¿Hemos perdido la guerra contra las drogas?

Después de más de cuatro décadas de un experimento fallido, el costo humano se ha vuelto

demasiado alto. Es hora de considerar la despenalización del uso de drogas y el mercado de
drogas.

Por GARY S. BECKER y KEVIN M. MURPHY

Stephen Webster
La "guerra contra las drogas" de los Estados Unidos comenzó en 1971.

El presidente Richard Nixon declaró una "guerra contra las drogas" en 1971. La
expectativa entonces era que el tráfico de drogas en los Estados Unidos pudiera
reducirse en gran medida en poco tiempo mediante la policía federal, y sin embargo la
guerra contra las drogas continúa hasta el día de hoy. El costo ha sido grande en
términos de vidas, dinero y bienestar de muchos estadounidenses, especialmente los
pobres y los menos educados. Según la mayoría de los informes, los beneficios de la
guerra han sido modestos en el mejor de los casos.

El costo monetario directo de la guerra contra las drogas para los contribuyentes

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estadounidenses incluye los gastos de la policía, el personal de los tribunales utilizados
para juzgar a los consumidores y traficantes de drogas y los guardias y otros recursos
que se gastan para encarcelar y castigar a los condenados por delitos de drogas. El gasto
total actual es estimado en más de 40 mil millones de dólares al año.

Estos costos no incluyen muchos otros efectos nocivos de la guerra contra las drogas
que son difíciles de cuantificar. Por ejemplo, en los últimos 40 años la fracción de
estudiantes que han abandonado las escuelas secundarias estadounidenses ha seguido
siendo grande, alrededor del 25%. Las tasas de abandono no son altas para los niños
blancos de clase media, pero sí lo son para los niños negros e hispanos que viven en
barrios pobres. Muchos factores explican las altas tasas de abandono, especialmente las
malas escuelas y el débil apoyo familiar. Pero otro factor importante en los barrios
marginales es la tentación de abandonar la escuela para beneficiarse del tráfico de
drogas.
El número total de personas encarceladas
en las prisiones estatales y federales de los
EE.UU. ha crecido de 330.000 en 1980 a
cerca de 1,6 millones en la actualidad. Gran
parte del aumento de esta población se
debe directamente a la guerra contra las
drogas y a los severos castigos a las
personas condenadas por tráfico de drogas.
Alrededor del 50% de los reclusos de las
prisiones federales y el 20% de los de las
prisiones estatales han sido condenados
por vender o consumir drogas. Muchos
traficantes menores y consumidores de
drogas que pasan tiempo en la cárcel
encuentran menos oportunidades de
empleo legal después de salir de la cárcel, y
desarrollan mejor sus habilidades en
actividades criminales.

Los precios de las drogas ilegales aumentan cada vez que se atrapa y se castiga
duramente a muchos traficantes de drogas. Los precios más altos que obtienen por las
drogas ayudan a compensar a los traficantes por los riesgos de ser aprehendidos. El
aumento de los precios puede desalentar la demanda de drogas, pero también permite a
algunos traficantes ganar mucho dinero si evitan ser capturados, si operan a una escala
suficientemente grande y si pueden reducir la competencia de otros traficantes. Esto
explica por qué las bandas y cárteles de drogas a gran escala son tan rentables en los
Estados Unidos, México, Colombia, Brasil y otros países.

La paradoja de la guerra contra las drogas es que cuanto más duro empujan los

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gobiernos la lucha, más altos son los precios de las drogas para compensar los mayores
riesgos. Eso lleva a mayores ganancias para los traficantes que evitan ser castigados. Por
eso las grandes bandas de narcotraficantes suelen beneficiarse de una guerra más dura
contra las drogas, especialmente si la guerra se dirige principalmente a los pequeños
traficantes y no a las grandes bandas de narcotraficantes. Además, en la medida en que
una guerra más agresiva contra las drogas lleva a los traficantes a responder con
mayores niveles de violencia y corrupción, un aumento de la aplicación de la ley puede
exacerbar los costos impuestos a la sociedad.

Los grandes beneficios para los traficantes de drogas que evitan ser atrapados y
castigados los animan a intentar sobornar e intimidar a la policía, a los políticos, a los
militares y a cualquier otra persona implicada en la guerra contra drogas. Si la policía y
los funcionarios se resisten a los sobornos y tratan de hacer cumplir las leyes
antidrogas, se ven amenazados por la violencia y a menudo empiezan a temer por sus
vidas y las de sus familias.

México ofrece un ejemplo bien documentado de algunos de los costos que implican las
guerras de drogas. Probablemente más de 50.000 personas han muerto desde que
comenzó la campaña antidroga de México en 2006. En perspectiva, se producirían unas
150.000 muertes si muriera la misma fracción de estadounidenses. Este número de
muertes es de una magnitud mucho mayor que las pérdidas estadounidenses en las
guerras de Iraq y de Afganistán combinadas, y es cerca de tres veces el número de
muertes americanas en la guerra de Vietnam. Muchos de los muertos eran civiles
inocentes y el personal del ejército, la policía y los funcionarios del gobierno local que
participaban en la lucha contra las drogas.

También hay una considerable amargura en México por la guerra porque la gran
mayoría de las drogas van a los cárteles de drogas de Estados Unidos en México y varios
otros países de América Latina serían mucho más débiles si sólo vendieran drogas a los
consumidores nacionales (las bandas de drogas brasileñas y mexicanas también
exportan mucho a Europa).

El principal beneficio de la guerra contra las drogas que afirman los defensores de la
continuación de la guerra es una menor incidencia del consumo de drogas y de la
drogadicción. Economía básica implica que, en determinadas condiciones, el aumento
de los precios de un bien conduce a la reducción de la demanda de ese bien. La
magnitud de la respuesta depende de la disponibilidad de sustitutos para el bien de
mayor precio. Por ejemplo, muchos consumidores de drogas pueden encontrar en el
alcohol un buen sustituto de las drogas a medida que éstas se encarecen.

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 Getty
Images
En Seattle, un hombre fuma marihuana de una
pipa de agua poco después de que el 6 de
diciembre entrara en vigor una ley estatal que
legalizaba el uso recreativo de la marihuana.
La conclusión de que el aumento de
los precios reduce la demanda sólo
"en determinadas condiciones" es
especialmente importante al
considerar los efectos del aumento de
los precios de las drogas debido a la
guerra contra las drogas. El hecho de
que la venta y el consumo de drogas
sean ilegales no sólo aumenta los
precios de las drogas, sino que
también tiene otros efectos
importantes. Por ejemplo, si bien
algunos consumidores son reacios a
comprar productos ilegales, las
drogas pueden ser una excepción
porque el consumo de drogas suele
comenzar cuando las personas son
adolescentes o adultos jóvenes. Una
actitud de rebeldía puede llevarlos a
consumir y vender drogas
precisamente porque esas actividades
son ilegales.

Más importante aún, algunas drogas, como el crack o la heroína, son altamente
adictivas. Muchas personas adictas a fumar y a beber alcohol logran romper sus
adicciones cuando se casan o encuentran un buen trabajo, o como resultado de otros
acontecimientos del ciclo de vida. También suelen obtener ayuda de grupos como
Alcohólicos Anónimos, o mediante el uso de parches y cigarrillos "falsos" que los
despojan gradualmente de su adicción a la nicotina.

Por lo general, es más difícil romper una adicción a los bienes ilegales, como las drogas.
Los drogadictos pueden ser recelosos de ir a las clínicas o a grupos de "drogadictos
anónimos" sin fines de lucro para pedir ayuda. Temen que se les denuncie por consumir
sustancias ilegales. Como el consumo de drogas ilegales debe ser escondido para evitar
el arresto y la condena, muchos consumidores de drogas deben alterar sus vidas para
evitar ser detectados.

Normalmente se pasa por alto en los debates sobre los efectos de la guerra contra las
drogas que la ilegalidad de las drogas impide el desarrollo de formas de ayudar a los
drogadictos, como el equivalente a los parches de nicotina. Así pues, aunque la guerra
contra las drogas puede haber inducido a un menor consumo de drogas mediante el
aumento de los precios, es probable que también haya aumentado la tasa de adicción.

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La ilegalidad de las drogas hace que sea más difícil para los adictos obtener ayuda para
romper sus adicciones. Los lleva a asociarse más con otros adictos y menos con
personas que podrían ayudarlos a dejar de fumar.

La mayoría de los padres que apoyan la guerra contra las drogas se preocupan
principalmente por que sus hijos se vuelvan adictos a las drogas, en lugar de convertirse
simplemente en consumidores ocasionales o modestos de drogas. Sin embargo, la
guerra contra las drogas puede aumentar las tasas de adicción, e incluso puede
aumentar el número total de adictos.

Una alternativa moderada a la guerra contra

las drogas es seguir el ejemplo de Portugal y
despenalizar todo el consumo de drogas,
manteniendo al mismo tiempo la ilegalidad
del tráfico de drogas. La despenalización de
las drogas implica que no se puede castigar
penalmente a las personas cuando se
descubre que están en posesión de pequeñas
cantidades de drogas que podrían utilizarse
para el consumo propio.
La despenalización reduciría la hacinada
población carcelaria de los Estados Unidos,
ya que los consumidores de drogas ya no
podrían ser enviados a la cárcel. La
despenalización facilitaría que los
drogadictos busquen abiertamente ayuda en
clínicas y grupos de autoayuda, y haría más
probable que las empresas desarrollen
productos y métodos que aborden la
adicción.

Se dispone de algunas evidencias sobre los efectos de la despenalización de las drogas

en Portugal, que comenzó en 2001. En un estudio publicado en 2010 en el British
Journal of Criminology se constató que en Portugal, desde la despenalización, han
disminuido las penas de prisión por cargos relacionados con drogas; el consumo de
drogas entre los jóvenes parece haber aumentado solo modestamente, si es que lo hace;
han aumentado las visitas a clínicas que ayudan a combatir las adicciones y las
enfermedades derivadas del consumo de drogas; y han disminuido las muertes
relacionadas con los opiáceos (narcóticos).

La despenalización de todas las drogas por parte de los EE.UU. sería un gran paso
positivo para la guerra contra las drogas. En los últimos años, los estados han
comenzado a despenalizar la marihuana, una de las drogas menos adictivas y menos

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dañinas. La marihuana está ahora despenalizada de alguna forma en unos 20 estados, y
también está despenalizada de facto en algunos otros. Si la despenalización de la
marihuana tiene éxito, el siguiente paso sería despenalizar otras drogas, tal vez
empezando por las anfetaminas. Gradualmente, esto podría conducir a la plena
despenalización de todas las drogas.

Aunque la despenalización del uso de drogas tendría muchos beneficios, no reduciría

por sí sola muchos de los costos de la guerra contra las drogas, ya que éstos entrañan
acciones contra los traficantes. Esos costos no se reducirían en gran medida a menos
que también se despenalizara la venta de drogas. La completa despenalización en
ambos lados del mercado de drogas reduciría los precios de las drogas, disminuiría el
papel de los delincuentes en la producción y venta de drogas, mejoraría muchos
vecindarios de los centros urbanos, alentaría a más estudiantes de minorías en los
EE.UU. a terminar la escuela secundaria, disminuiría sustancialmente los problemas de
drogas de México y otros países involucrados en el suministro de drogas, reduciría en
gran medida el número de prisioneros estatales y federales y los efectos perjudiciales
para los delincuentes de drogas de pasar años en prisión, y ahorraría los recursos
financieros del gobierno.

La disminución de los precios de las drogas que resultaría de la despenalización total

podría muy bien alentar un mayor consumo de drogas, pero también daría lugar a
menores tasas de adicción y tal vez incluso a un menor número de drogadictos, ya que a
los consumidores de drogas pesadas les resultaría más fácil dejar de consumirlas. Los
impuestos especiales sobre la venta de drogas, similares a los aplicados a los cigarrillos
y el alcohol, podrían utilizarse para moderar parte, si no la mayor parte, del aumento
del consumo de drogas causado por los menores precios.

Gravar la producción legal eliminaría la ventaja que tienen los delincuentes violentos en
el mercado actual. Así como los gangsters fueron expulsados en gran medida del
mercado de alcohol después del fin de la prohibición, las pandillas de drogas violentas
serían expulsadas de un mercado de drogas descriminalizado. Dado que los principales
costos de la guerra contra las drogas son los costos de los delitos asociados con el tráfico
de drogas, los costos para la sociedad se reducirían considerablemente, incluso si el
consumo general de drogas aumentara un poco.

La despenalización tanto del consumo como del mercado de drogas no se logrará

fácilmente, ya que existe una fuerte oposición a cada uno de ellos. Sin embargo, los
efectos desastrosos de la guerra contra las drogas de los Estados Unidos se están
haciendo más evidentes, no sólo en los Estados Unidos sino más allá de sus fronteras.
El ex presidente mexicano Felipe Calderón ha sugerido "soluciones de mercado" como
una alternativa al problema.
Tal vez los esfuerzos combinados de los líderes de los diferentes países puedan lograr un
impulso lo suficientemente grande para finalmente terminar con este experimento

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político largo y enormemente destructivo.

-El Sr. Becker es profesor de economía y sociología en la Universidad de Chicago. Ganó el Premio Nobel de
Economía en 1992. El Sr. Murphy es profesor de economía en la Escuela de Negocios de la Universidad de
Chicago. Ambos son becarios de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford.

Una versión de este artículo apareció el 5 de enero de 2013, en la página C1 de la

edición estadounidense de The Wall Street Journal, con el titular: Have We The War
Lost On Drugs?

Traducción realizada por Andrés Reyes y Francisco Olivares solo con fines académicos.

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