NUTRICIÓN DEL

ANCIANO

El almuerzo. Máximo Pacheco

Luis Miguel Gutiérrez Robledo

Liliana Ruiz Arregui • Consuelo Velázquez
 En la primera década del siglo XXI es
Los cambios derivados del incremento de la esperanza de
un hecho indudable que la cantidad de
vida han sido muy drásticos debido a la elevada incidencia
ancianos aumenta con gran rapidez,
de enfermedades crónicas3 que va aparejada al proceso de
tanto en proporción como en números
envejecimiento. Más aún, las personas ancianas se encuen-
absolutos. Este fenómeno no se limita
tran en riesgo de desarrollar diversos problemas nutricios.
a los países industrializados: en las
En ellas es común tanto la pérdida de peso no intencional
naciones en desarrollo existen más de
como la anorexia;4 ambas condiciones dependen no sólo de
400 millones de personas de más de 60
la ingestión sino también de factores fisiológicos, hormo-
años de edad.1,2 En México se espera
nales, neuroendocrinos y sociales. La prevalencia de des-
que en el año 2050 uno de cada cuatro
nutrición en los ancianos hospitalizados va de 30 a 60%5 y
habitantes sea mayor de 60 años. De
se asocia con depresión, infecciones, sarcopenia, fragilidad,
hecho, el país ocupa ya el séptimo
caídas, fracturas, pérdida de la autonomía, y ocasiona un
lugar entre aquéllos con envejecimiento
incremento en la mortalidad.6-10 Por otro lado, el problema
acelerado: de acuerdo con información
del sobrepeso y la obesidad adquiere relevancia por sus
del Programa Nacional de Salud
implicaciones en el estado de salud al aumentar el riesgo de
2001-2006, 7% de los mexicanos tiene
enfermedades cardiacas, hipertensión arterial y síndrome
más de 60 años.
metabólico.11-14 A este respecto, se impone la necesidad de
adoptar una perspectiva de ciclo vital, pues las medidas
preventivas para disminuir los problemas nutricios en
la vejez deben comenzar desde las etapas tempranas de
la vida; aun así, no son inútiles las modificaciones en el
estilo de vida durante este periodo.15 Médicos, enfermeras,
nutriólogos y dietistas pueden mejorar el estado nutricio
de los pacientes de mayor edad mediante la detección de
factores de riesgo y el monitoreo de la efectividad de las
acciones consecuentes. Es de interés dividir esta época de
la vida en dos segmentos: uno, de los 65 a los 74 años de
edad y, el otro, de más de 75 años. La tercera edad (65 a 74
años) es un periodo vital avanzado pero aún con gran opor-
tunidad para llevar una vida en condiciones aceptables de
funcionalidad y salud. Durante la cuarta edad (75 años y
más), una proporción mucho más grande de las personas
de edad sufre pérdidas en su capacidad para realizar
las actividades de la vida diaria como consecuencia de las
enfermedades crónicas degenerativas y de una dependen-
cia creciente para su sostenimiento y cuidado.

MORBILIDAD Y MORTALIDAD ASOCIADAS A LA

NUTRICIÓN EN EDADES AVANZADAS

Una serie de estudios realizados a mediados de los años

ochenta en Europa,16 Asia y Oceanía17 mostraron que los
ancianos de los países industrializados comen mal, al
grado de que cerca de 50% de ellos ingiere apenas dos ter-
ceras partes de las cantidades de nutrimentos que señalan
las recomendaciones. Se ha demostrado que la deficiencia

 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
tiene particular importancia en el caso de ciertos nutrimen-
tos críticos, como el calcio, los folatos, el hierro y la tiamina,
entre otros. Se carece de información suficiente sobre la
alimentación de los individuos de edad avanzada en las
naciones con economía agrícola (África del Norte, Viet-
nam, África subsahariana); sin embargo, es probable que
su situación sea un poco mejor, pues en esas sociedades los
ancianos suelen vivir integrados a su núcleo familiar.
En México, según la Encuesta sobre Salud, Bienestar
y Envejecimiento (Sabe), elaborada con la participación de
la Secretaría de Salud y el Instituto Nacional de Estadísti-
ca, Geografía e Informática (inegi), 17.4% de los mayores
de 60 años sufre problemas de nutrición, 29.3% de pérdida
de apetito y 47.3% de falta de dientes, características que
condicionan una mala alimentación.
El conocimiento de las relaciones entre las enfer-
medades crónicas y el proceso de envejecimiento han
progresado de manera considerable. Esto nos permite
hoy día modificar la historia natural de algunos padeci-
mientos crónicos degenerativos. Es bien sabido que los
factores nutricios tienen una profunda influencia en el
desarrollo del individuo y en su predisposición hacia este
tipo de enfermedades, como la diabetes o la ateroesclero-
sis. Queda por demostrar, sin embargo, si la intervención
preventiva es factible y efectiva. No se sabe a ciencia
cierta si la modificación de los patrones de alimentación
del individuo puede resultar en una expectativa de vida
más larga y saludable, libre de incapacidades. Una buena
cantidad de indicios apuntan hacia la asociación entre
hábitos saludables y longevidad o, por lo menos, mejor
calidad de vida o más tiempo de salud. Por desgracia, se
ha generado una situación paradójica: el éxito que se ha
tenido en las últimas décadas en la prevención o el retraso
en la aparición de afecciones otrora comunes y eventual-
mente mortales, ha traído consigo que emerjan otras que
sin ser tan letales sí poseen un potencial de discapacidad
% de ratas vivas
muy significativo; éste es el caso de la enfermedad de
Alzheimer o la artrosis, que todavía no son susceptibles
de intervención preventiva primaria.18
Ahora bien, la interacción entre la nutrición y el
proceso de envejecimiento va mucho más allá de este
problema. Hay factores sustanciales que permiten afir-
mar que el proceso de envejecimiento está modulado por
factores dietéticos y que, a la vez, el envejecimiento altera
el estado nutricio. A continuación se analizan en forma
somera ambos enfoques.
NUTRICIÓN DEL ANCIANO 
MODULACIÓN DEL PROCESO DE ENVEJECIMIENTO
A TRAVÉS DE LA NUTRICIÓN
Hace ya más de 50 años que Clive McKay y sus colabo-
radores en Cornell19 encontraron que las ratas sometidas
desde temprana edad a privación energética, pero sin
desnutrición, viven más tiempo que las ratas bien nutri-
das (figura 1). Esta observación ha sido confirmada en
repetidas ocasiones por diversos investigadores. Además,
se ha demostrado que el procedimiento puede ser igual de
efectivo si la restricción se efectúa en forma experimental
con sujetos adultos.20 Cabe señalar que la longevidad de
la rata en cautiverio también se puede prolongar median-
te el ejercicio.21 Sin embargo, estas observaciones son
cuestionadas por un hecho que salta a la vista: ¿se puede
equiparar a la rata enjaulada y alimentada ad líbitum
con el hombre de negocios contemporáneo, sedentario y
sobrealimentado, y cuyo estilo de vida reduce su espe-
ranza vital?
La analogía puede llevarse más lejos si se comparan
los patrones de enfermedad animal asociados a una dieta
ad líbitum con los que ocurren en condiciones de restric-
ción energética. Algunos padecimientos como la nefrosis,
la periartritis, la degeneración miocárdica y la distrofia
muscular se observan con menor frecuencia entre los
animales con dieta restringida.22 Se infiere así que la res-
tricción energética crónica permite que se conserve mejor
el músculo esquelético hasta la vejez, que haya menor
acumulación de grasa corporal y colesterol plasmático, y
que se preserve la respuesta adipocítica a las hormonas.
Incluso la competencia del sistema inmunitario parece
FIGURA 1. Curvas de supervivencia en ratas con y sin
restricción energética
100 
80 
60 
40 
20 
0 
0 500 1000 1500 2000
Días
Ratas alimentadas ad líbitum  Ratas con restricción energética
Fuente: McKay19
acrecentarse en el animal de experimentación bajo las
condiciones señaladas.23
Se desconoce el mecanismo a través del cual se
dan estos efectos; sin embargo, se han propuesto varias
hipótesis. A continuación se comentan las que parecen ser
más confiables.
En primer lugar está la hipótesis que relaciona a la
alimentación con la generación de radicales libres como
subproducto de la actividad metabólica. Los radicales
libres, cuya producción se incrementa en forma para-
lela con el aumento de la actividad metabólica, actúan
mediante el daño oxidativo de la membrana celular y del
genoma para propiciar un envejecimiento acelerado.24 En
este sentido, el empleo de antioxidantes, como la vitamina
C y los betacarotenos, ha dado resultados controvertidos,
si bien Harmann afirma haber obtenido diferencias signi-
ficativas en la sobrevida de algunas cepas de roedores.25
Otra teoría en boga se refiere al efecto de ciertos
nutrimentos específicos sobre la expresión genética. Es
sabido que la glucosa puede modular la expresión genética
de los hepatocitos in vitro, sin necesidad de la intervención
de la insulina. Se supone también que algunos aminoáci-
dos de la dieta influyen sobre la estructura y función de
la cromatina, y se ha visto, por ejemplo, que la deficiencia
de hierro causa un incremento en la síntesis hepática de
transferrina.26 Aún no se ha precisado el significado de
tales observaciones; sin embargo, es posible aventurar un
efecto modulador de los nutrimentos sobre la velocidad del
envejecimiento mediante la expresión genética.
La información disponible sobre humanos para
relacionar la variación ponderal con la duración de la
existencia procede en su mayoría de las estadísticas de las
grandes compañías aseguradoras estadounidenses y de
un estudio realizado por la Asociación Estadounidense de
Cancerología en los años ochenta.27,28 Los hallazgos de las
investigaciones sobre el tema han sido notablemente con-
sistentes a través de los últimos 75 años y en consecuencia
se debe suponer que son confiables.
En la tabla 1 se compara el aumento de la mortali-
dad de acuerdo con las variaciones en el peso promedio
en tres estudios diferentes. Como se puede observar, el
incremento en la mortalidad que se asocia con un peso
creciente no es lineal. En el caso del sexo masculino el
exceso de mortalidad por el primer 30% de sobrepeso es
menor que el exceso que acompaña al siguiente 20% y
comparable al observado en el posterior 10% del exceso.
Al examinar la relación que existe entre el índice
de masa corporal (imc) y la mortalidad subsecuente en el
individuo no fumador de 65 años y más, Harris encontró
–en el estudio de Framingham– que el riesgo de muerte
se incrementa en ambos extremos del imc, aun cuando
en las poblaciones en estudio se controlen otros factores
de riesgo, como la hipertensión, la hiperglucemia y la dis-
lipidemia. Para aquellos individuos que se ubican en los
límites inferiores del imc, la mortalidad aumenta sobre
todo en los primeros años que siguen a los 65 años, lo
que sugiere que obedece a enfermedades ya presentes al
trasponer el umbral de la séptima década de la vida. En el

TABLA 1. Riesgo de mortalidad de acuerdo con variaciones en el peso

Grupo BBP 1959 a ACS 1972 b BS1979 c

ponderal Hombres Mujeres Hombres Mujeres Hombres Mujeres

20% de déficit 95 87 100 100 105 110

10% de déficit 90 89 100 95 94 97
10% de exceso 113 109 107 108 111 107
20% de exceso 125 121 121 123 120 110
30% de exceso 142 130 137 138 135 125
40% de exceso 167 162 163 153 136
50% de exceso 200 210 177 149
60% de exceso 250 210 167
a BBP: Build and Blood Pressure Study
b ACS: American Cancer Society Study
c BS: Build Study

Adaptada de: Build Study29

 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
extremo opuesto, el riesgo de morir se duplica por encima
del percentil 70, lo que permite concluir que incluso más
allá del riesgo cardiovascular inherente al sobrepeso, éste
es por sí mismo un obstáculo para la salud y un factor que
% de función
actúa en detrimento de la duración de la existencia.30
Pese a que los riesgos para la salud derivados de la
desnutrición son múltiples y diversos, las recomendaciones
con respecto al peso “ideal” se han basado tan sólo en el
riesgo estimado de muerte. Estas recomendaciones, como
ya se señaló, se derivan de la experiencia de la industria de
seguros de Estados Unidos, que durante mucho tiempo no
consideró a la edad como una posible variable. A través del
análisis de tablas actuariales, Andres pudo demostrar en
1985 que la mortalidad más baja ocurre a pesos crecientes
conforme se avanza en edad, siempre y cuando no se pre-
sente obesidad. Además, con el paso del tiempo se reducen
las diferencias entre uno y otro sexo. Considerando estos
factores, se han construido nuevas tablas, de las cuales se
ha elaborado un extracto que se presenta en la tabla 2.31
NUTRICIÓN Y ENVEJECIMIENTO ANORMAL
Rowe y Kahn32 han propuesto eliminar el concepto de
envejecimiento normal para sustituirlo por el de enveje-
cimiento habitual, en contraste con el de envejecimiento
exitoso, cuando el deterioro es menor del esperado, o enve-
jecimiento patológico, cuando ocurre deterioro excesivo.
Este concepto se ilustra en la figura 2. El envejecimiento,
exitoso o no, está determinado sobre todo por la concomi-
tancia de fragilización y alteraciones patológicas, otrora
atribuidas al propio proceso de envejecimiento y que, gra-
cias a los conocimientos actuales, dependen sobre todo de
TABLA 2. Efecto de la edad en el índice de masa corporal
que se asocia con una mortalidad más baja
Grupo de edad Índice de masa corporal
(años) (kg/m2)
Hombres Mujeres
20 a 29 21.4 19.5
30 a 39 21.6 23.4
40 a 49 22.9 23.2
50 a 59 25.8 25.2
60 a 69 26.6 27.3
Adaptada de: Build Study29
NUTRICIÓN DEL ANCIANO 
FIGURA 2. Envejecimiento: ¿habitual o exitoso?
100 
80 
60 
40 
20 
0 
0 20 40 60 80 100
Edad (años)
Exitoso  Habitual  Patológico
Fuente: Rowe32
factores inherentes al estilo de vida, de manera destacada
la nutrición y la actividad física.33
Entre las alteraciones patológicas asociadas con el
envejecimiento que han sido claramente relacionadas con
el estilo de vida, se encuentran la intolerancia a los hidratos
de carbono, la osteoporosis y la ateroesclerosis. De manera
común se acepta que estas anomalías están íntimamente
ligadas al proceso de envejecimiento; sin embargo, hoy se
reconoce que cuando se controlan las otras variables en
juego (como la alimentación, el ejercicio y el tabaquismo),
sólo una fracción del deterioro que se observa en tales cir-
cunstancias es atribuible al envejecimiento en sí mismo.
Así, durante más de 60 años se ha señalado que con
el envejecimiento se deteriora la tolerancia a los hidratos
de carbono. En diversos estudios se ha intentado indagar
en qué medida tales cambios obedecen al solo hecho de
envejecer o a factores como el ejercicio, la alimentación,
la composición corporal y el uso de medicamentos.
Reaven y sus colaboradores han logrado demostrar que
el ejercicio y la alimentación son los principales factores
que determinan estos cambios y evidenciado que, por
ejemplo, existe una relación directa y significativa entre la
condición física y la tolerancia a la glucosa o la resistencia
a la insulina.34 Se ha llegado a tal conclusión luego de
correlacionar la capacidad máxima de consumo de oxíge-
no con la curva de tolerancia a la glucosa35 (ver el capítulo
Nutrición y actividad física).
El envejecimiento se asocia también con una dis-
minución en la densidad ósea, mucho más ostensible en
la mujer después de la menopausia36 (ver la tabla 3 y el
capítulo Nutrición de la mujer adulta).
TABLA 3. Causas y efectos del desequilibrio del calcio esquelético

Desequilibrio Causa Efecto

Raquitismo y osteomalacia Mineralización ósea disminuida por:
– deficiencia dietética de calcio o vitamina D
– deficiencia de calcio o vitamina D secundaria a
mala absorción de lípidos
enfermedad renal crónica
Huesos suaves, flexibles y deformaciones
esqueléticas
Dolor óseo y debilidad generalizada
En adultos, fracturas espontáneas

Osteoporosis Resorción ósea excesiva debida a: Disminución de la estatura y postura encorvada

– hiperparatiroidismo Fracturas
– falta de actividad física Dolor de espalda
Disminución de la secreción de estrógenos
Ingestión insuficiente de calcio por periodos
prolongados

Fuente: Lewis37

Sin duda, las enfermedades cardiovasculares se ven
favorecidas por cierto estilo de vida.38 Se ha demostrado
que la concentración elevada de colesterol en la sangre es
un factor de riesgo para el desarrollo de ateroesclerosis en
la edad adulta. Otros hábitos dietéticos, como el consumo
de sodio en exceso o el aporte insuficiente de potasio y
calcio, participan en la aparición de la hipertensión arte-
rial. Estas condiciones propician una elevada frecuencia
de padecimientos cardiovasculares en la edad avanzada.
La importancia de conocer estos conceptos radica en la
posibilidad de modificar el curso del envejecimiento car-
diovascular mediante el control de los factores de riesgo
que se van identificando39 (ver los capítulos Nutrición del
adulto y Enfermedades cardiovasculares y nutrición).
En México las principales causas de muerte en indi-
viduos mayores de 65 años son los padecimientos cardia-
cos, la diabetes mellitus y la enfermedad cerebrovascular;
todas ellas, afecciones en las que los factores nutricios
desempeñan un papel determinante tanto en su inciden-
cia como en su curso clínico ulterior (tabla 4).
FRAGILIDAD Y NUTRICIÓN
Algunos ancianos son más vulnerables y susceptibles
a enfrentar complicaciones en episodios que afecten su
estado de salud. Con frecuencia estos individuos son víc-
timas de un deterioro en cascada cuando se les somete a
procedimientos de intervención, o de manera espontánea
cuando enfrentan un padecimiento agudo, en particular si
son hospitalizados.
Desde la década de los años noventa se ha puesto
especial énfasis en el reconocimiento de las personas en
esta situación de riesgo,41 lo que ha llevado a la descrip-
ción de la fragilidad como un síndrome clínico. Como
resultado de este interés, se cuenta con elementos cada
vez más fundamentados que van contribuyendo a defi-
nir el perfil del fenotipo del anciano frágil. El estudio
de este fenotipo abre una ventana de oportunidad para
la detección oportuna y la instauración de medidas que
permitan prevenir el deterioro funcional, la dependencia
y otros efectos negativos que pueden incluso conducir a
la muerte.
La fragilidad constituye un estado fisiológico de
vulnerabilidad frente al estrés y puede ser diferenciada de
entidades como la dependencia funcional y la comorbili-
dad; se caracteriza por una pérdida de la reserva homeos-
tática que da lugar a un estado de homeoestenosis, donde
los márgenes para la compensación a través de la puesta
en marcha de la reserva funcional están muy limita-
dos (osteopenia, sarcopenia, desregulación hipotalámica,
inflamación crónica subclínica, denervación cardiaca,
etcétera). Es, además, un agregado de riesgos derivados
de la acción combinada del paso del tiempo (la edad) y la
acumulación de déficits subclínicos resultantes de proce-
sos patológicos sufridos a lo largo de la existencia y que
afectan a múltiples sistemas. Aunque en sus etapas tem-
pranas el proceso es silencioso, termina por manifestarse
cuando el deterioro de la reserva fisiológica alcanza el
umbral como resultado de la acumulación del déficit fun-
cional en diferentes aparatos y sistemas. La manifestación

 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
TABLA 4. Principales causas de mortalidad en la de tres o más de estos elementos define al sujeto frágil.
población mayor de 65 años en México, 2005 Este fenotipo se expresa con más probabilidad luego de
acontecimientos críticos desfavorables; por ejemplo, cual-
CAUSA TASAa %
quier condición que provoque anorexia, padecimientos
Diabetes mellitus 721.0 15.3
que restrinjan la movilidad, situaciones de aislamiento
Enfermedades isquémicas del corazón 708.3 15.1 social, caídas –sobre todo si producen fracturas–, delirio,
Enfermedad cerebrovascular 371.8 7.9 o en el curso de enfermedades debilitantes.
Enfermedad pulmonar obstructiva 319.8 6.8 Todos estos hechos actúan como detonantes de la
crónica pérdida de vitalidad, cuando no de una cascada de dete-
Enfermedades hipertensivas 178.4 3.8 rioro. En todas estas situaciones clínicas, el estado nutricio
Cirrosis y otras enfermedades crónicas 168.2 3.6 desempeña un papel central y su deterioro contribuye
del hígado a la fragilización, ya sea como consecuencia de la baja
Infecciones respiratorias agudas bajas 159.7 3.4 ingestión o bien en razón de la instauración de un estado
Nefritis y nefrosis 118.9 2.5 catabólico persistente. Así como la progresión del proceso
Desnutrición energético proteínica 114.2 2.4 de envejecimiento conduce a un decremento de la reser-
Tumor maligno de tráquea, bronquios y 84.5 1.8 va homeostática, implica también una reducción de la
pulmón capacidad para hacer frente a desequilibrios metabólicos,
Tumor maligno de la próstata 75.8 1.6 incluyendo el estrés nutricio.9
La fragilidad nutricia44 se refiere a la discapacidad
Tumor maligno del estómago 55.6 1.2
que sobreviene en la edad avanzada como consecuencia de
Tumor maligno del hígado 55.6 1.2
una rápida e involuntaria pérdida de peso, en particular de
Anemia 43.1 0.9
masa magra, padecimiento al que también se le denomina
Úlcera péptica 39.3 0.8
sarcopenia. La disminución ponderal observada en estas
Tumor maligno del páncreas 35.5 0.8 circunstancias responde tanto a una baja ingestión como
Accidentes de tráfico de vehículo de 33.7 0.7 a una variedad de influencias humorales que condicionan
motor una anorexia persistente. Además, la liberación de citocinas
Tumor maligno del colon y recto 33.5 0.7 en el curso de algunas afecciones crónicas puede ser un fac-
Tumor maligno del cuello del útero 28.9 0.6 tor significativo contribuyente. A la vez que intensifican la
Enfermedades infecciosas intestinales 28.4 0.6 anorexia, estas interleucinas –en particular la IL6– coadyu-
Causas mal definidas 125.4 2.7 van a la lipólisis, el catabolismo muscular y el balance
Otras causas 1198.1 25.5 nitrogenado negativo, e inducen un estado de resistencia a
la acción periférica de la insulina y disminuyen los niveles
aTasa por 100 mil habitantes mayores de 65 años
Adaptada de: Secretaría de Salud40
de la hormona de crecimiento y el factor de crecimiento
semejante a la insulina-I.45 Aunque las múltiples causas de
de esta merma en la reserva homeostática se hace bajo la este deterioro se comprenden sólo de forma parcial, ha sido
forma de una extrema vulnerabilidad. posible corregir de manera exitosa la pérdida de peso y las
El síndrome de fragilidad puede ser reconocido consecuencias funcionales mediante intervenciones nutri-
mediante una gama de marcadores clínicos, funcionales, cias y la actividad física de moderada a intensa.46
bioquímicos y de comportamiento; el conjunto de éstos
define el fenotipo característico del anciano frágil.42 La pre- CAMBIOS EN LA COMPOSICIÓN CORPORAL
sencia de este fenotipo predice desenlaces desfavorables;
en particular, una incidencia más alta de discapacidad, Así como la dieta modula el proceso de envejecimiento a
independientemente de la influencia de la comorbilidad.43 través de los mecanismos antes descritos, los cambios que
La fatiga crónica, la debilidad, la inactividad, la disminu- se suceden con el paso del tiempo tanto en la estructura
ción de la velocidad de la marcha y la pérdida de peso se como en la función del organismo, a la par de las transfor-
han vinculado con desenlaces desfavorables. La aparición maciones psicosociales que sobrevienen al envejecer, contri-

NUTRICIÓN DEL ANCIANO 

buyen a modificar el estado de nutrición. La composición
corporal no sólo expresa los factores genéticos y ambien-
tales, sino también los procesos patológicos. Desafortuna-
damente, todavía es muy limitado el conocimiento sobre
esos cambios y sus mecanismos responsables.
Enseguida se comentan los principales cambios en
la composición corporal que ocurren conforme avanza la
edad.
Estatura
A partir de los 50 años de edad la estatura se reduce de
uno a dos centímetros por década. Esto se debe principal-
mente a la compresión de las vértebras, a los cambios en
el tamaño y la forma de los discos vertebrales, a la pérdida
de tono muscular y a la caída postural;47,48 lo que tiene
como consecuencia una disminución en la superficie cor-
poral y, por ende, una reducción significativa en la masa
metabólicamente activa.
Masa muscular
Uno de los efectos más perniciosos de la edad es la pérdi-
da de la masa, la fuerza y la función musculares, entidad
conocida como sarcopenia.49,50 Baumgartner y colabora-
dores51 la han definido como dos desviaciones estándar
o más por debajo de la media de la masa muscular apen-
dicular de adultos jóvenes saludables. El músculo sarco-
pénico tiene una reducción en las fibras tipo II.52 Desde el
punto de vista clínico, se ha reportado que el perímetro de
la pantorrilla se correlaciona con la masa muscular esque-
lética apendicular (r = 0.63) y una medición por debajo
de los 31 centímetros es el mejor indicador clínico de
sarcopenia, con una sensibilidad de 44.3% y una especifi-
cidad de 91.4%. Se ha reportado también que esta variable
antropométrica provee información sobre la discapacidad
y la función física muscular de los ancianos.53
La pérdida de la masa y la fuerza musculares puede
ser el resultado de una reducción progresiva en la actividad
física y de un estilo de vida sedentario. Desde el punto
de vista epidemiológico, tanto el estudio de Baumgartner
como los de Melton54 y Castillo55 han mostrado que la
mayor prevalencia de sarcopenia se halla en las mujeres
ancianas y que otros elementos –como la edad superior a
los 75 años, la discapacidad, el tabaquismo y la comorbili-
dad– desempeñan un papel importante en su desarrollo.
 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
Al reducirse la masa muscular, también existe un
aumento progresivo en la masa grasa y, en consecuencia,
aparecen cambios en la composición corporal, lo que se
asocia con un aumento en la incidencia de resistencia a
la insulina en las personas ancianas.56 La densidad ósea
disminuye, se incrementa la rigidez de las articulaciones
y existe una pequeña mengua de la estatura (por cifosis).
Todos estos cambios tienen implicaciones para varios
padecimientos, entre ellos la diabetes mellitus tipo 2, la
obesidad, la enfermedad cardiaca y la osteoporosis.
En la génesis de la sarcopenia intervienen varios
mecanismos celulares,57 hormonales,58 inmunitarios
y nutricios59 que determinan cambios bioquímicos y meta-
bólicos,60 y dependen en parte de la inactividad física.61
La sarcopenia es un fenómeno constante del pro-
ceso del envejecimiento que contribuye a la dependencia
funcional y la discapacidad.62,63 Las alteraciones fisiológi-
cas derivadas de la edad explican el daño en la síntesis de
proteínas y, por tanto, la disminución de la masa y fuerza
musculares. Las consecuencias desfavorables más inme-
diatas de la sarcopenia son el deterioro de la movilidad
y la fragilidad. Una vez que se inicia la declinación fisio-
lógica de la síntesis de proteínas musculares, ocurre un
círculo vicioso que puede tener distintas expresiones:
• Sarcopenia → daño neuromuscular → caídas →
fracturas → inmovilización → sarcopenia.
• Sarcopenia → inmovilización → alteraciones nutri-
cias: reducción progresiva en el consumo de ali-
mentos → desnutrición → daño en la síntesis
proteínica → desgaste muscular → sarcopenia.
• Sarcopenia → disminución de la reserva proteínica
corporal → reducción de las capacidades para abas-
tecer la demanda en la síntesis de proteínas asocia-
das con enfermedades o lesiones → sarcopenia.
La intervención nutricia posee un potencial signifi-
cativo tanto para la prevención como para el tratamiento
de la sarcopenia debido a su fácil aplicación y su seguridad
(ver el apartado “Características del apoyo nutricio”).
Agua corporal total
El agua corporal total también disminuye a medida que la
edad avanza. Un embrión contiene en promedio 90% de
agua; un recién nacido, 80%; un adulto, 70%, y un ancia-
no, 60%. Esta reducción puede tener efecto sobre algunas
funciones corporales (la distribución de los medicamentos
hidrosolubles en el organismo, la administración de diu- FIGURA 3. Edad y relación sodio/potasio
réticos y la regulación térmica). 1.4 

Algunos estudios transversales refieren que la pérdi- 1.2 

da total tiene su origen principalmente en el descenso del
1.0 
agua intracelular, que se presenta conforme disminuyen las

Relación Na:K
células metabólicamente activas.64,65 Sin embargo, los estu- 0.8 
dios longitudinales han demostrado que se debe en gran 0.6 
parte a la pérdida de líquido extracelular.66,67
0.4 

Masa ósea 0.2 

0 
Líneas atrás se dijo ya que el envejecimiento se asocia 0 20 40 60 80
también con una disminución en la densidad ósea, mucho Edad (años)
más ostensible en las mujeres después de la menopausia. Fuente: Kenney64
Si bien se ha reconocido que la osteoporosis está íntima-
mente vinculada con el envejecimiento, se sabe que por lo
menos cinco factores participan en su génesis: a) el efecto FIGURA 4. Relación del potasio intercambiable con el
del envejecimiento en sí mismo, –que acarrea un balance consumo de oxígeno
K mEq/L
negativo de calcio y vitamina D; b) la pérdida de la activi-
300 
dad gonadal en las mujeres; c) la fatiga ósea; d) la laxitud
Consumo de O2 mL/min
de la conexión entre las trabéculas, y e) los factores exter- 250 
nos, en especial el bajo consumo de calcio, el tabaquismo 200 
y la vida sedentaria.68
150 

Masa grasa 100 

50 
Por el contrario, conforme avanza la edad la masa corpo-
ral grasa aumenta y sufre una redistribución,69 que consis- 0 
0 20 40 60 80
te en el desvío de la grasa subcutánea de las extremidades
Edad (años)
hacia el tronco. La proporción entre el tejido adiposo
profundo y la grasa subcutánea también se incrementa en
una proporción que depende en gran parte de la actividad Fuente:
  Consumo de O2 mL/min  

Kenney64
  K intercambiable mEq

física y del consumo energético de cada persona.

En suma, los fenómenos orgánicos que ocurren con FIGURA 5. Variaciones en la composición corporal,
el proceso de envejecimiento conducen a una reducción según la edad
significativa en la masa metabólicamente activa. Los cam- 100
Grasa
bios en la relación sodio/potasio, que se muestran en la
80
figura 3, revelan la presencia de una desviación a favor Agua extracelular

del componente extracelular conforme decae la masa de 60

células metabólicamente activas.70 La disminución en el 40 Agua intracelular
consumo de oxígeno en reposo expresa la caída paralela
20
de la masa magra, representada en la figura 4 por las con- Sólidos celulares
centraciones de potasio intercambiable.71 Los cambios se 0  Hueso
reflejan sobre todo en la proporción de tejido adiposo, masa 0 25 50 75
magra y agua intracelular, como se indica en la figura 5. Por Edad (años)

supuesto, estas modificaciones repercuten en el consumo Fuente: Kenney54

NUTRICIÓN DEL ANCIANO 

energético basal, y las variaciones que ocurren en los hábi-
tos de vida con el paso del tiempo –como la tendencia acen-
tuada al sedentarismo– contribuyen a reducir el consumo
energético derivado de la actividad física. En condiciones
normales, ambos disminuyen a la par de la ingestión.72
RECOMENDACIONES NUTRIMENTALES
Para determinar las recomendaciones nutricias de la
población de edad avanzada hay que tomar en cuenta
los cambios fisiológicos que sufre el organismo debido
al proceso de envejecimiento, de modo que no sólo se
cubran los requerimientos para evitar estados carenciales
sino que también se aporten las cantidades necesarias de
nutrimentos para prevenir las enfermedades crónicas.73
Aunque el envejecimiento implica un menor aporte
energético de la dieta, debido sobre todo a la pérdida de
tejido metabólicamente activo y el descenso de la activi-
dad física, las necesidades en proteínas, vitaminas y nutri-
mentos inorgánicos continúan siendo casi las mismas o
incluso se incrementan en determinados padecimientos;
de ahí la importancia de que la dieta del anciano contenga
una adecuada densidad de nutrimentos.74
En la actualidad las recomendaciones de ingestión
de nutrimentos consideran cuatro conceptos básicos, lla-
mados valores nutrimentales de referencia:
• Requerimiento nutrimental promedio (rnp).
• Ingestión diaria recomendada (idr).
• Ingestión diaria sugerida (ids).
• Límite superior de consumo (lsc).75,76
Por lo general, las recomendaciones incluyen valo-
res para personas de 51 a 70 años de edad y de 71 años en
adelante; ya no se hace la generalización de recomenda-
ciones para individuos mayores de 50 años, como ocurría
antaño.77
En México se adoptó esta metodología por consi-
Energía (kcal/día)
derar que es un avance que confiere más claridad a las
recomendaciones y contribuye a reforzar los conceptos.76
Enseguida se comenta sobre las condiciones par-
ticulares de algunos nutrimentos en los individuos de la
tercera edad.
Energía
Estudios realizados en diferentes países coinciden en seña-
lar que el consumo energético se reduce con la edad, como
10 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
lo ilustra la figura 6, elaborada a partir de los resultados del
estudio longitudinal de Baltimore sobre el envejecimiento.
En la población que abarcó dicho estudio, el decremento
registrado fue de 2 700 a 2 100 kilocalorías de la energía
requerida de los 30 a los 80 años de edad, donde 30% se
debe a la disminución de la actividad metabólica basal y el
resto a la reducción de los requerimientos por actividad.
Si bien el descenso en el requerimiento energético
depende sobre todo de la edad, el tipo de nutrimentos
que se ingieren está determinado por factores distintos
a ésta. Por ejemplo, la tendencia a consumir más lípidos
polinsaturados, que se observó en el estudio de Baltimore,
obedece a la conciencia que tiene la población en general
de los beneficios de este hábito.78
Se considera que el gasto energético total disminuye
alrededor de 5% por década, debido sobre todo –como se
indicó antes– a una menor actividad física y a una reduc-
ción en la tasa de gasto energético basal (geb), esto último
a consecuencia de cambios en la composición corporal. Sin
embargo, la población de edad avanzada es muy heterogé-
nea y la actividad entre uno individuo y otro varía amplia-
mente dependiendo de su salud y funcionalidad.79
Lograr la adaptación a requerimientos de energía
menores sin merma de un adecuado aporte de proteínas,
vitaminas y nutrimentos inorgánicos puede ser el desafío
más importante en este grupo de edad, por lo que es
importante incluir en la dieta alimentos con gran densi-
dad de nutrimentos.80
Para calcular el geb (en kilocalorías por día) en el
anciano a partir del peso, la estatura y la edad, se emplea
la fórmula de Harris-Benedict:81
FIGURA 6. Consumo energético, según la edad
3000 .................................................................. . . . . . . . .
2500 .................................................................. . . . . . . . .
2000 .................................................................. . . . . . . . .
1500 .................................................................. . . . . . . . .
1000 .................................................................. . . . . . . . .
500 .................................................................. . . . . . . . .
0
0 20 40 60 80 100
Edad (años)
Ingestión Consumo basal Consumo por actividad
Fuente: Shock72
 Mujeres: 655 + (9.6 x peso) + (1.9 x estatura) muscular, alteraciones en la función inmunitaria y mala
– (4.7 x edad) cicatrización de las heridas.
Hombres: 66 + (13.8 x peso) + (5.0 x estatura) No existen suficientes estudios para establecer reco-
– (6.8 x edad) mendaciones dietéticas específicas de proteínas basadas
en las pérdidas de tejido metabólicamente activo. Camp­
Asimismo, se han establecido ecuaciones para cal- bell y sus colaboradores evaluaron datos de balance de
cular el GEB a partir del peso corporal, como se muestra nitrógeno de cuatro estudios realizados con ancianos y
en la tabla 5. determinaron que el requerimiento medio para hombres y
Para obtener los requerimientos de energía, el geb mujeres debe ser superior a 1 g/kg/día. Este último dato
se multiplica por los factores de actividad física corres- concuerda con otros estudios que indican que consumos
pondientes. Los factores de actividad o grado de actividad de 1 g/kg/día favorecen un mejor balance nitrogenado y
física son: estimulan la formación de masa muscular. La idr para la
Sedentaria o ligera: 1.40-1.69; población mexicana de más de 61 años es también de 1 g/
Moderada: 1.70-1.99 kg/día84 En casos especiales, como pérdida de peso, infec-
Intensa o vigorosa: 2.00-2.40 ciones agudas, fracturas o intervenciones quirúrgicas, las
recomendaciones pueden aumentar de 1.25 a 2 g/kg/día.
Esta fórmula tiene, sin embargo, sus limitaciones, En todos los casos es importante tomar en cuenta la cali-
ya que puede subestimar o sobrestimar la energía reque- dad proteínica (ver el capítulo Los nutrimentos).
rida en virtud de que los cambios en el geb y en la masa
magra son muy importantes. El método ideal para calcu- Hidratos de carbono
lar el geb es el agua doblemente marcada, pues ahí se
incluyen el geb, el efecto termogénico de los alimentos, No se han establecido recomendaciones específicas de
el gasto por actividad física y el que se requiere para la hidratos de carbono para personas de la tercera edad; no
síntesis del crecimiento tisular.83 obstante, varios autores sugieren que el consumo ade-
cuado de estos nutrimentos debe cubrir de 55 a 70% de
Proteínas la energía total, principalmente a partir de hidratos de
carbono complejos, como son los cereales integrales, ver-
Las necesidades proteínicas de los ancianos están deter- duras, frutas y leguminosas.85 La ingestión de hidratos de
minadas por la disminución del compartimento muscular, carbono simples debe limitarse a 10% debido a la tenden-
que da lugar a una menor disponibilidad de aminoácidos cia a desarrollar una resistencia periférica a la insulina.
para la síntesis proteínica; una reducción en la ingestión
energética, que dificulta la utilización de las proteínas Lípidos
consumidas, y la presencia de infecciones y enfermedades
crónicas, frecuentes en este sector de la población. La defi- Además de constituir una fuente concentrada de energía,
ciencia de proteínas puede dar lugar a pérdida de masa los lípidos desempeñan un papel importante en el aporte
de ácidos grasos indispensables y vitaminas liposolubles.
Tabla 5. Ecuaciones para calcular el gasto energético Asimismo, ayudan a mantener los órganos corporales,
basal a partir del peso corporal en la población mexicana protegen al cuerpo contra traumatismos y sirven como
mayor de 60 años aislante, con lo que contribuyen a mantener la tempera-
tura corporal.
GEB DE GEB DE
Las recomendaciones de lípidos para los ancianos
MJ/día kcal/día
son similares a las destinadas al resto de la población:
Hombres 0.059 kg + 1.794 0.542 14.21 kg + 429 130
30% del aporte energético total en personas sedentarias
Mujeres 0.0459 kg + 2.174 0.459 10.98 kg + 520 110
y 35% en personas activas. Es importante controlar y
DE: desviación estándar variar el tipo de lípidos en la dieta, ya que pueden cons-
Fuente: Valencia82 tituir un factor de riesgo de algunas enfermedades cró-

NUTRICIÓN DEL ANCIANO 11

nicas, como las cardiacas y el cáncer. Es aconsejable que
entre 8 y 10% corresponda a ácidos grasos saturados; de
10 a 15% a monoinsaturados, y no más de 10% de ácidos
grasos polinsaturados (n-6 y n-3). Los ácidos grasos n-3,
abundantes en pescados, soya, linaza, semillas y aceite de
cánola, algas marinas y hojas verdes, tienen un efecto anti-
inflamatorio, antitrombótico, antiarrítmico, hipolipemian-
te y vasodilatador.86 En cuanto al colesterol, la ingestión
promedio no debe superar los 300 miligramos al día.87
Vitaminas y nutrimentos inorgánicos
Aun cuando las necesidades energéticas tienden a dis-
minuir con la edad, los requerimientos de vitaminas y
nutrimentos inorgánicos continúan siendo prácticamente
los mismos e incluso se incrementan en función de las
condiciones de salud de la población. Algunos autores
sugieren que los requerimientos para determinadas vita-
minas y nutrimentos inorgánicos se deben definir como
las cantidades necesarias para prevenir o retardar ciertas
enfermedades o procesos degenerativos relacionados con
el envejecimiento.
En cuanto a la tiamina, riboflavina, niacina y vita-
mina K no existen pruebas de cambios en los requerimien-
tos debidos a la edad, por lo que éstos son los mismos que
para las personas adultas jóvenes.77
En la tabla 6 se muestran los valores nutrimentales
de referencia para vitaminas y nutrimentos inorgánicos
establecidas por los especialistas de México y Estados
Unidos para las personas de 51 años en adelante
Ácido ascórbico
Diversos estudios han registrado una disminución rela-
cionada con la edad en el consumo y las concentraciones
de vitamina C en tejidos y plasma; sin embargo, no hay
datos de modificaciones en la absorción ni en los reque-
rimientos. Diversos factores, como el tabaquismo, el
consumo de algunos medicamentos, así como el estrés,
afectan su disponibilidad. Existe información de que el
consumo de vitamina C por encima de las recomendacio-
nes se asocia con baja prevalencia de cataratas, concen-
traciones elevadas de lipoproteínas de alta densidad, baja
incidencia de enfermedad arterial coronaria, un mejor
desempeño físico y mayor fuerza muscular esquelética.
Por otra parte, concentraciones e ingestiones escasas de
12 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
vitamina C se han relacionado con deterioro cognitivo
en ancianos.92
En el lado opuesto, es importante señalar que un
elevado consumo de vitamina C (de 500 mg/día o más)
puede aumentar la formación de cálculos de oxalato y
obstaculizar la absorción de la vitamina B12, por lo que no
es recomendable llegar a ese grado de ingestión.
Vitamina B6
Las concentraciones de esta vitamina en el plasma tienden
a disminuir con la edad; en Estados Unidos, 10% de los
ancianos presenta esa carencia. La deficiencia subclínica de
vitamina B6 puede resultar en disfunción inmunitaria y en
un incremento en las enfermedades infecciosas o de otros
padecimientos crónicos vinculados con la inmunidad.
Un aumento en las concentraciones de vitaminas
B6 y B12 y folatos en suero confieren protección contra la
elevación de homocisteína, factor de riesgo de enfermeda-
des cardiovasculares, depresión y ciertos tipos de déficit
neurológico.
Folatos
Es muy raro encontrar personas que tengan concentracio-
nes bajas de folatos en sangre; no obstante, la escasez de
ácido fólico en ancianos alcohólicos, polimedicados y con
trastornos psiquiátricos tiene una prevalencia elevada.
Cuando la ingestión de folato y vitamina B6 es
reducida, se elevan los niveles de homocisteína, lo que se
asocia con las enfermedades coronaria, vascular cerebral
y de Alzheimer.93
En México, la elevada prevalencia del polimorfismo
C667T hace necesario medir de manera habitual la con-
centración eritrocitaria de folatos, a fin de evaluar la per-
tinencia de la suplementación, sobre todo por el beneficio
potencial en el desempeño mental de los ancianos.
Vitamina B12
Es frecuente encontrar concentraciones bajas de vitamina
B12 en los ancianos debido a la disminución de sus reser-
vas corporales. El escaso consumo, sobre todo entre las
personas de pocos recursos, y la absorción deficiente de
este nutrimento, son factores que influyen en ese estado
carencial.
TABLA 6. Valores nutrimentales de referencia de vitaminas y nutrimentos inorgánicos para mayores de 51 años en
México y Estados Unidos

NUTRIMENTO México (2005) Estados Unidos (2000)

51-70 años Más de 70 años 51-70 años Más de 70 años
Hombres Mujeres Hombres Mujeres Hombres Mujeres hombres mujeres

Vitamina A (µg ER)a 730 570 s.i. s.i. 900 700 900 700
Vitamina D (µg)b 10 10 15 15 10 10 10 10
Vitamina E (mg) 13 13 13 13 10 10 15 15
Vitamina K (µg) 100 75 100 75 120 90 120 90
Tiamina (mg) 1.0 0.9 1.0 0.9 1.2 1.1 1.2 1.1
Riboflavina (mg) 1.1 0.9 1.1 0.9 1.3 1.1 1.3 1.1
Niacina (mg)c 13 12 13 12 16 14 16 14
Ácido pantoténico (mg) 5.0 5.0 5.0 5.0 5 5 5 5
Piridoxina (mg) 1.3 1.3 1.3 1.3 1.7 1.5 1.7 1.5
Biotina (µg) s.i. s.i. s.i. s.i. 30 30 30 30
Vitamina B12 (µg) 3.6 3.6 3.6 3.6 2.4 2.4 2.4 2.4
Ácido fólico (µgEF)d 460 460 460 460 400 400 400 400
Vitamina C (mg) 84 75 80 70 90 75 90 75
Hierro (mg) 15 12 15 12 8 8 8 8
Calcio (mg) 1 200 1 200 1 200 1 200 1200 1200 1200 1200
Fósforo (mg) 700 700 700 700 700 700 700 700
Magnesio (mg) 340 260 340 260 420 320 420 320
Zinc (mg) 11.0 11.0 s.i. s.i. 11 8 11 8
Yodo (µg) 120 125 120 125 150 150 150 150
Selenio (µg) 48 48 48 48 55 55 55 55
Cobre (µg) 730 750 730 750 900 900 900 900
Manganeso (mg) s.i. s.i. s.i. s.i. 2.3 1.8 2.3 1.8
Flúor (mg) 3.0 2.4 2.9 2.3 4 3 4 3
Cromo (µg) 27 18 27 18 30 20 30 20

s.i.: sin información suficiente para establecer un valor nutrimental de referencia.

a µg ER = µg equivalentes de retinol.
b Como colecalciferol; 1 µg = 40 unidades internacionales de vitamina D.
c Como equivalentes de niacina; 1 mg de niacina = 60 mg de triptófano.
d Como equivalentes de folato dietético (EFD) 1 EFD = 1µg de folato dietético.

Fuentes: Bourges et al;76 Food and Nutrition Board, Institute of Medicine88-91

La mala absorción de vitamina B12 se relaciona casi
siempre con la presencia de gastritis atrófica, problema
recurrente en los ancianos; en estos casos se recomienda
cubrir las necesidades por medio de suplementos o de
alimentos adicionados, ya que la vitamina B12 en forma
cristalina se absorbe normalmente, incluso en presencia
de gastritis atrófica.94
Esta deficiencia en ancianos se asocia con elevadas
concentraciones de homocisteína, lo que a su vez se rela-
ciona con la aparición de enfermedades vasculares, daño
neurológico y disfunción cerebral; asimismo, se le ha vin-
culado con el desarrollo de incontinencia.3
Vitamina A
En los ancianos parece haber un incremento en la absor-
ción y una depuración ineficaz de la vitamina A, por lo
que corren el riesgo de intoxicarse cuando toman suple-

NUTRICIÓN DEL ANCIANO 13

mentos que contengan esta vitamina. Por lo anterior, es
recomendable que la obtengan a partir de los carotenos
que se encuentran en las frutas y verduras.
En diversos estudios se ha documentado el papel
de los carotenoides en la prevención del cáncer y las enfer-
medades cardiovasculares, además de su acción como
antioxidantes y anticancerígenos. Sin embargo, otras inves-
tigaciones han encontrado que los niveles elevados de beta-
carotenos incrementan la incidencia de cáncer pulmonar en
fumadores.
Vitamina D
Los requerimientos dietéticos de esta vitamina son mayo-
res en los ancianos en comparación con los de los jóvenes,
debido sobre todo a una menor exposición al sol, cambios
en la síntesis y metabolismo de la vitamina que se pro-
ducen con la edad y la poca disponibilidad de ella en los
alimentos (pescados y alimentos adicionados).
La deficiencia de vitamina D se asocia con debilidad
muscular importante y, en consecuencia, con discapacidad.
En un estudio realizado en ancianos frágiles, la suplemen-
tación con vitamina D y calcio mejoró la fuerza muscular, la
caminata larga, la habilidad funcional y el equilibrio, lo que
resultó en una reducción de las fracturas por caídas.95
Para las personas que se encuentran internadas en
instituciones o que tienen muy poca exposición al sol se
recomienda una suplementación de 10 a 20 microgramos
diarios.
Vitamina E
No existen pruebas de que el envejecimiento provoque
una alteración en la absorción de esta vitamina.
Las vitaminas A y E tienen un papel importante
como agentes protectores frente a la peroxidación lipídica
y en padecimientos tales como cataratas seniles, enfer-
medades cardiovasculares, cáncer y alteraciones de la
función inmunitaria.
Además, se ha encontrado una relación entre las
concentraciones de vitamina E circulante o la suplementa-
ción y una baja prevalencia de cataratas y cáncer. También
puede desempeñar una acción relevante en la disminu-
ción de la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Se
afirma que una dosis de 100 a 400 unidades internaciona-
les al día ayuda a prevenir los males cardiovasculares.
14 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
Los tocoferoles son potentes antioxidantes que pre-
servan los lípidos y otros componentes de las células del
daño oxidativo, mantienen la estructura de las membra-
nas celulares y protegen frente al envejecimiento.96
Calcio
Se ha demostrado que conforme avanza la edad dismi-
nuye la absorción de calcio, debido quizá a cambios en el
metabolismo de la vitamina D. En presencia de concentra-
ciones adecuadas de esta última, una ingestión de calcio
de 800 a 1 200 miligramos diarios puede ser benéfica tanto
para la densidad mineral del fémur y la columna vertebral
como para la reducción de la incidencia de fracturas.
Un gran número de estudios que comprendieron
suplementación de calcio en ancianos ha demostrado un
efecto preventivo sobre la pérdida de masa ósea y en el
riesgo de fracturas osteoporóticas; no obstante, algunos
autores consideran que un aumento en la ingestión de este
nutrimento puede tener efectos negativos en la biodispo-
nibilidad de otros, como el hierro y el zinc.97
Hierro
No existen pruebas de que la absorción de hierro se modi-
fique con la edad. Las anemias descritas en ancianos por
lo general se originan en condiciones patológicas o rela-
cionadas con la nutrición –hemorragias, enfermedades
crónicas– o en la presencia de aclorhidria, que disminuye
la absorción de este nutrimento. Es importante tomar en
cuenta, sin embargo, que diversas alteraciones mentales
se han explicado a partir del estrés oxidativo y el depósito
de hierro en diversas zonas del cerebro, por lo que se debe
evitar la suplementación de este nutrimento y vigilar las
fuentes de hierro hemínico en la dieta.
Selenio, zinc y cobre
Estos tres elementos forman parte de enzimas que junto
con la catalasa protegen contra el daño celular causado
por radicales libres. También existen estudios que han
demostrado una función preventiva de estos nutrimentos
sobre determinadas enfermedades.
Así, por ejemplo, el selenio puede tener un papel
en la prevención de la cirrosis hepática, la enfermedad
cardiovascular y determinados tipos de cáncer. A su vez,
la deficiencia de zinc se ha relacionado con la disminución
o pérdida de la sensibilidad gustativa, anorexia, mala
cicatrización y deficiente respuesta inmunitaria. En tanto,
un bajo estatus de cobre está ligado con una intolerancia a
la glucosa e incluso con anemia y osteoporosis.
Magnesio
La deficiencia de magnesio está asociada con síndromes
neuromusculares, tales como tetania y fatiga crónica, y se
le considera un factor de riesgo para enfermedades car-
diovasculares, en especial hipertensión arterial, ateroes-
clerosis y arritmias cardiacas. En el caso de los ancianos se
relaciona con una menor respuesta a la insulina y con la
patogénesis de la enfermedad de Alzheimer.73
Fibra
La fibra favorece la motilidad y reduce el tiempo de
tránsito intestinal, con lo que previene el estreñimiento y
contribuye a su disminución, reduce el riesgo de diver-
ticulosis y cáncer de colon en personas con poliposis, y
ayuda a regular el peso, la colesterolemia y la glucemia. Se
recomienda un consumo de 20 a 30 gramos de fibra al día,
la mitad de tipo soluble (leguminosas, frutas, verduras,
frutos secos, avena, etcétera) y la mitad de tipo insoluble
(cereales integrales, verduras, frutas con todo y piel). Un
aporte más alto puede ocasionar problemas digestivos e
interferir en la absorción de los nutrimentos inorgánicos.
Líquidos
La vigilancia del consumo de líquidos en las personas
de la tercera edad es muy importante, ya que la deshi-
dratación es común y a menudo pasa inadvertida. Las
enfermedades crónicas, la inmovilización, las demencias,
los problemas para el control de la vejiga, las alteracio-
nes en la sensación de sed, propician un bajo consumo
de líquidos. Por otra parte, diversas condiciones clínicas
como fiebre, diarrea, mala absorción, vómito y hemorra-
gias conducen a excesivas pérdidas; los tratamientos con
ciertos diuréticos y laxantes o soluciones intravenosas
hipertónicas también contribuyen a crear esta situación.
Las recomendaciones de líquidos para las personas
ancianas son: un mililitro por kilocaloría consumida en
condiciones normales y 1.5 mililitros por kilocaloría cuan-
NUTRICIÓN DEL ANCIANO 15
do las necesidades se incrementan por fiebre, sudoración,
diarrea, etcétera.
EVALUACIÓN DEL ESTADO DE NUTRICIÓN
Indicadores antropométricos
La antropometría es el método más sencillo y barato para
evaluar el estado nutricio. Para que los datos sean confia-
bles, en el caso de los ancianos se deben tomar en cuenta
las siguientes alteraciones en la estructura física y la com-
posición corporal relacionadas con la edad:
• Disminución de la masa magra metabólicamente
activa.
• Incremento y redistribución de la masa grasa cor-
poral, con un aumento en la región abdominal.
• Reducción de la densidad ósea.
• Disminución del agua corporal.
• Reducción del peso y la estatura.
• Cambios en la piel.
También es importante considerar que existe una
mayor variabilidad individual y dificultades para que el
anciano colabore en esta labor. Las medidas antropomé-
tricas más usadas para la evaluación de las personas de la
tercera edad son:98
Peso
Para el uso de esta medida antropométrica se debe consi-
derar si hay presencia de edema o deshidratación, o bien
si existen amputaciones, en cuyo caso habrá que hacer la
corrección respectiva en el peso (cuando se va a relacionar
con otras mediciones).
Para obtener el peso de personas que se pueden
poner de pie se utiliza una báscula de piso calibrada; en
el caso de individuos confinados a cama o silla de ruedas
se puede disponer de básculas especiales. Si no es posible
obtener el peso por medición directa se puede hacer un
cálculo a partir de otras mediciones antropométricas de
acuerdo con la siguiente fórmula:99
Mujeres: (1.27 x PP) + (0.87 x AR) + (0.98 x PMB)
+ (0.4 x PS) – 62.69
Hombres: (0.98 x PP) + (1.16 x AR) + (01.72 x PMB)
+ (0.37 x PS) – 81.69
 En donde:
PP = perímetro de la pantorrilla (cm)
AR = altura de la rodilla (cm)
PMB = perímetro medio braquial (cm)
PS = panículo adiposo subescapular (mm)
(Ver el capítulo Evaluación del estado de nutrición).
El peso es la suma de los distintos componentes
corporales (agua, músculo, hueso y grasa), por lo cual
para efectos de una evaluación antropométrica se tiene
que relacionar con otras mediciones (estatura, panículos
adiposos y perímetros). Por sí solo se emplea únicamente
para conocer los cambios de peso en el tiempo, por lo que
su utilidad principal reside en que permite indagar si el
individuo ha disminuido o aumentado de peso en fecha
reciente, lo que constituiría un factor de riesgo que debe
llevar a realizar una evaluación más detallada.
Para conocer el riesgo de fragilidad en relación con
la pérdida de peso, se pueden utilizar los valores que se
muestran en la tabla 7, después de aplicar la siguiente
fórmula:
Pérdida de peso: porcentaje de pérdida de peso =
[(peso usual – peso actual) / peso usual] x 100.
Otra forma de identificar el riesgo de fragilidad
es considerar una pérdida de 4.6 kilogramos o más en el
último año.
Estatura
Al igual que el peso, la estatura por sí sola no es de gran
utilidad, debido a que únicamente informa acerca del cre-
cimiento que alcanzó la persona y de los cambios produc-
to de la edad o de padecimientos como la osteoporosis.
La estatura se reduce con la edad por acortamiento de la
columna vertebral, pérdida ósea (12% en hombres y 25%
Tabla 7. Pérdida de peso como riesgo de fragilidad
Tiempo Moderada (%) Importante (%)
Una semana 1a2 >2
Un mes 5 >5
Tres meses 7.5 > 7.5
Seis meses 10 10
16 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
en mujeres) y cifosis. Su medición en los ancianos presen-
ta algunas complicaciones, como la presencia de escoliosis
o cifosis que le impiden al individuo adquirir una postura
erecta, problemas de equilibrio o falta de cooperación en
personas con demencia, entre otras. En estos casos se pue-
den hacer cálculos de la estatura a partir de la altura de
rodilla o de la hemi-envergadura de la siguiente manera:
Estatura calculada a partir de la altura de rodilla48
Mujeres: 1.83 x altura de la rodilla (cm) – 0.24 x
edad (años) + 84.88
Hombres: 2.02 x altura de la rodilla (cm) – 0.04 x
edad (años) + 64.19
La altura de rodilla se obtiene con el individuo acos-
tado o sentado, con la pierna doblada formando un ángulo
recto entre el talón y la rodilla; con un antropómetro se
mide la distancia que existe entre la superficie anterior del
muslo, encima de los cóndilos del fémur, y el talón.
Estatura derivada de la hemi-envergadura:
Estatura actual = hemi-envergadura x 2
La hemi-envergadura se obtiene al medir la distan-
cia que hay de la escotadura yugular a la punta del dedo
medio, mientras la persona estira el brazo a la altura del
hombro formando un ángulo de 90 grados con el tronco;
la mano debe estar abierta y la mirada hacia el frente.
Índice de masa corporal
Con el peso y la estatura –ya sean reales, derivados o auto-
informados– se puede obtener el imc: peso (en kg)/estatu-
ra (en m)2. Tanto la interpretación como los puntos de corte
son distintos a los que se emplean en el adulto joven, pues
se consideran los cambios corporales que sufren los ancia-
nos. Se recomienda la intervención en ancianos con un imc
menor de 24, por tener riesgo de desnutrición, o mayor de
27 por presentar un riesgo más alto de padecer hiperten-
sión, diabetes y osteoartritis, entre otras enfermedades.100
Panículos adiposos
Los panículos adiposos adecuados para medir la masa
grasa, tomando en cuenta la redistribución que ésta sufre,
son el tricipital, el bicipital, el subescapular, el suprailiaco
y el de muslo y pantorrilla. Con los panículos anteriores
se puede realizar la sumatoria y aplicar ecuaciones espe-
cíficas para obtener el porcentaje de grasa corporal y otros
índices que permitan entender la relación entre grasa cor-
poral y enfermedades como hipertensión, hiperlipidemias
y padecimientos de la vesícula biliar.
Perímetros
Para evaluar la cantidad de masa magra en el cuerpo del
anciano es importante medir los perímetros más sensibles
a los cambios. Para este fin se recomienda utilizar el perí-
metro medio braquial y el de pantorrilla.
Perímetro medio braquial
Para el cálculo del perímetro muscular medio del brazo se
utiliza la siguiente fórmula:
PMMB = PB – (π x PT)
En donde:
PMMB = perímetro medio muscular del brazo
PB = perímetro braquial
PT = panículo adiposo tricipital
π = 3.1416
Perímetro de la pantorrilla
Como se mencionó antes, el perímetro de pantorrilla es el
mejor indicador clínico de sarcopenia (perímetro menor
de 31 centímetros en hombres y mujeres). Su medición es
muy sencilla y se realiza en la parte más prominente de la
pantorrilla; el individuo debe estar sentado, con la pierna
doblada formando un ángulo recto en el talón y la rodilla.
Perímetros de cintura y cadera
Para conocer la distribución de la grasa corporal se reco-
mienda utilizar el índice cintura-cadera, que permite deter-
minar si esa distribución es central o periférica. Esta última
se ha asociado con un aumento en el riesgo de muerte y con
el incremento en las concentraciones de colesterol y triglicé-
ridos cuando es mayor de 1.0 en hombres y de 0.8 en muje-
res.102 En fecha reciente se ha sugerido que el perímetro de
la cintura por sí mismo posee el mismo valor predictivo.
El perímetro de la cintura se mide con la persona de
pie en posición de firmes, los brazos a los lados y el abdo-
men relajado. Se toma la medida a la altura del ombligo,
en el punto medio entre el borde de la cresta ilíaca y el
borde de la última costilla. Se considera que implican ries-
go los perímetros superiores a 88 centímetros en mujeres y
a 102 centímetros en los hombres (ver los capítulos Evalua-
ción del estado de nutrición y Obesidad en el adulto).

En la tabla 8 se muestran los percentiles del períme-

tro medio del brazo, mientras en la tabla 9 se localizan los
percentiles para el perímetro muscular medio del brazo.

TABLA 8. Percentiles del perímetro medio braquial (mm) TABLA 9. Percentiles del perímetro muscular medio del
a partir de los 55 años brazo (mm) a partir de los 55 años

Edad Percentil Edad Percentil

años años

5 10 25 50 75 90 95 5 10 25 50 75 90 95
Hombres Hombres
55-64.9 258 273 296 317 336 355 369 55-64.9 236 245 260 278 295 310 320
65-74.9 248 263 285 307 325 344 355 65-74.9 223 235 251 268 284 298 306
Mujeres Mujeres
55-64.9 243 257 280 303 335 367 385 55-64.9 187 196 209 225 244 266 280
65-74.9 240 252 274 299 326 356 373 65-74.9 185 195 208 225 244 264 279

Fuente: Frisancho101 Adaptada de: Frisancho101

NUTRICIÓN DEL ANCIANO 17

Indicadores dietéticos
Con frecuencia, y por distintas causas, los ancianos se ven
imposibilitados de consumir los alimentos que desean y,
en consecuencia, su dieta no cubre sus requerimientos
nutricios. En un análisis de varias encuestas,103 realiza-
do en Estados Unidos, se llegó a la conclusión de que
alrededor de 50% de este sector de la población consume
menos de dos tercios de las recomendaciones de ciertos
nutrimentos, como hierro, calcio, tiamina, riboflavina y
vitaminas A y C. Se observó, asimismo, que el consumo de
energía disminuye en 30% en esa etapa de la vida.
Cualquier método que se utilice para evaluar el
consumo de alimentos por parte de individuos adultos
puede ser usado en ancianos; no obstante, es necesario
tomar en cuenta algunas características gerontológicas
que en circunstancias específicas impiden lograr un tra-
bajo confiable.
En primer lugar se requiere evaluar la memoria del
paciente antes de aplicarle cualquier valoración dietética.
Si bien algunos autores han observado que la memoria de
los ancianos para recordar los alimentos que consumen en
un corto plazo es muy parecida a la de los adultos jóvenes,
es importante considerar cada caso individual, pues si el
paciente presenta trastorno cognitivo, será muy difícil
que recuerde qué comió el día anterior. En estos casos es
más conveniente interrogar a la persona que prepara los
alimentos o, en su defecto, al cuidador primario.
La actitud del anciano durante la entrevista tam-
bién tiene que ser tomada en cuenta, pues es muy dis-
tinta a la de un adulto joven. Muchas veces el anciano
contesta lo que cree que el entrevistador quiere escuchar,
pues teme ser enviado a un asilo o un hospital, perder
la seguridad social o que se le imponga una dieta que lo
prive de los pocos placeres que aún le quedan, entre otras
razones. Esto se podría evitar si se creara una atmósfera
de confianza a través de formular preguntas neutrales y
de explicar con claridad el propósito del estudio.
Por todas las características anteriores, el recordato-
rio de 24 horas es la encuesta más útil, ya que proporciona
información aproximada del consumo diario (ver el capí-
tulo Evaluación del estado de nutrición).
Asimismo, es importante que al momento de hacer
la conversión a equivalentes se utilicen tablas confiables
que contengan alimentos de la región o el país.104
18 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
Indicadores bioquímicos
Los parámetros bioquímicos son más sensibles y suelen
alterarse antes que los antropométricos y los clínicos.
Cuando se presenta una deficiencia de nutrimentos, los
depósitos de los tejidos disminuyen de manera gradual, lo
que resulta en una reducción de los niveles de las reservas,
de sus productos metabólicos y de la actividad enzimática
dependiente de los nutrimentos. Para su valoración hay
que tomar en cuenta que con independencia del estado
nutricio se pueden experimentar modificaciones deriva-
das de enfermedades agudas o crónicas.
Entre los indicadores bioquímicos ocupan un sitio
destacado las proteínas viscerales; esta evaluación consis-
te en medir las proteínas séricas: albúmina, prealbúmina,
transferrina. La síntesis de estos compuestos se lleva a
cabo en el hígado y ese órgano es precisamente uno de
los primeros afectados por la desnutrición. En estas cir-
cunstancias, la cantidad limitada de sustrato restringe
la síntesis de proteínas séricas y por lo tanto disminuye
su concentración. Estas proteínas tienen características
específicas que las convierten en indicadores confiables:
poseen una reserva muy pequeña, una rápida síntesis,
una tasa catabólica constante y una vida media muy
pequeña (tabla 10).
Asimismo, existen pruebas que permiten detectar
deficiencias específicas de vitaminas y nutrimentos inor-
gánicos. Los nutrimentos que tienen más riesgo de resul-
tar deficientes durante la vejez son las vitaminas C, E y
B12, el ácido fólico, el zinc, el hierro y el calcio.105
Indicadores clínicos
La evaluación clínica consiste en realizar una historia
médica y un examen físico para detectar cualquier signo
o síntoma asociado con el deterioro del estado de nutri-
ción. Muchos de estos signos no son específicos y pueden
confundirse con características propias de la tercera edad,
como caída de dientes, decoloración del cabello, deterioro
de las uñas, etcétera, por lo que se deben complementar
con otros indicadores, como los bioquímicos, antropomé-
tricos y dietéticos.
En la vejez ocurren cambios relevantes en el apa-
rato digestivo, como la disminución en las secreciones
gástricas, biliares, pancreáticas e intestinales, y reducción
en la movilidad del intestino.106 Siempre que sea posible,
TABLA 10. Evaluación nutricia a partir de la medición de
proteínas séricas
GRADO DE ALBÚMINA PREALBÚMINAa TRANSFERRINA
DESNUTRICIÓN g/dL mg/dL mg/dL
Leve 2.8-3.5 10-15 150-175
Moderado 2.1-2.7 5-10 100-150
Grave < 2.1 <5 < 100
a Vida media: dos días.
estas modificaciones deben ser evaluadas durante el reco-
nocimiento médico.
También es muy importante que se registre la can-
tidad de medicamentos que consume el anciano, ya que
éstos pueden limitar la absorción y utilización de los nutri-
mentos.107 En este rubro se inscribe una gran variedad de
fármacos que pueden interferir en la nutrición a través de
diversos mecanismos. Unos lo hacen a través de la reduc-
ción del apetito (como la digoxina); otros, mediante la
supresión de la acidez, lo que interfiere con la absorción de
calcio y folatos, y algunos más actúan por la precipitación
de nutrimentos en formas no absorbibles o por quelación
(como la colestiramina, que fija las vitaminas liposolubles).
Dado que en la senectud es más frecuente el consumo de
medicamentos, es deseable que el nutriólogo clínico sepa
reconocer estos efectos (tabla 11).
Indicadores psicosociales, económicos y
funcionales
La pobreza, el analfabetismo y el limitado acceso a los
servicios de salud han acentuado los problemas de des-
nutrición en la tercera edad. Por estas razones, un gran
porcentaje de ancianos en los países en vías de desarrollo
tiene un riesgo elevado de padecer algún grado de desnu-
trición y deficiencias nutrimentales.108
Algunas modificaciones en los hábitos y el estilo de
vida ponen en riesgo la integridad del estado de nutrición.
En este sentido participan factores socioeconómicos, al
igual que afecciones físicas y mentales. Varios autores reco-
nocen, además, alteraciones primarias y secundarias.109-112
Entre las alteraciones de origen primario están:
NUTRICIÓN DEL ANCIANO 19
TABLA 11. Evaluación clínica para detectar una posible
desnutrición en ancianos
A través del interrogatorio
• Búsqueda de signos inespecíficos, como astenia o
depresión
• Evaluación del apetito y de la ingestión
• Búsqueda de antecedentes médicos (quirúrgicos,
enfermedad vascular cerebral, etcétera).
A través de la exploración
• Evaluación del estado mental
• Trastornos de la deglución
• Evaluación de la capacidad funcional
• Evaluación del aparato masticatorio
• La falta de información sobre la necesidad de tener
una dieta equilibrada, lo que ocurre con particular
frecuencia entre los viudos.
• La restricción en la variedad de alimentos accesi-
bles debido a la falta de recursos económicos o a la
disminución en los ingresos.
• Los cambios en el olfato y el gusto, que merman la
capacidad para apreciar los distintos sabores, y en
consecuencia, provocan una disminución del apetito.
• El aislamiento social, que reduce el interés en la ali-
mentación y se manifiesta por una mayor frecuencia
de anemia y déficit de ácido ascórbico en hombres
que viven solos. Esta situación es reversible, por
ejemplo, mediante los servicios de comedores comu-
nitarios. Algunas personas ancianas que viven solas
tienen una debilidad física tal que les impide acudir
a buscar comida; otras sufren cansancio, pereza,
temores o simplemente no poseen los medios sufi-
cientes para consumir una dieta correcta.
• La invalidez física, que restringe las posibilidades
de acceso a una dieta equilibrada.
• La alteración de las funciones mentales, frecuente
en el anciano y que es incompatible con una ade-
cuada selección de los alimentos que han de inte-
grar una dieta correcta.
Algunas de las alteraciones secundarias más habi-
tuales son:
• La mala absorción, resultante de una variedad de
trastornos gastrointestinales y que compromete
sobre todo la asimilación de algunos nutrimentos,
como las vitaminas liposolubles, el ácido fólico, la
vitamina B12 y el calcio.
 • Los problemas dentales y de deglución, que muchas
veces interfieren en el consumo de alimentos duros
y fibrosos, ricos en fibras y vitaminas.
• El alcoholismo, que tiene una incidencia amplia en
la tercera edad y que afecta el estado nutricio cuan-
do se sustituye con alcohol una parte significativa
del aporte energético.
El apoyo familiar y social es importante; no obs-
tante, es necesario que el clínico –con la colaboración de
los especialistas en trabajo social, psicología y nutrición–,
detecte las carencias para encontrar soluciones viables y
oportunas.
Para conocer el estado de nutrición de las personas
de la tercera edad mediante los indicadores antes des-
critos, se ha propuesto utilizar la evaluación mínima del
estado de nutrición (ver más adelante),113 que incorpora
los indicadores más importantes. Una de las limitaciones
de este examen es que sólo sirve para diagnosticar el ries-
go de desnutrición y por ende no revela el riesgo de que se
presente obesidad, padecimiento que día a día cobra más
importancia en toda la población, incluidos los ancianos.
Por otra parte, con el fin de llegar a un diagnóstico
acerca de la composición corporal es necesario comparar
los valores de cada persona con aquéllos de referencia,
obtenidos mediante la misma técnica, en la misma pobla-
ción del individuo o alguna similar.
Evaluación mínima del estado de nutrición
La evaluación mínima del estado de nutrición en ancia-
nos –conocida internacionalmente como Mini Nutritional
Assessment (mna)– es un instrumento estandarizado y
validado113,114 que permite obtener una evaluación rápida
del estado de nutrición de las personas de la tercera edad
(sin necesidad de contar con un equipo especializado) y
detectar si están en riesgo de sufrir desnutrición, a fin
de proporcionarles apoyo nutricio oportuno (tabla 12).
Se trata de un procedimiento constituido por mediciones
antropométricas simples y preguntas cortas, que se pue-
den responder en un lapso aproximado de 10 minutos.
Incluye apartados de evaluación antropométrica, general,
dietética y de autopercepción del individuo en relación
con su salud y nutrición. La calificación que se obtiene en
cada apartado permite distinguir a los ancianos con una
nutrición adecuada de aquellos que estén en riesgo de
desnutrición o francamente desnutridos. En la evaluación
20 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
mínima del estado de nutrición la puntuación se obtiene
mediante factores nutrimentales positivos, de manera que
se forman tres categorías:
• Alta: indica un buen estado de nutrición (24 puntos
o más).
• Intermedia: indica riesgo nutricio (de 17 a 23.5 pun-
tos).
• Baja: indica desnutrición (menos de 17 puntos).
Este método ha sido empleado en varios estudios,
tanto con ancianos en vida libre, con diagnósticos clínicos
específicos, como en aquellos que se encuentran en asilos
o casas de cuidados, para detectar, identificar y resolver
sus problemas nutricios.115-119 Una de sus principales
ventajas es que no requiere de ninguna prueba bioquí-
mica para obtener el diagnóstico nutricio, y comparada
con otras herramientas de evaluación identifica de forma
correcta a los ancianos en riesgo de desnutrición.120
CAMBIOS EN LA CONDUCTA ALIMENTARIA
Y RIESGO NUTRICIO
Las modificaciones en el comportamiento alimentario a
lo largo de la existencia no por fuerza han de ser perjudi-
ciales. Entre los cambios positivos en la senectud está el
incremento en el consumo de preparados polivitamínicos,
que en algunos casos y bajo prescripción médica pudiera
ser benéfico para la salud del anciano.122 Hay, sin embargo,
otra serie de variaciones en los hábitos y el estilo de vida
que ponen en riesgo la integridad del estado nutricio, y en
las que participan factores socioeconómicos, así como afec-
ciones físicas y mentales. En la tabla 13 se puede consultar
el cuestionario de Payette para evaluar el riesgo nutricio.
Exton-Smith112 reconoce alteraciones primarias y
secundarias, que son particularmente graves en los ancia-
nos que viven solos. En personas cuyos hábitos alimen-
tarios difieren de lo recomendable, sin que tal desviación
de la norma conduzca a trastornos patológicos, tal vez sea
poco útil, o incluso dañino, intentar un cambio radical en
sus hábitos de alimentación.124 En cualquier caso, es con-
veniente seguir en la senectud, como en todas las etapas
de la vida, los principios básicos de una dieta correcta
(tabla 14).
Es importante tener presente de qué manera cam-
bia la conducta alimentaria de los ancianos a lo largo del
tiempo. Para ello se deben tomar en cuenta por lo menos
dos hechos relevantes:
TABLA 12. Evaluación mínima del estado de nutrición

1. Índice de masa corporal 10. Úlceras o lesiones cutáneas

< 19 = 0 sí = 0
De 19 a 21 = 1 no = 1
De 21 a 23 = 2
> 23 = 3
2. Perímetro medio braquial 11. ¿Cuántas comidas completas hace al día?
< 21 = 0 (equivalentes a dos platos y postre)
21-22 = 0.5 una = 0
> 22 = 1 dos = 1
tres = 2
3. Perímetro de la pantorrilla 12. ¿Consume:
< 31 = 0 • una o más de una raciones de productos
> 31 = 1 lácteos al día?
• una o dos raciones de leguminosas o huevo
por semana?
• carne, pescado o aves diariamente?
ninguno o 1 afirmativo = 0
2 afirmativos = 0.5
3 afirmativos = 1
4. Pérdida de peso en los últimos tres meses 13. ¿Consume dos o más raciones de frutas o
> 3 kilogramos = 0 verduras al día?
no lo sabe = 1 no = 0
1 a 3 kilogramos = 2 sí = 1
no ha perdido peso = 3
5. ¿Vive en su domicilio? 14. ¿Ha comido menos en los últimos tres meses
no = 0 por falta de de apetito, problemas digestivos,
sí = 1 dificultades para deglutir o para masticar?
sí, con disminución grave = 0
sí, con disminución moderada = 1
no = 2
6. ¿Toma más de tres medicamentos al día? 15. ¿Cuantos vasos de liquido consume diaria-
sí = 0 mente? (agua, té, café, leche, jugos, etc.)
no = 1 < 3 vasos = 0
de 3 a 5 vasos = 0.5
> 5 vasos = 1
7. ¿En los últimos tres meses ha sufrido alguna 16. Forma de alimentarse:
enfermedad aguda o estrés psicológico? necesita ayuda para comer = 0
sí = 0 se alimenta solo pero con dificultad = 1
no = 1 se alimenta solo y sin dificultad = 2
8. Movilidad 17. Problemas de nutrición
de la cama al sillón = 0 ¿Se considera bien nutrido?
autonomía en el interior del domicilio = 1 desnutrición importante = 0
sale del domicilio = 2 desnutrición moderada = 1
ningún problema de nutrición = 2
9. Problemas neuropsicológicos 18. ¿En comparación con otras personas de su
demencia o depresión grave = 0 edad, cómo considera su salud?
demencia o depresión moderada = 1 no tan buena = 0
sin problemas psicológicos = 2 no lo sabe = 0.5
igual de buena = 1
mejor = 2
Puntuación:a
menor a 17 = desnutrición
de 17 a 23.5 = riesgo de desnutrición
24 o más = normal
aEsta propuesta de calificación corresponde a la validación de este examen en la población mexicana, de acuerdo con Flores121
Fuente: Guigoz113

NUTRICIÓN DEL ANCIANO 21

TABLA 13. Cuestionario para detectar mala nutrición en ancianos

Marque la respuesta que corresponde al estado del individuo y sume la puntuación

La persona

Es muy delgada Sí 2 No 0
Ha perdido peso en el curso del último año Sí 1 No 0
Sufre de artritis con repercusión en su funcionalidad global Sí 1 No 0
Su visión es (incluso con anteojos): Buena 0 Mediocre 1 Mala 2
Tiene buen apetito: Con frecuencia 0 A veces 1 Nunca 2
En fecha reciente ha vivido algún acontecimiento que le ha afectado Sí 1 No 0
profundamente (enfermedad personal, pérdida de un familiar)
La persona come habitualmente

Fruta o jugo de frutas Sí 0 No 1

Huevos, queso, mantequilla o aceite vegetal Sí 0 No 1
Tortilla, pan o cereal Sí 0 No 1
Leche (un vaso o más de un cuarto de taza en el café) Sí 0 No 1
Total [ ]
Calificación Riesgo Recomendaciones
nutricio

6-13 Elevado Auxilio para la preparación de las comidas y colaciones y consulta con un profesional de la nutrición
3-5 Moderado Supervisión constante de la alimentación (seguimiento para informarse regularmente, aconsejar y
animar)
0-2 Bajo Vigilancia en cuanto a la aparición de un factor de riesgo (cambio de situación, baja ponderal)

El primero es que los individuos de la tercera edad
no constituyen un grupo homogéneo. Cada uno tiene his-
torias y necesidades muy particulares y, en consecuencia,
se debe considerar su pasado, su situación económica, su
cultura, su manera de enfrentar determinados problemas,
entre muchos otros factores.
En segundo lugar es necesario reconocer que la
evaluación del comportamiento alimentario es una tarea
delicada, ya que muchos de sus componentes están entre-
lazados, y la apreciación de esta evolución depende, entre
otras, del ángulo desde el cual se observe.
Hábitos, alimentación y placer
Comer es una conducta elemental, indispensable para la
vida. En el ser humano, la alimentación es el resultado de
un aprendizaje que empieza en el nacimiento, continúa
en las diferentes etapas de la vida y sufre modificaciones
a lo largo del tiempo. El aprendizaje está determinado por
factores biológicos y culturales que se mezclan e influyen
mutuamente.
No es suficiente que un producto sea biológicamen-
te asimilable por el organismo para que se le considere
alimento, además, es necesario que se le acepte desde un
punto de vista cultural. Por lo tanto, cada grupo –y cada
TABLA 14. Principios básicos para la dieta del anciano
En la vejez, como en otras edades, se debe procurar que
la dieta:
• Contenga alimentos variados
• Permita mantener el peso esperado
• Evite excesos de grasas saturadas y colesterol
• Incluya una cantidad suficiente de fibra
• Considere un consumo adecuado de agua
• No contenga cantidades excesivas de sodio o azúcares
refinados
• Si incluye alcohol, que sea con moderación
Algunos problemas frecuentes, como la estenosis esofá-
gica, la diverticulosis, el estreñimiento y la mala absorción
se pueden controlar por medio de una dieta que contenga
cantidades moderadas de fibra (ver el capítulo Alteraciones
gastrointestinales y nutrición).

22 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
persona dentro de él–, tiene una concepción distinta de
lo que es un alimento. Por ejemplo, es difícil concebir
una comida del norte de México que no incluya carne, o
una de la costa que carezca de pescado. Parte del man-
tenimiento de la identidad de una persona estriba en la
conservación de su comportamiento alimentario dentro
de un grupo (ver el capítulo Los alimentos, la dieta y la
alimentación).
Entre los muchos factores que intervienen en el
aprendizaje alimentario, el placer por la comida ocupa
un lugar fundamental. En nuestra sociedad, donde la
alimentación forma parte importante de la convivencia
y la fiesta, y no sólo es sinónimo de salud, la soledad, el
aislamiento en el que viven muchos ancianos adquiere
relevancia desde esta perspectiva.
La percepción sensorial, el envejecimiento
y el comportamiento alimentario
Son muchas las modalidades sensoriales que intervienen
para constituir el placer por la alimentación: la vista, el
oído, el gusto, el olfato, la percepción de la temperatura,
de los volúmenes y las texturas. La percepción sensorial
se deteriora durante el envejecimiento debido a que dis-
minuyen la agudeza visual, el gusto y el olfato. Sin embar-
go, estos dos sentidos resisten mejor el paso del tiempo,
aunque las consecuencias de su deterioro son más difíciles
de apreciar.
Estas condiciones incrementan la complejidad del
análisis acerca de la evolución del comportamiento ali-
mentario. En la práctica diaria, las personas de edad
avanzada por lo general comen menos. Para entender esta
situación es fundamental conocer y definir los elementos
de cada situación específica: la edad, el modo de vida
(pasivo, activo), el tipo de hogar al que pertenecen; en
pocas palabras, todo el entorno del individuo.
Algunas falacias en torno a la alimentación del
anciano
Las razones de que el anciano tienda a consumir una
menor cantidad de alimentos son muy diversas –como se
ha señalado a lo largo de este capítulo– y van del deterioro
cognitivo o depresión y la presencia concomitante de otras
enfermedades, al aislamiento social, entre otras. A esto se
suma un factor que puede ser determinante: una serie de
NUTRICIÓN DEL ANCIANO 23
falacias acerca de la alimentación del anciano, que se deben
identificar y erradicar. Entre las ideas erróneas relacionadas
con la alimentación del anciano destacan las siguientes:
La persona de edad avanzada debe comer menos. Falso:
aunque la ingestión disminuye en forma paralela a los
requerimientos nutricios en el anciano, se debe prestar
especial atención a los estados de ingestión marginal o
insuficiente.
El anciano es incapaz de cambiar sus hábitos. En rea-
lidad, el punto clave es la motivación. Y ésta se puede
lograr a través de la educación y de la relación interper-
sonal con el enfermo. Esto se ha demostrado mediante
la organización de grupos de autoayuda entre ancianos
diabéticos y en el tratamiento de la obesidad.
Los ancianos siempre tienen mala digestión. No existe
tal. La dispepsia obedece por lo general a una enfermedad
específica, que puede ser atendida con tratamiento apro-
piado una vez que se clarifica su origen.
Hay dietas especiales para ancianos. Como gene-
ralización es una falacia. La dieta adecuada puede ser
aplicada a la mayoría de los individuos, sin importar su
edad. Esto no excluye que la enfermedad subyacente y las
características peculiares de cada persona obliguen a una
individualización.
Los ancianos deben tomar menos líquidos para controlar
la incontinencia. Falso: el individuo de la tercera edad no
tiene menor necesidad de líquidos que las personas más
jóvenes. Además, el control central de la osmolaridad en el
anciano se ve perturbado, lo que frecuencia resulta en una
hipodipsia. La sensación de sed es mucho menos intensa y
apremiante. Ello obedece, asimismo, al empleo frecuente
de fármacos que interfieren con los mecanismos de la sed,
como es el caso de los neurolépticos, y también puede
deberse a la comorbilidad psiquiátrica y neurológica.
Además, las personas de edad avanzada suelen
considerar a los alimentos como medicamentos. Todo
ello trae como consecuencia la autoimposición de dietas
restrictivas que pueden provocar desnutrición.
PROBLEMAS FRECUENTES QUE INFLUYEN EN EL
ESTADO NUTRICIO
Cuando se evalúan los componentes de la dieta del ancia-
no es necesario considerar algunos factores, tal vez menos
destacados en otras edades, pero relevantes en esta etapa.
Un elemento determinante para el acceso a los alimentos
es el estado funcional; se ha establecido su valor predicti-
vo de riesgo de deterioro del estado nutricio, por ejemplo,
en individuos con osteoartrosis de cadera o rodillas y
cuya capacidad para deambular se encuentra restringida.
Por ello, favorecer la rehabilitación de modo que haya
una mejora en el estado funcional, es un paso crucial para
facilitar el acceso a los alimentos, y debe ser una prioridad
en todos lo casos.
Es importante considerar no sólo el nivel socioeco-
nómico, sino también la estructura de la red de apoyo
social que rodea al individuo, donde ciertamente preva-
lecen la soledad y la falta de estímulos. En los casos de
abandono, la socialización y el desarrollo de servicios
asistenciales con comedores comunitarios, la provisión de
alimentos a domicilio o, en última instancia, el ingreso a
instituciones públicas de asistencia (asilos), son los únicos
recursos para prevenir o remediar las alteraciones nutri-
cias consecutivas. Por desgracia, en nuestro medio tales
apoyos existen sólo en contadas ocasiones.
Una cuidadosa atención en torno a los efectos
secundarios de los medicamentos en la esfera digestiva
debe ser la regla. Conviene sopesar el riesgo de deterioro
del estado nutricio al prescribir un nuevo medicamento y
reconsiderar los efectos de los fármacos ya prescritos.
En este grupo de edad, la gran incidencia de
padecimientos que conducen a alteraciones demenciales
obliga a prestar atención a este factor. Aparte de los casos
flagrantes de demencia, hay que considerar la aún más
elevada prevalencia de trastornos benignos de la memo-
ria que hacen poco fiable la información obtenida en
forma retrospectiva a través del interrogatorio y obligan,
siempre que esto sea posible, al registro prospectivo de la
información.
Las anomalías señaladas en los párrafos anteriores
son más frecuentes entre los ancianos de menos recur-
sos económicos. Esto es particularmente grave entre los
viejos en México, cuyo nivel de ingresos, en la inmensa
mayoría de los casos, se reduce en forma drástica después
de la jubilación. Por desgracia, se carece de información
fidedigna al respecto. Se sabe, eso sí, que el deterioro del
estado nutricio es más frecuente entre quienes viven solos,
sobre todo los varones viudos.112
Si bien el ingreso a instituciones públicas de asis-
tencia debería proteger contra los riesgos del deterioro
nutricio, ocurre que la prevalencia de desnutrición en los
centros de asistencia a enfermos crónicos e inválidos va
24 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
más allá de 50%. Esta realidad no obedece por fuerza a
una atención deficiente, sino quizá al estado de deterioro
global de los asilados; en particular el referente al estado
mental y las enfermedades agregadas.125,126
Algunas deficiencias son particularmente frecuen-
tes; hay otras cuya importancia clínica las hace merecedo-
ras de consideración. Es el caso de las que se comentan a
continuación.
Anorexia
Suele ocurrir que las personas ancianas disminuyen
su ingestión, en particular de proteínas, a fin de acatar
dietas bajas en grasa y colesterol que con frecuencia se
recomiendan a este sector de la población. La anorexia es
un fenómeno común, su origen suele ser multifactorial y
su resolución necesita de una cuidadosa evaluación que
busque afecciones digestivas, efectos secundarios de fár-
macos, enfermedades con efecto catabólico y trastornos
psiquiátricos (demencia o depresión, por ejemplo).4
Desnutrición
Es el principal factor de riesgo nutricio asociado a la
mortalidad. Se vincula por lo regular con la pérdida de
peso no intencional, que se ha reportado como la princi-
pal causa de la disminución funcional. La prevalencia de
desnutrición en hospitales y asilos es muy elevada y va
aparejada con depresión, infecciones, sarcopenia, fragili-
dad, caídas, fracturas, pérdida de la autonomía y con un
incremento en la mortalidad. Por desgracia, en muchas
instituciones prevalece la negligencia para evaluar el
estado de nutrición de los ancianos e incluso se ha repor-
tado que pacientes con desnutrición empeoran durante
su estancia en los hospitales.127 Se ha establecido que la
desnutrición se asocia con una mayor susceptibilidad a
infecciones, lo cual favorece estancias hospitalarias pro-
longadas (tabla 15).128
Obesidad
Es un problema de salud pública cada vez más relevante
en México, que se extiende incluso hasta la senectud: un
gran número de personas llegan a la edad avanzada con
obesidad o sobrepeso.129,130 Las prevalencias aumen-
tan con la edad hasta cerca de los 60 años y a partir de
TABLA 15. Signos de desnutrición
Signos Signo de Signo de Signo de
alerta gravedad la mayor
gravedad
Pérdida de peso en 5% 10%
los últimos seis meses
IMC ≤ 21
Abúmina ≤ 3.5 g./dL ≤ 3.0 g/dL ≤ 2.5 g/dL
Prealbúmina ≤ 2.0 g/dL ≤ 1.5 g/dL ≤ 1 g/dL
Los niveles de proteína C reactiva mayores de 15 se consideran factor
endógeno inflamatorio para la desnutrición
entonces el imc comienza a disminuir. Según datos de la
Encuesta Nacional de Salud y Nutrición 2006, 43.7% de
los hombres de 60 a 79 años tiene sobrepeso y 21.1% pre-
senta obesidad; en las mujeres, la prevalencia es 38.5% y
37%, en el mismo orden.131 El sobrepeso es más frecuente
en los hombres de edad más avanzada, mientras que la
obesidad lo es en las mujeres.132
Este problema cobra importancia por su vinculación
con diversas condiciones de salud de los ancianos, como
son hipertensión, diabetes mellitus tipo 2, osteoartritis,
enfermedades respiratorias y depresión. Asimismo, se rela-
ciona con el deterioro de la capacidad funcional.133,134
Alteraciones mentales
El funcionamiento cerebral se relaciona en forma estrecha
con el estado nutricio; son particularmente evidentes sus
alteraciones cuando existe carencia de folatos, vitami-
na B12 o tiamina. Es probable que la ingestión de sustan-
cias como la lecitina, el triptófano o la tirosina modulen
en alguna medida la síntesis de neurotransmisores.135
Apenas comienzan a dar fruto los intentos por manipular
esta síntesis mediante la alimentación,136 como en el caso
de la inducción del sueño por medio del triptófano.
Por otra parte, los individuos afectados por pade-
cimientos demenciales –como la enfermedad de Alzhei-
mer– son más vulnerables al deterioro del estado nutricio
y suelen experimentar una significativa baja ponderal.
A la vez, los ancianos deprimidos suelen perder peso
de manera acelerada. En tanto, el deterioro del estado
nutricio contribuye a exacerbar el déficit cognitivo y los
estados depresivos.
NUTRICIÓN DEL ANCIANO 25
CARACTERÍSTICAS DEL APOYO NUTRICIO
Suele ocurrir que la evaluación clínica pone en evidencia
un deterioro del estado de nutrición del anciano, que obli-
ga al personal de salud a procurar la recuperación en este
campo. En tales casos, el apoyo nutricio debe ser:
Preventivo y continuo. La intervención precoz es indis-
pensable para obtener resultados satisfactorios. Cuando no
es posible corregir la causa del deterioro, con frecuencia el
seguimiento se tiene que mantener por un periodo largo.
Esto suele acarrear problemas éticos, al tenerse que tomar
decisiones para fijar límites al tratamiento.
Multidisciplinario. La naturaleza compleja de los
problemas geriátricos hace necesaria la participación del
equipo interdisciplinario para la completa evaluación de
las necesidades y los problemas del anciano. Además de
la evaluación del estado nutricio, se precisa conocer las
condiciones socioeconómicas, la enfermedad de base, la
accesibilidad a servicios asistenciales y las características
de la personalidad de cada anciano.
Individual. A partir de la información recabada por
el equipo interdisciplinario, es más fácil individualizar la
atención para cada caso.
Realista. Deben tomarse en consideración los prejui-
cios y las limitaciones físicas del enfermo, al igual que su
situación socioeconómica y, desde luego, sus preferencias.
Sobre esta base será posible acordar con el paciente una
opción aceptable que ofrezca resultados duraderos.
Pronto. El deterioro del estado nutricio puede
ocurrir de manera precipitada; por ejemplo, en el curso
de una hospitalización o a lo largo de una enfermedad
aguda. Por ello, la intervención debe ser temprana.
Integrado a los requerimientos fisiológicos y psicosocia-
les. Es decir, personalizado y basado en el conocimiento
sobre el individuo y su entorno inmediato.
Humanitario. Con frecuencia no basta con proveer
lo necesario para la alimentación. Se requiere todo un
proceso de rehabilitación nutricia, donde la socialización y
el contacto afectivo tienen un papel determinante.
En el caso de los ancianos cuya ingestión normal
de agua y alimentos está muy comprometida, puede ser
necesario el uso de alimentación artificial; sin embargo, la
decisión de dar este tipo de apoyo nutricio no siempre es
sencilla y está influida por la tecnología, la ética biomé-
dica y la legislación.137 La tecnología en este campo ha
tenido un desarrollo muy rápido en el tipo de soluciones
y fórmulas, en las técnicas y el acceso, y en el equipo para
administrar la alimentación. Legal y éticamente el apoyo
nutricio debe ser considerado como una terapia médica
y tanto el paciente como su representante legal tienen el
derecho de aceptarlo o rechazarlo.
Por otra parte, es muy importante que se reflexione
sobre la futilidad de algunas intervenciones, ya que en
ciertas circunstancias la nutrición e hidratación pueden
ser inútiles como tratamiento médico, pues el fin último
de las intervenciones médicas es mejorar el pronóstico, la
comodidad y el bienestar o el estado de salud general del
paciente. Una intervención puede ser considerada inútil
si no cumple con alguno o todos los objetivos siguientes:
mantener o restaurar el estado fisiológico, posponer la
muerte, prolongar la vida o mejorar la calidad de vida.138
Medidas básicas para la suplementación
Además de que el apoyo nutricio tenga las características
citadas, cuando la suplementación sea necesaria se deben
considerar las siguientes medidas:
Auxilios para la alimentación. Evaluar la necesidad
de ayuda directa proporcionada por el personal de salud,
quizá alimentando en la boca al enfermo o con el empleo
de elementos para el apoyo nutricio –como las sondas
enterales– o mediante gastrostomías.
Justificación de las restricciones vigentes. Siempre que
se inicia un nuevo régimen es necesario revisar el actual,
así como las restricciones vigentes cuya pertinencia puede
haber sido rebasada por cambios en el estado del paciente.
No es raro que las restricciones mantenidas a ultranza
contribuyan al deterioro nutricio; esto ocurre con frecuen-
cia en el caso de los regímenes hiposódicos.
Recursos para reeducar. Se cuentan entre ellos el
personal capacitado y suficiente, así como la variedad y
flexibilidad en los menús. Las consideraciones de orden
gastronómico más que dietético suelen hacer la diferencia
entre una alimentación inaceptable y otra que será recibi-
da con placer.
Suplementos accesibles. Es útil considerar una varie-
dad de suplementos accesibles en el comercio habitual,
de fácil preparación y administración y elaborados por
lo general a base de caseína, que permiten cubrir o com-
plementar las necesidades energéticas y proteínicas con
pequeños volúmenes de alimento líquido.
26 NUTRIOLOGÍA MÉDICA
Tratamiento terapéutico de la sarcopenia. La interven-
ción nutricia tiene un potencial significativo tanto para
la prevención como para el tratamiento de la sarcopenia
debido a su fácil aplicación y su seguridad. Los aminoáci-
dos que provienen de la ingestión de proteínas estimulan
directamente la síntesis de las proteínas musculares. Los
ancianos saludables responden al estímulo de los ami-
noácidos con un aumento en la síntesis proteínica muscu-
lar.139 Cabe señalar que lograr el incremento de la masa, la
fuerza y la síntesis proteínica muscular con suplementos
comerciales o dietas elevadas en proteínas ha resultado
poco exitoso hasta ahora,140 aunque en pequeños estudios
se ha reportado aumento en la masa muscular con la
suplementación de nutrimentos.141 Pero, en definitiva, el
incremento tanto de la masa como de la fuerza muscular
en asociación con el ejercicio de resistencia progresiva es
el tratamiento con mayor efectividad.142 En los ancianos
que reciben suplementos en ausencia de un aumento en
la actividad física disminuye la ingestión proveniente de
la dieta y su ingestión diaria de energía total permanece
igual. La terapéutica de la sarcopenia está encaminada
a su prevención o al retardo en su aparición e incluso
a su reversión mediante entrenamiento neuromuscular
continuo (ejercicios de equilibrio y entrenamiento de
resistencia progresiva) y el mantenimiento y mejoría del
estado de nutrición.
El tratamiento de la sarcopenia con ejercicio de
entrenamiento de resistencia progresiva es efectivo, pero
a veces es difícil de poner en práctica por lo que las inter-
venciones para prevenir la sarcopenia deben de iniciarse
en etapas tempranas de la vida adulta mediante el mejo-
ramiento de la actividad física y una alimentación saluda-
ble; ambos aspectos son probablemente las acciones más
efectivas en el ámbito de la salud pública en este campo.
RECOMENDACIONES
Los ancianos están a merced de numerosos riesgos nutri-
cios que conducen a la fragilización. Es necesario tener
esto presente siempre para establecer con oportunidad
medidas de prevención. El personal de salud debe poner
especial énfasis en la detección de la desnutrición energé-
tico-proteínica, sobre todo en los octogenarios y nonage-
narios, en particular cuando requieren hospitalización. La
identificación del deterioro y la intervención nutricia tem-
prana pueden evitar algunas de las complicaciones de la
desnutrición y disminuir de forma ostensible el riesgo de
morbilidad y mortalidad en este sector de la población.
En síntesis, para el tratamiento de los ancianos
desde el punto de vista de la nutrición, se recomienda:
1. Procurar que los profesionales de la salud tengan
acceso a una capacitación básica que les permita evaluar
el estado nutricio de las personas de la tercera edad con
riesgo de desarrollar desnutrición u otras alteraciones de
la nutrición.
2. Incluir en el interrogatorio clínico preguntas
sobre el estado nutricio del anciano; por ejemplo, si recien-
temente ha sufrido pérdida de peso no intencional. Esto es
esencial cuando un individuo de más 60 años de edad es
admitido en un hospital o un asilo.
3. Integrar el imc –indicador confiable y fácil de
obtener y que permite detectar la presencia de bajo peso,
sobrepeso u obesidad– en toda evaluación geriátrica.
4. Incluir la evaluación mínima del estado de nutri-
ción de los ancianos en los programas de evaluación de
los ancianos.
5. Incorporar a la evaluación la medición del perí-
metro de la cintura, que constituye un buen predictor de
síndrome metabólico.
6. Apoyar a los ancianos en su alimentación, a fin
de que consuman una dieta equilibrada que contenga una
variedad de alimentos que aporten los nutrimentos nece-
sarios para mantener un buen estado nutricio.
7. Evaluar de forma sistemática las condiciones de
la cavidad oral.
8. Prescribir suplementos o complementos a los
pacientes con riesgo de desnutrición o aquellos que ya
están desnutridos.
9. Fomentar que los ancianos tengan una vida
activa que contribuya a proporcionarles un buen estado
de salud y, por ende, de nutrición. La actividad física, en
particular después de episodios relacionados con enfer-
medades o situaciones de estrés, es básica para la recupe-
ración funcional.
10. Recordar que un buen estado nutricio contribu-
ye a mantener las buenas condiciones generales de salud
y una capacidad superior para prevenir enfermedades o
para recuperarse de ellas.
NUTRICIÓN DEL ANCIANO 27
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