Nació el 12 de mayo de 1842 en Montand, cerca de St. Étienne.
Cursó estudios en el Conservatorio de París, donde recibió lecciones de
piano de Adolphe Laurent, armonía con Henri Reber y composición con Ambroise Thomas. Entre 1878 y 1894 trabajó como profesor de composición en este conservatorio.
Su popularidad se debe sobre todo a sus óperas con melodías elegantes.
Su obra más destacada es la ópera Manon (1884) (con libreto de M. de Meilhae y G. Gille, basada en la novela Manon Lescaut del novelista francés Antoine François Prévost d'Exiles), presente en el repertorio musical actual.
Otras óperas suyas son Hérodiade (1881), Le
Cid (1885), Werther (1892), Thaïs (1894) con su famosa "Meditation", y Don Quichotte (1910). La "Elégie" forma parte de una partitura compuesta en 1873 para acompañar a la obra Les Erinyes del poeta francés Leconte de Lisle. Otras composiciones orquestales de Massenet son las suites llamadas Escenas: Escenas húngaras (1865), Escenas pintorescas (1874), Escenas napolitanas (1976), Escenas del país de las hadas (1879) y Escenas alsacianas (1981).
Además compuso unas 200 canciones, un concierto para piano, algunas
oberturas y oratorios.
Jules Massenet falleció el 13 de agosto de 1912 en París.
Obras
1859 Les deux boursiers /Ópera
1863 Ouverture de concert /Música orquestal 1863 David Rizzio /Cantata 1865 Esmerelda /Ópera 1865 Noureddin /Ópera 1865 Valéria /Ópera 1867 La Grand' Tante /Ópera 1867 La Coupe du roi de Thulé /Ópera 1867 Première suite d'orchestre /Música orquestal 1868 Le Florentin /Ópera 1869 Manfred /Ópera 1870 Méduse /Ópera 1870 Scènes hongroises /Música orquestal 1872 Don César de Bazan /Ópera 1872 Le Roi de Lahore /Ópera 1873 Les Erinnyes /Ópera 1873 Ouverture de Phèdre /Música orquestal 1873 Les Templiers /Ópera 1873 Marie-Magdeleine /Oratorio 1874 L'Adorable Bel'-Boul /Ópera 1874 Scènes pittoresques /Música orquestal 1875 Scènes dramatiques /Música orquestal 1875 Un Drame sous Philippe II /Ópera 1875 Eve /Oratorio 1876 Scénes napolitaines /Música orquestal 1876 Bérangère et Anatole /Ópera 1877 Narcisse /Oratorio 1877 Le Roi de Lahore /Ópera 1880 Robert de France /Ópera 1880 La Vierge /Oratorio 1881 Hérodiade /Ópera 1881 Scènes de féerie /Música orquestal 1881 Les Girondins /Ópera 1882 Scènes alsaciennes /Música orquestal 1883 Montalte /Ópera 1883 Nana–Sahib /Ópera 1884 Manon /Ópera 1884 Théodora /Ópera 1885 Le Cid /Ópera 1886 Ave Maris Stella /Música coral 1886 Biblis, oratorio /Oratorio 1886 Le Crocodile /Ópera 1887 Souvenez–vous, Vierge Marie /Música coral 1889 Esclarmonde /Ópera 1891 Le Mage /Ópera) 1892 Werther /Ópera 1892 Le Carillon /Ballet 1893 Pie Jesu /Música coral 1893 Kassya /Ópera 1894 Thaïs /Ópera 1894 Le Portrait de Manon /Ópera 1894 La Navarraise /Ópera 1894 O Salutatis /Música coral 1894 Ave Maria /Música coral 1897 Fantaisie pour violoncelle et orchestre /Música orquestal 1897 Sapho /Ópera 1899 Cendrillon /Ópera 1900 Fhédre /Ópera 1900 La Terre Promise /Oratorio 1901 Grisélidis /Ópera 1902 Le Jongleur de Notre-Dame /Ópera 1903 Concerto pour piano et orchestre /Música orquestal 1904 Le Grillon du foyer /Ópera 1904 Cigale /Ballet 1905 Chérubin /Ópera 1906 Ariane /Ópera 1907 Thérèse /Ópera 1907 Chérubin /Ópera 1908 Espada /Ballet 1909 Bacchus /Ópera 1910 Don Quichotte /Ópera 1910 Panis angelicus /Música coral 1912 Roma /Ópera 1913 Panurge /Ópera 1914 Cléopâtre /Ópera 1922 Amadis /Ópera 1974 L'histoire de Manon /Ballet