Ciencias de los Polímeros

MSc. Jorge Trevejo Pinedo

17 de octubre de 2022

Resumen
Los polímeros son materiales que se forman median-
te reacciones químicas que convierten un gran núme-
ro de moléculas pequeñas de bajo peso molecular, co-
nocidas como monómeros, en macromoléculas de ca-
denas largas de muy alto peso molecular. De hecho,
es esta estructura la que les provee una variedad de
propiedades físicas y químicas interesantes y de gran
interés odontológico.

1. Polímeros en odontología
El estudio de la ciencia de los materiales poliméricos se fun-
damenta en su extensa lista de aplicaciones dentales. Prácti-
camente no existe procedimiento clínico en el que no inter-
venga al menos uno de estos materiales[1], cuyas aplicacio-
nes incluyen:

Rehabilitación oral: bases y dientes para dentaduras

postizas, revestimientos blandos, cubetas personaliza-
das, materiales de impresión, muñones, restauraciones
temporales, materiales de cementación y prótesis ma-
xilofaciales.

1
 Odontología operatoria: agentes adhesivos de denti-
na, empastes de cavidades, cementos de resina y ionó-
mero de vidrio, selladores de fosas y fisuras, materiales
de entablillado y carillas.

Ortodoncia: resinas de unión de brackets y espaciado-

res.

Endodoncia: gutapercha, selladores de conductos radi-

culares y diques de goma.

Equipos y materiales dentales: tazas y espátulas para

mezclar, protectores bucales y gafas protectoras.
En particular, las resinas poliméricas se utilizan cada vez más
en restauración para el reemplazo de estructuras dentales y
dientes perdidos. Estas resinas se pueden unir con otras resi-
nas, directamente a la estructura del diente o a otros materia-
les de restauración, como amalgamas. Por ello resulta impor-
tante que hayamos estudiado previamente los fenómenos de
impregnación y adhesión. La mayoría de estas aplicaciones
restauradoras y protésicas se basan en resinas de polimetil-
metacrilato, o PMMA, el cual será el tema de la siguiente
clase.
En la actualidad se siguen desarrollando materiales poli-
méricos nuevos como resinas epoxi y polímeros de silorano,
y seguirán apareciendo nuevos materiales poliméricos con el
paso del tiempo.

2. Características de los polímeros

Aunque los polímeros dentales actuales se acercan a cum-
plir las siguientes características, ninguno los cumple todos.
En consecuencia, los diferentes materiales comerciales bus-
can un punto de equilibrio entre estas.

2
2.1. Propiedades mecánicas y físicas
Los polímeros dentales deben tener la resistencia mecánica
suficiente para soportar las fuerzas experimentadas duran-
te la masticación, tenacidad ante impactos, es decir, capaci-
dad de soportar grandes esfuerzos antes de alcanzar el punto
de rotura, y resistencia a la fatiga para mantener su forma y
función durante muchos años. Además, el material debe ser
dimensionalmente estable en todas las condiciones de uso,
incluidos los cambios térmicos y esfuerzos variados.
Es así que, cuando se utiliza como base de dentadura pos-
tiza, una resina debe tener una densidad baja para garantizar
un peso liviano, y deben tener una buena conductividad tér-
mica para mantener la capacidad del paciente para detectar
cambios de temperatura.

2.2. Manipulación
Los polímeros no deben producir humos ni polvos tóxicos
durante su manipulación. El material debe ser fácil de mez-
clar, insertar, dar forma y “curar” (endurecerse). Además,
debe tener un tiempo de endurecimiento relativamente cor-
to y ser insensible a las variaciones en estos procedimientos
de manipulación. Las complicaciones clínicas, como la inhi-
bición debida al oxígeno, la contaminación por saliva y por
sangre, deberían tener poco o ningún efecto sobre su mani-
pulación, y el producto final debe ser fácil de pulir. Final-
mente, en caso de rotura, debe ser posible reparar la resina
de forma fácil y eficaz.

2.3. Propiedades estéticas

El material debe exhibir transparencia suficiente para adap-
tarse a la apariencia de los tejidos bucales que reemplaza. En

3
dicho sentido, la resina polimérica debe ser incolora y capaz
de teñirse o pigmentarse mediante el uso de colorantes, y no
debe haber ningún cambio en el color o apariencia del mate-
rial después de su preparación.

2.4. Estabilidad química

Como ya hemos revisado anteriormente en el curso, las con-
diciones en la boca son muy exigentes, y solo los materiales
más inertes y químicamente estables pueden soportar estas
condiciones sin deteriorarse.

2.5. Compatibilidad biológica

Los polímeros de uso dental deben ser insípidos e inodoros,
no deben ser tóxicos, irritantes ni dañinos para los tejidos bu-
cales. Para cumplir con estos requisitos, deben ser completa-
mente insolubles en saliva o cualquier otro líquido que se
ingiera por la boca. Si se usan como material de obturación o
cementación, debe fraguar con bastante rapidez y adherirse
a la estructura del diente para evitar el crecimiento micro-
biano a lo largo de la interfaz diente-restauración.

2.6. Consideraciones económicas

Finalmente, pero no menos importante, el costo de estos ma-
teriales y su método de procesamiento debe ser relativamen-
te bajo y no debe requerir equipos complejos y costosos.

3. Naturaleza de los polímeros

Las dos características más importantes de los polímeros son,
en primer lugar, que consisten en macromoléculas (molé-

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culas muy grandes) y, en segundo lugar, que esta estructu-
ra molecular en forma de cadenas secuenciales es capaz de
un número virtualmente ilimitado de configuraciones. Es así
que la longitud de la cadena, el grado de ramificación y el
grado de ordenamiento de las cadenas determinan las pro-
piedades de los polímeros.

3.1. Longitud de cadena

La polimerización es una reacción repetitiva que genera el
crecimiento de la cadena y puede continuar casi indefinida-
mente. Usualmente los monómeros, las moléculas pequeñas
que sirven de base para la construcción de los polímeros,
existen en forma líquida o gaseosa. Sin embargo, una vez
ocurrido el proceso de polimerización y alcanzado un tama-
ño de cadena lo suficientemente grande, el material adquiere
rigidez y se comporta como un sólido.
Debemos recordar que los materiales poliméricos están
formados por largas cadenas moleculares. Cuanto más larga
sea la cadena del polímero, mayor será el número de enredos
que se pueden formar entre las cadenas. Estos enredos son
conexiones temporales que se dan entre las cadenas1 .
Del mismo modo, cuanto más larga sea la cadena del po-
límero, más difícil será deformar el material polimérico. Por
lo tanto, propiedades tales como rigidez, resistencia y tem-
peratura de fusión aumentan junto con la longitud de la ca-
dena (Figura 1). Así como cortar fideos tallarines en trozos
más pequeños facilita su separación, una menor longitud de
la cadena también hace más sencillo separarlas.
1 Podemos entender las cadenas de polímeros como un conjunto de
cables enredados. Estos pueden deslizarse unos sobre otros al tirar de los
extremos. No obstante, mientras más largos sean, más difícil será sepa-
rarlos porque será más probable que se encuentren enredados entre sí.

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Figura 1: Efecto de la longitud, ramificación y reticulación
de la cadena del polímero sobre las propiedades mecánicas
y físicas. La rigidez, la resistencia y la temperatura de fusión
aumentan a medida que aumentan la longitud de la cade-
na del polímero y el peso molecular. Adaptado de la fuente
original[2].

3.2. Ramificaciones y entrecruzamientos

Además de formar macromoléculas lineales, las cadenas de
polímero pueden conectarse entre sí para formar un políme-
ro no lineal (Figuras 1 y 2), ya sea ramificado o reticulado
(entrecruzado).
La ramificación de los polímeros es análoga a las ramas
que crecen en los árboles: estas ramificaciones surgen de la
cadena principal del polímero y aumentan la probabilidad
de conexiones físicas como enredos entre cadenas. Estos en-
redos son temporales en el sentido que se pueden desenredar
aplicando relativamente poca energía. Por otro lado, la unión
de la cadena principal con una ramificación corresponde a
un enlace químico que requiere mucha mayor energía para
romperse.

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Figura 2: Diagramas esquemáticos de polímeros lineales, ra-
mificados y reticulados. Adaptado de la fuente original[2].

En un material polimérico altamente reticulado (entre-

cruzado) pueden unirse varias cadenas principales, por lo
que al final el material constará de unas pocas moléculas
enormes, o incluso una sola molécula gigante. Por tanto, la
longitud de la cadena (y el peso molecular) son considera-
blemente mayores a comparación de los otros dos tipos de
polímeros.
Las propiedades físicas y mecánicas varían con la com-
posición química de las cadenas y el grado de ramificación o
reticulación de un sistema polimérico. La red tridimensional
de los polímeros reticulados aumenta su rigidez y resistencia
a ser disueltos por un disolvente. Por otro lado, la presencia
de ramificaciones tiene solo una influencia modesta en la re-
sistencia física de los materiales.

3.3. Ordenamiento molecular

En algunos polímeros, las cadenas se enrollan y entrelazan
aleatoriamente en un patrón muy desordenado o aleatorio,
conocido como estructura amorfa (Figura 3, lado izquierdo).
En otros, las cadenas se alinean para formar una estructu-
ra muy ordenada o cristalina (Figura 3, lado derecho). La
mayoría de los materiales poliméricos combinan estas dos

7
formas de organización en mayores o menores proporcio-
nes. Los polímeros dentales lineales son predominantemente
amorfos con poca o ninguna cristalinidad.

Figura 3: Diagrama esquemático de polímeros que contie-

nen solo organización intermolecular e intramolecular amor-
fa (izquierda) y combinaciones de regiones amorfas y crista-
linas (áreas sombreadas a la derecha). Adaptado de la fuente
original[2].

Las cadenas de polímeros forman una masa enmarañada,

comparable con los fideos tallarines cocidos2 . Los segmentos
de polímero tienen pocas posibilidades de migrar (despla-
zarse sobre las demás cadenas), por lo que suelen encontrar-
se inmóviles en estado sólido. Al igual que el vidrio, los po-
límeros suelen ser amorfos. Sin embargo, muchos polímeros
tienen regiones ordenadas que producen un cierto grado de
cristalinidad, la cual depende de los enlaces secundarios que
se pueden formar, la estructura de la cadena del polímero y
el peso molecular. La cristalinidad del polímero generalmen-
te aumenta la resistencia, la rigidez, la dureza y la tempera-
2 Si agrandáramos las cadenas de los polímeros hasta el grosor de un
fideo, llegarían a medir más de un kilómetro de largo.

8
tura de fusión, pero al precio de una ductilidad reducida, es
decir, una mayor probabilidad a quebrarse al ser sometidos
a una fuerza intensa.
Los factores que reducen la cristalinidad incluyen:

Grado de ramificación de la cadena principal del polí-

mero, puesto que ello interfiere con la alineación de las
cadenas.

Presencia de plastificantes, que tienden a separar las

cadenas.

4. Propiedades físicas de los polímeros

Como se ilustra en la (Figura 1), la composición del polímero,
la longitud de cadena, las ramificaciones, la reticulación y el
ordenamiento molecular pueden producir una variedad de
propiedades. Para satisfacer las necesidades de las diversas
aplicaciones dentales, estas propiedades se manipulan pa-
ra producir un equilibrio que se acerquen a las ideales de
la forma más práctica posible. Estas propiedades se pueden
agrupar en cuatro categorías interrelacionadas entre sí: me-
cánicas, reológicas (de flujo), de solubilidad y térmicas.

4.1. Propiedades mecánicas

La aplicación de esfuerzos generan deformaciones en los po-
límeros. Estas deformaciones pueden ser elásticas, plásticas
o una combinación de elásticas y plásticas: estas son las de-
formaciones viscoelásticas.

La deformación plástica es una deformación irrever-

sible que no se puede recuperar y da como resultado

9
 una nueva forma permanente como resultado del des-
lizamiento (flujo) no reversible de las cadenas del polí-
mero unas sobre otras.

La deformación elástica es una deformación reversi-

ble que se recupera rápida y completamente cuando se
elimina o remueve el esfuerzo mecánico, ello como re-
sultado del desenrollamiento y posterior enrollamiento
de las cadenas de polímero.

La deformación viscoelástica es una combinación de

las deformaciones elástica y plástica. Vimos anterior-
mente que solo la parte elástica se recupera cuando se
remueve el esfuerzo aplicado. Además, la recuperación
no es instantánea y ocurre con el tiempo porque el pro-
ceso de recuperación elástica se ve impedido por la re-
sistencia al flujo viscoso entre cadenas. La deformación
que no se recupera cuando se elimina el esfuerzo me-
cánico es la deformación plástica.

En ausencia de reticulación o entrecruzamiento, las cadenas

solo pueden unirse mediante enlaces intermoleculares rela-
tivamente débiles como enlaces de van der Waals o enlaces
puente de hidrógeno, y son estas las que mantienen las cade-
nas de polímero juntas en un estado sólido. El deslizamiento
de las cadenas disminuye a medida que aumenta su longi-
tud porque los enlaces intermoleculares entre las cadenas y
los enredos que pueden formarse entre estas se resisten al
desprendimiento de las cadenas individuales.
Para una cadena de longitud lo suficientemente larga, la
resistencia proporcionada por los enlaces y entrelazamientos
entre cadenas se vuelve lo suficientemente fuerte como para
superar la fuerza del enlace covalente de los enlaces carbono-
carbono a lo largo de las cadenas principales. A esta longi-
tud crítica de la cadena, una fuerza aplicada puede romper

10
las cadenas en lugar de desplazarlas y hacer que una cade-
na se deslice sobre otra. Este equilibrio entre la fuerza de los
enlaces entre cadenas y los enlaces covalentes a lo largo de
las cadenas principales explica por qué las propiedades físi-
cas y mecánicas de los polímeros aumentan con el aumento
del peso molecular solo hasta cierto punto, luego del cual
el aumento del peso molecular se vuelve menos importante,
como se muestra en la Figura 1.
Si bien depende del tipo, una resina generalmente de-
sarrolla resistencia mecánica sólo cuando su grado de po-
limerización es relativamente alto, en el rango de cadenas
de aproximadamente 150 a 200 unidades de monómero. Por
encima de este peso molecular, la resistencia aumenta muy
poco con una mayor polimerización.
Asimismo, la distribución del peso molecular del políme-
ro juega un papel importante en la determinación de las pro-
piedades físicas. En general, una distribución estrecha del
peso molecular (es decir, que la mayoría de moléculas ten-
gan casi la misma longitud) produce el equilibrio más útil
entre las propiedades requeridas. Las cadenas laterales que
parten de la cadena principal (es decir, las ramificaciones),
si son muy largas, generalmente producen un material más
débil. Este debilitamiento se produce porque las cadenas la-
terales actúan separando las cadenas principales, reducien-
do así las fuerzas de atracción entre cadenas. Sin embargo,
si las cadenas laterales pueden reaccionar con cadenas adya-
centes para formar un polímero reticulado, la resistencia del
polímero aumenta.

4.2. Propiedades reológicas

La reología se encarga del estudio del comportamiento del
flujo. En los polímeros sólidos esto implica una combinación
de deformaciones tanto elástica como plástica seguido de

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una recuperación elástica luego de retirar los esfuerzos me-
cánicos. Esta combinación de cambios elásticos y plásticos
se denomina viscoelasticidad. La longitud de la cadena, el
número de enlaces cruzados, la temperatura y la velocidad
de aplicación de la fuerza (un impacto rápido no generará
el mismo resultado que una extrusión lenta) determinan qué
tipo de comportamiento observaremos.
Flujo plástico: Comportamiento de deformación irre-
versible que se produce cuando las cadenas de políme-
ro se deslizan unas sobre otras y se reubican en el ma-
terial, lo que conlleva a una deformación permanente.
La ramificación y la reticulación dificultan el flujo plás-
tico.

Recuperación elástica: Comportamiento de deforma-

ción reversible que ocurre en las regiones amorfas de
los polímeros cuando las cadenas enrolladas al azar se
enderezan y luego retroceden, como resortes que regre-
san a sus ubicaciones originales sin deslizarse unos so-
bre otros luego de ser removida la fuerza aplicada (Fi-
gura 4).
La deformación o flujo plástico y la deformación elástica se
utilizan para describir materiales ideales. De hecho, la mayo-
ría de los materiales poliméricos soportan una combinación
de ambos comportamientos, tanto elástico como plástico, el
cual recibe el nombre de viscoelasticidad (Figura 5).
Los elastómeros poliméricos son materiales elásticos;
sin embargo, no siempre se recuperan por completo,
pueden tener un pequeño grado de deformación plás-
tica.

Los plásticos poliméricos son materiales que exhiben

un alto nivel de deformación plástica pero también tie-

12
 nen al menos un pequeño grado de recuperación elás-
tica.

Figura 4: Recuperación elástica: comportamiento elástico (rá-

pido y reversible). Las cadenas se desenrollan, pero no se
deslizan unas sobre otras debido a la presencia de regiones
cristalinas, cadenas enredadas o reticulaciones. Por lo tanto,
retroceden completamente cuando se descargan. Adaptado
de la fuente original[2].

Figura 5: Recuperación viscoelástica: las cadenas se estiran y

desenrollan y también se deslizan unas sobre otras, produ-
ciendo una deformación plástica, irreversible, permanente y
una recuperación parcial cuando se descargan. Adaptado de
la fuente original[2].

4.3. Solvatación y propiedades de disolución

Los polímeros suelen disolverse lentamente y en pequeña
cantidad en líquidos, los cuales actúan como solventes. Su

13
solubilidad depende de la reticulación, cristalinidad y rami-
ficación de las cadenas. Las siguientes son características de
solvatación de polímeros relevantes para el uso dental:

Cuanto más largas son las cadenas (mayor es el peso

molecular), más lentamente se disuelve un polímero.

Los polímeros tienden a absorber un disolvente, hin-

charse3 y ablandarse en lugar de disolverse.

La reticulación evita la separación completa de las ca-

denas, retrasando la disolución. De hecho, los políme-
ros altamente reticulados no se pueden disolver.

Las moléculas absorbidas en el interior del polímero

(por ejemplo, moléculas de agua) separan las cadenas
de polímero y facilitan el deslizamiento entre cadenas.
Este efecto lubricante se llama plastificación.

La reticulación proporciona un número suficiente de unio-

nes entre cadenas lineales para formar una red tridimensio-
nal, lo que disminuye la absorción de agua y la solubilidad
y aumenta la resistencia y rigidez del material. Por ejemplo,
la reticulación se usa ampliamente en la fabricación de dien-
tes acrílicos para aumentar su resistencia a la degradación
por alcohol y otros solventes. Las regiones cristalinas actúan
como uniones físicas, reduciendo el hinchamiento y la solu-
bilidad.
Los compuestos plastificantes a menudo se agregan a los
polímeros para ablandarlos. Es posible volver una resina que
regularmente sería dura y rígida a temperatura ambiente en
una resina flexible y suave añadiendo un plastificante. Por
3 La hinchazón de los materiales poliméricos dentales puede afectar
negativamente al ajuste, como, por ejemplo, con las dentaduras postizas
parciales y completas.

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ejemplo, las tuberías de agua de plástico hechas de cloru-
ro de polivinilo (PVC) son duras y rígidas y contienen muy
poco plastificante, mientras que las mangueras de PVC son
suaves y elásticas porque contienen un nivel muy alto de
plastificantes. En los últimos años, ciertos plastificantes, en
particular los ftalatos, llamaron la atención pública al repre-
sentar un potencial peligro de ingestión al estar presentes en
juguetes para niños y bebés.
Un plastificante actúa para neutralizar parcialmente los
enlaces secundarios o las atracciones intermoleculares que
normalmente evitan que las cadenas de polímero se desli-
cen una sobre la otra (es decir, que experimenten un flujo
plástico) cuando el material está sometido a un esfuerzo me-
cánico. En muchos casos, esta acción es análoga a la de un
disolvente, con el agente plastificante penetrando entre las
macromoléculas y aumentando el espaciamiento intermole-
cular. Este tipo de plastificantes se denomina plastificante
externo porque no forma parte de la estructura del políme-
ro. Su atracción molecular por el polímero debe ser extrema-
damente alta para que no se volatilice (evapore) ni se filtre
fuera del material durante su fabricación o el uso posterior
del material. Por ello, este tipo de plastificantes se suele usar
poco en resinas dentales.
La plastificación también se puede realizar mediante co-
polimerización con un comonómero adecuado. En este caso,
el agente plastificante pasa a formar parte del polímero y ac-
túa como plastificante interno. Los grupos voluminosos del
comonómero ocupan un espacio adicional entre las cadenas
y aumentan el espaciado intermolecular, lo que mejora el flu-
jo plástico.
Los plastificantes generalmente reducen la resistencia y
dureza de la resina. Por ejemplo, se utilizan plastificantes
tanto internos como externos para ayudar a formar reves-
timientos suaves y acolchados para las dentaduras postizas.

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Referencias
[1] Darvell BW. Chapter 1 - Mechanical Testing. In: Darvell
BW, editor. Materials Science for Dentistry (Tenth Edi-
tion). tenth edition ed. Woodhead Publishing Series in
Biomaterials. Woodhead Publishing; 2018. p. 1-39. Avai-
lable from: https://www.sciencedirect.com/science/
article/pii/B9780081010358500018.
[2] Anusavice KJ, Shen C, Rawls HR. Phillips’ Science of
Dental Materials. Elsevier (Singapore) Pte Limited; 2013.
Available from: https://books.google.com.pe/books?
id=HsSWoAEACAAJ.

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