En su experimento más archiconocido, Pavlov demostró la existencia del condicionamiento clásico en

perros. Lo anterior producto que observó que los perros podían aprender a asociar un estímulo conocido
como neutro, como el sonido de una campana, con otro estímulo conocido como incondicionado, como
la comida. Después de repetir varias veces el patrón entre el sonido de la campana y la comida, Pavlov
descubrió que los perros comenzaban a salivar al escuchar el sonido de la campana, incluso si no había
comida presente.

Dicho de otro modo, el condicionamiento clásico es un proceso de aprendizaje en el que un estímulo

previamente neutral se asocia con un estímulo que provoca una respuesta automática. La respuesta
automática eventualmente se asocia con el estímulo neutral, y la respuesta se produce en respuesta al
estímulo neutral solo.

La experimentación con perros, en el tenor que viéramos anteriormente, sentó las bases para el estudio
del condicionamiento clásico y para la teoría del aprendizaje asociativo. Pavlov argumentó que el
aprendizaje se produce cuando un estímulo neutral se asocia con un estímulo que provoca una
respuesta natural, como la comida que provoca la salivación. Esta asociación puede ser utilizada para
crear una respuesta condicionada en presencia del estímulo neutral, como la campana.

El trabajo de Pavlov en el condicionamiento clásico ha tenido un impacto significativo en la psicología

moderna. Su teoría ha sido utilizada, por ejemplo, para explicar el aprendizaje y la memoria en humanos
y animales. Es así que la terapia del comportamiento se basa, en gran medida, en la teoría del
condicionamiento clásico, utilizando la exposición gradual a estímulos que provocan ansiedad o miedo
para ayudar a los pacientes a superar sus fobias y trastornos de ansiedad.

Además, la teoría del condicionamiento clásico ha sido utilizada para explicar la adicción y la
dependencia. Los estímulos asociados con el consumo de drogas, como el olor a cigarrillo o la vista de
una aguja, pueden provocar una respuesta condicionada que desencadena el deseo de consumir la
droga, incluso si no hay presencia de la sustancia. El condicionamiento clásico también se ha utilizado
para explicar algunos trastornos alimentarios, como la anorexia y la bulimia.

Pavlov, por otro parte, también investigó el concepto de inhibición y extinción descubriendo que un
estímulo neutro que se ha asociado previamente con un estímulo incondicionado puede perder su
capacidad de provocar una respuesta condicionada si se presenta repetidamente sin el estímulo
incondicionado. Este proceso se llama extinción. Asimismo, descubrió que un estímulo que ha sido
condicionado puede ser inhibido por otro estímulo. Este proceso se conoce como inhibición y se puede
utilizar para disminuir o detener una respuesta condicionada.

El científico ruso también hizo importantes contribuciones en el estudio del sistema nervioso y la
digestión al descubrir que la salivación y otros procesos digestivos eran controlados por el sistema
nervioso autónomo, que es parte del sistema nervioso que controla funciones corporales involuntarias.
Similarmente, también investigó el papel del cerebro en la regulación de la digestión y descubrió que el
cerebro podía controlar la secreción de jugo gástrico.

En 1904, Pavlov fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus estudios sobre la
digestión y el condicionamiento clásico reconocimiento que le permitió continuar con su trabajo en el
laboratorio e, incluso, expandir sus estudios a otros animales, como gatos y monos.

Pavlov murió a la edad de 86 años. Su legado en la psicología y la fisiología continúa siendo relevante y
ha influido en una amplia variedad de campos, desde la terapia del comportamiento hasta la
neurociencia. Su trabajo pionero en el condicionamiento clásico ha sido la base para una mejor
comprensión de cómo los estímulos externos pueden influir en el comportamiento humano y animal, y
ha llevado a importantes avances en la comprensión de la memoria, el aprendizaje y la cognición.