqueó el siguiente golpe y se alejó rodando, poniéndose de pie. Gruñó

mientras lo hacía, la mano cubriendo automáticamente su costado herido. Al verlo,
Jack lo persiguió y apuntó a ese lugar sin descanso.

El estilo de lucha de Jack no era bonito. Era desordenado y poco convencional,

pero hizo el trabajo. Ten estaba a la defensiva, retrocediendo con cada golpe y
patada. Ethan había estado en el extremo receptor de esos una vez, conocía la
fuerza y la determinación pura que Jack podía poner en un solo golpe,
especialmente cuando estaba enojado, y en este momento, parecía
incendiario. Ethan apenas se había mantenido delante de él, y no había estado
sangrando por una herida irregular en su costado.

"Maldito pedazo de mierda podrida". Jack puntuó cada palabra con un puñetazo,
los últimos tres aterrizaron justo en la herida abierta. Tú la mataste. La mataste.

¿Jack sabía lo de Keira? ¿O había pasado algo más?

De cualquier manera, Ten fue derrotado. Ya no podía sostener sus manos en alto,
su cabeza se hundió y sus pies tropezaron hasta que golpeó la pared de vidrio. La
sangre brotaba libremente del agujero que Ethan había hecho y su piel oscura ya se
veía más pálida. Pronto estaría muerto por la pérdida de sangre. A Jack no pareció
importarle. Parecía perdido en su rabia, como si estuviera lanzando puñetazos
porque era lo único que se sentía efectivo.

"Jack." La voz de Ethan era débil, su propio cuerpo se sentía como si todavía
estuviera siendo golpeado. "Jack."

Pero de alguna manera Jack lo escuchó. Se detuvo a medio golpe y, con un

antebrazo contra la garganta de Ten, se giró y miró a Ethan.

Termina. Por favor,” susurró Ethan.

Ten era su hermano, pero Jack era su futuro y le dolía verlo así. Jack era
apasionado e imprudente, pero nunca cruel.

La luz volvió a los ojos marrones de Jack y se volvió hacia Ten, quien lo miró a los
ojos directamente y no se resistió cuando Jack le rompió el cuello.

Entonces Jack estaba en el suelo a su lado, sus manos suaves a pesar de que sus
nudillos estaban rasgados por la piel desgarrada y sangrando. “Ethan, ¿dónde te
duele? ¿Estás sangrando?

Algo dentro de Ethan lo soltó. La última pizca de fuerza con la que había estado
viviendo para llegar tan lejos, para encontrar la libertad por fin, cedió. Disminuyó
y se llevó el dolor con él. Ya no podía sentir su pierna rota, o sus costillas rotas. Ni
siquiera la luz le lastimaba los ojos porque estaba oscuro y cada vez más oscuro.

Ethan sonrió. “Ya no duele”.

“Oh mierda, no digas eso. Vamos, Ethan. Dime donde duele." Las manos de Jack
se pusieron frenéticas mientras recorrían su cuerpo. "Oh Dios. No hagas
esto. Ethan, no me dejes. Prometiste que no me dejarías nunca más. Sus ojos
brillaban y se inclinó para besarlo. "Por favor", susurró Jack contra sus labios.
Todo estaba en calma. Su corazón se había ralentizado por su clamor salvaje
mientras miraba a Jack pelear. Se sintió bien. Jack estaba aquí y ya no le dolía. "Te
amo, Jack".

"Sé. Te amo tanto. Vas a estar bien. La marina está en camino. Estarás bien. Sólo
espera por mí. Aférrate a mí.

Jack se preocupaba sin razón. Está bien, Jack. Se acabó. Se han ido y soy libre.

La oscuridad invasora lo rodeaba y Ethan se dejó llevar.

El silencio llenó la sala de audiencias. Nadie podía mirar a Jack cuando terminó de
hablar. Lo cual era bueno porque si alguien decía algo menos que un cien por
ciento de apoyo en ese momento, era probable que le arrancara la cabeza.

Tres días. Habían pasado tres días desde que dispararon y mataron a Donna
McIntosh justo en frente de él. Tres días desde que Jack había dejado que la pura
rabia y el dolor guiaran sus manos para vencer a un hombre que había superado la
derrota y llevado al cruel abuso. Tres días desde que Ethan había caído
inconsciente en sus brazos. Todavía estaba en carne viva y sangrando por dentro y
había tenido que sentarse aquí con esta herida abierta y hablar sobre todo lo que
condujo a eso solo para que finalmente pudieran poner todo esto en paz. Simmons
tuvo suerte de que Jack lo hubiera dejado así por tanto tiempo, pero tenían que
hacer esto. La parte final del plan de McIntosh. Jack solo tuvo que mantener la
compostura el tiempo suficiente para obtener el "asentimiento".

"¿Que paso despues?" preguntó Chan amablemente.

Tomando una respiración profunda, Jack dijo: “Llegaron los Blackhawks del
HMAS Mackay. Encontraron más tropas cabal atrapadas en túneles subterráneos
por las explosiones. La mayoría de ellos se rindió sin luchar. También encontraron
informes de experimentos psiquiátricos realizados en el grupo de Sugar Babies de
Ethan. Un Dr. Isaac Deland fue el autor. Originario del Reino Unido, su licencia
para ejercer fue revocada después de que se probaron las acusaciones de mala
conducta. Trabajar para Cabal era la única forma en que podía continuar su
investigación sobre Sugar Babies. Le permitieron experimentar con los niños que
convirtieron en sus asesinos. Tenía rienda suelta para hacer lo que quisiera,
siempre que proporcionara, y cito de sus notas, 'productos viables'. El médico no
estaba en la isla y no hemos podido encontrarlo desde entonces”.

Fue gratificante ver a todos, incluidos Simmons y el Hombre Tranquilo,

estremecerse ante las palabras. Jack había leído los registros digitales recuperados
esa mañana y Lewis había necesitado calmarlo. Estos eran los monstruos que
habían creado a Ethan ya los demás. Las muertes rápidas que habían obtenido eran
demasiado buenas para ellos.

¿Y Ethan? El tono de Lund era extraño, casi como si no se atreviera a preguntar.

“Lo llevaron en helicóptero a la fragata en un Blackhawk y, afortunadamente, los
médicos a bordo pudieron salvarle la pierna. Tenía síndrome de compartimentación
que había sido causado por un traumatismo del peroné roto. Hubo más hemorragia
interna en su abdomen que descubrieron cuando sufrió un paro cardíaco por la
pérdida de sangre. Lo mantuvieron con vida hasta que pudo ser trasladado en avión
a Perth para ser operado. Salió bien de esa cirugía y cuando estuvo estable, lo iban
a transportar aquí, pero no he oído nada desde ayer por la tarde”.

Jack estaba desesperado por terminar con esto para poder averiguar dónde había
terminado Ethan. Pero Simmons aún no había terminado con él.

El ministro se inclinó hacia adelante y juntó las manos, como si tratara de

transmitir intimidad o preocupación. “Lamento mucho ser yo quien se lo diga, Sr.
Reardon, pero nos enteramos antes en esta audiencia de que Ethan Blade sucumbió
a sus heridas anoche. Tienes nuestro más sentido pésame”.

Jack se apartó de la mesa tan rápida y violentamente que su silla patinó hacia atrás
y se cayó. Con las manos cerradas en puños y presionadas contra su frente, trató de
absorber la información. Una nota diciendo que Ethan estaba muerto. Una nota que
Simmons había dejado de lado diciendo que no tenía importancia en los
procedimientos actuales.

Mierda.

Joder, joder, joder.

"¿Jack?"

Abrió los ojos y encontró al Director Chan frente a él. Ella le tendió varios
pañuelos y él los tomó tan suavemente como pudo. Presionándolos contra sus ojos
húmedos, respiró hondo, y otro, y otro, dejándolos salir en pequeñas y temblorosas
ráfagas.

“Lo siento muchísimo”, murmuró Chan. “¿Qué tal si hacemos un receso por un
rato para que puedas. . .” Se detuvo, probablemente dándose cuenta de lo inútiles
que serían quince minutos para lidiar con esa maldita bomba.

Jack se secó los ojos y sacudió la cabeza. "Está bien. Avancemos. Termina con esta
mierda lo antes posible”.

Sus ojos oscuros estaban llenos de preocupación, pero asintió y volvió a su asiento
en la mesa. Mientras ella murmuraba a los demás, Jack enderezó su silla, se sentó y
trabajó muy duro para no ir y aplastar a Simmons en la boca.

Ethan muerto, y no era lo suficientemente importante como para interrumpir el

proceso. Joder, el hombre tenía suerte de que Jack hubiera aprendido algo de
moderación en el ejército. Aunque esto se sintió peor que lo que había sucedido en
Jharkhand. Se sentía lo suficientemente mal como para hacer algo peor que perder
algunos dientes.

Estaba medio levantado de su asiento cuando la puerta detrás del tablero de

revisión se abrió y apareció la asistente rubia. Entró, pero permaneció junto a la
puerta, desapercibida para todos excepto para Jack. Cuando encontró su mirada,
asintió levemente.

Jack volvió a hundirse. Esto fue. Es hora de terminarlo. Probablemente no llegaría

a golpear a Simmons, pero esto podría ser igual de satisfactorio.

Simmons comenzó a reunir sus papeles. "Entendemos que necesitará algo de

tiempo para aceptar la muerte..."

"En realidad, señor", dijo Jack, con la voz áspera por resistir el impulso de gritarle
un montón de palabras desagradables al hombre, "preferiría que termináramos esto
ahora".

Con una ceja arqueada, Simmons dijo: “Todavía tengo bastante información por
revisar, Sr. Reardon. Tal vez deberíamos continuar con esto mañana. O el día
después.

"No. Creo que encontrará que solo hay una pieza más de información que
necesitamos discutir.

"¿Cual es?"

Jack metió la mano en su estuche y sacó una memoria USB genérica negra. “Cómo
pasó esto de la evidencia de la AFP a las manos del entonces viceprimer ministro”.

Lund y Chan intercambiaron ceños fruncidos mientras Greene iniciaba una

búsqueda ligeramente frenética de sus registros.

Simmons sonrió vagamente. Creo que dijiste que Donna McIntosh fue la que...

“Dije que ella sabía cómo Nelson lo había adquirido, no que se lo dio”.

Por fin, el aire de suficiencia que rodeaba a Simmons se evaporó. Su boca se

pellizcó y sus manos arrugaron el papel recogido. La asistente silenciosa se deslizó
detrás de él, los ojos entrecerrados detrás de sus anteojos polarizados, las
extremidades sueltas y listas.

“Tenemos pruebas, señor ”, continuó Jack, “confirmadas por la Fiscalía, ASIS y la

AFP, de que usted fue quien obtuvo la tarjeta de datos de la policía federal. Que se
lo diste a John Nelson y le sugeriste que lo usara para un desafío de liderazgo, para
que pudieras conseguir un hombre en la oficina del primer ministro a quien tú
controlabas. Entonces habrías acudido a tu contacto dentro de la Cábala y usado
esa conexión para obtener una audiencia con los jefes”.

Simmons farfulló objeciones, pero Jack habló por encima de él.

“Es por eso que Donna McIntosh tuvo que moverse tan rápido una vez que
descubrió lo que estabas haciendo. Ella tomó tu plan y lo usó ella misma para
obtener acceso a la Cábala para que pudiéramos acabar con ellos. Y así podríamos
exponerte por ser el traidor mentiroso, codicioso y manipulador que eres”.

"No soy un traidor". Simmons se puso de pie. “Lo hice por este país. Para usar sus
recursos para protegernos. Dios sabe, la maldita Oficina no está haciendo su
trabajo. Ustedes son los que tenían al traidor entre ustedes. Lo hice para que eso no
volviera a suceder nunca más”.

Con calma, Jack se volvió hacia el Hombre Tranquilo. "¿Es eso suficiente de una
confesión?"

"Es un comienzo. Sacaremos el resto de él sin preocupaciones”. Con un

asentimiento, le indicó al asistente que avanzara.

Simmons empezó a girar pero la mujer rubia fue más rápida. Lo tenía boca abajo
sobre el escritorio, con el brazo torcido detrás de su espalda lo suficiente como
para gritar de dolor antes de que Jack pudiera siquiera salir de detrás de su propia
mesa. Se acercó y se agachó para poder encontrarse con la mirada llorosa de
Simmons.

“Este es Siete. Ella es una de los trece niños que el Cabal torturó para convertirlos
en asesinos. El grupo del que querías formar parte. Si ese es el tipo de cosas que
puede excusar en nombre de la defensa, entonces no necesitamos su marca de
protección.

Por primera vez desde que Jack conoció a Seven, la vio sonreír.

Rápidamente, Seven hizo esposar a Simmons y ella y el Hombre Tranquilo (Jack

aún no estaba seguro de con qué agencia estaba) lo sacaron de la
habitación. Greene los vio irse, repentinamente pálido y sudoroso, y un momento
después, corrió hacia la puerta, con la mano sobre la boca.

Lund y Chan comenzaron a hacer preguntas y Jack simplemente les planteó su

caso, diciendo que todo estaba allí y que, para obtener más información, tendrían
que tratar con Alex Tan.

"Renuncio", les dijo Jack mientras retrocedía. "Sé que la Oficina no es tan mala
como la Cábala, pero algunos días es difícil saberlo". Y se fue.
Lewis se reunió con él fuera del edificio. "¿Como le fue?"

"Lo tenemos", dijo Jack sombríamente. “Él confesó frente a Lund y Chan, por lo
que es bastante sólido. ¿Cómo fue tu audición?

“Fácil, amigo. Les lancé tantas hojas de cálculo que no podían esperar para darme
el visto bueno”. La sonrisa de Lewis pasó de engreída a preocupada. “Um, creo
que podrían hacerme director permanentemente, ahora que McIntosh. . .”

El pecho de Jack se tensó. Dios. Aparte de hablar de combate, lo último que le

había dicho era que estaba enojado y que renunciaba. Lo había usado a él ya Ethan
demasiadas veces para sus propios fines. Sus objetivos podrían haber sido buenos,
pero eso no hizo que fuera mucho más fácil de manejar. Especialmente cuando les
dolía así.

"Deberías aceptar el trabajo", dijo Jack con firmeza mientras trotaban por los
escalones hasta la acera. "Serás realmente bueno como director".

Lewis se encogió de hombros. "¿Vas a ir a su funeral mañana?"

"No sé. Quiero hacerlo, pero no sé si lo manejaré bien”. Jack dolió cuando recordó
a McIntosh golpeando el suelo de la torre, la sangre salpicando su blusa blanca, los
ojos azules congelados por la muerte. Al mismo tiempo, no podía olvidar todo lo
que ella les había hecho a él ya Ethan. “Dependerá de. . . sabes."

Asintiendo en comprensión, Lewis cambió de tema. Hizo un gesto hacia el

Vanquish negro todavía golpeado, estacionado justo en frente del edificio del
gobierno. “¿Cómo es que esto no ha sido multado?”

“Nadie se atreve a tocar este auto ahora”. Jack sonrió con tristeza y lo
abrió. "¿Vienes?"

"¿Me quieres allí?"

"Sí. Por si acaso."

Lewis subió a Victoria y Jack los llevó a Mosman. No a Middle Head, sino a
HMAS Penguin, la base naval al lado. Fueron pasados por las puertas y dirigidos al
Hospital Naval de Balmoral. En el interior, una enfermera los guió por largos
pasillos hasta una sección segura custodiada por dos policías navales. Una vez
más, a Jack y Lewis se les permitió entrar y, finalmente, llegaron a una habitación
con otro oficial afuera.

Solo Jack superó a este guardián. Se quedó un momento junto a la puerta, mirando
el cuerpo inmóvil sobre la cama.
Jesús. Por un momento, cuando Simmons le dijo que Ethan había muerto, Jack se
preguntó si era cierto. A pesar de todo el arduo trabajo de los médicos en el HMAS
Mackay, Ethan se encontraba en una condición muy crítica cuando lo sacaron de la
fragata y lo llevaron a Perth. Lo habían arrestado por segunda vez antes de que lo
llevaran a cirugía. Así que la decisión estaba tomada.

Ethan Blade moriría en la mesa de operaciones en Perth.

Ethan, el Ethan de Jack, sería transferido cuando estuviera estable a este seguro
hospital en Sydney, donde una vez que se recuperara, obtendría un nuevo nombre y
una nueva vida.

En este momento, no parecía que eso fuera a suceder pronto. Su pierna izquierda
estaba suspendida en tracción y los tubos drenaban líquido sanguinolento de su
abdomen. Los golpes de Ten habían reventado el bazo de Ethan, provocando una
hemorragia interna. La mayor parte de la piel que Jack podía ver estaba moteada de
moretones negros y verdes o incluso más pálida de lo habitual. Al menos ya no
estaba intubado y respirando por sí mismo, solo cánulas nasales para oxígeno.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Jack. Su Ethan vital y vibrante. Había
estado tan cerca de perderlo para siempre. Todavía podría perderlo por cualquier
número de complicaciones.

Jack finalmente se puso en movimiento y se sentó en la silla al lado de la

cama. Había un monitor de frecuencia cardíaca en el dedo de Ethan, cánulas en sus
brazos y vendajes en el pecho y el vientre. Jack quería abrazarlo, protegerlo del
mundo, pero todo lo que podía hacer era pasar un dedo por el costado de su brazo,
desde la muñeca hasta el hombro y viceversa.

"Soy yo", dijo en voz baja. “Estoy aquí ahora y no me iré hasta que te
despiertes. Todo ha terminado, Ethan. El Cabal se fue y tenemos a
Simmons. Renuncio, también. La Oficina tendrá que prescindir de mí. Encuentre a
alguien más para recibir todos sus golpes por ellos. Excepto que tal vez eso cambie
cuando Lew esté debidamente a cargo. De todos modos, ahora estoy desempleado
y creo que me gustaría aceptar esa opción de hombre mantenido que discutimos
hace un tiempo. La cosa es, Ethan, tienes que estar ahí para retenerme. Prometiste
que no me dejarías de nuevo y joder, no lo vas a hacer, incluso si tengo que seguir
arrastrándote por el pescuezo.

"Lo intentarías".

El aire quedó atrapado en la garganta de Jack. Las palabras eran tranquilas y

roncas, pero definitivamente provenían de Ethan. Resistiendo el impulso de
abalanzarse y besarlo, Jack se conformó con: "Yo ganaría esa pelea".
Con los ojos aún cerrados, Ethan susurró: "Te dejaría".

"Jesús." Jack presionó su cara contra el brazo de Ethan, las lágrimas caían
libremente. "Pensé que te había perdido".

"Por la forma en que me siento, creo que casi lo hiciste". Su mano revoloteó como
si estuviera tratando de alcanzar algo. "¿Anteojos?"

"Oh, mierda. Sí." Jack revolvió en sus bolsillos y sacó su propio par. "Aquí." Se
puso de pie y se inclinó para ponérselos.

Después de un momento, los labios secos de Ethan se convirtieron en una

sonrisa. "Hola Jack."

"Hola, bastardo loco".

"La mitad de la derecha, Jack".

Jack condujo la Ducati a través del tráfico nocturno, el viento de finales de
invierno cortaba incluso a través de la chaqueta de cuero. No había recibido la
llamada habitual de Ethan para que lo llevara a casa, pero de todos modos se
dirigía al garaje alquilado. Había sido un día largo y ocupado y Jack necesitaba
verlo más temprano que tarde. Afortunadamente, el tráfico no era tan malo en los
suburbios exteriores y Jack entró en el complejo minutos después. El sonido de la
moto suave como la mierda advirtió a Ethan y la puerta se estaba abriendo cuando
Jack se acercó a ella. Adentro, estacionó al lado de una Victoria pulida y ahora
completamente completa.

“Tú acabaste con ella”, dijo después de quitarse el casco.

Ethan se apoyó contra el auto, con la pierna doblada para mantener su peso
fuera. Varias operaciones más tarde y ahora estaba como nuevo y solo necesitaba
el soporte adicional por un tiempo más. Parte de su proceso de recuperación, según
Ethan, si no sus médicos, fue reparar el daño que Jack le había causado a Victoria
mientras rescataba a Mati y su amiga de Seven. Jack sospechaba que no era tanto
la fisicalidad del trabajo como la relajante presencia del auto y las acciones que
Ethan conocía y amaba lo que lo había ayudado a revitalizarse.

"Esta mañana. Pasé el resto del día dejándola inmaculada para la barbacoa de
mañana.

Jack se bajó de la bicicleta y se acercó a él. “Es solo la familia, nadie importante”.

Resoplando, Ethan colgó sus brazos alrededor del cuello de Jack. "Mmm. De
hecho, nadie importante.

Incapaz de ocultar una sonrisa, Jack la enterró en el cuello de Ethan. El regreso de

Meera y Mati a su vida había sido un cambio bienvenido aunque
extraño. Sospechaba que si hubiera visto a Mati crecer hasta convertirse en la
mujer joven que era ahora, no estaría tan estupefacto cuando pasara de discusiones
serias sobre política a bromista risueña casi tan rápido como Ethan cambiaba de
marcha mientras corría. Meera, estaba aprendiendo, era la misma molesta hermana
mayor que recordaba, a pesar de que sus molestias parecían más para mejorar su
vida que para criticar sus elecciones ahora.

Respiró hondo a Ethan mientras estaba allí, dejando que los olores de sudor, aceite
(aceite de coche, no aceite de armas en estos días) y jabón lo invadieran. Ethan
deslizó sus manos por la columna de Jack, y luego hacia arriba, debajo de la
chaqueta de cuero y la del traje debajo. Con las palmas moviéndose hacia arriba y
hacia abajo, Ethan se presionó contra él, suspirando de satisfacción.

"¿Cómo estuvo la entrevista?"

Jack tardó un momento en registrar las palabras y luego un poco más en recordar a
qué se referían. Honestamente, estaba bastante feliz de simplemente quedarse
donde estaba por el resto de su vida. El resto del mundo podría incendiarse y a él
no le importaría. Ya no era su trabajo preocuparse.

"¿Jack? ¿La entrevista?"

"Oh. Bueno. Salió bien”. Inclinándose hacia atrás, puso los ojos en
blanco. "Conseguí el trabajo. No te preocupes, no tendrás que apoyarme para
siempre”.

Había sido una sorpresa recibir una llamada de su antiguo jefe "en papel" en la
Oficina de Seguridad Internacional, donde había sido Asesor Especializado en
Seguridad como tapadera para trabajar en la Oficina. Sabía cómo hacer el trabajo y
hacerlo bien, pero su relación con John Axworthy, el oficial a cargo de la ISO,
había sido tensa debido a que Jack no era su empleado para usarlo cuando lo
necesitaba. Una vez concretada su renuncia a la Oficina, también su puesto en la
ISO. Hasta que Axworthy se lo devolvió.

Ethan sonrió. "Felicidades. Sabía que lo conseguirías. Y para que conste, no me

importa conservarte , pero la jubilación no te sienta bien, Jack. Me estabas
volviendo loco con tus aburridos gemidos y molestias.

"Más loco", corrigió Jack y obtuvo la risa que necesitaba escuchar. "Sin embargo,
hice algunas condiciones".

"¿Tal como?" Las manos de Ethan se mantuvieron a la deriva más y más abajo
hasta que estuvieron justo en el trasero de Jack.

“Tal como llego a trabajar desde casa. Tendré que ir a Canberra un par de veces al
mes durante un día más o menos, pero eso es todo. Y puedo elegir qué
asignaciones en el extranjero acepto, con un mínimo de tres al año”.

"Suena ideal".
Jack flexionó su trasero en las manos de Ethan. "Puedes prescindir de mí por tanto
tiempo, ¿eh?"

Ethan apretó. "Quizás. Supongo que tendremos que ver. Su voz había bajado y se
había vuelto más ronca, y por mucho que Jack quisiera seguir ese camino hacia su
final feliz en ese momento, tenía su propia pregunta que hacer antes de
acobardarse.

"¿Hablaste con Tan hoy?"

Ethan se quedó quieto. Jack lo esperó, creyendo que esto no tenía nada que ver con
la confusión, sino con el miedo. Habían hablado mucho mientras Ethan estaba en
la cama, y él le había dicho a Jack sobre su preocupación de que no sabía si podría
estar satisfecho sin los desafíos que su trabajo le había proporcionado. Había
admitido no seguir los requisitos de la Oficina de mantenerse alejado de
actividades ilegales mientras Jack había estado trabajando con la policía el año
anterior. Parte de eso había sido chantaje, pero Ethan confesó que podría haberse
librado de eso si realmente hubiera querido. Así que estaba preocupado.

Además, Ethan había firmado un contrato con la Oficina para trabajar con ETA. El
director Tan había sido comprensivo tras las heridas de Ethan, pero ahora que
estaba casi completamente recuperado, no esperaría mucho más.

“Sí,” dijo Ethan con cautela. Iré a hablar con él el lunes. Jack, sé que esto ya no es
lo que quieres, pero. . .”

"Está bien. Lo digo en serio. Tienes que hacer lo que te haga feliz o contento o lo
que sea”. Jack se encogió de hombros. “Mantén la opción abierta y si encuentras
que necesitas hacer más o menos, entonces puedes decidir”.

"Supongo. Si decidiera trabajar para Tan en el campo, ¿te importaría?

“Me preocuparía. Mucho." Jack no solo no estaba interesado en que Ethan volviera
a meterse en situaciones peligrosas, sino que todavía no era el mayor admirador de
Tan. Su actitud de "el fin justifica los medios" se acercaba demasiado a la
mentalidad de la Cábala para la total tranquilidad de Jack. "Pero es tu elección".

Ethan asintió y luego lo besó. Suave y rápido, pero Jack siguió su boca cuando se
apartó, deseando otro sabor, otra conexión. Resoplando, Ethan lo dejó y le
devolvió el beso cuando Jack presionó su lengua contra sus labios, buscando
más. Ethan se abrió para él y Jack profundizó, gimiendo cuando su hombre lo
recibió con toques burlones.

Dios. Esta. Mientras Jack hiciera esto para siempre, no le importaba lo que hicieran
el resto del tiempo. La forma en que Ethan empujó dentro de él, inclinó su cabeza
para tener un mejor acceso, agarró los brazos, la espalda, el cabello de Jack, todo lo
alimentó. Detonó su granada en el pecho de modo que incluso mientras su corazón
se tambaleaba, el calor lo inundó desde la cabeza hasta los dedos de las manos y
los pies.

Jack agarró el trasero de Ethan y lo levantó. Las piernas lo envolvieron y Ethan

gimió cuando Jack lo sentó en el maletero del coche. Medio esperando ser
reprendido por el movimiento, Jack se sorprendió cuando Ethan se apoyó con una
mano detrás de él y apretó sus caderas contra las de Jack, su pene endurecido se
engrosó aún más en esta posición. Jack volvió, besando, mordiendo y lamiendo su
camino a lo largo de la mandíbula de Ethan hasta el punto sensible detrás de su
oreja.

"¡Jack!" Las piernas de Ethan se engancharon más alto, presionando sus ingles aún
más juntos y Jack casi se corre en ese momento.

La recuperación de su relación sexual había sido gradual, creciendo junto con la

recuperación física de Ethan. Por necesidad habían sido gentiles y cariñosos el uno
con el otro. Lo cual a Jack le había encantado porque se había sentido extra tierno
y atento con Ethan desde que casi lo perdió. Últimamente, sin embargo, Ethan
había estado insinuando algo más que mamadas lentas y seductoras, o trabajos
manuales en la ducha, o celo y frotamiento en el sofá. A Jack no le importaba
cómo se llevaban bien mientras lo hicieran juntos. Ethan, por otro lado, parecía
tener ideas muy específicas hoy. Se retorció y gimió, inclinándose más y más hacia
atrás, llevándose a Jack con él. Sus caderas rodaron con mayor frecuencia,
empujando a Jack hasta que la polla de Jack estuvo donde quería, presionada
contra el culo de Ethan.

"Jack", casi gimió. “No quiero esperar más. No puedo esperar más.”

"Oh, mierda". Jack lo mordió, su pene casi listo para rasgar la ropa interior y los
pantalones.

Ethan resopló, dejando caer la cabeza hacia atrás. “Solo si actúas bien y…” Se
interrumpió con un gemido cuando Jack se frotó contra él con más fuerza, y luego
se rió cuando el movimiento lo envió deslizándose por la superbrillante superficie
del auto.

"Está bien, bien". Jack retrocedió, arrastrando a Ethan fuera de Victoria mientras
avanzaba. “Te follarán si quieres, pero será en la cama de tu casa, donde no tendré
que preguntarme si soy yo o el auto por lo que eres duro”.

La risa de Ethan fue maravillosamente malvada. "Incluso entonces, nunca lo

sabrás".
Refunfuñando, Jack lo persiguió hasta el auto y luego se montó en la Ducati, que
había aceptado como regalo de regreso a casa el día que Ethan fue dado de alta del
hospital. Podía admitir que ahora lo amaba, principalmente porque Ethan le había
dicho cómo lo había arreglado pensando en Jack, pero también porque era un viaje
increíble. Su viejo Ninja todavía tenía una carrera de vez en cuando, y Ethan había
mencionado usarlo cuando le dieron el visto bueno final, lo que hizo que Jack se
estremeciera con solo pensarlo. También le encantaba el simple hecho de tener a
Ethan en la parte trasera de cualquier bicicleta mientras arreglaban a Victoria. Jack
dejaría a Ethan en el garaje por la mañana y se quedaría con él (al parecer, era un
fastidio) o iría a hacer algunas otras cosas y luego recogería a su hombre por la
tarde. Normal y simple y dolorosamente apreciado. Ahora que Victoria había
terminado, eso se detendría,

Jack llegó antes que Ethan a Bathurst Street, pero lo esperó en el garaje. En el
ascensor, continuaron casi exactamente donde lo habían dejado.

—Sabes —murmuró Jack mientras se dirigía desde el ascensor a la puerta y al

dormitorio con Ethan enrollado a su alrededor, besándole el cuello, la cara y la
boca—. yo para llevarte por mucho más tiempo. Soltó el agarre bajo el trasero de
Ethan, preparado para dejarlo caer sobre la cama, pero Ethan se aferró, apretando
las piernas, las manos empuñando acres de cuero.

"Recuerdo que dijiste una vez que cargarme así era caliente". Mordió la mandíbula
de Jack.

“Yo era más joven entonces. Y no estabas cargando peso extra”.

Ethan jadeó y se soltó, cayendo de espaldas en la cama, con los brazos sobre su
cabeza, de modo que su camisa (otra de Jack que parecía ser solo la de Ethan
ahora) se levantó y expuso una extensión de piel pálida de cuarto de luna, oscuros
rastros de cabello, y músculos abdominales bien definidos. "Tú eres el que sigue
alimentándome con pasteles".

Sacudiéndose las chaquetas, Jack empujó suavemente el aparato ortopédico de

Ethan. "Quise decir esto". Se quitó la corbata y empezó a desabotonarse la
camisa. Y para que conste, puedes comer tantos pasteles, dulce de azúcar y
chocolate como quieras y eso no cambiará nada de lo que siento por ti. Sin
embargo, ¿muchos más de estos? Otro golpe suave en el aparato ortopédico. "Eso
podría ponerme un poco gruñón".

Se quitaron las gafas de sol (Jack se había adaptado a vivir felizmente en el mundo
crepuscular de Ethan, lo que significaba que podía verlo por completo) y Ethan se
deslizó de la cama para pararse frente a él. Sin palabras, sin tocarlo, besó a Jack,
una presión persistente y firme de sus labios. Cuando se apartó, susurró:
"Igualmente".
El corazón se le subió a la garganta, Jack se aclaró con varios tragos bruscos y
luego, con un ronco gruñido, dijo: "Está de acuerdo".

Jack le quitó la camiseta a Ethan, lo ayudó a quitarse las zapatillas de deporte y

luego se quitó los pantalones cortos (una necesidad con el aparato ortopédico,
incluso en invierno) y la ropa interior. Ver esa polla dura rebotar libre de
confinamiento hizo que Jack cayera de rodillas. Tiró de las caderas de Ethan para
que se sentara en el borde de la cama, luego enganchó las rodillas sobre los
hombros y lamió una tira larga y húmeda de la mancha, sobre las bolas y el grueso
eje para pasar la punta de la lengua por el frenillo.

Ethan se golpeó contra el colchón y dejó escapar un largo gemido. Jack masajeó la
parte posterior de sus muslos mientras besaba su pene arriba y abajo, deteniéndose
para chupar la piel tensa de vez en cuando, moviéndose para llevar las bolas de
Ethan a su boca. Ethan se quedó sin palabras casi de inmediato. El cebado en el
garaje lo había dejado en un estado de alerta y se retorcía y se movía inquieto
mientras Jack bromeaba. No era el único ansioso por más. Jack casi rasgó su
propia ropa para terminar de desnudarse. Tuvo que retroceder un momento para
quitarse los zapatos y los pantalones. Ethan lo miró con los ojos entrecerrados y
ahogó un gemido cuando Jack se agarró con fuerza y bombeó.

Cristo. Nunca fallaba en hacerlo en la cabeza, viendo que Ethan lo deseaba,

sabiendo que solo Jack había hecho esto por él. No era una cosa egoísta, sino una
cosa de oh, mierda, no me dejes arruinar esto para él. Fue una excitación increíble
y un honor aterrador, uno que Jack haría cualquier cosa por mantener.

De rodillas, Jack tomó a Ethan en su boca, saboreando el sabor, la forma y el

peso. Chupó y lamió hasta que Ethan jadeó y sus muslos brincaron, luego Jack se
arrancó.

“Entonces, estaba pensando que probablemente debería conducir a la barbacoa

mañana”.

La cabeza de Ethan se levantó y miró a Jack con su expresión de asesino en su

lugar. "¿Por qué piensas eso?"

Jack inclinó la cabeza y lamió juguetonamente el eje de Ethan. “Bueno, condujiste

a casa hoy y aparentemente tu pierna estaba tan adolorida que tuve que cargarte
desde el ascensor hasta la cama. Me parece que un viaje más largo solo haría...
¡oye! Esa es mi cabeza”. Cayó hacia atrás sobre su trasero, riéndose cuando Ethan
devolvió su pie sano al suelo.

"¿Puedo recordarte que acabo de terminar de arreglar a Victoria desde la última

vez que la llevaste?" Ethan se sentó, con los brazos cruzados, los ojos
entrecerrados. Su todavía gruesa polla desmentía la acusación en su tono.
“Esa no fue la última vez que la llevé,” le recordó Jack, deslizándose de nuevo en
el espacio entre las piernas de Ethan. Frotó su cara contra el vientre de Ethan. "Me
las arreglé para no molestarla más mientras estabas en el hospital". Lentamente se
abrió camino de regreso a la polla de Ethan y pasó su mejilla por la cabeza,
amando la brusca inhalación de Ethan cuando sintió la sombra de las cinco en
punto.

“Supongo que ese es un punto a tu favor,” concedió Ethan un poco sin aliento. “Sin
embargo, no estoy convencido”.

"Está bien, ¿qué tal esto?" Jack levantó las piernas de Ethan, inclinándolo sobre su
espalda, y besó sus muslos, pene y testículos entre palabras. “Si hago que te corras
dos veces esta noche, puedo conducir”.

Resoplando, Ethan dijo: “Ponte a prueba, Jack. Haces que me corra dos veces la
mayor parte del tiempo.

"Multa. Tres veces."

El pie de Ethan golpeó de nuevo la cabeza de Jack.

“¿Cuatro? ¿De verdad crees que lo tienes dentro?

"Prefiero pensar, Jack, que eres tú quien necesita creer que lo tengo en mí".

Jack sonrió. "Usted está en."

Minutos más tarde, después de tragar, dijo triunfalmente: “Ese es uno”.

Todavía ronroneando, Ethan se arrastró hacia arriba de la cama para quedar

completamente acostado y rodó sobre su vientre. Controla tu ritmo, Jack. Esto es
un maratón, no un sprint”.

Jack se arrastró sobre él y fue a buscar el lubricante del cajón de la mesita de

noche. "¿No deberías preocuparte más por tu propia resistencia que por la mía?"

“Basta de hablar. Más sexo.

Riendo, Jack obedeció. Arrodillándose entre las piernas de Ethan, se lubricó los
dedos y colocó el primero en su hombre impaciente. Casi se hipnotizó a sí mismo
arrastrando su otra mano sobre toda esa carne suave y pálida que se le mostraba,
alineando sus dedos con las cicatrices desvanecidas que nunca dejaban de tirar
dolorosamente de su corazón. Después de que los médicos lo estabilizaran a bordo
de la fragata de la marina, informaron sobre todas las heridas que Ethan había
sufrido mientras estaba retenido por la Cábala. Al enterarse de que lo habían
azotado de nuevo, Jack casi había nadado de regreso a la isla para asegurarse de
que todos estuvieran completamente muertos. Afortunadamente, esas pestañas no
habían sido lo suficientemente profundas como para dejar cicatrices, pero Jack aún
podía ver sus líneas rojas furiosas superpuestas a las marcas más antiguas. Sin
embargo, Ethan ya estaba en casa, mayormente curado y feliz. Eso fue en lo que
Jack decidió concentrarse.

"Rotación." El aliento se le atascó en la garganta mientras hablaba, agudo por el

dolor de lo cerca que había estado de perder al hombre que amaba.

Ethan lo hizo, con expresión preocupada. "Jack, ¿estás bien?"

"Sí." Se inclinó, buscando su boca. "Solo necesito más de ti".

Lo cual Ethan dio, envolviéndolo en brazos y piernas y acercándolo. Jack agarró

sus penes y los acarició juntos, tragando los gemidos de Ethan, apreciando cada
uno de ellos. Jack podría haberse corrido así, pero Ethan insistió.

"Jack." Empujó contra él. "Dentro de mí."

Dejando ir sus pollas, Jack presionó su palma contra el vientre de Ethan. "¿Está
seguro?"

Con un gruñido de frustración, Ethan se mordió la mandíbula. "Sí estoy seguro. Si

no haces algo ahora, tendré que hacerme cargo.

Las llamas lamieron todo el cuerpo de Jack ante la idea de que Ethan se hiciera
cargo. Había pocas cosas más calientes que Ethan complaciendo cada uno de sus
impulsos traviesos a expensas de Jack. Pero eso haría descarrilar el objetivo
general de Jack para la noche y para mañana.

"Multa." Jack volvió a introducir un par de dedos en él, empujando y estirándose

lentamente de nuevo. “Solo necesito una pequeña, pequeña, pequeña cosita
primero”.

Con los ojos en blanco, Ethan apenas logró decir: "¿Cuál es?"

Jack acercó la boca a su oído y susurró: "Dilo".

Jadeando, todo el cuerpo de Ethan se sacudió. Agarró un mechón del cabello de

Jack y tiró hasta que se miraron directamente, luego, lenta y deliberadamente,
Ethan dijo: "Fóllame, Jack".
Ethan se despertó sobresaltado. Por un momento, no pudo recordar dónde estaba,
por qué estaba sentado o si se había quedado dormido en primer lugar. Recordó el
momento en que se registró el zumbido del suave motor y se enfocó el paisaje de
verdes colinas.

Con un pequeño suspiro, acomodó su trasero en el asiento de cubo. Todavía tenía

un dolor agradable de la noche anterior. Jack definitivamente había cumplido con
las demandas de Ethan, manteniéndolo despierto la mayor parte de la noche en su
esfuerzo por ganar su pequeña apuesta. Ethan ni siquiera podía arrepentirse de
haber perdido. Dejar que Jack condujera no era tan importante como había
pretendido, y había obtenido exactamente lo que quería para la noche, dos veces y
otros dos orgasmos que habían sido igual de gloriosos y divertidos.

"Oye, estás despierto". Jack se acercó para palmear su muslo. "Me preocupaba que
nunca te despertaras".

Resoplando, Ethan realmente miró el paisaje que pasaba. Esto no parecía muy
familiar. Él y Jack habían hecho un par de viajes a Helensburgh para visitar a
Meera y Mati desde que le dieron de alta en el hospital, y se suponía que las damas
iban a organizar la barbacoa de hoy.

“Empiezo a sospechar, Jack, que el hecho de que me quedara dormido, después de

haberme agotado sexualmente a propósito anoche, fue parte de un gran plan que
tramaste no solo para ponerte al volante de mi auto, sino también para luego
secuestrarla y yo los dos ¿Dónde estamos?"

La risa de Jack sonó forzada y su tono cuando respondió fue casi vacilante. Ha
habido un ligero cambio de planes. Es una sorpresa para ti.

La extraña cautela hizo que Ethan se preguntara cuál podría ser la sorpresa. Al
organizar la reunión de hoy, Jack le había preguntado un par de veces si le gustaría
invitar a Seven y Zero. Si bien Ethan estaba complacido de encontrar un aliado
dentro de Cabal en Zero, y estaba feliz de que Seven hubiera escapado de la
destrucción, no estaba listo para traerlos de vuelta a su vida. No ahora que tenía la
vida que deseaba. No mientras todavía estaba negociando las complejidades de
quién era él mismo en esta nueva vida. No creía que Jack fuera a sus espaldas e
invitarlos, pero no podía imaginar ninguna otra sorpresa que Jack pudiera tener
para él.

Con cautela, volvió a preguntar: "¿Dónde estamos?"

"Alrededor de diez Ks de Cessnock, pero nuestro destino está a unos cinco Ks de
Pokolbin, así que aproximadamente media hora antes de que lleguemos". Jack
todavía no sonaba demasiado confiado.

“El Valle del Cazador. ¿Vamos a ir a una cata de vinos?

Jack se encogió de hombros. “Podemos, si quieres, pero la barbacoa todavía está

sucediendo, solo. . . reubicado.”

"¿Por qué? ¿Meera no quería ser la anfitriona?

Meera fue quien lo sugirió. Quién lo ordenó, en realidad.

Ver a los hermanos trabajar en esta nueva etapa de su relación había sido
intrigante. Estaban tratando activamente de cambiar las actitudes, pero todavía no
siempre encontraban un punto mutuo de acuerdo. Lo cual, sospechaba Ethan, era
simplemente parte de ser una familia. No siempre estuvieron de acuerdo, pero
ahora, en lugar de comenzar una pelea prolongada y separarse por eso, podían
pasar a algo en lo que estaban de acuerdo. Y por lo general esa cosa era Mati.

"¿Entonces Meera y Mati estarán allí?"

"Sip. Lewis también. Está recogiendo al Sr. Cesare y Shorty en su camino. Y solo
como advertencia, también invité a Lydia”.

Ethan hizo una mueca. "¿Ella viene?"

“Ella dijo que podría pasarse por aquí. Le dije a Lew y él está de acuerdo con
eso”. Pasaron unos kilómetros, luego Jack dijo: “Ella lo traicionó, pero ahora sabe
por qué. Dijo que está bien con ella en el trabajo, pero se mudó de su lugar la otra
semana”.

Sé que estuvo pasando algunas noches en tu apartamento de Leichhardt. ¿Se mudó

allí?

"No. Encontró su propio lugar, dijo que necesitaba un lugar completamente

nuevo. Empezar de nuevo y esas cosas.

Algo andaba mal con la respuesta de Jack. No era mentira pero tampoco era toda la
verdad. ¿Tuvo algo que ver con la sorpresa?

"¿Ya elegiste un nombre?" preguntó Jack antes de que Ethan pudiera interrogarlo.

Con los pensamientos desviados con éxito, Ethan volvió a mirar el paisaje. "Aún
no."
“Realmente necesitas elegir algo pronto. Tan no va a esperar mucho más y si
termina eligiendo, serás John Brown por el resto de tu vida”.

Ethan resopló. Hay nombres peores.

"Joder, sí, pero también hay mejores". Jack apretó su muslo y suavemente dijo:
“Podrías ser Paul St. Clair, ¿sabes?”.

Su movimiento de cabeza fue instintivo. “No pude. El se fue. No soy el hombre en

el que se habría convertido Paul St. Clair”.

Llegaron a Cessnock, el pequeño pueblo los rodeaba hasta que estuvieron

manejando por una calle principal y atravesando el área central de negocios. Jack
hizo un giro y un cartel anunciaba Pokolbin a once Ks de distancia.

Entonces, ¿qué pasa con Sinclair? Jack insistió mientras dejaban atrás a
Cessnock. "Lo has usado antes".

"Es una posibilidad. También he usado Saint.”

“Hablar como un cristiano no practicante, me gusta”.

Sorprendentemente, discutir apellidos fue una distracción agradable, especialmente

cuando Jack comenzó a proponer apellidos que sonaban sucios. Fue una
distracción tan buena que Ethan se perdió Pokolbin.

Jack se rió. “No hay nada que perderse. Es casi todo viñedos”. Luego volvió a
ponerse serio mientras giraba de nuevo por un camino estrecho que se dirigía hacia
las colinas justo más allá de los pulcros bloques de vides, que en invierno parecían
más rollos de alambre marrón que plantas. "Casi estámos allí."

Curioso y cauteloso, Ethan estudió el paisaje. Parecía seco pero, como las vides,
todo era marrón invernal. Había vegetación en las colinas y allí era donde parecían
ir, desviándose de la carretera hacia un camino cerrado. Jack se detuvo junto a un
puesto de seguridad, bajó la ventanilla y marcó un número en el teclado. La alta
puerta de hierro forjado se hizo a un lado y pasaron.

"¿Esto es propiedad privada?" preguntó Ethan.

"Sí. Tenemos el permiso del propietario”. Le lanzó a Ethan una sonrisa ligeramente
preocupada.

Ethan frunció el ceño. "¿Jack? ¿Qué está pasando?"

El camino se curvaba alrededor de una gran presa, una pequeña bandada de patos
salvajes chapoteaba en el agua, mientras grandes patos domésticos blancos,
marrones y grises deambulaban por el borde. Los árboles bordeaban el agua y el
camino de entrada, y la hierba era verde cuando se extendía a ambos lados. Había
potreros cercados con troncos blancos, aunque no se veían animales. A través de
los árboles, había una casa que aparecía lentamente.

“Era una granja de pasatiempos. Tenían caballos, cabras, un par de vacas,

gallinas”. Jack hizo un gesto. “Patos, que los antiguos dueños dejaron atrás porque
son 'parte del paisaje'”.

Creciendo las sospechas, Ethan dijo: "¿Y los nuevos propietarios?"

“No te preocupes por los patos. Quiero decir, son un poco lindos, ¿verdad?

El camino rodeó un lecho de rosas y lavanda prolijamente recortado frente a la

casa, y continuó rodeándolo para desaparecer detrás de la gran estructura de un
solo piso. La mayor parte de su tamaño, supuso Ethan, era el amplio patio
envolvente festoneado con cestas colgantes de flores y plantas en macetas. La casa
era de color blanquecino con molduras verdes en las ventanas y un techo rojo
oscuro. Las chimeneas adornaban ambos extremos, la del norte lucía una veleta
anticuada. Los paneles solares interrumpieron el aire rústico.

"Se ve bien, ¿no?"

Jack sonaba tan preocupado que las sospechas de Ethan estaban prácticamente
confirmadas. "Me gusta." Y él hizo. Principalmente por el hecho de que no podía
ver otra casa, pero también porque era hermosa, ubicada en esta hermosa parte del
mundo. "Será una tarea asegurarlo, pero me encantaría vivir aquí contigo". Se
inclinó y besó los labios entreabiertos de Jack. “Vendiste tu apartamento de
Leichhardt, por lo que Lewis ya no podía vivir allí, y nos compraste este
lugar. Jack, me encanta la sorpresa. Te amo tanto." Lo besó de nuevo y esta vez
Jack tuvo el ingenio para responder.

Mucho tiempo después, Jack dijo: "Ni siquiera has visto la mejor parte todavía".

"¿Hay más?"

"Solo espera." Volviendo a poner a Victoria en marcha, Jack condujo lentamente

alrededor de la casa y el resto de la propiedad se abrió para Ethan.

Más potreros, un pequeño viñedo (después de todo, era la región de Hunter), una
gran área de entretenimiento encubierta, una piscina con jardines de roca natural y
un largo garaje de seis plazas. Jack aparcó a Victoria en la bahía más cercana a la
casa y la apagó.

“Pensé que podrías traer tus otros autos aquí”, dijo. “O podrías comenzar otro
harén si quisieras. Pero en el momento en que vi esto, supe que tenía que comprar
este lugar. Creo que tenían tractores en las dos últimas bahías porque son más
grandes. Tal vez podrías convertir eso en un espacio de trabajo para tener espacio
también…

Ethan se subió al regazo de Jack para besarlo de nuevo. Jack se rió, el sonido fue
amortiguado, y rodeó a Ethan con sus brazos.

"¿Te gusta, entonces?"

“Es perfecto,” Ethan se entusiasmó entre besos. "Eres perfecto. no te

merezco Quiero hacerte una felación, aquí mismo.

Jack lo besó como si estuviera pensando seriamente en ello, pero se apartó con un
pequeño gemido y presionó su frente contra la de Ethan. "Me mereces. Te mereces
esto. Te mereces todo y cualquier cosa que quieras”.

"Ustedes." No hubo vacilación, ni duda, ni preocupación. Tú, Jack. No me importa

dónde estemos, o cuántos autos tengo, mientras te tenga a ti.

"Bien. Porque me tienes.

Por mucho que Ethan también quisiera quedarse donde estaba, su pierna curativa
estaba aplastada entre Jack y la puerta del auto y estaba empezando a doler. Se
desenredaron, salieron y Jack lo tomó de la mano, guiándolo.

"Hay una sorpresa más". Había un brillo travieso en sus ojos esta vez, todo
nerviosismo se había ido.

"¿Otro?" Ethan ya estaba sin aliento por la cálida conmoción y el amor. No podía
imaginar qué más podría haber, especialmente uno que tuviera a Jack sonriendo
así.

“No pensé que seríamos capaces de lograr esto a tiempo, pero Dios me sonrió,
afortunadamente. Bueno, eso y un montón de terrones de azúcar también ayudaron.

Mudo de asombro ante la abrumadora alegría de Jack, Ethan se dejó llevar por el
garaje. Los establos estaban adosados a él, rodeados de pequeños patios. Uno de
los cuales estaba ocupado.

Sheila estaba tomando el sol al otro lado del espacio cerrado, pero antes de que
Ethan pudiera decir su nombre, pareció sentirlo. Giró la cabeza y, gruñendo
felizmente, se puso en movimiento. Con sus grandes pies golpeando la hierba,
corrió hacia la cerca para saludarlo.

Ethan lanzó sus brazos alrededor de su largo cuello mientras ella olfateaba con
entusiasmo cualquier parte de él que pudiera alcanzar. No podía creerlo. El garaje
de seis bahías adjunto a una hermosa casa, rodeado de hermosos paisajes y aislado
era una cosa, pero ¿esto? Si no hubiera creído ya que Jack lo amaba, este simple
acto lo habría convencido. Ethan enterró su rostro en el cabello desgreñado, sin
siquiera importarle que su olor a camélido se le pegara todo el día.

Era ridículo tener tal apego por un camello medio salvaje que había encontrado
mientras se preparaba para el trabajo de Valadian. Ella se había abierto camino en
su corazón durante esas pocas semanas con una persistencia necesitada que lo
había conquistado. Jack no se había enamorado tan fácilmente, incluso ahora
manteniendo un poco de distancia mientras le palmeaba el hombro, pero sabía lo
que significaría para Ethan volver a verla, saber que estaba bien y feliz.

"¿Cuándo la encontraste?"

“Hace un par de semanas. Encontré este lugar, vi los establos y sentí nostalgia”.

Ethan se rió entre dientes. Dejó ir a Sheila y se volvió hacia Jack, apoyándose en la
cerca. Sheila dejó caer la barbilla sobre su hombro y parpadeó largas y lánguidas
pestañas a su hermoso hombre.

“Me hizo pensar en este bulto tonto”. Jack hizo un gesto hacia el
camello. “Entonces, dije que iría a Canberra esa semana, ¿recuerdas?”

"Mmm. Ese en el que Mati me tuvo que hacer de niñera”.

“No estaba cuidando niños, fue solo una coincidencia que ella viniera a la ciudad
esa semana para ver universidades”.

Ethan simplemente arqueó una ceja y Jack sonrió.

“De cualquier manera, fui a WA y pasé dos días buscándola. Finalmente apareció,
me mordió y se escapó antes de que pudiera meterla en el tráiler”.

Sheila resopló y Ethan se rió.

“Me las arreglé para persuadirla con terrones de azúcar y luego Lewis hizo que un
par de activos junior de la sucursal de Perth condujeran el remolque hasta
aquí. Aparentemente, también los mordió un par de veces”.

"Pobre bebé." Ethan calmó al camello con una palmadita.

“Pobres activos. Imagina que te llamen para una misión supersecreta, solo para
descubrir que es para transportar a esa criatura apestosa a través de Nullarbor, que
luego los mordió por sus problemas”.

“Estaba asustada y confundida”.

“Ella es más o menos pura maldad y lo sabes. Vamos, los demás llegarán pronto.

Sheila se quejó de que la habían dejado sola otra vez, pero Ethan le prometió que
volvería con más azúcar y siguió a Jack a la casa.

El área de entretenimiento ya había sido decorada con luces parpadeantes, una

mesa larga y sillas en el medio, con tumbonas de mimbre, taburetes y una mesa de
café con cubierta de vidrio a un lado. En un extremo había una gran barbacoa y en
el otro una barra. Jack lo llevó a la casa, le hizo un recorrido rápido por los cuatro
dormitorios, los dos baños, la oficina, la sala de estar, el comedor separado, la sala
de estar y la cocina moderna y bien surtida, todo sobre pisos de madera dura
pulida, con vigas expuestas altísimas. techos Ethan estaba aturdido cuando
tomaron cervezas de la nevera y volvieron a salir para esperar a los demás.

"¿Te gusta?" Jack preguntó mientras se recostaba en el sillón banana.

Ethan se acomodó entre sus piernas, de vuelta al pecho de Jack. “Es un montón de
cosas para asimilar tan rápido. Pero sí, me gusta. Me encanta."

El brazo de Jack se apretó alrededor de su cintura. “Gracias a Dios por eso. ¿Sabes
cuántas veces cuestioné todo esto? Pensé que lo odiarías o que odiarías que lo
hubiera hecho sin hablar contigo. Y no es como si estuviera diciendo que vivimos
aquí a tiempo completo. No quiero abandonar el ático porque sé que es donde te
sientes más seguro. Pensé que también podríamos tener esto. Un lugar para estar
completamente solos el uno con el otro, o solos si necesitamos algo de tiempo
separados. Si no...

"¿Jack?"

Tropezó hasta detenerse en medio de un paseo nervioso. "¿Qué?"

“Confía en mí, me encanta. Me enganchaste en el momento en que vi el garaje.

Jack tomó unos sorbos de cerveza y luego dijo: “Lo sabía. Amas tus autos, y ese
camello, más que a mí.

“Siempre y cuando sepas cuál es tu lugar en el orden jerárquico”.

Vete a la mierda, Blade, y el camello en el que montaste.

Ethan se rió.

"Entonces, ¿alguna idea más sobre un nombre?" Jack preguntó cuando se había
calmado.
Suspirando, Ethan se relajó en el cuerpo de Jack. "Algunos. Creo que tiene que ser
Ethan”.

La mano de Jack, que había estado acariciando ociosamente su vientre, se

detuvo. "¿Está seguro? Seven me contó cómo surgió Ethan Blade”.

"Estoy seguro. No soy Ethan Blade, pero soy Ethan. Lo he estado desde que me
llamaste así por primera vez en el desierto, después de que Valadian muriera y
estuviéramos en el establo. Puede que solo me haya dado cuenta hace seis meses,
pero fue entonces cuando sucedió. Lo dijiste sin enfado ni burla. Cuando me
miraste y no viste un asesino o un enemigo. Me viste y dijiste 'Ethan'”.

"Jesús", susurró Jack, presionando la cara contra su cuello. “Siento mucho haber
sido un imbécil durante tanto tiempo. Debería haberme dado cuenta entonces de lo
mucho que significabas para mí, lo bueno que eras para mí. Lo lamento."

“No tienes que arrepentirte, Jack. Yo tampoco lo sabía.

A Jack le tomó un tiempo recuperarse, y cuando lo hizo, su voz sonó áspera por la
emoción. “Entonces, Ethan es un buen comienzo. ¿Qué tal un segundo nombre?

“¿Necesito un segundo nombre?”

"Tú haces. Necesito gritar al menos tres nombres cuando me cabrees.

"Mmm. Está bien. ¿Qué hay de Pablo?

“Ethan Paul. No esta mal. Ahora apellido. Ethan Paul Sinclair”. Lo repitió más
fuerte y más enojado. "Puedo trabajar con eso."

“Ethan Paul Sinclair”. Ethan lo probó varias veces. "Creo que eso es todo".

Jack entrechocó sus botellas. Saludos, Ethan Paul Sinclair.

"Salud." Ethan tomó un sorbo y, zafándose del agarre de Jack, se puso de pie. “Es
un buen nombre. Por ahora."

Jack lo miró boquiabierto. "¿Por ahora? ¿Qué diablos significa 'por ahora'?

Ethan sonrió, se inclinó, lo besó y dijo: “Solo que quizás algún día, quizás pronto,
quieras que sea Ethan Paul Reardon”.

Dejó a Jack en un silencio atónito y se fue a comenzar su nueva vida.

Quería mantener este muy corto y muy dulce (en la línea de "¡Los amo a todos!"),
Pero pensé que sería mejor nombrar nombres. . .

Mayo Peterson. . . Te debo todo este libro. No. ¡Toda esta serie! Sin su incansable
trabajo en el libro uno, el libro tres y todos los demás no existirían. Fuiste una parte
importante de hacer de WDMTD el libro que tantos lectores amaron y me salvaste
nuevamente con este.

LC Chase. . . Tus portadas y diseño llamativos e impresionantes hablan por sí

mismos. Y lo hiciste todo mientras tratabas conmigo. Muchas gracias por ser tan
servicial y comprensivo.

Erin, Anna, Layla y Allison. . . Todos me apoyaron durante tanto tiempo durante
este viaje y estoy muy agradecido por todo lo que hicieron.

Riina YT. . . Eres un gran amigo, un rockero increíble y una caja de resonancia,
particularmente con este libro. Me ayudaste a levantarme cuando me caí. Este libro
no estaría aquí sin ti.

Los Rotorheads, Chris Ostler, Mike Toms y Andrew Vintner. . . Gracias a todos
por responder a mis extrañas preguntas sobre helicópteros y cómo
estrellarlos. Aprendí muchísimo y cualquier paso en falso del helicóptero que llegó
al libro es totalmente mi error.

Por último, a todos los lectores que se arriesgaron con el autor nuevo para ellos con
el extraño libro de cronología de ida y vuelta, a todos los que se quedaron con Jack
y Ethan (y conmigo) hasta el final, ¡Los amo a todos! Nada de esto es posible sin
ninguno de ustedes. ¡Todas las gracias y los ánimos del mundo para ti!
Suspenso Romántico M/M

Serie La muerte y el diablo

Donde la muerte se encuentra con el diablo, #1

Donde la muerte se encuentra con el diablo: Coda, #1.2

Negociando con el Diablo, #1.4

Cuando el diablo maneja, #1.6

Diablo en los detalles, #1.8

Por qué el diablo acecha a la muerte, #2

Trato con la muerte, #2.5

Fantasía urbana

Serie de llamadas nocturnas

Análisis de sangre, #1

Demonio Dei, #2

Aquí hay dragones, #2.5

Hechicería de piedra y papel, #3

LJ Hayward ha estado contando historias durante la mayor parte de su vida,
muchas de ellas de la variedad alta. Le encanta leer, pero no parece tener suficiente
tiempo entre querer ser una escritora más disciplinada, ser la escritora errática que
es y trabajar por dólares en un laboratorio de mazmorras. Ella también vive en
Gold Coast en Queensland, pero rara vez ve una playa y no puede surfear, aunque
cree que vivir en una casa flotante podría ser divertido. Al menos así tendría una
excusa para tener un gato.

Visite LJ en su sitio web, ljhayward.com ; en Twitter, @ljhayward ; o en

Goodreads, goodreads.com/LJHayward .