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Resumen
Desde siempre, los seres humanos hemos intentado explicar los diferentes hechos y fenómenos
que se producen en nuestro entorno natural y cultural. Una de las formas en que intentamos
realizar estas explicaciones es a través de las teorías, ya que estas tienen la particularidad de
acercarse a los objetos de estudio desde una observación lo más objetiva posible. Si bien es cierto
que esta objetividad siempre está condicionada por elementos de nuestra particular subjetividad y
determinada por un marco contextual de nuestro entorno cultural, el esfuerzo de la ciencia por
explicar nuestro quehacer humano no se detiene y busca la rigurosidad y el equilibrio
epistemológico en su actuar. Las teorías juegan un rol fundamental, porque tratan nuevos
conocimientos que se infieren de los estudios o investigaciones realizadas de manera sistemática,
todo lo cual permite otorgarles a estas propuestas teóricas cierta validación de carácter científico.
Es cierto también que una teoría no tiene calidad de irrefutable, ya que a medida que se producen
nuevas investigaciones van surgiendo nuevas teorías, gestándose de esta manera un espiral
virtuoso ascendente de nuevos conocimientos que se relacionan dialéctica y
complementariamente, actualizando así el conocimiento justificado como verdad (episte). Nuevos
estudios validados en parámetros científicos refutan las anteriores teorías en un itinerario que no
se detiene a través de la historia.
Cuando hablamos de lengua nuestra primera reacción es pensar que estamos hablando de un tema
netamente lingüístico, pero esto no es una verdad absoluta, ya que la lengua es una expresión más
de la cultura del hombre. El “lenguaje” es la capacidad que tiene el hombre para expresar sus
sentimientos, pensamientos y emociones a través de la palabra, oral o escrita; mientras la
“lengua” es el sistema de signos orales o escritos que utilizamos para comunicarnos dentro de un
grupo social definido por contextos culturales, por lo que la lengua es un sinónimo de idioma. A
su vez el “habla” es la manifestación física y oral de la lengua; es el acto individual por medio del
cual una persona hace uso de una lengua para poder comunicarse dentro de un determinado
contexto. Dentro de esta trilogía de términos afines a la adquisición y el aprendizaje del lenguaje
es conveniente revisar, sucintamente, algunas teorías que los especialistas vienen proponiendo en
la búsqueda por explicar este natural fenómeno inherente al desarrollo del hombre.
En el presente artículo presentaremos, de manera general, las principales teorías que sobre la
adquisición del lenguaje se han formulado como una manera de revisar conceptos básicos,
afianzar nuestros conocimientos, pero sobre todo motivarnos al estudio más profundo de estos
1
Procesos cognitivos básicos: es la condición básica para el posterior procesamiento de información. Sin estos
procesos es imposible que, en el futuro, se desarrollen los procesos superiores (ver el desarrollo de cada concepto en
el Glosario).
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Procesos cognitivos superiores: son aquellos que se han desarrollado a partir de los básicos. Suponen un grado más
elaborado y son los que nos distinguen como especie de las demás (ver el desarrollo de cada concepto en el
Glosario).
tópicos que —muchas veces sin haberlos racionalizado mucho— son afines a nuestra cotidiana
práctica pedagógica.
Teoría conductista
Según esta teoría, en los primeros años, los niños reproducirían todos los sonidos de su
entorno social, a lo que los padres refuerzan selectivamente, a través de la atención o aprobación.
El refuerzo puede ser verbal o físico. Este refuerzo selectivo daría como resultado la producción
de palabras. Existe un acuerdo general en considerar que el éxito de la adquisición depende de “la
aptitud de los sujetos y de su motivación; es este el factor fundamental, ya que le corresponde el
papel de motor del proceso de adquisición” (Siguán y Mackey, 1989, p. 113).
Los críticos de esta teoría sostienen que no es del todo cierto que el aprendizaje se produzca
solo a partir de reforzadores. Afirman que no es probable que el refuerzo sea el único medio
disponible para el desarrollo del lenguaje. Por lo tanto, indican que el papel crucial que
desempeñan los padres con la variedad de reforzadores que pueden ofrecer y con la consistencia
o inconsistencia de estos parece desproporcionado. Argumentan que una de las principales
deficiencias de esta teoría es que presenta al niño como un receptor pasivo de la estimulación
ambiental y del refuerzo y no se considera la posibilidad de que el niño pueda construir
“activamente” su lenguaje fuera de la imitación.
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Burrhus Frederic Skinner (1904-1990) fue un psicólogo, filósofo social, inventor y autor estadounidense. Condujo
un trabajo pionero en psicología experimental y defendió el conductismo, que considera el comportamiento como
una función de las historias ambientales de refuerzo. Escribió trabajos controvertidos en los cuales propuso el uso
extendido de técnicas psicológicas de modificación de conducta, principalmente el condicionamiento operante, para
mejorar la sociedad e incrementar la felicidad humana, como una forma de ingeniería social.
Si bien es cierto que existen claros obstáculos en la adecuación explicativa de la teoría
conductista del aprendizaje aplicada al desarrollo del lenguaje, es importante reconocer el papel
del ambiente en el mismo. Los procesos, como la imitación, pueden jugar un papel en el
desarrollo de este, pero, de ningún modo, constituyen todo el proceso. El aprendizaje del lenguaje
es mucho más complejo y complicado y requiere que el niño desempeñe un papel activo en el
mismo.
A inicios de la segunda mitad del siglo XX, los estudios de adquisición de lenguas estuvieron
dominados por la corriente conductista; la ya clásica obra Verbal Behavior de Skinner es uno de
los más importantes intentos de construcción de un modelo conductista del comportamiento
humano. Según esta teoría, todo se aprende mediante el proceso de ensayo y error: el sujeto emite
una respuesta a un estímulo (observable o no); posteriormente, si el aprendiente recibe una
recompensa (verbal o no verbal) a su respuesta, esta queda reforzada de manera positiva y, tras
varias repeticiones, se consolida como forma de conducta. Si, por el contrario, es “castigado” por
haber dado una determinada respuesta, esta se debilita hasta desaparecer como forma de
conducta. De acuerdo con la descripción de Skinner, el comportamiento verbal, como cualquier
otro comportamiento humano, está determinado por sus consecuencias. Al realizar una revisión
de las teorías de aprendizaje de segundas lenguas, afirma que todo niño es una tabula rasa que no
aporta nada al proceso, y que depende para aprender de los estímulos que reciba del exterior, del
medio en que está inmerso. La cantidad y la calidad del elemento lingüístico serán dos factores de
gran efecto y consecuencia en el éxito que cada niño consiga en el aprendizaje de su lengua
(Baralo, 1999).
Teoría innatista
El máximo exponente de la teoría innatista de adquisición del lenguaje es Noam Chomsky4. Fue
el primer lingüista que intentó explicar las propiedades estructurales universales del lenguaje,
llevándole a examinar los procesos de adquisición de este. La teoría de Chomsky se encuentra
dentro de la postura nativista y formulada a finales de los años cincuenta. En ella se postula que
4
Avram Noam Chomsky (1928) es un lingüista, filósofo, politólogo y activista estadounidense de origen judío. Es
profesor emérito de lingüística en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y una de las figuras más
destacadas de la lingüística del siglo XX, gracias a sus trabajos en teoría lingüística y ciencia cognitiva. Su
lingüística es una teoría de la adquisición individual del lenguaje e intenta explicar las estructuras y principios más
profundos del mismo. Postuló un aspecto bien definido de innatismo en la adquisición del lenguaje y la autonomía de
la gramática (sobre los otros sistemas cognitivos), así como la existencia de un “órgano del lenguaje” y de una
gramática universal.
los principios del lenguaje son innatos y no aprendidos. Chomsky sostiene que los seres humanos
están biológicamente programados para adquirir un lenguaje, es decir, todos los seres humanos
van a desarrollar una lengua porque están preparados para ello, sin importar el grado de
complejidad de la lengua. Marta Baralo (1996) sostiene que:
Desde una perspectiva lingüística, Chomsky es el primero que llama la atención sobre cómo es
posible que cuando el niño adquiere su lengua materna puede aprender más de lo que aparentemente
puede aprender de los datos lingüísticos a los que está expuesto, esto es, cómo adquiere un
conocimiento mucho más sistemático, más abstracto, más estructurado, que el input que escucha
(pp, 123-124).
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Es el conjunto de principios, reglas y condiciones que comparten todas las lenguas. Este concepto constituye el
núcleo de la teoría de la gramática generativo-transformacional, con la que Chomsky propuso explicar el proceso de
adquisición y uso de la lengua. Según esta teoría, todos los seres humanos adquieren de forma natural una lengua
cualquiera porque disponen de una gramática universal. Esta capacidad, innata y específicamente humana e
independiente del resto de capacidades, se manifiesta en forma de conocimiento universal sobre las propiedades
comunes a todas las lenguas y los rasgos específicos de cada una. Los hablantes acceden al contenido de la gramática
universal a través de la activación del dispositivo de adquisición del lenguaje (DAL). Adquirir una lengua consiste en
aprender a aplicar en la lengua en cuestión los principios universales y en identificar el valor adecuado de cada uno
de los parámetros.
mecanismo que denominó LAD (Language Acquisition Device)6 el cual estaría en la capacidad
de producir una gramática del lenguaje capaz de generar oraciones comprensibles. Chomsky
planteó una distinción entre “competencia” y “actuación” lingüística. Se presenta así la dicotomía
actuación (performance) versus competencia que para Chomsky permite distinguir la conducta
lingüística real y observable (actuación) en contraste con el sistema interno de conocimiento que
subyace a ella (competencia).
Para Chomsky cualquier persona está dotada con la facultad de hablar y por ello es capaz de
expresarse en su propia lengua con corrección y entender lo que otro individuo de su comunidad
le quiere comunicar. El ser humano primeramente entiende y aprende su lengua, lo cual le da la
facultad de hablar y conocer la lengua, no los conocimientos científicos sobre la misma, sino los
mecanismos necesarios para expresarse adecuadamente en esta. Es lo que llama Chomsky
“competencia lingüística”. La competencia lingüística reside en la capacidad para usar los
sonidos, las formas, la sintaxis y el vocabulario de forma correcta y adecuada. De esta manera
una persona es competente lingüísticamente si se ajusta a las reglas fonéticas, morfológicas,
sintácticas y léxicas de una lengua. Esta competencia se relaciona al conocimiento de las reglas
de la gramática. Esta competencia, también denominada competencia gramatical, es la capacidad
de una persona para producir enunciados gramaticales en una lengua, es decir, enunciados que
respeten las reglas de la gramática de dicha lengua en todos sus niveles (vocabulario, formación
de palabras y oraciones, pronunciación y semántica). Se define como el conocimiento implícito
que un hablante posee sobre su propia lengua, el cual le permite no sólo codificar mensajes que
respeten las reglas de la gramática, sino también comprenderlos y emitir juicios sobre su
gramaticalidad. Chomsky asume explícitamente que la competencia es una facultad idealizada,
que resulta de abstraer los juicios de un hablante/oyente ideal de una comunidad lingüística
completamente homogénea, al que no lo afectan condiciones irrelevantes para la gramática como
limitaciones de memoria, distracciones, errores, etc.
Nolfa Ibañez (1999) realiza una importante lectura comparativa entre las teorías de la adquisición
del lenguaje propuestas por Jean Piaget, Lev Vygotsky y Humberto Maturana. Nos basamos en
su estudio (“¿Cómo surge el lenguaje en el niño? Los planteamientos de Piaget, Vygotski y
Maturana”) para nuestra aproximación al tema.
“La teoría biológica del conocimiento reconoce la existencia real de un mundo material
(medio) al que se acopla el ente cognoscente y la posibilidad de que este último pueda acceder al
primero como resultado de su experiencia” (Méndez, 2018, p. 186). Es decir, accedemos al
mundo real a través del conocimiento, el cual es producto directo de nuestra experiencia.
-El lenguaje se constituye cuando el observador puede describir interacciones en las cuales los
participantes que operan en coordinaciones de acciones consensuales aplican las consecuencias de su
operar anterior en coordinaciones de acciones consensuales a su interacción presente; es decir, el
lenguaje surge cuando, en el fluir de sus interacciones recurrentes, esas coordinaciones de acciones
consensuales se hacen recursivas; cuando el observador puede distinguir coordinaciones de acciones
consensuales de coordinaciones de acciones consensuales (p. 47).
Estos tres casos expuestos por Ibáñez sintetizan parcialmente parte de la teoría biológica del
conocimiento. En el primer caso, la empatía, y la posterior aceptación, juegan un papel
fundamental en poner las bases para una adecuada coordinación conductual, es decir que se
establezca un adecuado y positivo canal de comunicación. En el segundo caso, una vez que la
relación prospera y se establece, los flujos de comunicación se dan de manera más positiva y
posibilita que se establezcan de manera más “consensual”. El tercer caso, determina el sólido
establecimiento de la relación consensual.
La teoría sociocultural de Lev Vygotsky7 se centra en la importancia del entorno social de los
individuos, así como del lenguaje y la colaboración para la adquisición y transmisión de cultura.
En los últimos años se ha manifestado un creciente interés por la contribución de la obra de Lev
Vygotsky a la psicología y a la educación. La concepción que tuvo de la historia y el empleo que
hace de ella en relación con la ciencia y la psicología merecen considerar seriamente sus ideas.
Vygotsky sentó las bases de un nuevo sistema psicológico a partir de materiales tomados de la
filosofía y de las ciencias sociales de su época. Los críticos coinciden en afirmar que la teoría de
7
Lev Vygotski (1896-1934) fue un psicólogo y epistemólogo ruso de origen judío, uno de los más destacados
teóricos de la psicología del desarrollo, fundador de la psicología histórico-cultural y claro precursor de la
neuropsicología soviética, de la que sería máximo exponente el médico ruso Aleksandr Lúriya. La obra de Vygotski
fue reconocida y divulgada por los medios académicos del mundo occidental en la década de 1960.
Vygotsky es en gran medida una aplicación del materialismo histórico y dialéctico a la
psicología.
Esta teoría considera el desarrollo del lenguaje, así como también otros procesos mentales
superiores que incluyen todas las formas de inteligencia y memoria. Los lineamientos de esta
teoría han influido en los estudios sobre el desarrollo cognitivo infantil, especialmente sobre los
procesos de memoria, la solución de problemas y la relación entre lenguaje y pensamiento.
la relación que establece entre el pensamiento y el lenguaje. Señala que en el desarrollo ontogenético
ambos provienen de distintas raíces genéticas, en el desarrollo del habla del niño se puede establecer
con certeza una etapa preintelectual y en su desarrollo intelectual una etapa prelingüística; hasta un
cierto punto en el tiempo, las dos siguen líneas separadas, independientemente una de la otra. En un
momento determinado estas líneas se encuentran y entonces el pensamiento se torna verbal y el
lenguaje racional. El autor señala que la transmisión racional e intencional de la experiencia y el
pensamiento a los demás, requiere un sistema mediatizador y el prototipo de este es el lenguaje
humano. Además, indica que la unidad del pensamiento verbal se encuentra en el aspecto interno de
la palabra, en su significado (p. 42).
Otro aspecto fundamental sobre el que descansan los preceptos de esta teoría sustenta que el
desarrollo del niño en el lenguaje hablado, escrito y de los sistemas numéricos es equiparado a los
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Es la rama de la psicología que tiene como objeto de estudio el desarrollo del ser humano a lo largo de todo su ciclo
vital. Se trata de una disciplina que nace del interés de comprender los múltiples cambios que manifiestan la mente y
la conducta de un ser en desarrollo continuado desde el nacimiento hasta la muerte. Si bien tradicionalmente los
estudios de la psicología evolutiva se han centrado principalmente en el desarrollo infantil, es muy importante
remarcar el hecho de que esta disciplina abarca el conjunto del ciclo vital: la adolescencia, madurez y senectud
también son objeto de estudio. Esta disciplina hace hincapié en los procesos de cambio por los cuales el sujeto va
pasando a lo largo de su vida, teniendo en cuenta la presencia de elementos distintivos e individuales que nos hacen
únicos, pero de similitudes en lo que respecta al proceso de desarrollo en cuestión. También tiene en cuenta que en
dicho desarrollo vamos a encontrar factores tanto biológicos como ambientales. Se valora el medio sociocultural, el
grado de maduración biológica y la interacción del organismo con el mundo.
cambios culturales en el uso y dominio de esos sistemas de signos. Vygotsky se apoya en la
premisa de que el desarrollo tiene lugar en un nivel social, dentro del contexto cultural. El niño
interioriza los procesos mentales que inicialmente se harían evidentes en las actividades sociales,
pasando del plano social al individual. De acuerdo con la teoría sociocultural de Vygotsky, el
comportamiento (funcionamiento) individual está determinado exclusivamente por el
funcionamiento social (entorno) y —dado que el individuo es producto vinculado a su medio
social— la estructura de los procesos mentales de un individuo refleja el medio social del cual se
derivan. Esta es una relación bidireccional, ya que el medio social condiciona al individuo, pero
al mismo tiempo la suma de individuos —cada uno con particulares características— conforman
e influyen en el medio social.
Teoría de Bruner
El pensamiento de Jerome Bruner se sitúa en la línea del cognitivismo del que puede considerarse
un gran impulsor, crítico y reformador; continuador de las ideas propuestas por Vigotsky en su
teoría socioculural. Jerome Bruner desestimó tanto la imitación como lo innato y centró sus
estudios del origen del lenguaje en la interacción social. Bruner, como Vygotsky, consideró que
deben darse marcos de interacción social adecuados para que tenga lugar el aprendizaje y llamó a
esto “andamiaje”9.
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La teoría de andamiaje (scaffolding theory, en inglés) forma parte de la psicología evolutiva, que está centrada en el
estudio del crecimiento, desarrollo, progreso y madurez de las personas a lo largo de su vida. Parte de la suma
importancia de la enseñanza y el aprendizaje en el citado desarrollo y del conocimiento que se tenga del proceso
evolutivo para intervenir, en consecuencia, sobre él. La pedagogía, por su parte, plantea este concepto como una
atención temprana con la que ayudar al niño a construir sus propios procesos de aprendizaje desde su primera
infancia. El concepto de andamiaje es una metáfora que alude a la utilización de andamios por parte del maestro; a
medida que el conocimiento se va construyendo, el andamio se va quitando. En la actualidad, se reconoce que el
proceso de andamiaje no solo se establece entre profesor y alumno, o padre e hijo, sino también entre iguales, a lo
que se le denomina andamiaje colectivo.
determinadas técnicas, de una caja de herramientas aportada por la cultura, para representarse la
realidad, es decir, el mundo en el que vive. En un segundo tiempo, tiene que integrar lo
representado, o sea, organizarlo en unidades progresivamente superiores, de manera que le sea
útil para resolver problemas, para ir más allá de lo concreto aprendido. Este mecanismo recuerda
al de asimilación-acomodación propuesto por Piaget, aunque el niño de Bruner es más actor de su
propio proceso y la interacción con el medio es más dialéctica (García, 2020).
Bibliografía consultada
Baralo, Marta. (1996). Innatismo e interacción en la adquisición de una lengua extranjera (LE).
En Centro Virtual Cervantes (Coord.). ASELE Actas VII. (pp. 123-128). Madrid: Centro
Virtual Cervantes.
Ibáñez, Nolfa. (1999). ¿Cómo surge el lenguaje en el niño? Los planteamientos de Piaget,
Vygotski y Maturana. Revista de Psicología de la Universidad de Chile, Vol. VII, N.° 1,
pp. 43-56.
Méndez, Isidro. (2018). La teoría biológica del conocimiento como puente de articulación entre
las ciencias naturales y sociales. Revista Humanidades Médicas, Vol. 18, may.-ago.
pp. 176-194.
Richards, Jack; Platt, John y Platt, Heidi. (1997). Diccionario de lingüistica aplicada y
enseñanaza de lenguas. Barcelona: Ariel.
Bibliografía sugerida
Chomsky, Noam. (1974). Estructuras sintácticas. Ciudad de México: Siglo Veintiuno Editores.