Yacimientos Minerales (4º Ingeniería de Tecnologías Mineras) Tema 19

TEMA 19: METALES PRECIOSOS

19.0. INTRODUCCIÓN
Los metales preciosos y las gemas son los recursos minerales más apreciados (nadie
olvida que tiene un diamante o un anillo de oro). Estas sustancias se encuentran entre las
primeras que fueron valoradas por la civilización y han mantenido su atractivo hasta la
actualidad, dada la belleza de su color o su brillo.
A pesar de lo anterior, se trata de sustancias escasas en la naturaleza y con unidades
de medida propias: onza Troy (31 gr de Au), quilate (0.2 gr, aplicado a los diamantes y otras
gemas). Sin embargo, su explotación y comercialización es un negocio muy importante, con
un valor anual en torno a los 35000 millones $.

19.1. ORO
El oro es una sustancia atesorada por la humanidad desde los tiempos antiguos debido a su
belleza y a su perdurabilidad. La mayor parte del oro que se manipula se utiliza para joyería.
Sin embargo, debido a su altísima conductividad eléctrica, resistencia a la corrosión y otras
combinaciones deseables de propiedades físicas y químicas, el oro ha pasado a convertirse
desde el siglo XX en un mineral industrial esencial. El oro realiza funciones críticas en
ordenadores, equipamiento de comunicaciones, ingeniería aeroespacial y muchos otros
productos. El oro mantiene también un estatus único entre todas las demás sustancias como
un valor económico refugio a largo plazo. Hasta tiempos recientes estaba esencialmente
considerado como un metal monetario

Al contrario que el resto de los elementos, el oro es un elemento al que no se le pierde la

pista: solamente se ha perdido el 15% del total del oro que se ha explotado a lo largo de la
historia (134,100 toneladas en 2012). El 43% se encuentra depositado en los bancos
centrales de los países más ricos y poderosos y el resto en manos privadas en forma de
lingotes, monedas, joyas y objetos de arte.

Aplicaciones del oro (EE.UU, 2012):

- Joyería y arte (66%)
- Equipamiento eléctrico y electrónico (5%)
- Material dental (12%)
- Otras aplicaciones industriales (17%).

 Producción anual: 2700 t

 Valor: 25000 millones $ (uno de los metales más importantes junto a Fe, Cu y Al).
 Principales países productores: Suráfrica, EEUU, Australia, Canadá, China, Rusia

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 Reservas: 52000 toneladas.

 ¼ de los recursos mundiales están en pórfidos de Cu.

Yacimientos de Au
Menas principales: Au nativo; electrum (AuAg); calaverita (AuTe2); sustituyendo a
otros metales en sulfuros, especialmente en pirita en la que también se encuentre arsénico.
I. Yacimientos hidrotermales
• Epitermales. Venas y diseminaciones con oro formadas en niveles relativamente
someros de la corteza a partir de soluciones hidrotermales, de muy diverso origen, a
temperaturas <250°C. Se pueden dividir en varios tipos.
1- Yacimientos adularia-sericita. Formados a partir de soluciones hidrotermales de pH
neutro y caracterizados por los dos minerales mencionados (la adularia es un feldespato K y
la sericita una moscovita de grano fino). Forman venas de varios metros de potencia que
pueden alcanzar un kilómetro de longitud. Se encuentran relacionadas con vulcanismo
félsico-intermedio en continentes o arcos-isla. La mena, acompañada de cuarzo, y en la que
la plata puede ser el mineral predominante, suele concentrarse en los niveles en los que se
produjo la ebullición de las soluciones hidrotermales o la mezcla con acuíferos. Las soluciones
hidrotermales proceden fundamentalmente del calentamiento de aguas meteóricas infiltradas
a favor de fracturas. Son yacimientos muy abundantes en EEUU, Canadá, y los arcos
volcánicos del pacífico occidental (Japón, Nueva Zelanda).
2- Yacimientos estratoligados de oro submicroscópico. El oro se concentra en calizas
alteradas por la acción de soluciones hidrotermales de origen meteórico calentadas por
intrusiones. El tamaño de grano del oro es tan fino que sólo puede ser detectado por la sonda
iónica. Yacimientos de Carlin y otros en EEUU.
3- Yacimientos a formados partir de soluciones ácidas ricas en CO2, SO2 y HCl. La
mineralización se concentra en general en pequeñas venas, con excepciones destacables en
EEUU, Chile y la República Dominicana.
4 - Yacimientos relacionados con surgencias termales, que son la manifestación es
superficie de las soluciones hidrotermales de los tipos 1 o 3. Poco importantes, ya que se
desmantelan por la erosión.
• Mesotermales. Estos yacimientos consisten en venas de cuarzo con oro, formadas
en niveles corticales más profundos a partir de soluciones hidrotermales a temperaturas
mayores de 250° C. Normalmente están rodeadas de rocas alteradas con calcita y otros
carbonatos que indican que las soluciones eran ricas en CO2. Se pueden dividir en dos
grupos, dependiendo del contexto en el que se encuentran:
5- Venas relacionadas con intrusiones. Venas de cuarzo con oro, plata y sulfuros de
metales base, formadas alrededor de intrusiones félsicas emplazadas en la corteza a
profundidades de 5 km o más. Los fluidos mineralizantes son una mezcla de fluidos
magmáticos y meteóricos. Yacimientos poco importantes con excepciones (Rusia, Corea).

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6- Asociadas a greenstones (rocas verdes). Formadas a mayores profundidades (hasta

10 km) Se encuentran en rocas volcánicas metamorfizadas del Arcaico o el Proterozoico como
venas de cuarzo relacionadas con grandes fracturas de la corteza con cientos de kilómetros
de longitud y muchos kilómetros de profundidad. También se pueden encontrar en
sedimentos turbidíticos generados por la erosión de las rocas anteriores. El oro se concentra
preferentemente en las paredes de las venas, que son normalmente ricas en hierro. El oro se
transportó en soluciones hidrotermales de origen metamórfico en forma de complejos de oro
y azufre.

II Yacimientos tipo placer

El elevado peso específico del oro y su resistencia a la meteorización explican su
concentración en yacimientos de tipo placer, que han sido la principal fuente de oro durante
miles de años. Algunas características singulares de los placeres de oro son la
"reconcentración" de grandes cantidades de Au en las gravas más gruesas de secuencias
fluviales y la disolución en presencia de materia orgánica y reprecipitación de Au dando lugar
a pepitas de un tamaño mayor que los granos de los yacimientos primarios originales. En la
actualidad la mayor parte de los yacimientos de este tipo se encuentran sin embargo
exhaustos (California, Alaska, Australia etc).
La excepción son los yacimientos de Witwatersrand en Suráfrica, descubiertos en
1886, de los que se han extraído más de 32000 toneladas de oro y con unas reservas
estimadas de más de 20000 toneladas. Witwatersrand es una cuenca sedimentaria detrítica
de edad arcaica que contiene varias capas de conglomerado y una capa de material
carbonáceo ricas en oro. Estos yacimientos son paleoplaceres formados durante un largo
periodo de tiempo en una cuenca sedimentaria muy estable y que concentraba el oro de
forma muy eficaz. El oro podía provenir en gran parte de venas hidrotermales de oro sin
interés económico.

III Producto adicional de otros yacimientos

El oro es un subproducto muy importante en los yacimientos de metales base y
especialmente en los pórfidos de Cu, donde su explotación es rentable, a pesar de las bajas
leyes (0.5 ppm o menos), dados los grandes volúmenes de mena que se explotan.

Explotación y problemas ambientales

La explotación del oro en los placeres es relativamente sencilla. Todo lo contrario de lo
que ocurre en Witwatersrand, donde las capas que contienen oro se explotan en galería en
áreas muy extensas y a profundidades que alcanzan los 4000 m. Esto implica que se
alcanzan temperaturas de 65° C y es necesario hacer grandísimas inversiones en sistemas de
refrigeración (bombeo de aire, agua, chaquetas de hielo...). También son peligrosas las

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explosiones. Estas explotaciones emplean a 400000 mineros procedentes de los “homelands”

y países de alrededor. La productividad es sin embargo muy baja.
Los principales problemas ambientales relacionados con la minería del oro se deben a
las sustancias que se utilizan para su concentración: mercurio y cianuro, ambos altamente
tóxicos, o un proceso de tostado que emite SO2 y As.
Valor económico
Aunque en la actualidad el oro ya no controla el valor de una determinada moneda, la
cantidad de oro de los bancos centrales sigue siendo considerado como un indicador de la
economía del país correspondiente y de la fortaleza de su moneda. Además sigue siendo una
inversión segura para los tiempos difíciles. El comercio del oro está controlado en la
actualidad por la industria joyera de Italia e India.

19.2 PLATA
La plata está pasando de ser un metal precioso a ser un metal fundamentalmente
industrial. Aunque en los países menos desarrollados se consume mucho menos,
generalmente en joyería, en los países industriales tiene también otras aplicaciones:
monedas, películas fotográficas, industria eléctrica y electrónica (tiene una alta conductividad
eléctrica y térmica), industria farmacéutica, fabricación de espejos etc...
 Producción mundial anual: 24,000 toneladas
 Valor total: 2000 millones $
 Principales productores: México, Perú, China, EEUU, Australia, Canadá...
 Reservas: 540,000 toneladas.
 Recursos: 2/3 en yacimientos polimetálicos de Cu-Pb-Zn

Yacimientos de plata
Menas de plata: plata nativa, electrum (AuAg), argentita (Ag2S ), tetraedrita-tenantita
(Cu,Fe,Ag)12(As,Sb)4S13, galena argentífera (Pb,Ag, Bi, Sb)S.
Yacimientos en los que la plata es el metal dominante
Yacimientos filonianos epitermales (ya explicados para el oro). En muchos de
ellos (EEUU, Méjico) la proporción plata:oro es mayor de 100, por lo que son
fundamentalmente una fuente de plata.
Yacimientos Tipo Cerro Rico. Son los yacimientos de plata más importantes del
mundo y está especialmente bien desarrollados en el cinturón de estaño-plata de Bolivia. El
yacimiento de Cerro Rico (Potosí, Bolivia), consiste es venas de cuarzo-plata-estaño que
aparecen cortando un domo de rocas volcánicas ácidas. La formación de las menas comenzó
a partir de fluidos hidrotermales muy salinos de origen ígneo a temperaturas de 500 °C y
concluyó a temperaturas menores de 100 °C y soluciones de origen meteórico muy diluidas.
Yacimientos filonianos de Co-Ni-As. Son también fuentes importantes de plata.
Los yacimientos más importantes se encuentran en Cobalt (Ontario). Consisten en venas de

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plata nativa, arseniuros de Co-Ni-Fe, calcita y cuarzo que cortan sedimentos situados encima
de una gran intrusión tabular de gabro. Se formaron a partir de aguas connatas calentadas
por la intrusión ígnea.

Subproducto en otros yacimientos, fundamentalmente de oro y de metales base. En la

mayoría de estos yacimientos la plata forma pequeñas inclusiones en los sulfuros, que son
muy difíciles de separar. Ejemplos: yacimientos tipo sedex en Australia (Broken Hill y Mt. Isa,
pórfidos de Cu y sulfuros masivos en EEUU; yacimientos tipo manto en Méjico y Perú; y
prácticamente cualquier tipo de yacimientos filonianos de Pb-Zn.

Explotación: en galería o a cielo abierto. El proceso de separación depende del tipo de

minerales al que se encuentre asociada la plata.

19.3 ELEMENTOS DEL GRUPO DEL PLATINO (EGP)

Los EGP comprenden los siguientes elementos: platino, paladio, rhodio, rutenio, iridio
y osmio. Todos ellos tienen propiedades químicas muy similares y aparecen juntos en la
naturaleza. Todos ellos son muy poco abundantes en la naturaleza: 5 ppb o menos de media.
Su descubrimiento es muy tardío (1750 a 1844) en comparación con la plata o el oro y
fueron observados por primera vez en algunos placeres: minerales grises que parecían plata,
pero se comportaban como el oro.
Sus principales aplicaciones son la fabricación de catalizadores, la industria eléctrica y
electrónica, aplicaciones médicas y dentales y la joyería.
 Producción mundial anual: 380 t
 Valor: 3000 millones $
 Principales productores: Suráfrica (Pt), Rusia (Pd), EEUU, Zimbabwe, Australia,
Canadá, Finlandia
 Reservas: 66000 t (90% en Suráfrica y Rusia)

Yacimientos de EGP
Placeres: producción muy minoritaria
Yacimientos asociados a rocas ígneas máficas. Dos tipos:
Grandes complejos ígneos estratificados. Son los más importantes, y ya han sido
descritos en los yacimientos de Cr y V. Destaca el Complejo de Bushveld en Suráfrica con
tres niveles principales:
- Merensky Reef. Capa compleja bien definida con silicatos y niveles de cromitita que
contienen sulfuros con EGP y aleaciones de éstos (3-20 gr/t). Su concentración se atribuye a
procesos de inmiscibilidad y a la acción de soluciones hidrotermales procedentes de los
niveles más profundos del complejo.

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-Cromitita UG-2. Formada esencialmente por cromita. Contiene el triple de Rh (ocho

veces más caro que el Pt) que el Merensky Reef.
- Platreef. Contiene venillas de sulfuros con EGP. La ley es menor que en los casos
anteriores pero las reservas son mayores.
En el complejo de Stillwater (EEUU) se encuentra el J-M reef, con 21 gr EGP/t pero
muchas menores cantidades que en Bushveld y menores proporciones de Pd y Rh, que
alcanzan mayores precios en el mercado que el Pt.
Asociados a sulfuros de Ni-Cu. Menor importancia. Concentraciones mucho
menores que en los casos anteriores. Su explotación sólo es rentable cuando se extraen
grandes cantidades de Ni (Sudbury, Noril'sk).

Explotación
En Bushveld se explota en galería a profundidades de hasta 1200 m, en las que se
alcanzan temperaturas tan altas como en el caso de las explotaciones de Au de
Witwatersrand ya que el gradiente geotérmico es mucho mayor.
El proceso de separación de los EGP de los sulfuros se hace por métodos muy
diversos.
Los problemas de salud son muy escasos, aunque por ejemplo determinados
compuestos de Pd son muy tóxicos, dadas las bajísimas concentraciones de estos elementos.