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Los materiales elásticos son algo que se encuentra presente en nuestra vida cotidiana. Los
hay para todo, como lo son las bandas elásticas para atar bolsas, las pulseras de goma, los
globos, los neumáticos
¿Qué son los polímeros?
Los polímeros son macromoléculas formadas por la unión de enlaces covalentes de una o
varias de las unidades simples, que serían los monómeros. Normalmente estas
macromoléculas son orgánicas, es decir, contienen átomos de carbono en su estructura.
Estas cadenas suelen ser largas, y se encuentran unidas mediante fuerzas de Van dar
Waals, puentes de hidrógeno e interacciones hidrofóbicas.
Una forma de clasificar los polímeros es en función de su respuesta mecánica frente a
temperaturas elevadas. Es por ello que hay dos tipos de polímeros.
1. Polímeros termoplásticos
Los polímeros termoplásticos se ablandan cuando son sometidos a altas temperaturas,
llegando, incluso, a derretirse. Cuando la temperatura es baja se endurecen. Estos
procesos son totalmente reversibles y pueden repetirse una y otra vez.
Sin embargo, si se alcanza una muy alta temperatura, sí que se puede dar una degradación
irreversible, dado que las vibraciones moleculares entre los monómeros de la sustancia
son tan violentas que pueden llegar a romper sus enlaces covalentes.
Estos materiales se fabrican normalmente con aplicación simultánea de altas temperatura
y presión. Cuando la temperatura aumenta, la fuerza de los enlaces secundarios se va
debilitando, haciendo que se facilite el movimiento relativo de las cadenas que conforman
el polímero.
La mayoría de los polímeros lineales y los que tienen estructuras ramificadas, con cadenas
flexibles, son termoplásticos, los cuales son blandos y dúctiles.
2. Polímeros termoestables
Los polímeros termoestables son aquellos que se mantienen duros independientemente
de cuánta temperatura se les aplique.
Cuando empiezan a ser sometidos a calor, se producen entrecruzamientos covalentes
entre las cadenas moleculares contiguas. Debido a esto, los movimientos entre los
monómeros del polímero se ven limitados, impidiendo la vibración y la rotación de los
mismos. Sin embargo, si la temperatura es excesivamente elevada, los enlaces
entrecruzados se rompen y se produce la degradación del polímero.
Generalmente los polímeros termoestables son más duros en comparación con los
termoplásticos. Algunos ejemplos de polímeros de este tipo los tenemos en el epoxi, el
caucho vulcanizado y las resinas fenólicas de poliéster.
¿Cómo se sintetizan los materiales elásticos?
Los materiales elásticos están hechos de elastómeros, los cuales son polímeros
generalmente termoplásticos, lo cual les confiere de sus principales
características: elasticidad y deformación fácil pero no permanente.
Son muchas las sustancias que permiten fabricar un material elástico. Algunos de los
polímeros que se utilizan para sintetizar elásticos son: poliol-poliéster, poli isocianato,
copolímeros de etileno y propileno, poliisobutileno, polisulfuros y poli siloxano, por solo
decir unos cuantos.
Cuando se mezclan estas sustancias, éstas reaccionan con las otras mediante diferentes
mecanismos de polimerización, entre los cuales se encuentran la condensación, la adición
o la vía de los radicales libres.
Características moleculares de los elastómeros
Para que la combinación de ciertos polímeros genere, en última instancia, un elastómero o
material elástico, hace falta que la combinación de los mismos haga algún tipo de sinergia,
dando como resultado algo mayor que la simple suma de sus partes.
El primer requisito es que tengan estructuras asimétricas y, por lo tanto, que sean lo más
diferentes posibles. Sus estructuras a nivel molecular deben ser lineales y flexibles,
permitiendo, como ya comentábamos con los polímeros termoplásticos, que las cadenas
de moléculas puedan vibrar sin que haya rotura de enlaces.
Como segundo requisito está el que el polímero no sea muy polar, es decir, que no tenga
demasiada carga de uno u otro signo, dado que, de ser así, las interacciones
intermoleculares serán más fuertes y habrá mayor rigidez a causa de la atracción (al igual
que pasa con un imán positivo con uno negativo).
El tercer requisito es que estos polímeros sean flexibles, que admitan cierta deformación
cuando se les aplica algún tipo de fuerza. En caso de que estos polímeros reúnan estos tres
requisitos, entonces se generará la situación perfecta para la sintetización de un
elastómero
Síntesis de elastómeros
Los polímeros que darán como resultado final un elastómero deben ser sometidos a una
serie de procesos físicos y químicos.
1. Entrecruzamiento (crosslinking)
En este proceso se consigue que las cadenas moleculares se unan las unas con las otras
mediante puentes, las cuales son capaces de formar dos o más enlaces covalentes fuertes.
Estos puentes moleculares permiten que el elastómero se pueda enrollar sobre sí mismo
cuando se encuentra en reposo o modo estático, mientras que, al ser sometido a algún
tipo de estiramiento, podría estar en modo elástico gracias a la flexibilidad de estos
enlaces.
2. Vulcanización
Si bien se trata de un proceso que se encontraría dentro de los entrecruzamientos, es de
interesante mención darle una explicación más detallada aparte.
La vulcanización es uno de los procesos para la obtención de elastómeros más conocidos.
En este proceso, las cadenas poliméricas son interconectadas mediante puentes de
azufre (S-S-S...).
3. Tras la obtención del elastómero
Cuando ya se han sintetizado los elastómeros, los pasos siguientes consisten en someter
bajo diferentes tratamientos a los mismos para darles ciertas características.
Cada material será utilizado con un fin diferente, es por ello que también recibirá
tratamientos variados, entre los cuales se pueden encontrar el calentamiento, el
amoldamiento u otro tipo de curados físicos, es decir, darles forma.
Es en esta fase del proceso en donde se añaden pigmentos para darle color al objeto
elástico resultante, además de incorporar otras sustancias químicas que asegurarán su
elasticidad. También es en esta etapa en donde se evalúan tres aspectos fundamentales
para asegurarse de que el material elástico es de calidad: Módulo de Young, temperatura
de transición vítrea (Tg) y límite de elasticidad.
El módulo de Young es un índice que indica cómo se comporta un material elástico según
la dirección a la que se le aplica una fuerza.
La Tg es la temperatura a la que se da una pseudotrasformación termodinámica en
materiales vítreos. El polímero disminuye su densidad, rigidez y dureza llegada a esa
temperatura. Esto se puede observar en vidrios y materiales inorgánicos amorfos.
El límite de elasticidad hace referencia a la tensión máxima que un material elástico
puede soportar sin llegar a deformarse de forma irreversible.
Comprobados estos índices y visto que el elastómero es funcional, es cuando este pasa a
llamarse, habitualmente, caucho de todo tipo: silicona, nitrilo, uretano, butadieno-
estireno…
Algunos materiales elásticos
A continuación vamos a ver algunos materiales elásticos y de qué están compuestos.
1. Poliéster
El poliéster es una fibra manufacturada, y está compuesto por cualquier polímero de
origen sintético que sea de cadena larga. En este polímero cerca del 85% del compuesto
se trata de un éster de ácido tereflalico.
2. Nylon
El nylon es un polímero artificial, perteneciente al grupo de las poliamidas. Se genera
mediante la policondensación de un ácido como una diamina. El más conocido es el PA6.6.
3. Licra
La licra es una fibra sintética conocida por ser una sustancia muy elástica y resistente. Se
trata de un copolímero de uretano-urea, formado por cerca de un 95% de poliuretanos
segmentados. En su elaboración se mezclan una gran variedad de materias primas, como
prepolímeros, los cuales constituyen la estructura principal de esta fibra.
TIPOS DE PLÁSTICOS
SEGÚN EL MONÓMERO BASE
Naturales
De origen natural, como el caucho, la celulosa o el celofán. Tiene derivados como la goma
o la ebonita.
Sintéticos
Productos elaborados por el hombre y, habitualmente, derivados del petróleo.
SEGÚN SU ACTITUD FRENTE AL CALOR
Termoplásticos
Son derivados del petróleo y las cadenas que lo forman están poco unidas. Por tal motivo,
se derrite con el calor y se vuelve duro al enfriarse. Los más habituales son PVC (tuberías o
mangueras), poliestireno (envases), metacrilato (carteles y gafas) o polietileno (cubos de
basura o cajas).
Termoestables
Proceden también del petróleo pero las cadenas que lo forman están unidas de forma
sólida. Por tanto, una vez fundidos no pueden volver a fundirse. Los más comunes son
el poliuretano (colchones, barnices y pegamentos), melamina (aislantes) o resinas
fenólicas (mangos y asas).
SEGÚN SU ESTRUCTURA
Semicristalinos
Tienen zonas con algo de orden combinados con otras amorfas. Al haber menos hueco
para la luz, no deja que ésta pase, a menos que tenga un espesor pequeño
Cristalizables
Según la velocidad de enfriamiento, puede disminuirse o incrementarse el porcentaje de
cristalinidad de un polímero semicristalino. Algo que no pasa con los polímeros amorfos.
Comodities
Son los polímeros que tienen una fabricación, disponibilidad y demanda mundial. Su rango
de precios es internacional y no requieren de gran tecnología para ser fabricados.
Amorfos
Las moléculas no presentan orden alguno. Por tanto, crean huecos por los que se cuela la
luz. VENTAJAS DE LOS PLÁSTICOS
Una vez que sabemos los tipos de plásticos que existen, vamos a ver las ventajas y
desventajas de su uso. Empezamos por las ventajas de los plásticos:
Baja densidad – Los plásticos tienen una baja densidad, lo que puede resultar
óptimo para muchos de sus usos. Básicamente, porque son extremadamente
ligeros.
Moldeables – Los plásticos se pueden manipular de forma sencilla. Esto permite
que se usen para crear elementos muy complejos, sin gastar excesiva energía ni
recursos.
No corrosivos – Los plásticos son muy resistentes a la corrosión los ataques de
agentes químicos. Este hecho les convierte en indispensables para envases y
embalajes de todo tipo.
Básicamente, los amorfos son plásticos transparentes.
Aislantes – Un aspecto interesante es que los plásticos son aislantes eléctricos, la
corriente no se conduce a través de ellos. A su vez, también son aislante térmicos.
No obstante, pueden dañarse si se les expone a temperaturas muy elevadas.
Versátiles – La versatilidad y amplio radio de uso, hace que los plásticos se usen en
todos los ámbitos. Desde la agricultura, a la arquitectura, pasando por la industria
aeronáutica.
Material muy resistente – Los plásticos son unos materiales muy resistentes, lo
que ha promovido que sean utilizados en gran medida para el consumo humano.
Por ejemplo, los envases de comida de plástico. Permiten que los alimentos que
están en su interior se conserven de manera óptima y sin temor a que pueda
dañarse su superficie
DESVENTAJAS DE LOS PLÁSTICOS
Una vez analizadas las ventajas de los plásticos, es hora de ver el lado negativo.
Las desventajas de los plásticos son tantas o más como las ventajas.
Contaminación – Uno de los inconvenientes que más revuelo provoca es
la contaminación que se produce cuando se fabrican los plásticos.
No combinables – La opción de mezclar plásticos de distinta familia siempre tiene
el mismo resultado: plástico de baja calidad.
Reciclado relativo – A pesar de que este tipo de materiales puede reciclarse, una
vez que se ha reciclado no puede volver a utilizarse para el consumo humano.
Reciclado caro – Hay algunos plásticos que no pueden reciclarse debido al alto
gasto que supondría.
Permanencia – Algunos plásticos que tardan cientos de años en desaparecer.
Espacio – Los plásticos ocupan mucho espacio.
No resiste altas temperaturas – Los plásticos se derriten a altas temperaturas.
ALTERNATIVAS A LOS PLÁSTICOS
o Vidrio o cristal
o Hongos: Su descomposición se realiza a los 180 días.
o Algas: La descomposición de algas y su formación en gránulos nos ayuda a sustituir
el plástico en productos como los juguetes, llaveros, señales, envases, memorias
USB..
o Almidón de patata: El almidón de patata es uno de los residuos que quedan cuando
se producen patatas fritas y este residuo presicamente, podría ayudarnos a
sustituir el plástico en las bolsas y fabricar lo que conocemos como bioplástico, ya
que tiene una base de poliuretano y además ayuda a hacer bolsas de plástico más
resistentes.
o Mijo: El mijo, con sorgo y un poco de sal se puede utilizar para crear cubiertos sin
plástico que podamos transportar a todos los sitios y que además, podemos
comernos también al terminar nuestra comida. Para su cultivo se utiliza un 60%
menos de agua.
o Árbol de plátano: Estas fibras podríamos utilizar para crear contenedores, ruedas,
conos de tráfico, botes e incluso tanques de agua.
o Yuca: Con almidón de yuca, aceite vegetal y resinas orgánicas son una receta que
se presenta como una alternativa totalmente biodegradable al plástico. Esta
composición se deshace en agua caliente y solo se tarda poco más de un mes en
descomponerse.
o Piel de gamba: Aunque nunca lo hayas pensado la cáscara o piel de las gambas y
los langostinos tienen un polímero natural que se llama quitosano y que es
el segundo material más abundante en el planeta. Al secarse se descompone y se
produce esta película que es muy parecida al plástico. Además, es inoloro.