TEMA : LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA

A. Métodos empleados en el estudio del interior terrestre.

A.1 Métodos directos

Consisten en el estudio de los materiales que pueden recogerse en diversas zonas de la Tierra.
Aportan poca información ya que la Tierra es una esfera achatada con un radio medio de 6371 km
(un poco más que de Almendralejo a N. York) y penetrar en su interior para obtener muestras es
muy dificultoso. Las minas más profundas han conseguido llegar hasta los 3000 metros (mina Tau
Tona, de oro, en Sudáfrica) (a la salida de Almendralejo) y los mayores sondeos se han realizado en
Rusia y han llegado hasta los 12 km (pozo de Kola) (a Torremejia) (se han obtenido peridotitos del
manto). También podemos obtener información de los materiales arrojados por los volcanes y de
los materiales que afloran en las grandes cadenas montañosas cuando se erosionan las rocas que los
recubrían.
El misterio del pozo de Kola (vídeo)

A.2 Métodos indirectos

Con ellos obtenemos datos sobre densidad, rigidez, temperatura, etc. de los materiales del interior
terrestre; con todos estos datos podemos construir diversas hipótesis sobre el interior de la Tierra.
Podemos clasificar estos métodos en dos grupos:

a) Métodos no sísmicos. Entre los que podemos incluir:

Estudio de la densidad terrestre.
Podemos calcular la densidad de la Tierra si conocemos su masa y su volumen. Para conocer el
volumen consideramos a la Tierra como una esfera de radio 6371 km; el volumen de una esfera es:
4
V =  .R 3
3
La masa terrestre la podemos obtener a partir de la ley de gravitación universal de Newton:
M .m (G= 6,67 10-11 m3/kgs2)
F =G 2
d
M .m
mg = G. 2
d
g
M = d 2.
G
Haciendo los cálculos correspondientes obtenemos una masa de la Tierra de 5876.10 18 toneladas y
una densidad de 5,52 g/cm3.
Si comparamos este valor de densidad media de la Tierra con la densidad de las rocas superficiales
(2,7 g/cm3) debemos concluir que los materiales del interior terrestre han de ser mucho más
densos que los que vemos en superficie.

Estudio del valor de la gravedad

Operando en la última ecuación podemos deducir que
M y también V .D
g =G 2 g =G 2
d d
Donde V= volumen de la Tierra
D= densidad de la Tierra
d= distancia que separa un punto de su superficie del centro (radio de la Tierra)
Como G y V son constantes podemos concluir que el valor de g en cualquier punto de la Tierra
depende sólo del radio en ese punto (el cual a su vez dependerá de la latitud y la altura) y de la
1
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
densidad de los materiales subyacentes. Utilizando los datos conocidos podemos obtener un valor
teórico de g y comparar dicho valor con los obtenidos con un gravímetro que no dará el valor de g
real para cada punto que estudiemos. Cuando g teórico y g real no coinciden se dice que existe una
anomalía gravimétrica y puede ser positiva o negativa ( anomalía = g real – g teórico) y la única
causa puede ser la mayor o menor densidad de la zona en cuestión. Las anomalías gravimétricas
positivas se dan en zonas donde el manto ( de mayor densidad) está más cerca de la superficie y las
negativas en zonas donde la corteza ( de menor densidad está engrosada). El estudio de las anomalías
gravimétricas también sirve para localizar yacimientos minerales cuya densidad sea muy diferente
a la de las rocas que se encuentran a su alrededor.

El geoide (vídeo 1)
El geoide (video 2)

Estudio de la temperatura
La temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad a razón de 3 ºC cada 100 m de profundidad;
a este aumento se le conoce como gradiente geotérmico. Dicho gradiente varía de unas zonas a otras
de la Tierra pero sólo es válido para los primeros kilómetros de profundidad ya que si lo
mantuviéramos hasta el centro de la Tierra obtendríamos valores de temperatura cercanos a los del
Sol. El gradiente geotérmico disminuye con la profundidad según se muestra en la siguiente gráfica
en la que también podemos observar el estado de fusión de las rocas (éste depende de la temperatura
y presión)

2
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
Origen del calor de la Tierra (vídeo)

Estudio del magnetismo terrestre

Los movimientos del núcleo interno (sólido) y del núcleo externo (fluido) generan un potente campo
magnético terrestre que se pone de manifiesto con una brújula. Los campos magnéticos y
geográficos no coinciden, el ángulo de separación de ambos polos se denomina declinación
magnética y su valor varia frecuentemente. A veces, de forma no periódica se producen incluso
inversiones de los campos magnéticos. La posición de los polos magnéticos en la antigüedad puede
conocerse mediante el estudio de los cristales de hierro (magnetita) formados en el interior de rocas
magmáticas y que tuvieron tiempo de orientarse antes de la solidificación de la roca. Estos estudios
del paleomagnetismo han contribuido al descubrimiento del movimiento de las placas tectónicas y
la expansión de los océanos.

Importancia del campo magnético (vídeo)

Estudio de los meteoritos

La mayoría de los meteoritos proceden del cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas
de Júpiter y Marte. Podrían ser planetesimales que no llegaron a aglomerarse o que si lo hicieron
volvieron a disgregarse debido al choque con otros asteroides. Su edad es similar a la de la Tierra
3
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
por lo que han de tener una composición parecida. Podemos clasificar a los meteoritos en 4 tipos
por su composición:
● Condritas: suponen el 86% de los meteoritos y están compuestos por silicatos de magnesio
que suponemos constituyen el manto de nuestro planeta
● Acondritas: representan el 9% de los meteoritos y están compuestos por silicatos de hierro,
calcio y magnesio, similar a la corteza terrestre
● Sideritos: suponen el 4% de los meteoritos, compuestos por hierro y algo de níquel que se
supone es el composición del núcleo terrestre
● Sideralitos: son el 1% restante y están compuestos por hierro y silicatos, también similar al
núcleo de la Tierra
Meteoritos y origen de la vida (vídeo)

b) El método sísmico
Este método es el que aporta más información sobre la estructura terrestre. Consiste en estudiar la
propagación de las ondas sísmicas producidas durante un terremoto, por el interior de la Tierra. Las
ondas sísmicas son vibraciones de la materia (cada partícula apenas se desplaza, sólo vibra, pero la
energía se trasmite a las partículas vecinas originándose un movimiento ondulatorio como en una
ola) originadas tras la liberación de la energía acumulada en un punto del interior terrestre ligado
siempre a grandes fallas. Dicho punto se denomina hipocentro y de él parte los dos tipos de ondas
sísmicas capaces de atravesar la Tierra; a medida que lo hacen van aportando información sobre los
materiales que atraviesan.
Ondas sísmicas (video)
Para saber interpretar dicha información debemos conocer algunas propiedades de las ondas
sísmicas:

Ondas P
Son más rápidas se desplazan a velocidades de 6
a 13 km/s
Las partículas vibran en la misma dirección en
que se transmiten
Se propagan por todo tipo de medio pero más
lentamente por los medios fluidos
Ondas S
Son más lentas, se desplazan a velocidades de 3
a 8 km/s
Las partículas vibran transversalmente a la
dirección de propagación
No atraviesan los medios fluidos aunque si lo
hacen por medios poco rígidos o próximos a la
fusión

Las siguientes ecuaciones describen la velocidad de las ondas p y S:

4 
K+ Vs =
Vp = 3 

K = coeficiente de compresibilidad ( es un valor constante para cada tipo de roca)
μ = coeficiente de rigidez (es un valor variable dependiendo de la temperatura y presión)
ρ = densidad del materia ( también es un valor variable)

De la comparación de ambas ecuaciones se deduce:

● La velocidad de las ondas P y S depende de la rigidez ( directamente proporcional) y de la
densidad (inversamente proporcional) de los materiales que atraviesan
● Las ondas P son siempre más veloces que las S
● Las ondas P atraviesan todo los tipos de medio mientras que las ondas S no atraviesan los
medios fluidos (cuya rigidez es 0)
● Tanto la rigidez como la densidad aumenta con la profundidad pero la rigidez crece más
deprisa por lo que su efecto predominará sobre el efecto opuesto de la densidad y por ello, en general,
las ondas se aceleran según progresa hacia el interior de la Tierra.

4
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
● Cualquier cambio en la velocidad de las ondas sísmicas pone de manifiesto un cambio en el
tipo y/o densidad y rigidez de los materiales que atraviesa. Dicho cambio se denomina
discontinuidad sísmica, pudiendo ser de primer orden si se trata de un cambio brusco e importante
o de segundo orden si el cambio es menor.

Además de cambios en la velocidad las ondas sísmicas experimentan también cambios en sus
trayectorias (como la luz, el sonido, etc.) al pasar por medios en los que se propagan con diferentes
velocidades según se muestra en el siguiente esquema:

Refracción (vídeo)
Cada vez que se produce un terremoto en cualquier punto de la Tierra las ondas originadas son
captadas por diferentes estaciones sismológicas distribuidas por todos los continentes. Dichas
estaciones disponen de sismógrafos que detectan la llegada de las diferentes ondas y lo reflejan en
una gráfica denominada sismograma como se muestra en estos esquemas:
Sismógrafo funcionamiento (vídeo)
Sismógrafo horizontal (vídeo)
Sismógrafo vertical (vídeo)
Las ondas sísmicas atraviesan la Tierra (video)

5
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
Los estudios realizados han permitido elaborar los siguientes esquemas que muestran, al mismo
tiempo, la gráfica de velocidades de las ondas sísmicas al atravesar la Tierra y un esquema de las
diferentes capas.

Destacan las siguientes discontinuidades de primer orden:

● La de Mohorovicic o “Moho” en la que tanto las ondas P como las S aumenta su velocidad
y que corresponde a la separación entre la corteza y el manto.
● La de Gutenberg en ella las ondas P disminuyen su velocidad y las S se paran. Separa el
manto terrestre del núcleo externo que se encuentra en estado fluido.
Y las siguientes discontinuidades de segundo orden:
6
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
a) La zona de transición del manto situada entre los 670 y 1000 km de profanidad que separa
el manto superior del inferior; las ondas sísmicas sufren un ligero aumento de velocidad
b) La zona de transición del núcleo localizada entre los 4900 y 5150 que separa el núcleo
externo del interno. Las ondas P sufren un importante aumento de velocidad lo que se interpreta
como que el núcleo interno está en estado sólido

B. Estructura interna de la Tierra.

Los métodos estudiados anteriormente sugieren que nuestro Planeta está dividido en capas con
distintas propiedades y que se disponen de forma concéntrica. A lo largo de los años se han realizado
tres modelos estructurales:
a. Modelo tradicional (geoquímico).
Divide a la Tierra en corteza (continental y oceánica), manto (superior e inferior) y núcleo (externo
e interno). Se basa en la composición química de los materiales terrestres que influye en la velocidad
de propagación de las ondas sísmicas, Este modelo no se adaptaba bien a la teoría de tectónica de
placas desarrollada posteriormente. El descubrimiento de la astenosfera (una capa semifundida
inmersa en el manto superior) permitió sustituir este modelo tradicional por el modelo dinámico.
b. Modelo dinámico.
Este modelo se propuso durante el desarrollo de la tectónica de placas ya que el estado “plástico” de
la astenosfera permitía el desplazamiento de las placas litosfera situadas sobre ellas. Según este
modelo la Tierra se divide en litosfera, astenosfera, mesosfera y endosfera como se muestra en el
esquema inferior. Sin embargo la existencia de la astenosfera es muy discutida; estudios recientes
realizados por tomografía sísmica, indican que la astenosfera no es una capa continua que se extienda
por toda la Tierra, sólo se encuentra en algunas zonas del manto superior donde hay fusión parcial
de rocas como puede verse en el esquema anterior. A pesar de todo este modelo sigue en uso.
c. Modelo actual.
Este modelo recoge los últimos descubrimientos realizados mediante tomografía sísmica que ha
permitido elaborar mapas del manto en los que se detectan zonas calientes de posible ascenso de
materiales y zonas frías de descenso (ver esquema inferior).
La corteza está formada por los materiales que se encuentran por encima de la discontinuidad de
Mohorovicic, su espesor es de unos 20 km y es muy heterogénea y compleja. Su estudio detallado
se realizará más adelante.
El manto ocupa un 83% del volumen total. Se extiende entre las discontinuidades de Mohorovicic
y Gutenberg y está formado por rocas densas y ricas en minerales del tipo silicatos de hierro y
magnesio como el olivino y los piroxenos que originan el tipo de roca peridotitas. La parte superior
tiene un comportamiento similar a la corteza, por ello se considera que, junto con ella, constituye la
litosfera. Bajo la litosfera las rocas se vuelven mucho más plásticas, incluso se detectan zonas donde
las rocas están parcialmente fundidas (astenosfera o zona de baja velocidad). Así mismo parece que
el manto inferior, debido a las altas temperaturas reinantes, muestra cierta plasticidad que permite
el flujo de movimientos de materiales hacia el manto superior. El límite manto-núcleo ocupa los
últimos 200 km y se denomina capa D. En ella las ondas P se frenan mucho, lo que se interpreta
como una fusión parcial de rocas debido al sobrecalentamiento por el calor liberado por el núcleo.
Estas rocas, parcialmente fundidas pueden ascender atravesando todo el manto y llegando hasta la
superficie. Este proceso, como se verá en próximos temas, es el motor de toda la dinámica interna
de la Tierra.
El núcleo está compuesto principalmente por hierro con una cierta cantidad de níquel y algo de
azufre y oxígeno. El comportamiento de las ondas sísmicas permite diferenciar un núcleo externo
que se encuentra en estado líquido y un núcleo interno que es sólido. El líquido metálico, al moverse,
crea corrientes eléctricas que forman a su vez un campo magnético que envuelve la Tierra.

7
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
Estructura de la Tierra (video)

C. Estudio detallado de la corteza terrestre

La corteza es la zona de la Tierra mejor conocida ya que tenemos acceso directo a ella. Su superficie
grosor y composición varía según se trate de corteza continental u oceánica.
● Corteza continental.
a. Estructura vertical. Su espesor es de unos 30 km aunque puede alcanzar los 70 km bajo las
cordilleras. Está formada por una gran variedad de rocas pero en general podemos distinguir: la zona
superior en la que predominan rocas sedimentarias, volcánicas y metamórficas de grado bajo; las
8
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
plutónicas que aparecen son ácidas o graníticas (ricas en cuarzo). La zona media con rocas
metamórficas de grado medio y plutónicas de acidez intermedia y la zona inferior con rocas
metamórficas de grado alto e ígneas de tipo básico (pobres en cuarzo)
b. Estructura horizontal.
● Cratones o escudos que son áreas muy extensas, tectónicamente muy estables (sin volcanes
ni terremotos) que forman grandes penillanuras. Contienen rocas metamórficas muy antiguas, de
más de 2500 millones de años. Algunos ejemplos son los escudos canadiense, africano o el siberiano.
● Orógenos o cordilleras. Son zonas tectónicamente muy activas y constituyen los relieves más
elevados y plegados. Están formados por rocas sedimentarias o metamórficas entre las que aparecen
episodios plutónicos o volcánicos. Algunos ejemplos son el Himalaya, los Andes, Las Rocosas.
● Plataformas interiores. Situadas entre los cratones y los orógenos aparecen como depresiones
en las que se depositan sedimentos. Ejemplos son la cuenca del Ebro o del Guadalquivir.
● Márgenes continentales. Corresponde a corteza continental que actualmente está sumergida
bajo los océanos. En ellos podemos distinguir:
o La plataforma continental. Son penillanuras que acumulan lo sedimentos procedentes de la
erosión de los continentes
o El talud continental que se extiende desde la plataforma hasta el comienzo de la corteza
oceánica y se caracteriza por presentar una pendiente muy acusada. En algunos tipos de márgenes
denominados activos y que presentan una gran actividad tectónica, el talud acaba en una enorme
fosa oceánica que se sitúa paralela al continente. El conjunto de fosa y talud recibe el nombre de
geosinclinal y acaba recibiendo los sedimentos continentales. Ejemplos de márgenes pasivos y
activos los encontramos en los bordes atlántico y pacífico de Sudamérica respectivamente

● Corteza oceánica
a. Estructura vertical. Es una capa fina pero continua (se encuentra también bajo el continente)
y tiene un espesor bastante uniforme de entre 8 y 10 km. Es más densa que la corteza continental y
la edad de las rocas que la forman no supera los 180 millones de años. En su composición podemos
distinguir tres capas: la superior es una fina capa se sedimentos (mayor cerca de los continentes) la
intermedia es una capa de basaltos formado a partir de lava expulsada por las dorsales que solidifica
rápidamente al contactar con el agua formando estructuras almohadilladas y columnares y la inferior
está formada por gabro de igual composición que el basalto pero al solidificarse más lentamente
presenta cristales mejor formados.
b. Estructura horizontal.
● Llanura abisal son fondos oceánicos con una profundidad media de 4 km de los que emergen,
a veces, conos volcánicos que en ocasiones dan lugar a islas
● Fosa submarina. Son depresiones paralelas al continente ya comentadas al hablar de los
márgenes activos. Pueden alcanzar los 11 km de profundidad

9
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
● Dorsales son grandes cordilleras submarinas que se elevan entre 1 y 4 km sobre el fondo
oceánico, suelen superar los 1500 km de anchura. Poseen en el centro un valle o rift por donde sale
lava del manto superior lo que provoca la separación de ambos lados del rift. Como la salida de la
lava no tiene lugar al mismpo tiempo en toda la dorsal se originan una grietas transversales
denominadas fallas transformantes situadas a lo largo de la misma.

10
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
 EJERCICIOS DEL TEMA ESTRUTURA DE LA TIERRA

1) En una estación sismológica, la diferencia entre la llegada de las ondas P y S ha sido de 3,4
segundos ¿A qué distancia se encontraba el foco sísmico suponiendo que las ondas P viajan a 8 km/s
y las S a 4,5 km/s?

2) ¿Por qué aumenta la velocidad de las ondas sísmicas al profundizar el manto terrestre, si los
materiales que hay allí son todos de la misma composición (silicatos de magnesio)

3) Dibuja en el siguiente mapa el lugar donde se encontrará el foco sísimico, sabiendo que en
la estación A la diferencia de llegada entre las ondas P y S ha sido de 30 s, en la estación B de 40 s
y en la C de 65 s. (Vp = 8 km/s y Vs = 4,5 km/s)

4) En el interior de los dos planetas imaginarios que se muestran en el dibujo, las trayectorias
de las ondas sísmicas por su interior son ligeramente diferentes.

a) Explica cómo será la estructura de estos planetas

b) ¿Cuál de los dos planetas es más parecido a la Tierra? ¿Por qué?

5) Describe la formación y circulación de las células convectivas del manto

6) Calcula la temperatura del centro de la Tierra si el gradiente geotérmico se mantuviera

constante.

11
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
7) Los habitantes del planeta Vulcano, al estudiar las variaciones de la velocidad de
propagación de las ondas sísmicas en el interior de su planeta de 3500 km de radio, obtuvieron los
siguientes resultados.

Profundidad (km) Ondas P (km/s) Ondas S (km/s)

50 8.1 4.1
250 8.0 4.0
500 7.8 3.8
750 7.4 3.4
990 6.0 2.0
1000 5.0 1.0
2000 5.0 1.0
2490 5.0 1.0
2500 7.1 0.0
2750 7.6 0.0
3000 7.8 0.0
3500 8.0 0.0

Realiza un gráfica que represente la velocidad de las ondas sísmicas en función de la profundidad y
explica las discontinuidades que se pueden reconocer y las distintas capas que separan, señalando
para cada una de ellas la variación de rigidez y el estado físico.

8) En una estación sismológica se ha obtenido el siguiente sismograma ¿A que distancia se

encuentra el epicentro?

9) Observa el gráfico adjunto de variación de la velocidad de las ondas sísmicas en el interior

de la Luna, efectuado por Toksöz en 1974. ¿Qué discontinuidades se observan? ¿Se podría, a partir
de estos datos, indicar cómo cambian la rigidez y el estado físico en los 100 primeros km del interior
de la Luna?

12
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
10) Mientras que el campo magnético de la Tierra es bastante intenso, los campos magnéticos
de los restantes planetas (con la excepción de Mercurio), así como el la Luna, apenas son
perceptibles ¿A qué se puede deber esta diferencia?

11) ¿Se podría utilizar el método sísmico para investigar el interior de planetas gigantes
gaseosos? Razónalo.

12) Considera que se registró un terremoto en tres estaciones sismológicas: la estación TEIG, en
Tepich (Méjico); la estación SOCO en isla Socorro (Méjico); y la estación SSPA en Standing Store
(Pensilvania, EEUU). Los intervalos P – S medidos fueron los siguientes:
● Estación TEIG: 1,5 minutos
● Estación SOCO: 3 minutos
● Estación SSPA: 5 minutos
a) A qué distancia se situaba el epicentro del terremoto de cada una de las estaciones?
b) Localiza en un mapa la posición de las 3 estaciones sismológicas. A continuación traza un
círculo centrado en cada estación, cuyo radio sea igual a su distancia al epicentro ¿podrías decir
dónde se situaba el epicentro aproximadamente?

13) En las siguientes gráficas se miuestran las variaciones de velocidad de las ondas S y P en
dos planetas hipotéticos. Analiza cada una de ellas y deduce cuál sería la estructura interna de cada
planeta.

14) ¿Por qué está caliente el interior de la Tierra? ¿Crees que puede llegar a enfriarse
completamente en algún momento? ¿Qué crees que ocurrirá si eso sucediera?

15) Los gráficos representan la velocidad de propagación de las ondas sísmicas en tres planetas
hipotéticos:

a) ¿Son homogéneos o heterogéneos? Razona la respuesta

b) ¿Cuántas capas tienen? Indica el estado físico de cada una
c) Localiza en profundidad las discontinuidades de los planetas
13
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA
16) ¿Es igual la litosfera en todos los puntos del planeta? Explica cómo es y qué diferencias
existen, si es que las hay, entre las distintas zonas.

17) Los sismógrafos pueden percibir la existencia de terremotos que se producen en puntos muy
alejados del planeta. ¿Puede existir algún caso en el que un sismógrafo no capte un terremoto?
Razónalo.

18) Completa la tabla señalando las diferencias que existen entre corteza continental y corteza
oceánica.
Diferencias Corteza continental Corteza oceánica
Edad
Grosor
Densidad
Estructura horizontal
Composición

19) ¿Por qué aparecen zonas de sombra sísmica en el planeta, es decir, lugares a los que no llegan
las ondas sísmicas? Razona la respuestas y ayúdate de algún dibujo

20) En las grandes cordilleras del Planeta también se dan anomalías gravimétricas. ¿De qué tipo
serán, positivas o negativas? Razona la respuesta

21) ¿Por qué el núcleo externo está líquido a pesar de tener una temperatura menor que la del
núcleo interno que, sin embargo, está sólido?

22) La galena es un mineral utilizado para la extracción de plomo. Si para la localización de un

yacimiento de galena se utiliza el método gravimétrico ¿Cómo piensas que será el valor de la
gravedad medido en el yacimiento, mayor o menor que el de las rocas próximas? Razona la respuesta

23) ¿Por qué cuando los barcos o aviones usan la brújula para navegar, deben corregir su rumbo
cada cierto tiempo¿

24) Si queremos hacer un sondeo para extraer rocas del manto elegiríamos lugares donde la
corteza tuviera poco espesor. Razona dónde buscaríamos estos lugares.

14
LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA