TECTÓNICA DE PLACAS

1. COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA DEL INTERIOR TERRESTRE

1.1. LOS MÉTODOS DE ESTUDIO DEL INTERIOR DE LA TIERRA

La Tierra es el planeta en el que vivimos, aunque paradójicamente sabemos menos de ella que
del Sol. Los métodos directos (sondeos con extracción de muestras) han permitido hasta la fecha
la exploración de los primeros quince kilómetros, lo que comparado con sus 6371 Km de radio,
supone que apenas hemos aprendido a rascar en su cáscara.

Las zonas profundas de nuestro planeta son inaccesibles, por lo que los científicos han tenido que
recurrir a métodos de investigación muy sofisticados para poder interpretar su estructura
interna. El conocimiento de la geosfera ha sido fundamental para comprender la dinámica
terrestre.

La investigación del interior de la Tierra se realiza mediante dos tipos de métodos:

MÉTODOS DIRECTOS. Permiten la observación directa de los materiales de las capas más superficiales.

● Sondeos y minas: son perforaciones que se realizan en el subsuelo para obtener muestras a
diferentes profundidades. Tienen muchas limitaciones, ya que ni los sondeos más profundos
(Kola-Rusia,12 km) ni las galerías más profundas (Sudáfrica, 3777 m) han logrado acceder al
manto.
● Los volcanes. Un volcán es una fisura de la superficie terrestre por donde salen materiales del
interior (líquidos, gaseosos y sólidos). El estudio del interior de la Tierra mediante este método
está limitado a los primeros 200 km, que es la máxima profundidad de la que proceden los
materiales expulsados.
● Exploración geológica de la superficie terrestre es una tarea que llevan a cabo los geólogos. Para
ello, se recogen muestras de las rocas que afloran a la superficie(erosión, erupciones volcánicas) y
se anota de qué tipo son, cómo se encuentran situadas, cual es su estructura, edad, etc. Como
resultado final de esta exploración se confecciona un mapa geológico, que constituye la
representación gráfica, a escala reducida, de los accidentes geológicos de una región, en el que se
incluyen las rocas que aparecen en la superficie, su edad y su disposición (inclinadas,
horizontales, etc).

MÉTODOS INDIRECTOS. Se basan en el estudio de las propiedades físicas y químicas de la Tierra

permitiendo deducir su composición interna.

● La temperatura interna. La temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad. Este

aumento representa un valor medio de 33ºC cada 1000 m (1 km) de profundidad. A esto se le
conoce como GRADIENTE GEOTÉRMICO. Sin embargo, este gradiente no es continuo sino que
llega un momento en que
● Estudio de los meteoritos. Un meteorito es un fragmento rocoso de origen extraterrestre. La
mayoría de los que entran en la atmósfera terrestre son pequeños y se desintegran al contacto
con ella, pero los mayores pueden impactar contra la superficie terrestre originando cráteres.
Cada año impactan contra la Tierra unos 150 meteoritos mayores de 0,5 kg. A veces pueden verse
de noche cuando, al rozar la atmósfera, se calientan y encienden antes de desaparecer (estrellas
fugaces). Los meteoritos son restos de asteroides que, a su vez, son los escombros, las sobras de
la construcción de los planetas rocosos, por lo que su estudio puede informarnos sobre nuestro
planeta. Algunos están formados por silicatos de baja densidad, al igual que la parte externa
 (corteza) y media (manto) de nuestro planeta, mientras que otros tienen una elevada densidad a
base de hierro y níquel, tal como se piensa que es el núcleo terrestre.
● Método sísmico. La información más precisa acerca de la estructura interior de la Tierra ha sido
obtenida por los geólogos a lo largo de los últimos 100 años estudiando la propagación de las
ondas sísmicas causadas por los terremotos. Un terremoto es un movimiento vibratorio de la
superficie terrestre, más o menos súbito y violento, provocado por la energía liberada en alguna
zona de la geosfera de nuestro planeta.

El punto de origen de los terremotos se

localiza en el interior del terreno a una
profundidad variable y se denomina
hipocentro. El lugar de la superficie más
próximo a éste en el que se libera la energía
transmitida, es lo que denominamos
epicentro.

Las vibraciones viajan a través del interior

terrestre y su estudio por medio de
sismógrafos proporciona información sobre
las capas atravesadas.

Tipos de ondas que se transmiten por el interior del planeta:

ONDAS ORIGEN DEL NOMBRE VELOCIDAD MEDIOS QUE ATRAVIESAN MOVIMIENTO QUE
PROVOCAN

P Primarias (son las Mayor. Todos, son más rápidas en Hacen vibrar las
primeras en llegar a la los sólidos que en los partículas del terreno
superficie). líquidos. en la misma dirección
que la onda.

S Secundarias (se Menor. Solo viajan por los sólidos. Hacen vibrar las
registran en segundo partículas del terreno
lugar). en dirección
perpendicular a la de la
onda.
Denominamos discontinuidad sísmica a los cambios bruscos en la velocidad de propagación de las
ondas sísmicas P y S, y nos indican cambios en la composición o en el estado físico de los materiales
que atraviesan dichas ondas. Se pueden distinguir tres importantes discontinuidades:

● Discontinuidad de Mohorovicic. (30-40 km en los

continentes y unos 10 km en los fondos oceánicos).
Es el límite entre la corteza y el manto. Las ondas P
y S sufren un incremento de velocidad.
● Discontinuidad de Gutenberg. Separa el manto
del núcleo y se sitúa a 2900 km. Las ondas S dejan
de propagarse, y las P disminuyen su velocidad.
● Discontinuidad de Lehman. Separa el núcleo
externo (líquido) del interno (sólido). Las ondas P
aumentan su velocidad.(aprox. 5150 km)

1.2. CAPAS INTERNAS DE LA TIERRA.

A partir de las discontinuidades sísmicas, los científicos han podido establecer dos modelos que
interpretan la estructura de la geosfera: el modelo geoquímico y el modelo geodinámico.

MODELO GEOQUÍMICO. Las capas de la Tierra se distinguen por su composición, es decir, por el tipo de
materiales que las forman.

● CORTEZA. Capa más delgada y superficial. Está compuesta de rocas ligeras ricas en silicio y
aluminio. La corteza continental es más gruesa y ligera que la oceánica.
● MANTO. Forma un 83% del planeta. Está constituido por peridotitas, rocas ricas en hierro y
magnesio y más densas que las de la corteza.
● NÚCLEO. Ocupa el 16% del volumen terrestre. Es metálico y tanto el externo (líquido) como el
interno (sólido) está formado por hierro y níquel. Es responsable del campo magnético terrestre.

MODELO GEODINÁMICO. Las capas de la Tierra se distinguen por su estado físico y su comportamiento
mecánico ante vibraciones y esfuerzos.

● LITOSFERA. Capa rígida superficial, capaz de fracturarse y generar terremotos. Engloba la corteza
y los primeros 100-150 km del manto.
● ASTENOSFERA Y MESOSFERA. Estas capas abarcan el resto del manto que aunque sólido
presenta un comportamiento plástico o viscoso, capaz de fluir y deformarse sin fracturarse. Al
final se encuentra una zona de transición mesosfera-endosfera llamada CAPA D que generan los
penachos o plumas de material caliente que ascienden por el manto.
● ENDOSFERA. Se corresponde con todo el núcleo.