El nervio ciático y la ciática

El nervio ciático es el más largo y grande del cuerpo, y mide tres cuartos de pulgada de
diámetro. El nervio ciático se origina en el plexo sacro: una red de nervios en la parte inferior
de la espalda (columna lumbosacra). La columna lumbosacra es la combinación de la región
lumbar y sacra. El nervio ciático y sus ramas nerviosas permiten el movimiento y las
sensaciones (funciones motoras y sensoriales) en el muslo, la rodilla, la pantorrilla, el tobillo,
los pies y los dedos. A continuación se encuentra una ilustración del nervio ciático y la
columna lumbosacra.

Síntomas de ciática
Si el nervio ciático se lesiona o se inflama, provoca los síntomas que llamamos ciática. Ésta
puede provocar dolores intensos en cualquier parte del recorrido del nervio ciático, desde las
nalgas hasta los dedos de los pies. Si el nervio sufre una compresión causada por afecciones
como una hernia de disco o un disco abultado o un tumor (poco frecuente), entre los síntomas
puede haber pérdida de reflejos, debilidad y entumecimiento, además de dolor intenso. El
dolor del nervio ciático puede dificultar actividades diarias como caminar, sentarse y estar de
pie.
Cómo puede propagarse el dolor de ciática
El nervio ciático sale del sacro (área pélvica) a través de un pasaje nervioso llamado foramen
ciático. En la parte superior del nervio ciático se forman dos ramas: la articular y la muscular.
La rama articular abastece a la articulación de la cadera. La rama muscular sirve a los
músculos flexores de la pierna; los músculos que posibilitan el movimiento.

El nervio ciático también posibilita el movimiento (función motora) y las sensaciones

(función sensorial) en el muslo, la rodilla, la pantorrilla, el tobillo, los pies y los dedos. Hay
otras estructuras nerviosas complejas que están involucradas: los nervios peroneos y tibiales.
Los primeros se originan en las raíces nerviosas de las vértebras lumbares cuarta y quinta
(L4-5) y en los niveles primero y segundo del sacro (S1-2). Al salir de la pelvis, los nervios
peroneos bajan por las partes frontal y lateral de la pierna y por la parte externa de la rodilla
hasta el pie. Los nervios tibiales se originan a partir de las raíces nerviosas en las L4-5 y S1-
3. Los nervios tibiales pasan por delante de la rodilla y bajan hacia el pie (talón, planta,
dedos).

Las 6 causas principales de ciática

Existen varios trastornos diferentes de la columna lumbar (parte baja de la espalda) que pueden
provocar ciática. Se la suele describir como un dolor moderado a intenso en la pierna izquierda o
derecha. La ciática es provocada por la compresión de uno o más de los cinco grupos de raíces
nerviosas en la parta baja de la espalda. A veces los médicos denominan ciática a una radioculopatía.
La radioculopatía es un término médico usado para describir el dolor, el entumecimiento, el
hormigueo y la debilidad en brazos y piernas causados por un problema en la raíz nerviosa. Si el
problema está en el cuello, es una radioculopatía cervical. Sin embargo, debido a que la ciática afecta
la parte inferior de la espalda, se la denomina radioculopatía lumbar.

Caminos que llevan al dolor del nervio ciático En la columna lumbar se combinan cinco pares de
raíces nerviosas que crean el nervio ciático. El nervio ciático parte de la zona posterior de la pelvis
(sacro) y recorre la espalda, debajo de la nalga, y hacia abajo, atravesando el área de la cadera hacia
cada pierna. Las raíces nerviosas no son estructuras "solitarias", sino que son parte del sistema
nervioso completo, capaces de transmitir dolor y sensaciones a otras partes del cuerpo. La
radioculopatía se produce cuando se produce la compresión de una raíz nerviosa por ruptura de un
disco o espolones óseos en la columna lumbar antes de que ésta se una al nervio ciático.

Compresión del nervio ciático

Diferentes tipos de trastornos de la columna pueden provocar compresión del nervio espinal y ciática
o radioculopatía lumbar. Los seis más comunes son: (1) abultamiento o hernia de disco, (2) estenosis
espinal lumbar, (3) espondilolistesis, (4) trauma, (5) síndrome piriforme y (6) tumores vertebrales. A
continuación se explica brevemente cada afección.

(1) Abultamiento lumbar o hernia de disco

El disco abultado también se conoce como trastorno de disco contenido. Esto quiere decir que el
centro gelatinoso (núcleo pulposo) se mantiene "contenido" dentro de la pared exterior en forma de
neumático (ánulo fibroso) del disco. Una hernia de disco se produce cuando el núcleo se abre paso a
través del ánulo y se la denomina trastorno de disco "no contenido". Tanto si el disco se abulta como
si se hernia, el material dentro de él puede ejercer presión contra una raíz nerviosa adyacente y
comprimir el delicado tejido nervioso causando ciática. Las consecuencias de un disco herniado son
peores. El núcleo herniado no sólo comprime directamente la raíz nerviosa contra el interior del
canal vertebral óseo, sino que además, el mismo material discal contiene un irritante químico ácido
(ácido hialurónico) que provoca la inflamación del nervio. En ambos casos, la compresión y la
irritación del nervio provocan inflamación y dolor, lo que muchas veces lleva a entumecimiento de
las extremidades, hormigueo y debilidad muscular.

(2) Estenosis vertebral lumbar

La estenosis espinal es un trastorno de compresión del nervio que afecta generalmente a personas
mayores. Como resultado puede sufrirse dolor en las piernas similar a la ciática. El dolor suele ser
posicional: con frecuencia es provocado por las actividades como estar de pie o caminar y se alivia al
tomar asiento. Las raíces nerviosas espinales se ramifican hacia afuera de la médula espinal a través
de pasajes llamados foraminas neurales compuestas por hueso y ligamentos. Hay un foramen entre
cada grupo de cuerpos vertebrales, ubicado a la izquierda y a la derecha. Las raíces nerviosas pasan a
través de estas aberturas y se extienden hacia afuera más allá de la columna vertebral para inervar
otras partes del cuerpo. Cuando estos pasajes se estrechan o atascan causando la compresión del
nervio, se usa el término estenosis foraminal.

(3) Espondilolistesis
La espondilolistesis es un trastorno que afecta más a menudo la columna lumbar. Se caracteriza por
el deslizamiento de una vértebra hacia adelante sobre la vértebra adyacente. Cuando una vértebra se
desliza y desplaza, se produce la compresión de la raíz nerviosa espinal y con frecuencia provoca
dolor ciático en la pierna. La espondilolistesis se clasifica como del desarrollo (se encuentra al nacer
y se desarrolla durante la niñez) o adquirida por degeneración espinal, trauma o estrés físico (es
decir, levantamiento de peso).

(4) Trauma
La ciática puede ser el resultado de una compresión directa del nervio provocada por fuerzas
externas a las raíces nerviosas espinales lumbares o sacras. Entre los ejemplos podemos citar
accidentes automovilísticos, caídas, accidentes futbolísticos y en otros deportes. El impacto puede
lesionar los nervios y ocasionalmente los fragmentos del hueso fracturado pueden comprimir los
nervios.

(5) Síndrome piriforme

El nombre de este síndrome se debe al músculo piriforme y al dolor que provoca cuando irrita el
nervio ciático. El músculo piriforme se ubica en la parte más baja de la columna, se conecta con el
fémur y ayuda en la rotación de la cadera. El nervio ciático se ubica por debajo del músculo
piriforme. Este síndrome se desarrolla cuando se producen espasmos musculares en el músculo
piriforme que comprimen al nervio ciático. Su diagnóstico y tratamiento pueden resultar difíciles
debido a la falta de resultados por medio de radiografías o IRM.

(6) Tumores vertebrales

Los tumores vertebrales son crecimientos anormales que pueden ser benignos o cancerígenos
(malignos). Afortunadamente, los tumores vertebrales no son frecuentes. Sin embargo, cuando se
desarrolla un tumor vertebral en la región lumbar, existe el riesgo de que se desarrolle ciática debido
a la compresión del nervio.

Si usted cree que sufre de ciática, comuníquese con un especialista en columna vertebral de su
comunidad. ¡El primer paso hacia el alivio del dolor es un diagnóstico adecuado!