MECANICA DE SUELOS I

APUNTES DE CLASE
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LAS ARCILLAS

JOSE ARTURO ECHEVERRIA ZENTENO

COCHABAMBA
2023
 MECANICA DE SUELOS I
APUNTES DE CLASE

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LAS ARCILLAS
Las arcillas merecen una cuidadosa atención por parte de los ingenieros civiles
debido a su peculiar comportamiento en los suelos, que se origina en el pequeño
tamaño de partícula, que hace que las fuerzas físicas de interacción friccionante
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sean menos importantes que las fuerzas de interacción eléctrica.
El comportamiento de un suelo arcilloso puede parecer sorpresivo y errático,
mientras no se conozca la microestructura de las partículas de arcilla y sus
interacciones con los materiales que las rodean.
Para entender el comportamiento de las arcillas, es conveniente empezar por
estudiar su microestructura, lo que lleva a conocer su micro-comportamiento y luego
comprender su macro-comportamiento.
Hay tres tipos principales de minerales de arcilla, que son: caolinitas,
montmorillonitas e illitas, que se diferencian por su estructura atómica, conformada
por dos capas atómicas básicas que son: las laminas de sílice tetraédrica y las
laminas de alúmina octaédrica

Los átomos de silicio (Si) y aluminio (Al) ocupan la posición central en las láminas,
estando los átomos de oxigeno (O=) y las moléculas de hidroxilo (HO¯) formando
sus superficies en cada caso, pudiendo representarse como:

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La hoja de tetraedros de sílice, representada como un trapezoide tiene la cara mas
pequeña formada por átomos de oxigeno que tienen la capacidad de enlace con
otros átomos, mientras que los de la superficie mayor tienen sus enlaces mas
estables. Las caras superior e inferior de la lámina de octaedros tienen ambos
grupos hidroxilo expuestos (OH¯). Estas dos clases de laminas se unen para formar
los diferentes tipos de arcillas que se encuentran en la naturaleza, de las que más
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interesan:
CAOLINITA
La estructura de la caolinita está
formada por la unión de la cara
eléctricamente activa de una
lámina de tetraedros de sílice
con una de las caras de una
lamina de octaedros de
aluminio. El enlace entre estas
dos laminas es de carácter
primario, es decir, una mezcla
de enlaces iónicos y covalentes,
que son extremadamente
fuertes. Una partícula de caolinita está compuesta por
cerca a un millar este conjunto básico de dos laminas, cuyo espesor es de 7.2 Å.
Los conjuntos básicos están unidos entre sí por enlaces entre O= y OH¯ llamados
“puentes de hidrogeno”, menos fuertes que los covalentes e iónicos, pero bastante
mas fuertes que los que unen a los conjuntos básicos de la montmorillonita y la illita,
dando a las caolinitas mayor estabilidad y menor posibilidad de hinchamiento y
contracción, lo que significa pocos problemas para la mecánica de suelos.

MONTMORILLONITA
La partícula básica de la montmorillonita esta formada por dos laminas de tetraedros
de sílice que están ligadas por su cara pequeña (activa) a una lamina de octaedros
de aluminio, con un espesor de 10 Å. De acuerdo al espesor de las partículas de
montmorillonita que se
desprende de las micro
fotografías, hacen falta
alrededor de medio
centenar de capas de
láminas básicas para
cada partícula de arcilla.
Los enlaces entre las
láminas básicas son de
tipo secundario, mucho
más débiles que los
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primarios, lo que posibilita la fácil introducción de moléculas de agua entre las
partículas, con los consiguientes efectos de expansión y contracción por
humedecimiento y desecación de esta arcilla, que es por ese mismo hecho, muy
inestable y problemática en los suelos que la contienen, como base para la
construcción de estructuras.

ILLITA 4

La illita es una arcilla que tiene la misma estructura que la montmorillonita, con la
salvedad de que los espacios entre las láminas básicas están ocupados por iones
de potasio (Ka), los que con los
iones superficiales de la cara
mayor de las laminas de
tetraedros de sílice forman
enlaces secundarios más
estables que los de la
montmorillonita, aunque menos
fuertes que los enlaces de
hidrogeno de la caolinita. Esto
pone a la Illita en una posición
intermedia en cuanto a su
estabilidad en suelos.

SUPERFICIE ESPECIFICA DE LAS ARCILLAS

La forma laminar de las partículas de arcilla y sus reducidas dimensiones produce
en ellas una gran superficie especifica (área por unidad de masa). En el cuadro
siguiente se muestran los valores ce superficie especifica típica de los tres tipos de
arcilla, mas dos correspondientes a esferas del tamaño de partícula de arcilla, o sea,
de dimensiones comparables a las partículas que se observan mediante
microscopio electrónico: 1,0 μm y 0.1 μm (micrones).

Estas características de planicidad y tamaño muy pequeño, son las producen la alta
superficie especifica que influye en la plasticidad, la capacidad de adsorción de
agua, la capacidad de servir de material ligante para los suelos, etc.

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CARGA ELECTRICA SUPERFICIAL
A pesar de que las laminas de arcilla tienen una carga eléctrica neutra en su
conjunto, las superficies planas muestran una carga negativa, producto de la
presencia de los iones O= y OH ̄ que están expuestos en ella. También la
disponibilidad de otros átomos en el entorno en el que se forman las arcillas,
especialmente el ion Aluminio (Al3+), el ion Ferroso (Fe2+), el ion Magnesio (Mg2+) y 5
otros, hace que se produzcan substituciones isomórficas en las laminas tetraédricas
( de Si4+ por Al3+) y en las octaédricas (de Al3+ por Fe2+), ocasionando desbalances
de carga que serán compensados mediante la adsorción superficial de otros iones
o de los dipolos de agua.
Por otra parte, los bordes quebrados de las láminas, bajo algunas condiciones de
acidez del medio, pueden adquirir cargas negativas u positivas ( Yong y Warkentin
1975):

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Estas disposiciones de cargas, con caras negativas y bordes negativos o positivos,
les permiten a las arcillas acomodarse en distintos tipos de estructuras, de gran
importancia para la ingeniería civil.

LA INTERACCION AGUA-ARCILLA
Normalmente, los depósitos de arcilla se forman por sedimentación debajo del agua.
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Las moléculas de agua, que forman dipolos (imanes con lado positivo y lado
negativo) se adhieren fuertemente y en varias capas, hasta un espesor de
aproximadamente 10 Å, a las superficies negativas de las laminas de arcilla, en un
fenómeno físico-químico denominado “adsorción”. El agua adsorbida se comporta
como si realmente fuera una parte de la partícula de arcilla. En torno a esta partícula
y hasta una cierta distancia, cuando hay presencia de iones positivos atraídos hacia
la partícula de arcilla, las moléculas de agua también se adhieren a los iones,
formando así una zona de moléculas “electro-restringidas” que también tienen agua
libre y esencialmente sigue los movimientos de la partícula de arcilla como un
pequeño globo, llamado “micela unitaria”. Una micela es un conglomerado de
moléculas en sistemas coloidales.
El límite hasta el cual influye el campo eléctrico de la partícula se denomina limite
de la micela unitaria.

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FUERZAS DE INTERACCION EN LAS ARCILLAS
Cuando las partículas de arcilla se encuentran en grandes cantidades en medio de
una suspensión acuosa, interactúan entre si en virtud a sus cargas electicas
superficiales o de borde. Entre los distintos tipos de fuerzas intermoleculares que
pueden intervenir se tienen:
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Fuerzas atractivas de Van der Waals, que es una interacción de corta distancia,
debida a una superposición de orbitas de electrones.
Atracción Dipolo-Catión-Dipolo, en la que una superficie de arcilla negativamente
cargada atrae a la parte positiva (+) de un dipolo (agua), mientras que su parte
negativa (-) atrae a otro catión (+), que atrae a otro dipolo y así sucesivamente.
Enlace atractivo catiónico, en que como en el caso de la Illita, los cationes actúan
como la carga intermedia entre las distintas partículas.
Repulsión Catión - Catión, ya que cargas eléctricas del mismo signo se repelen.
Repulsión Anión – Anión; las caras de laminas de arcilla que de encuentran frente
a frente se repelen por tener ambas carga negativa.

El agua adsorbida en la superficie de la lamina de arcilla no tiene prácticamente

ninguna movilidad (capa de Stern), pero las capas sucesivas que se alejan de ella
reciben menor fuerza de atracción (capa Difusa), hasta que a cierta distancia el
efecto atractivo sobre los dipolos prácticamente desaparece y el agua presenta a
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partir de ahí una total y libre movilidad. Este fenómeno fue presentado en 2005 por
Mitchel y Soga con el nombre de Teoría de la Doble Capa.

Adicionalmente, la concentración de cationes (+) disminuye a medida que aumenta

la distancia a la lamina de arcilla, mientras que la de aniones (-) aumenta.

ESTRUCTURA DE LOS DEPOSITOS ARCILLOSOS

Las estructuras que se forman
en los suelos de arcilla
dependen en gran medida de
las fuerzas interactivas entre
las partículas y de las fuerzas
externas aplicadas por carga o
por su propio peso.
Las fuerzas aplicadas a
masas de partículas no
paralelas entre si las mueven
alterando sus posiciones
originales de equilibrio, de
forma que se generan fuerzas inter-particulares repulsivas o atractivas entre las
partículas adyacentes.

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Si las fuerzas inter-particulares son repulsivas, las partículas intentan separarse
unas de otras, cuando las fuerzas son retiradas de su entorno, formando una
estructura dispersa.
Si las fuerzas inter-particulares resultantes son atractivas, ellas intentan
aproximarse, formando estructuras de arcilla floculada. En este tipo de arcillas, las
cargas de superficie y de borde juegan un rol muy importante. Si las cargas de borde 9
son positivas, es mas probable que sean atraídas hacia las superficies de las
laminas de arcilla (puesto que son superficies con carga negativa). Esto forma
estructuras de castillos de naipes o arcilla floculada, que es más común en
entornos de aguas saladas. En entornos de agua dulce, la formación tiende a
estructuras floculadas cara a cara, debido a las cargas negativas de los bordes,
que son repelidos por las caras planas.

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CONSISTENCIA Y LIMITES DE ATTERBERG

CONSISTENCIA
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Se entiende por consistencia la firmeza que presentan los suelos a la aplicación de
una fuerza externa, que hace que puedan resistir hasta cierto punto la deformación
o la ruptura, o colapso, de su estructura. Esa firmeza es, de todas maneras,
muchísimo menor a la que presentan las rocas, ya que estas tienen sus moléculas
unidas por enlaces covalentes o ionicos que forman estructuras cristalinas o vidrios
de alta dureza, mientras que los suelos, formados por agregados de distinta
naturaleza, cuentan para su unión con fuerzas electrostáticas, o de Van der Waals,
que son mucho más débiles.

CONSISTENCIA DE SUELOS FINOS

Los suelos finos son también denominados “Suelos Cohesivos” en virtud a tener
como característica una firmeza, ante la aplicación de esfuerzos, suficiente para que
su estructura apenas sea modificada y resista a aquellos, dentro de márgenes que
permiten la construcción de obras civiles, garantizando bajo ciertas condiciones su
estabilidad y durabilidad.
Esta consistencia es el resultado de la presencia, por una parte, de fuerzas
cohesivas debidas a la atracción entre las cargas superficiales y las de borde,
presentes en las láminas de arcilla, además de la atracción debida a las fuerzas de
Van der Waals, tanto en las arcillas como en los limos, y por otra, a las fuerzas de
adhesión que son el resultado de las fuerzas desarrolladas por la tensión superficial
de las moléculas de agua presente entre las partículas de suelo húmedo.
Estas fuerzas de cohesión y adhesión, unidas a la proporción de agua presente en
los suelos finos, son la causa de que las arcillas presten a los suelos una serie de
estados que van desde uno sólido, pasando por un estado plástico, hasta un estado
de fluidez total.

CONSISTENCIA DE LOS SUELOS GRUESOS

Los suelos gruesos, que son los formados por partículas granulares de tamaño
superior a los 0.075 mm, están formados por partículas de roca, cuya forma tiende
a aproximarse a la esférica, como producto del intemperismo que afecta a todos los
materiales en la superficie del planeta. El peso que tiene cada partícula es una
fuerza por lejos muy superior a las fuerzas electrostáticas y a las fuerzas
intermoleculares de Van der Waals, por lo que éstas no son capaces de mantener
unidas a aquellas.

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Hay, sin embargo, dos formas en las que los suelos granulares adquieren cierto
grado de consistencia, no por si mismos, sino con el auxilio de las propiedades de
otros materiales que eventualmente forman parte de un suelo: el agua y la arcilla.
El agua, con su propiedad de tensión superficial y su capacidad de mojar, esto es,
adherirse a la superficie de las partículas, las atrae con una fuerza que es suficiente
para mantenerlas unidas contra la fuerza de gravedad, cuando los granos son 11
pequeños, de poco peso. Tal es el caso de las arenas, que cuando están húmedas,
se apelmazan, formando estructuras ligeramente apanaladas. Esta estructura
desaparece cuando el suelo está saturado, ya que en esta condición no existen
meniscos entre las partículas y, por consiguiente, no se desarrolla tensión superficial
al interior de la masa de agua, al no haber superficies libres de liquido.
Como en un suelo que no haya sido limpiado o lavado expresamente se tiene la
presencia natural de partículas finas, entre las cuales no es infrecuente la arcilla,
esta se ocupa de adherirse a los granos del suelo, manteniéndolos juntos y
prestándoles su propia consistencia, con todos los fenómenos asociados a la arcilla
pura, que se deben a la presencia del agua.

LOS LIMITES DE ATTERBERG

Las arcillas muestran una reacción muy marcada a su contenido de humedad,
adquiriendo consistencias desde la sólida quebradiza cuando están secas, pasando
por la plástica moldeable con una humedad media, hasta la liquida cuando forman
suspensiones en una matriz con abundante agua.

Fue un ingeniero químico sueco, Albert Atterberg, el que a principios del siglo XX
analizó el comportamiento de las arcillas con distintos grados de humedad y definió
lo que pasaron a llamarse los Limites de Atterberg, que no son otra cosa que las
humedades limite entre los estados de consistencia de las arcillas: Limite Liquido,
Limite Plástico y Limite de Contracción, que pasamos a describir a continuación.

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En la figura, el punto A representa a una suspensión de arcilla en agua, con un

contenido w0 y fluidez completa. A medida que disminuye el contenido de agua (por
evaporación), el fluido aumenta su viscosidad, volviéndose mas denso, hasta que
al alcanzar en el punto C el contenido de humedad wl, denominado “Limite Liquido”
pierde toda movilidad y queda como una pasta blanda, un estado plástico. Al
continuar la disminución de a humedad, la pasta se pone menos plástica hasta que
en el punto D, con humedad wp en el “Limite Plástico” adquiere rigidez. A partir del
punto D y hasta el punto F, la disminución de humedad en el estado rígido, va
acompañada de una contracción. La trayectoria curva E-B’-F da cuenta de una
contracción paulatina hasta la pérdida total de humedad. Si las partículas fuesen
todas muy finas y sueltas, la contracción debería ser uniforme y concluir en el punto
B, y de B a F continuar el secado sin reducción de volumen, sino simplemente con
la sustitución del agua por aire en los espacios vacíos residuales, que corresponden
al acomodo final de las laminas de arcilla, que no es un empaquetamiento absoluto,
sino que deja espacios, poros, entre las partículas. El punto B marca el “Limite de

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Contraccion”, en el que teóricamente deja de contraerse el suelo que se está
secando, en el que la humedad está dada por ws. El punto M corresponde al
volumen de los solidos de la arcilla, el punto F al volumen de solidos mas volumen
de vacíos, o sea, el volumen total del suelo seco. Y, obviamente, la diferencia de
volúmenes de V0 a M es el volumen total del agua presente en la arcilla liquida de
partida.
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Los estados de consistencia son, entonces: arriba del punto C, el estado líquido;
entre C y D, el estado plástico; entre D y B, el estado llamado semisólido (que es
sólido, realmente, solo que no mantiene su volumen), y de B a F, el estado sólido.
Para cada tipo de arcilla, los limites son propios, y corresponden al comportamiento
de las partículas de arcilla y las estructuras que se van creando cuando ellas se
acercan debido a la perdida de agua.

El límite liquido se determina en un ensayo bajo norma (ASTM D 4318), denominado

Ensayo de Casagrande, en el que se somete a una muestra húmeda de arcilla
acomodada en una cazoleta provista de movimiento ascendente/descendente que
golpea sobre una base de goma dura, en la que se ha abierto un pequeño canal.
Sometida la muestra a
vibración por el golpeteo, el
canal se cierra.
El límite liquido corresponde
a la humedad a la que el
canal se cierra en una
extensión de 13 mm en 25
golpes. Usualmente deben
prepararse varias muestras
con contenidos de humedad
diferentes, para mediante
grafico humedad vs número
de golpes, determinar la
humedad por interpolación
a 25 golpes.

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La determinación del límite plástico es algo
más cruda y primitiva… se moldean barritas
de arcilla de tres mm de diámetro, con la
palma de la mano sobre una superficie lisa
(vidrio plano), variando el contenido de
humedad hasta que, perdida la plasticidad, la
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barrita se rompe en varios pedacitos, durante
el rodado. A la consistencia de rotura, se
determina la humedad (ASTM D 4318).
Las normas británicas determinan la realización de ensayos de penetración de cono
en las pastas de arcilla a diferentes unidades.
Para la determinación del limite de contracción, se toma una muestra, llenando una
capsula de volumen conocido, se la seca al horno hasta volumen constante y con
la ayuda de Mercurio, se determina el volumen final de la muestra seca (ASTM D
427).

El cálculo del límite de contracción se

realiza mediante la siguiente relación:

Debido a la toxicidad del mercurio, la determinación de volumen se hizo, por un

tiempo, utilizando cera, pero esta práctica también ha sido retirada de las normas
ASTM, sin ser reemplazada.

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INDICE DE PLASTICIDAD
El índice de plasticidad (IP) es la diferencia entre los limites liquido y plástico de un
suelo, o, dicho de otro modo, es el rango de humedades en el que el suelo se
encuentra en estado plástico:

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Burmister (1949) clasifico el límite plástico de una manera cualitativa:

CARTA DE PLASTICIDAD
Casagrande, estudiando la relación que existe entre el índice de plasticidad y el
límite líquido para una gran cantidad de arcillas de diferente procedencia, en 1932
y en base a los resultados encontrados, diseñó una carta de plasticidad, que
muestra zonas en las que distintos materiales finos pueden ser caracterizados con
sus valores de (IP, LL).

En la carta de plasticidad de Casagrande, la línea A, (IP=0.73(LL-20)) delimita la

zona superior para las arcillas y algunos suelos orgánicos que muestran plasticidad,
y la zona inferior para los limos y otros suelos orgánicos también plásticos. La línea

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vertical a LL=50 marca hacia la derecha la zona de baja a media plasticidad, y a la
izquierda la zona de alta plasticidad. Algunas cartas muestran también una línea
vertical a LL=30 como limite entre la zona de plasticidad media y la de plasticidad
baja, estando esta ultima a su lado izquierdo. Sobre la línea U, (IP=0.9(LL-8)) no se
encuentran materiales conocidos que tengan plasticidad.

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Esta carta también puede

ser usada para estimar el
limite de contracción, ahora
que no se tiene una norma
ASTM para su identificación
en laboratorio. Para este fin,
se prolongan las líneas U y
A, y desde el punto en el que
se encuentran (IP= - 46.4 y
LL= - 45,3) se puede trazar
una línea hasta los
parámetros de una arcilla
dada (sus IP y LL). El límite
de contracción se leerá en
su intersección con las
abscisas.

INDICE DE LIQUIDEZ
La consistencia relativa de un suelo cohesivo en su estado natural puede ser
definida por una proporción, o razón, llamada “Índice de Liquidez”, en el que w es la
humedad local.

El contenido de humedad local de una arcilla sensible

puede ser mayor que su límite líquido, en este caso ,
el índice de liquidez es IL > 1. Estos suelos, cuando
son remoldeados, pueden transformarse en un fluido
viscoso.

(Foto tomada de Soil Mechanics Fundamentals and

Aplications, de Isao Ishibashi & Hemanta Hazarika)

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Los suelos fuertemente sobreconsolidados (estratos profundos sometidos al peso

de estratos superiores) pueden tener una humedad natural menor a su limite
plastico, en este caso el índice de liquidez es IL<0.

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SENSIBILIDAD
Se define la “sensibilidad” de una arcilla como la proporción, o razon, de la
resistencia al corte de una muestra no perturbada a la resistencia a corte de la
muestra remoldeada

Cuando las arcillas naturales son perturbadas o remoldeadas, su estructura original

es destruida, y como no la pueden recuperar, pierden resistencia. El valor de St esta
en un rango de 2 a 4 para las arcillas menos sensibles, hasta mas de 100 para las
arcillas movedizas (también llamadas extra-rápidas, comparables a las arenas
movedizas).

ACTIVIDAD
El hecho de que la plasticidad de un
suelo se debe a la presencia de agua
adsorbida que rodea a las partículas de
arcilla permite esperar que el tipo de
minerales y sus proporciones relativas,
que componen la arcilla, influyan en los
valores del Limite Liquido y el Índice de
Plasticidad del suelo en cuestión.
Skempton, a mediados del siglo pasado,
observo que el índice de plasticidad de
un suelo aumenta en forma directamente
proporcional con la fracción de partículas
tamaño arcilla (arcillas y limos muy
finos), es decir, con el % de partículas mas finas que 2 m, por peso.

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Las correlaciones del IP con las fracciones de partículas tamaño arcilla, para
diferentes arcillas, dan líneas separadas en coordenadas cartesianas. Estas
diferencias se deben a las distintas características de plasticidad de los distintos
tipos de minerales que pueden conformar las arcillas.
Skempton definió una cantidad llamada “actividad”, A, que es la pendiente de la
línea que correlaciona el IP con el % mas fino que 2 m: 18

Este valor es usado como un indice para identificar el potencial de expansion, o

contraccion de un suelo arcilloso.
Algunos valores tipicos son:

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