Talker Noelchan

THE MOST NOTORIOUS “TALKER” RUNS THE
WORLD PROJECT
WORLD’S GREATEST CLAN
VOLUMEN 4 - LIGHT NOVEL 1

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TABLA DE CONTENIDO
Personajes ........................................................................................................ 8
Mapa Mundial.................................................................................................. 10
Prologo ............................................................................................................ 11
Capítulo I: La Luz Cegadora De La Serpiente Indomable ........................... 19
Capítulo II: El Credo De Los Tontos ............................................................. 80
Capítulo III: La Copa De Las Siete Estrellas............................................... 158
Capítulo IV: Noel Stollen .............................................................................. 223
Epilogo .......................................................................................................... 301

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Personajes

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Mapa Mundial
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Prologo
Siete estrellas brillan como ángeles guardianes sobre el Imperio de

Velnant, una nación famosa por atraer a los mejores Buscadores del
mundo.
Aquellos que llegan a lo más alto, junto con sus clanes, reciben un nivel en
la regalia como uno de los siete guardianes.
Este título, otorgado por el propio emperador, no es un mero rango
decorativo. Otorga exenciones fiscales sobre los gastos operativos,
permite la posesión de una aeronave—de otro modo sólo permitida entre
la élite—y otorga acceso a zonas prohibidas vigiladas por la Asociación de
Buscadores. Por estas razones, la regalia se considera el rango más
poderoso que puede alcanzar un Buscador.
Como indica el número de estrellas, la regalia se limita a siete niveles:
Cuatro clanes de tercer nivel, dos de segundo nivel y el único clan de primer
nivel en la cima. Hasta hace poco, los siete clanes de la regalia eran los
siguientes:
Tercer nivel: Blade Flash, Goat Dinner, Pandemonium, Lorelai.
Segundo nivel: Kahn y Cueva del Universo.
Primer nivel: Dragón Supremo.
Sin embargo, Lorelai fue conquistada por Tempestad Salvaje, el clan de un
servidor: Noel Stollen. Con el maestro y el vicemaestro del clan de Lorelai
muertos, el grupo se disolvió, lo que abrió una vacante en la regalia.
Sin embargo, el puesto no estaría libre mucho tiempo. Con la amenaza de
los Valiant cada vez más cerca, la regalia no podía permitirse seguir con
un miembro menos. Había que incorporar un nuevo clan a sus filas por el
bien del imperio, y pronto.
Naturalmente, sólo había un clan digno del puesto. Todo iba exactamente
como lo había planeado...
***
El palacio imperial se alzaba sobre el distrito central de Etrai. Era una obra
arquitectónica gigantesca y llamativa incluso en la extensa capital imperial,

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una fortaleza digna y esplendorosa que albergaba al emperador y a su

familia.
Su fachada en forma de U saludaba a todos los que entraban en el recinto
del palacio. Las alas izquierda y derecha se alzaban hacia la ciudad como
brazos gigantes, con una extensión de quinientos metros entre ambas.
Hermosos jardines de palacio, repletos de flores de temporada
inmaculadamente cuidadas, adornaban el recinto. Estos jardines también
albergaban las instalaciones utilizadas para los asuntos imperiales y de
estado.
Fue en uno de estos edificios—una capilla blanca—donde me encontré en
ese momento. Esta espaciosa construcción de dos plantas se utilizaba a
menudo para celebrar bodas imperiales. El techo del atrio mostraba una
gran obra artística de los cielos. En el extremo de la capilla había un altar
dorado y un órgano de tubos. A decir verdad, era el colmo de la
ostentación. En circunstancias normales, lo habría evitado como a la peste,
pero en un día como hoy, no me importaba en absoluto.
"Así que ése es la serpiente", susurró alguien del público.
Todos me miraban. Las vibrantes y ruidosas fiestas de Año Nuevo habían
pasado y, para el público en general, la vida volvía a la normalidad. Sin
embargo, lo más distinguido del imperio se había reunido aquí. Allí estaba
la familia real encabezada por el emperador Félix III, los nobles más
influyentes en sus diversos campos, el arzobispo de la Iglesia de la Santa
Cruz y todos los señores de clan ataviados con atuendos militares.
El maestro del clan de Blade Flash, Arthur McBain, vestía una armadura
oscura bicolor dorada y plateada y llevaba dos espadas largas sujetas a la
espalda. Daba la impresión de ser duro, serio y adusto. Arthur rondaba la
treintena y llevaba el pelo castaño corto, lo que resaltaba su mirada
penetrante. Examinó a la multitud como un ave de presa buscaría un
objetivo.
Dolly Gardner, líder de Goat Dinner, era una mujer astuta a la que ya había
conocido una vez, cuando me propuso hacer un esfuerzo conjunto para
enfrentarnos a Johann y su clan, Lorelai. Era una belleza de porcelana de
unos veinte años, aunque parecía mucho más joven. Sus labios y su pelo
hasta los hombros eran de color rojo sangre. Llevaba un vestido de cuero
negro con capucha y un bastón de madera en la mano.

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Leo Edin, maestro de clan de Pandemónium, estaba ausente. Los

maestros de clan habían acudido hoy aquí a petición del propio emperador,
pero Leo tuvo los cojones de rehuir por completo esa invitación. Todos los
rumores sobre él eran ciertos. En su lugar estaba la vicemaestra de
Pandemónium, una joven llamada Sumika Clare.
Sumika tenía una belleza digna, y su lustroso pelo negro le llegaba hasta
las caderas. Vestía ligera, con los hombros y las piernas al descubierto,
pero lo que atraía las miradas eran las oscuras alas negras que brotaban
de sus caderas y su cabeza. Era una Karura, una bestia híbrida aviar.
Los karura eran más humanos que bestias, pero sus habilidades de
combate eran superiores a las del resto. Por desgracia, su tasa de
apareamiento era baja y la especie estaba al borde de la extinción. Por eso
se les consideraba extremadamente raros.
El maestro del clan Kahn, Mace Kahn, era un hombre gigantesco de piel
morena y pelo blanco. Aunque ya rondaba la cincuentena, su cuerpo era
una masa de poderosos músculos. Una cicatriz recorría su rostro cincelado
y vestía una feroz armadura de cuero. Era humano, pero tenía algo salvaje
y bestial. Al mismo tiempo, la sonrisa traviesa que asomaba por su barba
daba a entender que era juguetón y despreocupado. Llevaba al hombro un
gigantesco martillo de guerra capaz de hacer polvo a un hombre. El arma
destacaba en contraste con su actitud despreocupada, y parecía que iba a
ponerse a silbar para pasar el rato.
El único extranjero entre los maestros de clan de la regalia era Wiseman,
maestro de la Cueva del Universo. Provenía del lejano oriente, pero a
diferencia de Koga, procedía del continente oriental de Kou. Aunque en el
imperio se hacía llamar "Wiseman (Hombre sabio)", su verdadero nombre
era Yu Haoran. Era alto y delgado, con rasgos andróginos, y se
comportaba con una feminidad flexible y fluida. Tenía el pelo negro azulado
característico de los orientales, recogido en la nuca y que le llegaba hasta
las caderas. Vestía el reluciente traje oriental conocido como kimono. Su
rostro era la viva imagen de la tranquilidad, y en una mano llevaba un
abanico plegable.
Luego estaba Victor Krauser, maestro del clan Dragón Supremo. Líder del
clan más fuerte del imperio, era un hombre imponente con una cabellera
dorada. Era mucho mayor que Mace y debía de estar cerca de los sesenta,
pero eso no se notaba en absoluto en su constitución, que no mostraba

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signos de debilidad. No había ni una pizca de pereza en su porte, con su

armadura de color blanco puro, y sus espadas duales envainadas actuaban
como bastones para su imponente postura. Había poder en sus ojos
dorados tras las gafas.
Aparte de Leo, todos habían venido a presenciar mi momento de
protagonismo. Con Lorelai ya disuelta, un nuevo clan ocupaba su lugar
entre las regalías... y ese clan era Tempestad Salvaje.
Éramos una especie de novatos, y aún éramos pocos, pero ya habíamos
superado con creces nuestro peso, hasta el punto de que nuestros méritos
superaban con creces los de muchos otros clanes más grandes. Nos
habíamos ganado nuestro puesto en la regalia con fuerza, dinero e
inteligencia.
"Noel Stollen", dijo el arzobispo, actuando como maestro de ceremonias.
"Un paso al frente".
El interior de la capilla parecía un templo cuando comenzó la ceremonia de
ordenación, que reconocería oficialmente a Tempestad Salvaje como
nuevo miembro de la regalia.
Caminé hacia el emperador Félix III, de pie ante el altar. Llevaba un abrigo
de justaucorps hasta las rodillas con una capa roja. Rondaba ya los
sesenta años y vi cansancio en sus ojos. Su rostro era tal como se veía en
las monedas de oro del imperio. Seguramente había sido un hombre
apuesto cuando era más joven; tenía un rostro esbelto y rasgos afilados,
pero muchos años de servicio y mucha ansiedad habían acelerado su
envejecimiento, y ahora parecía mucho más viejo de lo que era en realidad.
Las arrugas de su rostro eran profundas, y su pelo y su barba estaban
manchados de blanco.
Patético, pensé.
Era la primera vez que veía directamente al emperador. Y aunque había
sentido cierta excitación ante la perspectiva de ver al soberano del imperio
y principal figura de la dinastía Dufort, la verdad es que no me sentí más
que decepcionado por la realidad a la que me enfrentaba.
Félix III no era un emperador capaz ni con talento. No había hecho nada
destacable en su época y, de hecho, había sido la causa de algunos
costosos fracasos económicos. Dicho esto, en la historia de los
gobernantes del imperio, no fue del todo inútil. Al menos, consiguió evitar

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la ruina económica total y las epidemias, manteniendo el barco del Imperio

de Velnant navegando sin hundirse. Teniendo eso en cuenta, y dado que
yo también dirigía una organización, había sentido cierto respeto y simpatía
por el hombre, pero mis expectativas habían sido equivocadas.
El tipo que estaba ante mí era un pelele. No desprendía empuje ni
ambición.
Tuve que suponer que todos los asuntos de su cargo estaban ahora en
manos de sus ayudantes. Era poco más que una marioneta, que sólo vivía
gracias a la autoridad del imperio, y no era mejor que el ganado.
Y pensar que se esperaba que me arrodillara ante él. Pero me arrodillé,
con un profundo suspiro interior. No podía hacer berrinches en mi propia
ceremonia de ordenación. Sí, era humillante, pero estaba dentro de lo que
yo consideraba aceptable. En realidad, no era más que una formalidad.
"Noel Stollen", dijo el emperador con voz ronca. "Representas una nueva
estrella guardiana de nuestro gran imperio".
El arzobispo, de pie a su lado, ofreció al emperador una fina espada para
la ordenación. La tomó en la mano y habló una vez más, golpeando con la
espada cada uno de mis hombros.
"Eres una luz que guía a los débiles. No te perderás por tu poder, ni
perderás el camino recto por el que caminas. Mientras vivas, harás el bien
y librarás al mundo del mal. Decláralo así".
Tras el juramento, incliné la cabeza. "Lo declaro, por mi propia alma y por
el alma de mi abuelo. Lo declaro ante usted, Majestad, Emperador de
Velnant, y ante el gran dios creador Emeth".
El emperador dejó escapar un murmullo de acuerdo antes de volver a
hablar. "La declaración se ha completado. A partir de este momento, tu
clan, Tempestad Salvaje, pasa al tercer nivel de la regalia. Con este rango,
te conviertes en un tesoro nacional. Eres una luz que brillará a través de
nuestras tierras. Sigue adelante y no olvides la declaración que has hecho
hoy".
En otras palabras: Conoce tu lugar. Incliné de nuevo la cabeza. El
emperador levantó la espada de mi hombro y se la devolvió al arzobispo.
"Levanta la cabeza", dijo. "Puedes ponerte de pie".

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Seguí las instrucciones y miré al emperador a los ojos. Había algo casi de
autodesprecio en la sonrisa de su rostro.
"Me gustaría conocer tus ambiciones ahora que estás entre los que dirigen
la regalia. Dinos cómo te comportarás, para no mancillar el nombre de las
siete estrellas entre las que ahora te encuentras."
Si siguiera la tradición, éste sería el momento en el que anunciaría mis
ambiciones en consonancia con mi declaración. Básicamente, era el
momento en el que debía concluir la ceremonia de ordenación con unas
palabras sin sentido, quizá algo parecido a una reformulación poética del
contenido de la declaración.
Pero no tenía intención de hacer nada de eso.
"Si se me permite el atrevimiento", dije, "como nuevo miembro de la regalia,
me gustaría sugerir humildemente que celebremos un torneo de
gladiadores, abierto a todos los clanes del imperio".
La capilla se sumió en un silencio que pronto se vio salpicado por algunos
murmullos.
"¿Qué?", preguntó el emperador, confuso. "¿Un torneo de gladiadores,
dices?"
Asentí, sonriendo. "En efecto, Majestad. El concurso de gladiadores que
propongo es un gran festival para animar e inspirar al pueblo de nuestro
gran imperio. Con el Valiant acercándose rápidamente, nuestros
ciudadanos están casi abrumados por el miedo. Por eso nos corresponde
a nosotros, los miembros de la regalia y los Buscadores del imperio,
mostrar al pueblo nuestro poder de primera mano. Al hacerlo, borraremos
el miedo que los atenaza".
Nadie dijo una palabra. Todos estaban conmocionados. Era como si la
capilla imperial estuviera en el corazón de una tormenta.
"¡¿Un torneo de gladiadores?! ¡¿Para Buscadores?! ¡Es lo más absurdo
que he oído en mi vida! Afirmas que es en nombre de la inspiración, pero
cuando dos Buscadores luchan, las heridas no son el único riesgo. ¡Ni
siquiera las habilidades curativas pueden resucitar a los muertos! ¡¿Quién
asumirá la culpa en caso de algo tan catastrófico?!"

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La airada protesta provino de uno de los nobles asistentes, un alto señor

del Estado—actual Ministro de Justicia, de hecho—llamado Conde Lester
Graham.
Desde el incidente de Hugo, había sido mi marioneta. Conocía sus
debilidades y lo controlaba desde la sombra. Después de todo, fui yo quien
organizó su ascenso.
"Dice usted la verdad, Lord Graham", le dije, volviéndome hacia él.
Normalmente, en una ceremonia como ésta, habría sido de etiqueta
llamarle por su título completo: Su Excelencia, Ministro de Justicia Lord
Lester Graham. No hacerlo era un claro acto de irreverencia, pero lo hice
de todos modos. Quería que todo el mundo supiera que, si ponían alguna
objeción, no iba a marchitarme ante su rango o título. No me importaba
quiénes fueran, y era exactamente por esta razón por la que había
ordenado a Lester que soltara su exabrupto.
Mi señor marioneta cerró la boca, tal y como le había ordenado de
antemano, y nadie más habló después. Ninguno de ellos quería
enfrentarse a una respuesta potencialmente agresiva. Lester fue el primero
que se vio envuelto en ella, y parecieron pensar que lo mejor era dejarle
cargar con el peso de mi réplica.
"Naturalmente, lo último que queremos es que un competidor sufra heridas
tan graves que lo dejen fuera de combate", continué. Los murmullos de la
multitud desaparecieron mientras todos los presentes esperaban mis
siguientes palabras con la respiración contenida. Ahora estaban en la
palma de mi mano. "Sin embargo, he encontrado un medio para evitar este
escollo. Revelaré los detalles en los próximos días, y todos los presentes
recibirán la documentación pertinente. Entonces podrán cerciorarse de los
detalles; no es mi deseo perderme hoy en explicaciones demasiado largas.
Si tienen alguna pregunta, pueden ponerse en contacto conmigo en
cualquier momento".
Se armó un pequeño revuelo entre la multitud. No iba a andarme con
rodeos. Si querían más información, tendrían la documentación. Pero no
iba a perder el tiempo con preguntas. Mi objetivo principal era convencer a
la gente de que tenía una razón de peso para hacer mi sugerencia. Aparte
de los maestros de clan de la regalia, nadie de los presentes conocía los
pormenores de la batalla, por lo que entrar en una discusión al respecto
era una pérdida de tiempo; incluso podría hacer que la gente sospechara

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innecesariamente. Para los que no tenían conocimientos profundos,

bastaba con saber que existía la documentación adecuada.
"El torneo será una gran forma de inspirar a los ciudadanos del imperio, y
resultará un ejercicio de entrenamiento beneficioso. Para derrotar al
Valiant, es esencial la cooperación de varios clanes poderosos. Esta
competición, y las batallas simuladas que se librarán en ella, son una
buena oportunidad para comprender mejor los estilos de lucha de unos y
otros". Mi sonrisa creció al pronunciar las siguientes palabras. "Y quizá el
torneo también deje claro quién de nosotros es el más adecuado para
comandar nuestras fuerzas en la batalla que está por venir".
En ese instante, los ojos de los maestros de clan asistentes cambiaron. El
puesto de comandante en la batalla contra los Valiants seguía sin
decidirse. No había duda de que el puesto pertenecía a uno de los regalia,
pero aún no había suficiente información para decidir quién. Mi torneo de
gladiadores sería útil incluso para los de la regalia.
"Su Majestad, le ruego su consideración. Permítame la oportunidad de
celebrar este torneo".
El emperador estaba confuso hasta que un ayudante se acercó corriendo
y le susurró al oído.
"Vuestras ambiciones han sido escuchadas", declaró. "Se tomará una
decisión".
Me incliné ante el emperador. Basándome en la sensación de los
asistentes, mi plan tenía un cincuenta por ciento de posibilidades. Más que
suficiente. Con un poco de trabajo entre bastidores, se haría realidad.
Todo iba exactamente como lo había planeado...

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Capítulo I: La Luz Cegadora De La Serpiente Indomable
Una vez concluida la ceremonia de ordenamiento, llegó la rueda de prensa

y la celebración. Como nueva cara de la regalia, teníamos que hacer un
anuncio oficial y darlo a conocer al público. En cualquier caso, ahora que
había hecho el trabajo de conseguirnos acceso a la mayor valla publicitaria
de siete estrellas del imperio, iba a aprovecharla al máximo. Eso significaba
aprovechar todas las oportunidades que me dieran.
Antes de que pudiera hablar de ello, una voz me llamó al salir del palacio.
"Espera. Serpiente—quiero decir, Noel Stollen. Quiero hablar contigo".
Supe de inmediato quién era aquel hombre, a pesar de que nos
encontrábamos por primera vez. Tenía los mismos rasgos apuestos que el
emperador Félix III, pero estaba lleno de un vigor y una ambición de los
que carecía el anciano. Su cabello rubio era como la crin de un pura sangre.
Vestido con un vistoso abrigo de justaucorps propio, destilaba nobleza y
dignidad. Se llamaba Caius y era el segundo príncipe.
"Alteza", dije con una reverencia. "Es un honor conocerle".
"La gente nos verá aquí", respondió el príncipe, señalando con la barbilla
la entrada del palacio. "Por aquí".
En cuanto terminó, sus guardias aparecieron detrás de mí. No era una
invitación, sino una orden. No es que necesitara llegar tan lejos, pero no
tenía ninguna intención de huir.
Le seguí encogiéndome de hombros, y llegamos a un salón del segundo
piso que daba a los jardines del palacio. Era una sala espaciosa utilizada
para recibir a invitados y visitantes, y las paredes estaban llenas de obras
de arte. Dentro esperaba un anciano que supuse que era el mayordomo
de Caius.
"Siéntate", dijo el príncipe.
Caius se sentó en el sofá frente a mí. Sus guardias se colocaron alrededor
de la habitación, observándome.
"Lo primero es lo primero, echa un vistazo a esto".
Caius lanzó una mirada mordaz a su mayordomo, que me puso delante un
grueso fajo de papeles. Los cogí, los hojeé y me reí entre dientes.

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"Su Alteza, ¿cuál es el significado de esto?" pregunté.

"Eso debería estar muy claro. Esos documentos enumeran la totalidad de
los daños y los pagos de reparación que se espera de ti. Tienes que pagar
por lo que hiciste a finales del año pasado".
Las numerosas viñetas y valores asociados del documento detallaban el
verdadero precio de la batalla entre Johann y yo. Entre ellos figuraban el
coste de la reconstrucción de la ciudad que Johann había atacado, los
daños ocasionados y las pérdidas debidas a los retrasos en la construcción
del ferrocarril. Caius quería que yo lo pagara todo.
"Si mal no recuerdo, estas reparaciones ya han sido pagadas en su
totalidad con los fondos de la ahora desaparecida Lorelai, ¿no?".
Caius se rio y negó con la cabeza. "No. Lo pagó el gobierno. Los fondos y
propiedades de Lorelai fueron requisados por la nación, lo que significa que
no era dinero de Lorelai sino del gobierno. Los daños causados fueron
enteramente culpa tuya y de Johann. Es justo que tanto la responsabilidad
como las reparaciones se dividan entre ustedes dos. Pero con Johann
muerto, te ordeno que pagues las reparaciones en su totalidad. Haré que
pagues la cantidad total, los 350.000 millones de fil".

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Trescientos cincuenta mil millones de fil era una enorme suma de dinero...
y exactamente la cantidad que había ganado vendiendo al descubierto las
acciones de las empresas involucradas en el proyecto ferroviario. Había
invertido la mayor parte de ese dinero en Industrias Vulcano con un
rendimiento del uno por ciento anual, una decisión que me reportaría unos
intereses estimados en cincuenta mil millones de fil cada año.
Caius pretendía quitármelo. Pero no era dinero lo que buscaba, sino mi
posición económica. Quería debilitarme para poder atarme un collar al
cuello.
No estaba dispuesto a jugar. "Mis más sinceras disculpas, pero no voy a
pagar nada de esto."
La mirada del príncipe se volvió un poco más aguda. "¿Me estás diciendo
que los maestros de clan de la regalia pueden huir de sus
responsabilidades?".
"¿Responsabilidades? Aclaremos las cosas". Saqué un cigarrillo del
bolsillo de la chaqueta y lo encendí. "Oh, perdón. Olvidé por completo pedir
permiso. ¿Le importa si fumo, Alteza?"
"Hmph. Haz lo que quieras".
"Entonces lo haré", dije, dejando escapar una bocanada de humo. "El
ataque de Johann fue anunciado al público en general como los esfuerzos
destructivos a gran escala de una organización militar desconocida. En
realidad, esa organización era Lorelai. ¿No es cierto que era usted quien
estaba detrás de este encubrimiento, Alteza?".
"¿Me estás amenazando con una denuncia? Si es así, no tiene sentido. ¿A
quién crees que va a creer el público? A ti, desde luego, no".
"¿En serio? Cuando se trata de batallas largas e interminables, tengo
ventaja. ¿Quieres jugar a la calumnia? Me apunto. ¿Vemos quién aguanta
más?"
Caius quería sujetarme por el cuello y ponerme bajo su control. De lo
contrario, no hablaría directamente conmigo. Tampoco quería una
contienda de lodo. Con la Valiant en el horizonte, no podíamos permitirnos
el lujo de caer en disputas tan triviales. Era un príncipe imperial, sí, pero yo
sabía dos cosas: lo que más quería y lo que más quería evitar. Había un
amplio margen para la negociación.

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El príncipe frunció el ceño. Veía que no iba a meterme en su bolsillo.

"¿Crees que puedes?", preguntó.
Me senté y sonreí. "Así es. Me ha traído hasta aquí".
"¡¿Tienes idea de con quién estás hablando?!" El grito enfurecido no vino
de Caius, sino de su mayordomo. Los hombres del príncipe sacaron sus
armas.
"¡Puede que lleves regalia, pero no eres más que un plebeyo! ¡¿Qué sabes
de Su Alteza?! ¡Ustedes podrían ser ejecutados en un segundo! ¡Aquí
mismo!"
"Si vas a hacerlo, viejo, hazlo", le dije con la mirada. "¿Y yo qué sé? Sé
que acabas de decidir hablar por encima del príncipe al que tanto adoras
con tu pequeño berrinche egoísta. Y sé que te estás engañando a ti mismo,
Abuelo. ¿De verdad crees que ahora eres el príncipe, o es que te estás
volviendo senil?".
"T-T-Tú... ¡Serpiente!"
"Si quieres mostrar tu lealtad, entonces retrocede y cállate. Estoy tratando
de tener una conversación con el príncipe aquí ".
El mayordomo estaba tan rojo de rabia que ni siquiera podía hablar.
"Basta", dijo Caius con un suspiro. "La serpiente tiene razón. Te abstendrás
de hablar".
El mayordomo inclinó la cabeza y dio un paso atrás. Los guardias del
príncipe hicieron lo mismo.
"Eres todo lo que dicen", dijo Caius. "¿No conoces el miedo?"
Me reí. "Con el debido respeto, Alteza, su pregunta no viene al caso. Los
que se arrodillan ante el miedo no se convierten en Buscadores. Es porque
elegimos controlar el miedo por lo que alcanzamos poderes que nos
separan de los demás".
En realidad, los Buscadores solían ser mejores en la batalla que los
soldados ordinarios. Subir de clase significaba romper los muros
personales que se interponían en tu camino. Los soldados, atrapados en
el marco del ejército, eran incapaces de conseguirlo. Por esta razón, la
nación valoraba la independencia de los Buscadores y también por qué

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nombraba a algunos de sus mejores Buscadores para puestos militares

importantes.
Si Caius quería ponerme un collar, significaba que necesitaba a alguien
fuerte bajo su control y que quería un sustituto para Johann.
"Vayamos al grano", dije. "Sé lo que quiere de mí, Alteza. Y por eso quiero
dejarlo claro: no necesito que me pongas un collar".
El príncipe entrecerró los ojos. "Basándome en lo que haces fuera del ojo
público, me atrevería a decir que no es sólo un collar lo que necesitas.
Deberías tener una bola y una cadena. Pero es sólo mi opinión. Diga lo que
quiera. Convénceme de lo contrario".
"Es muy sencillo. Sólo tengo un objetivo: demostrar sin lugar a dudas que
estoy en la cima del mundo de los Buscadores. Para lograr ese objetivo,
necesito el desafío adecuado, el enemigo adecuado. Y me esperan
muchos. Los Valiant, por ejemplo, pero también la República de Rodania y
la Iglesia de la Santa Cruz".
Al oír mis palabras, al príncipe se le cortó la respiración. "Quieres decir..."
"Nuestros enemigos no son sólo bestias. Incluso si derrotamos a los
Valiants, hay muchos que se abalanzarán sobre nosotros cuando seamos
débiles. Imagino que esto también te molesta. No hay necesidad de
preocuparse, sin embargo. Mientras yo esté aquí, acabaré con todas las
amenazas a nuestro imperio, porque yo—el hombre que mató a Johann—
soy el más fuerte".
Caius conocía la verdadera fuerza de Johann, así que comprendió el peso
de mis palabras. "¿Y pretendes demostrarlo al público a través de tu
torneo?".
Asentí con la cabeza. "El torneo demostrará sin lugar a dudas que soy el
más fuerte del imperio".
"No podrás hacer ningún truco en público, ¿te das cuenta?".
"No será necesario. Cuando llegue el momento, verás por qué".
El príncipe se lo pensó un momento y luego asintió con la cabeza. "De
acuerdo. Le tomaré la palabra. Nos olvidaremos de las reparaciones y
recomendaré personalmente a Su Majestad que celebremos el torneo.
Como bono adicional, te premiaré con la aeronave requisada de Lorelai".

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"Qué amable de tu parte. ¿Por qué esa repentina muestra de

generosidad?" pregunté, suspicaz.
Una audaz sonrisa iluminó el rostro del príncipe. "Una aeronave no es nada
para alguien tan valioso para nuestro imperio como tú. Pero que sepas
esto: en cuanto tu valor baje, serás cortado y descartado".
"No espero menos. No tengo intención de que me tengan como a la
mascota de alguien, así que enfoquemos esto como una relación de
beneficio mutuo: como socios comerciales."
"Socios comerciales. Una idea maravillosa", dijo Caius, mirándome
fijamente. "Tengo una condición".
"¿Y qué podría ser?"
"No es ninguna desventaja para ti. Para asegurar que nuestra asociación
comience desde un lugar de igualdad, me gustaría que se te reconociera
oficialmente como noble."
De alguna manera, me las arreglé para contener mi desconcierto. "No lo
entiendo. Mi posición sobre las regalías es más que suficiente. No debería
ser necesario llegar tan lejos. Ni siquiera hay razón para hacer pública
nuestra asociación".
"Por el momento, sí. Pero tras la invasión de los Valiant, el imperio se
sumirá en la agitación. Es inevitable. Ampliar tu base de poder ahora te
será útil más adelante".
Hablaba con una sonrisa, pero no había duda de que tramaba algo.
Aceptar su condición ahora era una mala idea. Sin embargo, si no tenía
una razón válida para rechazarlo, Caius no lo dejaría pasar. ¿Cuál era su
verdadero plan?
Los pensamientos se agolpaban en mi cabeza mientras Caius extendía su
mano derecha.
"Hagamos de ésta una asociación fructífera para ambos", dijo.
Era el segundo príncipe imperial. No podía simplemente ignorar su apretón
de manos. Y si no le daba algo ahora, nuestra discusión sólo reaparecería
más tarde en forma de rencor. En cualquier caso, ahora mismo todavía me
veía como una amenaza. Forzar lo que quería sólo me haría más mal que

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bien. Si eso ocurriera, se rompería el equilibrio entre nosotros, y Caius

pondría toda su energía en verme destruido.
No tenía elección.
Le tendí la mano al príncipe con la mía y nos estrechamos.
"Su Alteza, ¿está seguro de que fue prudente?" Preguntó el mayordomo

de Caius cuando Noel salió de la habitación. "Confiar en alguien así, y
luego prometerle un rango entre la nobleza... ¿no está excediendo su
propia autoridad?".
Respondió Caius riendo a carcajadas. "¡Todo lo contrario!"
"¿Lo contrario, dices?"
"En efecto. No le estoy dando un puesto entre la nobleza como
recompensa o beneficio", dijo Caius, aun riendo entre dientes. "Es como él
dice: las bestias no son nuestros únicos enemigos. Está Rodania, que
busca expandir su influencia, y la Iglesia de la Santa Cruz, que está
maquinando el control desde dentro de las fronteras de Velnant. Mantienen
sus garras afiladas mientras acechan en las sombras, esperando la
oportunidad perfecta para abalanzarse sobre nosotros. Sin Johann,
necesitamos Buscadores astutos y testarudos como la serpiente para
hacerles frente. Dicho esto..."
El rostro del príncipe se endureció y desvió la mirada hacia la ventana. "La
serpiente es extremadamente peligrosa. Antes de que unamos fuerzas,
debe ser desfibrilada".
***
Todo el imperio conoció la noticia de que Tempestad Salvaje se había
unido a las filas de la regalia a través de la celebración o de la rueda de
prensa oficial. Aunque algunos criticaron que un clan de seis meses se
uniera a la regalia, la gran mayoría apoyó la decisión, y nuestro número de
patrocinadores siguió creciendo. Con la amenaza de los Valiant siempre
en ciernes, el pueblo quería un nuevo héroe.
No estaba de más que fuera el nieto de Overdeath. Había matado a
Cocytus, uno de los Valiant, en su época. Muchos sintieron cierta fatalidad
y destino ante la idea de que un clan liderado por el único pariente

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consanguíneo de Overdeath fuera el miembro más reciente de la regalia.

Incluso yo, que creía firmemente en labrarte tu propio destino, no podía
evitar sentir un impulso invisible que me empujaba hacia delante. Para las
masas ignorantes y poco ilustradas, era como ser testigo de un vasto poder
espiritual.
Desde mi punto de vista, era simplemente conveniente. No había nada más
fácil de controlar que una multitud que había decidido creer en algo que no
podía ver. La gente apoyaría mis ambiciones.
Sin embargo, no todo iba como esperaba.
"Ese maldito príncipe, no puedo creer que haya hecho eso".
Di un portazo al periódico que estaba leyendo en mi mesa del despacho
de la casa del clan. La portada resumía una rueda de prensa celebrada
nada menos que por el mismísimo Caius. Nos elogió a Tempestad Salvaje
y a mí por nuestro nombramiento para la regalia, y anunció que, como
recompensa por mis esfuerzos, me declararía noble públicamente.
No me importaba, era una condición que había aceptado entre la espada
y la pared. Lo que sí me molestó fue lo que vino después: la revelación de
mi linaje, un hecho que incluso yo desconocía.
"Al preparar la concesión del título a Noel, investigamos la línea familiar de
los Stollen y descubrimos algo de lo más sorprendente", había dicho Caius.
"El abuelo de Noel, Overdeath Brandon Stollen, era en realidad hijo
ilegítimo de Gaspar d'Colette, un gran noble que perdió la vida en un trágico
accidente".
Noticias impactantes, sin duda. No había oído nada del propio abuelo.
"Debido a su condición de ilegítimo, el nombre de Brandon no figuraba
entre los de la línea familiar d'Colette, pero Gaspar era un hombre
bondadoso, y es su nombre el que figura en el certificado de nacimiento de
Brandon como padre. En resumen, tenemos pruebas oficiales de padre e
hijo. Así como la sangre de Gaspar pasó a su hijo Brandon, también Noel
hereda este linaje".
Lo de la partida de nacimiento era mentira. De hecho, hacía tiempo que
había consultado nuestro árbol genealógico por interés, y no aparecía el
nombre

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de Gaspar. El abuelo era hijo ilegítimo, pero el único nombre que figuraba
era el de su madre, mi bisabuela.
Así que, sí, al menos era cierto que el abuelo era hijo ilegítimo de un noble.
Ya me había hecho una idea. Era rudo, pendenciero y violento, pero había
cierta gracia y encanto en su porte. Nunca había pensado mucho en ello
en ese momento, pero cuando junté las cosas con los detalles de la
conferencia de prensa de Caius, parecía muy probable que fuera de sangre
noble, ilegítima o no.
El comentario del príncipe continuó: "En la actualidad, la familia d'Colette
no tiene sucesor que herede sus dominios, por lo que su territorio está
siendo administrado entre familias vecinas. Pero ahora las tierras pueden
dar la bienvenida a un nuevo señor; Noel Stollen es exactamente el hombre
para el trabajo. Y yo, el príncipe imperial segundogénito, doy la bienvenida
a esta estirpe antaño perdida a las filas de la regalia."
¿Llamándome el nuevo señor del dominio d'Colette? No tenía ni idea de lo
que era el dominio, pero sabía que estaba en medio de la nada. No había
ninguna ventaja en ser el señor de un territorio atrasado, y era obvio que
sólo el mantenimiento nos llevaría a un déficit.
El hombre que estaba a mi lado soltó una risita. "Te has metido en un lío,
¿eh? Típico viniendo de alguien como Caius. Te ha dado donde más te
duele. Un poco tarde para decirlo, quizás, pero deberías haber jugado
mejor tus cartas".
Mis ojos se desviaron hacia el apuesto tipo de pelo plateado, que esbozó
una sonrisa malvada mientras me miraba.
"Con un solo movimiento, te ha convertido de campeón del pueblo a
campeón de los nobles. A la gente le encanta la historia de un hombre
corriente que se convierte en un noble héroe, pero cuando el hombre en
cuestión era un noble para empezar, se sienten engañados."
Me encogí de asco cuando el hombre prosiguió con su tono frío y
despiadado.
"Decir que no lo sabías no servirá de nada. Demostrar que lo que dijo Caius
es incorrecto no valdrá la pena: trabajarás muy duro para obtener muy
pocos resultados. Y aunque Caius te está haciendo daño aquí, ha
conseguido, como prometió, el permiso del emperador para tu torneo".

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De hecho, nos habíamos enterado hacía apenas un día. Caius y yo

teníamos previsto dar una rueda de prensa para anunciar el torneo en los
próximos días.
Por eso, pelearme con el príncipe por mi condición de noble en ese
momento no me haría ningún favor.
"Pero a la hora de la verdad, la verdad es la verdad: tu abuelo era, en
efecto, hijo ilegítimo de un noble".
"Lo sé", dije, suspirando. La situación no era buena.
"Para llegar a la cima tan rápido como lo has hecho, has sido imprudente.
Te has ido a los extremos. Las masas te han alabado como a un héroe por
ello, pero todo eso cambia ahora que eres de sangre noble. Muchos
pensarán que fue una trampa, que los nobles habían planeado que
triunfaras desde el principio. Habrá represalias por las cosas que has
hecho".
"Tampoco puedo utilizar los periódicos para controlar a las masas como en
el pasado. Armé a los editores con dinero y violencia, pero no siguieron mis
órdenes por puro miedo. En el fondo, me apoyaban como a uno de los
suyos. Ahora que se ha revelado mi noble linaje, no tienen motivos para
mostrarme una pizca de generosidad. No tengo ni idea de cuándo harán
un movimiento para traicionarme".
Con un solo anuncio, todo se había puesto patas arriba. De repente,
muchas cosas se habían vuelto mucho más difíciles. Por no mencionar el
hecho de que tenía que ocuparme de ello mientras me preparaba tanto
para el torneo como para la batalla contra los Valiant. ¿Hasta qué
profundidad me estaba cavando una tumba?
"¿Entonces por qué pareces tan feliz?" El hombre había leído el
funcionamiento de mi corazón.
"¿Contento? Vete a la mierda", refunfuñé.
"No, me doy cuenta. Tienes cosquillas ahora que sabes que Caius es un
hombre que puede causarte problemas. Es como siempre dices, ¿no?
Anhelas un enemigo que pueda satisfacerte".
"Admito que Caius es astuto, pero no lo pondría al nivel de un enemigo
digno. Para él, soy simplemente una fuerza que necesita, y lo que hace
ahora es poco más que un intento de debilitarme para controlar esa fuerza".

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"Tan aislado y solo, cuando el único lugar para demostrar tu propia valía
es en la batalla".
"Mira quién habla", le respondí.
El hombre se echó a reír a carcajadas. "¡Tienes razón, por supuesto!
Somos la misma persona. Y precisamente por eso...". El hombre hizo una
pausa para mirarme con simpatía en los ojos. "Espero, desde lo más
profundo de mi corazón, que llegues a un lugar del que no puedas
regresar".
"Hmph. Sigue soñando". Me reí entre dientes justo cuando llamaron a la
puerta.
"Es Leon", llegó la voz desde el otro lado. "¿Un momento, por favor?"
"Adelante."
Cuando entró el vicedirector del clan, observó el despacho con cara de
confusión. "¿Estás solo, Noel?", preguntó.
"Sólo estoy yo aquí", respondí. "Ni siquiera estaba hablando, ¿entiendes?"
"Eh... sí. Yo sólo... estoy seguro de que sentí algo..." murmuró Leon, con
la cabeza ladeada por la confusión.
Me reí entre dientes. "Recuerdas la sórdida historia de este lugar,
¿verdad?"
Leon se estremeció, poniéndose pálido. "Si es una broma, no tiene gracia".
Se lo quitó de encima, mirándome más seriamente. "El equipo está reunido
en la sala de conferencias. Te estamos esperando".
"Entendido. Vamos a tener a todos a bordo con el plan, lo antes posible ".
Me levanté y seguí a Leon fuera del despacho.
***
"...Así que ahí estamos."
Acababa de hacerles a todos un breve resumen de nuestra situación: la luz
verde oficial para mi torneo de gladiadores, la interferencia de Caius,
etcétera. Los cuatro miembros de mi equipo—Alma, Koga, Leon y Hugo—
respondieron con expresiones preocupadas.

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"Me atrevería a decir que Caius parece bastante obsesionado contigo,

Noel", dijo Hugo, subiendo sus gafas por el puente de la nariz. "Tanto que
te ha puesto un collar".
Sonriendo, encendí un cigarrillo. "Es más problemático de lo que
esperaba".
"Es un mundo difícil para un hombre tan popular", dijo Alma con una sonrisa
pícara. "Siempre supe que tenías un poco de magia para embrujar incluso
a los hombres, pero esto de la nobleza se te ha ido de las manos. No tienes
nada de noble. Ahora, ¿el hijo de un gángster? Eso podría creerlo".
Los otros tres respondieron a coro: "De acuerdo".
"¿Qué demonios, chicos?" murmuré, exhalando una bocanada de humo.
"Esto no es ninguna broma. Caius nos ha metido en un buen lío. Tenemos
que hacer que el torneo sea un éxito si queremos salir de esta".
"Sí, lo sé". Alma se dio un golpecito en la barbilla, preocupada. "No es
normal que lo estropees tanto. No es... una secuela, ¿verdad?".
Ante sus palabras, abundaron los ceños fruncidos y las cejas arrugadas.
"No", dije rotundamente. "Fue Caius. Es listo y astuto". Nadie parecía
especialmente convencido.
En la batalla con Johann y Lorelai, había acortado mi vida a la mitad. Como
mucho, me quedaban diez años por delante. No me arrepentí de mi
decisión en lo más mínimo, si no hubiera tomado ese curso de acción,
nunca habríamos derrotado a Johann. Y fue gracias a que lo derrotamos
que habíamos llegado a donde estábamos. Había pagado un precio, pero
los resultados merecían la pena. Todo estaba aún dentro del ámbito de mis
expectativas.
"¿No me crees?" pregunté. "Relájate. Estoy en mejor forma que nunca
gracias a haber alcanzado el rango A. Todos pueden comprobarlo por
ustedes mismos".
El fortalecimiento de mi cuerpo gracias a mi rango había ayudado a aliviar
un poco la tensión de mi cerebro. Alma, Leon y Hugo asintieron ante mis
palabras, pero Koga parecía malhumorado, no le gustaba.
"Si tienes algo que decir, Koga, entonces escúpelo."
"No es nada", escupió, apartando la mirada.

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Koga había estado así desde que luchamos contra Johann. No le gustaba
que desperdiciara mi vida en aras de la batalla. Su actitud me molestó un
poco, pero no hice ningún comentario. En vez de eso, seguí con el tema
en cuestión.
"De todos modos, no tienes que preocuparte por mí. Lo más importante
ahora es el torneo. La construcción del estadio avanza bajo la supervisión
de Finocchio. La familia Barzini también se encarga de la seguridad y el
personal del estadio".
"¿Es seguro dejar todo eso con el payaso loco?", preguntó Leon.
"No será un problema. Los Barzini forman parte de la gran familia Luciano,
que tiene vínculos con la familia imperial desde hace mucho tiempo. Es
demasiado tarde para que alguien empiece a quejarse ahora, y de todas
formas este tipo de industria siempre ha estado ligada a la mafia."
"Lo entiendo bastante bien", dijo Leon, frotándose la barbilla. "Lo que me
preocupa es la lucha de poder interna de los Luciano. Si este torneo es un
éxito, Finocchio se forrará. Su posición en la familia se disparará. Incluso
podría convertirse en el próximo don. ¿No es razonable predecir que sus
compañeros capitanes tratarán de interferir con nuestros planes?"
"Una preocupación acuciante", respondí, "y una que me preocupa, si he de
ser sincero. Ese payaso gay habla mucho y dice que no necesita mi ayuda,
pero todos podríamos estar en apuros dependiendo de las acciones de sus
rivales. No queremos eso".
No es que no confiara en Finocchio. De hecho, confiaba mucho en él y se
lo había dicho. El problema era que Finocchio tenía demasiado éxito, lo
que le granjeaba un montón de rivales y enemigos celosos. Leon tenía
razón en que, si el torneo se desarrollaba como se suponía, el rango de
Finocchio quedaría grabado en piedra. Ya no formaría parte de la
competición; para entonces estaría demasiado lejos de la cabeza. Si la
competencia de Finocchio quería evitar que eso sucediera, ésta era su
última y única oportunidad.
"Pronto habrá una reunión ejecutiva de los jefes de Luciano", dije a la
tripulación. "Entonces conoceremos la opinión de los demás capitanes.
Puede que estén contentos con las sobras o puede que presionen para
que haya una guerra de facciones; en cualquier caso, obtendremos una

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respuesta. Tengo a mis informantes indagando, pero sólo pueden llegar

hasta cierto punto".
"¿Deberíamos... encargarnos de los grupos que caen del lado de la
guerra?"
Me sorprendió la pregunta de Leon. "Nunca pensé que vería el día en que
te metieras en el negocio de los gángsters. ¿Tienes algún rencor o algo?"
"¡No seas estúpido! No tengo nada de eso", protestó Leon, esbozando una
sonrisa incómoda. "Pero no podemos dejar que nada se interponga en
nuestro camino, ¿verdad? No ahora que hemos llegado tan lejos. Lo último
que quiero es ensuciarme las manos en luchas internas entre gángsters,
pero estoy dispuesto a vadear el fango si hace falta."
"Hmph. Eres un hombre distinto al que solías ser", dije, apagando el
cigarrillo.
Leon era tan honrado y recto que ahora intentaba ensuciarse las manos.
Pero yo no veía esto como un movimiento en la dirección correcta. No era
un pensamiento calmado y lógico. Era alguien perdido en la emoción de
haber derrotado a Lorelai, alguien que se había ganado un puesto en la
regalia. Si no calmaba su cabeza, podrían ser malas noticias para nosotros.
Si intentara sacarle de sus pensamientos aquí y ahora, sólo conseguiría el
efecto contrario. Al fin y al cabo, sería como reprenderle por las mismas
tácticas solapadas que yo empleaba siempre. Sólo podía reírme de la
forma en que mi propio comportamiento me había hecho tropezar.
"Claro, si se trata de una guerra de facciones, te necesitaré para luchar.
Finocchio se está preparando para lo peor. Pero considerando lo que trama
Caius, no quiero meterme en algo que llame demasiado la atención".
"No podremos barrerlo bajo la alfombra tan fácilmente como antes, querrás
decir".
"La violencia es el último recurso. Habrá que hincar más los codos, pero
intentaremos evitar las luchas familiares pacíficamente mediante la
negociación. Mi objetivo es que Finocchio sea el próximo don de los
Luciano. No queremos provocar futuros rencores y enemistades
eliminando de un plumazo a su competencia. No tiene sentido que se
convierta en el jefe si eso fractura la organización".
"¿Podemos resolver ese problema concreto sin violencia?"

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"Podemos hacerlo. Sólo tenemos que convencer a los otros capitanes de

que Finocchio es la única persona digna del primer puesto. Tengo un
escenario en mente para conseguirlo".
Leon asintió. "Entendido. Confío en tu criterio".
"Voy a estar ocupado de aquí en adelante. Seguirán llegando peticiones
de la Asociación de Buscadores, pero no tendré ancho de banda para
atenderlas. Leon, necesitaré que tomes el mando en ese frente".
"Déjamelo a mí".
Ahora que formábamos parte de la regalia, Tempestad Salvaje recibiría
más tareas que nunca. Además, si no podíamos completar las tareas de
bestias que recibíamos, se revocaría nuestro estatus de regalia. Ahora que
Alma había alcanzado el Rango A—gracias a nuestra batalla contra
Lorelai—nuestro equipo podía cazar bestias de alto nivel incluso sin mí. Un
lord seguiría siendo un desafío, pero eran relativamente raros.
"Pasemos al asunto del torneo", dije, señalando con un dedo los papeles
que había sobre la mesa. "Las reglas son exactamente las que han leído
en los documentos que les he entregado".
Regla 1: La participación está limitada únicamente a los miembros de

clanes oficialmente reconocidos por el imperio. Cada clan puede presentar
dos participantes.
Regla 2: Se permite a los participantes un máximo de dos habilidades.
Estas habilidades deben revelarse con antelación.
Regla 3: Las armas están permitidas. Sin embargo, las armas están
limitadas únicamente a las que pueda llevar un participante.
Regla 4: La competición se desarrollará en formato de torneo. No habrá
árbitros que interfieran en la acción.
Regla 5: Se entiende por derrota lo siguiente: abandonar el cuadrilátero,
quedar incapacitado para luchar, rendirse o no levantarse antes de que se
cuenten diez segundos.
Regla 6: Las agresiones consecutivas a un adversario incapacitado para
el combate darán lugar a la descalificación inmediata.

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"Básicamente, hay seis reglas. La regla uno se aplica para garantizar que
los agentes extranjeros se mantengan al margen. Si seguimos poniendo
límites a la participación, podemos garantizar un control exhaustivo de los
antecedentes. Hay un total de 72 clanes oficialmente reconocidos,
incluidos los de las regias. Esto significa que, como máximo, tendremos un
total de 144 participantes. La competición se dividirá en dos partes: las
preliminares y las finales. Cualquier clan que no lleve regalia empezará en
las preliminares".
"¿No es una desventaja para los equipos fuera de la regalia? Tendrán que
luchar mucho más".
"No", dije, negando con la cabeza. "De hecho, les da más tiempo de
protagonismo".
"¿Cómo es eso?"
"El torneo es mucho más que una prueba de fuerza. Es una práctica y una
preparación para la batalla contra los Valiant. Aunque un mayor número de
combates agotará más rápido a los competidores y proporcionará más
información a sus rivales, cualquiera que obtenga buenos resultados en el
torneo—gane o pierda—tiene garantizada una valiosa posición en la
batalla contra los Valiant. Al fin y al cabo, lo que buscamos en el campo de
batalla no es sólo a los que tienen la suerte de ganar, sino a los verdaderos
Buscadores: los que luchan sin importar las circunstancias."
"Ya veo", dijo Hugo. "Para mí tiene sentido. Supongo que por eso también
has implementado la regla número dos".
Asentí con la cabeza. "Exacto. La regla nos permite observar cómo lucha
un competidor cuando su conjunto de habilidades es limitado y cómo
discierne las habilidades de sus oponentes. También sirve para mantener
la competitividad".
"Competitivo... Muchos han intentado hacer realidad un torneo así, pero
usted es el primero en crear algo tangible. Todo se reduce al hardware de
transferencia de daños del torneo. Desarrollar eso debe haber costado una
pequeña fortuna, ¿no?".
"Sí, bueno". Me encogí de hombros. "Era una inversión necesaria". La
razón por la que nunca se habían celebrado torneos de lucha de
Buscadores en el pasado era sencilla: la amenaza de lesiones para los
competidores. La razón de ser de los Buscadores era que luchaban contra

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bestias, así que no había razón para un torneo que los dejara incapacitados
para realizar sus verdaderas tareas. Por lo tanto, nunca se había
planificado ningún torneo.
Sin embargo, había gastado una suma exorbitante de dinero en desarrollar
el hardware especial que necesitaríamos para resolver precisamente este
problema: la Megalith. Construida con materiales bestiales, la Megalith
podía colocarse cerca del ring del torneo, donde absorbería cualquier daño
recibido por los competidores vinculados a ella. Aunque había un límite de
daño, los competidores serían prácticamente invencibles mientras
estuvieran conectados. Cuando el daño absorbido superaba el 80%, el
competidor vinculado quedaba inmovilizado, incapaz de luchar. El 20%
restante servía para proteger a los competidores, ya que garantizaba que
nadie resultara herido por golpes posteriores.
En la posibilidad entre un millón de que la Megalith alcanzara su límite de
daño, ambos competidores quedarían inmovilizados, lo que se
consideraría, en esencia, como una parada del árbitro.
"El hardware fue desarrollado originalmente para los militares. Lo compré
en el mercado negro y se lo dejé a Finocchio para que lo hiciera funcionar
para nosotros".
"¿Y no se puede utilizar para las luchas contra las bestias?"
"No. El verdadero hardware no es la Megalith, sino el propio coliseo. Piensa
en la Megalith como un cartucho desechable. El hardware de transferencia
de daño es demasiado grande para los combates de bestias. Además, su
área de efecto es muy limitada, dado su tamaño. Para lo único que sirve
es exactamente para lo que estamos haciendo".
"Interesante. Eso explica por qué la investigación se estancó y el producto
acabó en el mercado negro, donde usted lo consiguió."
"Sí. También hemos añadido algunos ajustes especiales. La Megalith
absorbe el daño, pero no el dolor y la conmoción de los ataques. Digamos
que un competidor es cortado por una cuchilla; sentirá el dolor y la parálisis
equivalentes mientras esté vinculado a la Megalith. En realidad, es peor
para los órganos internos. El daño puede hacer que sus niveles funcionales
caigan a niveles básicos de supervivencia. Sí parece que un competidor
no va a poder continuar, pero la Megalith aún puede soportar más daños,
le recomendaremos que tire la toalla".

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"¿Y el veneno?", preguntó Alma.

"La Megalith también reproduce los efectos del veneno. Aunque el veneno
no puede entrar en el cuerpo como lo haría en una batalla real, la Megalith
lo detectará y aplicará los efectos adecuados."
Alma apretó los puños de alegría. "¡Sí! ¡Eso me convierte en la más
fuerte!".
Alma era una Exploradora de Rango A especializada en Apóstol de la
Muerte. Esta subclase optimizada para la batalla priorizaba la movilidad y
los ataques de muerte instantánea, empezando por los venenos. Sin duda,
era una de las competidoras potenciales más fuertes. No sólo se adaptaba
bien al formato de torneo, sino que también podía derribar a sus oponentes
con su velocidad abrumadora.
"No te equivoques, Alma", dije, sacudiendo la cabeza con una risa seca.
"No te voy a meter en el torneo".
"¡¿Qué?! ¡¿Por qué no?!"
"Tus habilidades de batalla se basan demasiado en los extremos".
"¡¿Qué quieres decir con 'extremos'?!"
"Quiero decir que tus habilidades sólo florecen cuando la batalla es a vida
o muerte".
Leon me había contado que Alma había matado a Zero ella sola, incluso
después de que él se hubiera transformado en dragón. Sobrevivir y superar
esa batalla había elevado a Alma al Rango A. Siempre había sabido, desde
el mismo momento en que nos conocimos, que Alma era única en su
especie, pero aquella victoria hizo saltar por los aires mis expectativas
sobre ella.
Al mismo tiempo, el punto débil de Alma se había hecho dolorosamente
evidente.
"Alma, que quede claro: tardas demasiado en entrar en la zona. Sólo
después de que te llevaran al borde de la vida y la muerte mostraste tus
verdaderas habilidades. Las batallas del torneo no te llevarán a ese mismo
extremo, lo que te hace inadecuada para ello. No serás capaz de vencer a
rivales de mayor rango".

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Debí de dar en un punto débil porque Alma se mordió el labio y soltó un

gruñido. "¿Eso significa que vas a poner a Leon y Hugo en el torneo en su
lugar?"
Leon se había probado a sí mismo enfrentándose a Johann, y al hacerlo,
había aumentado sus capacidades a pasos agigantados. Por no mencionar
que la misma habilidad que había descubierto, la Ley del Cielo, era
extremadamente poderosa y le serviría bien en el torneo. Tenía una buena
oportunidad de vencer a un oponente de un rango superior.
Hugo era el luchador más poderoso de Tempestad Salvaje, e incluso
superaba a Leon con sus nuevas habilidades. Estaría en ligera desventaja
al convocar a sus marionetas a su lado, dado el tamaño de los anillos del
torneo, pero tenía una gran experiencia. Podía abrumar fácilmente a la
gran mayoría de sus oponentes.
A pesar de todo, negué con la cabeza. "No, tampoco los pondré en el
torneo".
Se quedaron boquiabiertos, pero les sorprendió aún más lo que dije a
continuación.
"Los miembros de Tempestad Salvaje que luchamos en el torneo somos
Koga y yo".
"¡¿Qué?!"
Los gritos de sorpresa de mis compañeros de clan resonaron por toda la
sala de conferencias.
"¿De verdad es tan sorprendente?" pregunté sonriendo mientras
entrelazaba los dedos y los ponía sobre el escritorio.
"¿Por qué no iba a serlo?", preguntó Hugo, suspirando exasperado. "Sé lo
experto que eres en las batallas contra humanos, Noel, y entiendo que las
reglas del torneo favorecen tu estilo. Pero, ¿cómo se supone que un
Hablador va a ganar el torneo?".
"Este es el trato: soy el organizador de esto y no puedo no competir. Será
un mal ejemplo para el resto de los maestros de clan de la regalia".
"¿Tienes una oportunidad real en esto?" preguntó Leon, con el rostro tenso
por la preocupación. "Por favor, dime que no estás pensando en usar lo
que hiciste contra Johann de nuevo".

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"Por supuesto que no. Ya no me puedo permitir ese lujo".

En la batalla contra Johann, había utilizado un brebaje secreto que mermó
mi esperanza de vida. A cambio, recibí los poderes de un señor.
Funcionaba utilizando la magia de mi cuerpo como un Abismo, lo que me
permitía invocar poderes y habilidades más allá de mis propios límites.
Gracias a aquel brebaje, había salido victorioso, pero ahora me esperaba
quizá una década antes de estirar la pata. El brusco y repentino cambio en
mi interior había dañado profundamente mi alma. El alma de una persona
eran datos, un plano de su vida. El yo físico y espiritual de una persona se
construía sobre este plano, así que cuando recibía un golpe, el resultado
era una degradación repentina y rápida del bienestar físico y mental de esa
persona.
Había alcanzado el rango A gracias a mi batalla con Johann. El impulso
físico y la medicina que me habían dado los médicos me habían ayudado
a evitar la decadencia de mi alma, pero no había mucho que pudiéramos
hacer. Me quedaban diez años. Ese era mi límite de tiempo.
Con la vida que me quedaba, no podía volver a usar ese brebaje. Mi cuerpo
se desmoronaría en cuanto lo intentara. Lee-Gaku, la única persona que
podía producirlo, había muerto en mis manos. No había disparos de
reserva; no había segundas oportunidades.
"Incluso sin ese poder, no tengo intención de perder", les dije. "Por eso
elegí la especialización que elegí".
Esa especialización era, de hecho, particularmente adecuada para las
batallas contra la oposición humana.
"Ahora soy un Hechicero. Cuando las condiciones son las adecuadas, soy
imbatible".
El Hechicero era una subclase de Hablador de rango A. Conservaba las
habilidades de amortiguación que tenía antes y abría una serie de
desventajas exclusivas. En un principio, había planeado pasar de Hablador
a Estratega y luego a Comandante, como hizo la mayoría: mis habilidades
de potenciación y AoE habrían aumentado considerablemente, y
Comandante era una especialización mucho mejor que Hechicero para las
batallas contra bestias.

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Y, sin embargo, me había decidido por lo segundo. La razón era sencilla:

a diferencia de la subclase Comandante, la única persona que había
despertado la subclase Hechicero en la historia de la clase Hablador era
yo, y sólo yo.
Tal vez se debiera a que, aunque sólo temporalmente, me había convertido
en algo más allá de lo humano y había experimentado la muerte. No había
Buscadores anteriores con esta especialización, así que tendría que
explorarla e investigarla por mi cuenta. Al mismo tiempo, tenía la ventaja
de que mis oponentes no tenían ni idea de cuáles eran mis habilidades.
También había sobornado a la Asociación de Evaluadores para que
guardaran silencio cuando me ayudaron a comprender mejor mi nueva
subclase. Como organización pública, no podían permanecer callados para
siempre, así que habíamos acordado que mantendrían en secreto los
detalles de la subclase Hechicero hasta después de mi muerte.
Al final, era tal y como le había dicho a Caius: nuestros enemigos no eran
sólo bestias. Después de que el Valiant fuera derrotado, otros pondrían sus
miras en el imperio mientras aún fuera débil y vulnerable. Y cuando eso
ocurriera, los poderes del Hechicero se convertirían en una necesidad.
"Puedo ganar a cualquiera, sea cual sea el rival", dije.
Alma no parecía del todo convencida. "Okay, entiendo que compitas. ¿Pero
Koga? ¡Es el más débil del clan! ¡Es carne picada en cuanto alguien más
alto se le ponga por delante!".
Koga frunció el ceño, pero no intentó replicar. No era un enclenque, pero
sí el único miembro de rango B de Tempestad Salvaje.
"Koga fue gladiador, lo que le da más experiencia en el coliseo que
cualquiera de nosotros. También es del este, donde tienen una forma
diferente de luchar. Unido a su especialización, será capaz de enfrentarse
a un oponente de alto nivel. Puede ganar".
Demonios, incluso me había puesto a prueba. Me las había arreglado para
ganar, pero si Koga hubiera estado intentando matarme en serio en aquel
entonces, habría estado muerto y enterrado.
"Entiendo lo que piensas, Noel", dijo Hugo, "pero no llegará muy lejos
siendo de rango B. Necesitamos que suba de rango. Desde luego, tiene
potencial. ¿Cuándo está previsto que comience el torneo?"

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"Las preliminares empezarán dentro de tres semanas", respondí,

encontrándome con la mirada de Hugo. "Las finales empezarán una
semana después. Caius y yo estamos preparando una rueda de prensa
para anunciar oficialmente las fechas esta semana."
"Así que tenemos alrededor de un mes para prepararnos, entonces..."
murmuró Hugo, con cara de preocupación. "Dado el talento de Koga, tal
vez podamos lograrlo".
"Cierto, y por eso quiero que le ayudes. Y no hablo sólo de bestias; me
refiero a entrenar con tus marionetas. Puede subir de rango".
"Eso dices, pero esto no sería un entrenamiento ordinario. A menos que lo
pongamos al borde del abismo y lo mantengamos allí en los extremos,
nunca encontrará la puerta a un nuevo rango y, por tanto, a un nuevo
potencial."
"Pero tú puedes hacerlo, ¿no?". pregunté con una sonrisa.
Hugo lanzó un gran suspiro. "Siempre nos pides tanto. Supongo que no
haré nuevas muñecas en un futuro próximo".
"Gracias. También hay una prima gorda para ti. Koga, supongo que no
tienes objeciones. Este entrenamiento será como vadear el río de la
muerte, pero obtendrás diez veces más de lo que inviertas. Da todo lo que
tengas".
Koga respondió con un resuelto asentimiento. "Entendido. Lucharé cada
batalla como si fuera la última".
Me gustó su gusto. Alma, por su parte, parecía poco impresionada. "Tú
también vas a ayudar", le dije.
"¿Eh? Tienes que estar bromeando. ¡¿Por qué yo?!"
"Tienes tus propias debilidades que debes superar. Tal como eres ahora,
tienes límites".
"¡Bien, entonces entrenaré por mi cuenta! ¡No voy a ser el saco de boxeo
de Koga!"
"Cállate, Alma", le dije, manteniéndola a raya con voz tranquila y
controlada. "Es una orden. No puedes negarte. Y si lo haces..."

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El rostro de Alma palideció y retrocedió. "¡Hrk! ¡B-Bien! Te ayudaré". Volví

a acomodarme en la silla. "No volveré a tolerar esto. No lo olvides".
"Muy bien, ya", murmuró Alma. "Eres aterrador cuando te enfadas".
La ignoré y encendí otro cigarrillo. "Eso es todo por mi parte. Estaré
concentrado en el torneo, así que Leon dirigirá las asignaciones de bestias.
En el campo de batalla, su palabra es definitiva. En cuanto al resto de
nosotros, cuando no tengan otras asignaciones en marcha, deben
centrarse en ayudar a Koga a conseguir un nuevo rango."
Todos asintieron y la reunión llegó a su fin. Cuando estábamos a punto de
abandonar la sala, Leon nos llamó, deteniéndonos. A juzgar por su
expresión, todavía tenía algo en mente.
"Noel, tu objetivo final con el torneo es demostrar que eres la persona más
adecuada para comandar la batalla contra los Valiant, ¿verdad? Ahora
bien, no es que no crea en ti o en Koga, pero no se puede obviar el hecho
de que se enfrentaran a combates muy difíciles. Quiero saber cuál es
nuestro plan de respaldo en caso de que tanto tú como Koga sean
eliminados del torneo".
Siempre que tenía un plan o una estrategia, contaba con varios más para
prever imprevistos. Leon lo sabía, y quería oírlos.
Sin embargo, respondí a su petición con un movimiento de cabeza.
"Esta vez, no hay plan de respaldo. Sólo nos estorbaría. En cierto modo,
los planes alternativos sólo nos debilitan. Cuando tienes un plan perfecto,
no necesitas nada más. Y puedo asegurártelo: mis objetivos se cumplirán.
Si hablamos de ajedrez, ya he dado jaque mate".
"¿Jaque mate? Pero si ni siquiera ha empezado el torneo".
Leon estaba claramente confuso, pero antes de que pudiera responder,
Hugo tomó la palabra.
"Noel, sé lo que pretendes hacer".
"Pues a ver si tienes razón", le dije, invitándole a compartir.
"Has dicho que no tienes intención de perder", respondió Hugo con una
sonrisa, "pero tampoco tienes intención de ganar, ¿verdad?".
"Entendido. ¿Algo más?"

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"Si estoy leyendo las cosas correctamente, entonces su verdadero objetivo

es..."
Continuó explicando, y vaya si dio en el clavo. Solo pude aplaudir mientras
el resto del equipo se quedaba boquiabierto.
"¡Increíble!" Dije. "Exactamente."
"No llevamos mucho tiempo trabajando juntos, pero hago todo lo posible
por entender cómo piensas. Sea como fuere, lo que has conseguido es
increíble. Realmente eres el Buscador más fuerte". Hugo pronunció las
palabras con cierta incredulidad, y luego se volvió para mirar a Leon. "Este
plan depende de ti. Si quieres hacer alguna revisión, ahora es el momento".
Leon esbozó una sonrisa de dolor y negó con la cabeza. "No, no será
necesario. Es el epítome de la imprudencia, pero he oído los detalles.
Considérame a bordo. Es jaque mate seguro, casi no hay duda de que
acabarás siendo el comandante".
"Imprudente ni siquiera empieza a describirlo", dijo Alma riendo. Sabía que
nada de lo que dijera me detendría. "El tipo está prácticamente loco".
Y era cierto, nada de lo que me dijeran iba a detenerme. Hacía tiempo que
había decidido que ese era mi camino, y mis compañeros me entendían.
Bueno, todos excepto Koga.
"¿Te has vuelto loco?", bramó. La voz de Koga temblaba de rabia, y su
respiración era agitada. "¡¿En qué demonios estás pensando?! Primero
regalas la mayor parte de tu vida en la pelea con Johann, ¡¿y ahora vas a
apostar por algo como esto?! ¡Estás perdido!"
Le miré fijamente y exhalé humo. "No es una apuesta. Es un plan, y uno
con altas probabilidades de éxito".
"¡Pero no es al cien por cien! ¡Podrías morir! ¡Como uno de tus compañeros
de clan, no puedo estar de acuerdo con esto!"
Podía oír cómo las palabras de Koga se volvían más ásperas a medida que
hablaba, pero eso sólo me hizo reír.
"¿Hablas en serio?" pregunté. "¿Vas a decir eso ahora? Estoy apuntando
a la cima de la cima. ¿Crees que tengo miedo a la muerte?"

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"Sí... sé cómo suena después de todo lo que ya hiciste. Pero aún tenemos
la opción de volver atrás, ¿no? ¡Diez años! ¡Es todo lo que te queda! ¡¿No
deberías ser más cuidadoso con ese tiempo?! ¡¿De qué sirve ser el más
fuerte si estás muerto?!"
Las lágrimas habían brotado de las comisuras de los ojos de Koga mientras
gritaba, su voz como una súplica desesperada.
"No me uní a Tempestad Salvaje para ayudar a matarte, Noel", dijo,
apretando los puños mientras bajaba la cabeza.
Nadie dijo una palabra. El silencio en la sala de conferencias era
ensordecedor.
"Soy quien soy", dije. "Y viviré como yo elija".
"Todavía no lo entiendo, hombre ..."
"No, tú eres el que no lo entiende, Koga. ¿Te habrías unido a mí si yo fuera
el tipo de hombre que va a lo seguro? ¿No elegiste seguir luchando por mí
por ser quién soy? Vamos, respóndeme".
Lo fulminé con la mirada, pero Koga no dijo nada.
"¡Respóndeme, Koga!" Rugí, mi voz destilaba amenaza.
Por un instante, Koga se estremeció ante la rabia palpable en mi voz, pero
luego me devolvió la mirada, acercándose tanto que nuestras frentes
prácticamente se tocaban.
"Tienes razón", dijo. "Amo al hombre que eres en lo más profundo de tu
alma. Pero yo también tengo mis propias creencias. Así que no importa lo
que digas, Noel, me opongo a tu plan".
"Bueno, entonces, ¿cómo piensas arreglar las cosas?"
"Simple", dijo Koga, empuñando la espada que colgaba a su lado. "Voy a
ganar el torneo. Si gano, no necesitaremos tu plan. Estaré demostrando
que tú, mi maestro, eres el más fuerte. Nadie podrá decir lo contrario".
Las palabras del espadachín eran un juramento.
"Hmph. ¿Tú? ¿Ganar el torneo? No me hagas reír. Todo lo que tienes que
hacer es luchar lo suficientemente bien como para no hacernos quedar mal
a los demás. Nadie espera que ganes".

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"No me importa. He dicho que lo haré, así que lo haré", dijo Koga, más para
sí mismo que para nadie. Se apartó de mí. "Cortaré tu plan en pedazos. Tú
sólo mira".
Y luego se fue, con el resto del clan observándole en silencio.
Una vez terminada la reunión del clan, sólo Leon y yo permanecíamos en

la sala de conferencias. Koga, Alma y Hugo habían abandonado la casa
del clan.
"¿Qué piensas de lo que dijo Koga?" Preguntó Leon con cierta indecisión.
Me encogí de hombros. "No es ni aquí ni allá. Puede enfadarse y decir lo

que quiera, pero no puedes vencer lo que no puedes vencer".
Claro, yo creía en las habilidades de Koga. También creía que lo haría bien
en el torneo. Pero algunos de los otros competidores eran verdaderos
monstruos. Lo empequeñecían en términos de poder. Los más aterradores
eran los dos Buscadores más fuertes del Imperio Velnant:
El vice maestro del Dragón Supremo, Zeke Feinstein la Espada Inocente.
Maestro del clan de Pandemónium, Leo Edin el Asesino de Reyes.
Con ellos dos en el torneo, Koga podía hacer lo que quisiera, pero no iba
a ganar.
"Dejó que sus emociones sacaran lo mejor de él", le dije. "Una vez que se
calme, se dará cuenta de lo estúpido que sonó".
"Pero esas emociones importan, ¿no crees? La fortuna favorece a los
audaces, como suele decirse, y eso significa que quienes tienen la voluntad
de hacerlo pueden superar sus propios límites. Nadie lo sabe mejor que
tú".
"¿Estás diciendo que Koga y yo estamos al mismo nivel?"
Leon sacudió la cabeza y sonrió. "Por supuesto que no. Nadie vivo puede
igualarte en fuerza de voluntad. Aun así, tampoco se puede dudar de la
determinación de Koga. No eran sólo palabras pronunciadas en el calor del
momento; hablaba en serio. Realmente quiere protegerte con todo lo que
tiene".

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"¿Así que me estás diciendo que lo tome en serio?"

"Exactamente eso. Al principio estaba a favor de tu plan, pero las palabras
de Koga me hicieron darme cuenta de algo: tienes que vivir, Noel. Yo
también quiero eso para ti. Eres violento, salvaje, astuto y juegas sucio, y
aún te guardo rencor por cómo disolviste a los Caballeros Alados. Al mismo
tiempo, puedo respetar lo fiel que eres a ti mismo y a tu forma de vida. No
quiero que mueras. Estoy seguro de que Alma y Hugo sienten lo mismo".
Las palabras de Leon eran persuasivas, y aunque quería oponerme a ellas,
no pude.
"Soy quien soy", le dije. "No voy a cambiar mi estilo a estas alturas del
partido".
Había sacrificado mucho para llegar hasta aquí, pero no me arrepentía de
nada. Lo acepté todo y nunca dudé de mis decisiones. Exhalé un poco de
humo mientras Leon se quedaba allí con aspecto un poco solitario.
Su voz era tranquila y mesurada cuando respondió: "Lo sé. Eres quien eres
y no tienes por qué cambiar. Pero queremos apoyarte. Déjanos al menos
eso".
"Confío en ustedes y creo en todos ustedes. Confío en ustedes. No
tendríamos este clan sin ustedes".
"No me refiero a eso", dijo Leon sacudiendo la cabeza. "No me refiero a
tus compañeros de clan; me refiero a tus amigos".
Se me cortó la respiración. Me quedé sin palabras.
Leon dejó que una sonrisa torpe se dibujara en sus labios mientras
continuaba: "Estoy tan sorprendido como tú de sentirme así, pero es la
verdad". Luego se puso más formal. "Será mejor que me vaya. Hay muchos
documentos que requieren mi atención".
Con eso, me quedé solo en la sala de conferencias.
"Maravillosos compañeros de equipo... ¿o debería decir maravillosos
amigos tienes?" llegó una suave voz masculina. "Eres más afortunado de
lo que crees".
"Tal vez", murmuré, apagando otro cigarrillo en el cenicero. "Corta mi plan
en pedazos, dice..."

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Recordé la declaración de Koga. Sentí la risa burbujeando en mi interior,

haciendo temblar mis hombros.
"Por fin has aprendido a hablar por hablar, Koga. No puedo esperar a ver
lo lejos que llegas".
La verdad es que tenía dos opiniones: No creía que tuviera ninguna
posibilidad, pero esperaba que hiciera posible lo imposible. La alegría que
sentí en ese contraste fue muy especial.
***
"He sido destituido de mi cargo como coordinador de Tempestad Salvaje.
Se les notificará su nuevo coordinador en los próximos días".
Harold sonaba claramente abatido. Era una tarde inusualmente cálida para
la estación y caminamos por un sendero cubierto de nieve en las afueras
del imperio.
"Esto es obra de Caius", me dijo Harold, "aunque él no ha hecho nada
directamente. Desde que te anunciaron públicamente como noble, has
perdido mucho apoyo de los ciudadanos del imperio. Ya no puedes utilizar
al pueblo como arma, pero otros podrían fácilmente abalanzarse para
hacer precisamente eso. La Asociación de Buscadores ha estado
corrigiendo sus errores anteriores. En verdad, les di algunas ventajas
notables. Dadas las circunstancias actuales, no se vería bien que estos
hechos salieran a la luz. Por lo tanto, es necesario que yo sea removido
como tú coordinador en nombre de la igualdad dentro de la Asociación de
Buscadores."
Harold tenía razón. El anciano nos había permitido aceptar misiones por
encima del nivel de nuestro clan, sobre todo la Sangre Noble.
Normalmente, a un clan con apenas un año de experiencia no se le
permitiría aceptar una misión de nivel señorial. Pero Harold nos había dado
la oportunidad, y esa misión nos había acercado un poco más a un puesto
en la regalia.
Ya entonces había habido críticas, pero yo era un héroe del pueblo. Había
demostrado la inocencia de Hugo Coppélia y frustrado un atentado en la
cárcel. En realidad, yo estaba detrás de todo, pero el público no lo sabía.
Así, las críticas se vieron ahogadas por el creciente apoyo que recibí como
héroe del imperio, tal y como había planeado.

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"Se acabó. Ya no puedes abusar de tu influencia sobre los corazones y las

mentes de la gente", dijo Harold, encendiendo un cigarrillo. "Dicho esto,
todavía hay quien te apoya. Siempre has tenido admiradores. Sin embargo,
ahora son muchos menos que antes. Te alzaste sobre las olas de la
voluntad popular, pero eso te coloca en una posición muy precaria. A todo
el mundo le gustan las historias de éxito, pero Caius las ha tergiversado
para inspirar insatisfacción y odio. Aunque muchos consideran sagrado el
reino de los nobles, se sienten traicionados cuando descubren el
funcionamiento político entre bastidores. Fue un movimiento audaz por
parte del príncipe: sabía que podría afectar a su propia reputación. Hasta
ese punto Caius te ve como una amenaza".
Harold me miró interrogante y yo me encogí de hombros. "Respondí como
se me pidió. El príncipe no confía en mí; teme que utilice al pueblo para
inspirar una revolución".
"Eso es por cómo te mantienes. Yo pensaría exactamente lo mismo, si
fuera el príncipe. Sin embargo, está claro que también te considera alguien
esencial para el futuro del imperio. He oído que hizo todo lo posible para
que se aprobara tu torneo de gladiadores".
"Por supuesto que lo hizo. No habría tenido sentido que aceptara esta
derrota si no lo hubiera hecho".
"Así que incluso un príncipe imperial no es más que un peón en el juego al
que juegas... Eres realmente aterrador. Debo admitir que esa descarada
arrogancia me tranquiliza. Pensé que el movimiento del príncipe te habría
hecho retroceder."
Fruncí el ceño mirando a Harold, que lucía una sonrisa pícara. "No me
subestimes, veterano. El príncipe hizo una jugada audaz y me tomó por
sorpresa, pero es una nimiedad en el gran esquema de las cosas; no
entorpecerá mis planes".
"¿Estás diciendo que mi destitución como coordinador también formaba
parte de tus planes?".
Me detuve en seco y le dirigí una larga mirada. "Para ser honesto, esa
decisión en realidad juega a nuestro favor".
"¿Qué significa eso?"
"Por lo que he oído, te enviarán a Turmeghid".

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"Tienes unas orejas admirables".

Turmeghid formaba parte del imperio, situado en el antiguo reino de
Mediola. Fue uno de los tres países diezmados por Cocytus el Pez de Plata
y pasó a formar parte del territorio imperial. Los otros países eran el antiguo
principado de Archillio y las antiguas ciudades libres de Mönch.
Numerosas fallas cruzaban Turmeghid, convirtiéndola en un lugar de
intensa presión. Si las investigaciones de la Asociación de Buscadores
eran correctas, en seis meses se produciría allí una enorme erupción. Esa
erupción crearía una calamidad de proporciones gigantescas: la llegada de
los Valiants.
"Turmeghid es, esencialmente, una bomba de relojería. Podría hacer
estallar el mundo entero tal y como lo conocemos. No esperamos
quedarnos de brazos cruzados y dejar que suceda, pero preparar
contramedidas contra la Valiant llevará tiempo. Si su llegada se produce
antes de lo previsto, nos masacrarán antes de que podamos hacer nada".
Sonreí. "Necesitamos a alguien de confianza sobre el terreno antes de que
las fuerzas hostiles puedan inmiscuirse en esas tierras. Mi influencia sólo
llega hasta cierto punto, y tú, Harold, eres la única persona de la Asociación
de Buscadores en la que puedo depositar mi confianza".
"No merezco tales elogios", respondió. "¿Vienen fuerzas hostiles,
entonces?".
"No puedo asegurarlo, pero las posibilidades son altas. El imperio tiene
muchos enemigos. Tengo a los Sin Rostro investigando en la República de
Rodania y, como era de esperar, traman algo".
"Ah, el agente de información sin rostro. Tengo que suponer que lo que has
oído es exacto". Harold dejó escapar un suspiro cansado. "Soy demasiado
viejo para este tipo de cosas. Pero si Rodania realmente tiene la vista
puesta en derrocar al imperio, supongo que no tendré más remedio que
volver a poner en forma a estos huesos cansados. Deberíamos estar
uniendo fuerzas para combatir una amenaza de escala mundial, sin
embargo, aquí estamos preparándonos para ser apuñalados por la
espalda. Los humanos son realmente viles".
"Los Rodanianos probablemente tienen un as en la manga para hacer
frente a la Valiant. Creo que dejarán que la bestia se nos eche encima

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antes de entrar a exterminarla. Es exactamente lo que yo esperaría de

ellos". Pronuncié las palabras con frialdad, y Harold ladeó la cabeza.
"¿Cómo va tu salud, por cierto?"
"Estoy bien. Siempre está el problema de mi esperanza de vida, pero aún
estoy apto para la batalla".
"Ya... ya veo. Me alegra oírlo".
"Vámonos. Es casi la hora."
Me puse en marcha sin esperar respuesta. Harold aplastó su cigarrillo y
me siguió.
"Los Buscadores del imperio persiguen la reforma", dije por el camino.
"Incluso si ganamos la batalla contra los Valiants, inevitablemente nos
dejará debilitados. La última vez, a nuestras naciones vecinas aún les
quedaba algo de lucha, pero esto será diferente. Si el imperio—y sólo el
imperio—es débil, no dudarán en atacarnos. Nuestros Buscadores tienen
que ser más fuertes si tenemos alguna esperanza de evitarlo. Están
buscando una nueva forma, una mejor forma, de comportarse".
Hasta ahora, todo lo que se necesitaba era una cartera lo suficientemente
abultada y la fuerza para acompañarla. Sí, a veces la competencia entre
rivales implicaba intrigas y conspiraciones, pero todo era a pequeña escala.
Johann y yo habíamos cambiado el juego.
"El objetivo principal de los Buscadores es luchar contra bestias. Nos
hemos centrado en adquirir experiencia y entrenarnos con ese objetivo en
mente. A nadie se le había ocurrido utilizar tácticas de relaciones públicas
o convertir en arma la voluntad del pueblo. Del mismo modo, a nadie se le
había ocurrido utilizar la industria y la propia nación para conseguir algo
por encima de todos los demás Buscadores. O quizá sí, pero les asustó el
coste o las posibles pérdidas. Sea como fuere, todos se mantuvieron en la
vía probada".
"Lograste lo que todos creían imposible".
"Eso hice", dije, asintiendo. "Si yo no hubiera estado aquí, el nombre de
Johann habría resonado por todo el imperio. Sería el Buscador más fuerte.
Al final lo derribé, pero eso no significa que podamos tomar a la ligera sus
esfuerzos. Estuvo a un paso de completar sus planes ferroviarios. Sólo los
Buscadores más estúpidos son ciegos a la importancia de eso".

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"En otras palabras, los Buscadores del imperio seguirán tus pasos y los de
Johann".
"Hemos sentado las bases, y muchos Buscadores ya están cambiando su
forma de actuar. Por eso te destituyeron. La Asociación está utilizando la
desaprobación de la gente hacia mí a su favor, y eso es una página de mi
propio libro de jugadas. Soy un pionero, y nada me hace más feliz que ver
imitadores. Pero ahora que llevo el traje de gala, ya no soy yo quien me
persigue, sino el perseguido".
Aun así, no me dejaría vencer por mi orgullo. No podía permitirme caer
ante quienes utilizarían mis tácticas en mi contra. Para demostrar que yo
era el auténtico, tenía que avanzar aún más mientras protegía mi posición.
“¿Feliz, dices? Bueno, mientras te diviertas, supongo. Pero, por favor, no
olvides que al que están lanzando al medio de la nada es a tu servidor".
Harold pronunció las palabras con cierto tono a regañadientes. Me eché a
reír.
"Eres un verdadero imperial. No querrás pudrirte en el campo".
"Te aseguro que no es cosa de risa. Haré lo que deba, pero a cambio, haz
lo posible por verme devuelto al imperio con prontitud".
"Entendido. Por viejo y canoso que seas, el imperio aún te necesita. Tu
trabajo no terminará con la derrota de los Valiants. Me aseguraré de que
vuelvas".
"Si no lo haces, volveré para perseguirte desde el más allá".
Justo cuando Harold terminó su bromita, apareció nuestro destino: una
gigantesca construcción en forma de cúpula.
"Es enorme", comentó Harold. "¿Ese es el coliseo del torneo?"
"Lo es. Tiene capacidad para cincuenta mil espectadores. La familia Barzini
se encarga de la construcción. Empezaron a construirlo hace tres años
como sala de espectáculos, pero lo han modificado para adaptarlo a las
necesidades del coliseo. El lugar estaba prácticamente terminado, así que
creo que sólo tenían que instalar la Megalith y los diversos equipos del
coliseo. Ahora sólo están arreglando el lugar".

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"Increíble. ¡Qué emocionante! Verlo con mis propios ojos hace que me
alegre de haber llegado a esta edad". Los ojos de Harold brillaron con
deleite infantil.
"Es el primer torneo de Buscadores de la historia", dije con una sonrisa.
"Será mejor que creas que va a ser una explosión".
"Los tiempos están cambiando. El torneo será una oportunidad para
estudiar los estilos de lucha de muchos guerreros, no sólo el tuyo. A través
de esto, veremos a muchos Buscadores crecer aún más poderosos que
antes".
"Es el comienzo de una edad de oro, Harold", dije, casi cantando las
palabras. "La edad de oro de los Buscadores está llegando al imperio, y yo
estaré al frente, con la cabeza y los hombros por encima de los mejores de
la historia. Las generaciones futuras hablarán de mí como el Buscador más
fuerte que jamás haya existido".
Harold asintió pensativo ante mi declaración. "Ya eres un Buscador de la
talla de Overdeath".
"Tal vez. Si viviera hoy, no lo negaría". Miré al cielo y añadí: "Tampoco creo
que viera con buenos ojos lo que he hecho".
El cielo azul de invierno era increíblemente claro. ¿Estaba el abuelo en
alguna parte? Y si estaba, ¿qué expresión ponía al mirarme?
"Noel..." murmuró Harold, desviando la mirada. Parecía que quería decir
algo más, pero no encontraba las palabras.
"De todos modos, basta de todo eso", dije. "Te mostraré el coliseo". Volví
la mirada a la pista y seguí caminando.
El camino que recorrí era sólo mío, y ya no había vuelta atrás.
***
La gente se agolpaba en el coliseo mientras atendía a sus tareas
individuales. El edificio blanco era lo bastante espacioso como para
albergar varios bares y restaurantes, todos ellos ya llenos y preparados
para abrir al comienzo del torneo.
Harold y yo subimos las escaleras hasta la sala VIP de la última planta. Las
paredes de cristal daban a toda ella, ofreciendo una visión clara de los
cuatro anillos del coliseo.

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"Durante las preliminares, habrá combates simultáneos en los cuatro

rings", expliqué. "Hay barreras dispuestas alrededor de los asientos de los
espectadores para garantizar la seguridad, incluso si un combate es
especialmente explosivo. Los rings también están equipados con potentes
barreras, las mismas que protegen las fronteras del imperio".
"Impresionante. A simple vista, parecería que estás totalmente equipado
en términos de seguridad general. Me aseguraré de que eso vaya en mi
informe".
Por eso Harold estaba aquí: para informar a la Asociación de Buscadores
sobre el estado del coliseo. Aunque ya no era el coordinador supervisor de
nuestro clan, aún se esperaba que cumpliera con sus obligaciones
mientras permaneciera en el imperio. También era su trabajo asegurarse
de que no hubiera problemas con mis planes para el torneo.
"He visto lo que necesitaba en términos de inspección", dijo Harold, "así
que me despido. Tengo muchas ganas de ver lo ruidoso y alborotado que
hacéis este torneo".
Harold se marchó, mientras yo permanecía en el coliseo. Me di una vuelta
por las instalaciones, comprobando una vez más si había posibles
problemas. Nos preocupaba que agentes extranjeros pudieran poner en
marcha planes destructivos, por lo que habíamos establecido un fuerte
dispositivo de seguridad, pero nunca se era demasiado precavido. Hice
una lista de todos los lugares en los que se podrían colocar explosivos y
de los lugares que, de ser bombardeados, causarían los peores daños, y
se la pasé al jefe de seguridad.
Terminada mi inspección personal, me dirigí a un rincón tranquilo en las
afueras del coliseo y encendí un cigarrillo para el camino. No quería
estorbar a los que ya estaban trabajando. Mientras fumaba, apareció una
figura conocida.
"Dios mío, si es mi querido Noel."
Era el siempre llamativo payaso gay y jefe de la familia Barzini, Finocchio
Barzini, con su habitual maquillaje chillón. Se acercó a mí con elegante
aplomo.
"Supongo que no has venido a comprobar el progreso de la construcción,
¿verdad? Siempre eres así de pesado, pequeño. La construcción va de

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maravilla. ¿Problemas? Ninguno. Aunque estoy segura de que ya te lo dije

por correo, ¿no?".
"Sé que vamos por buen camino, pero necesitaba que nuestro inspector
también lo viera. Ya se ha ido, por si te lo estabas preguntando".
"¿Te refieres a ese elegante zorro plateado, Harold? Ese viejo es
exactamente mi tipo. Qué elegancia. Me hubiera gustado conocerlo".
"El hecho de que no lo hicieras me ahorró muchas molestias".
"¿Y qué se supone que significa eso?"
Finocchio parecía perplejo. Me reí de él.
"Era una broma, Finocchio", dije, apagando el cigarrillo y tirándolo a un
cubo de basura cercano. "Los dos se conocerán a su debido tiempo. De
todos modos, ¿y tú? ¿Estás aquí para una inspección?"
"Vengo aquí periódicamente para hacer inspecciones personales. No me
gusta mucho tener que atender las quejas de los otros ejecutivos. Deberías
estar agradecido".
"Esfuerzos admirables. El torneo será el mayor acontecimiento jamás visto
en el imperio. Y no acudirá sólo la gente corriente, sino también la realeza,
la nobleza y los ricos e influyentes. Razón de más para que sea objetivo
de agentes extranjeros. Los controles y la seguridad de nuestras
instalaciones tienen que estar a la altura. Acabo de entregar al jefe de
seguridad una lista de zonas potencialmente peligrosas; quiero que tú
también la revises".
"Bien, bien. Sí, señor. Cada vez que vienes, mi carga de trabajo aumenta.
Te das cuenta de que incluso los adictos al trabajo necesitan descansos,
¿no? Vas a trabajar hasta morir". Finocchio dejó escapar un suspiro de
incredulidad. "Pero es un momento importante, así que supongo que es
natural pecar de paranoico. Para ser sincera, cuando nos conocimos no
pensé que llegarías tan lejos. Me sorprendió que llegaras hasta las galas.
Si me hubieras dicho entonces que esto iba a pasar, nunca te habría
creído".
"Deja de hablar como si estuvieras fuera del juego. La regalia nunca fue el
objetivo; es sólo una parada en mi camino hacia cosas más grandes y
mejores. Pero es lo mismo para ti, ¿no? El verdadero juego empieza
ahora".

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"Estás hablando de ya-sabes-qué, ¿verdad?". preguntó Finocchio, bajando

la voz y escudriñando la habitación para asegurarse de que no había nadie.
"Estoy listo para cualquier batalla que pueda venir. Mataré en cuanto sea
necesario".
"Sobre eso..." Clavé los ojos en Finocchio. "Nada de matar. Resolveremos
ese problema por la vía de la negociación".
"¡¿Eh?! ¡¿Qué demonios?!"
"Ese maldito príncipe ha cambiado el campo de juego. No puedo
permitirme destacar".
"Perdone, pero ése es su problema. No tiene nada que ver conmigo", dijo
Finocchio, cruzándose de brazos con una risita. "Sé muy bien que Caius te
ha tendido una especie de trampa. Menuda metedura de pata. No es propio
de ti. Comprendo que quieras que todo vaya bien y tranquilo antes del
torneo. Puedes ser tan discreto como quieras, yo voy a hacer lo mío".
La puesta de sol llegó pronto en invierno, y el rojo intenso del sol poniente
proyectó complicadas sombras sobre el rostro de Finocchio mientras el
payaso seguía su camino.
"Hay muchos rencores hirviendo a fuego lento en mi control del coliseo. Si
les dejo en paz, conspirarán y se confabularán, y el resultado serán
problemas y daños. Los líderes de la organización son intermediarios de
momento, pero podrían verse arrastrados al lío. No hay otra forma de
arreglar esto que con un derramamiento de sangre".
"Lo sé, pero me preocupa que no tengas suficiente fuerza detrás".
"Oh, cállate. Tengo un grupo de élite preparado. No necesito tu ayuda en
lo más mínimo". Finocchio me fulminó con la mirada antes de continuar.
"Además, ¿no eres tú el que me dijo que matara a los de arriba que se
interpusieran en mi camino? No hay que acobardarse ahora que estamos
tan metidos en el juego. No me decepciones ahora, serpiente".
"Te digo que las cosas han cambiado. Vas a llevarme a la reunión ejecutiva
de los jefes Luciano. Haré un trato con ellos".
Finocchio se resistió. "¡¿Tú?! ¡¿En la reunión ejecutiva?! ¡¿Estás loco?!"
"Hablo muy en serio", respondí, asintiendo. "Ya tengo un escenario
preparado para ello".

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"Un escenario. ¡Hmph! Porque eres un Hablador, sin duda. Porque no

importa lo alto que llegues en la cadena de la mafia, puedes convencer a
la gente de cualquier cosa. Ese es tu don divino. Cuando dices que harás
algo, por las buenas o por las malas lo haces realidad, ¿no? ¿Qué voy a
hacer? Supongo que me rendiré. No tengo nada más que hacer, tengo a
mi señor y salvador la regalia... ¡¿Es eso lo que esperabas que dijera,
mocoso idiota?!".
Finocchio escupió las palabras con rabia mientras me agarraba
bruscamente por el cuello.
"¡No soy una marioneta con la que puedas jugar! ¡¿Qué me importan tus
meteduras de pata?! ¡Mataré y mutilaré como me plazca! No recibo
órdenes tuyas".
Podía sentirlo en el payaso, no sólo la rabia que brotaba de su interior, sino
también un verdadero espíritu asesino. No me inmuté lo más mínimo y dejé
que se me dibujara una sonrisa en los labios.
"Cuidado con las amenazas, Finocchio. Sólo conseguirás agotarte".
"¡¿Crees que sólo porque estás en la regalia, puedes hablar?! ¡No te
adelantes, chico!"
"No lo tengo. Y no es porque estoy en la regalia que no tengo miedo de ti.
Sé que me quieres".
"¡¿Queeeeee?!"
Finocchio prácticamente gritó la última palabra, totalmente conmocionado.
Me soltó el cuello y se tambaleó hacia atrás.
"¡¿Estás loco?! ¡¿Estás diciendo que estoy enamorada de un pedazo de
basura como tú?! ¡Increíble! ¡De todas las cosas que podrías haber dicho!
¡Idiota! ¡Idiota! ¡Estúpido idiota!"
Mientras seguía balbuceando en señal de negación, la cara de Finocchio
se puso tan roja como el sol poniente. Me acerqué a él, con una sonrisa
todavía dibujada en la cara.
"Te lo ruego, Finocchio. Sólo por esta vez, por favor, haz lo que te digo".
"P-Pero si cambiara de dirección ahora, mis hombres, ellos..."
"Lo entenderían", dije. "Nos conocen. Nos entienden".

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"Ooh... Pero, pero... ¡Pero!"

"¿No oyes lo que te digo, Finocchio?".
"¡B-B-B-Bien! Pero no te acerques más con esa cara tan bonita que tienes".
Finocchio se apartó de mí, cubriéndose la cara con ambas manos. "¡Pero
sólo esta vez, y sólo esta vez! No habrá una segunda vez, ¿me oyes?".
Dicho esto, Finocchio se alejó corriendo. Lo vi marcharse y solté un gran
suspiro.
"Es un verdadero tipo de pie, pero su personalidad es otra cosa".
***
La víspera de la rueda de prensa con Caius, me encontraba en el hotel de
la capital donde una vez celebré mi simposio. Me habían citado en la sala
de conferencias del último piso. Detrás de las gruesas puertas percibí la
presencia de varias personas, y supe que ellas también me percibían a mí.
Podía sentir sus miradas incluso a través de la madera.
"Menuda bienvenida", murmuré con una risita.
Acerqué una mano a las puertas y las empujé para abrirlas. Todos estaban
ya reunidos en una mesa redonda. Era un grupo de héroes: los maestros
de clan de la regalia.
Arthur McBain, maestro del clan de Blade Flash.
Dolly Gardner, Maestra de clan de Goat Dinner.
Mace Kahn, maestro del clan Kahn.
Wiseman, maestro de clanes de la Cueva del Universo.
Victor Krauser, maestro de clan del Dragón Supremo.
Y en lugar del maestro de clan de Pandemónium—al igual que en mi
ordenación—estaba la vicemaestra Sumika Clare. Leo Edin, el espíritu
libre, no aparecía por ninguna parte.
Al igual que cualquier otro clan y partido de Buscadores, los regalia
celebraban una reunión mensual para informar de sus actividades
individuales. Por eso me habían convocado. La reunión no era en absoluto
obligatoria, pero como la regalia era un rango reconocido por la propia
familia imperial, saltarse una reunión sin una razón adecuada tenía un

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impacto duradero en cómo se te evaluaba. Si no jugabas en equipo y

optabas por ser egoísta, tu rango podía ser revocado y tu clan no podía
decir nada al respecto.
Sin embargo, Leo había estado ausente tanto en mi ordenación como en
esta reunión de regalia. ¿No le importaba su rango? Aunque sentía
curiosidad, no quería perder el tiempo pensando en ello, no cuando había
algo fuera de lugar en el ambiente que no podía ignorar.
Todos los demás miembros de la reunión ya se habían reunido. Faltaban
diez minutos para el comienzo de la reunión, y no habría sido extraño
pensar que todos estaban aquí porque se cuidaban de ser puntuales. El
problema, sin embargo, estaba en la cantidad de polvo que había en el
aire. Incluyendo la cantidad de mi entrada, era demasiado poco, lo que
significaba que había pasado bastante tiempo desde que todos habían
entrado en la sala de conferencias.
¿Me había equivocado con la hora de la reunión?
No, pensé, hay motivos ocultos en juego.
"Vaya, vaya. Veo que todos me han ganado", dije con una sonrisa. "Pido
disculpas porque el miembro más nuevo de la regalia llegue tarde a la
reunión. Veo que tenía intención de llegar... bastante pronto".
Tomé el asiento vacío más cercano a la entrada. Los asientos estaban
ordenados por rango, de la tercera a la primera fila.
"Tengo que reconocerlo", continué. "No sólo son puntuales, sino que
también se han tomado el tiempo necesario para hablar entre ustedes.
Debo admitir que me da envidia que tengan unos horarios tan amplios.
¿Hago bien en suponer que esto es una sesión de cotilleo?".
Incliné la cabeza en señal de curiosidad. En el otro extremo de la mesa, la
cara de Víctor delataba su sorpresa, pero la disimuló con una sonrisa torpe.
"Que nos conociéramos antes no pretendía en modo alguno dejarte fuera,
Noel", dijo. "Aunque siento mucho si al hacerlo herí tus sentimientos. Soy
yo quien tomó la decisión, y tienes mis disculpas".
Víctor no intentó ocultar que se había equivocado de hora. Todo tenía
sentido: se habían reunido antes de que yo llegara para discutir cómo
manejarme.

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"Sin rencor alguno. De hecho, no podría estar más orgulloso de que mis
estimados superiores se preocuparan tanto como para reunirse antes de
mi llegada. Pensar que la propia regalia temería a un joven con sólo medio
año de experiencia en el clan. ¡Es fantástico! Casi podría cantarlo. ¿Lo
hago?"
"Conoce tu lugar, chico". La voz enfadada vino de mi izquierda, el Arthur
de Blade Flash. "Eres un junior en lo que respecta a la regalia. ¿Qué tal si
actúas como tal?"
"¡Actuando el papel! Ya lo creo". respondí, mirando a Arthur mientras
apoyaba los pies en la mesa y encendía un cigarrillo. "¿Es esto suficiente
para usted, Sir Arthur?"
"¿Por qué, tú...?" Arthur se levantó de la silla, pero una orden tajante de
Victor le detuvo en seco.
"Basta."
Arthur se sentó de mala gana.
"Los jóvenes son apasionados y agresivos, como es su derecho, pero hay
un momento y un lugar para ese comportamiento", dijo Víctor, suspirando
antes de mirarme a los ojos. "Noel, en primer lugar, permíteme felicitarte
por tu nombramiento como regalia y por convertirte en la nueva estrella
guardiana del imperio. En segundo lugar, bienvenida a la reunión de
regalia. Como seguramente sabrás, soy Víctor, el maestro de clan del
Dragón Supremo. Considérame el presidente de estas reuniones".
"Bueno, entonces, Presidente Victor, ¿le importaría decirme por qué
exactamente me prohibió esencialmente venir? Según recuerdo, es para
informar sobre las actividades de nuestro clan, no para tramar la caída de
ninguna persona en particular. Ese tipo de intrigas no deberían estar
permitidas, ni siquiera por el mandamás".
"Usted plantea un punto digno, y usted tendrá una explicación completa.
Pero antes de entrar en materia..." Con una repentina ráfaga de viento, mi
cigarrillo desapareció. "En esta reunión no se puede fumar".
Víctor tenía ahora mi cigarrillo en la mano, que apagó. Tenía que ser algún
tipo de habilidad, y fuera lo que fuera, era rápido. Aunque tenía la guardia
alta, ni siquiera había sido capaz de detectarlo. De lo que no cabía duda
era de que Víctor y Leon estaban hechos de la misma pasta. El flujo de su

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magia era mucho más fluido que el de cualquier Buscador corriente porque
tenían Alas Celestiales, la capacidad de lanzar habilidades a gran
velocidad.
Aunque Victor se estaba debilitando con la edad, seguía siendo de Rango
EX. Seguía siendo digno de su apodo: Beginning One.
"Las razones de esta reunión las tienes tú, Noel", explicó, apoyando los
codos en la mesa y entrelazando los dedos. "Tú propuesta de torneo me
parece una idea maravillosa. Sin embargo, ¿no va todo bastante rápido?
Nos ha sorprendido bastante al resto".
"Mi nombramiento para la regalia es la única razón por la que pude lanzar
la idea. Nadie podría haberlo sabido a menos que fuera clarividente,
ninguno de ustedes. Además, ninguno de ustedes me habría tomado en
serio".
"No estamos hablando de eso. Estamos hablando de lo rápido que fue
aprobado. Y entendemos que su conferencia de prensa con el Príncipe
Caius es mañana, ¿no?" La mirada de Víctor se volvió un poco más aguda.
Ah, así que de eso se trata. Ahora entiendo las circunstancias y el punto
de Victor.
"¿Sospechas que estoy confabulado con Caius para poneros a todos en
desventaja?"
"Precisamente. No prestamos oídos fácilmente a los rumores del pueblo
llano, pero tampoco tenemos motivos para confiar en ti. Dijiste que el torneo
sería útil para decidir el comandante supremo en la batalla contra los
Valiant, ¿no es así? Hay algo de verdad en tus palabras. Si hemos de creer
los documentos que nos enviaste, podremos comparar nuestras fuerzas en
una competición justa, sin miedo a sufrir daños. Dicho esto, los que toman
la decisión final son la Asociación de Buscadores y el gobierno. ¿Cómo
vamos a creer que no se dejarán influenciar por usted, el organizador del
evento?".
La pregunta fue directa.
"Hmph", resoplé. "No es la pregunta que esperaría del primer escalón de
la regalia. ¿Así que no sólo desconfías de mí, sino también de la Asociación
y del Gobierno? Supongo que no te gustan las teorías de la conspiración,
¿verdad?".

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"No intentes cambiar de tema, chico", espetó Dolly de Goat Dinner, sentada
a la derecha. "No tiene sentido hacerse el tonto. Está claro que tú y Caius
estáis confabulados. ¿No es eso lo que deberías explicar primero?"
"La palabra 'confabular' es engañosa, señorita Gardner", respondí. "El
torneo será un acontecimiento a una escala que el imperio nunca ha visto
antes. Es natural que implique la cooperación de los líderes de la nación".
"De lo que hablo es de cuánta cooperación. Ahí es donde empiezan los
problemas. Sólo porque seas el organizador, eso no significa que tengas
derecho a rienda suelta. Es tu responsabilidad demostrar tu inocencia,
¿no?".
"No, no tengo tal obligación", declaré, levantando los pies de la mesa y
fulminando a Dolly con la mirada. "Los privilegios de la regalia nos fueron
otorgados por la familia imperial y, a continuación, por el gobierno y la
Asociación de Buscadores. Si no confías en ellos, de acuerdo. Pero si es
así, deberías devolverles esos privilegios".
"Te estás precipitando un poco, ¿no? Vamos, dinos qué te traes entre
manos".
"Allá vamos. El gato está fuera de la bolsa ahora, ¿eh? Dices que estoy
confabulado con Caius, y toda tu crítica se basa enteramente en eso. En
ese caso, no tendría sentido que me cargaras con toda la responsabilidad,
¿verdad? Si no le exiges lo mismo a Caius—y, por extensión, al Gobierno
y a la Asociación—¿no demuestra eso mi inocencia? ¿No has demostrado
que no estamos en connivencia?".
Dolly hizo ademán de discutir, pero se detuvo un momento. "Por supuesto
que no se trata sólo de ti. También hablaremos con el príncipe Caius".
"Qué determinación. Supongo que renunciarás a tus privilegios de regalia".
"Es cierto que los privilegios de los que disfrutamos nos fueron otorgados
por el gobierno y la Asociación de Buscadores. Pero eso no significa
abandonar nuestra independencia como organización de Buscadores. De
hecho, es porque somos independientes por lo que tenemos la
responsabilidad de garantizar que el gobierno y la Asociación no se
desmanden. Lo que pido no va en contra de los valores de la Regalia".

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"Un punto falaz. Si esto fuera realmente una cuestión de patriotismo, serías
capaz de liberarte de los privilegios que ahora tienes. Como no puedes, tus
bonitas palabras no tienen peso".
Dolly apretó los dientes mientras yo desmontaba con calma su argumento.
Me había subestimado. Creía que podía atacarme desde un lugar seguro
sin temor a las repercusiones, pero yo no iba a permitirlo.
"Señorita Gardner", continué, "lo que usted afirma ni siquiera entra en el
terreno de la crítica. No tiene ninguna validez. ¿Qué tal si dejamos de
luchar contra enemigos que no podemos ver?".
"¡Tú...!"
"Cuando se trata de la búsqueda de la justicia, debo estar de acuerdo
contigo. Este es el deber de la regalia. Por lo tanto, voy a sacar a la luz mis
propios cargos. Srta. Gardner, usted intentó conspirar conmigo para
asesinar a Johann Eissfeldt. Esta acción fue contraria a los valores de la
Regalia. Usted es inadecuado para su lugar dentro de ella ".
La conmoción recorrió la sala. La cara de Dolly en particular fue todo un
espectáculo. Nunca había creído ni en sus sueños más salvajes que yo
haría sonar el silbato en un lugar como éste. Su rostro palideció y sus labios
temblaron.
Dolly se había mostrado agresiva y confiada porque, en lo que respecta a
esta reunión, yo estaba solo. La regalia incluso se había reunido para
preparar este momento antes de que yo llegara. Me había tomado
demasiado a la ligera y esperaba que fuera manso y cauteloso; suponía
que nadie me creería si revelaba sus planes y, con toda probabilidad, lo
único que conseguiría sería socavar mi posición.
Se equivocó. Yo no era el único que estaba solo en esta reunión; también
lo estaban todos los demás. Simplemente se habían reunido en una
muestra temporal de cooperación para presionarme. Si no fuera así, no
habrían tenido necesidad de reunirse antes de enfrentarse a mí. En
cambio, podrían haber estado conspirando para hacerlo todo este tiempo.
El hecho de que no lo hicieran, de que no pudieran, demostraba una cosa:
no había confianza entre los clanes individuales de la regalia. Ninguno de
ellos podía cooperar cuando tenía que preocuparse de que sus
compañeros de clan pudieran sacarles ventaja. Y si no podían confiar los

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unos en los otros, eso significaba que mi revelación seguiría siendo

efectiva.
Los miembros de la regalia se volvieron hacia Dolly con miradas frías y
duras. Dolly había cometido un error de juicio, pero no era idiota. En lugar
de cavar más hondo, esperó en silencio a ver qué ocurría a continuación;
sabía que mis comentarios no bastarían por sí solos para que perdiera su
puesto.
"Entiendo de dónde vienes, Noel".
La calma de Víctor no se desvaneció en ningún momento, pero sentí en él
el más mínimo temblor de frustración. Podía leer los movimientos más
minúsculos en el rostro de una persona y notar los ligeros cambios en su
estado de ánimo. No iba a dejar que se me escapara ni una sola cosa.
"Sin embargo, tú también debes ponerte en nuestro lugar. En este
momento, no podemos confiar en usted. Me gustaría decir que mientras no
podamos confiar en ti, no podremos participar en tu torneo, pero no
tenemos pruebas que respalden nuestras sospechas. Una cosa sería que
se tratara sólo de usted, pero no podemos permitirnos manchar la
reputación del príncipe". Víctor se sentó un poco más alto. "Así que nos
gustaría proponer un compromiso".
"¿Un compromiso?" Pregunté. "¿Y cuál podría ser?"
"Queremos que nos designe para gestionar el torneo. Si lo permite,
depositaremos nuestra confianza en usted".
Sólo pude reírme ante la sugerencia. "¿Lo decís en serio? Ninguno de
ustedes ha invertido nada en el torneo, ¿y me piden que ceda una parte de
mis derechos como organizador? Eso es más que ridículo".
"Naturalmente, si están dispuestos a ceder a nuestro compromiso,
estamos dispuestos a pagar en consecuencia. El torneo tiene un gran
coste. Este no es un mal trato para usted, ¿no le parece? "
"No negaré que es caro. Pero si te llevas una parte de las ganancias, nada
cambia. No puedo aceptar ese trato".
"No pedimos una tajada", dijo Víctor con un atisbo de sonrisa. "Todos los
beneficios son tuyos. Tus esfuerzos—y sólo los tuyos—harán realidad el
primer torneo de gladiadores entre Buscadores. No seríamos tan

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desvergonzados y astutos como para rascar beneficios a costa de vuestros

logros conseguidos con tanto esfuerzo."
Inmediatamente supe que Víctor aludía a mi pasado con Johann. Yo había
tomado sus derechos sobre el proyecto ferroviario y los había dejado sin
valor, asegurando así el camino para que mi clan se uniera a la regalia.
Todos los presentes en la reunión sabían lo que había hecho.
"No hay nada más que beneficio en esto para ti", dijo Víctor. "No está tan
mal, entonces, debo admitir".
A decir verdad, el torneo era prohibitivamente caro. Yo lo organizaba con
la ayuda de la familia Barzini, pero la mayor parte de los costes recaían
sobre mis hombros. No era mentira decir que la oferta de Victor era muy
tentadora.
"Mi respuesta sigue siendo no", dije con sorna. "No tiene sentido. Puede
que te preocupe mi honestidad en todo esto, pero si te dejo pagar para
entrar en la junta directiva del torneo, lo único que conseguirás es atraer la
ira de los demás clanes del imperio. Van a llamar al juego sucio. Como
organizador principal, seré el chivo expiatorio. Tengo mucho más que
perder que ganar".
"No tenemos intención de apropiarnos del torneo para nuestros propios
objetivos. No tenemos ningún problema con las reglas tal y como ustedes
las han decidido. No cuestionaremos sus decisiones de gestión fuera de
problemas claros y obvios. Simplemente deseamos que nos coloquen en
una posición igual a la suya para poder garantizar que todos los
competidores sean evaluados de forma justa."
"Grasa oportunidad. Los seis, literalmente, sólo trataron de arrinconarme,
¿y ahora dices que no interferirán? Puedes irte de la ciudad con ese tipo
de tonterías, viejo".
"No somos como tú, serpiente".
El elocuente comentario provino del hombre que estaba al lado de Víctor:
Wiseman, maestro de clan de la Cueva del Universo.
"Si los otros clanes no están de acuerdo con la decisión y llaman al juego
sucio, nos presentaremos ante ellos y explicaremos la situación. También
lo haremos de una manera que asegure que usted y el Príncipe Caius no

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pierdan la cara. No vemos con buenos ojos pisotear a otros para ponernos
en posiciones ventajosas".
"¿Y esperas que me lo crea?"
"La equidad no es, en primer lugar, un trato justo y equitativo para todos,
sino un compromiso con el que todos están de acuerdo", dijo Wiseman.
"¿Y cuál es ese compromiso en este caso? Es la moderación. Garantizar
que hay personas que controlan tu comportamiento en caso de que te
salgas de control genera más confianza. En este sentido, tus
preocupaciones son totalmente infundadas. Esto es simplemente lo básico
de la sociedad en funcionamiento".
"Aunque estoy de acuerdo con lo que dices, no estás entendiendo. Estoy
diciendo que no confío en ti. Desviarse del punto principal hablando desde
un lugar de superioridad es un viejo truco para estafadores. Me parece que
podrías ser más adecuado para eso que para ser un Buscador de verdad".
Wiseman soltó una risita. "El epítome de lo despreciable. Quizá antes de
calumniar a otros como estafadores, deberías echar un vistazo a tus
propias acciones. No olvides que cuando escupes al cielo, sólo escupes a
tu propia cara".
"Suerte que te escupo a ti y no al cielo, entonces. Justo cuando pensaba
que esa sucia cara tuya se estaba poniendo un poco más bonita, ahora ni
la soporto. Lo siento, pero haz algo al respecto, ¿quieres?".
Los ojos de Wiseman se abrieron de par en par y una vena se le hinchó en
la sien. El hombre era claramente un narcisista. Por supuesto que iba a
perder la cabeza en cuanto yo pusiera en juego su aspecto. Aparté la
mirada de Wiseman—que se había quedado mudo de ira—y volví a
centrarla en Víctor.
"Por desafortunada que sea, rechazo su propuesta", le dije.
"Ya veo. Si esa es su respuesta, entonces no hay nada más que decir. No
participaremos en tu torneo. No puedo imaginar lo valioso que será su
torneo sin la regalia en él, pero debo asumir que su valor caerá en picado.
Me duele pensar en las pérdidas ocasionadas por este error y cómo
recaerán sobre sus hombros".
Me reí entre dientes. "Ahórrame tus lágrimas de cocodrilo".
"Te aseguro que me preocupo por ti".

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"Eso no", dije, y mi sonrisa se transformó en una mirada feroz. "¿De verdad
crees que me vas a convencer con esa frase sobre no participar? ¿Acaso
soy un niño para ti? Puedes decir lo que quieras, pero no tienes otra opción:
competirás en mi torneo".
"¿Y qué te hace pensar eso?"
"Es simple. Fuera del torneo, no habrá otra oportunidad de elegir un
comandante para la batalla contra los Valiant. ¿Qué, vas a decidirlo a
través de una discusión amistosa? No lo creo. Si eso fuera una posibilidad,
ya habrían decidido un líder hace tiempo. ¿Qué más hay? ¿Decidirlo a
través de una batalla real? No va a suceder. ¿Qué sentido tiene tomar la
posición mediante la violencia si eso nos hace perder la mano de obra que
necesitamos para la batalla que importa? ¿Qué nos queda entonces?
¿Hacer lo mismo que yo? Imposible. Aunque empezaras los preparativos
ahora, nunca llegarías a tiempo. Y aunque lo forzaras, celebrar un torneo
en condiciones es sencillamente imposible".
Saqué otro cigarrillo y me encendí. Dejé que el humo saliera a la sala de
"no fumadores" antes de continuar.
"En otras palabras, el único lugar público para decidir el comandante en la
batalla contra los Valiant es mi torneo. No hay ningún otro lugar. Y sólo yo
soy capaz de darte ese lugar. Yo soy las reglas".
Todos se quedaron sentados, en silencio y con cara de piedra.
"Voy a dejar esto claro aquí y ahora", dije. "Incluso sin el torneo, yo sería
el comandante. Todos saben que así es como lucho. El problema es que
ninguno de ustedes está convencido todavía. No soportan la idea de ser
piezas en el campo de batalla para que yo las use contra los Valiant. Y
precisamente por eso...". Una amplia sonrisa se dibujó en mi rostro.
"Utilizaré el torneo para demostraros a todos quién es el más adecuado".
Alguien gimió.
Arthur se cruzó de brazos y frunció el ceño. "Con toda esa fanfarronería,
me imagino que tú también competirás en el torneo, ¿no? A cada clan se
le permiten dos competidores, pero no puedes alardear y luego dejar que
tus compañeros de clan luchen por ti. Nadie va a respetar eso. Entonces,
¿qué va a ser? Contéstame eso, serpiente".

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Dejé pasar un momento de silencio y luego asentí con seguridad. "Por

supuesto que voy a competir en el torneo".
En ese momento, se armó un revuelo en la sala de conferencias.
"¡¿En serio?!" Mace gritó. "¡Eres un Hablador! ¡¿Y aun así vas a luchar?!
¡Mocoso tonto! Si vas a disculparte, ¡ahora es el momento! No querrás
verte humillado delante de decenas de miles de espectadores, ¿verdad?".
"Pareces tan excitado como un perro callejero que ha encontrado sobras,
vejestorio. Mejor vigila que no te dé un infarto y te mueras".
"Grandes palabras, mocoso. Pero un hombre no se retracta de su palabra:
¡Kahn competirá en tu torneo! Quiero ver cómo el trabajo más débil lucha
desde el mejor lugar de todo el torneo: ¡el propio ring!"
Mace estaba prácticamente gritando ahora, y giró sobre el resto de la
mesa. "¿Y qué pasa con el resto de vosotros? Tienes a este gilipollas
intentando tomarnos el pelo a todos. ¿Simplemente van a dar media vuelta
e irse a casa?"
"Blade Flash competirá", dijo Arthur, asintiendo.
"Goat Dinner está dentro".
"No hay otra opción, ¿eh? La Cueva del Universo estará allí".
"Pandemónium también."
Sólo quedaba Víctor.
"Vaya, vaya. Todos ustedes son de sangre caliente. Si me negara después
de que todos hayan lanzado sus sombreros al ring, sólo arruinaría la fiesta.
El Dragón Supremo competirá en su torneo".
Sonrió, mostrando una hilera de dientes blancos como perlas.
"Respeto tu coraje, Noel", dijo. "Que las batallas sean grandes".
Víctor parecía menos un anciano sonriente en ese momento y más una
bestia feroz enseñando los colmillos. Sabía lo que querían todos los
presentes; ni siquiera tenía que pensarlo. Pretendían que participara en mi
propio torneo. Mi participación no sólo significaba una plaza menos para
un miembro más preparado para la batalla de Tempestad Salvaje, sino que
también facilitaba demostrar que yo sería un comandante inadecuado.

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Toda esa fanfarronada de querer formar parte de la dirección del torneo

había sido un farol. Sabían que no iba a ceder a sus presiones, así que su
agresividad era una farsa para limitar mis opciones. Su plan había sido
provocarme para que me opusiera, dándome largas hasta que llegáramos
al resultado deseado. Conocían mi personalidad y habían construido su
estrategia en torno a ella.
Por desgracia para ellos, se habían equivocado. Tenía toda la intención de
competir en el torneo, y ninguno de los maestros del clan de la regalia había
sido capaz de discernirlo. Creyeron que había caído en una trampa, sin
darse cuenta de que ellos mismos habían caído en una sin darse cuenta.
En el momento en que todos decidieron competir en el torneo, sellaron mi
victoria final.
Quizá todos pensábamos lo mismo:
"Soy el más fuerte".
***
Mientras Noel asistía a la reunión de maestros del clan Regalia, Hugo,
Koga y Alma se encontraban en un sótano de entrenamiento de la capital
imperial. La zona de entrenamiento era enorme y ofrecía simulaciones de
diversos entornos.
Actualmente, el trío de la Tempestad Salvaje ocupaba una zona
montañosa.
En realidad no estaban a gran altitud, pero se daban las condiciones
necesarias: bajos niveles de oxígeno y terreno difícil, entre otras. Un viento
frío azotaba las montañas rocosas donde se encontraba Hugo, con unos
diez soldados marioneta esperando a su lado.
"¿Has terminado?", preguntó.
La pregunta iba dirigida a Koga, que había caído a sus pies. El espadachín
no estaba mejor que un trapo usado: agotado, agotado y a punto de caerse
a pedazos. Su armadura estaba hecha jirones, su cuerpo estaba cubierto
de profundos cortes y sus brazos y piernas estaban doblados en ángulos
invertidos. Era imposible que sus órganos estuvieran en buen estado. Aun
así, Koga no soltaba la espada.

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Esta escena se había producido un total de quince veces hasta el

momento.
"N-No... Todavía no. Puedo... ¡Todavía puedo luchar!" Koga carraspeó, su
voz no era más fuerte que el zumbido de un mosquito.
Sus ojos ardían en deseos de seguir adelante, pero su cuerpo estaba más
allá de sus límites. Luchó por ponerse en pie, pero sus uñas rotas arañaban
el suelo sin remedio.
De todos modos, Hugo asintió. "Entonces continuemos".

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En el momento justo, la marioneta más cercana a él se dirigió hacia Koga.

La marioneta, de tipo cuerpo a cuerpo, levantó a Koga del suelo y le propinó
un puñetazo en el plexo solar. Su despiadado ataque hizo que Koga se
estrellara contra la dura roca. Escupió sangre y cayó al suelo. Ya no podía
mover el cuerpo y, en esta ocasión, había caído completamente
inconsciente. Estaba tan cerca de la muerte que no estaba claro si
respiraba.
Hugo comprobó que así era y dio una orden a otro soldado marioneta:
"Cúralo".
El soldado marioneta de apoyo levantó su varita y envió una cálida luz
hacia Koga. Las heridas de Koga sanaron en un instante. Sea como fuere,
el daño recibido no desaparecería tan rápido, y aunque sus heridas se
hubieran curado, pasaría algún tiempo antes de que pudiera moverse.
Hugo decidió que era hora de descansar y se sentó. El Marionetista no
estaba cansado, al menos físicamente. Noel le había encomendado la
tarea de supervisar el entrenamiento de Koga, y aún estaban en el nivel
uno. Hugo sólo había creado diez marionetas. Podía invocar más
fácilmente, pero sentía cierta fatiga mental. No le interesaba el abuso cruel
y a sangre fría, pero ahora se encontraba en una posición en la que tenía
que obligar a su propio compañero de clan a superar sus límites. Aunque
su relación con Koga aún estaba en sus primeros días, ya habían pasado
por muchas cosas juntos, y le dolía mucho llevar al hombre al borde de la
muerte tantas veces.
Pero la verdad del asunto era que si Koga no podía superar estas pruebas,
una pronta clasificación era el sueño de un tonto.
"No tiene remedio".
El comentario burlón procedía de la cima de la montaña en forma de pilar
de la zona, donde Alma estaba sentada con las piernas cruzadas y una
sonrisa malévola en el rostro.
"Es un sueño imposible", dice. "Sólo hay diez marionetas—bueno, nueve
si te olvidas del tipo de apoyo—y no puede hacer nada. Koga es un inútil,
eso es todo". Se encogió de hombros, y Hugo suspiró.
"No seas así", dijo. "Su entrenamiento no ha hecho más que empezar".
"Hablo de su potencial latente. Yo no veo ninguno".

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"Si hablamos estrictamente de potencial, Koga me supera incluso a mí."

No era un cumplido sin fundamento. Koga podía llegar mucho más lejos
que Hugo.
Titiritero era ampliamente considerado el más fuerte de todas las clases, y
Hugo había ganado innumerables batallas. Hacía mucho, mucho tiempo
que se había dado cuenta de su propio límite de habilidad. A los dieciocho
años, se dio cuenta de que llegaría a un punto muerto y nunca sería más
fuerte.
Aunque sabía que podía mejorar sus habilidades con un entrenamiento
persistente, también era consciente de que nunca llegaría a igualar a los
que estaban en lo más alto. Y a medida que se convencía de ello, su
potencial empezaba a disminuir.
Para empezar, Hugo nunca había sido muy partidario de la violencia. No
formaba parte de su personalidad. Se había convertido en Buscador por
pura necesidad de dinero. Su objetivo desde el principio era acumular
suficiente riqueza para abandonar la profesión de Buscador y perseguir su
sueño de fabricar muñecas. Y lo había conseguido. Así que la idea de que
tenía límites no era particularmente chocante. Y tal vez fuera por su
naturaleza por lo que Hugo nunca estaría codo con codo con los que
alcanzaban el Rango EX.
Un ascenso fue, en esencia, una única evolución biológica dentro de una
especie determinada. La evolución era el desarrollo de nuevas facultades
para adaptarse a los entornos a lo largo de generaciones. No era algo que
ocurriera dentro de un solo individuo. Para hacer surgir evoluciones que no
podían producirse en el mundo natural, los humanos recurrían al poder de
los evaluadores.
Sin embargo, no todos los tasadores eran poderosos. La capacidad de
subir de rango sólo estaba al alcance de unos pocos con un talento
prodigioso. De rango C a rango B, de rango B a rango A y de rango A a
rango EX, el número de personas capaces de subir de rango disminuía
exponencialmente con cada nivel.
Incluso cuando una persona tenía el potencial para subir de rango, aún
tenía que reunir las condiciones necesarias. Hablando estrictamente de
especializaciones de batalla, esto significaba lograr la victoria en
situaciones tan peligrosas que cada célula se sintiera impulsada por el

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deseo de evolucionar y sobrevivir. Al hacerlo, se les abriría el camino hacia

el siguiente rango.
Si el potencial era la puerta al siguiente nivel, la voluntad de hierro era la
llave para abrirla. En el camino de Hugo, no existía tal puerta o llave al
Rango EX. El jefe de Hugo, Noel, había hecho las cosas de otra manera:
había construido por la fuerza una puerta al siguiente nivel, había
renunciado a cualquier tipo de llave y, en su lugar, la había abierto él mismo
a golpes. Sin embargo, se trataba de una excepción muy poco frecuente
que no podía repetirse fácilmente.
Por el contrario, Koga tenía el talento para rivalizar con los dioses vivientes
de Rango EX. Hugo había visto innumerables Buscadores en su vida, y
reconocía el verdadero potencial cuando lo veía. Algún día, Koga
alcanzaría el rango EX. En su interior se escondía la clave necesaria: un
hambre infinita de fuerza y la fuerza de voluntad para conseguirla. El
problema era que, a pesar de todo el potencial de Koga, alcanzar el rango
A antes de la final del torneo era una tarea hercúlea.
"¿Podrías ayudarme con su entrenamiento, Alma?", preguntó Hugo,
poniéndose en pie y mirándola.
"No veo por qué necesitarías mi ayuda".
"Podemos turnarnos para luchar contra él. Sus habilidades de lucha
mejorarán más rápido si se enfrenta a diferentes oponentes."
Incluso si Koga no podía alcanzar el nivel que necesitaba, aún podía
perfeccionar sus habilidades. Su plan era que alcanzara el rango mediante
un entrenamiento despiadado.
Alma se cruzó de brazos y negó con la cabeza. "Hm... No creo que sea
una buena idea".
"¿Pero por qué? Necesito tu ayuda".
"Bueno..." Una luz ominosa parpadeó en sus ojos. "Lo mataré".
De ella emanaba una malicia tan pura que puso los pelos de punta a Hugo.
Le invadió un poderoso impulso de protegerse, que luchó por sofocar. Su
sonrisa era simplemente malvada.
"No puedo entenderlo. ¿Por qué le guardas tanta enemistad?"
"Porque me hace enojar".

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"Sé que ustedes dos son como el agua y el aceite, pero—"

Antes de que pudiera terminar, Alma le cortó. "¿No te cabrea?"
Hugo ladeó la cabeza. "¿A mí?"
Alma asintió. "Oíste lo que dijo en la reunión, ¿verdad? Lo dijo como si sólo
él se preocupara por Noel, como si los demás quisiéramos que Noel se
desplomara o algo así".
"Sé lo que intentas decir, pero es imposible que Koga lo dijera así".
"No lo sabes. Mira, me tenía pisoteando loco. Eso es todo. Sólo porque
tenga una razón, no significa que pueda decir lo que quiera. ¿Tengo
razón?"
Hugo no sabía qué responder. Quizás era cierto que Koga no había
pensado en el resto de ellos cuando tuvo su arrebato. En realidad, nadie
quería que Noel muriera; simplemente anteponían sus deseos. Si hubiera
una forma de evitar poner a Noel en peligro, todos la habrían aprovechado.
"Nunca me cayó bien, ni siquiera desde el principio", murmuró Alma. "Pero
aun así le consideraba un compañero. Tomé esa decisión. Pensé que tal
vez me caería bien. Pero ahora mismo, sólo piensa en sí mismo".
"Te equivocas, Alma. Koga está poniendo a Noel primero. Por eso no nos
ha tenido en cuenta. Puedes entenderlo, ¿verdad?"
"Puedo, y por eso quiero que sepa cuál es su sitio. Así que tiene potencial,
gran cosa. Eso es todo lo que es, potencial. No tiene la fuerza real para
respaldarlo. Está tan lleno de sí mismo, ¿y ahora tenemos que ayudarle a
mejorar? ¿Muy alimentado con cuchara?"
Hugo sólo pudo reírse. Sabía que no podía convencerla. "Eres tan dura",
dijo. "Okay, haz lo que quieras. No te delataré con Noel".
"Gracias. Y por cierto, ¿qué tal si me ayudas con mi entrenamiento?"
Hugo negó con la cabeza. "No podría darte lo que quieres", respondió.
"Necesitas a alguien más fuerte que tú, ¿no?".
"Eres tan modesto, Hugo. Aún eres un poco más fuerte que yo".
Pero, ¿tan poco era en realidad? Acababa de alcanzar el rango A, pero sus
habilidades en la batalla ya rivalizaban con las de Hugo. Todo se reducía
a su talento natural. Incluso Noel tuvo que reconocer que sus habilidades

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superaban con creces a las de Koga. Y si Koga tenía el talento para

alcanzar algún día el rango EX, entonces el talento de Alma hacía
inevitable el rango EX.
"Sólo un poco más", dijo. "Entonces llegaré a lo más profundo de mí misma.
Ahora mismo, si luchara contra un lord, o Zeke, o Johann, estoy segura de
que podría darles una paliza. Incluso ganar no sería del todo imposible.
Incluso si la oportunidad fuera sólo una entre un millón, la encontraría".
Alma saltó en silencio desde la cima de la montaña. Apoyó una mano en
su superficie rocosa y le dio un suave empujón.
"No importa quién sea el enemigo. No voy a perder. Nunca."
Se dio la vuelta y se alejó. Cuando desapareció de su vista, la montaña
gigante sobre la que estaba sentada se desmoronó y se convirtió en arena.
Cubrió el entorno, sepultándolo hasta formar un desierto. Hugo suspiró de
nuevo mientras contemplaba su nuevo entorno.
"Qué despiadado, ese talento...", murmuró.
Se quedó allí con una sonrisa irónica en la cara, y entonces se dio cuenta
de que Koga se había puesto en pie.
"¿Qué es todo esto?" Preguntó Koga.
El espadachín miró confuso a su alrededor, aún tambaleante tras volver en
sí.
"Parece que ahora estamos en la etapa del desierto", dijo. "Haremos
nuestra próxima ronda aquí. ¿Alguna queja?"
"Ni una. Ven a mí."
El equipo de Koga había sido arreglado al igual que su cuerpo había sido
curado. Era la habilidad Titiritero: Reparar. No era perfecto, pero era más
que suficiente para el resto de su entrenamiento.
"Prepárate, Koga. Si realmente quieres hacerte más fuerte, vas a tener que
luchar hasta la muerte".
"¡Adelante!"
La espada de Koga brilló al chocar con los soldados marioneta de Hugo.

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Las batallas sólo se harían más duras a partir de aquí, pero afilarían la
apasionada hoja de la determinación de Koga.
***
Había llegado el día de anunciar públicamente el torneo. Todos los
preparativos de la rueda de prensa se habían ultimado en el salón de actos
del hotel, que estaba repleto de periodistas.
Caius y yo ocupamos un camerino mientras esperábamos a que empezara
oficialmente la rueda de prensa. Aparte de nosotros dos, el equipo de
seguridad de Caius ocupaba posiciones tanto dentro como fuera de la sala.
Eran de un nivel completamente distinto al de los soldados que había
encontrado en palacio. Un hombre me llamó la atención: tenía la piel
morena y vestía una túnica con cuello alto. Por su porte, me di cuenta de
que era increíblemente fuerte.
"Veo que ha aumentado considerablemente el nivel de su destacamento
de seguridad", dije. "Alteza, ¿aún no confía en mí? No hay necesidad de
temerme. No muerdo".
Esbocé una sonrisa sarcástica, y Caius frunció el ceño en respuesta.
"De las palabras no me fío lo más mínimo", respondió. "Yo creo en ti. Por
eso he apoyado tu torneo. Dicho esto, sigo sin fiarme de ti".
"Eres un desconfiado. Pensé que serías más bullicioso después de
obligarme a esta posición, pero claramente no es el caso. Impresionante".
"No tengo la menor idea de lo que estás hablando". Caius fingió ignorancia
y dio un sorbo a su taza de té. "Ahora eres un noble. Quizá deberías dedicar
menos tiempo a tus planes y más a tu gobierno".
"No hay necesidad de preocuparse por eso. He dejado las tierras que me
diste en manos muy capaces".
Pocos nobles de esta época gestionaban directamente sus tierras. La
mayoría vivía en la capital imperial tras contratar a otra persona para
gobernar su territorio. En la vivaz capital, podían participar en la escena
social, conectar con socios comerciales a un nivel más profundo, planear
nuevas empresas y centrarse en invertir en su principal línea de trabajo.
Ninguno de ellos quería quedarse atrapado en el campo mientras el mundo
pasaba de largo. Yo seguí su ejemplo y dejé mis tierras en manos de una
empresa de gestión especializada.

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"Pensé en venderlo, pero cambié de idea. Te tomaste la molestia de

regalármelo y no podía regalárselo a un don nadie de la misma manera".
La cara de Caius se crispó de fastidio, pero no dijo nada. Se dio la vuelta y
mantuvo la boca cerrada. No tenía nada más que compartir con él. Aún le
guardaba rencor por haberme atrapado como lo había hecho, pero no era
nada por lo que mereciera la pena vengarme. Tomé un sorbo de té y miré
al hombre de la túnica blanca.
¿Quién es?
Tenía que haber oído hablar de él en alguna parte. Era demasiado
poderoso para ignorarlo. Al principio no me vino nada a la mente, pero
luego me di cuenta de que probablemente sí tenía información sobre él, en
cierto modo. El hombre era seguridad imperial, y era lo bastante fuerte
como para que yo estuviera instintivamente en guardia.
"La Sociedad de Asesinos está a punto de sufrir una transformación. En
lugar de ser una organización independiente y secreta, seremos
reconstruidos para servir a las órdenes del emperador. La nueva Sociedad
de Asesinos se centrará en la recopilación de inteligencia, y canalizaremos
todos los recursos para proteger a la nación."
Ahora me acuerdo.
Uniendo lo que Alma me había contado con mis circunstancias actuales,
deduje la identidad del hombre. Ahora estaba seguro: aquel hombre era el
líder de la Sociedad de Asesinos.
"Parece que la escasez de mano de obra afecta a todos los sectores.” Dije
"A los verdaderamente talentosos se les pone a trabajar en tareas ajenas
a su especialidad, pero no tardaremos en llegar a nuestros límites. Como
hombre de gobierno, usted debe sentir lo mismo, ¿no?".
El príncipe se tensó un segundo, y aunque el líder de la Sociedad de
Asesinos permaneció impasible, su mirada se posó en Caius para ver
cómo reaccionaba. Eso era todo lo que necesitaba: su deducción había
sido correcta.
"Escucha, tú—" Caius empezó justo cuando llamaron a la puerta del
camerino.
"Su Alteza, por favor prepárese. Es la hora."

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Era el mayordomo de Caius, que venía a informarnos de que la rueda de

prensa estaba a punto de empezar.
"Entendido. Eso significa que tú también".
Caius me empujó hacia la puerta y salimos a la rueda de prensa rodeados
de seguridad. El príncipe se inclinó mientras caminábamos y habló lo
bastante bajo como para que solo yo pudiera oírle.
"Eres tan astuto como ellos vienen."
"Y tan fiable".
"Hmph. Eso espero".
La sonrisa de su rostro delataba cierto grado de satisfacción.
***
"Señoras y señores, en primer lugar, me gustaría darles las gracias por
haber venido hoy", dijo Caius, de pie en el estrado. "Como ya se mencionó
en los documentos que recibieron antes, la conferencia de prensa de hoy
es para un anuncio muy importante".
La zona de prensa bullía de emoción y tensión.
"Como bien sabéis, el imperio se enfrenta a una crisis inminente: la llegada
de los Valiant. Se espera que lleguen dentro de unos seis meses, y es
nuestro trabajo hacer los preparativos necesarios para defender a nuestros
ciudadanos. El imperio es poderoso, y los Buscadores que trabajan con
nosotros son, por supuesto, excepcionales. Les prometo ahora que les
protegeremos".
Hizo una pausa y luego alzó la voz.
"Sin embargo, con semejante amenaza cerniéndose sobre todos nosotros,
disipar por completo sus temores no es tarea sencilla. Y por eso, para
animarlos a todos e inspirar esperanza, hemos decidido presentar una
primicia histórica. El creador y mayor benefactor del proyecto está aquí
para proporcionarles los detalles: Noel Stollen, maestro de clan de
Tempestad Salvaje y maestro de clan de tercer nivel de la regalia".
Me levanté para mirar a la multitud.
"El proyecto tiene tres objetivos. Uno, inspirar esperanza en la ciudadanía
del imperio mediante una exhibición de fuerza de los Buscadores. Dos, que

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nuestros Buscadores se preparen para la batalla que se avecina. Y tres,

discernir el comandante más adecuado para liderar nuestras fuerzas en la
batalla contra los Valiants. Es con el logro de estos tres objetivos en mente
que procedemos con los preparativos. Así que me complace anunciar esta
empresa, pública y oficialmente, a todos los aquí reunidos".
En ese momento, la energía de la sala alcanzó su punto álgido. Todos
estaban pendientes de cada una de mis palabras, esperando lo que iba a
decir a continuación. No deseando decepcionarlos, di a mi anuncio una
fuerza segura y retumbante.
"¡Anuncio la Copa de las Siete Estrellas, un torneo de gladiadores para
decidir al Buscador más poderoso del Imperio Velnant!".

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Capítulo II: El Credo De Los Tontos
En los tres días siguientes a la conferencia de prensa, recibimos más de

sesenta solicitudes de clanes para la Copa de las Siete Estrellas, sin incluir
los clanes de regalia. Fue un resultado increíble. Había un total de setenta
y dos clanes en el Imperio de Velnant. Aunque siempre había sabido que
los regalia participarían, ni siquiera yo había previsto una respuesta tan
entusiasta por parte de los demás clanes del imperio.
Aunque los regalia y otros clanes de primera clase podían organizar sus
horarios en torno al torneo, no era tan fácil para los clanes normales.
Después de todo, el verdadero trabajo de los Buscadores era eliminar
bestias: recibían asignaciones de la Asociación de Buscadores y pasaban
sus días y noches en la batalla.
Aun así, la gran mayoría de los clanes ya habían declarado su intención de
competir. Todos conocían la importancia de la Copa de las Siete Estrellas.
Según los informes de mis agentes de información—aparte de Loki, que
seguía en la República de Rodania—los clanes que aún no se habían
presentado lo harían a su debido tiempo. Fue una sabia decisión. Todos
sabían que la Copa de las Siete Estrellas era una gran oportunidad.
Sin embargo, si todos los clanes del imperio se esforzaran en el próximo
torneo, los índices de eliminación de bestias disminuirían. Esto no sería un
problema al principio, ya que la regalia y otros clanes de primera clase se
encargarían de las bestias de alto nivel, y las asignaciones de bestias de
nivel inferior podrían ser subcontratadas a grupos de Buscadores que aún
no habían formado clanes. El problema radicaba en la zona media.
En respuesta a esto, Tempestad Salvaje informó a la Asociación de
Buscadores de que se encargaría de estas misiones. Mis
responsabilidades organizativas me impedían participar, lo que limitaba las
que podíamos llevar a cabo. En este sentido, nuestra oferta a la Asociación
fue un intento de ayudar en lo que pudiéramos.
Para completar todas las tareas, Tempestad Salvaje viajaría por todo el
imperio. Afortunadamente, contábamos con unas "alas" especiales que
nos ayudaban.
Nos encontramos en la terminal de dirigibles de las afueras del imperio.

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Entre la hilera de dirigibles había una nave bellamente elegante y

aerodinámica con orgullosas alas negras. Bajo la luz del sol matutino, se
erguía con una magnificencia divina.
"El barco se llama Black Odile. La hemos reparado y mejorado desde que
perteneció a Lorelai, cuando se llamaba White Odette. Tiene cincuenta y
dos metros de eslora, con una velocidad máxima de Mach 2. Su capacidad
máxima es de doscientos pasajeros. Está totalmente equipado con equipo
de batalla y un sistema de barrera. Como cualquier otra aeronave,
consume combustible como un pez bebe agua, pero está equipada con la
tecnología más avanzada hasta la fecha".
El resto de la Tempestad Salvaje se quedó boquiabierto, con los ojos
brillantes de asombro.
"Es increíble. Un barco tan bonito...", dijo Alma.
Leon asintió. "Base negra con forro dorado. Equipado con armas y, sin
embargo, no tiene nada de antiestético: es muy aerodinámico. Es la
aeronave perfecta. ¿Te encargaste de las mejoras, Hugo?"
Hugo asintió. Parecía muy satisfecho.
"Sí. Noel me lo pidió. El White Odette ya era un barco precioso, así que me
preocupaba un poco perder lo que lo hacía especial, pero salió genial. No
tengo ninguna queja".
"¡Oye, mira allí!" Dijo Koga, señalando. "Bajo la proa, en la parte inferior del
barco. ¡Es el símbolo de nuestro clan!"
Estaba fuera de sí de emoción por la serpiente alada dorada dibujada sobre
el barco. Quería que todos los que la vieran desde tierra supieran a quién
pertenecía.
Leon miró la nave inquisitivamente. "Pero que alguien nos regale una nave
como ésta... casi me temo que acabaremos pagándolo de una forma u
otra".
Me reí entre dientes. "Relájate. Es sólo una señal de lo desesperado que
está el príncipe. Sin Johann, la única persona en la que puede confiar
contra las rivalidades vecinas soy yo. Si fracaso, él es el que más sufre".
"Todo eso está muy bien, pero éste es el problema que tenemos entre
manos", dijo Leon, golpeándome en el pecho con una gavilla de

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documentos. "He comprobado las especificaciones de la nave, y es una

verdadera princesa, sin duda. Es una necesitada, y ávida de oro, además.
Incluso sumando todas las misiones de profundidad 5 y 8 que acabamos
de recibir, seguimos teniendo déficit. Nuestro contable está que echa
humo. La única forma de que obtengamos beneficios de esta cosa es si la
usamos para luchar contra una bestia por encima de una profundidad
abisal de 10".
Las bestias con el poder del vuelo impulsaban todas las aeronaves. Se
fundían en un líquido que se cristalizaba mediante un proceso especial y
se utilizaba como combustible para los motores de los vehículos. Esto era
lo que hacía que los dirigibles tuvieran una maniobrabilidad tan asombrosa.
Por desgracia, esa fuente de energía cristalina era muy, muy cara.
"Entonces tendremos que funcionar con déficit", respondí. "Nuestra deuda
con la Asociación tiene prioridad".
Los preparativos del torneo requerían una inversión monetaria tan enorme
que los otrora abundantes fondos de Tempestad Salvaje se habían
hundido hasta el fondo. Sin embargo, con el ataque de los Valiant en el
horizonte, jugar sobre seguro era una tontería. La mayor amenaza del
imperio era también nuestra mayor oportunidad, y cualquiera que no
estuviera dispuesto a jugárselo todo no podía considerarse el Buscador
más fuerte.
"Eso es todo, entonces. Leon, tú te encargas del resto".
No partiría con el grupo en esta expedición. Tenía que ocuparme de mis
propias tareas y no podía permitirme estar lejos de Etrai.
"Si surge algo, ponte en contacto conmigo a través de la radio de la
aeronave", añadí.
"Entendido. Me encargaré de todo. También ayudaré con el entrenamiento
de Koga cuando sea posible."
"No hay necesidad de exagerar. Incluso si Koga no puede llegar al Rango
A, no afectará a nuestros planes."
"El plan no lo es todo, ¿sabes?" Suelto un gemido.
Leon rio entre dientes y dirigió su mirada a la Black Odile. "¡Muy bien todos,
manos a la obra! No hay mejor momento que el presente".

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A su orden, el grupo subió a bordo del Black Odile. Por un breve momento,
Koga se quedó en la escotilla de entrada, mirándome. Nuestros ojos se
encontraron. No dijimos nada porque no había nada más que decir.
Nuestros resultados hablarían por nosotros. Se dio la vuelta y desapareció
en la aeronave.
Poco después, los motores se encendieron y la aeronave descendió por la
pista con un rugido. Despegó con sus alas negras como el carbón y, a
pesar de su tamaño, parecía ligero como una pluma. Lo vi elevarse hacia
el cielo, donde tomó velocidad y rompió fácilmente la barrera del sonido.
Me reí mientras el viento me empujaba y me despeinaba.
"Espero que ninguno de vosotros se maree y vomite sobre mi nueva
aeronave", murmuré.
***
Al regresar a la oficina de la casa del clan, tenía que ocuparme de los
servicios de inteligencia, incluidos los informes de mis agentes de
información. Era primordial que los agentes extranjeros y los
antinacionalistas no se mezclaran en el torneo. Necesitaba saberlo todo
sobre cada participante: su historial de Buscador, sus ideologías, sus
creencias religiosas, su lugar de nacimiento, su parentesco e incluso sus
relaciones actuales.
Yo era el responsable de todo el torneo. No se toleraría ni el más mínimo
error.
Al examinar los documentos, no encontré problemas con ninguno de los
competidores. Por el momento, podía afirmar sin temor a equivocarme que
todo el mundo estaba en regla. Eso no quería decir que pudiera dormirme
en los laureles. Todavía había motivos para creer que agentes extranjeros
podrían tomar como rehenes a familiares o amigos de algún competidor en
vísperas del torneo, obligándoles a participar en un complot potencialmente
destructivo.
Aunque ahora todo pareciera seguro, no podíamos permitirnos bajar la
guardia. Tenía que mantener a mis agentes de información a la caza de
cualquier cosa fuera de lo normal hasta el día del torneo. Por suerte, la
familia Barzini me había prestado ayuda: vigilaban a los competidores
gracias a la información que recibían de mis agentes.

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Los miembros de la familia Barzini estaban por todas partes: en burdeles,

restaurantes, barberías, hospitales, sastrerías, etcétera. Estaban
entretejidos en el tejido de la vida cotidiana. Si un competidor hacía algo
sospechoso o inusual, no escapaba a mi red.
Una vez que terminé de revisar toda la información, me puse a revisar las
reglas del torneo. No había ningún problema especial con ellas, y captaban
la esencia del torneo. Además, al limitar a los competidores a sólo dos
habilidades, conseguíamos dos objetivos: en primer lugar, teníamos la
oportunidad de ver la capacidad de adaptación y observación de un
competidor, y en segundo lugar, impedíamos que los agentes extranjeros
obtuvieran desgloses completos de nuestros Buscadores y sus
habilidades. Hasta el momento, los competidores estaban a favor de las
normas, y aunque habíamos habilitado una oficina temporal para que la
gente nos trajera quejas y preguntas, hasta el momento no habíamos
recibido ninguna.
Hubo muchas preguntas sobre el grado de cumplimiento de las normas. La
más común era si sería posible detectar potenciadores o habilidades
ilegales antes del partido.
Afortunadamente, era posible saber si tales habilidades habían sido
activadas. Simplemente teníamos que medir la densidad de maná en el
cuerpo de un competidor. Si estaban usando una habilidad, su nivel de
densidad sería alto, y no se conocía ninguna habilidad u objeto que pudiera
ocultarlo. Aunque algunas clases, como la mía, tenían habilidades que no
consumían maná, la densidad de maná del usuario seguía aumentando,
por lo que las pruebas antes de los combates servirían para descubrir
cualquier juego sucio.
En realidad, hacer trampas era bastante difícil. Los competidores no eran
los únicos que estarían en el coliseo; habría muchos espectadores,
muchos de los cuales serían también Buscadores. Sólo la dirección del
torneo -excluyéndome a mí, como competidor- sabía qué habilidades había
seleccionado cada Buscador participante, pero cualquier Buscador que se
preciara sería capaz de ver fácilmente cuándo se utilizaba una habilidad.
Seguro que alguien del público se daría cuenta de cualquier intento
manifiesto de hacer trampas.
Sea como fuere, si la dirección no hacía nada para calmar las
preocupaciones actuales, sólo provocaría desconfianza entre los

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competidores, por lo que se revisó una sección del reglamento para

permitir que cada competidor eligiera a un esquinero.
Cada esquinero tenía derecho a presentar dos objeciones: una antes del
partido y otra después. Para evitar el abuso de estos derechos, no se
permitían las objeciones durante el partido. En caso de que una objeción
diera lugar al descubrimiento de juego sucio, el competidor infractor sería
descalificado.
Sabía que esto llevaría a otra pregunta: ¿qué pasaría si un esquinero no
pudiera ver o reconocer el juego sucio? Este asunto en particular dependía
de los propios competidores y podía ignorarse en su mayor parte. La Copa
de las Siete Estrellas decidiría quién era el Buscador más fuerte del
imperio: era responsabilidad de cada competidor asegurarse de contar con
un esquinero talentoso y digno de confianza. No se permitirían excusas.
En nombre de la equidad, todas las nuevas decisiones relativas a las
normas debían enviarse por correo directamente a todos los clanes,
incluidos los que aún no habían confirmado su participación. Garabateé
una nota justo cuando llamaron a la puerta.
"¿Señor Noel?", aventuró la voz desde el otro lado. Era mi secretaria.
Llamé para dar a conocer mi presencia y la puerta se abrió.
"Disculpe las molestias", dijo la secretaria, poniendo varios sobres sobre
mi mesa. "Han llegado unas cartas para usted".
"Las miraré pronto. También tengo varias cartas que enviar, así que serás
tú quien se encargue de ellas. Aquí tienes una nota sobre qué escribir y
adónde enviarlas", dije, pasándotela.
"Entendido. Considéralo hecho".
Pensé que ahí acabaría todo, pero la secretaria se quedó mirándome con
expresión algo incómoda.
"¿Qué pasa?" Pregunté. "¿Tienes algo en mente?"
"Er, ha llegado una carta más dirigida a usted personalmente."
"Entonces date prisa y dámelo".
"Sí, señor."

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Mi secretaria sacó el sobre de debajo del brazo y me lo puso delante. Ladeé

la cabeza al tomarlo en la mano y solté un suspiro al reconocer el
contenido.
"Otra vez esto, ¿eh?"
"Sí, otra vez... Supe quién era desde el momento en que vi la dirección del
remitente..."
El sobre contenía una carta y una foto enmarcada. La enviaba Ralph
Golding, patrocinador de Tempestad Salvaje y conocido comerciante del
imperio. Dirigía varios negocios, entre ellos el comercio de valores, el
transporte aéreo y la investigación de las aplicaciones de las tecnologías
de materiales bestiales. Era un auténtico gigante del mundo de los
negocios y me había escrito para ofrecerme la mano de su hija.
"Esta es la quinta vez".
Desde que fundé Tempestad Salvaje, estas cartas eran bastante
habituales; en resumen, eran intentos de matrimonios estratégicos. En el
imperio, las relaciones estrechas con los Buscadores más promocionados
eran un símbolo de estatus, patrocinios incluidos. También había ventajas
comerciales, como la posibilidad de comprar materiales bestiales al por
mayor. Ambas eran razones para que nobles y mercaderes patrocinaran a
los Buscadores. Naturalmente, el número de estos patrocinadores se
disparaba cuando se trataba de clanes más grandes, y la crème de la
crème era la regalia. Y una forma de que un patrocinador se diferenciara
de los demás era que sus hijos se casaran con Buscadores.
Hasta ahora, nuestro clan había recibido bastantes propuestas de
matrimonio, pero las habíamos rechazado todas. Matrimonios así
causaban más problemas de los que valían. Sabiendo que una negativa
rotunda era mala para las apariencias, una vez obligamos a Koga a aceptar
una. Para bien o para mal, la otra parte nos había rechazado entonces;
parecía que sus miras se habían puesto en mí.
La mayoría de los remitentes me querían a mí, el miembro más poderoso
del clan. El siguiente en la lista era Leon. A ninguno de los dos nos
interesaban esos matrimonios y los rechazábamos sumariamente. Nadie
quería agitar el barco, así que las propuestas cesaron en cuanto las
rechazamos educadamente.

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Es decir, a menos que vinieran de Ralph Golding. "El viejo es muy

persistente", murmuré.
Desde que le conocí en una fiesta para celebrar nuestra derrota de un lord,
Ralph estaba obsesionado conmigo. Estaba empeñado en encontrar la
manera de que me casara con su amada hija. Aún no había forzado la
situación, pero yo empezaba a cansarme de que me enviara fotos de ella,
incluso después de que lo rechazáramos.
"Señor Noel, si me permite el atrevimiento de hacerle una sugerencia", dijo
la secretaria tras un momento de vacilación. "¿Tal vez valdría la pena
aceptar esta propuesta?".
"¿Eh? ¿Crees que tengo tiempo para eso?"
"Ralph Golding es un patrocinador muy valioso. Me preocupa lo que pueda
pasar si seguimos rechazándole".
"Tenemos otros patrocinadores".
"Me doy cuenta, pero teniendo en cuenta los preparativos del torneo y la
asignación de bestias, los fondos de nuestro clan están casi por los suelos.
Los beneficios del torneo se repartirán con la familia Barzini, y dado que
nuestros propios beneficios serán premios en metálico para los
vencedores, no estamos ganando casi nada."
La Copa de las Siete Estrellas era un torneo con recompensas monetarias,
que ya habíamos anunciado: el vencedor recibía treinta mil millones de fil,
el segundo clasificado veinte mil millones y los dos semifinalistas del tercer
puesto cinco mil millones. Sesenta mil millones de fil en total, directamente
del bolsillo de Tempestad Salvaje.
"Los beneficios de nuestra inversión ferroviaria no se amortizarán hasta
dentro de algún tiempo", dijo la secretaria. "Así que quizá no haya nada de
malo en complacer los caprichos de Golding".
No era mala idea. No tenía interés en casarme, pero podría aceptar la
propuesta y salir con la hija de Golding durante un tiempo. Esto por sí solo
ayudaría a proteger el honor del hombre. También tenía la sensación de
que le animaría a invertir un poco más en nuestros planes.
Si se tratara simplemente de una cuestión de perseverancia, siempre
quedaría la opción de pedir un préstamo a un banco, pero eso nos pondría
en otro aprieto: el público en general sabría qué no tenemos dinero.

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Cuando se trataba de un gran clan, esa información sería demasiado fácil

de averiguar, y yo no podía permitirme mostrar ningún signo de debilidad,
no con el torneo a punto de comenzar y el puesto de comandante supremo
en el horizonte.
"Bien", dije. "Lo haré."
"¿Eh? ¿En serio?" La secretaria se quedó boquiabierta.
Asentí con la cabeza. "Envía una respuesta a Golding cuando te ocupes
de las otras cartas de las que te hablé".
"¡S-Sí, señor! Me pondré a ello ahora mismo."
Vi cómo la secretaria salía corriendo de la habitación y encendí un cigarrillo
para calmar mis nervios. Aspiré el humo y miré la fotografía que tenía sobre
la mesa.
"Una chica de aspecto tan sombrío".
Su hija no era en absoluto fea. Tenía rasgos frágiles y delicados y un
encanto hechizante en sus ojos, del color del cielo nocturno. Su cabello
azul plateado era como la seda y desprendía un aura de nobleza.
Pero cuanto más miraba la foto, más percibía cierta melancolía en ella. La
chica sonreía, pero a flor de piel. Su impresión no era fría, sino oscura. Tal
vez lo pensaba porque las mujeres que me rodeaban solían ser fieras y
poderosas. En cualquier caso, lo que vi no me entusiasmó.
"¿Cómo se llamaba?" pensé en voz alta, mirando una vez más la carta de
Ralph. "Ahí está. Bernadetta Golding".
***
La estupidez humana no tenía límites. Estas criaturas eran más inteligentes
que cualquier otro ser vivo y, sin embargo, repetían los mismos errores en
un camino hacia la autodestrucción. El mundo humano era un mundo de
bebés, bebés gigantes que se alimentaban unos a otros en el infierno.
"Verdaderamente notable".
El hombre bien vestido pronunció estas palabras mientras contemplaba un
santuario en el sótano con un atrio en algún lugar de la capital imperial. Él
y otros dos que se encontraban en el segundo piso contemplaban la
ceremonia que tenía lugar en la oscuridad de abajo.

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A la ceremonia asistieron unos cincuenta hombres y mujeres, todos ellos

con extraños atuendos. Llevaban pieles de animales que coronaban sus
cabezas y nada más. Un primitivo redoble de tambores marcaba un ritmo
constante, resonando en el santuario mientras los asistentes se
entregaban lasciva y abiertamente los unos a los otros. Las drogas que
habían tomado les tenían en trance, y ya no sabían si eran humanos o
monstruos.
En el altar del santuario estaba el objeto de su fe. La parte superior del
cuerpo era una mujer alada, y la inferior, un extraño amasijo de tentáculos.
Frente a la estatua había una mesa de piedra sobre la que yacía una chica
desnuda.
Miraba al techo, con los ojos desenfocados y distantes. Murmuraba algo
ininteligible desde las profundidades de un trance. Junto al altar había un
hombre con una máscara de cabra y un cuchillo de obsidiana.
"¡Dios del Inframundo!", gritó mientras alzaba la espada. "¡Acepta este
sacrificio!"
El hombre le clavó la espada en el pecho. La muchacha no intentó resistirse
y la sangre brotó de su boca cuando el golpe acabó con su vida. Se agitó
en el altar como un pez fuera del agua.
El hombre de la máscara de cabra sacó el cuchillo y la sangre brotó de la
herida, cubriéndole de rojo. Volvió a clavar el cuchillo, abrió el pecho de la
muchacha y le extrajo el corazón. Cuando depositó el órgano
respetuosamente a los pies de la estatua, la multitud reunida se excitó y
sus voces se alzaron en vítores desquiciados.
Era una ceremonia para fanáticos del Dios del Inframundo, y acababa de
alcanzar su punto álgido.
"Todo un espectáculo, ¿no crees?"
La voz pertenecía a una de las tres figuras que observaban la ominosa
ceremonia desde arriba. Era una joven encantadora con una sonrisa fría.
Tenía un aspecto glamuroso con un vestido revelador de estilo oriental. En
la parte superior de la cabeza le asomaban orejas de zorro, prueba de que
era una bestia híbrida.

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"La Fe del Inframundo es una pandilla de idiotas que adoran a las bestias
de alto nivel del Vacío, creyéndolas los verdaderos dioses. Los fieles son
idiotas, sí, pero obedecen al fundador y no temen a la muerte".
"Notable. Es exactamente lo que buscábamos", dijo el hombre con
entusiasmo. "Han dicho que eres el mejor intermediario y mediador del
imperio. Parece que tenían razón. Tenemos un trato, Reisen".
La joven llamada Reisen asintió, satisfecha. "El fundador de la Fe del
Inframundo y yo mantenemos una relación amistosa. Son todos
antisistema, y mientras el precio sea justo, seguirán incluso las órdenes de
agentes Rodanianos como tú. Déjame las negociaciones a mí".
Su compañero de conversación, el espía Rodaniano, había sido enviado al
imperio para hacer limpieza tras el fracaso de su predecesor y continuar su
trabajo de inteligencia en la capital imperial. Sus últimas órdenes habían
llegado hacía apenas unos días.
"Se lo agradecería", respondió el hombre. "La Fe del Inframundo es
esencial para nuestros planes. Mi objetivo es asesinar a una persona
importante que visita el imperio con motivo de la Copa de las Siete
Estrellas, y los fieles nos serán muy útiles. Cuento con ustedes. El fracaso
no es una opción".
"No te preocupes. Te ayudarán cuando pongas en marcha tu plan".
Reisen dirigió su mirada hacia la tercera persona que estaba con ellos, una
extraña figura envuelta en negro. La oscuridad de su túnica le cubría los
ojos, haciendo imposible leer su expresión. En el inframundo, se la conocía
como el Señor de las Moscas, una especie de manitas que aceptaba
cualquier trabajo, sin importar el peligro. Entre los carroñeros, ninguno era
tan excepcional o peligroso.
"Espera grandes cosas, Rodanian", dijo el Señor de las Moscas con una
risita. "Tus deseos se harán realidad".
"He oído hablar mucho de usted", respondió el agente, asintiendo. "Y me
siento mucho más segura sabiendo que el Señor de las Moscas está de
nuestro lado. Permítame compartir con usted mis planes en su totalidad,
entonces..."
Y así, el trío discutió sus planes mientras abajo tenía lugar un espantoso
ritual. Cuando el agente Rodaniano se marchó, Reisen y el Señor de las

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Moscas observaron cómo la ceremonia llegaba a su fin. Ahora que las

grotescas celebraciones habían terminado, los fieles cayeron en un sueño
exhausto.
"Parece creernos completamente, Malebolge", dijo burlonamente el Señor
de las Moscas.
Malebolge—pues ése era el verdadero nombre de Reisen—rio encantada.
Reisen la corredora no era más que un disfraz que utilizaba para pasar
desapercibida. En realidad era Malebolge la Caótica, enemiga de la
humanidad y una de los Valiant.
"Nunca imaginaría, ni en sus sueños más salvajes, que eres de hecho una
bestia".
Malebolge se encogió de hombros. "Fue un trabajo de equipo. Ese agente
se comporta como un caballero, pero detrás de esa fachada hay un asesino
despiadado. Cuando termine su trabajo, tiene la intención de acabar con
nosotros. No querrá dejar ningún cabo suelto. Él es exactamente la razón
por la que desprecio a los Rodanianos".
"Ya somos dos. Simplemente tendremos que acabar con su vida antes de
que él acabe con la nuestra".
"Oh, no necesitaremos hacer eso nosotros mismos. Se lo dejaremos a los
Buscadores de Etrai. Haremos lo de siempre: vigilar desde lo alto y esperar
nuestra oportunidad perfecta".
"¿Estás segura? Dolly Gardner de Goat Dinner te encuentra
extremadamente sospechoso. Un movimiento en falso y ella puede
conseguir una pista sobre ti. "
Dolly y Malebolge ya se conocían. Dolly sólo la conocía como Reisen la
intermediaria, pero su instinto de Buscadora le decía que había algo más.
Había llegado incluso a contratar a un agente de información propio para
indagar en la identidad de Reisen. Malebolge había sido capaz de
mantener el secreto hasta ahora, pero era sólo cuestión de tiempo que su
identidad fuera revelada.
"Después de todo el trabajo que pusiste en la Fe del Inframundo ", dijo el
Señor de las Moscas, "sería una pena que se quedara en nada".
Malebolge dirigía a la Fe del Mundo de las Tinieblas entre bastidores.

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Había reunido a los descontentos e insatisfechos, preparándolos para un

día en el que causarían inmensos estragos y destrucción. Aunque la
mayoría de sus miembros eran simplemente fieles creyentes que no
conocían la verdad, los ejecutivos de la religión eran todos activistas que
tramaban la caída de la dinastía Dufort. Tenían múltiples ramas fuera de
ésta, todas dedicadas a trabajar en la sombra.
"Eso no sucederá", dijo Malebolge con calma. "Utilizaremos la
investigación de Goat Dinner contra ellos, y se encontrarán enfrentados a
nuestro amigo Rodaniano. Los Buscadores seguramente saldrán
victoriosos, pero el Rodaniano es más fuerte de lo que parece. Sólo
necesitamos lanzar un ataque furtivo mientras el clan intenta recuperarse
de la batalla".
"¿Crees que es posible? Goat Dinner es un miembro de la regalia ".
"No necesitamos ganar. Sólo necesitamos debilitarlos hasta el punto de
que ya no puedan perseguirnos. Detendrán la investigación por su propia
voluntad. La elevada posición de Goat Dinner en la regalia también es una
restricción: si no pueden mantener su unidad, otro clan los usurpará.
Podemos esperar que permanezcan dóciles mientras se recomponen.
Además,” añadió Malebolge, con una sonrisa malévola en los labios, “está
el asunto de la serpiente venenosa de la regalia. No podemos
subestimarlo".
"Serpiente venenosa... Querrás decir Noel Stollen."
Noel y su clan, Tempestad Salvaje, eran los miembros más recientes de la
regalia, y él se había ganado ese puesto enterrando a su predecesor,
Johann. Noel era uno de los Buscadores más violentos y agresivos del
imperio. Si alguien mostraba un mínimo de debilidad, se abalanzaba sobre
él. Era el tipo de enemigo que requiere extrema precaución.
"¿Y si Dolly y Noel unen sus fuerzas?", preguntó el Señor de las Moscas.
"Ambas se parecen en sus planteamientos agresivos. Lograrán sus
objetivos por cualquier medio necesario".
"Tal asociación es imposible. Noel está demasiado ocupado con la Copa
de las Siete Estrellas. No tiene el ancho de banda para ayudar a Dolly.
Incluso si ella le pidiera ayuda, él la rechazaría. Como hizo la primera vez".

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"¿Estás seguro de que no los estás tomando a la ligera? Si Dolly descubre

tu identidad, lo más probable es que Noel le preste su ayuda. Eres uno de
los Valiants, después de todo".
"Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él", dijo Malebolge con
ligereza. "Yo tengo el lujo de una eternidad. A diferencia de ti, puedo volver
a empezar desde el principio si es necesario".
El Señor de las Moscas soltó un gemido bajo y Malebolge se rio.
"No seas así. Me lo tomo muy en serio. Utilizaremos la Copa de las Siete
Estrellas para infligir graves daños y aplastar a los dirigentes del imperio.
En el día del juicio, saldremos victoriosos. La serpiente y la cabra son
meras bagatelas".
"Espero que sea verdad..."
"Eres tú quien debe andar con cuidado. Eres tú quien tiene lazos con la
serpiente, no yo. Sus colmillos son vengativos y obsesivos. Es posible que
los vuelva contra ti".
El Señor de las Moscas permaneció en silencio. Lo recordaba todo muy
bien. Noel había querido utilizar a Andreas Hooger, director general del
Comercio Hooger, y ella lo había asesinado ante sus propios ojos.
"Se acerca el día del juicio final", dijo Malebolge. "Ninguno de los dos puede
permitirse ningún error".
El Señor de las Moscas asintió. "Sí. El día en que el mundo se fracture está
ante nosotros. Debemos verlo, sin importar los sacrificios".
Todo es por la salvación de la humanidad, pensó, con renovada
determinación.
"Debo irme. Contáctame si pasa algo".
Nada más pronunciar las palabras, el Señor de las Moscas se transformó
en incontables insectos diminutos, revelando que la figura había sido poco
más que un familiar—un replicante—controlado desde lejos. La bandada
de moscas desapareció del santuario como una niebla negra.
Cuando todas las moscas hubieron desaparecido, un hombre con bata
blanca apareció sin hacer ruido a la espalda de Malebolge. "¿Cuánto
tiempo piensas usar eso?".

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"Hasta que se rompa", respondió Malebolge sin voz.

La expresión del hombre se llenó de enemistad. Era Empireo, el Alma del
Samurai. "Siempre te odiaré".
"Empireo, sabes que no estoy aquí para convertirte en un fan".
"Entonces no necesito que finjas lo contrario. Cuando todo esto termine,
juro que te mataré".
Sus palabras desbordaron sus ganas de acabar con ella en el acto, pero
desapareció igual que vino: sin hacer ruido, sin dejar rastro.
"¿Juras que me matarás?", dijo Malebolge con voz cantarina. "Qué
palabras tan maravillosas".
Sus ojos se oscurecieron como el crepúsculo del atardecer.

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***
Cuando Bernadetta cortó la conexión con su familiar, un dolor agudo le
atravesó el corazón. Se levantó de la cama con un gemido, el dolor era tan
intenso que pensó que podría desmayarse. Se llevó las manos a su
delicado pecho y respiró hondo. Aunque poco a poco se sintió un poco más
tranquila, el cansancio era abrumador y casi insoportable. Volvió a
tumbarse y esperó a sentirse mejor.
Nunca había sido así. Aunque gastaba energía mágica para utilizar sus
habilidades, nunca había llegado al punto de que su cuerpo rechazara sus
propias instrucciones. Una cosa así le habría parecido absurda.
Johann era la causa de su sufrimiento. Con su ataque, había mutilado su
alma. Afortunadamente, la herida en sí no era especialmente profunda, y
Malebolge había ayudado a curarla, pero dejó una profunda cicatriz que
nunca desaparecería. Como consecuencia, cuando la chica utilizaba sus
habilidades durante largos periodos de tiempo, experimentaba fuertes
dolores.
Los síntomas más comunes eran la agonía que le recorría todo el cuerpo
y la pérdida de conciencia. Si utilizaba sus habilidades durante más tiempo,
corría el riesgo de que sus órganos funcionaran mal e incluso de morir. En
la actualidad, podía utilizar sus habilidades durante una hora como
máximo.
La chica no le había dicho nada de esto a Malebolge. De hecho, había
mentido y dicho que estaba completamente curada. Si la bestia se
enteraba de su estado real, era muy probable que la mataran y la
descartaran por no serle útil.
Aunque Malebolge y ella estaban en una especie de asociación, seguía sin
fiarse lo más mínimo de la bestia. Malebolge era un verdadero monstruo,
y la chica tenía sus propias sospechas.
Sea como fuere, la ayuda de Malebolge era esencial, y la muchacha no
podía cortar su conexión todavía. Sin embargo, en algún momento tratarían
inevitablemente de matarse el uno al otro, eso era un hecho. Tenía que
hacer planes para deshacerse de Malebolge. Era muy consciente de lo
temible que era la bestia como enemiga y de lo difícil que sería matarla. La
chica había decidido hacer lo que fuera porque tenía que matar a
Malebolge por completo.

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"No puedo hacerlo sola", susurró en su habitación vacía. "Necesitaré

ayuda".
Aunque tenía un plan general, necesitaba un compañero para llevarlo a
cabo. Sobre todo ahora, dado el estado de su cuerpo. Se le acababa el
tiempo, y si no podía hacer nada en el tiempo que le quedaba, todos sus
esfuerzos hasta ahora serían en vano.
Se dejó caer en la suavidad de su cama con dosel y dejó que sus
pensamientos se arremolinaran mientras escuchaba el repiqueteo de la
lluvia en la ventana. A medida que arreciaba, se levantaba, frustrada por el
ruido constante, y entonces lo oyó: el relincho de los caballos. Un carruaje
se había detenido frente a la casa, de donde salió una persona.
"Está en casa..."
La muchacha escuchó cómo se abría la puerta principal y los criados iban
a saludar al dueño de la casa. No podía irse a dormir todavía, no ahora. La
muchacha se puso una manta sobre el pijama, se calzó las zapatillas que
estaban ordenadas a los pies de la cama y salió de su habitación. Desde
allí, bajó las escaleras y se dirigió a la puerta principal, donde un hombre
de mediana edad pasaba su abrigo empapado a uno de los asistentes. Se
volvió hacia ella con una sonrisa.
"Vaya, hola, Bernadetta."
"Bienvenido a casa, Padre."
Su padre, Ralph Golding, había llegado a casa. "Está lloviendo a cántaros
ahí fuera", dijo. "Estoy muy contento de haber llegado pronto a casa".
"Como yo. Si las carreteras se inundaran, podrías haber tenido un
accidente".
Asintió y señaló el comedor. "He oído que la cena está lista. ¿Vamos?"
"Sí. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que comimos juntos."
"Pido disculpas", dijo Ralph. "He estado muy liado con el trabajo".
Bernadetta soltó una risita. "No hace falta que te disculpes. Soy bastante
paciente, y seguro que has preparado un regalo maravilloso para
compensarlo".

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Ralph respondió con una risita. Era una risa amable y agradable. "Es usted
muy dura. No esperaba menos de mi propia hija. Tu madre también está
muy orgullosa de ti desde su lugar en el cielo".
La madre de Bernadetta había muerto de enfermedad cuando ella era aún
una niña. Aunque tenía muchos parientes, Ralph era el único familiar
directo que le quedaba.
"En realidad, tengo un regalo para ti."
"¿Es así? Desde aquí pareces tener las manos vacías, padre".
Su rostro se iluminó de curiosidad. La sonrisa de Ralph tenía un significado
oculto.
"No está aquí conmigo", dijo. "Pero estoy seguro de que te encantará".
Poco después, Bernadetta se sentó a cenar con su padre, y los criados les
trajeron la comida. Hacía tiempo que no comían juntos a solas, y la
conversación fue fácil.
"¿Te sientes mejor, Bernadetta?"
"Sí", respondió ella, asintiendo. "Mucho mejor. El médico dijo que estoy
mejorando".
El daño de Johann había sido tan grande que Bernadetta había estado
postrada en cama durante algún tiempo. Había sufrido durante días, pero
ahora por fin había podido abandonar la cama. El daño fundamental a su
alma nunca sanaría, pero Ralph no sabía nada de esto. Tampoco sabía lo
que su hija hacía a sus espaldas.
"Me preocupé mucho cuando caíste enferma, pero parece que estás
mucho mejor", dijo con una sonrisa de alivio. Bebió un sorbo de vino. "Eso
me recuerda que el mes que viene es tu cumpleaños".
"Sí. Cumplo veinte años".
"Veinte ya. ¡El tiempo vuela! La princesita que podía coger en un brazo se
ha convertido en una joven encantadora y hermosa". Había una nota de
asombro en su voz. "Por otra parte, yo también estoy viendo algunos
cambios: más pelo blanco cada día".
Ralph se enderezó en su asiento antes de continuar.

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"Querida, hay algo importante de lo que me gustaría hablarte. Hace cinco

años que estás en edad de casarte. ¿Considerarías un compromiso?"
Bernadetta miró a su padre sin comprender lo que quería decir. Ralph
siempre había sido sobreprotector y rara vez dejaba que un hombre se
acercara a ella. En las reuniones sociales, los socios de negocios
naturalmente abordaban a Ralph sobre posibles discusiones
matrimoniales, pero él las rechazaba todas.
Según su padre, él mismo quería encontrarle una pareja adecuada. Dado
que también había rechazado propuestas de familias nobles influyentes,
Bernadetta siempre había supuesto que se trataba de una excusa, algo
que un padre decía porque no quería desprenderse de su única hija. Al
menos, hasta ahora.
Aquí estaba él, sentado ante ella y preguntándole seriamente si
consideraría un compromiso. Esto sólo podía significar una cosa:
realmente había encontrado a alguien que consideraba adecuado para su
mano.
"Todo esto es muy repentino", le dijo. "¿Me estás diciendo que tu regalo es
una pareja potencial?".
"Exactamente eso. Y estoy seguro de que te alegrarás cuando oigas su
nombre".
Ralph rebosaba confianza. El hombre en cuestión tenía que ser alguien
especialmente importante: famoso, rico, influyente o todo lo anterior. De lo
contrario, Ralph nunca se habría entusiasmado tanto. Bernadetta sintió un
parpadeo de fastidio en el corazón. Ya sabía que así le resultaría más difícil
rechazar la oferta.
Ralph era un padre bondadoso, pero su pensamiento único le había
impulsado a ascender en el mundo financiero a una edad temprana. Tenía
una voluntad de hierro. Cuando decidía hacer algo, lo llevaba a cabo
pasara lo que pasara. Aunque Bernadetta intentara rechazar su oferta, él
no se echaría atrás a menos que ella tuviera una razón que él pudiera
aceptar.
Por lo tanto, era inútil que Bernadetta se resistiera y mucho menos
problemático si simplemente lo aceptaba. Podía reunirse con su nuevo
compañero para explicarle que no hacían buena pareja y Ralph

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simplemente tendría que aceptar. Se sentía un poco culpable por tomarle

el pelo a su padre, pero tenía claro que era lo mejor.
"Debe de ser todo un caballero para que hables de él con tanto celo", dijo
Bernadetta. "En ese caso, aceptaré".
"¡Fantástico! Estoy encantado de que podamos avanzar tan rápido".
"Pero, ¿quién es este hombre que has encontrado para mí?"
Bernadetta bebió un sorbo de vino. Tenía la garganta seca, tal vez por el
cansancio. O tal vez por la culpa que sentía por haber engañado a su
padre.
Ralph no tenía ni idea de quién era Bernadetta en realidad. Su rostro se
iluminó con una gran sonrisa. "No es otro que Noel Stollen, maestro de clan
de Tempestad Salvaje y nuevo miembro de la regalia".
En cuanto oyó el nombre de Noel, Bernadetta escupió su vino en una fina
niebla. Se atragantó y empezó a toser.
"¡Querida! ¿Estás bien?" preguntó Ralph preocupado.
Bernadetta asintió, todavía tosiendo. "S-Sí, Padre..."
"Lo comprendo. Esto debe ser demasiado para ti en tu recuperación. Tal
vez deberíamos hablar de ello otro día".
"¡No, estoy bien! Por favor, ¡continúa!"
Alzó la voz e instó a su padre a continuar. ¿La serpiente como posible
compañero de matrimonio? ¿Qué demonios estaba pasando? Todo era tan
repentino que Bernadetta no podía entenderlo. Una cosa estaba clara: si
dejaba los asuntos en manos de su padre, rápidamente irían más allá de
su alcance. Necesitaba comprender la situación para poder decidir cómo
responder.
"Bueno, si insistes", dijo Ralph, con el ceño aún fruncido. "Hay muchas
razones por las que he elegido a Noel Stollen como compañero. En pocas
palabras, es indispensable para el futuro del Imperio Velnant. Por eso, justo
después de que se anunciara la llegada de la Valiant, celebró un simposio
y mostró a todo el mundo su singular brillantez. Dejó claro que no pensaba
perder ni siquiera ante los clanes más grandes del imperio. Estoy seguro
de que sabes lo que pasó después".

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"Desenmascaró la corrupción en la justicia y demostró la inocencia de

Hugo Coppélia".
"Eso hizo. No sólo obligó a los influyentes a actuar, sino que anuló una
sentencia del Estado. ¡Y a su edad! No es algo a lo que la mayoría pueda
aspirar, y mucho menos conseguir. Hay que suponer que se estuvo
preparando para ese momento durante mucho, mucho tiempo. Ha
aprovechado la invasión de Valiant para crear grandes oportunidades y
llevarlas a cabo. Es calculador, toma la iniciativa y, sobre todo, reconoce
una oportunidad cuando la ve".
La voz de Ralph estaba llena de pasión y sus ojos brillaban como los de un
niño excitado.
"Desde entonces, Noel no ha hecho más que crecer a pasos agigantados,
y su clan incluso derrotó a un señor de las bestias. Sus esfuerzos también
les han valido un puesto en la regalia. Es realmente un joven
extraordinario".
"Pero también es un Buscador. ¿Es capaz de heredar su negocio, Padre?"
"Un hombre como Noel es capaz de cualquier cosa que se proponga.
Investigando su pasado, descubrí que dirigía una bodega antes de
convertirse en Buscador. Esa bodega también resultó tener un buen
beneficio. Aunque su idoneidad es ciertamente motivo de preocupación, no
tengo intención de forzarle a asumir el papel de mi sucesor. Noel ya es un
éxito, y probablemente tenga poco interés en heredar el rango o la posición
de otro. Creo que esto está bien".
Ralph engulló un poco de vino y sacó un papel arrugado del bolsillo de su
chaqueta.
"¿Entiendes lo que es esto, Bernadetta?"
"No lo sé", dijo ella, sacudiendo la cabeza. "¿Qué pasa?"
"Esto se llama billete. Es papel moneda".
Bernadetta ya había oído la palabra. Los billetes se diferenciaban de las
monedas en que no tenían valor real, pero servían como moneda
reconocida por el gobierno para el intercambio económico. Eran más
fáciles de almacenar y transferir que las monedas y, a diferencia del oro, la
plata y el bronce -que eran recursos limitados-, podían imprimirse y emitirse

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con mucha más facilidad, lo que a su vez impulsaba el gasto y estimulaba

la economía.
"Espero que el imperio pase de la moneda metálica de las monedas al
papel moneda. Es lo mejor para la revitalización de nuestra economía. Las
monedas son inconvenientes, tanto para el país como para sus
ciudadanos".
"¿Va a empezar el imperio a imprimir estos billetes de papel?"
"No. Este proyecto de ley en particular no fue emitido por el gobierno
imperial. Este proyecto de ley fue emitido por las antiguas ciudades libres
de Mönch. "
"Mönch..."
Era el nombre de un lugar que, hacía unos diez años, había sido diezmado
por uno de los Valiant: Cocytus el Pez Plateado. Como la nación había sido
absorbida por el gran Imperio Velnant, su nombre rara vez aparecía en
boca de nadie.
"Las ciudades libres de Mönch se adelantaron mucho a los tiempos en lo
que respecta a las finanzas y la economía. Que fueran capaces de
implantar el papel moneda antes que ninguna otra nación es prueba de
muchos años de sabiduría, experiencia y confianza. De hecho, el papel
moneda de Mönch llegó a ser reconocido como moneda internacional por
los países vecinos. Sin embargo..." Ralph se mofó. "Como ya sabes por
tus estudios de historia, Mönch fue arrasada antes de que tuviera la
oportunidad de imprimir oficialmente su papel moneda. Quizá sea
inapropiado por mi parte decirlo, pero tuvimos suerte de que fuera
destruida antes de que eso pudiera ocurrir. De lo contrario, todos los países
que trataban con Mönch habrían sufrido un enorme golpe financiero por el
simple hecho de que la moneda no era metálica, sino de papel. Si el país
que imprime la moneda es destruido, su moneda pierde todo su valor, no
es mejor que un pañuelo de papel. Básicamente, basura".
Tenía bastante sentido. Los billetes eran convertidos en moneda por la
nación que los imprimía y emitía. No eran los propios billetes los que la
gente utilizaba en sus transacciones, sino la confianza de la nación que los
emitía. Si una nación no tenía esa confianza, sus billetes no se convertían
en moneda.

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"Desde entonces, la desconfianza internacional en los billetes es total.

Nadie quiere utilizarlos para sus negocios cuando existe la posibilidad de
que se conviertan en poco más que papelitos de colores. Es todo un
dilema. En realidad, todas las naciones quieren avanzar hacia el papel
moneda, pero ninguna puede olvidar la tragedia de las ciudades libres de
Mönch."
Bernadetta asintió y luego ladeó la cabeza con curiosidad. "Entiendo lo que
dices de las facturas, pero ¿qué tiene que ver conmigo?".
"Bueno, verás, yo creo que las personas y los billetes son iguales", dijo
Ralph.
"¿En serio?"
"Sí, mucho. Ninguno de los dos tiene valor intrínseco. El valor de una
persona, como el de los billetes, viene de fuera, en forma de confianza".
Tenía una mirada lejana mientras continuaba: "El mundo me llama gigante
de las finanzas. Y no hay duda de mis resultados: con unas ventas de
veinte billones de fil al año, soy digno de tal apelativo. Estoy muy orgulloso
de lo que he conseguido. Pero también es cierto que no he conseguido
nada más que ganar dinero. Después de todo, apenas sé dónde están mis
calcetines".
Bernadetta soltó una risita. "Es usted un hombre extraordinario, padre. No
necesita humillarse tanto".
"Sólo digo la verdad, Bernadetta. Mi valor como persona tal vez sea sólo
mi condición de padre de una hija maravillosa,” dijo Ralph con una sonrisa
amable. Luego su rostro recobró la seriedad. "A decir verdad, mi valor es
el del propio imperio. Aunque los Buscadores logren derrotar a los Valiants,
nadie puede decir qué ocurrirá después con nuestra nación. He pensado
largo y tendido cuánto deseo que mi preciosa hija esté con un hombre
poderoso que no vacile, sin importar la situación."
"¿Y ese hombre es Noel Stollen?"
"No se me ocurre nadie más. Es cierto que es bajito y más joven que tú,
pero eso no quita que tenga un talento excepcional. También tiene una
cara muy bonita".
"¿Tan importante es la cara?"

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"Bueno, mi sueño es adorar a mis adorables nietos", bromeó Ralph con un

guiño.
"Ya veo", respondió con una suave carcajada. "Lo haré lo mejor que
pueda".
Detrás de su sonrisa, pensaba: ¡Esta podría ser mi oportunidad!
Sin duda, la serpiente tenía los ojos puestos en una cosa: el dinero de
Ralph.
¿Por qué si no alguien con tanta sangre fría entraría en conversaciones
matrimoniales? Pero si lo que buscaba era dinero, eso significaba que
podía utilizar a la serpiente como cómplice en sus esfuerzos por acabar
con Malebolge. La propuesta de matrimonio era, pues, una oportunidad de
acercarse a Noel sin levantar las sospechas de Malebolge.
La serpiente era fuerte y astuta. Bernadetta lo sabía incluso mejor que su
propio padre, que lo alababa por esas razones. Había matado a Johann, lo
que significaba que también podría ser capaz de acabar con Malebolge.
"Debo admitir que me alegro de que Noel haya cambiado de opinión", dijo
Ralph.
Eso llamó la atención de Bernadetta. "¿Qué quieres decir?"
"Rechazó mis ofertas de conversaciones matrimoniales cuatro veces.
Luego, de repente, se pone en contacto conmigo diciendo que le gustaría
reconsiderarlo. Me alegro de no haberme rendido nunca".
"Ah... ya veo".
Un escalofrío le recorrió la espalda. Su padre estaba tan enamorado de la
serpiente que no paraba de parlotear sobre el, pero Bernadetta ya no la
escuchaba.
¿Se negó cuatro veces? ¿Por qué? ¿Y por qué ese repentino cambio de
opinión?
Bernadetta había supuesto al principio que la serpiente sólo buscaba
dinero, pero esta nueva información parecía apuntar a que tenía otros
motivos. Si no, ¿por qué se retractaría de su negativa?
Tal vez se debiera al coste de la Copa de las Siete Estrellas y al
empeoramiento de la situación financiera del clan, pero Bernadetta

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consideró peligroso suponer que sólo se trataba de eso. La serpiente no

era el tipo de hombre que cambiaba de opinión sobre algo que había
decidido sólo porque tuviera dificultades de gestión. Aunque le faltara el
dinero, no se limitaría a entablar conversaciones matrimoniales con la hija
de un hombre rico, sino que tomaría precauciones para que sus asuntos
pasaran desapercibidos a su alrededor.
"Cariño, ¿estás bien? Te has puesto pálida".
Bernadetta volvió a la realidad al oír la voz preocupada de su padre.
"No estás bien, ¿verdad? Por favor, vete a tu habitación y descansa un
poco. Podemos hablar más sobre la propuesta en otro momento. Hay que
hacer preparativos por ambas partes, de todos modos".
"Sí, padre."
Temblando un poco, se levantó y regresó a su habitación. Por el camino,
sus pensamientos daban vueltas al misterio de las motivaciones de la
serpiente. Pero cuanto más pensaba en ello, más le costaba creer que su
único objetivo fuera el dinero.
¿Es posible que sepa que en realidad soy el Señor de las Moscas?
Si era así, todo lo demás encajaba.
El individuo al que todos conocían como el Señor de las Moscas era en
realidad el familiar de Bernadetta. Por esta razón, había podido ocultar su
verdadera identidad mientras trabajaba en los bajos fondos. Pero no
siempre iba a poder ocultar quién era en realidad. Si se rastreaba la energía
mágica del familiar de Bernadetta hasta su fuente, se podía deducir que
era ella quien la controlaba. No era nada fácil, pero era posible.
Si la serpiente se había tomado la molestia de descubrir la verdadera
identidad de Bernadetta, eso era prueba suficiente de que planeaba
matarla. Al fin y al cabo, la serpiente estaba tan loca como para sacrificar
su propia vida para aplastar a sus enemigos, y lo hacía sin dudarlo lo más
mínimo. Ahora venía a por ella.
De sólo pensarlo, Bernadetta sintió tanto miedo que le entró un sudor frío.
Le cubrió el cuerpo y sintió que el corazón se le helaba. No temía a la
muerte. Lo que temía era que, al ser capturada por la serpiente, le esperara
un interrogatorio mucho peor que la muerte. La serpiente era despiadada

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con sus enemigos y utilizaba cualquier medio para conseguir sus objetivos,
incluido bombardear una cárcel.
"Sus colmillos son vengativos y obsesivos. Es posible que los vuelva contra
ti".
Las palabras de Malebolge resonaron en la cabeza de Bernadetta. La
serpiente era fuerte y astuta, sí, pero también cruel y persistente. Si ponía
sus ojos en ti, no había escapatoria.
Bernadetta se preguntó si debía explicarle las cosas a Malebolge y pedirle
ayuda, pero finalmente decidió no hacerlo. El señor de las bestias sólo
conseguiría despreciar su miedo y criticar la incapacidad de la muchacha
para resolver sus propios problemas. Entonces Malebolge la abandonaría,
tal vez incluso la mataría. Y si las sospechas de Bernadetta sobre
Malebolge eran ciertas, pedir ayuda era un esfuerzo inútil: no se podía
confiar en la criatura.
"Tengo que hacerlo yo misma", murmuró Bernadetta mientras subía las
escaleras hacia su habitación. "Tengo que matar a la serpiente antes de
que me mate a mí".
El miedo en su voz había desaparecido, y en su lugar había una clara y
penetrante sed de sangre.
***
Habían pasado aproximadamente seis meses desde que Tempestad
Salvaje mató al señor llamado "Sangre Noble". La batalla había tenido
lugar en el antiguo principado de Archillio, y Tempestad Salvaje había
logrado detener maravillosamente al monstruo. Tras aquella batalla, el
paisaje urbano en ruinas había sido arrasado por completo, convirtiéndose
en un terreno despejado y estéril. Era aquí, en este lugar antaño próspero,
donde estaba a punto de derramarse nueva sangre.
En las profundidades del Abismo, humanos y bestias se enfrentaron.
Por un lado, había un ejército de soldados elementales, dirigidos por un
señor bestia de profundidad 12, otro Sangre Noble. Esta bestia era
diferente de la Sangre Noble que Tempestad Salvaje había matado.
Aunque, estadísticamente hablando, era habitual que bestias del mismo
tipo se manifestaran desde el mismo Abismo, era raro que apareciera otro
señor en tan poco tiempo.

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Esta nueva Sangre Noble parecía ser una hermosa joven de exquisito
cabello plateado que llevaba un precioso vestido. Estaba sentada con las
piernas cruzadas en una extravagante silla que flotaba sobre el suelo. Su
ejército de más de trescientos soldados elementales permanecía bajo ella
en formación, esperando sus órdenes.
Se le opuso un grupo de Buscadores asignados para abatir a la bestia:
cuatro Buscadores de Rango A, veinte Buscadores de Rango B y tres
Buscadores de Rango C. Cada uno de ellos era duro y estaba curtido en
la batalla. Todos y cada uno de ellos eran duros y estaban curtidos en mil
batallas. Aun así, no era suficiente para derribar al Sangre Noble. En el
mejor de los casos, sólo podían acabar con los soldados elementales que
tenían delante.
Los Buscadores ya lo sabían. La Asociación ya les había informado de que
esta Sangre Noble era mucho más fuerte que la anterior. Matarla requeriría
al menos el doble del poder de combate que tenían en ese momento. Si
luchaban, perderían, así que estaban en un punto muerto.
"Como ranas congeladas en el resplandor de una serpiente", dijo la Sangre
Noble, con sus labios torneados en una sonrisa cruel. "Sabes que no
puedes ganar, pero aun así te acercas descaradamente. No me digas que
has venido aquí pensando que la negociación era una posibilidad".
En respuesta a la arrogante falsa cortesía de la Sangre Noble, la Karura
de pelo negro que lideraba a los Buscadores chasqueó la lengua.
"Esa maldita cosa no nos muestra ni una pizca de respeto", espetó. El
nombre de la Karura era Sumika Clare. Era vicedirectora de Pandemónium
y comandante de las fuerzas de los Buscadores. Sumika cogió la espada
que llevaba en la cintura. Era una espadachina, una especialista en
espadas de rango A que procedía de la isla Thunderhand, una nación del
lejano este. Con solo desenvainar su espada, podía activar innumerables
habilidades y destrezas de batalla inherentes a Karuras. Aun así, Sumika
no podía ver un hueco por el que golpear al Sangre Noble que tenía
delante.
"Estoy cansado de este concurso de miradas", dijo la Sangre Noble. "Por
favor, muérete ya por mí".

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La bestia les dedicó una sonrisa desdeñosa y luego señaló a Sumika y a

sus Buscadores como si estuviera dirigiendo una orquesta. Los soldados
elementales que había debajo cobraron vida.
"¡Ya vienen!" gritó Sumika. "¡Todos, prepárense para la batalla!"
Los Buscadores prepararon sus armas. Todo iba según lo previsto. La
Sangre Noble había subestimado las fuerzas de Sumika y había dejado la
batalla enteramente en manos de sus soldados elementales. Su
precognición no le serviría de nada aquí: aunque la bestia pudiera ver el
futuro, sólo se adelantaba unos segundos. Y si no estaba preparada para
la batalla, tardaría en reaccionar. La Sangre Noble estaba claramente
demasiado confiada en su ventaja.
Pero había algo que los Sangre Noble no sabían: el hombre más fuerte del
imperio formaba parte de Pandemónium. Su nombre era Leo Odin, el
Asesino de Reyes.
El plan de ataque de Pandemónium era sencillo. Sumika y sus fuerzas de
Buscadores eran señuelos: su trabajo consistía en ganar tiempo para que
Leo saliera de su escondite y asestara un golpe mortal al Sangre Noble
mientras estaba desprevenido. Puede que se estuvieran enfrentando a un
señor, pero Leo era de Rango EX; no había duda de que podría matarlo.
Sin embargo, la Sangre Noble tenía la capacidad de detener el tiempo, así
que su plan era matarla antes de que pudiera hacerlo.
Si Pandemónium hubiera tenido suficiente mano de obra para matar a un
lord sin Leo, podrían haber establecido una poderosa barrera de antemano.
Entonces podrían haber bloqueado los ataques incluso cuando el tiempo
se detuviera y luego derribar al señor cuando se quedará sin magia.
Actualmente, sin embargo, Pandemónium no era tan fuerte.
Siempre y cuando las cosas salieran según lo planeado, Leo se acercaría
sigilosamente por detrás del Sangre Noble y lo mataría de un solo golpe
mientras Sumika y sus Buscadores estaban en batalla con los soldados
elementales del Señor.
Sin embargo, los planes bien trazados de Sumika se vinieron abajo antes
de que pudieran fructificar.
"¡¿Qué demonios?!"

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Su grito de sorpresa sonó justo cuando Pandemónium estaba a punto de

enfrentarse a los soldados elementales de Sangre Noble. Antes de que
pudieran hacerlo, una figura solitaria cayó en picado desde el cielo y
aterrizó entre ellos: un hombre con una cabellera dorada. Llevaba una
armadura de cuero que dejaba sus brazos al descubierto, mostrando los
músculos ondulantes adornados con tatuajes carmesí. Su rostro estaba
cubierto por una máscara de león.

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"¡¿Leo?! ¡¿Qué significa esto?!"

Era Leo Edin, maestro del clan y Rey Cazador en persona, el Buscador
más poderoso del imperio.
Se suponía que Leo estaba escondido, pero había aparecido justo delante
de la Sangre Noble. La conmoción de Sumika se extendió como una ola
por sus Buscadores, que de repente se mostraron indecisos. Incluso el
Sangre Noble se quedó boquiabierto por la sorpresa.
"¿Esto es una emboscada? ¿De qué sirve si te muestras primero?",
preguntó la Sangre Noble, riendo. "Oh, cómo detesto a los idiotas. Morirás
con los demás".
Los soldados elementales inundaron la posición de Leo. Le superaban en
número. Cuando los Buscadores de Pandemónium acudieron en su ayuda,
ya era demasiado tarde: los soldados elementales lo habían alcanzado.
Una colisión con fuerzas de este nivel dejaría indefenso incluso a un
Buscador de Rango A, y su vida acabaría en un torrente de sangre.
Pero Leo era de Rango EX. No emitía sonido alguno y no llevaba sombra
alguna mientras lanzaba innumerables puñetazos a una velocidad
cegadora. En un instante, todos los soldados elementales fueron
diezmados.
Todo lo que quedó después fue un silencio total y absoluto.
Había más de trescientos soldados elementales, cada uno de ellos de entre
8 y 10 de profundidad. Todos fueron aniquilados y sus restos cayeron al
suelo como la nieve.
Ninguna persona viva podía seguir los ataques de Leo con la mirada.
Incluso la Sangre Noble, que podía ver el futuro, sólo podía captar sus
movimientos en fragmentos; no podía captar sus ataques en su totalidad.
Era tan rápido que nadie podía leer sus golpes. Eran el arma definitiva:
impecables, fluidos y refinados. Si Leo lanzara estas armas a la Sangre
Noble, no podría evitarlas. Ni siquiera si utilizaba su capacidad de leer el
futuro.
"I-Imposible..."
Un sudor frío recorrió la mejilla del Noble Sangre. Era una bestia orgullosa
aunque no fuera un Valiant, y era abrumadoramente fuerte entre los del

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vacío. Sin embargo, ahora sentía claramente que el miedo le roía las
entrañas.
"Tú—"
"Puedes detener el tiempo, ¿verdad?" Preguntó Leo, cortando al Sangre
Noble. Habló con calma y facilidad. Incluso con la máscara bloqueando su
voz, llegó a los oídos de la bestia. "Intrigante. Hazlo".
Ni una sola persona en el campo de batalla podía creer lo que acababa de
oír.
La Sangre Noble podía utilizar toda la magia y congelar el tiempo. Como
costaba tanta energía mágica, la bestia no podía usar sus otros poderes
mientras el tiempo estaba detenido, pero podía usar todo tipo de ataques.
Esto la hacía increíblemente poderosa. Aparte de coger a la Sangre Noble
con la guardia baja o utilizar poderosas barreras para bloquear sus
ataques, no había forma de contrarrestar semejante poder.
Incluso entonces, Leo se lo había pedido despreocupadamente, como
quien pide una canción en una fiesta. "Hazlo", había dicho. Los Buscadores
a su alrededor retrocedieron desesperados, y el Sangre Noble apretó los
dientes mientras su humillación se transformaba en una furia hirviente que
le hizo llorar.
"¡Sucio insecto!", aulló, con una voz cargada de ira e indignación. "¡Tendré
tu cabeza!"
Al pronunciar las palabras, el cuerpo del Sangre Noble se transformó. De
su espalda brotaron alas de murciélago y de su cabeza crecieron dos
cuernos enroscados. Su brazo derecho, antes delgado, se expandió y se
hizo grueso y nudoso como un árbol. El resto seguía siendo la niña de
antes, pero el horrible contraste de sus distintas partes hacía pensar en
una quimera.
La transformación de la Sangre Noble era una técnica que consistía en
combinar las mejores partes posibles. A diferencia de la Sangre Noble que
se había enfrentado a Tempestad Salvaje—que simplemente había
revelado su verdadero poder aumentando de tamaño—esta Sangre Noble
había perfeccionado cada una de sus partes transformadas. Como
resultado, su abrumador poder real superaba con creces al de su
predecesor y potenciaba enormemente sus habilidades físicas. Eran la

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misma Sangre Noble, pero se encontraban en niveles completamente

distintos: ésta era diez veces más poderosa.
"¡No hablarás una vez que te haya reducido a un montón de órganos!"
Aunque presumía de una fuerza increíble, la Sangre Noble no era tan
orgullosa como para ignorar su arma más poderosa. Recurrió a su vasta
energía mágica para reescribir las reglas del mismísimo mundo y detuvo el
tiempo.
Entonces, mientras todo estaba congelado, el señor blandió su nudoso
brazo derecho contra Leo. Era un ataque que transformaría la forma de la
tierra al impactar, y Leo lo detuvo fácilmente con su mano izquierda.
"¡¿Qué?! ¡¿Pero cómo?!"
Era increíble. Imposible. El tiempo se había detenido. Lo único que podía
moverse por este espacio era la Sangre Noble. ¿Cómo había roto Leo esa
regla?
"Tú magia temporal funciona utilizando dos técnicas al mismo tiempo",
murmuró Leo, aun sujetando el brazo del Sangre Noble. "Primero, tienes
un poder que detiene el tiempo. Segundo, tienes un poder que te permite
moverte durante ese hechizo. Más exactamente, ese poder funciona
haciéndote inmune a tu propia magia temporal. Puedo leerlo en tu energía
mágica. Pero lo que esto significa es que cualquiera con la misma energía
mágica también puede moverse a través de este tiempo detenido."
"¡¿Igual que yo?! ¡¿Cómo?!"
"Tengo el poder de un Dios de la Guerra".
Dios de la Guerra era la especialización de Rango EX de la clase Luchador.
Leo era capaz de realizar proezas que superaban con creces los límites de
las habilidades de un luchador. Una de ellas era la Maravilla Natural del
Dios de la Guerra, que sincronizaba la longitud de onda mágica del
lanzador con la de su oponente, anulando ataques y defensas mágicos.
"Parece que tu magia para detener el tiempo es un fracaso", dijo Leo.
"¿Tienes algo más para mí?"
La Sangre Noble estaba totalmente perdida. La capacidad de detener el
tiempo era su red de seguridad, y no había funcionado. Las habilidades

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físicas de Leo también superaban las suyas: por mucho que luchara, era
incapaz de liberar su brazo de sus garras.
"Maldito seas..." El rostro de la bestia palideció al darse cuenta de que
exhalaba su último aliento. La batalla había terminado.
"¿Así que puedes leer el futuro, pero no pudiste ver venir esto? Ah, ya veo.
No puedes hacer eso mientras detienes el tiempo. No sabes lo que va a
pasar cuando el tiempo está congelado. Sólo puedes ver el futuro cuando
el tiempo se está moviendo. Vaya, no esperaba que tu habilidad fuera...
tan decepcionante".
Leo soltó un suspiro y preparó el puño.
"Soy el juicio divino de Dios", dijo. "Por la misericordia y la oración, espero
que alcancéis la salvación en esta purificación".
Se acabó de un solo golpe. El puño divino de Leo esencialmente destrozó
la Sangre Noble en un instante, su sangre azul y carne y huesos y órganos
cayendo como lluvia sobre el Dios de la Guerra.
Con la Sangre Noble muerta, el tiempo se reanudó y el Abismo quedó
purificado. La niebla roja se disipó, revelando nubes azul grisáceo en el
cielo.
"Hemos… ¿ganado?"
Los miembros de Pandemónium miraron aturdidos a su alrededor, pero no
había alegría en sus rostros. Todos estaban clavados en el sitio por el
miedo mientras miraban a Leo, que estaba empapado en la sangre de la
bestia que acababa de matar. Se volvió hacia los Buscadores y, sin decir
palabra, pasó junto a ellos. Los que se interpusieron en su camino chillaron
y se apartaron. Todos estaban aterrorizados.
"¡E-Espera! ¡Leo!"
Sólo Sumika, la vicedirectora de Pandemónium, le gritó a Leo que lo
detuviera. Él siguió caminando, dejándola chasqueando la lengua con
frustración.
"Todos ustedes, de vuelta a la aeronave", ordenó. "Tengo que hablar con
el idiota."
"¡S-Sí, señora!"

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Sumika dejó claro que sus órdenes eran primordiales, y los Buscadores
asintieron. Corrió hacia Leo pero, como era de esperar, él no intentó
responder.
"¡Te dije que esperaras!" Su paciencia se había agotado y agarró a Leo por
el hombro.
"¿Qué quieres?"
Sus ojos eran infinitamente oscuros y fríos. Sumika sintió un escalofrío de
miedo, pero lo apartó rápidamente y se plantó frente a Leo, mirándole
fijamente.
"¿Por qué ignoraste mi plan?"
Leo se burló detrás de su máscara. "Porque lo consideré innecesario.
Estaba bien solo".
"¡Eso es sólo porque la retrospectiva es al cincuenta por ciento! ¿Y si
hubieras perdido? ¡Todos y cada uno de nosotros habríamos sido
masacrados en ese momento congelado!"
"Y si eso ocurriera, no sería asunto mío", dijo Leo con frialdad. "¡Hijo de
puta! ¡¿Qué te crees que somos?!"
"Nadie. No les molesto, así que no me molesten. Mientras estemos de
acuerdo en eso, entonces estoy feliz de liderar a todos ustedes
debiluchos".
"¡Leo, tú...!"
Justo cuando Sumika estaba a punto de golpear a Leo en la cara, una voz
aguda la detuvo.
"¡Basta! ¡Alto ahí!"
Una joven corría hacia ellos con un largo frac y el pelo rubio recogido en
una coleta. Era Marion Jenkins, inspectora de la Asociación de Buscadores
y coordinadora de Pandemónium. Había estado a cargo de la seguridad
del perímetro durante la batalla, y había venido como mediadora. Sumika
dejó caer el puño a un lado.
"No sé qué ha pasado", dijo Marion, interponiéndose entre ellos, "pero son
compañeros. Actuar como tales. Hemos confirmado que la bestia está

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muerta. Yo me encargo del resto". Miró a Sumika con cierta preocupación

en los ojos.
"En ese caso, he terminado aquí", dijo Leo. El Dios de la Guerra caminó en
dirección opuesta a la aeronave de Pandemónium.
"¿Dónde crees que vas?" preguntó Marion. "El dirigible está por allí".
"Eso no es asunto tuyo".
"Excepto que es asunto mío. Eres el maestro del clan Pandemónium.
Como inspector, tengo que saber dónde estáis tú y tu clan, y es mi trabajo
asegurarme de que sois responsables. Déjame preguntarte de nuevo.
Estás cubierto de sangre, y esencialmente estás abandonando a tu clan,
¿a dónde vas?"
Las palabras de Marion fueron severas, y Leo dejó escapar un suspiro. "Un
baño. Necesito lavarme esta sangre, así que voy a un pueblo cercano a
darme un baño".
"¿Estás intentando cabrearme?" La ferocidad parpadeó en sus ojos
mientras miraba a Leo. "Bien, entonces. Digamos que me estás tomando
el pelo. Como quieras. Pero no lo olvides: si tú y los tuyos están
subestimando al imperio, me aseguraré de que sepan cuál es su lugar".
"¿Es eso una amenaza?" preguntó Leo, volviéndose para mirar con
desprecio a Marion. "Puedes hablar todo lo mal que quieras, pero son
ustedes los que pagaran por ello".
"Si eso es lo que piensas, entonces métete esto en la cabeza: me matas
aquí y las relaciones entre la Asociación de Buscadores y tu Iglesia de la
Santa Cruz se cortan por completo. ¿Es eso lo que quieres?"
"Mírate, un perrito escondido detrás de tu organización para poder ladrar a
los cuatro vientos".
"No tengo que aceptar eso de un idiota con cerebro de murciélago que no
elige un bando. Nadie niega que seas el más fuerte, Leo. Pero, ¿cuánto
tiempo vas a jugar a este estúpido juego? ¿Es por eso que siempre
abandonas a tus compañeros de clan? ¿Porque te sientes culpable de
trabajar para la iglesia?"
Leo, de hecho, trabajaba para la Iglesia de la Santa Cruz, la mayor
organización religiosa del Imperio Velnant. La iglesia contaba con un gran

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número de seguidores de los Buscadores, pero Leo no era un mero

seguidor. Era un agente del grupo militante del Papa, Muérdago.
El deber de Muérdago era infiltrarse en los países y expandir el poder de
la Iglesia mediante demostraciones de fuerza militar. Y al igual que la
planta del muérdago—un parásito que florecía y se alimentaba de árboles
mucho más grandes—el grupo se había abierto camino hasta el corazón
de muchas naciones de todo el mundo.
Leo se convirtió en Buscador para cumplir con sus obligaciones, pero los
únicos que lo sabían eran Marion, Sumika y algunos miembros de la
Asociación. Aunque la Asociación conocía la verdadera identidad de Leo,
no podían dejarle marchar, una admisión tácita de que su fuerza única
seguía siendo útil. Marion también tenía en alta estima las habilidades de
lucha de Leo, pero no tenía intención de abandonar sus responsabilidades.
"No te preguntaré en qué posición estás o si eres un simple perrito faldero
de la Iglesia. Sea cual sea el motivo, elegiste ser maestro de clan y
asumirás las responsabilidades que conlleva. Confiarás en tus
compañeros de clan y lucharás junto a ellos".
Leo le dio la espalda a Marion mientras ella le amonestaba. El mensaje
tácito era claro: no me importa.
"¿Estás esperando a un enemigo digno antes de empezar a tomarte esto
en serio?"
Tampoco respondió a su pregunta.
"¡No seas engreído!" gritó Marion mientras Leo se alejaba. "¡No importa lo
fuerte que te hagas, siempre habrá alguien por encima de ti!".
Al oír eso, Leo se detuvo en seco. "¿Te refieres al Valiant? Estaré allí para
esa batalla, así que no tienes que preocuparte".
"No estoy hablando del Valiant."
"¿Oh? ¿Dragón Supremo, entonces?"
"No. Estoy hablando de Noel Stollen."
Leo se dio la vuelta, con las manos en el estómago mientras su risa
resonaba en el aire. Ni siquiera intentó ocultarlo.

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"¿Intentas que me muera de risa? ¿El estafador? Es astuto, lo reconozco.

Inteligente también, fue un movimiento brillante, preparar esa farsa de
torneo. ¿Pero qué hay de él? Te prometo que lo convertiría en carne picada
en un segundo".
Leo siguió riéndose burlonamente, pero Marion ni se inmutó. "Entonces
déjame preguntarte esto", dijo. "¿Podrías hacer lo que él ha hecho?"
"No soy un estafador, así que tu pregunta no tiene sentido".
"No juegues a eso conmigo. Si no puedes hacerlo, admítelo". La rabia
oculta tras su máscara salió a la superficie.
"Tú eres el más fuerte, Leo", dijo Marion, "pero Noel está por encima de ti.
No importa lo fuerte que te hagas. Nunca le ganarás".
"Eres todo ladridos, cachorro. Hablar es barato".
"En efecto". Marion le lanzó una sonrisa beligerante. "Pero las palabras no
serán suficientes en la Copa de las Siete Estrellas".
Se acercó a Leo, sacó un sobre del bolsillo de su chaqueta y se lo pasó.
"De Noel."
Leo abrió el sobre de mala gana y leyó la carta que contenía. Era imposible
discernir sus sentimientos a partir de su expresión, pero al cabo de un rato,
una risita retumbó en el interior de su máscara.
"Uh-huh... Bien. Participaré en la Copa de las Siete Estrellas".
Sumika se quedó boquiabierta ante la declaración del maestro del clan.
"¿Vas a entrar? Literalmente acabas de decir que era una farsa...".
La decisión de si Pandemónium participaría en el torneo se dejó en manos
de Sumika, pero desde el principio Leo había dicho que no competiría,
calificándolo de farsa. No sabía qué le había inspirado este cambio de
opinión, pero podía sentir el espíritu de lucha de Leo, una locura resonante
que goteaba de cada fibra de su ser.
***
"Te pido disculpas por haberte traído hasta aquí", dijo Zeke con una risita.

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Estaba en topless, con la espada y la camisa a su lado. Estábamos en la

cima de una escarpada montaña de piedra. Habíamos tardado una hora a
caballo en llegar desde la capital.
Era mediodía y el cielo estaba despejado. No había nieve, pero los vientos
seguían siendo tan fríos que parecían cuchillas. Era ridículo para Zeke
estar en estas condiciones extremas sin camisa.
De todos modos, yo era un hombre ocupado y no me gustaba que me
hubiera llamado a este lugar remoto por correo de búho. Las ráfagas eran
demasiado fuertes para fumar un cigarrillo.
"Idiota", le espeté. "Aprende a elegir mejores lugares de encuentro. ¿Estás
loco?"
Zeke se rio de mis insultos. "Lo siento. Has estado aquí antes, así que
pensé que no te importaría".
"Entonces era verano. Ahora estamos en pleno invierno".
El viento era fresco entonces, incluso, pero nada como esto. Además, el
aire era tan delgado aquí arriba. Era lo peor. Tal vez fuera un lugar
fantástico para el entrenamiento intensivo, pero un movimiento en falso y
se te congelaban los párpados. Las diminutas partículas de hielo que
brillaban en el aire a nuestro alrededor se formaban a partir de la humedad
de nuestro aliento. Calculé que hacía unos treinta grados bajo cero.
"Está helando aquí, maldita sea. Mi flequillo se ha convertido en
carámbanos".
"Para alguien que se queja tanto, vas muy ligero de ropa".
Zeke había reparado en el hecho de que yo no vestía de forma diferente a
la habitual. No tenía equipo de senderismo y había llegado a la cima de la
montaña tal como estaba. Mi abrigo, tejido con las fibras miocárdicas de
un dragón negro, me ayudaba a resguardarme un poco del frío.
"Mi abuelo me hizo fuerte", dije. "Hace frío, pero no es nada que no pueda
soportar".
"Igual que yo, entonces. Cuando era niño, esa vieja bruja demoníaca me
hacía entrenar en condiciones extremas como ésta todo el tiempo. Gracias
a ella, los cambios ambientales no me perturban".
"Vieja bruja demonio... Sharon Valentine, ¿verdad?"

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Sharon era una elfa de renombre, antes la segunda al mando del Dragón
Supremo, pero ahora su número tres. Había visto algo en Zeke cuando no
era más que un alborotador en el campo, y lo había sometido a un agotador
régimen de entrenamiento.
En otras palabras, Sharon era la maestra de Zeke. Pero él no era su único
alumno. Había recogido a niños con talento de todo el imperio y
desarrollado un sistema de entrenamiento, una especie de programa de
educación para Buscadores de élite. Los resultados la hicieron famosa.
Había entrenado con éxito a un gran número de Buscadores hasta el rango
A y había contribuido decisivamente a la reputación del Dragón Supremo
como el clan más fuerte del imperio.
Aunque el público en general puso el centro de atención en el Supremo
Dragón Rango EX-Victor y Zeke el jugador clave del clan fue, sin duda,
Sharon Valentine. Así de avanzada y excepcional era como maestra.
Incluso mi mentor, Overdeath, había utilizado sus escritos como libro de
texto para enseñarme la teoría moderna de los Buscadores.
"Aunque puede que yo sea actualmente el Buscador más fuerte de mi
generación, Sharon Valentine es fácilmente la mejor entrenadora. Cuando
decidas que quieres profundizar de verdad en tu conocimiento de los
Buscadores, harás bien en convertirla en tu próxima instructora. Si escribo
una carta de presentación para ti, ella no te rechazará".
Al final, había elegido el camino de fortalecerme a través de la batalla, así
que nunca había acudido a Sharon para que me entrenara, pero mi abuelo
había dicho la verdad. Incluso ahora, como maestro de clan de Tempestad
Salvaje, basaba los fundamentos de mis estrategias en sus manuales
tácticos.
Incluso Leon, que había pasado por el sistema de las academias de
entrenamiento, y Hugo, que había aprendido las técnicas de los
Buscadores de forma autodidacta, habían recibido una fuerte influencia de
Sharon. Excluyendo casos raros como el de Koga, nacido en el extranjero,
y Alma—que había sido entrenada en reclusión en las montañas—
probablemente no había Buscador en el imperio que no hubiera sido
impactado por Sharon Valentine de alguna manera. Algunos incluso la
llamaban "Madre Buscadora".
"Me encantaría sentarme a hablar de Buscadores con ella algún día", le
dije.

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"Te convendría no hacerlo", me dijo Zeke, tensándose un poco. "Ella te

odia. Tendrías una pistola apuntándote al cráneo antes de que pudieras
siquiera pronunciar la palabra 'discusión'. Ni de broma".
"Qué pena".
Nunca había conocido a Sharon, pero supuse que probablemente me
odiaba. Yo era de los que eliminaba a cualquiera en cuanto lo consideraba
un problema, fuera quien fuera. Como Buscadora líder, Sharon valoraba la
autoridad y el carácter. Éramos cualquier cosa menos compatibles. Lo que
hice en la reunión de regalia tenía que llegar a ella. No me sorprendió oír
que me detestaba.
"Es tu único punto débil". Zeke sonrió. "Eres un Buscador tremendo. Tienes
el tipo de habilidades prodigiosas que sólo se dan una vez en la vida. Por
eso has logrado tanto a tu edad. Pero eres tan agresivo que te has creado
muchos enemigos. Y no puedes aporrearlos a todos hasta la sumisión;
algunos se levantarán junto contigo".
Mientras escuchaba a Zeke, me vinieron a la mente cuatro personas: Lloyd,
Tanya, Walter y Chelsea.
"Hay un límite a lo fuerte que alguien puede llegar a ser por sí mismo.
Superamos nuestros propios límites creciendo juntos, no muy distinto de lo
que acabas de decir sobre querer hablar de los Buscadores con Sharon.
Por tu forma de luchar, esas oportunidades son como polvo en el viento.
Esa es una debilidad fatal para una persona".
No se equivocaba, pero no dejaba de ser un consejo para mofarse.
"No creo que mi forma de hacer las cosas sea una debilidad", respondí.
"Aunque no me junte con otras personas, puedo tener rivales. ¿No lo
acabas de demostrar tú misma?".
"Hm. Bueno, eso no se puede negar".
Zeke había abierto la puerta a nuevos poderes a través de su batalla con
Johann. Todas las heridas que había sufrido estaban ahora curadas, y
rebosaba un espíritu más decidido que nunca.
"Esa batalla fue maravillosa", pensó en voz alta. Luego se volvió hacia mí
con cierto enfado. "Es decir, hasta que alguien se interpuso".

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Me reí entre dientes. "Sabes que esa era mi lucha. No sé cómo te

convenció Leon, pero no tienes derecho a quejarte. Tu pelea es con alguien
diferente, y lo sabes. Déjate de ligues y aventuras, playboy".
"Eso pica", dijo Zeke, tirando de su abrigo. "De todos modos, vayamos al
grano. La razón por la que te he hecho venir es exactamente esa. Leo está
compitiendo en la Copa de las Siete Estrellas, ¿no?"
"Sí. Acabo de recibir la confirmación".
Eso le cogió por sorpresa. "Vaya, es increíble. ¿Qué clase de medios
turbios tuviste que usar para conseguirlo?".
"No hagas que suene tan escandaloso. Sólo le envié una carta de ánimo".
"Aliento, ¿eh?" Zeke repitió como un loro.
Asentí con la cabeza. "Le dije que si no concursaba, me aseguraría de que
todo el imperio supiera lo cobarde que es. Poco después, su coordinador
me envió una respuesta: está dentro".
Zeke me lanzó una mirada dudosa. "¿Eso es todo?"
"El tipo es abrumadoramente poderoso. Te garantizo que me mira por
encima del hombro. Piénsalo. Si fueras él, te pondría de los nervios, ¿no?".
"Supongo..."
"Pero más que eso, necesita aceptarme por una cuestión de orgullo. Así
que sí, está dentro. He estado en el extremo receptor de este tipo de
provocación, y no es agradable. Sabía desde el principio que funcionaría".
Cuando Zero secuestró a Loki, me envió una carta no muy diferente a la
que yo le envié a Leo, y los recuerdos aún estaban frescos. Aunque sabía
que me estaba provocando, simplemente no podía ignorarlo.
"Cuanto más fuertes son, más atados están por su orgullo. Negarles uno
significa negarles el otro. Podríamos llamarlo una especie de credo. Este
credo nuestro es algo que nos diferencia de los débiles. Al mismo tiempo,
es nuestro punto débil".
Zeke asintió apreciativamente. "Tiene sentido. Pero eres un verdadero
imbécil, ¿lo sabías? Podrido hasta el corazón y el alma". Aun así, no pudo
evitar sonreír. "Pero supongo que es exactamente por eso que me siento
atraído por ti."

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Me dio la espalda.
"Gracias, Noel. Por mantener tu promesa. Te lo agradezco".
"Tenemos una relación mutuamente beneficiosa. No es necesario dar las
gracias".
"De todos modos, supongo que este es mi propio credo en el trabajo." Pude
ver la sonrisa de su cara por encima del hombro.
"Eso me gusta de ti", dije con una sonrisa de satisfacción.
"Gracias, pero no esperes que te tire de los pelos en la Copa de las Siete
Estrellas. Para ser completamente honesto, estoy deseando la posibilidad
de luchar contigo. Supongo que así es para los playboys como yo".
La sonrisa de Zeke nunca se quebró, pero en sus ojos ardía un feroz
espíritu de lucha. No podía estar más contento. Como los emparejamientos
de la final se decidirían por sorteo, no podría elegir contra quién luchar.
Una parte de mí anhelaba enfrentarse a Zeke.
"Entendido", dije. "Y cuando llegue ese momento, no me contendré".
Contra un tipo como Zeke, podía desatar todo mi poder. Yo era, en el fondo,
un tonto que no podía mantenerse fiel al camino del estratega. Era un
orgullo imprudente, era mi credo.
"Me voy", dije, pero me detuve a medio giro cuando una chispa de picardía
me recorrió. "Sabes, eres un playboy, y puede que no haya una sola mujer
en el imperio que no se lanzara a por ti. Pero yo también soy bastante
popular".
"Oh, eso ya lo sé. Popular entre las chicas y los chicos".
Le mostré a Zeke una sonrisa confiada. "Incluso estoy en conversaciones
para casarme. De hecho, mañana me reuniré con la futura chica".
"Bien por ti. ¿Quién es la afortunada?"
"La hija de Ralph Golding, Bernadetta Golding."
"¡¿Q-Qué?!"
Los normalmente fríos ojos de Zeke casi se le salen de las órbitas. Era
exactamente la cara que quería ver. Había investigado sobre Ralph, y
parecía que era muy protector con su amada hija. Tanto que no dejaba que

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ni hombres ni insectos se acercaran a ella. Lo que me sorprendió, sin

embargo, fue que uno de los insectos a los que había negado el acceso no
era otro que el propio Zeke.
Se había acercado a Bernadetta en una fiesta y ella había rechazado sus
insinuaciones. Ralph presentó entonces una queja oficial contra Dragón
Supremo. Sólo ese incidente había agriado las relaciones entre Dragón
Supremo y las empresas relacionadas con Ralph, y el daño financiero fue
considerable. No era difícil imaginar que Zeke, el causante de todo, habría
recibido una reprimenda muy severa por parte de su clan.
"¡¿Bernadetta se va a reunir contigo de todas las personas?! ¡Tienes que
estar bromeando!"
"Piensa lo que quieras", dije. Me di la vuelta por fin y empecé a caminar
montaña abajo.
"¡Espera ahí, Noel! ¡No hemos terminado aquí!"
Oí sus gritos, pero no tenía intención de detenerme. Había conseguido lo
que quería: la oportunidad de ver a Zeke quedar como un idiota. En
realidad no estaba deseando que llegara mañana; la sola idea me
deprimía. Pero ahora mismo, no podía ser más feliz.
***
En su corazón, Bernadetta sentía algo parecido a las nubes grises y azules
del cielo por la ventana. Hoy era el comienzo de las conversaciones
matrimoniales, y ella estaba en un restaurante con su padre, que era el
dueño. Allí con ellos estaba el hombre en persona: Noel Stollen. Tenían
todo el restaurante para ellos solos, así que en el amplio comedor no había
más invitados que ellos tres. Mientras Ralph y Noel hablaban, los
camareros, inmaculadamente arreglados, traían comida y vino magníficos.
"¿Así que antes de convertirte en Buscador regentabas una bodega?",
preguntó Ralph, que por supuesto conocía este hecho pero estaba ansioso
por mostrar interés por Noel.
"Lo hice. Rápidamente traspasé el negocio a alguien con más
conocimientos, pero lo disfruté. Incluso ahora que lo he dejado, me siguen
enviando buenos vinos siempre que los producen".
Noel iba vestido de frac y sonreía alegremente.

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"Creo que lo que más me llevo de la experiencia fue el vínculo que establecí
con la gente que trabajaba en la bodega. Ese fue el verdadero tesoro, y no
es algo que el dinero pueda comprar".
"Lo comprendo perfectamente. Hay personas en la sociedad que me ven
como una persona de corazón frío, pero yo también creo que no hay nada
más importante que las relaciones entre las personas. Permítame decirle
que me alegro mucho de tener la oportunidad de hablar con usted hoy".
"El placer es todo mío. No podría estar más agradecido de hablar tan
abiertamente con un gigante del mundo financiero."
Los dos hombres siguieron con lo que era claramente una discusión de
negocios. Bernadetta no podía participar. Era poco más que un centro de
mesa andante, presente sólo para deslumbrar. Era de mala educación que
la hija de un hombre rico le interrumpiera, sí, pero también intentaba calmar
sus nervios, crispados por el miedo y la ansiedad.
Noel era, en persona, mucho más hermoso de lo que ella recordaba
haberlo visto a través de sus insectos. También desprendía una ambición
infinita.
Todas las personas tenían estatus. La apariencia, la destreza física, la
inteligencia, la sensibilidad artística, el carisma, la moral, la riqueza, el
rango, el poder, el linaje, las conexiones, los logros... la lista era
interminable. El estatus de una persona le daba valor, y ese valor distinguía
a los que tenían de los que no. El muro entre los dos era absoluto. La
igualdad no existía.
Piensa en esta cita de uno de los pobres: "El dinero no lo es todo".
Ahora imagina la misma cita viniendo de los ricos: "El dinero no lo es todo".
Las mismas palabras, pero con un peso totalmente distinto.
Los desposeídos no eran intrínsecamente malos. Sin embargo, no se
confiaba en ellos. No eran sinceros; sus palabras no tenían peso. En otras
palabras, el estatus de una persona era lo que le daba el poder de obligar
a los demás a consentir, una cristalización de su valor.
Visto desde este punto de vista, Ralph perdía frente a Noel, de dieciséis
años, en términos de estatus, aunque fuera venerado como magnate. En
términos de apariencia, el chico hacía pensar en la belleza fugaz y pasajera
de una jovencita, pero tenía una presencia y una profundidad

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abrumadoras. Era como si fuera completa y absolutamente impecable—

probablemente debido a todas las grandes hazañas que había logrado—y,
sin embargo, ¿cuánta gente echaba de menos esto de él?
Bernadetta también se había enfrentado a terribles experiencias y feroces
batallas en las profundidades del inframundo, e incluso entonces, Noel la
aterrorizaba. Era un miedo que la petrificaba y le impedía tomar decisiones.
Por mucho que lo mirara a los ojos y a su rostro sonriente, no podía
descubrir la verdad.
No tenía la menor idea de lo que estaba pensando este hermoso joven.
"¿No te encuentras bien?" le preguntó Noel.
Bernadetta volvió a la realidad al oír la preocupación en su voz. "E-Estoy
bien".
"Estás muy pálida. Tal vez deberíamos terminar las cosas y reunirnos de
nuevo en una fecha posterior ".
Ralph asintió a la sugerencia de Noel. "Creo que es lo mejor. Forzar una
comida agradable cuando uno está indispuesto sólo suele dejar una mala
impresión. Mis disculpas, Noel".
"No le des importancia. Todos tenemos días en los que estamos mal".
"Le agradezco su comprensión. Hagamos planes para otro día, entonces.
¿Quizás le gustaría reunirse sólo con ustedes dos, la próxima vez?"
"Muy bien. No estoy acostumbrado a la compañía femenina, pero estaría
encantado de actuar como su escolta".
Ante la sonrisa de Noel, Bernadetta hace un vago gesto con la cabeza.
"Discúlpeme un momento", dijo Ralph de repente, levantándose de la silla.
Al principio, Bernadetta pensó que se marchaba para atender algún asunto,
pero justo cuando salía del restaurante, le lanzó un guiño a su hija. Ella
comprendió entonces que quería que hablara con Noel en privado antes
de que su "cita" llegara a su fin.
Aun así, la chica no sabía qué hacer una vez que Ralph se hubiera ido.
¿Era realmente posible que Noel hubiera averiguado de algún modo su
verdadera identidad? Y si lo había hecho, ¿por qué se tomaría la molestia
de aceptar estas discusiones matrimoniales? Tenía la garganta seca por

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los nervios y bebió un sorbo de vino antes de decidirse y mirar a Noel a los
ojos.
"¿Puedo hacerle una pregunta?", se aventuró a decir.
"Mientras pueda responder".
"He sabido por mi padre que al principio rechazaste sus ofertas para
conocerme. ¿Qué fue lo que te hizo cambiar de opinión?"
"Aha. Eso", dijo Noel con una risita. "Para serte totalmente sincero, todo se
reduce a dinero. Espero conseguir más apoyo financiero de tu padre, por
eso le acepté".
Bernadetta se quedó perpleja ante la contundente respuesta de Noel. Se
quedó sin palabras, pero Noel apretó las yemas de los dedos y continuó.
"Como ya sabrán, estoy trabajando mucho para organizar la Copa de las
Siete Estrellas. Requiere una gran cantidad de fondos, y aunque me
avergüence admitirlo, nos vendría bien algo de ayuda. Pensé que podría
planteárselo a tu padre".
"No es usted más que honesto", replicó Bernadetta, aún desconcertada.
"¿No pensaste que podrías herir mis sentimientos? Pocas personas, si es
que hay alguna, se alegrarían de saber que se las utiliza por dinero".
Noel sonrió y asintió. "Tienes razón, y puede que te haya puesto las cosas
desagradables. Sin embargo, como ya tengo el entendimiento de tu padre
sobre el asunto, sentí que era sólo cuestión de tiempo antes de que la
información llegara a tus oídos. En ese caso, consideré que era mejor que
la escucharas primero de mí. Además -dijo, entrecerrando los ojos al
evaluarla-, ¿no sería cierto que a ti tampoco te entusiasman estas
discusiones matrimoniales?".
"Eso no es...", empezó Bernadetta, pero no se atrevió a terminar. Habría
sentido lo mismo aunque su futura pareja no hubiera sido Noel:
Bernadetta no deseaba casarse con nadie. También era inconcebible que
se casara con un enemigo. Sólo había accedido a mantener esas
conversaciones porque quería hacerse una idea de las verdaderas
intenciones de Noel.

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La sonrisa de Noel se ensanchó ante la incapacidad de Bernadetta para

negar sus palabras. "No tienes por qué preocuparte. Tu padre te quiere,
pero eso no es motivo para que ignore tus sentimientos".
"Mi padre teme que la llegada de los Valiants provoque el colapso de la
sociedad tal y como la conocemos. Quiere emparejarme con alguien
poderoso como tú".
"Me alegra saber que tu padre confía tanto en mí, pero sus temores son
infundados. Mientras yo esté aquí, el futuro del imperio está casi
completamente asegurado".
Noel pronunció las palabras con naturalidad, y la luz de sus ojos le dio la
impresión de que derribaría a cualquiera que se interpusiera en su camino.
Bernadetta comprendió entonces que Noel creía de verdad lo que decía.
No estaba fanfarroneando lo más mínimo; creía con todo su ser que
vencería al Valiant. No, no creía, lo sabía.
Lo que realmente la asustó en ese momento fue que, incluso siendo su
enemigo, aún lo consideraba capaz de seguir adelante. Este joven sentado
ante ella era más aterrador que la destrucción del mundo que se
avecinaba. Su fuerza de voluntad era así de abrumadora.
"¿Estarías interesada en ser mi novia falsa?" preguntó Noel.
"¿Tu falsa novia?"
Noel asintió. "Ninguno de los dos está realmente interesado en el
matrimonio, pero ya no estoy en condiciones de rechazarlo. Del mismo
modo, no puedes rechazar este acuerdo de inmediato por miedo a dañar
la reputación de tu padre. ¿Qué tal si seguimos saliendo durante un
tiempo?".
"¿Para engañar a mi padre?"
"Mentir no siempre es un acto de traición contra los que amas. Dicho esto,
si tal acto te ofende, probablemente sea mejor que cancelemos las cosas
inmediatamente".
"¿No perderás la inversión de mi padre si rompo las cosas aquí?"
"Ya he recibido un anticipo de mil millones de fil, y me ha prometido otros
cinco mil millones si nuestra relación va bien. Si decide no cooperar,

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recibiré menos en concepto de inversión, pero entrar en esta discusión no

habrá sido una pérdida total."
"Pero, ¿por qué me dices eso? Sabes que estoy en una posición difícil. Si
no dijeras nada, seguirías recibiendo tus seis mil millones de fil..."
"Seamos claros: si no pones fin a nuestras conversaciones matrimoniales
en algún momento, nos casaremos. Y ninguno de los dos quiere eso,
¿correcto?"
"Ah, ya veo", dijo Bernadetta con una risita. "Por favor, deme un momento
para considerar su oferta".
Se llevó la mano a la boca en señal de preocupación, pero la verdad era
que no tenía motivos para rechazar la oferta de Noel, sólo quería evitar
cualquier sospecha que pudiera surgir si respondía demasiado rápido.
¿Realmente sólo buscaba dinero, o había alguna otra razón por la que se
había acercado a ella? Bernadetta aún no lo sabía con certeza, así que era
demasiado pronto para cortar por lo sano. Quería sacarle toda la
información que pudiera. Al hacerlo, podría discernir si podía utilizarlo para
ayudarla a matar a Malebolge.
Siempre podría matarlo después de eso.
"Muy bien", dijo Bernadetta. "Seré tu falsa novia".
Aunque fue una farsa, Bernadetta y Noel se convirtieron en pareja. Al día

siguiente de su primer encuentro, Noel se puso en contacto con
Bernadetta por correo postal solicitando un buen día para reunirse por
segunda vez. Le pidió que eligiera algunos días libres en su agenda. Tras
un puñado más de cartas de ida y vuelta, acordaron un día para su primera
"cita".
"Si la serpiente está planeando algo, hoy es el día", murmuró Bernadetta
mientras se maquillaba en su tocador.
El rostro que le devolvía la mirada desde el espejo estaba tenso por el
estrés. Su padre había estado con ellos la primera vez, pero hoy estaría
sola. Le resultaba imposible calmar los nervios.

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Si Noel había descubierto la verdadera identidad de Bernadetta, iba a

hacer una de dos cosas: utilizar esa información para extorsionarla o
acabar directamente con ella. Pero la propia Bernadetta estaba más que
preparada para la batalla. Si Noel intentaba atacarla, no iba a caer sin
luchar.
Una vez maquillada, Bernadetta mira su reflejo.
"No importa", dijo ella. "Aunque sea la serpiente, haré que las cosas
funcionen".
Se puso en pie justo cuando una esquina de la habitación se deformó,
abriendo un portal a otro lugar. Una mujer que Bernadetta conocía muy
bien emergió del interior.
"Malebolge..."
La bestia con sus hechizantes orejas de zorro y su vestido de estilo oriental
esbozó una fina sonrisa al entrar en la habitación.
"¿Por qué estás aquí?" Bernadetta preguntó. "¿No te dije que mi casa está
fuera de los límites?"
Malebolge levantó un periódico. La noticia de portada era que Noel y
Bernadetta habían empezado a salir.
"Esto es muy intrigante, oh Señor de las Moscas", dijo agradablemente.
Bernadetta escupió maldiciones en su corazón. Sabía que Noel y ella se
habían convertido en noticia. No había forma de evitarlo: él era un maestro
de clan con galas y ella era la hija de Ralph Golding. Sin embargo, la noticia
saltó demasiado rápido. Era posible que el propio Ralph hubiera filtrado la
información. Sin duda, pretendía presionarles con la esperanza de que eso
asegurara su compromiso.
"Ni en mis mejores sueños creí que tú y la serpiente se enamorarían".
Malebolge entrecerró los ojos, observando atentamente a Bernadetta.
"¿Por qué no me dijiste algo tan importante? Se supone que somos
amigas. ¿Por qué estás siendo tan fría?"
La mujer con orejas de zorro puso mala cara, pero Bernadetta sonrió. "No
creí que fuera necesario", dijo.
"Hmph. ¿Nos estás declarando la guerra, entonces?"

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La bestia hizo la pregunta con total calma, pero irradiaba amenaza. Si

Bernadetta daba un paso en falso, se vería envuelta en una pelea. E
incluso si Reisen era un recipiente temporal de Malebolge con sólo una
fracción de su poder real, no dejaba de ser un enemigo formidable. Si
luchaban aquí, Bernadetta perdería.
"No me malinterpretes", dijo Bernadetta, levantando las manos en señal de
rendición. "No estoy en tu contra. Estas conversaciones sobre el
matrimonio, estas citas, forman parte de los planes de mi padre. Yo no lo
he pedido. Ha sido un accidente que no podía esperar. ¿Debo informarte
cada vez que me encuentro con algo así?"
"Tu compañero es la serpiente. Nuestro enemigo. Pensaría que
informarnos sería lo natural, ¿no?"
"Es porque él es nuestro enemigo que puedo aprovechar esta oportunidad
para buscar información. Tú estás haciendo lo mismo a mis espaldas,
¿verdad? No me gusta que sólo se me amoneste a mí por tales acciones.
Si vas a criticarme, ¿no deberías revelar lo que ocultas?".
La expresión de Malebolge se volvió fría y dura. Exudaba una presión
comparable a la de unas llamas rugientes, pero Bernadetta podía sentir
que la balanza de su corazón vacilaba, sopesando la decisión de matarla
o perdonarla. La balanza se inclinaba poco a poco: había un asesinato en
Malebolge y pronto significaría su muerte.
Una vez más, Bernadetta estaba segura de perder. Buscó discretamente
posibles salidas. Se sentía como si estuviera caminando por una cuerda
floja a través de un profundo barranco, y cuando su corazón se hundía en
la desesperación, oyó el ruido de cascos y el chirrido de un carruaje en el
exterior. Escuchando atentamente, oyó pasos que subían las escaleras.
Llamaron a la puerta, seguido de la voz de un asistente. "Señorita
Bernadetta, Noel ha llegado".
Bernadetta respondió lentamente, con los ojos fijos en los de Malebolge.
"Muy bien. Bajaré enseguida, que espere en el salón".
"Entendido. Se lo haré saber".
No se relajó, ni siquiera cuando el asistente bajó corriendo las escaleras.
Sus ojos se clavaron en los de Malebolge hasta que, de repente, la presión
que las rodeaba se disipó.

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"Bien. Te dejaré el asunto de la serpiente a ti", dijo Malebolge antes de girar

sobre sus talones. "Recuerda esto, Bernadetta: eres una forastera. Por
muy lejos que busques, nadie te entenderá como nosotros. Harías mal en
olvidarlo".
"No lo haré."
"Muy bien. Y si te doy esta libertad, ¿no traicionarás mis expectativas?"
Bernadetta asintió, y Malebolge salió por el vacío. En un instante, toda la
tensión de la habitación se desvaneció y Bernadetta se sintió presa de un
repentino agotamiento. Apoyó las manos en la cómoda para no
desplomarse y respiró hondo.
Malebolge la había dejado marchar esta vez, pero ahora había una clara
fractura en su relación. Aun así, tenía la sensación de que esto habría
ocurrido incluso si les hubiera hablado de Noel. Aunque Bernadetta se
había preparado para un momento así, éste había llegado mucho más
rápido de lo que esperaba. Así las cosas, necesitaba a alguien que la
ayudara con Malebolge, ahora más que nunca.
Una vez recobrada la compostura, Bernadetta se enderezó y salió de su
habitación. Bajó las escaleras y entró en la sala de estar, donde Noel
tomaba un té con elegancia.
"Le pido disculpas por la espera", le dijo.
"¿Nos vamos?", preguntó Noel con una sonrisa.
Se levantó y acompañó a Bernadetta fuera de la habitación. Sus asistentes
la observaron con los puños cerrados, como deseándole en silencio buena
suerte en su primera cita. Bernadetta forzó una sonrisa. ¿Cómo la mirarían
si supieran la verdad? Sólo imaginárselo la ponía en un estado de ánimo
sombrío.
Su cita del día comenzaría con un almuerzo, seguido de una

representación teatral popular en la capital imperial. Noel había reservado
mesa y adquirido entradas para el espectáculo.
El restaurante al que la llevó Noel era un establecimiento reservado a los
miembros más influyentes. Como Noel y Bernadetta eran tan conocidos en
los círculos sociales, incluso los que estaban en el restaurante—que

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conocían la etiqueta de los ricos y poderosos—les dirigían miradas

curiosas. Al menos, se abstenían de interrumpir la comida de la pareja. Si
Noel y Bernadetta hubieran ido a un restaurante normal, se habrían visto
acosados.
"¿Por qué decidiste convertirte en Buscador?" preguntó Bernadetta
mientras comían.
La conversación había sido mucho más fluida de lo que ella esperaba.
Empezaron con ligeras bromas, luego hablaron de los últimos
acontecimientos y luego de sus gustos en moda y música. Las cosas
habían ido lo suficientemente bien como para que Bernadetta se sintiera
cómoda haciendo una pregunta más personal.
"Supongo que la razón principal es mi admiración por mi abuelo", respondió
Noel sonriendo. "Era un Buscador de gran renombre. Perdí a mis padres
cuando era joven, así que él me crio. Supongo que era inevitable que las
grandiosas historias de sus aventuras se convirtieran en mis cuentos de
cabecera. Él es la razón por la que quise convertirme en Buscador".
"¿Así que tu deseo de ser como tu abuelo te motivó a triunfar?".
"Admirarle fue el pistoletazo de salida. Mi verdadera motivación viene de
un sentimiento diferente".
"¿Es así?"
"La gente ve a los Buscadores como símbolos de poder. Se les teme por
su fuerza. Los Buscadores superan a los policías, a los militares y, sobre
todo, a las bestias. Nos muestran destellos del potencial de la verdadera
fuerza humana. Yo no soy diferente. Alcancé el rango que tengo ahora
gracias a la tenaz búsqueda de esa fuerza. Eso no va a cambiar. La
búsqueda de la fuerza es mi motivación. Le prometí a mi abuelo en sus
últimos momentos que sería el Buscador más fuerte de la historia".
No había ni un atisbo de vacilación o duda en las palabras de Noel: eran
claras y verdaderas.
"Eres sencillo de corazón, ¿verdad?"
Bernadetta también fue sincera con él. Noel vivía realmente una vida de
sencilla pureza en la persecución de sus objetivos. Por eso renunció a más
de la mitad de su vida para derrotar a Johann. No había impurezas en su

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forma de vida, en su visión. Y aunque Bernadetta se opusiera a él, su

esencia era tan clara que resultaba casi hermosa: impresionante como un
océano sin fondo e igualmente aterradora.
"Siento envidia", admitió. "Debe ser maravilloso vivir como tú".
"Hm... No lo sé. Estoy satisfecho con cómo vivo mi vida, pero odio ser
perfeccionista. Ah, bueno, no puedo hacer nada al respecto. Estoy a su
entera disposición, y me ha metido en problemas demasiadas veces".
"Me atrevería a decir que no existe la persona perfecta".
"No estoy en desacuerdo. Hablo de credos personales y todo eso, pero es
un evidente punto débil mío. Básicamente, odio perder. Creo que se debe
al trauma que sufrí de joven".
"¿Trauma?" Bernadetta ladeó la cabeza y Noel dejó que una sonrisa torpe
se dibujara en su rostro.
"La verdad es", dijo, "que de niño me acosaban a menudo".
"¿Tú? ¡¿Acosado?!"
La mera idea era absurda. Un hombre para el que el acoso y la tortura eran
meros pasatiempos y, sin embargo, ¿decía que él mismo había sido
acosado alguna vez? Bernadetta no pudo ocultar el asombro en sus ojos.
"Sorprendida, ¿verdad?", preguntó Noel.
"Lo estoy, sí. Había oído que entre todos los Buscadores del imperio, tú
eres fácilmente uno de los más agresivos... Es difícil incluso imaginarte
estando en el otro extremo".
"Supongo que eso me ha convertido en lo que soy hoy. Sí, soy más
agresivo y despiadado que otros, y eso es porque yo mismo he
experimentado la crueldad. Eso me hizo querer ser más fuerte y desarrollar
una fuerza que nadie pudiera despreciar. No quiero perder ante nadie".
Tras decirlo, Noel soltó una risita tímida.
"Ni una palabra a nadie sobre esta historia, por favor. Ni siquiera la he
compartido con mis compañeros de clan. Sería bastante humillante que
saliera a la luz".
"Ah, pero claro. Pero, ¿por qué me lo has contado?".

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"Porque me siento en deuda de alguna manera. Llevamos la misma carga

como socios en el crimen, engañando a tu padre".
"¿Endeudado?" Bernadetta no pudo evitar reírse. "Tú engaño te reportará
seis mil millones de fil, ¿te das cuenta? Por favor, no me hables de deudas
con tanta sinceridad".
Su equivocada honestidad le hizo cosquillas, y su risa resonó por todo el
restaurante.
"¿De verdad es tan gracioso?"
Bernadetta se secó las lágrimas que tenía en el rabillo del ojo. "Sí, claro",
dijo asintiendo con la cabeza.
"Estoy un poco sorprendido por lo fácil que es hacerte reír".
"Es sólo porque eres un excéntrico."
"¿En serio? No lo creo en absoluto. Por otra parte, es mi primera cita con
una mujer, así que tal vez sea un caso de nervios".
La palabra "cita" sorprendió a Bernadetta. Casi había olvidado que estaban
en una. Aunque estaban fingiendo su relación, el hecho de que estaban en
una cita era innegable. Noel había admitido que era la primera vez que
tenía una cita con alguien del sexo opuesto, pero Bernadetta no era
diferente: también era su primera vez.
"Tu cara se ha puesto roja", dijo Noel. "¿Estás bien?"
La voz de Bernadetta se elevó bruscamente al responder: "¡Estoy bien!".
Canalizó su vergüenza para aclararse la garganta. "Hablando de citas, soy
cuatro años mayor que tú. ¿Eso no es un problema para ti?".
"No es ni aquí ni allá. Especialmente considerando que nuestro amor es
falso para empezar".
"Ah, sí. Por supuesto..." Bernadetta había cometido un desliz. En su
pánico, había preguntado acerca de su diferencia de edad. Pensar en algo
así con seriedad era estúpido cuando todo esto era una farsa.
"Además", añadió Noel, "la diferencia ya no es de cuatro años. Yo cumplí
diecisiete ayer".
"¿De verdad? Pues entonces, feliz cumpleaños".

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"Gracias.”
Noel sonrió y miró su reloj.
"Deberíamos ir al teatro. Vamos a terminar."
La representación teatral trataba de un joven príncipe que asumía la corona

cuando su padre, el rey, caía enfermo. Era una historia bélica sobre cómo
enfrentarse a una invasión tramada por una nación vecina. Aunque oscura
y tenebrosa, la actuación del joven e inteligente príncipe y sus leales
sirvientes resulta evocadora y emocionante. El rey enemigo que dirigía la
invasión tampoco era un villano unidimensional. Resultaba difícil odiarlo sin
más: era a la vez un padre cariñoso y un patriota devoto de su país.
Todos los actores eran excepcionales, al igual que la utilería y la dirección
escénica, que hacían un derroche de tecnología punta. Era todo lo que se
podía esperar del espectáculo más popular de la capital imperial. Todas
las butacas estaban llenas, el público estaba totalmente inmerso.
Bernadetta no fue una excepción.
Sólo Noel, sentado a su lado, tuvo una reacción diferente. Tenía los ojos
cerrados y por su nariz se oían breves respiraciones de sueño. No había
nada de celo en su rostro tranquilo y dormido. Tal vez estaba aburrido o
cansado; en cualquier caso, parecía más feliz en el mundo de sus sueños.
Sin embargo, incluso cuando dormía, Noel dejaba pocos resquicios para
ataques sorpresa. Cuando Bernadetta contempló la inocencia infantil de su
forma dormida, se maravilló de lo cómoda que se sentía a su alrededor.
Pensó en su comportamiento y se dio cuenta de que tal vez no conociera
su verdadera identidad. Nadie estaría tan loco como para dormirse justo
delante de su enemigo. Aunque fuera para pillarla desprevenida, era
demasiado ineficaz.
Además, alguien como Noel sería mucho más propenso a atacarla
directamente en lugar de hacer las cosas de una manera tan indirecta.
Todas las preocupaciones de Bernadetta habían sido imaginaciones
suyas. Era tal y como ella había sospechado al principio: su objetivo era el
dinero de su padre. Noel no tenía otros motivos. Ni en sus mejores sueños
sospecharía que ella era el Señor de las Moscas. El alivio inundó el corazón
de Bernadetta.

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Se preguntó cómo podría utilizar a Noel en su plan para matar a Malebolge.

Hacer que se mataran mutuamente era sencillo: sólo tenía que enviar a
Noel un chivatazo anónimo que revelara quién era Malebolge. El problema
era que Bernadetta aún necesitaba que Malebolge hiciera algunas cosas y
no tenía sentido matarla antes de que terminaran. El mejor resultado
posible era que ambos se mataran. Noel sería tan molesto en el mundo
post-Valiant como lo era Malebolge. Pensar en ello era demasiado
peligroso. Tenía que morir. Bernadetta tenía que elaborar un guion para
todo, al igual que el drama que se desarrollaba ante sus ojos.
Al final de la función, el teatro estalló en aplausos y el público se puso en
pie para aplaudir de pie. Bernadetta se une a ellos. Mientras aplaudía, se
dio cuenta de que Noel se había despertado y aplaudía con sueño.
La historia había terminado con la muerte del príncipe. Se enfrentó al rey
enemigo, pero cometió un error fatal que le costó la vida. Una tragedia
donde las haya. Sin embargo, incluso muerto, el príncipe había logrado
sofocar la invasión extranjera. Aunque el reino había perdido a su príncipe,
mientras sus siervos siguieran sus deseos, sobreviviría.
Fue una tragedia, sin duda, pero que trajo consigo una extraña catarsis.
Bernadetta incluso había llorado en algunos momentos, lágrimas de luto
por el príncipe y por todo lo que se avecinaba en su propio futuro.
Bernadetta y Noel entraron en un callejón tranquilo. Habían salido del

teatro por la puerta trasera, por donde habían entrado. Noel lo había
dispuesto así al reservar las entradas, ya que quería evitar la atención y el
alboroto que seguramente se produciría.
Un coche de caballos les esperaba en la calle principal, en la
desembocadura del callejón. Habían terminado todo lo que tenían previsto,
así que se disponían a volver a casa.
"Me lo he pasado muy bien hoy", dice Bernadetta con una sonrisa. "Muchas
gracias".
Noel esbozó su propia sonrisa. "No, no, gracias. Unas cuantas citas más
como ésta y tendremos a tu padre engañado. Todo lo que tienes que hacer
entonces es informarle de que soy un mal partido para el matrimonio, y
luego cancelar las cosas ".

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"Eso está bien, pero incluso si las citas son falsas, no estoy seguro de qué
pensar de que tomes siestas durante ellas. Si estás cansada, espero que
al menos me lo digas".
"No estaba durmiendo la siesta", espetó Noel. "Estuve despierto todo el
tiempo".
Bernadetta parpadeó. "¡Estabas dormido! ¿Por qué lo niegas?"
"Fue tu imaginación. No hice tal cosa".
"¡Pero yo te vi! Estabas durmiendo". Noel se negó a ceder, lo que la
enfureció. "Supongo que no te da vergüenza, ¿verdad?"
"¡¿Qué?! ¡En absoluto!"
"Testarudo, ¿verdad? ¿Te das cuenta de que ser tan insistente no está
ayudando a tu caso?".
"Cierra el pico y déjate de sermones. Dije que no estaba durmiendo la
siesta. ¿Estás sorda o eres estúpida? Y si estaba durmiendo la siesta,
¿tienes alguna prueba?"
"Erm, ¿p-prueba?"
Bernadetta sintió pánico ante la repentina agresividad de Noel. Tenía la
mecha demasiado corta... si es que la tenía. El caballero que la había
acompañado durante todo el día había desaparecido de repente, sustituido
por alguien abierta y voluntariamente conflictivo. Noel se cruzó de brazos
y fulminó con la mirada a Bernadetta.
"Si crees que miento, pregúntame sobre la obra. Lo que quieras. Apuesto
a que puedo responder".
"¿Qué es esto? ¡¿Por qué tienes que ser tan beligerante?!"
El tono hostil de Noel crispó los nervios de Bernadetta. Sus hermosas cejas
se fruncieron con fastidio.
"Espera un segundo. Tú eres quien me ha criticado. He sido humilde,
modesto y todo un caballero. ¡¿Entonces me vienes con esta acusación
sin valor?! Te estás convirtiendo en un verdadero grano en el culo".
"¡Estabas durmiendo! ¡Sólo te estaba avisando!"
"¡Y yo te dije que no! ¡Escúchame, idiota!"

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"¡¿A quién llamas idiota, enano?! ¡Los chicos de tu edad son tan
insolentes!"
Si alguna vez hubo un ejemplo de recibir lo que se da, fue éste, y el propio
discurso de Bernadetta adquirió un matiz a la altura del de Noel.
"¡Tú elegiste la actuación!", gritó. "¡Así que es muy posible que ya supieras
de qué iba! Responder a las preguntas no prueba nada".
"Oh, okay, ¿así que estás diciendo que no puedes probar que estaba
echando la siesta? Entonces me estás criticando por algo que ni siquiera
puedes probar. ¡Ugh, la gente como tú es lo peor!"
"¡Prueba! ¡Probar! ¡¿Son las únicas dos palabras que conoces?! ¡Eres
como un maldito loro!"
"¡No me llames loro, histérica de pecho plano!"
“¡¿Histérica de pecho plano?! ¡No te muevas ni un paso, cachorro! ¡Voy a
reacomodar esa linda cara tuya en este mismo instante!"
Justo cuando Bernadetta se acercaba a pisotones a Noel, impulsada por
su rabia, una peculiar energía mágica centelleó en el aire y era
decididamente inhumana. Noel se dio cuenta de inmediato y sus ojos se
abrieron de par en par por la sorpresa.
"¡Al suelo!", gritó.
Bernadetta gritó mientras Noel se arrojaba sobre ella. El estampido
ensordecedor de una explosión les perforó los oídos. Algo había sido
bombardeado, y a su alrededor, trozos de edificio surcaban el cielo.
Gracias a la rápida reacción de Noel, Bernadetta salió ilesa, pero algunos
de los escombros que cayeron eran del tamaño de la cabeza de una
persona.
Cuando todo se calmó, Noel se levantó y tendió la mano a Bernadetta.
"¿Estás bien?", preguntó.
"S-Sí, gracias."
Nubes de polvo los rodeaban. Sólo cuando Bernadetta cogió la de Noel y
se puso en pie se dio cuenta de la sangre que tenía en la cara.
"¡¿Te han dado?!"

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"Estoy bien. Esto no es nada", le dijo. "Pero sucedió porque tú me

protegiste..."
"Eres una inversión. No puedo dejar que te dañes".
Una sonrisa irónica se dibujó en el rostro del Hablador y señaló la calle
principal con la barbilla.
"Vete", dijo. "Voy a averiguar lo que pasó."
Bernadetta asintió y atravesaron los escombros y salieron del callejón. En
la calle principal se oían los lamentos de los heridos. Había muchos
heridos. El carruaje que les esperaba también había sido golpeado por los
escombros, deformando su forma.
Una rápida mirada alrededor reveló el edificio que probablemente era la
zona cero. No estaba lejos del teatro, y aunque recordaba que tenía cinco
pisos cuando entraron a ver la representación, ahora sólo tenía tres. De las
dos plantas restantes salían columnas de humo negro.
"Tienes que irte a casa", dijo Noel, encendiendo un cigarrillo. "Por lo que
veo, estás ilesa y puedes arreglártelas sola, ¿no? Voy a quedarme aquí y
ayudar a los primeros en responder. Mis beneficios de Hablador deberían
proporcionar algo de apoyo en este paisaje infernal".
Ella asintió. "Okay, pero ten cuidado". Después de eso, se dio la vuelta y
se fue.
Un sentimiento agrio se agitó en su interior. Sin duda, la explosión había
sido obra de Malebolge. No sabía por qué había ocurrido, pero había
sentido la energía mágica de la bestia. Al principio, Bernadetta había
supuesto que Malebolge la apuntaba a ella, pero el ataque era demasiado
indulgente. Incluso como una amenaza, era sin compromiso.
Fueran cuales fueran las verdaderas razones del ataque, Malebolge estaba
detrás de él. Bernadetta no quería detenerse en lo que la criatura había
provocado. Una zona tranquila de la ciudad se había derrumbado en un
instante, dejando a mucha gente destrozada, sangrando y sufriendo.
Bernadetta había visto incluso a madres con sus bebés entre los heridos,
llorando y lamentándose.
Apartó la mirada y se marchó tan rápido como pudo. "¿Esto es lo que
cuesta?"

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Las palabras le amargaron el corazón, pero se perdieron entre los gritos

que llenaban el aire.
Cuando Bernadetta se marchó, corrí a ayudar a la policía y a los bomberos,

al igual que otros Buscadores de buen corazón. Casi todos los Buscadores
aprendieron primeros auxilios básicos para prepararse ante la apertura de
un Abismo en el centro de una ciudad. Yo no era diferente. Los Buscadores
que se encontraban en el lugar de los hechos también tenían mucha
experiencia.
Como maestro de clan con galas, tomé el mando y conseguimos atender
a todos los heridos antes de la puesta de sol. Aunque muchos habían
resultado gravemente heridos, al menos tuvimos la suerte de que nadie
muriera. Y gracias a la presencia de algunos sanadores experimentados,
los heridos pudieron ser atendidos casi de inmediato. Los que tenían
heridas leves estaban completamente curados, y los que tenían heridas
más graves estaban curados hasta el punto de que al menos podían volver
a casa.
Estaba tomando un rápido descanso para fumar cuando apareció el
capitán de los bomberos.
"Muchas gracias por su ayuda", me dijo. "Gracias a ustedes, nos hemos
movido rápido y hemos salvado a mucha gente. En nombre de todos los
bomberos de aquí, tenéis nuestra gratitud".
"Sólo cumplo con mi deber como ciudadano del imperio", dije. "Trabajaste
tan duro como nosotros los Buscadores. Pero me pregunto... ¿pudiste
discernir el origen de la explosión?".
"No, todavía no sabemos lo que era. La policía está investigando mientras
hablamos".
"Ya veo. En ese caso, ¿le importaría transmitirme un mensaje? Me gustaría
que me informaran de lo que encuentren. Estaré aquí hasta entonces".
"Entendido."
El capitán se alejó corriendo. El lugar de la explosión había sido
acordonado por la policía y solo se permitía el acceso al personal
relacionado.

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"Esto va a ser noticia de primera plana mañana, eso seguro", dijo un

transeúnte no muy lejos de donde yo estaba.
En ese momento, el sol acababa de ocultarse en el horizonte. Justo cuando
empezaba a parecer sospechoso, de pie bajo la luz de una farola rodeado
de colillas, apareció ante mí alguien inesperado.
"Bueno, esto es una sorpresa", dije.
"Buenas noches, Noel."
Era la jefa de clan de Goat Dinner, Dolly Gardner, con una sonrisa de oreja
a oreja. Detrás de ella había un oficial de policía.
"Bueno, les dejo a los dos", dijo.
Le miré irse y luego volví mi mirada a Dolly. "¿Has estado siguiendo el
incidente, entonces?"
Por supuesto que lo había hecho, su aparición con el oficial de policía era
demasiado conveniente.
"Me gustan los hombres observadores, Noel", dijo vagamente. "¿Me han
dicho los bomberos que querías saber más sobre el caso?".
"No sabía que ya estabas en ello. Pero ahora que lo sé, no tengo tiempo
para competir contigo por algo así".
Giré sobre mis talones y me dispuse a marcharme.
"No te precipites", dijo Dolly, deteniéndome. Su expresión era
repentinamente seria. "Quiero hacerte unas preguntas. Digamos que es un
intercambio. Estabas aquí cuando estalló la explosión, ¿verdad?".
"Lo estaba. ¿Y qué?"
"¿Notaste algo en el momento de la explosión? Un Buscador de tu calibre
habría detectado algo raro".
Era una observación aguda, y me había dado cuenta de algo.
"Capté algo", dije, "pero sin contexto, no puedo darte nada concreto. Creo
que primero deberías decirme lo que sabes".
Dolly suspiró y asintió. "Bien. Echa un vistazo a esto".
Sacó una foto y me la pasó. Era una bestia híbrida, una mujer. Nunca la
había visto. ¿Quién es?

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"Su nombre es Reisen", dijo Dolly, respondiendo a mi pregunta no

formulada. "Es una intermediaria aquí en el imperio. Viste como una mujer
de la calle, pero es increíblemente peligrosa y trata sobre todo con espías
de los países vecinos".
"¿Y por eso la estás siguiendo?"
"Entre otras razones, sí. Básicamente, es una amenaza para el imperio. Ya
estoy trabajando con la policía para localizarla. En medio de esa
investigación, hemos encontrado nueva información. ¿Has oído hablar de
la Fe del inframundo?"
Sacudí la cabeza.
"Es una organización religiosa", dijo Dolly, bajando la voz. "Un culto de
fanáticos que adoran a las bestias como dioses".
"Qué aficiones tan maravillosas tiene la gente..."
"Llevan a cabo extraños rituales que duran varios días, y se sabe que han
secuestrado a personas para utilizarlas como sacrificios humanos. La
gente en la cima de la organización son todos antisistema".
"¿Así que son una organización terrorista que se esconde tras la fachada
de una secta?".
"Lo tienes. En el centro de la Fe de Netherworld está el agente, Reisen. Es
posible que ella lo fundó para ayudar a un agente extranjero ".
"Un agente cuyo principal objetivo es causar daños generalizados
mediante el terrorismo".
El sospechoso más probable era la República de Rodania. Loki estaba allí
de incógnito, y había recibido noticias de que había habido actividad
sospechosa durante algún tiempo.
"Entonces, ¿fue esta explosión su trabajo?" Pregunté.
"Lo fue. Sin embargo, no fue un acto terrorista planeado".
"¿Qué significa eso?"
"Esa explosión ocurrió porque yo metí la pata", dijo Dolly, con las cejas
fruncidas por la frustración. "Ese edificio lo utilizaban los ejecutivos de la
secta. Tenía a uno de los míos vigilando el lugar para poder obtener alguna
pista sobre la localización de Reisen, pero no conseguimos ninguna

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información que nos ayudara en la investigación. No tuve más remedio que

hacer que mi agente secuestrara a uno de los altos mandos para poder
interrogarlo. Ninguno de ellos está curtido en mil batallas, y mi agente era
de rango A. Nunca imaginé que ocurriría algo así".
Oí la dura rabia que brotaba de Dolly mientras continuaba.
"La operaria quedó atrapada en la explosión y sufrió heridas críticas. Me
apresuré a acudir al lugar cuando la policía se puso en contacto conmigo
e intenté curarla, pero sus posibilidades son escasas. Sus heridas son
demasiado graves y no puedo hacer nada más con mis habilidades
curativas. Si hubiera tenido más cuidado, esto nunca habría ocurrido...".
Comprendí tanto el pesar de Dolly que me dolió. Yo también estaba en una
posición de liderazgo. Con una orden, mis compañeros podían vivir o morir.
Esa responsabilidad era un peso que llevábamos, y no disminuía a medida
que aumentaba tu rango. Tampoco era algo que debiera tomarse a la
ligera: era el deber de cualquiera en una posición de poder.
"Siento oírlo", le dije. "Y rezo por su total recuperación".
Dolly se rio entre dientes. "Nunca pensé que vería el día en que me
consolases. Pero dejémonos de sentimentalismos y volvamos a lo nuestro.
Tras examinar la escena, descubrimos que el origen de la explosión fue el
ejecutivo secuestrado."
"¿Un explosivo humano, quieres decir?"
"Un explosivo, pero no una bomba. Era energía mágica. Había magia en
su interior que fue detonada desde un lugar remoto o debido a que se
cumplió algún tipo de condición. Eso es lo que causó el daño".
"Espera, ¿me estás diciendo que una explosión mágica casi arrasa un
edificio entero y causa heridas casi mortales a un Buscador de Rango A?
Nunca, nunca he oído hablar de una habilidad con ese tipo de poder".
"Yo tampoco", dijo Dolly con gravedad. "Ahora volvamos a mi primera
pregunta. Noel, ¿notaste algo en el momento de la explosión?"
"Sentí una energía mágica inusual", dije, recordándolo. "Era un tipo de
magia que no encuentro en mi día a día. Al mismo tiempo, me resultaba
muy familiar. Se me metió en la piel y era algo embriagador".
"¿Quieres decir...?"

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"Sí. Tú también lo sabes, ¿verdad? Era el mismo tipo de maná que se filtra
de los abismos".
Lo que diferenciaba el maná de un Abismo del resto era la forma en que
estaba intrínsecamente entretejido con malicia. Había percibido esa feroz
hostilidad, así que sabía que iba a ser un ataque a gran escala.
"Ah... Así que es como esperaba", dijo Dolly, asintiendo. "Gracias por su
ayuda. Ha sido inestimable. Con esto, podemos desarrollar una
contramedida".
"Me alegro de que hayamos hablado. La Copa de las Siete Estrellas podría
haberse convertido en una fiesta de culto si no hubieras compartido esa
información conmigo".
"Fue un placer. ¿Tienes un plan para tratar con ellos?"
"Reforzar la entrada al coliseo. Si ponemos equipo para medir los niveles
de maná, podremos descartar cualquier explosivo humano. Eso y a
cualquiera que exude energía mágica extraña".
"Es un alivio. Tengo muchas ganas de estar allí como competidor".
Dolly era fría, tranquila y serena en apariencia, pero en el fondo era todo lo
contrario. Podía sentir que algo se había sacudido muy dentro de ella.
"Tengo que volver a la investigación. Hasta la próxima, serpiente". Dolly
agitó una mano y se dio la vuelta para marcharse.
"Espera", dije. "¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?"
Dolly abrió mucho los ojos. "La última vez que te ofrecí trabajar juntos, me
rechazaste. ¿A qué clase de juego estás jugando?"
"No podemos abandonar a los terroristas a su suerte", dije rotundamente.
"Puede que aún te guarde rencor por lo que pasó en la reunión de la
regalia, pero no me importa dejarlo a un lado".
“¿Rencor? ¿No es esa mi línea? Tú eres el que expuso mi papel en todo
el incidente Johann ".
"Te lo hiciste a ti mismo. Si no te hubieras aliado con Víctor para pillarme,
nunca habría dicho nada".
"Eso dices tú. De todos modos, lo he superado. Y tú oferta es tentadora.
Sobre todo ese Titiritero, Hugo. Oh, lo que daría por su ayuda", dijo Dolly

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con una sonrisa algo vergonzosa. "Por mucho que me gustaría aceptarla,
voy a tener que decir que no".
"¿Te importaría decirme por qué?"
"No quiero que te hagas una idea equivocada. No lo hago como venganza
por la forma en que me rechazaste la última vez, ni por lo que pasó en la
reunión de regalia. Es sólo una cuestión de orgullo. Estoy segura de que
es lo mismo para ti, Noel. Así como hiciste de Johann un objetivo para ti y
sólo para ti, tengo mis ojos puestos en Reisen. Yo mismo la cazaré".
Dolly sonrió entonces, pero su fría y dura negativa a mi oferta quedó clara
en sus ojos. Su mirada oscura contenía un mensaje: No perdonaré a nadie
que se interponga en mi camino.
"De acuerdo", dije. "Entonces no interferiré."
"Gracias por comprender. No quiero tener que pelearme contigo. Al menos,
todavía no. Además, hay un problema en particular que nos impide formar
equipo".
Incliné la cabeza.
"¿Cuál es?"
"¿De verdad quieres saberlo?"
Dolly se acercó antes de que pudiera reaccionar y su suave cuerpo se
apretó contra el mío. Me susurró dulcemente al oído.
"Es porque—"
Con náuseas, aparté a Dolly de un empujón. Justo cuando lo hacía, una
voz histérica y desagradablemente familiar nos llamó.
"¡Maestra! ¡¿Qué crees que le estás haciendo a Noel?!"
Sorprendido, me giré hacia la intrusa. Era una joven rubia vestida con una
túnica verde frondosa. La mujer nos miraba fijamente a los dos.
"Ajá. Así que me estabas siguiendo", dijo Dolly, riendo entre dientes
mientras se acercaba al lado de la furiosa mujer. "Te di una orden de
espera, ¿no? ¿O estabas demasiado preocupada por el pequeño Noel
para obedecer?" La subordinada de Dolly desvió torpemente la mirada.

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"Bueno, da igual". Dolly suspiró. "Sabía muy bien que te faltaba contención
cuando te contraté. Te daré un pase esta vez".
"Mis disculpas", refunfuñó la joven, con la cabeza gacha.
Dolly se volvió hacia mí. "Ahora ya sabes la respuesta. Esta chica es el
'factor obstaculizador' en el que estaba pensando".
Había estado observando sus idas y venidas con la boca abierta,
completamente sorprendido. Sentí que la rabia me subía desde la boca del
estómago.
"¿Qué demonios es esto?" Escupí. "¿Por qué estás—?"
La rabia se me atascó en la garganta y, por un momento, ni siquiera pude
pronunciar su nombre. Pero lo exprimí, deseando su muerte.
"¿Por qué está Tanya aquí?"
Tanya Clark era una ex miembro de Blue Beyond, el partido que formé
antes de Tempestad Salvaje. Me había arrebatado nuestras ganancias
delante de mis narices, así que la vendí a ella y a su compañera como
esclavas. Un anciano la había comprado y luego falleció, dándole a Tanya
la libertad. Se suponía que iba a vivir una vida tranquila y satisfecha ella
sola.
Sin embargo, aquí estaba, una Buscadora una vez más. Basándome en lo
que había oído de su conversación con Dolly, podía suponer que ahora era
—de algún modo—miembro de la Goat Dinner. No sabía por qué, pero si
Dolly la había reclutado como una especie de herramienta para usarla
contra mí, no iba a dejar que se saliera con la suya.
Me sorprendí a mí mismo pensando en el peso familiar que colgaba de mi
hombro derecho. Era la funda bajo mi chaqueta que contenía mi recién
reemplazada llama de plata. No iba a llenarla de balas aquí mismo, pero
mi furia me tenía en modo batalla.
"No te enfades, Noel", me reprendió Dolly. "Es una mala pinta para alguien
tan guapa".
En contraste con mi furia asesina, ella parecía libre y tranquila.
"Permítanme ser clara", continuó. "Contraté a Tanya porque veo potencial
en ella. Es tan sencillo como eso. Como compañera sanadora, sé cómo
sacar lo mejor de ella. Incluso si hay una... laguna en su historia".

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"¿Esa es realmente la única razón?"

"Lo juro. Sin segundas intenciones. Sé que te deja mal sabor de boca, pero
créeme. Puedes leer las micro-expresiones de la gente, ¿verdad?"
Si Dolly hubiera mentido, lo habría visto en su cara. Pero era tal y como
ella decía: decía la verdad. Cuando me tomé un momento para calmarme,
estaba más claro que el agua.
"Entonces haz lo que quieras", le dije.
Con eso, me di la vuelta y me alejé de las dos. Si Dolly no pretendía utilizar
a Tanya contra mí de alguna manera, lo que hicieran no era asunto mío.
Tanya era libre de unirse a la Goat Dinner si quería, era su elección. No iba
a preocuparme más por ello.
Abandono la escena del crimen acordonada y me dirijo a las callejuelas
para evitar a los curiosos. La calle principal estaba abarrotada de gente,
incluso más que antes, que intentaba ver lo ocurrido mientras la policía y
su cinta amarilla los retenían. Me sentí mal por los agentes de seguridad,
que probablemente tendrían que trabajar toda la noche y hasta la
madrugada. Si la multitud me descubría, su trabajo se complicaría. Así que
opté por los caminos más tranquilos y oscuros.
Entonces una voz gritó detrás de mí. "¡Noel!"
Era Tanya. Le faltaba el aire mientras corría hacia mí. Quería ignorarla y
seguir caminando, pero no me gustaba la idea de que gritara mi nombre y
llamara la atención. No tenía otra opción, así que me detuve en seco.
"¿Qué?"
Cuando me volví hacia ella, Tanya dejó de correr. Pero eso no impidió que
se moviera, y con los hombros agitados mientras recuperaba el aliento,
caminó hacia mí. Me llevó las manos blancas a la cara y, por un momento,
brillaron mientras me curaba la herida. Había estado tan ocupada que me
había olvidado por completo de mi propia herida.
"¿Por qué no te has curado esto antes?", preguntó Tanya con tono algo
admonitorio.
No soportaba a esa mujer. "Te detesto", le espeté, apartándole las manos
de un manotazo. "¿Crees que si sigues preocupándote voy a cambiar de

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opinión? Pues estás muy equivocada. Déjate de estupideces y conoce tu

lugar".
El rostro de Tanya se ensombreció con tristeza, que pronto se transformó
en aversión. "¿Escuché que has estado saliendo con la hija de Ralph
Golding?"
"¿Y qué? ¿Qué tiene eso que ver contigo?"
"Te lo dije, ¿no? Mataré a cualquier mujer que se te acerque".
"Déjate de amenazas vacías. No podrías".
"Oh, pero podría. Y lo digo en serio".
Chasqueé la lengua con fastidio. "¿Es eso lo que quieres? ¿Perseguirme
toda tu vida?"
"Lo es. Nunca te dejaré ir hasta que me pertenezcas".
"Si quieres pasarte, entonces bien", murmuré.
Estaba al límite de mi paciencia. Agarré a Tanya por la camisa, saqué la
llama de plata de su funda y se la puse en la delicada mandíbula.
"Te mataré, perra".
"Hazlo".

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Incluso con la pistola en la cara, Tanya no mostró miedo. Sus ojos estaban
vacíos e inquebrantables; lo único que había en ellos era mi propio reflejo.
Estaba destrozada, eso estaba claro. Me amaba tanto que estaba hecha
pedazos, y éste era el resultado.
Sentí la más mínima y minúscula piedad en mi corazón. "No vales ni una
bala".
Solté a Tanya y volví a guardar la llama de plata en su funda.
"Te lo advierto", le dije. "No te atrevas a acercarte a Bernadetta Golding."
"Acabas de empezar a salir. ¿De verdad es tan importante?" Ella quiso
decir las palabras como un ataque, pero su voz vaciló, amenazando
lágrimas. "La odio. Odio la idea de que estés con esa chica. No me importa
lo que tenga que sacrificar. La mataré".
"No, no lo harás", respondí fríamente. "No puedes. No mientras yo esté
cerca".
A Tanya se le saltaron las lágrimas. Se mordió el labio con tanta fuerza que
se desgarró y sangró. Durante un rato permaneció en silencio. Finalmente
se dio la vuelta y se alejó.
"Una cosa lamentable".
El hombre de pelo plateado que había hablado estaba a mi lado. No me
miraba a mí, sino a la impotente Tanya, que se alejaba a grandes
zancadas.
"Por lo que parece, estaría mucho mejor si realmente la mataras", añadió.
"Vete al infierno."
A mi orden, el hombre desapareció. Saqué un cigarrillo y lo encendí con
una cerilla. Observé cómo ardía la punta y aspiré el dulce sabor en mis
pulmones. Luego solté una profunda bocanada de aire y me tranquilicé.
"Eres el único en toda la ciudad que me muestra algo de amabilidad", le
dije.
No había nadie cerca para responder.

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Dolly terminó de hablar con la policía y se disponía a regresar a la casa del

clan cuando Tanya regresó. Se rio al ver a la joven sin vida.
"¿Te dejó otra vez? Nunca aprendes, ¿verdad?"
La mirada de Tanya se agudizó por un momento, pero se desplomó casi
de inmediato.
"Sé que es estúpido..."
Se quedó de pie mordiéndose el labio, con los ojos bajos. Las lágrimas
caían al suelo a sus pies.
"Siempre queremos lo que no podemos tener. Conozco esa sensación,
pero es especialmente grave contigo, ¿verdad?" dijo Dolly, acercándose a
Tanya y poniéndole una mano en el hombro. "Tienes un gran potencial,
Tanya. Pero para alcanzarlo, necesitas una voluntad de hierro. Nunca te
harás más fuerte si te quedas anclada en el pasado".
Dolly había contratado a Tanya únicamente por las habilidades de la joven.
Reclutar activamente a los fuertes no sólo reforzaba su propio clan, sino
que también mantenía a raya a los demás clanes. Se rumoreaba que Zeke,
de Dragón Supremo, se había acercado a Noel por voluntad propia, pero
este tipo de cosas no eran en absoluto una rareza.
"Y si te haces más fuerte, tal vez la serpiente—o Noel—te mire de otra
manera, ¿sí?".
Las palabras no eran propias de Dolly, pero Tanya se limitó a suspirar. "Voy
a volver a la casa del clan".
Dolly observó a la joven alejarse con pasos pesados, sacudiendo la
cabeza. "Es mucho más profundo de lo que pensaba".
¿Esperaba demasiado de Tanya? No. Aunque así fuera, contratar a Tanya
para evitar que los otros clanes la cazaran furtivamente fue la decisión
correcta.
"Maldición, estoy cansada..."
Dolly se desplomó contra la pared de un edificio cercano. Tal vez porque
por fin estaba sola, sintió que el peso del cansancio tiraba de su cuerpo.
Metió la mano en el bolsillo y sacó un medallón. Dentro había una foto de

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una joven pelirroja con un bebé. Dolly miró la foto durante un rato y luego
soltó una risita burlona.
"Niña estúpida", susurró.
Pero la voz era tan fría, tan débil, que incluso se sorprendió a sí misma.
***
Las misiones de eliminación que Tempestad Salvaje emprendió con Leon
a la cabeza estaban a punto de concluir. Habían viajado a través de la
vasta extensión del imperio para completarlas, pero gracias a la Black
Odile, habían llegado justo a tiempo. Las misiones eran más fáciles ahora
que el equipo había subido de nivel; incluso una bestia de profundidad 8
no era motivo de preocupación.
Leon estaba hablando por radio con Noel, poniendo al día al maestro de
clan sobre su agenda. Dada la rapidez de su trabajo y su medio de
transporte, esperaba que estuvieran de vuelta en Etrai antes de lo previsto.
No podía ocultar su alegría.
"Creo que incluso llegaremos antes de las preliminares de la Copa de las
Siete Estrellas", dijo Leon.
En principio, esperaba que regresaran durante las preliminares, lo que no
era un problema, ya que Tempestad Salvaje sólo competiría en las finales.
No obstante, era bueno saber que volverían a casa antes.
"Le debemos mucho al dirigible. Es demasiado rápido. Al principio era
francamente chocante". Leon se rio, y oyó que Noel también se reía.
"¿Alguien se mareó con el aire?"
"Hugo vomitó".
"¿Hugo? Me sorprende", dijo Noel. "Yo habría apostado por Koga".
"A mí también me pilló desprevenido, pero parece que no se siente cómodo
en las aeronaves".
"Debería haber dicho algo de antemano. No tenía ni idea".
"Bueno, pensó que podría arreglárselas, ya que está bien con sus
marionetas-valquirias, pero parece que se pone enfermo cuando alguien
más tiene el control. Se quedó blanco como una sábana y atrapado en el
baño durante un rato".

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"Toda una hazaña, gestionar eso y las tareas de las bestias al mismo
tiempo".
"Le di un poco de mi medicación para el mareo. Parece que funcionó".
"Siempre preparado, ¿no?"
"Bueno, gracias a ti, la medicación es ahora una parte más de mi vida
cotidiana. Es algo más que pastillas para el mareo".
Noel soltó una risita ante el irónico intento de humor de Leon. Iba a replicar:
"No es cosa de risa", pero sabía que era inútil.
"El entrenamiento de Koga va bien", continuó Leon. "No estoy seguro de si
se pondrá al día a tiempo para su combate, pero sabemos dos cosas con
seguridad: está motivado, y es mucho más fuerte de lo que era antes de
irnos".
"Ya no hay vuelta atrás para él, no después de la forma en que se fue de
la lengua".
"Ya estás otra vez", dijo Leon. "Tú eres quien le ordenó hacer esto, Noel.
¿No deberías darle un poco de crédito?"
"Le daré crédito cuando muestre resultados. No me interesa la palabrería".
"Así que si Koga muestra resultados, ¿lo elogiarás por un trabajo bien
hecho?"
Noel no dijo nada. No había problemas con la radio, lo que significaba que
Noel simplemente no quería responder a la pregunta. Era testarudo con las
cosas más extrañas, pero formaba parte de su juventud. Leon reprimió una
risita.
"De todos modos, ¿es cierto que has entrado en conversaciones
matrimoniales con una joven?"
"Sí. He tenido algunas citas con la hija de Ralph Golding. ¿Te has enterado
por los periódicos?"
"Lo hice. Tenemos conexiones con una sucursal de los periódicos del
imperio, así que supe de su artículo matutino al mediodía. Todo el mundo
está conmocionado, ya sabes. Quiero decir, ¿no has detestado siempre
ese tipo de cosas?"

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"Tengo mis razones", dijo Noel, con la voz cargada de cansancio. "Te lo
contaré todo la próxima vez que quedemos para tomar algo".
Leon se rio de buena gana. "No puedo esperar. Pero será mejor que estés
alerta. Dependiendo del contenido de ese informe, Alma podría tener un
cuchillo con tu nombre escrito en él. Está que echa humo desde que se
enteró".
"¿De verdad ahora?"
"Tan pronto como se enteró, causó un alboroto. Dijo que iba a volver sola
para enfrentarse a ti. Conseguimos calmarla un poco, pero fuera del
trabajo, ha estado encerrada en su habitación murmurando tu nombre
como una especie de mantra. Está sacada de una serie de terror".
"No me importa. No sería la primera vez que se le va la olla".
"Bueno, no digas que no te lo advertí, ¿sí? No me meteré en medio si pasa
algo".
Leon no iba a interponerse en el camino de una Alma desbocada nunca
más. Afortunadamente, ella no había desenvainado sus cuchillos, pero de
todos modos, él, Hugo y Koga habían recibido una paliza sólo para
calmarla. Las heridas se habían curado, pero aún escocían bajo la
superficie. Koga se había llevado la peor parte, debido a su ya mala
relación. Alma le había aplastado la mandíbula y roto las costillas.
Comparado con Alma, un tigre furioso era como un gatito inofensivo.
"Lo que sea", dijo Noel, desinteresado. "¿Algo más que informar?"
Leon negó con la cabeza, aunque no podían verse. "No. Eso es todo".
"Si surge algo, ponte en contacto. Viaja con cuidado".
Después, Leon apagó la radio. Decidió darse una ducha y acostarse. Ya
era medianoche y mañana tenían otra misión, así que Leon no quería
trasnochar.
Caminaba por el pasillo de la aeronave, bostezando, cuando se topó con
Hugo. El Titiritero estaba en pijama, mirando por la ventana.
"Hola, Hugo. ¿Pasa algo?"
Hugo hizo un gesto hacia la ventana con la barbilla. Leon miró hacia la
llanura cubierta de hierba en la que estaba anclada la aeronave y vio a

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Koga. El espadachín estaba completamente concentrado en blandir su

arma una y otra vez.
"¿No dijiste que el entrenamiento había terminado por hoy?", preguntó
Leon.
"Así es. Koga quería seguir".
"¿No hará eso más mal que bien?"
"No necesariamente. No puedes subir de rango a menos que superes tus
límites. Es posible acercarse al ascenso de rango sometiendo a tu cuerpo
a un sufrimiento tan intenso que entres en un estado de trance."
Leon asintió y dio un paso atrás de la ventana. "¿Crees que Koga puede
subir de rango a tiempo?"
"Está en buena forma. Ahora puede eliminar a cien soldados marioneta
automatizados él solo. Eso es una mejora dramática sobre cómo eran las
cosas cuando empezó. Es sólo que..." Las palabras de Hugo se
interrumpieron.
"Sigue faltando el factor 'eso'", remató Leon por él.
El entrenamiento de Koga iba por buen camino, de eso no había duda. Su
ritmo de mejora también se había visto impulsado gracias a que Leon había
actuado como otro compañero de entrenamiento mientras estaban en esta
expedición. Leon había sentido de primera mano el crecimiento de Koga.
Al mismo tiempo, Leon sabía que Koga no subiría de nivel si seguían por
el mismo camino.
"Veo que son de la misma opinión", dijo Hugo.
"Sus habilidades son asombrosas, pero tiene que darse cuenta por sí
mismo. Si le contamos lo que sentimos al llegar al rango A, corremos el
riesgo de confundirle. Pero su búsqueda de fuerza y poder es demasiado
azarosa: tiene que alinearse con sus objetivos".
"No es algo fácil de expresar con palabras. Esa fuerza ideal y esencial es
diferente para todos nosotros".
"Koga tiene que haberse dado cuenta de que le falta algo. Por eso sigue
ahí fuera, blandiendo su espada. Está buscando dentro de sí mismo,
enfrentándose a quién es. Todo lo que queda ahora es una batalla contra
el reloj. Poco más podemos hacer".

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Hugo asintió para sí y se apartó de la ventana. "¿Te vas a dormir?",

preguntó Leon.
"No, voy a cocinar algo para Koga. Necesitará repostar en algún momento."
Leon abrió mucho los ojos, sorprendido. "¿Como un bocadillo de
medianoche, quieres decir? Eres muy devoto, ¿verdad?".
Hugo se volvió hacia Leon con una sonrisa reservada. "Que Koga se haga
más fuerte es bueno para todos nosotros", dijo, con una sonrisa cada vez
más amplia. "Lo mejor de todo es que si Koga gana la Copa de las Siete
Estrellas, Noel recibirá una taza caliente y humeante de venganza".
"Madre mía", contestó Leon con una risita. "¿Por eso haces esto?".
Hugo ladeó la cabeza. "¿Estás diciendo que prefieres no verlo?"
"¿Qué? ¿A quién quieres engañar? Por supuesto que lo hago".
"¿Verdad?"
Todos respetaban a Noel, pero había picardía entremezclada con esa
admiración. Querían ver cómo le bajaban los humos.
"Bueno, déjame ayudarte. Sé moverme por una cocina".
"Genial. Vamos a preparar algo sabroso".
Los dos hombres asintieron y se dirigieron a la cocina de la aeronave.
"Por cierto", se aventuró a decir Leon, deseando preguntar sobre algo que
le rondaba la cabeza. "¿Cuánto tiempo vas a llevar esa almohada bajo el
brazo?".
"¡Hmph!"
La cara de Hugo se puso roja. Tiró la almohada y se fue por el pasillo como
si estuviera huyendo. Leon se rio y le siguió. La noche aún era joven para
los tres hombres de Tempestad Salvaje.

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Capítulo III: La Copa De Las Siete Estrellas
"¡Por fin, por fin ha llegado el día!"

La voz de la joven resonó por los altavoces ante las cincuenta mil personas
presentes en el coliseo del imperio. El júbilo y la emoción se extendieron
entre la multitud, un sentimiento que no había hecho más que crecer
mientras esperaban con impaciencia la llegada de este día.
Estaba en la última planta del coliseo, en la sala VIP. Miré a la chica que
llevaba el micrófono en la cabina de comentaristas. Era la comentarista de
la Copa de las Siete Estrellas, una joven gnoma de pelo castaño con dos
mechones recogidos a cada lado. Como la mayoría de los gnomos, era
bajita y tenía un rostro juvenil e infantil. Su vestido blanco y rosa con
volantes no hacía más que realzar sus adorables rasgos.
"¡Soy Luna Luce! ¡Estoy tan honrada de ser su comentarista para este
evento! Prácticamente podría morirme".
Luna era una estrella del pop que últimamente acaparaba mucha atención.
Estaba obsesionada con los Buscadores, y este conocimiento unido a su
fama la convertía en la locutora perfecta. No fui yo quien la eligió, sino su
productor, Finocchio, que se sentaba a su lado. Él sería el comentarista en
color.
"¡Han pasado tres largas semanas desde la rueda de prensa en la que
participaron el príncipe Caius y Noel Stollen, a quien todos conocemos
como el genial maestro de clan de Tempestad Salvaje y miembro de la
regalia de tercer nivel! Estoy dispuesto a apostar que no fui el único que
sufrió noches de insomnio y excitación. Este es el día que todos
esperábamos, el día en que nuestros sueños se hacen realidad. Así es".
La voz de Luna se hizo más fuerte al decir: "¡Es la inauguración de la Copa
de las Siete Estrellas, donde un Buscador será coronado como el más
fuerte del imperio!".
La multitud rugió con tal entusiasmo que el coliseo tembló. Gritos y chillidos
resonaron en el aire, pero Luna no estaba dispuesta a dejarse ahogar por
los fervorosos vítores.
"¡Damas! ¡Caballeros! ¡No nos quememos antes de que el evento haya
comenzado! A partir de hoy, nos espera una semana de combates
preliminares. Pero no os dejéis engañar por el nombre... ¡Todos y cada uno

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de los Buscadores de las preliminares son famosos por sus proezas! Así
que vamos a animar con todo lo que tenemos para enviar a estos
Buscadores a la batalla. ¡Woo-hooooo!"
Al grito de Luna, todo el público gritó al unísono: "¡Woo!"
Estaban todos unidos; Luna estaba haciendo un trabajo fantástico. Estaba
impresionado.
"Tiene tan poca clase que es prácticamente inexistente", dijo el príncipe
Caius con un suspiro, como si incluso el esfuerzo de decirlo le molestara.
No le hacía ninguna gracia.
El príncipe estaba conmigo en la sala VIP, junto con su equipo de seguridad
y varios ricos y famosos del imperio.
"¿No podrías haber elegido a alguien un poco más adecuado?"
"Creo que es perfecta", repliqué. "Es su primera vez como comentarista,
pero el público no la ha intimidado lo más mínimo. Se está adueñando del
papel".
La cara de Caius se arrugó con evidente disgusto. "Seguro que había otros
que podrían haber... poseído el papel con la misma facilidad. Ugh. Bueno,
al menos yo no estoy en la otra sala".
Miró hacia la sala VIP, en el lado opuesto del coliseo. El emperador,
miembros de la familia imperial y nobles del gobierno estaban allí
presenciando el acontecimiento. Caius los odiaba. Le molestaba que,
cuando apoyaba la Copa de las Siete Estrellas, todos le despreciaran por
mezclarse con la gente corriente. El príncipe se comportaba con tanta
arrogancia que incluso un pequeño desaire como éste lo consumía. Era un
hombre tan grande como sus pelotas, que supuse que eran minúsculas.
No le quité ojo mientras continuaban los abridores.
"Mientras nuestros competidores se preparan para luchar, y antes de
explicar las reglas del torneo, me gustaría presentar a nuestro comentarista
en color, Finocchio. ¡Llévatelo, hermanita!"
"Soy Finocchio Barzini", dijo el payaso loco, "y soy el director de este
torneo, así como su comentarista en color. Normalmente trabajo en
consultoría de gestión y produciendo estrellas del pop como nuestra

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maravillosa Luna. Pasémoslo todos de maravilla en la Copa de las Siete

Estrellas".
Finocchio guiña un ojo y lanza besos al público. Su atractivo y encanto les
cautivaron. Aunque muchos espectadores aplaudieron, los que conocían
la verdadera identidad de Finocchio no lo hicieron. Ni siquiera el propio
payaso—el gángster más peligroso del imperio y un traficante de
esclavos—habría imaginado nunca que estaría en un escenario como éste.
"La Copa de las Siete Estrellas es un torneo como ningún otro", afirma
Luna. "Lo que lo hace tan único es que los competidores están protegidos
de cualquier lesión. Las dos Megaliths que ven junto a los anillos absorben
cualquier daño que sufran los competidores sincronizados con ellas. Ahora
sé lo que algunos estaréis pensando: ¿Cuál es el punto si no hay daño?
¿Dónde están las apuestas? Pero tranquilos, los que dudan. Aunque los
Megaliths absorben el daño, los rivales seguirán sintiendo el dolor de cada
ataque. Es más, los ataques que reciban impedirán su movilidad igual que
en una batalla real. ¿Verdad, hermanita?"
"En el clavo, Luna. Por ejemplo, si un brazo sufre un corte profundo, el
competidor no podrá moverlo ni utilizarlo. Los efectos del veneno también
se reflejan con precisión en las condiciones de los competidores."
Luna soltó un grito de asombro. "¿También venenos? ¡Asombroso!"
"En efecto. Es por eso que es en el mejor interés de todos los competidores
para tratar esto como una pelea real. ¡Evitar daños es su mejor apuesta!"
"Cuando un competidor recibe demasiado daño, es decir, cuando la
Megalith alcanza su límite de daño, el competidor sincronizado quedará
inmovilizado. Si un competidor intenta atacar a un oponente que ha caído
inconsciente pero aún no ha alcanzado el límite de daño de la Megalith, el
competidor atacante quedará inmovilizado. No hay árbitros en los
combates de la Copa de las Siete Estrellas, por lo que esta acción actúa
como una parada arbitral. Cualquier competidor que intente atacar a un
oponente derribado y totalmente dañado será descalificado sin discusión.
Así que sigamos todos las reglas".
A continuación, Luna y Finocchio explicaron las reglas: el límite de dos
habilidades registradas de antemano, las restricciones de armas, etc.
También aclararon que las derrotas se producían cuando un competidor se
salía de los límites, no podía seguir luchando o se levantaba después de

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contar diez. También aclararon que las derrotas se producían cuando un

competidor se salía de los límites, no podía seguir luchando, no se
levantaba tras un conteo de diez o concedía el combate.
Después de eso, uno de los organizadores del torneo se acercó a la cabina
de comentaristas y susurró a Luna al oído, haciendo que se animara.
"¡Buenas noticias a todos! ¡Me acaban de informar que los preparativos
están completos! ¡Demos un gran aplauso mientras damos la bienvenida a
los competidores para el Bloque Uno de las preliminares!"
Los espectadores aplaudieron y vitorearon, y una orquesta sinfónica tocó
una melodía de marcha cuando los competidores aparecieron en la entrada
del ring. En total había veinte Buscadores, cuarenta si se contaban los
esquineros. Los primeros competidores, ataviados con su equipo,
saludaron a la multitud. Reconocí muchas caras entre ellos.
Enseguida vi a Wolf, Lycia, Veronica y Logan, cuatro miembros de la Tríada
Mirage. Por lo que parecía, Wolf y Veronica eran los competidores,
mientras que Lycia y Logan se encargaban de la esquina. Todos ellos eran
claramente mucho más fuertes que la última vez que los vi. La batalla y la
experiencia que habían ganado en su enfrentamiento con Lorelai les
habían abierto nuevas puertas. Dicho esto, era mala suerte que dos
parejas del mismo clan lucharan en el mismo bloque.
"¿Cuántos competidores hay en total?" preguntó Caius, con los ojos fijos
en los Buscadores de abajo.
"Ciento treinta en los preliminares", dije.
"Así que aparte de la regalia, cada clan del imperio tiene dos
representantes en el torneo. Asombroso". Un atisbo de sonrisa cruzó el
rostro del príncipe.
"Esto demuestra lo entusiasmados que estaban los Buscadores. Debido al
enorme número de aspirantes, los hemos dividido en bloques separados.
Algunos tendrán que luchar mucho para llegar a la final, pero no es un mal
trato si tenemos en cuenta el objetivo del torneo. Cuanto más luche un
Buscador, más podrá demostrar su fuerza y más subirá su cotización".
"¿Pero no habrá algunos que simplemente quieran ganar?".
"Bueno, eso se reduce a la suerte, que es una parte tan grande de Buscar
como cualquier otra cosa. Los que se niegan a someterse a su voluntad no

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tienen más remedio que hacerse lo bastante fuertes para superarla. Si no

lo tienes, esta industria te masticará y te escupirá".
Caius asintió y me miró de reojo. "¿Hablas por experiencia personal?"
Me reí. "Es de sentido común".
Tomé sorbos de vino a lo largo de nuestra conversación. Para cuando la
botella de la mesa auxiliar estaba medio vacía, las entradas de los
competidores y la ceremonia de apertura habían terminado. Los aspirantes
ocuparon sus puestos en los rings para la primera ronda.
Por fin había llegado el momento. Las batallas que determinarían al
Buscador más fuerte del imperio estaban a punto de comenzar.
Los preliminares consistieron en cuatro combates simultáneos. Es decir,

cuatro combates en cuatro rings al mismo tiempo. Aunque todos los
competidores eran de rango B, me di cuenta inmediatamente de que todos
estaban luchando a un nivel muy alto. Cualquiera de ellos era igualmente
capaz de ganar. Los espectadores observaban con los ojos muy abiertos,
extasiados ante la oportunidad de ver por fin un combate de Buscador
contra Buscador.
El grito que rasgó el aire heló a todos hasta los huesos. "¡Aaahhhhh!"
La voz sonó como un estertor, y todo el mundo—espectadores y
competidores por igual—se volvió hacia ella. Un Buscador se agarraba el
brazo izquierdo, con la boca llena de saliva mientras se desmayaba. Su
dolor era tan intenso que incluso su oponente se sorprendió.
"¡Whoa! ¿Qué demonios está pasando?", gritó Luna. "¡Gilliam ha caído y,
por lo que parece, ya no puede mantenerse en pie! Pero incluso su
oponente está atónito por lo que acaba de suceder. Hermana mayor,
¿puedes ponernos al corriente?". Se giró hacia Finocchio con expectación
en los ojos.
Finocchio asintió. "En pocas palabras, Gilliam cayó porque fue incapaz de
soportar el dolor. Tanto él como su oponente son Gladiadores, y sus clases
basadas en la fuerza los tenían atrapados en un punto muerto. Gilliam
decidió una estrategia arriesgada: recibir un golpe menor para contraatacar
con algo fatal. Invitó a su oponente a tomar su brazo izquierdo para abrir
un camino hacia una rápida decapitación. Sin embargo, la Megalith infundió

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el nivel apropiado de dolor antes de que pudiera contraatacar, y Gilliam se

desmayó".
"Aha, subestimó a los Megaliths. ¡El dolor fue tan superior a sus
expectativas que cayó inconsciente! Vaya, ¡qué manera más triste de
morir!".
Luna no se anduvo con rodeos en su conclusión, y Finocchio respondió
con una risita irónica.
"Tienes razón, mi pequeña Lulu, pero no olvidemos que Gilliam es un
Buscador excepcional. Todos vimos el alcance de su determinación. En
una batalla real, Gilliam no se habría acobardado, habría dejado que su
brazo saliera volando para poder tomar la cabeza de su oponente".
"¿Eh? Espera, espera", dijo Luna, desconcertada. "Pero Gilliam se
desmayó por el dolor, ¿verdad? ¿Estás diciendo que el dolor reflejado por
las Megaliths es mayor de lo que sería en la vida real?".
"Exactamente eso", dijo Finocchio, moviendo la cabeza. "¡¿Qué?! ¡¿Cómo
funciona eso?!"
"Es puro dolor, en realidad. Las Megaliths absorben el daño corporal, pero
reflejan el dolor equivalente o la parálisis. El sistema funciona mediante
simples señales eléctricas, que viajan a través de los nervios para simular
el daño. En pocas palabras, la Megalith engaña al cerebro".
A Finocchio se le dibujó una sonrisa cruel en la cara.
"Sin embargo, y este fue un descubrimiento sorprendente para nosotros,
cuando la Megalith genera la ilusión del dolor, esta señal al cerebro pasa
por alto cualquier estímulo físico imbuido por la clase del competidor.
Normalmente, Gilliam podría haber soportado el dolor de que le cortaran el
brazo, pero sin sus refuerzos físicos, es decir, cuando se enfrentaba al
dolor en su forma más pura, no podía. Esa es la verdad detrás de la derrota
de Gilliam".
El llamado "dolor puro" del que hablaba Finocchio no era algo que yo
hubiera pretendido. Fue sólo una coincidencia. Lo descubrimos cuando yo
mismo probé las Megaliths. Me había vinculado a una y me había cortado
el brazo derecho con un cuchillo, sólo para ser asaltado por un dolor más
allá de todo lo que conocía como normal. Al principio pensé que había sido

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un error de calibración, pero enseguida me di cuenta de que el dolor en sí

era distinto; el verdadero problema estaba en mí.
Independientemente de la especialización, todas las clases de batalla
tenían potenciadores físicos. En términos de destreza física, esto
significaba un aumento de la fuerza, la agilidad y la resistencia. Uno de los
efectos de la mejora de la resistencia era su capacidad para reducir el
dolor, pero ese efecto se anulaba cuando el cerebro recibía una dosis
directa de dolor.
Aunque, para empezar, la clase Hablador no disponía de muchos de estos
recursos, sí que teníamos una gran fortaleza mental, lo que nos permitía
mantener la concentración frente a cualquier fuerza externa. Sin embargo,
en el momento en que me corté con el cuchillo, el dolor era tan intenso que
apenas podía moverme.
Mediante experimentos posteriores, aprendí a soportar ese dolor, pero era
una tarea mucho más difícil para cualquiera que no estuviera
acostumbrado a él. No se trataba de una cuestión de tolerancia al dolor;
para las clases de combate, se trataba literalmente de un dolor que nunca
antes habíamos conocido. Ni siquiera el más fuerte de los fuertes podía
soportar un dolor que iba más allá de su imaginación.
Los combatientes que habían dejado de luchar al oír el grito y la explicación
de Finocchio comprendieron rápidamente la situación, y sus rostros
palidecieron al darse cuenta del peor escenario posible.
"¿Qué demonios?", dijo Caius, frunciendo el ceño. "Se supone que este es
un torneo libre de lesiones. Estos competidores podrían acabar
incapacitados. Nada de esto significa nada si perdemos la batalla contra el
Valiant porque nos falta mano de obra. ¿Entiendes siquiera la situación en
la que estamos, Noel?".
"Con el debido respeto, sus preocupaciones están totalmente fuera de
lugar, Alteza. Observé", dije, levantando la barbilla hacia los anillos.
"Pero ¿qué...?", dijo Caius, con los ojos muy abiertos. "¿Pero por qué?"
Los tres combates restantes se reanudaron y todos los competidores se
enzarzaron en una feroz batalla. Sus temores se habían desvanecido,
sustituidos por movimientos aún más refinados que antes. Las espadas
chispeaban al chocar, la magia iluminaba el aire y las flechas llenaban el

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cielo como la lluvia. Ahora que todos los Buscadores conocían los riesgos,
sus sentidos se habían agudizado.
Caius se sobresaltó al verlos. "Se han hecho más fuertes. ¿Pero cómo? Ni
siquiera son miembros de la regalia...".
"Siguen estando entre los mejores de los mejores. Ninguno de ellos teme
a la muerte. Asumen ese riesgo y lo convierten en fuerza: un trampolín
hacia mayores alturas. Saben que el camino hacia el poder sólo pasa por
una lucha a vida o muerte. Sus instintos de supervivencia han cobrado
vida. Así han sido siempre las clases combatientes".
"Lo sé, pero esto es..."
"Su Alteza, los Buscadores como Johann y yo no somos los únicos héroes.
Esos Buscadores de ahí abajo tienen el potencial para convertirse en
héroes también. La Copa de las Siete Estrellas es un lugar para liberarse
de las restricciones que los atan. Lo hacen a través de la batalla. Es un
deseo que llevan dentro, es una mentalidad".
Caius pareció perplejo por un momento, luego dejó escapar un suspiro y
se relajó. "Odio admitirlo, pero tienes razón. Puede que ahora estés en la
regalia, pero revuélcate en tu orgullo y pronto alguien te derribará de tu
posición".
"Puedo asegurarle, de todo corazón, que no permitiré que eso ocurra", dije,
levantando mi copa de vino para brindar por los competidores. "Y se lo
demostraré aquí, en la Copa de las Siete Estrellas. Estaré en su cima al
final".
Los combates del primer bloque progresaron sin problemas hasta que sólo
quedaron dos Buscadores, luchando por un puesto en la final. Por un lado,
estaba el Gladiador de doble arma, Wolf. Su oponente era un viejo Paladín
que había derrotado a Verónica.
Aunque la fuerza del paladín se había deteriorado claramente con la edad,
su extraordinaria habilidad con la espada le permitió bloquear a la Verónica
infundida por Ifrit y salir victorioso. Era un verdadero guerrero. El paladín
era de rango A, superando el rango B de Verónica. Las habilidades de
combate diferían entre rangos, pero no era un obstáculo imposible.
Verónica había perdido porque estaba completamente abrumada.

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Pero ni el más poderoso de los guerreros pudo vencer a las arenas del
tiempo.
"¡Cómete esto! ¡Espada Vorpal!"
En un momento de claridad, Wolf, que estaba a la defensiva, vio el atisbo
de una abertura y la llenó con un ataque relámpago contra el Paladín. En
respuesta, el viejo guerrero lo bloqueó con su escudo y activó una habilidad
defensiva. Aun así, no pudo detener a Wolf, que había puesto su corazón
y su alma en su ataque frontal.
Era demasiado fácil ver las palabras grabadas en la cara del Paladín: "Si
aún tuviera X Invencible". Era la habilidad defensiva definitiva que un
Caballero podía utilizar para desviar cualquier ataque hacia su atacante.
Pero ya la había usado, y la habilidad tenía un periodo de reutilización de
veinticuatro horas.
Aunque su larga carrera y su increíble habilidad con la espada le habían
ayudado a tomar la delantera en la lucha contra Wolf, ahora se acobardaba
ante el salvaje y temerario ataque del Gladiador.
La edad había embotado el espíritu de lucha del viejo paladín.
Lobo rugió como un perro de caza hambriento con los colmillos hundidos
profundamente en su presa. Entonces, con cara de pánico y pesar, el
Paladín salió despedido del ring.
"¡Salió del ring!" Luna gritó inmediatamente. "¡Nuestro ganador es Wolf
Lehman, maestro de clan de la Tríada Mirage! ¡Qué hazaña! ¡Qué
sorpresa! ¿Quién habría esperado que un Buscador de Rango B derrotara
a un oponente de Rango A? ¡Hablando de matar gigantes! Demos a
nuestros dos atletas el aplauso que se merecen por una batalla tan
acalorada en las preliminares".
Wolf levantó las manos y lanzó un aullido de victoria mientras la multitud lo
aclamaba. El viejo paladín parecía haberse quitado un gran peso de
encima.
Este torneo era su última oportunidad de aumentar su cotización, y aunque
había hecho un valiente esfuerzo, las consecuencias de su edad eran
demasiado evidentes. Estaba claro que no podría contribuir a la batalla
contra los Valiant.

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Ahora que había sido derrotado, una sonrisa de cansancio se dibujó en su

rostro. ¿Cuánto había sacrificado para conseguir su fuerza? Aunque había
ganado mucho, probablemente había perdido otro tanto. Le aplaudí de
corazón por respeto a sus sacrificios como Buscador.
"Si el torneo no tuviera salida del ring, ese viejo paladín habría ganado", se
lamentó Caius. "Todavía le queda algo de lucha".
Tal vez sus pensamientos estaban con la posición del viejo Guerrero, o tal
vez era simpatía.
"En cualquier caso", dije, "su edad y el deterioro de su fuerza se han puesto
de manifiesto hoy. Es un inútil".
La salida del ring no era ni aquí ni allá. En el momento en que el viejo
Paladín se acobardó ante el asalto de Wolf, su camino hacia la gloria se
había evaporado. Incluso si hubiera derrotado a Wolf, probablemente se
habría retirado de la final. Alguien tan curtido en batalla como aquel
veterano habría sabido a lo que se enfrentaba.
"Lo que sube tiene que bajar. Ni el más fuerte puede vencer las manos del
tiempo".
"Cierto, pero ¿es eso realmente todo? Noté algo observando tu rostro
mientras se desarrollaba esta batalla: tienes lazos con Wolf, ¿verdad? No
creas que no capté ese atisbo de sonrisa en tu cara cuando ganó".
El príncipe era más listo de lo que creía. Tal vez debería haber esperado
eso.
"Lo conozco desde que ambos éramos novatos", dije. "Somos amigos."
Pero nuestra relación no era de amistad, sino de hierro afilando hierro. Yo
era superior en rango y poder, pero sólo porque había aspirado a alcanzar
su nivel en mis días en Blue Beyond. Tal era la naturaleza de nuestra
"amistad".
"¿Amigos? La idea de que seas capaz de tales sentimientos me choca".
"¿No debería tenerlos, entonces?"
Caius negó con la cabeza. "No, pero sé bueno con tus amigos. Cuando se
vayan... bueno, nunca podrás volver a hablar con ellos".
"Naturalmente".

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Asentí y volví la vista al ring, donde un Wolf exultante sonreía ferozmente

y me señalaba en la sala VIP. Podía leerle como a un libro: "Eres el
siguiente".
"Como su amigo, nada quiero más que destruirlo sin piedad", dije.
La expresión de Caius se tensó al ver la sonrisa que se dibujaba en mis
labios.
Así terminaron los preliminares del primer bloque. Probablemente mañana

todo iría igual de bien. No habíamos visto ningún movimiento del grupo
terrorista del que me había hablado Dolly, pero no íbamos a reducir
nuestras medidas de seguridad. Predije que harían un movimiento durante
las finales, no durante las preliminares. Era entonces cuando los regalia
también estarían presentes. Si los terroristas eran capaces de utilizar
explosivos humanos capaces de dejar a los Buscadores de Rango A en
estado crítico, no se iban a asustar por la regalia. De hecho, probablemente
se alegrarían de tenerlos a todos en un mismo lugar.
Para frenar este terrorismo, hubo que reforzar la seguridad en la fase final.
Sin embargo, esto conllevó sus propios problemas.
Salí de la sala VIP para reunirme con Finocchio para hablar del programa
de mañana. Mis pasos resonaban en el largo pasillo mientras me dirigía a
la sala de conferencias. Mientras pensaba en el torneo, me di cuenta de
unos pasos que se acercaban desde el otro extremo del pasillo.
Al instante, supe que no pertenecían a ningún miembro del personal
organizador: eran los pasos de alguien preparado para la batalla. Estaban
preparados para saltar o recibir una emboscada. Era el paso de un
oponente formidable. También oí el tintineo del metal. ¿Quizá usaban
cadenas como arma?
Me detuve donde estaba y encendí un cigarrillo. No había necesidad de
precipitarse; lo único que tenía que hacer era esperar a ver cómo decidían
atacar. Seguí fumando mientras un joven delgado aparecía por la esquina.
Tenía el pelo gris ceniza y vestía ropa holgada. Estaba cubierto de
accesorios de plata dondequiera que pudiera colocarlos, lo que supuse que
era el origen del tintineo del metal. Collares, pulseras, cadenas, piercings
y tatuajes tribales adornaban su cuello y su rígida clavícula. Era un look
llamativo.

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En contraste con su apariencia, había algo débil en él. Era todo piel y
huesos, y tenía ojeras como si no hubiera dormido lo suficiente. Su postura
era encorvada. Incluso con su aspecto vibrante y agresivo, parecía
cualquier cosa menos fuerte. Su única salvación era una cara tan
perfectamente compuesta que podría haber sido la de una muñeca.
Y sin embargo, éste era el hombre cuyos pasos me habían parecido tan
amenazadores.
"Es un placer conocerte", dijo, rascándose la parte de atrás de la cabeza
afeitada mientras se acercaba a mí. "Soy Keith Zappa, líder de
Delincuentes Imperiales. Encantado de conocerle".
El hombre que estaba ante mí -Keith- hizo una leve reverencia. Su sonrisa
revelaba su juventud. Era más alto que yo, pero parecía más joven. Sus
dientes blancos estaban cubiertos de aparatos de ortodoncia.
Sin embargo, algo más me había llamado la atención.
"¿Eres Keith Zappa? ¿De Delincuentes Imperiales? Mentiroso. Tengo
información sobre todos los competidores de la Copa, y tú no eres Keith".
El Keith que yo conocía no se parecía en nada al chico que tenía delante.
Nunca había conocido a Keith, pero este chico no coincidía con los
informes de mis agentes de información: el verdadero Keith era una
montaña de músculos, y su clan había sido reconocido oficialmente por la
Asociación de Buscadores apenas un mes después de su fundación. Era
un talento generacional. Estaba dispuesto a admitir que el Keith que tenía
ante mí era fuerte, pero no se parecía en nada a lo que había oído.
Keith respondió a mi acusación con una risita burlona. "Te aseguro que soy
Keith Zappa", dijo. "¿Debería llamar a mi coordinador de Buscadores para
demostrarlo? Así tendrás tu prueba".
Leí entre líneas. "Compraste a mi agente de información, ¿eh?"
Me habían dado un informe falso. Podría castigar al culpable más tarde,
pero ahora tenía que averiguar las intenciones de Keith. No podía
engañarme simplemente comprando a uno de mis agentes de información:
los agentes de Barzini habían llevado a cabo su propia investigación
basándose en la información de mi agente, y su lealtad a Finocchio era
absoluta. Era imposible sobornarlos. Eso significaba que Keith no sólo

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tenía un informe falso hecho; también tenía a un Keith falso paseándose

en su lugar.
Pero, ¿por qué? ¿Por qué ir tan lejos?
La razón más probable era que quería mantener sus habilidades
completamente ocultas. Si un Buscador desconocido podía engañar a su
oponente, ya había ganado ventaja en el campo de batalla. Había otra
posibilidad: Keith tenía una habilidad especial que quería ocultar. Fuera
cual fuera la razón, era astuto. El tipo era ingenioso, sabía tomar la
iniciativa y, sobre todo, conocía el poder de la paciencia.
Dicho esto, seguía sin entender por qué estaba aquí.
"Si te tomaste tantas molestias para engañarme—y sé que no fue barato—
¿por qué te revelaste aquí?" le pregunté. "¿Tienes miedo de que te
revoquen tus derechos de participación? ¿Es eso? ¿Has venido a
disculparte?"
"Yo no haría algo tan humillante. ¿De qué tengo que disculparme? Así que
te engañé, es justo. Pero sólo fuiste tú. No he roto ninguna regla del torneo,
¿y aun así dices que podrían revocarme mis derechos de participación?
Eso sería un abuso de poder. Quiero competir en la Copa de las Siete
Estrellas; no permitírmelo significaría que tendría que hablar con algunas
personas".
En otras palabras, denunciaba en público el trato injusto. Tenía que
reconocer que el tipo tenía agallas. No sólo me había engañado, sino que
ahora intentaba intimidarme.
"Entonces, ¿por qué aparecer delante de mí? No has venido aquí sólo para
presumir, ¿verdad? ¿Para decirme que me tienes?"
"En realidad, es exactamente por eso que estoy aquí."
Ladeé la cabeza. "¿Qué demonios?" pregunté con incredulidad.
Keith se rascó la mejilla con timidez. "Para ser sincero, soy un gran
admirador", dijo. "Eres un Hablador, la más débil de todas las clases. Sin
embargo, no dejaste que eso te detuviera. Al contrario, utilizaste todos los
medios a tu alcance para controlar y manipular a los ricos y famosos. Ahora
estás en la regalia. Como Buscador en ascenso, eres la mayor inspiración
que existe". Sus ojos se entrecerraron. "Por eso quería verte cara a cara y
contarte cómo te he superado".

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"Huh... Okay, ahora lo entiendo. Eres un idiota. ¿Compraste a un agente

de información y eso de alguna manera te da derecho a presumir? Te estás
avergonzando a ti mismo."
"Eso no suena a ti, Noel. Conoces mejor que nadie el poder de la
información y lo que significa controlarla. Sé que has estado ocupado
organizando el torneo, pero ¿perder el control de una de tus líneas de
información? Eso no tiene buena pinta. Con tu amigo Sin Rostro en
Rodania, ¿no deberías tener más cuidado? ¿Tener la guardia alta?"
"Pequeña mierda..."
¿Cómo lo sabía un gamberro como él? Los únicos que conocían la misión
de Loki en Rodania eran los miembros del clan Tempestad Salvaje y mis
confidentes de mayor confianza. No podía imaginarme a ninguno de ellos
delatándome. Pero, ¿cómo se enteró Keith de lo de los agentes de
información? Si no tenía ojos propios en la capital, nada de esto tenía
sentido.
Lo que sólo dejaba una posibilidad.
"Fuiste tú, ¿verdad? Tú eres la razón por la que la Asociación de
Buscadores destituyó a Harold como coordinador de Tempestad Salvaje".
Keith respondió con un descarado movimiento de cabeza. "Así es. Es lo
que tú habrías hecho, ¿no?".
"Sin comentarios", espeté. "No tengo que responder a eso".
"Oh, vamos. No seas tan tacaño. Espera... ¿estás loco?" Keith dio un paso
adelante, mirándome mientras lo hacía. "En realidad estoy decepcionado.
Tú eres la serpiente. Eres temido como el Buscador más agresivo de todo
el imperio. Pero dejaste que un novato como yo te diera la vuelta".
No dije nada y Keith se rio.
"El otro día cumplí quince años", continuó. "Por fin pude registrarme como
Buscador. ¿Y crecer lo suficiente como para formar un clan? Fue pan
comido. Tan aburrido. ¿Dónde está el desafío? Te admiro, pero incluso tú
pasaste un año entero en la oscuridad. Si lo piensas, en cierto modo te he
superado".
Su sonrisa me desafiaba, aunque sabía que sus palabras no se sostenían.
Pero sí que le gustaba hablar. Aunque me admiraba, eso no significaba

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que tuviera que copiarme hasta en la forma de reprender a la gente. Por

un lado, me complacía ver que un prometedor utilizaba mis métodos como
si fueran un libro de texto. Por otro, no podía soportar la vergüenza que me
producían mis propias acciones.
Así que decidí poner fin a las cosas. "Déjame preguntarte algo, Keith."
"¿Hm? ¿Qué pasa?"
"¿No te hace sentir vacío, alardear del poder y la influencia de tu papá?".
Era una especie de apuesta, un truco. No sabía nada con certeza, pero
basándome en la información que había deducido desde que empezamos
a hablar—y por proceso de eliminación—había llegado a esta conclusión.
Era una suposición, sí, pero había muchas posibilidades de que fuera un
hecho. Sólo unas pocas organizaciones del imperio disponían de una red
de inteligencia superior a la de la familia Barzini y podían vigilar a sus
agentes. Tan pocas, de hecho, que podía contarlas con una sola mano.
Al principio Keith se sorprendió por mi pregunta, pero luego su rabia se
reveló. Atrás había quedado el chico insolente y tranquilo, sustituido por
una bestia salvaje hambrienta de sangre. Estaba claro que le había tocado
la fibra sensible, más de lo que esperaba. Pero no me sorprendió.
Cualquiera que admirara y copiara mi propio camino estaba obligado a ser
orgulloso y arrogante; por supuesto, se enfurecería si le dijera que estaba
adulando a sus padres.
Aun así, la respuesta de Keith fue tan inquietantemente acorde con lo que
yo esperaba que no pude evitar soltar una carcajada. Keith parecía
sorprendido.
"Me engañaste..." murmuró. "Y caí en la trampa".
"No me lo esperaba", dije, "pero tu cara es como un libro abierto".
"Debería haber anticipado esto de un Hablador. Me has ganado". Keith
lanzó un suspiro, luego se enderezó. "Sé que no puedo hacerlo ahora, pero
un día haré que te arrodilles ante mí. Y no a través de la palabra, sino a
través de la mirada. Hoy he venido aquí para darlo a conocer. Y eso es
importante, ¿no? ¿Darte a conocer?"
"Tienes agallas. Es admirable. Hoy te has ganado ese cumplido".

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"Gracias. Voy a hacerlo como tú: voy a demoler todo lo que se interponga
en mi camino. Tú sólo mírame".
Asentí con la cabeza y apagué la colilla.
"Pero en cuanto al momento, ¿aquí mismo? ¿Ahora mismo? Sólo estamos
tú y yo. ¿Por qué no dejas de hablar del futuro y me obligas a arrodillarme
ahora mismo?". Sonreí, sabiendo algo que él no sabía.
Los ojos de Keith se abrieron de par en par. "¿Hablas en serio?"
"A diferencia de ti, no tengo tiempo para mentiras aburridas. Pero te diré
esto: nunca volverás a tener una oportunidad como esta".
"Así que... ¿aquí mismo? Este lugar es importante para la Copa de las
Siete Estrellas, ¿verdad? ¿No es posible que pierdas tu rango después de
meterte en una pelea con un novato como yo aquí?"
Keith dio un paso atrás. Mi repentino desafío le había hecho entrar en
pánico. Ahora era mi turno de dar un paso adelante.
"Cuando quieras, donde quieras", le dije. "Quieres superarme, ¿verdad? Si
yo fuera tú, no dejaría escapar a mi presa. No cuando estuvieran delante
de mí".
Keith se rio. "¿Lo dices en serio? Estás loco, hombre. Bueno, si insistes..."
Tras la sonrisa de Keith bullía la emoción y se preparó para un combate
cuerpo a cuerpo. Entonces supe que no se le podía subestimar: no había
fisuras en su postura y sentí la pureza de su energía mágica. Era una
postura de combate grácil y natural. Cuando busqué en silencio mi llama
de plata en mi abrigo, Keith rompió su postura y levantó las manos en señal
de rendición.
"Sé que es una gran oportunidad, pero esta vez, voy a pasar."
Me reí entre dientes. "Tan rápido para rendirte. No vas a superarme así".
"Sí, pero sé cuál es mi lugar. Me siento humilde. Eres más inteligente,
poderoso y sobre todo astuto de lo que jamás imaginé. Podríamos luchar
aquí mil veces y perdería todas. Y yo no lucho en batallas que no puedo
ganar".
Keith empezó a retroceder, pero yo me mantuve en guardia.

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"Si eso es todo, me despido", dijo Keith. "Me alegro de haberte conocido,
Noel. Estoy en el Bloque Dos de mañana, no te lo pierdas".
Keith me dedicó una sonrisa atrevida y confiada, y salió corriendo más
rápido que una liebre. Era rápido. Me reí entre dientes mientras miraba por
el pasillo incluso después de que se hubiera ido.
"¿Astuto? El chico es impresionante", dijo Alma a través de Link. "Me ha
detectado".
Tempestad Salvaje había vuelto de su expedición hacía dos días, y Alma
estaba de guardaespaldas. Se había escondido en el techo, justo encima
de mí.
"Pensé que había borrado por completo cualquier señal de mi presencia",
dijo, decepcionada. "Eso me ha fastidiado el día".
Sacudí la cabeza riendo. "Sé que no estaba usando ninguna habilidad,
pero había borrado su presencia por completo. Sus sentidos están muy por
encima".
“¿Un prodigio, quieres decir? ¿Seguro que estaba bien dejarlo ir? Podría
haberle matado en el acto".
"Es como lo que Caius dijo antes: necesitaremos todos los mejores
Buscadores que podamos conseguir para prepararnos para la batalla
contra el Valiant".
"Hmph. Muy bien. Realmente eres popular con los raros, ¿eh?"
"Cuando señalas a alguien, hay tres dedos que te señalan a ti".
"Eh, lo raro es divertido. Prefiero a ese chico Keith que a una de esas hijas
ricas fabricadas en serie cualquier día de la semana. Me siento mucho más
a gusto con él que—¡Hey! ¡Estoy bromeando, estoy bromeando! Deja de
apuntarme".
Suspiré y volví a guardar la llama de plata en su funda. Ya echaba de
menos los días en que Alma estaba fuera en su expedición, pero
estábamos de acuerdo en una cosa: lo raro era sin duda más divertido. Si
iba a vivir una vida corta, entonces la quería llena de enemigos que me
hicieran pasar un buen rato.
Y ahora tenía algo nuevo que esperar: la actuación de Keith en el bloque
dos.

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***
Al día siguiente, el Bloque 2 abrió sus puertas en medio de una gran
expectación. Su pasión no se había apagado desde los partidos del día
anterior y, en todo caso, estaban aún más alborotados que antes. Era pleno
invierno, pero el coliseo estaba prácticamente en llamas.
Una de las razones de la enorme expectación era la sorprendente victoria
de Wolf. No sólo había cautivado los corazones del público, sino que había
sido enorme para las apuestas de la familia Barzini. Wolf había sido más
débil en términos de experiencia y rango, por lo que no mucha gente apostó
por él. De hecho, las líneas de apuestas estaban tan sesgadas que casi no
pudieron finalizarlas. Entonces Wolf tomó la batalla en sus manos, y los
que apostaron por él se vieron recompensados con enormes sumas de
dinero. Los apostantes perdedores no se inmutaron por la sorpresa, sino
que estaban ansiosos por recuperarse en los próximos encuentros.
Como resultado, se apostó aún más dinero que el primer día. Ayer, las
ventas totales habían ascendido a cincuenta mil millones de fil. Hoy se
prevén ochenta. Y no era sólo el público el que apostaba, sino también los
nobles y los ricos. Era más dinero del que Finocchio y yo esperábamos.
Gracias a los esfuerzos de Finocchio por hacer publicidad en el extranjero,
incluso los ricos de fuera del imperio apostaban a través de representantes.
En los próximos días, la cantidad de capital extranjero que llegaría al
imperio iba a ser una locura.
El torneo estaba arrasando, y sólo estábamos en la segunda jornada. Si
utilizábamos nuestras cifras actuales para predecir nuestros ingresos
potenciales para el día de la final, la cifra era astronómica. En la reunión
de gestión celebrada al final de la primera jornada, prácticamente pude ver
los montones de fil potenciales en los ojos de Finocchio.
Nada del dinero de las operaciones de apuestas llenaba mis bolsillos. Ese
era el trato. Sólo tenía derecho a las ganancias obtenidas a través del
propio torneo, e incluso entonces me repartía las ganancias con Finocchio.
Por supuesto, nos forrábamos con la venta de entradas y las tiendas del
coliseo, pero no era nada comparado con las apuestas.
Finocchio se había ofrecido a redactar un nuevo contrato, pero me negué.

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Necesitaba que se convirtiera en el nuevo don de la familia Luciano. Todo

el dinero que ganara iría a fortalecer y reforzar su posición, y yo no lo
tocaría.
Esa noche se iba a celebrar la reunión ejecutiva de la familia Luciano, a la
que yo asistiría con Finocchio. Ya tenía en mente una serie de planes
basados en cómo reaccionarían los cabezas de familia, pero nada estaba
escrito en piedra.
Aún teníamos que estar preparados para el peor de los casos: una guerra
total entre bandas. Tenía planes para evitarlo, pero el momento de hacerlos
llegaría más tarde. Esperaba que incluso complacieran a Finocchio, que se
sintió decepcionado al enterarse de que su guerra iba a cancelarse.
Mientras pensaba en mis planes para la noche, Keith Zappa entró en uno
de los anillos del coliseo. De todos los del Bloque Dos, él era el Buscador
por el que sentía más curiosidad.
Keith era un Nigromante, un Mago de Rango B. Con su especialización,
podía extraer las almas de humanos, animales y bestias, y recrear su poder
con su propia magia. Aunque la clase Mago era extremadamente común,
los Nigromantes eran decididamente raros. Según la Asociación de
Evaluadores, las habilidades del Nigromante se habían revelado por
completo, lo que significaba que Keith no tenía nada que ocultar. El tipo
era un enigma. ¿Cuál era su objetivo? ¿Aprendería más sobre él aquí en
la batalla?
"¡El próximo encuentro está listo para comenzar!" Luna anunció con voz
atronadora. "¡Nuestro segundo combate en el Bloque Dos es uno que no
querrás perderte! ¡Tengo mi ojo puesto en Keith Zappa! ¿Puedes creer que
es un novato con sólo un mes de experiencia como Buscador? ¡Y ya ha
fundado su propio clan! ¡No pestañeen, porque no tenemos idea de qué
tipo de pelea nos va a mostrar hoy!"
"Yo también le he echado el ojo", dice Finocchio, asintiendo. "Es tan astuto
que ocultó su identidad hasta el momento de su combate. El Keith Zappa
que hemos visto hasta ahora ha sido en realidad un señuelo. Si ha estado
escondiéndose todo este tiempo, estoy impaciente por ver lo que nos tiene
preparado".

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La conversación entre los comentaristas había electrizado al público.

Todos los ojos estaban puestos en Keith Zappa y su oponente, un enorme
Monje.
En la Copa de las Siete Estrellas, las reglas favorecían a los Buscadores
de primera línea que luchaban sin armas. Pensando puramente en
términos de ventajas y desventajas, el Monje era el gran favorito. El propio
Monje parecía reconocerlo: estaba claro que esperaba enterrar al flacucho
Nigromante de un solo golpe.
Al instante siguiente, la confianza en el rostro del Monje se transformó de
repente en un dolor increíble. En el mismo instante en que sonó la campana
que indicaba el comienzo del combate, Keith se movió a una velocidad muy
superior a la que cualquiera esperaría de un Buscador de la retaguardia y
lanzó una patada frontal directa al estómago del Monje. Incapaz de
soportar el dolor, los ojos del Monje se le pusieron en blanco y se desmayó.
"¡No me lo puedo creer!" Dijo Luna, desconcertada. "¡Keith acaba de patear
a un Monje hasta la victoria! ¡Ese tipo de poder destructivo es inaudito en
las clases de apoyo! ¡¿Es posible que haya estado ocultando su verdadera
clase y especialización?!".
Finocchio negó con la cabeza. "No. Es un Nigromante, sin duda. Su
capacidad para acabar con ese Monje de una sola patada es gracias a una
habilidad de su subclase. No puedo decir nada más al respecto porque aún
quedan combates, pero como uno de los organizadores del torneo, puedo
asegurarte que no ha habido juego sucio."
A diferencia de Luna, que era una comentarista directa, Finocchio conocía
las dos habilidades que cada Buscador había elegido para el torneo. Si
alguien hacía trampas, no escaparía a la atención de Finocchio. Eso no
dejaba lugar a dudas: Keith era un Nigromante de buena fe.
Como competidor que soy, no sabía qué habilidades había elegido o
utilizado Keith, pero no podía imaginarme que fuera de los que hacen
trampas de forma tan visible. Sin embargo, tenía que admitir que estaba
sorprendido. La destreza en combate de Keith era realmente temible. Si no
hubiera sido porque la Megalith absorbía el daño de los competidores,
incluso podría haber pateado a ese Monje por la mitad.
Con la aplicación correcta de las habilidades, una clase de apoyo podía
enfrentarse a un luchador de primera línea en una pelea. Era posible, pero

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el tipo de poder que Keith mostraba -un KO de un solo golpe- era

extremadamente raro. Ahora entiendo si ocultar su identidad era ocultar su
verdadera fuerza. Me impresionó.
Keith siguió rindiendo, derribando a cada oponente en cuestión de
segundos. Por si fuera poco, en el último combate del bloque dos, Keith
noqueó a su oponente con otra patada frontal, de la misma forma que había
derrotado al resto. Los superó a todos.
"¡Y el ganador del Bloque Dos es Keith Zappa! ¡Un Nigromante con una
patada diezmadora! ¡¿Estoy soñando?! No puedo estarlo. ¡Estoy aquí!
¡Estoy bien despierto! ¡Buscadores, tomen nota! ¡Este es el poder de la
próxima generación!"
Luna se deshizo en elogios hacia la actuación de Keith, y el público le
colmó de vítores y aplausos. Era la primera vez que le veían, pero ya se
había consolidado como uno de los favoritos de la afición. El misterioso
comodín de un novato con habilidades aterradoras se había ganado el
corazón del público porque era muy enigmático.
Keith había fundado su clan hacía un mes, cuando se anunció por primera
vez la Copa de las Siete Estrellas. Probablemente había decidido tomar
esta decisión en el mismo momento en que se enteró de la existencia del
torneo.
En otras palabras, Keith había ocultado su identidad por razones distintas
a ocultar sus fuerzas y habilidades. Todo lo que hacía estaba preparado
para favorecerle. Estaba intrigado: me había demostrado que era algo más
que un imitador tonto.
"Esa es una expresión bastante... aterradora", dijo alguien, dándome un
codazo en el costado.
Aparté la mirada del ring y miré a Bernadetta, que estaba sentada a mi
lado. Su expresión era de evidente miedo.
"Por un momento parecías un animal salvaje", dijo. "Todo un shock".
"Mis disculpas", respondí, aclarándome la garganta y tomando un sorbo de
mi vino. "Me perdí un poco en mi trabajo".
Como Keith, a veces era un libro abierto. Bernadetta me había pillado in
fraganti, así que estaba un poco avergonzado. La había invitado a
acompañarme a la sala VIP. Nuestra relación no era real, pero como

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organizador del evento y miembro de la regalia, pensé que sería extraño

no pedirle que asistiera.
"¿Qué te parece la Copa de las Siete Estrellas?"
"Para ser sincera", dijo con una sonrisa amable, "no me gusta luchar. Al
mismo tiempo, me alegro mucho de que no se derrame sangre. Me permite
disfrutar de esto puramente como una competición".
"Pues me alegro de que te diviertas". Me levanté de mi asiento y le tendí la
mano a Bernadetta. "Yo también estoy encantado de que te hayas unido a
mí hoy".
"Me alegro de que hayas pensado en invitarme a salir otra vez". Bernadetta
me cogió de la mano y se levantó, luego me miró largamente a la cara.
"¿Pasa algo?" Pregunté.
Ella negó con la cabeza. "Oh, no es nada. Es sólo que..."
"¿Sí?"
"Así de cerca, tu cara es realmente hermosa".
Enarqué una ceja, sorprendido. "Creo que es de mí de quien se espera que
suelte esa frase en particular".
"Le pido disculpas", dijo Bernadetta, bajando la cabeza. "Supongo que no
te debe gustar que te llamen guapo".
"No puedo hablar por otros hombres, pero esta cara me ha causado
muchos problemas".
La gente me miraba por encima del hombro, me subestimaba o daba por
sentado que era gay. Pero Bernadetta no sabía nada de mi angustia y
reprimió una risita.
"¿Es la desgracia de uno realmente tan divertida para ti?" Pregunté.
"Te pido disculpas, de verdad. Es tan raro que uno se sienta tan turbado
por su propia belleza..."
"Eres horrible, ¿lo sabías?"
Bernadetta asintió. "Puede que sí. Soy una histérica, después de todo".
"Eso fue grosero de mi parte", dije. "A veces soy así de mocoso—digo lo
que se me pasa por la cabeza".

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Otra risita. "Entonces supongo que eso nos hace igual de terribles".
"Me duele no poder refutar sus palabras", le dije.
Nos miramos y nos echamos a reír.
Bernadetta y yo salimos del Coliseo y subimos a un carruaje con destino a

su casa. Cuando la viera partir, iría a ver a Finocchio. Estaba ocioso
mirando por la ventana cuando Bernadetta habló de repente.
"He estado pensando..."
"¿Sobre qué?"
"No me parece bien que engañemos a mi padre. ¿Por qué no nos lo
tomamos más en serio?"
Eso me cogió desprevenido, y mis ojos se desviaron hacia ella. Tenía la
cara roja y agarraba con fuerza la tela del vestido. Había una calidez, un
calor, en sus ojos.
"¿No lo apruebas?", preguntó mirándome.
Suspiré y volví a mirar por la ventana. "¿Qué te metió esta idea en la
cabeza?"
"Nos llevamos bien. De hecho, no me molesta estar en tu compañía.
Hemos discutido, lo sé, pero en lugar de odiarlo, me pareció una
experiencia bastante refrescante."
"Refrescante, ¿eh?"
"Nunca había vivido algo así; es una experiencia única. Me hizo pensar en
el valor de ser sincero con los sentimientos".
"¿Te divierten las discusiones? Eres raro".
"Pero creo que es exactamente eso. Si sientes algo fuera de lo común, ¿no
lo hace especial?"
En el reflejo de la ventana, vi a Bernadetta juntando las dos manos delante
del pecho, esperando a que yo hablara. Mientras pensaba en la mejor
manera de responder, vi a una familia paseando. El padre llevaba a su hijo
a hombros y parecía felizmente enamorado de su mujer, que le cogía de la
mano. Aquella visión me reconfortó, aunque no recordaba a mis padres.

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Quizá no fuera malo tener una familia. Aunque sólo me quedaran diez
años, aún podía fomentar y dejar atrás muchas cosas. Sin embargo,
cuando pensaba en ello, sentía que una fría refutación se enroscaba a mi
alrededor: No tienes derecho.
"Bernadetta", dije, aun mirando por la ventana para evitar encontrarme con
su mirada. "No sabes nada de mí. Soy más monstruoso de lo que crees".
"Padre me dijo que vendiste a tus compañeros como esclavos... Pero
tenías buenas razones para hacerlo, ¿no?".
"No estoy hablando de eso. Sí, vendí a mis compañeros como esclavos,
pero he hecho mucho mal en mi corta vida. Puedo excusar muchas de
ellas; tenía buenas razones, como tú dices. Pero llevo conmigo un pecado
en particular que ninguna racionalización puede borrar".
Las palabras que vinieron a continuación me dolieron más de lo que
esperaba.
"Maté a un niño que me adoraba y me admiraba".
"Yo... ¿Qué quieres decir?"
"No la maté con mis propias manos, pero sabía muy bien que mi decisión
provocaría su sufrimiento. Lo sabía, pero aun así me puse a mí primero. Y
al final, tuvo que soportar un gran dolor antes de que la mataran".
Ya en la aldea de Mintz, cuando impuse mi propio castigo a un anciano de
la aldea que me engañó, sabía cuáles serían las consecuencias. Cuando
debes dinero a unos mafiosos y no puedes devolvérselo, pagas un precio
diferente. Es demasiado fácil imaginar lo que le ocurrió a Chelsea cuando
cayó en manos de esos gánsteres. No pensé que la matarían, pero eso no
lo hizo correcto, y no disminuyó la profundidad de mis pecados.
"Esa es la clase de hombre que soy", continué mientras Bernadetta se
sentaba derecha y me miraba. "No dudaré en dar muerte a un niño si es
necesario. No me arrepentiré de mi decisión. Ni esta vez, ni la próxima, y
no importa cuántas veces ocurra. Yo—"
La mataré.
Bernadetta me envolvió en un abrazo antes de que pudiera terminar. "Lo
siento mucho", dijo con seriedad. "Nunca fue mi intención que revivieras
recuerdos tan horribles".

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"No necesito que me consueles. Es mi problema".

Asintiendo, Bernadetta enterró la cabeza en mi pecho. "Lo sé. Pero no sé
qué más hacer".
No me perdonó mis crímenes, ni me denunció por ellos. Simplemente se
quedó quieta. Odiaba que me tocaran, y la idea de que la gente sintiera
compasión por mí me ponía enfermo. Lo único que quería era apartarla,
pero cuando lo intenté... no pude.
Pasó el tiempo y Bernadetta me abrazó hasta que llegamos a su casa.
Cuando el carruaje se detuvo, me soltó y me miró con una sonrisa amable.
"Podemos hablar más de lo que he dicho la próxima vez que nos veamos",
dijo. "Esperaré tu respuesta".
Bernadetta hizo ademán de abandonar el carruaje, pero yo odiaba la idea
de esperar tanto. Tal vez otra persona tuviera esa paciencia, pero yo no.
Agarré a Bernadetta por los hombros, la giré hacia mí y la besé en los
labios.
"¡¿Mmph?!"

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Con los labios cubiertos por los míos, Bernadetta abrió los ojos como
platos, pero no intentó apartarme. El calor de nuestras respiraciones se
mezcló entre nosotros. Dejó escapar un gemido medio desesperado,
medio amoroso, mientras su cuerpo se estremecía.
¿Cuánto tiempo nos besamos? Cuando por fin me aparté, Bernadetta bajó
la mirada con timidez. Sus delicados hombros temblaban con cada
respiración entrecortada.
"¿Es suficiente respuesta para ti?" le pregunté.
Sin mirarme a los ojos, la chica asintió. Sonreí amablemente, bajé del
carruaje y me dirigí a la puerta de Bernadetta. La abrí y le ofrecí la mano.
"Cuando esté lista, Princesa".
"Gracias.
Súbitamente tímida, Bernadetta me cogió de la mano y bajó del carruaje.
Le pedí al cochero que esperara un momento mientras la acompañaba al
interior.
Aunque aún no me había mirado, me despedí de ella y volví al carruaje.
"Hemos terminado", dije. "Vámonos."
A mi orden, el carruaje se puso en marcha. Me encendí un cigarrillo
mientras veía pasar el paisaje a través de la ventanilla. El humo era más
sacarino que de costumbre, y no creí que fuera sólo mi imaginación. El
calor del beso de Bernadetta aún perduraba y me pasé la lengua por los
labios. Una sonrisa malvada se dibujó en el rostro del reflejo que vi en la
ventana.
"Terriblemente dulce", murmuré. "Así que este es el sabor de una mujer
mentirosa".
***
La reunión ejecutiva de la familia Luciano tuvo lugar en una lujosa sala de
conferencias, y todo empezó a las mil maravillas. Como don de la familia,
Vito Luciano fue el anfitrión y se sentó a la cabecera de la mesa. Los demás
jefes de familia se sentaron a ambos lados por orden de rango de un
extremo a otro.

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A la derecha del don de pelo blanco estaba su número dos, un hombre

elegante con el pelo peinado hacia atrás cuyo esmoquin complementaba
su gracia natural. Era el hijo de Vito y el siguiente en la línea sucesoria a
don Alessio Luciano.
Finocchio, que se sentaba a la izquierda de Vito y justo enfrente de Alessio,
era el número tres de la organización. Originalmente era su número cinco,
pero cuando la familia Gambino perdió a su jefe y quedó bajo el control de
Finocchio, el payaso loco fue ascendido.
El hombre sentado diagonalmente a la derecha de Finocchio era el antiguo
número tres, ahora el número cuatro, y no estaba muy contento de que le
hubieran usurpado el puesto. Miró con odio a Finocchio. Se llamaba Durinn
Hammerhead y era el único enano de la junta ejecutiva. Como todos los
enanos, Durinn era una pequeña montaña de músculos con la cabeza
rapada y una gloriosa barba.
Durinn había sido una vez el superior de Finocchio, básicamente su
hermano mayor. Cuando el joven Finocchio no era más que un niño de la
calle captado por una organización de segundo nivel bajo el paraguas de
la familia Luciano, Durinn ya era un conocido lugarteniente.
Al principio, los dos se llevaban mal. Como novato, Finocchio no lo tenía
nada fácil. Las palizas eran cosa de todos los días y, como la familia
Luciano tenía entonces como rivales a un montón de organizaciones
enemigas, Finocchio se veía obligado a realizar lo que eran esencialmente
misiones suicidas.
Sin embargo, para disgusto de Durinn, estas misiones hicieron que el
renombre de Finocchio se disparara en poco tiempo. Era el tipo de
gángster ante el que incluso los jefes de familia se quitaban el sombrero.
Fue en esta época cuando Finocchio empezó a ser conocido como el
payaso loco. Las cosas llegaron a un punto crítico cuando un jefe en
particular se vio envuelto en un escándalo, y Finocchio fue enviado por el
propio Don a por su cabeza. Asesinar a un superior no era algo que se
tomara a la ligera en el mundo de los gángsters, pero Finocchio hizo lo que
le ordenaron, ganándose así la confianza de la junta de Luciano.
Como era de esperar, la trayectoria de Finocchio le había granjeado no
pocos enemigos, y el primero de la lista era su antiguo superior, Durinn.
Cuando Finocchio mató al padre de Durinn, el enano juró vengarse.

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Sin embargo, con la gran familia Luciano vigilando a Finocchio, Durinn no

pudo lanzar un ataque directo. Su deseo de venganza nunca disminuyó, y
era conocido por montar en cólera cuando bebía con su propia banda,
declarando abiertamente que mataría al payaso loco. Pero no era sólo la
protección de la familia Luciano lo que mantenía al enano en su sitio, sino
también el orgullo de ser de rango superior.
Ahora que sus posiciones estaban invertidas, la rabia de Durinn era un
pantano oscuro y turbio, que se hacía más profundo cada día que pasaba.
Conspiró con otros miembros del consejo a los que no les gustaba el
payaso y formaron una alianza anti-Finocchio.
Finocchio, por su parte, sólo pudo sacudir la cabeza y reírse de los
estúpidos planes de Durinn. Lo que el enano intentara ahora no importaba;
ya era demasiado tarde. A los ojos de Finocchio, si el enano creía en su
capacidad para cambiar las tornas sólo porque había hecho unos cuantos
aliados, bien podía creer en la existencia de las hadas.
Las alianzas de Durinn no eran nada fáciles, pero el peligro era mayor
cuando Finocchio estaba solo. Sin embargo, ahora el payaso loco tenía a
Noel Stollen de su lado.
Hacía décadas que la familia Luciano se había convertido en la mayor
organización de los bajos fondos del imperio, y se había debilitado en los
largos años de paz. No importaba cuántos ejecutivos se unieran en
connivencia, sus fuerzas no podrían tocar a Finocchio mientras tuviera a
su lado a un clan agresivo y militarista, y a un miembro de la regalia para
colmo.
Los demás miembros del consejo no tenían ninguna posibilidad, y era
porque las probabilidades estaban tan inclinadas a su favor que Finocchio
no había querido contar con el apoyo de Noel. Un aliado tan fuerte hacía
que la victoria fuera un asunto sencillo, pero ¿cuánto valor tenía una
victoria fácil? Finocchio no deseaba una victoria inmerecida, y sabía que
debería haber rechazado la ayuda de Noel. Sabiendo que no podía, maldijo
la debilidad de su corazón, que se dejaba influir tan fácilmente.
"Empecemos", dijo Vito.
Alessio asintió y observó los rostros de los participantes. "Si todos están
conformes con empezar, nos lanzaremos de lleno al orden del día", dijo
con voz clara y digna.

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Al hijo del don le habían hecho estudiar etiqueta real desde su juventud, y
le habían educado como sucesor de la familia. No cabía duda de que era
apto para el cargo. Tenía más o menos la misma edad que Finocchio, pero
a diferencia del payaso loco—que había ascendido a duras penas desde
las calles—Alessio era un gobernante nato. Su deber era liderar y mandar,
y su camino estaba esencialmente trazado para él.
El corazón de Finocchio saltaba y bailaba ante la idea de enfrentar su
propio poder al de Alessio, pero había dejado a un lado su naturaleza
competitiva y había elegido el camino del hombre al que amaba.
"Si no te importa, Alessio, ¿me permites un momento?", preguntó
Finocchio.
Una cortina de sospecha cayó sobre el rostro de Alessio. "¿De qué se
trata? ¿Algo que discutir?"
"En efecto. Todo un tema, de hecho. Muy importante", dijo Finocchio,
volviéndose hacia Vito. "Jefe, me gustaría pedirle humildemente que se
retire de su puesto al frente de la familia y me lo ceda a mí, Finocchio
Barzini".
Durante un breve segundo, la sala de conferencias pareció congelarse por
completo. Luego estalló el pánico al darse cuenta de que el número tres de
la organización había pedido descaradamente el puesto de número uno.
En medio de la confusión y el alboroto, Vito se quedó boquiabierto mirando
a Finocchio.
"¿Supongo que tienes una buena razón?", preguntó.
Finocchio se enderezó en su silla. "Sí, y es sencillo. Ya tienes setenta y
siete años. Todo el mundo sabe que sigues activo y que eres un sabio
incomparable, pero es cierto que tu fuerza como líder se ha debilitado
desde tu apogeo. Esto es lo que permitió que las actividades rebeldes de
Albert Gambino continuaran".
Aunque Vito había sido el que tomó la decisión final sobre la purga de
Albert, el destino del hombre se había hecho esperar. La organización se
había enfrentado a muchas pérdidas por dejar a Albert sin control durante
tanto tiempo. Cualquiera cercano a Vito sabía la verdad: el don había
estado tan atrapado en su lealtad al antiguo líder de la familia Gambino que
había sido incapaz de tomar la fría y calculada decisión que era necesaria.

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"Sé que nunca habrías permitido que un tonto como yo se pasara de listo
cuando me uní a la familia", dijo Finocchio, "pero aún hay tiempo para que
las cosas acaben como deben. Ahora es el momento de que renuncies por
voluntad propia para marcar el final de una ilustre carrera".
"¿Y dices que cuando yo no esté, tú tomarás las riendas?".
Finocchio asintió, decidido. "Estoy plenamente convencido de que soy el
más adecuado".
Una sonrisa desafiante se dibujó en el rostro de Vito al oír la certeza en la
voz de Finocchio. "Ah, una declaración audaz", dijo. "No esperaba menos
del payaso loco".
"Bueno, fuiste tú quien me enseñó que 'el carácter hace al hombre'.”
Vito se rio con ganas. "Así es. Y has sido todo un personaje desde que
empezaste con nosotros".
El don siguió bramando de risa y luego se sentó en su silla. Miró a los
ejecutivos con una sonrisa de satisfacción.
"Finocchio dice la verdad. Soy viejo, y mi senilidad les ha causado dolor. El
peso de nuestro apellido crece demasiado para mis hombros. Ya es hora
de un cambio".
La mesa se llenó de silenciosas discusiones en el mismo momento en que
el jefe aceptó retirarse. Nadie sabía qué iba a pasar. ¿Sería realmente
Finocchio el próximo jefe? Todos en la sala estaban boquiabiertos y
atónitos ante el giro de los acontecimientos, pero sólo Alessio mantenía la
calma. Parecía contento de ver cómo se desarrollaban los
acontecimientos. Durinn, en cambio, se levantó de la silla, incapaz de
contener la rabia.
"Jefe, en serio, ¿qué demonios es esto?"
Todas las miradas se dirigieron a Durinn cuando estalló.
"Está bien si te retiras. No es fácil para nosotros verte torturarte para que
esto siga funcionando. ¡¿Pero poner a la familia en manos de ese atroz
payaso gay?! ¡¿El hombre que mató a nuestra propia familia?! ¡No lo
toleraré!"
"Fui yo quien lo ordenó", dijo Vito. "No le elimina de la candidatura".

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Las palabras y la actitud de Vito eran duras como la piedra. Durinn arrugó
la cara de disgusto, pero aún no había terminado.
"Bien. Así que dejamos la matanza a un lado. ¿Pero no deberíamos ser
nosotros los que decidiéramos quién nos lidera? Dijiste que te ibas porque
tu edad te impedía tomar decisiones, ¿verdad? Si ese es el caso, creo que
deberías dejarnos el asunto de tu sucesor a nosotros".
"Nunca dije que estaba haciendo de Finocchio el don. Pero admito que hay
cierta lógica en tus palabras, Durinn". Vito asintió para sí, y luego miró a
Alessio. "¿Qué opinas, hijo?"
"Estoy de acuerdo con Durinn. La cuestión de su sucesor debe ser decidida
por la totalidad de la junta ejecutiva. Dicho esto, hay algo que me gustaría
dejar claro antes de hacerlo". Alessio se detuvo un momento para mirar
fijamente a Finocchio. "Dijiste que eras el más indicado para ocupar el
puesto al frente de la familia, ¿no? Pues quiero saber por qué".
El tono de Alessio era desafiante, y Finocchio sonrió en respuesta.
"Hay dos razones. La primera son las astronómicas ganancias de la Copa
de las Siete Estrellas que, permítanme recordarles, yo dirijo. Me doy cuenta
de que está previsto que anunciemos nuestras ganancias y la parte de la
familia, y que yo soy la razón por la que aún no hemos llegado a eso.
Bueno, permítanme anunciar mis propias ganancias aquí y ahora.
Actualmente, los beneficios de la familia Barzini para el segundo semestre
ascienden a doscientos mil millones de fil. Basándonos en nuestras
predicciones, esperamos ganar otros ochocientos mil millones al final de
las finales de la Copa de las Siete Estrellas. ¿En total, entonces? Un billón
de fil".
La junta guardó silencio ante el sonriente anuncio de Finocchio. Todos
sabían que la Copa de las Siete Estrellas iba a reportar enormes
ganancias, pero nadie había esperado algo tan extravagante como un
billón de fil.
La celebración del torneo no bastó para recaudar un billón. La verdadera
fuente de estos ingresos procedía de las promociones de juego de
Finocchio incluso para los no espectadores. Utilizó su red para correr la
voz por todo el país y colaboró estrechamente con los editores de
periódicos antes del evento. Por no hablar de sus actividades de relaciones

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públicas fuera del imperio, que animaban a los extranjeros ricos a

participar. Todo ello hizo que sus ingresos previstos siguieran creciendo.
"¡Mentiroso asqueroso! ¡¿Un trillón de fil?!
Durinn estaba lívido, con la cabeza y las manos temblorosas, mientras
acusaba a Finocchio de mentir. El resultado no fue el deseado, sino que
dejó más claro a todos los presentes que Durinn simplemente no quería
admitir la verdad.
"Te aseguro que hablo con la verdad, mi querido Durinn", dijo Finocchio.
"Y como establecen las normas, la familia se lleva una parte del 20%. Si
miento sobre esto, sólo estoy cavando un profundo agujero de deudas".
"¡No si te conviertes en el jefe! Entonces podrás amortizar tus propias
pérdidas".
Finocchio suspiró. "Increíble. ¿De verdad crees que la junta, de entre toda
la gente, no puede distinguir entre la verdad y la mentira? La única razón
por la que puedes decir esas tonterías es porque te niegas a entender lo
que está pasando. Si alguien en la junta se está volviendo senil, me
atrevería a decir que eres tú".
"¡¿Qué demonios?! ¿Qué quieres decir?"
Finocchio soltó otro suspiro profundo y pretencioso, y luego se volvió hacia
Durinn con una mirada fría como el hielo. "Quiero decir exactamente lo que
he dicho. Si tú dirigieras la Copa de las Siete Estrellas, un billón de fil en
ganancias sería imposible. Pero yo lo estoy haciendo. Estoy diciendo que
estamos en niveles diferentes, tú y yo".
"¡Desgraciado...!"
La rabia de Durinn lo había enrojecido y exhalaba gases nocivos. Parecía
dispuesto a abalanzarse sobre Finocchio en cualquier momento. El hecho
de que se contuviera demostraba que aún se aferraba a una pizca de
razón. Esto decepcionó a Finocchio, que había esperado poder matar a
Durinn aquí y ahora y escudarse en la "defensa propia".
"Durinn, cálmate. Ahora". La orden corta y tajante de Alessio llegó hasta el
enano, que se sentó, con el rostro inmóvil retorcido por la furia.
"Bueno, veo lógica en tu primera razón", dijo Alessio, juntando las manos
sobre la rodilla. "Un billón de fil es realmente encomiable. Está casi a la par

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de lo que ganamos en toda la organización en la primera mitad del año.

Como miembro de la junta directiva, sin duda es suficiente para hacerte
valer. ¿Cuál es tu segunda razón?".
Alessio nunca perdía la calma, y Finocchio no entendía por qué. Sí, era el
número dos de la organización, pero parecía totalmente imperturbable.
¿Se había enterado del plan de Finocchio? Aunque así fuera, Finocchio
sabía que ya era demasiado tarde para cambiar de estrategia: el payaso
tendría que arriesgarse y seguir adelante.
"Para explicar la segunda razón, necesitaré la opinión de un especialista".
"¿Un especialista, dices?"
"Sí. Me temo que mis palabras por sí solas no serán del todo convincentes.
¿Le importa si le llamo?"
Alessio consideró la pregunta un momento y luego asintió. "Muy bien.
Padre, ¿le importa?"
Vito hizo ademán de encogerse de hombros. "Yo ya estoy jubilado. Hasta
que se elija un nuevo jefe, puedes gestionar los procedimientos como te
parezca".
"Entendido. Finocchio, puedes llamar a tu especialista".
Finocchio envió un destello de magia a través de su auricular—un receptor
de comunicaciones—para transmitir un mensaje silencioso a su
especialista en el exterior: "Soy yo. Todo está listo, así que entra. Mientras
estés con uno de los míos, seguridad te dejará pasar".
"Entendido. Voy para allá".
A los cinco minutos llamaron a la puerta. "Entra", dijo Alessio.
La puerta se abrió y entró un joven: el maestro de clan de Tempestad
Salvaje, Noel Stollen. Su traje negro combinaba a la perfección con su pelo.
Los miembros de la junta se quedaron boquiabiertos cuando Noel se
acercó a la cabecera de la mesa, donde se inclinó cortésmente.
"Es un placer conocerle, señor Luciano", dijo. "Soy Noel Stollen, jefe de
clan de Tempestad Salvaje. Creo que nos conocimos a través de Andreas
Hooger".

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Noel levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Vito. El don lucía

una sonrisa radiante, pero Finocchio sabía que tras ella bullían
sentimientos oscuros. En el pasado, Noel había entrado en conflicto con el
Comercio Hooger, que estaba bajo la protección de la familia Luciano.
Como resultado, el Comercio Hooger quebró y la familia Luciano perdió
una valiosa fuente de ingresos.
Al mismo tiempo, Noel era un socio valioso. También era organizador de
la Copa de las Siete Estrellas. Aunque la relación entre Finocchio y Noel
no pasaba por el don, a Vito le importaba poco. Fuera lo que fuera lo que
Vito sentía, no dejaba que se le notara en la cara, sino que tenía todo el
aspecto del retrato del abuelo bondadoso.
"Ah, así que tú eres la serpiente", dijo. "Guapo, también, pero no te pareces
a tu abuelo en lo más mínimo. Eres la viva imagen de tu abuela, ¿verdad?
¿Te contó alguna vez tu abuelo la vez que ella rechazó mi mano?".
"Desgraciadamente no. Siempre fue reservado sobre ese tema en
particular".
Vito se rio entre dientes. "Ya veo. En cualquier caso, ¿debemos asumir que
eres el especialista que Finocchio pidió?"
Noel asintió. "Sí. Estoy deseando hablar con todos ustedes".
"Y estoy deseando ver lo competente que es el hijo de Overdeath".
Noel sonrió a Vito una vez más antes de dirigir su mirada al resto de la
mesa. "Vayamos al grano", dijo. "Estoy aquí para hablaros de lo que le
ocurrirá al imperio después de que derrotemos a los Valiant. A saber, cómo
cambiará la estructura de poder del inframundo".
Alessio frunce el ceño. "¿Un cambio en el equilibrio de poder? ¿Qué
quieres decir?"
"Aunque no disfruto teniendo que decirte esto, la verdad es la verdad: a
este paso, no hay lugar para la familia Luciano en el nuevo submundo".
El chico Stollen habló de forma llana y directa, como si tal resultado fuera
totalmente obvio. Pero la junta no iba a permanecer tan tranquila, no
después de que les acabaran de decir que su extinción estaba en el
horizonte. La ira y el veneno volaron por la sala de conferencias, llenándola
de una atmósfera de peligro e incertidumbre. Durinn, en particular, estaba
especialmente ardiente.

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"Así que estás diciendo que vamos a ser eliminados, ¿es eso? ¡Sabes con
quién estás hablando, ¿verdad?! ¡Sigue con esta labia y te aplastaré el
cráneo con mis propias manos, mierdecilla!"
El resto de la junta se hizo eco de los sentimientos del enano, pero Noel
permaneció totalmente imperturbable. Era un maestro de clan con galas:
los intentos de intimidación de los pandilleros no significaban nada para él.
"Entonces déjame preguntarte esto", dijo. "¿Tienes el poder para vencer a
cualquiera de tus rivales de negocios?"
"¡Claro que sí! ¡¿Quién de ellos podría hacernos frente?! ¡Nadie, idiota!"
"Gángsters, sí... Supongo que si hablamos estrictamente entre familias,
ninguna podría aspirar a derrotarte". Noel sonrió fríamente. "¿Pero y si tu
rival fuera un clan de Buscadores? ¿Podrías vencerlos?"
"¡¿Eh?! ¿Qué significa eso?". Los ojos de Durinn se quedaron perplejos, al
igual que los de todos los demás miembros del consejo.
Alessio fue la única excepción y asintió con la cabeza. "Sé lo que quieres
decir, serpiente. Nuestros futuros rivales van a ser Buscadores convertidos
en gángsters".
"Exactamente eso", dijo Noel.
El hijo del don era muy previsor y comprendió inmediatamente la situación
a la que Noel se refería. No podía decirse lo mismo del resto de la junta
ejecutiva.
"¿De qué demonios estás hablando, mocoso?" Durinn ladró. "¡Dímelo
directamente!"
El enano estaba admitiendo esencialmente su propia estupidez, pero exigió
una explicación de todos modos. Noel lo miró como si no fuera más que un
insecto.
"Empecemos por lo básico", dijo Noel. "Por un lado están los Buscadores
y por otro los gángsters. En mi opinión, hay poca diferencia entre ambos.
Ninguno tiene autoridad gubernamental, pero ambos se ganan la vida
mediante la violencia. Mientras que los Buscadores centran su violencia en
las bestias, los gángsters tienen como objetivo a los débiles. Esta es la
única diferencia clara. En cuanto a la expansión del poder y la influencia

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mediante el uso de esta violencia, los Buscadores y los gángsters son aves
de un mismo plumaje".
"Eso dices, pero siguen siendo diferentes. Según tu lógica, los hombres y
las mujeres tampoco son muy diferentes", espetó Durinn. "Pero lo son: tú
eres un hombre con cara de zorra, y en cuanto a ese gay de Finocchio,
quién sabe siquiera cómo demonios llamarlo, ¿eh?".
La junta se rio burlonamente de las groseras insinuaciones de Durinn. Noel
ni se inmutó. En su lugar, una sonrisa gélida e insensible se dibujó en su
rostro mientras hablaba una vez más.
"El hecho de que te burles de los demás para llamar la atención sobre ti
mismo es una prueba de que tus padres no te querían lo suficiente cuando
eras joven. Ese comportamiento suele ser algo de lo que avergonzarse.
Dado que a tu edad no has arreglado esta parte de ti, debes de haber
tenido una educación horrible. Te compadezco".
"¡¿Q-Qué demonios?! ¡Pequeño imbécil!"
Durinn estalló al ver que le hablaban con desprecio, y se levantó una vez
más de la silla. Una vez más, la orden de Alessio mantuvo al enano bajo
control.
"¡Contrólate!", ladró. "Esta es tu segunda advertencia. No habrá una
tercera".
El enano no pudo replicar a Alessio, y gruñó mientras se sumía de nuevo
en un silencio insatisfecho.
"Como iba diciendo", dijo Noel sin inmutarse, "hay poca diferencia entre los
Buscadores y los gángsters. Estarás pensando, ¿por qué no has tenido
que competir con los Buscadores hasta ahora? La respuesta es sencilla:
es demasiado problemático. Los Buscadores reciben una recompensa más
que suficiente por matar bestias, así que ninguno de ellos quiere hacer el
esfuerzo extra de enfrentarse a gángsters. Eso es todo. Pero pronto, todo
esto cambiará".
En un instante, la junta estaba pendiente de cada palabra de Noel.
"Incluso si el Valiant es derrotado sin problemas, no podremos evitar cierto
caos. En medio de esta agitación, lo que antes se consideraba un trabajo
secundario potencialmente molesto para los Buscadores se volverá mucho
más atractivo. Además de eso, será terriblemente fácil para ellos dar un

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paso adelante. ¿Por qué? Porque el hampa y el gobierno no podrán

hacerse con el control de la situación".
Si la barrera de entrada fuera baja, muchos clanes de Buscadores
empezarían a realizar trabajos secundarios además de sus carreras de
matanza de bestias. Cuando se trataba de ganar dinero rápido, forzar
ganancias fáciles a través de la violencia en los bajos fondos se volvía más
atractivo que los molestos procedimientos y formalidades de su trabajo
principal. Si este tipo de actividad se extendiera, daría lugar a lo que Alessio
había mencionado antes: clanes de buscadores convertidos en mafiosos.
Habiendo llegado tan lejos, la junta ejecutiva se dio cuenta exactamente
del tipo de crisis en la que pronto se encontrarían. Las caras alrededor de
la mesa estaban pálidas, pero Noel no iba a darles tiempo para asimilarlo.
"A juzgar por vuestra complexión, veo que entiendes la gravedad de esto.
Hemos visto casos de Buscadores que se han pasado al hampa, pero en
general se trataba de aquellos que no podían soportar el ritmo de la
industria. Aun así, estos Buscadores han sido problemáticos, ¿no es así?".
Tenía razón. Incluso el payaso loco de Finocchio se había visto obligado a
enfrentarse a Buscadores renegados en su territorio. Al final se deshacían
de ellos, pero no sin luchar... y sin complicaciones, teniendo en cuenta lo
fuertes que eran.
"En un futuro próximo, no habrá que enfrentarse a los pícaros, sino a los
clanes en la cima de la cadena alimentaria. Y no sólo con uno o dos. Dejen
que les pregunte: ¿podrían ganar en una batalla contra esos clanes?".
Ni una sola persona de la mesa pudo responder. Todos evitaban la mirada
de Noel con un incómodo nerviosismo. Por muy fuerte que fuera la familia
Luciano en otro tiempo, ahora estaban demasiado acostumbrados a la paz,
y carecían tanto de hombres como de fuerza de voluntad para enfrentarse
a un clan de Buscadores.
"¡Espera un momento!", balbuceó Durinn presa del pánico. "No negaré que
estamos metidos en un buen lío si los clanes de Buscadores se convierten
en nuestros rivales, ¡pero tenemos el respaldo del trono!".
Durinn dijo la verdad: los Lucianos, gobernantes del inframundo, tenían
fuertes lazos con la familia imperial. La suya era una relación de dar y
recibir.

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“¿El trono? ¿De verdad crees que algo así te protegerá? Si es así, no
queda más remedio que llamarte estúpido", dijo Noel, riendo burlonamente.
"La familia imperial no es tu amiga. No son más que sus socios
comerciales. Si consideran que ya no son capaces de controlar los bajos
fondos, pondrán fin a su relación. Seguro que ustedes, gángsters, que
ponen tanto empeño en sus relaciones por obligación, deben saber que
ellas solas no les llenarán los bolsillos".
"Yo..." Durinn tartamudeó, pero las palabras le fallaron.
“La ‘gangsterización’ de los Buscadores, por así decirlo, es inevitable", dijo
Alessio, interrumpiendo. "Pero, ¿realmente influirá tanto en el equilibrio de
poder como dices? En el pasado, ningún clan de Buscadores ha sido capaz
de intimidarnos".
"La diferencia entre entonces y ahora se reduce a las cifras. El número total
de Buscadores ha aumentado en los últimos diez años, al igual que su nivel
general de destreza. Mientras que la familia Luciano ha expandido su
influencia durante ese tiempo, sus recursos han ido a parar al poder
económico. En términos de poder de combate, se han debilitado".
Hace diez años, la familia Luciano era lo suficientemente fuerte como para
competir con un clan de Buscadores, no sólo en términos de mano de obra,
sino también de preparación para el combate. Pero desde que se convirtió
en la organización clave de los bajos fondos, la familia Luciano dedicó su
energía a los negocios. Los puntos fuertes de la familia, por tanto, eran
menos violentos en términos de derramamiento de sangre y más violentos
en términos de capital.
"Es cierto", dijo Alessio. "Nos hemos debilitado... a la hora de luchar.
Somos más poderosos financieramente que hace una década. Por muy
baja que sea la barrera de entrada, los Buscadores no podrán derribar
fácilmente lo que hemos construido. Serán inexpertos, mientras que
nosotros hemos pasado las últimas décadas acumulando riqueza e
influencia en nuestras diversas industrias y desarrollando los medios para
vender nuestros productos y negocios."
"¡Sí!" dijo Durinn. "¿Cómo se las va a arreglar un Buscador novato?"
El resto del comité ejecutivo asintió con la cabeza, pero la sonrisa de Noel
no vaciló.

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"Hay una forma sencilla de que los inexpertos triunfen en los negocios:
quitárselo todo a la oposición. La violencia es la respuesta, y en este caso,
lo resuelve todo".
Todos se sobresaltaron. Incluso Alessio, que hasta entonces había
mantenido la calma, se vio incapaz de responder. Ninguno de ellos
esperaba que un no-pandillero como Noel propusiera una solución tan
brutal y salvaje. Sólo Finocchio comprendió que ésa era la verdadera
naturaleza de Noel.
"¿Por qué se escandalizan tanto?", preguntó Noel. "Cuando se trata de
poder e influencia, esta táctica es de manual. Es como tu propia familia
construyó su reputación, su poder y su influencia cuando era prometedora".
Alessio sacudió la cabeza. "Eso fue hace mucho tiempo. El negocio familiar
ya no es tan sencillo como antes. Simplemente arrebatar activos a tus
oponentes no significa que todo vaya a ir bien".
"Pero tus oponentes son Buscadores, y así es como lo harán. Es el método
más rápido".
"Hasta ese momento habrán sido ciudadanos corrientes. ¿Tendrán la
determinación de llevar a cabo una acción así?".
"Lo harán. Cuando un Buscador se propone algo, lo lleva a cabo de forma
completa y racional. Así es como están hechos los Buscadores. En
cualquier caso,” dijo Noel, ampliando su sonrisa mientras se señalaba a sí
mismo con ambas manos, “yo soy el mejor ejemplo que podrías encontrar.
Soy un Buscador, sí, pero robé los derechos del ferrocarril del imperio
delante de las narices de Lorelai, y ahora estoy organizando el mayor
evento de la historia conocida del imperio. Los próximos Buscadores han
visto mis métodos, y no hay duda de que muchos los copiarán".
A todos los ejecutivos les impactaron las persuasivas palabras de Noel.
Era natural que los nuevos Buscadores copiaran los éxitos de los que les
habían precedido. Así es como florece la gente. Aunque sería imposible
imitar completamente a Noel, muchos buscarían utilizar tácticas similares
para ganar sus propias fortunas. No dudarían en arrebatar negocios
mafiosos a sus rivales.
Se hizo el silencio en la sala de conferencias. Los comensales se sentían
impotentes ante la persuasiva charla de Noel. Alessio, Durinn e incluso Vito
no pudieron responder. Ahora creían que todo lo que decía Noel era cierto.

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Noel había predicho que las cosas llegarían a esto, pero incluso así, estaba
dando el espectáculo perfecto. Lo más aterrador de todo era que todo
parecía destinado a encajar en su sitio; Noel podría incluso haber
imaginado exactamente este escenario cuando se dirigió a Finocchio para
que le diera la Copa de las Siete Estrellas. Sólo así se explicaba que todas
las piezas encajaran tan limpiamente.
En la tranquilidad de su corazón, Finocchio le hizo una pregunta al joven:
Me pregunto si recuerdas lo que me dijiste una vez.
"Finocchio, te convertirás en el jefe de la familia Luciano y controlarás el
imperio entre bastidores. Yo me convertiré en la cabeza de la regalia, y
ejerceré mi autoridad pública y honorablemente. Si trabajamos juntos, el
imperio será todo nuestro".
Durante el incidente de Hooger, Finocchio había amenazado con
abandonar a Noel y poner fin a su asociación, pero Noel se lo había ganado
tentándole con la Copa de las Siete Estrellas. Pero Noel no se había
detenido ahí: había implorado a Finocchio que alcanzara la cabeza de la
familia Luciano para poder gobernar juntos el imperio.
"Decide, Finocchio Barzini. No, payaso loco. ¿Quieres morir por gente
como Andreas, o quieres subir hasta la cima conmigo? Sólo puedes elegir
una. Ahora, ¡decide! ¡Si eres un hombre, respóndeme!"
Noel había presionado a Finocchio para que tomara una decisión e, incluso
ahora, aún recordaba el impacto de las palabras del joven. Un mocoso le
estaba llamando cobarde. Se sintió enfurecido y vejado a partes iguales y,
sobre todo, avergonzado de su propia incapacidad para actuar. Sus
emociones eran un completo caos.
Además, sentía un fuego en el alma. Creía que, junto con este joven, podría
llegar a lo más alto; así de brillante brilló Noel aquel día.
Entonces supe que eras el compañero perfecto para mí... Pero me
equivoqué. No somos compañeros.
"Con esto concluye mi opinión como especialista de Finocchio", dijo Noel.
"Para terminar, me gustaría plantearles una pregunta a todos".
Los asistentes ya estaban en la palma de la mano de Noel. Si esto fuera
una obra de teatro, él sería su único intérprete y ellos su público cautivo.

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"En la era venidera, en la que los clanes de Buscadores convertidos en

gángsters luchan por el poder, ¿quién de ustedes puede prometer
desempeñar los deberes y responsabilidades del jefe de la familia
Luciano?".
La sala permaneció en silencio. Durinn, que había sido el más ruidoso de
la junta ejecutiva, tenía la boca cerrada. Incluso Alessio, el hombre al que
muchos consideraban el más adecuado para el puesto, no dijo nada. Todos
sabían que ponerse al frente de esta mesa significaba cargar con todas las
responsabilidades que pronto llegarían. En otras palabras, significaba
proporcionar a la familia el dinero y el poder que necesitaría para
contraatacar a los clanes de los Buscadores en el horizonte.
Parecía que ninguno de los miembros de la junta era capaz de llevar a cabo
esta tarea. Sin embargo, había uno que tenía experiencia en la batalla y la
estrategia, así como una enorme cantidad de riqueza. También tenía
conexiones con un Buscador extremadamente poderoso y astuto.
"Puedo", declaró Finocchio, levantándose de la silla. "Puedo prepararnos
para luchar contra las fuerzas que vengan. Y puedo llevar a la familia
Luciano a alturas aún mayores. Únanse a mí, todos ustedes, en nuestra
nueva conquista".
Las palabras flotaron en el aire un instante antes de que los aplausos las
ahogaran. Lo que empezaron siendo unas pocas palmadas se convirtió en
un mar de vítores mientras la junta anunciaba a su nuevo cabeza de familia.

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"¡Hey! ¿Qué están haciendo?", gritó Durinn.

Era demasiado tarde. Incluso los que se habían puesto del lado de Durinn
contra Finocchio estaban envueltos en la celebración. Con las ventas del
torneo, la experiencia en batalla de Finocchio y el persuasivo mensaje de
Noel, todos sabían ahora con absoluta claridad a quién debían seguir en el
futuro de la familia. Ninguno tenía oídos para Durinn ahora.
"¡Me niego a aceptar esto!" gritó el enano. "¡Me niego a aceptar a ese
payaso gilipollas como nuestro jefe!"
Pero Alessio negó con la cabeza. "No tenemos elección", dijo con una
sonrisa. "Hemos perdido". A continuación, ofreció a Finocchio un apretón
de manos.
"Parece que se ha tomado una decisión", dijo Vito, satisfecho. "Nuestro
nuevo don: ¡Finocchio Barzini!"
Los aplausos aumentan en la sala de conferencias. Finocchio miró a Noel,
que sonrió mientras aplaudía también la decisión. Para Noel, era celebrar
el nacimiento de un nuevo "Señor de las Sombras", pero para Finocchio
era diferente.
No soy un señor. Y ahora por fin puedo admitirlo: Noel, tú eres el verdadero
señor. Eres el líder tanto de la luz como de la oscuridad.
Para Finocchio, Noel ya no era un socio, era un líder al que Finocchio
juraría lealtad total. Finocchio sabía que su ascenso había sido obra de
Noel. Había una gran diferencia entre ellos en cuanto a sus capacidades.
Por supuesto, Finocchio sintió cierta frustración por estar por debajo del
joven Hablador. Pero más que eso...
"No está mal", murmuró el payaso loco, sonriendo a Noel. "No está nada
mal".
***
Cuando terminó la reunión y todos se marcharon, sólo quedaban en la sala
Alessio y Durinn, junto con sus ayudantes.
"Ese maldito payaso gay de mierda", gruñó Durinn, dando pisotones de
rabia. "¡¿Cree que puede mirarme por encima del hombro?! Alessio, ¿de
verdad vas a aceptar esto?"

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"Claro que no", dijo Alessio, encendiendo un puro. "Pero la junta ya ha

aprobado la decisión, yo incluido. Puedes negarlo todo lo que quieras, pero
eso no cambia el hecho de que Finocchio es el nuevo cabeza de familia."
"¡Pero si lo dejamos, el mundo es suyo!"
"Y te digo que no hay nada que podamos hacer".
La expresión de Alessio dejó claro que el asunto no estaba sujeto a debate.
Echó humo al aire mientras Durinn se sumía en su ira.
"¡¿Estás loco, Alessio?! ¡Deberías ser el nuevo cabeza de familia! ¡Él te
robó eso! ¡¿No te sientes humillado?! ¡¿Frustrado?!"
"Lo hago, lo hago."
"Entonces, por qué—"
"Esta vez ha jugado mejor. Es mejor aceptar la derrota con gracia".
"¡¿Y a dónde nos lleva esa gracia, idiota?!"
Durinn ya no podía contener su ira. Estaba tan absorto en ella que ni
siquiera podía mantener los modales con Alessio; toda noción de jerarquía
había desaparecido de su mente.
"¡He mantenido la boca cerrada y he seguido órdenes, pero hice todo eso
porque creía que tú serías la cabeza de esta familia! ¡¿Y me estás diciendo
que apruebas a ese payaso?! ¡¿Es así?! Bueno, entonces ve y bésale el
culo, ¡probablemente le guste! Yo, por otro lado, voy a desatar todo lo que
he estado conteniendo hasta ahora".
"¿Te volverías contra el cabeza de familia?"
Bajo el peso de la mirada de Alessio, Durinn resopló. "Él no es el cabeza
de esta familia. Se trata de vengarme de mi padre. Tengo una causa justa".
"Tienes agallas", dijo Alessio, "¿pero puedes con él?".
"¿Crees que me asusta un payaso? La única razón por la que es cabeza
es por ese imbécil de Buscador, Noel. Sin él, Finocchio aún estaría bajo mi
mando. Tuvo suerte, nada más". Una sonrisa malvada se dibujó en el rostro
de Durinn. "Por eso mataré a Noel primero".
"No seas estúpido. No puedes vencer a la regalía".

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"No tengo como objetivo la regalía. Mi objetivo es Noel y sólo Noel.

Tempestad Salvaje es fuerte gracias a sus otros miembros. Noel es sólo
un Hablador. Es débil. Le haré lo que quiera".
Alessio se quedó tan estupefacto ante la arrogancia desmesurada de
Durinn que ni siquiera pudo hablar. Durinn interpretó el silencio como una
señal de su propia victoria. De repente se animó y soltó una carcajada.
"¡Sólo siéntate y mira! ¡Primero mataré a Noel, luego tomaré la cabeza de
Finocchio! Y luego, cuando tome todo su dinero, ¡seré el nuevo jefe de la
familia! Si estás dispuesto a arrodillarte ante tu nuevo jefe, te dejaré
mantener tu lugar como mi número dos. ¿Qué te parece?"
"Lo consideraré".
"¡Maravilloso! Bueno, soy un hombre ocupado con mucho que hacer, ¡así
que me despido!"
Durinn salió con sus hombres a cuestas. Alessio soltó un largo suspiro,
parecía cansado.
"Solía ser mucho más inteligente, pero dejó que su poder se le subiera a la
cabeza. Toda esa arrogancia se ha comido lo que quedaba de su
cerebro..."
Durinn había sido una vez un individuo extremadamente capaz, de eso no
había duda. No había otra forma de que un enano—un semihumano—
ascendiera a un rango tan alto.
"El tiempo no es amable con nadie. Y el tiempo de Durinn se ha acabado".
"Jefe, ¿deberíamos hacer algo al respecto?" Preguntó el ayudante de
Alessio.
"No es asunto mío si ese enano es encontrado flotando boca abajo en
algún río".
"No me refiero a Durinn, señor... me refiero a Finocchio. ¿Estás seguro de
que está bien permitirle tal posición?"
Alessio percibió la preocupación en la voz de su ayudante y soltó una risita.
"Tampoco es asunto mío. Dijo que quería hacerlo, así que déjalo
intentarlo".
"Sea como fuere, señor—"

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"Escucha, aunque ahora sea el jefe de la familia, no hay ventajas. Va a ser

un caos en el imperio después de la batalla con el Valiant. Finocchio
simplemente ha caído presa de los susurros de la serpiente".
"¿La serpiente? ¿Pero por qué?"
"No lo sé, pero probablemente quiera utilizar a la familia por algún motivo,
y para ello necesitaba engañar a Finocchio para que tomara el control".
Aunque Alessio no tenía pruebas, estaba seguro. El Finocchio que Alessio
conocía no se preocupaba por el rango, así que su cambio de opinión tenía
que ser obra de otra persona.
"Es un bufón lamentable y patético. Mientras esté en el escenario, le harán
trabajar hasta la extenuación y le obligarán a entretener al público. Pero
será un maravilloso telonero. No hay nadie mejor para guiar a la familia a
través del caos inminente. Una vez que haya interpretado su papel, caerá
el telón".
Alessio aún no había renunciado a convertirse en cabeza de familia, ni
mucho menos. Sólo sabía que no tenía por qué precipitarse.
"Si Finocchio tiene la oportunidad de consolidar su posición y controlar a la
familia, ¿no te resultará más difícil aceptarlo?".
Alessio sonrió y asintió. "En efecto. Sería muy difícil con lo que tengo ahora.
Por eso, al igual que Finocchio, necesito un compañero. Y no uno
simplemente más poderoso que la serpiente, sino uno con el que pueda
crear un fuerte vínculo".
"¿Un compañero de confianza incluso más fuerte que la serpiente? ¿Existe
alguien así?"
"Ya lo verás cuando llegue el momento".
Alejándose de su ayudante, Alessio exhaló una bocanada de humo de
puro. Se acercó a la ventana y contempló el jardín, donde antaño había
correteado con su querido perro. Esto, y la familia Luciano, era suyo. No
pensaba entregárselo a nadie.
Ese Durinn tenía razón en una cosa, al menos...
Finocchio había tenido mucha suerte, eso era innegable. Tuvo la gran
suerte de conocer a Noel y asociarse con él, y así fue como ascendió tan
rápidamente a la cabeza de la familia. Pero para Alessio, eso no era motivo

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para hacer berrinches, como Durinn, ni para lamentarse de lo injustas que

eran las cosas. La suerte era incierta y poco fiable, así que Alessio no
confiaba en ella. Creaba lo que necesitaba, y lo hacía por su propia mano.
Hace unos diez años, Alessio había buscado un Buscador con el que
asociarse para impulsar su posición de poder. No fue fácil encontrar un
Buscador digno, y hubo varios problemas. Los Buscadores realmente
poderosos no tenían motivos para asociarse con un gángster. Alessio
podía ofrecerles apoyo financiero, pero era demasiado fácil encontrar otros
patrocinadores, así que todos le habían rechazado. Incluso si se convertía
en patrocinador, sería uno entre muchos, y eso hacía que el esfuerzo fuera
inútil. Las promesas de lealtad valoradas entre mafiosos eran un arte en
extinción, y era poco probable que un Buscador se desviara de su camino
para acomodar y apoyar a un mero patrocinador financiero.
Sabiendo esto, Alessio cambió de táctica. Si no podía crear la asociación
deseada con los Buscadores existentes, le correspondía a él apoyar el
surgimiento de un Buscador con el que pudiera establecer un vínculo
inquebrantable.
Alessio había ocultado su identidad y se había acercado a la Buscadora
que consideraba más adecuada: era joven y tenía un historial excepcional
como Buscadora, pero en su clan la habían rechazado simplemente por su
sexo. Incapaz de encontrar compañeros con los que independizarse, se
había avinagrado al mundo de los Buscadores. Alessio se abalanzó sobre
estos sentimientos, creando un profundo vínculo con la mujer.
En los bajos fondos, manipular a las mujeres era un arte básico, y Alessio
conocía todas sus técnicas. Sabía que una mujer enamorada haría
cualquier cosa por su hombre. No reveló su posición en el inframundo
hasta que el corazón de ella fue suyo. En ese momento, ya tenía esposa e
hijo, pero de todos modos le prometió su amor a esta Buscadora. Ella se
enfureció, como lo haría cualquiera, pero estaba tan metida que ya no
podía dejarlo ir.
La mujer se retiró como Buscadora y se trasladó a una villa que Alessio
había preparado para ella en las afueras del imperio. La conoció en
secreto, y cuanto más se veían, más la atrapaba. Algo en el amor
apasionado y prohibido resonaba realmente en las mujeres. El profundo
anhelo mutuo de la pareja hizo que la antigua Buscadora le diera un hijo a
Alessio: un varón. Para la mayoría, un hijo nacido de una amante sólo traía

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consigo sufrimiento y pérdida, pero no fue así para Alessio. De hecho, era
la razón por la que se había acercado a la mujer.
Alessio mostraba a su amado hijo más cuidado y afecto que a su familia
legítima. Por muy ocupado que estuviera, sacaba tiempo para estar al lado
de su hijo e impartirle los métodos Luciano de educación imperial. La
madre del muchacho, una vez comprendidos los motivos de Alessio,
entrenó a su hijo en todo lo relacionado con el combate.
Con el paso del tiempo, la clase del chico resultó ser la misma que la de su
madre. Esto era común en las líneas de sangre de los Buscadores,
especialmente cuando tanto la madre como la abuela compartían la misma
clase. Todo había ido según los documentos de investigación de la
Asociación de Calificación. Alessio, por supuesto, había investigado el
linaje de la mujer hacía tiempo; la había elegido específicamente por su
línea de sangre.
Cuando la clase del niño se manifestó, Alessio se esforzó al máximo,
dotando a su hijo de todos los conocimientos y habilidades necesarios para
ser un grande entre los Buscadores. Gracias a estos esfuerzos, su chico
empezó a desplegar un talento prodigioso por encima de todas las
expectativas.
Alessio estaba seguro de que, algún día, su hijo llegaría a la cima del
mundo de los Buscadores. La connivencia de Noel y Finocchio le había
pillado por sorpresa, sí, pero eso no interrumpía sus planes en curso. Él
gobernaría el inframundo mientras su hijo gobernaba el mundo de la
superficie. La Copa de las Siete Estrellas, el Valiant, Finocchio—todos ellos
no eran más que peldaños que debía escalar.
Por muy lejos que llegues, Finocchio, siempre serás nada más que un
payaso.
El vínculo de Finocchio y Noel fue fugaz. Al fin y al cabo, eran extraños.
Pero Alessio y su hijo tenían un vínculo de sangre, y éste era absoluto.
"El verdadero señor de las tinieblas no eres tú, Finocchio", murmuró Alessio
con decisión. "Soy yo".
***
Habían pasado cinco días desde que Finocchio fue investido nuevo jefe de
la familia Luciano, y las preliminares de la Copa de las Siete Estrellas

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habían terminado. El torneo continuaba sin problemas, y los siete

Buscadores que habían ganado cada bloque estaban listos para la final,
que empezaba mañana.
Todo iba perfectamente, incluida mi relación con Bernadetta. "¿Estás
bien?" le pregunté.
Bernadetta asintió, pero hacía muecas de dolor. "Me las puedo arreglar..."
Cuando salimos del hotel, el cielo estaba cubierto por el velo del atardecer.
Hacía un frío que pelaba y Bernadetta sudaba ligeramente. Parecía
inestable sobre sus pies, como si intentara protegerse de su propio dolor.
"No te fuerces", dije. "Llevo pociones encima. ¿Quieres una?"
No podía llevar mi bolsa de objetos con el frac puesto, pero siempre tenía
algunas pociones a mano. Las cosas se habían puesto peligrosas
últimamente y sabía que era mejor llevar mi llama de plata y mis objetos,
aunque me hiciera parecer un poco voluminoso con el traje. Busqué una
poción en el bolsillo del abrigo, pero Bernadetta negó con la cabeza.
"Estoy bien. No lo necesito. He oído que las pociones pueden hacer que
dure más".
"¿En serio? Eso suena a rumores".
"Y es muy posible que lo sea, pero no me gusta la idea de empeorar las
cosas".
Me reí de la chica. Estaba increíblemente pálida y mi actitud parecía
molestarla.
"Debe ser agradable para los hombres", dijo con una mirada, "no tener que
preocuparse por los calambres o el desorden".
"No tengo respuesta para eso", dije con una risita. Luego saqué un colgante
de plata del bolsillo. "Toma esto como muestra de mis disculpas".
Bernadetta cogió el colgante con los ojos muy abiertos. "Este es el símbolo
del clan Tempestad Salvaje", exclamó.
El colgante era una serpiente alada de plata, la mascota del clan. "¿Por
qué me das esto?"

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"Pensé que era apropiado hacerle un regalo, pero me costó pensar en lo

que sería apropiado para una dama como usted. Naciste en una familia
adinerada, es poco probable que una simple joya te conmueva".
"No soy una princesa de gustos tan lujosos, ya sabes".
"De todos modos, sería cierto decir que la mayoría de los regalos no le
sorprenden, ¿verdad?".
"Supongo..."
"Así que decidí darte mi posesión más valiosa: el símbolo de mi clan como
miembro de la regalía.”
Bernadetta volvió a mirar el colgante que tenía en la mano. "¿Está seguro?
Al fin y al cabo, no soy miembro".
"No, pero piensa en nuestro futuro. Nadie se opondrá a que poseas este
colgante. Espero que pienses en esos sentimientos al aceptar este regalo".
Casi se le salen los ojos de las órbitas y se sonroja. "Gracias, Noel", dijo
sonriendo. "Esto me hace muy feliz".
Asentí y rodeé la cintura de Bernadetta con las manos. Ella me devolvió el
abrazo y nos besamos apasionadamente. Nos quedamos allí hasta que
llegó el carruaje. Una risita tímida salió de sus labios cuando la solté.
"Me siento más cómoda que al principio, pero aún no me he
acostumbrado".
"Ya somos dos".
"Mentiroso. Nunca te he visto nervioso en lo más mínimo".
"No se me nota en la cara, eso es todo. Pero mira, me sudan las palmas
de las manos".
Le enseñé las manos y Bernadetta se rio. Entrelazó sus delicados dedos
con los míos.
"Están secos", dijo ella. "¿Por qué tienes que mentir?"
"¿Qué? ¿No sabes cómo me llama la gente?". Sonreí. "Dicen que soy—"
Antes de que pudiera terminar la frase, el rostro de Bernadetta se puso
rígida.

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"Una serpiente", llegó una voz familiar desde detrás de nosotros. "Y una
que se pasea por la ciudad toda amorosa sin guardaespaldas".
Me giré y vi al enano Durinn flanqueado por miembros de su banda, la
familia Hammerhead. Nos observaban con miradas groseras y sucias.
"Hay algo que me gustaría decirte", dijo Durinn, haciendo un gesto con la
mano. "¿Tienes un minuto?"
Me reí entre dientes. "Qué sorpresa. Así que eres capaz de mantener una
conversación informal. Estaba convencido de que tu cráneo estaba lleno
de mierda".
"¡Cállate, chico! ¡Ahora muévete!"
Al oír el rugido de Durinn, Bernadetta se aferró temerosa a mi manga.
Durinn lo vio y sonrió al verlo.
"Descanse tranquila, Lady Golding. Aquí todos somos caballeros. No
pretendemos dañar ni un pelo de su bonita cabecita. Dicho esto, si la
serpiente no viene con nosotros, puede que tengamos que... forzar su
mano".
En otras palabras, haz lo que dice Durinn o la chica se las pagará. Suspiré
y empujé suavemente a Bernadetta hacia el carruaje que la esperaba.
"Ve", le dije. "Va en serio, y no tiene miedo de tu padre".
"¡Pero...!"
"No es como si pudieras luchar de todos modos. Estaré bien. Ahora vete."
Ella asintió a regañadientes, entrando en el carruaje. "¡Pediré ayuda tan
pronto como pueda!"
El conductor se puso en marcha de inmediato. Cuando estuve seguro de
que se habían ido, me volví hacia Durinn y ladeé la cabeza.
"Entonces, ¿a dónde vamos?" pregunté.
"¡Por aquí! Y, ¡date prisa!"
Durinn se asustó de mi calma y me condujo torpemente hacia un callejón.
Sus compinches nos rodearon, impidiendo cualquier intento de huida.

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Finalmente llegamos a un terreno baldío, donde nos esperaban aún más

hombres de Durinn. Estos estaban armados. Según mi rápido recuento,
eran treinta. Dos en particular, elfos con rostros muy parecidos, tenían un
aura muy diferente al resto.
Eran los hermanos Varen, antiguos Buscadores convertidos en mafiosos.
No formaban parte de la familia Hammerhead, pero eran amigos de Durinn.
Habían sido expulsados de su clan hacía unos veinte años debido a su
comportamiento, y ahora se ganaban la vida como pistoleros a sueldo.
El hermano mayor era un Espadachín y el menor un Lancero, y ambos eran
de Rango A. Con su singular trabajo en equipo en la batalla, habían matado
a innumerables humanos y bestias por igual. Se rumoreaba que habían
asesinado a todo su clan como venganza por haber sido expulsados. Tal
vez la vieja historia no fuera cierta, pero una cosa era segura: eran muy
peligrosos.
Durinn me miró con una sonrisa asesina en los labios. "Supongo que los
de la regalía no son todo lo que se dice de ustedes. Cuando mis chicos me
dijeron que te habían visto en un hotel con una chica y sin guardaespaldas,
no me lo creí. Nunca hubiera pensado que un chico con una cara tan bonita
anduviera persiguiendo colas, pero parece que eso te dejó tonto de remate.
Déjame adivinar: ¿tenías el cerebro tan lleno de esperma que sólo
pensabas en montártela?".
El enano bramó de risa mientras movía las caderas, y sus hombres se
rieron con él. A mí incluso me hizo soltar una carcajada, pero eso sólo le
cabreó a él.
"¿De qué te ríes, espermatozoide?", preguntó.
Ignorándole, saqué un cigarrillo y una cerilla del bolsillo de mi abrigo.
Eché chispas, le di una calada profunda y expulsé el humo al aire con una
sonrisa.
"Tú, basura humana, siempre jodiéndome... ¡Basta de charla! ¡Es hora de
matarte y enviarte flotando río abajo!"
Al oír su grito, los hombres de Durinn prepararon sus armas y se acercaron,
pero se iban a llevar una desagradable sorpresa.
"¡¿Qué demonios?!"

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Ni una sola persona me tocó. La banda de Durinn se encontró bloqueada

por una barrera invisible, y el impacto de ésta los hizo volar por los aires.
"¡¿Una barrera?! ¡¿Cómo es que un Buscador como tú conoce ese tipo de
habilidad?!"
Durinn estaba completamente estupefacto, y me hizo tantas cosquillas que
tuve que reírme.
"Eres mejor animador que gángster", le dije. "Seguro que puedes resolverlo
si lo piensas un poco".
"¡¿De qué demonios estás hablando?!"
"¿Todavía no lo entienden? Todos ustedes estaban atrapados desde el
principio".
Cuando apunté a Durinn con el cigarrillo, un hombre vestido con una
armadura blanca, una espada y un escudo saltó desde el tejado de un
edificio cercano y aterrizó justo delante de todos ellos. Era Leon, el
vicedirector de Tempestad Salvaje. Él había lanzado la barrera que
bloqueaba a los hombres de Durinn.
"¡¿Una emboscada?! ¡No! Eso significa..."
Durinn comprendió por fin la situación en la que se había metido, pero ya
era demasiado tarde. Mi sonrisa perversa se estiró mientras los gritos de
los hombres de Durinn atravesaban el aire. Un lacayo fue abierto en canal
con un cuchillo, mientras que a otro le aplastaba la cabeza un soldado
marioneta. En un abrir y cerrar de ojos, las fuerzas de Durinn eran poco
más que cadáveres esparcidos por el suelo. Los únicos que quedaban eran
el propio Durinn y los hermanos Varen.
Alma esbozó una sonrisa malvada mientras daba vueltas detrás de Durinn
y sus dos guardaespaldas. Hugo se unió a ella, con la mirada helada
cuando los soldados marioneta se plantaron ante él.
"Sabía que vendrías a por mí", dije, dando una calada. "Por la forma en
que te enfurecías, estaba claro para todos los presentes en la sala de
conferencias que no podías soportar que Finocchio se convirtiera en
cabeza de familia. Pero si tomábamos la iniciativa y te matábamos primero,
sólo enviaría el mensaje equivocado al resto de la junta: que Finocchio
pretende gobernar mediante el miedo".

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Disfruté con el lamentable y estúpido desconcierto de Durinn.

"Te lo puse fácil; me convertí en el objetivo. Ni siquiera te lo pensaste dos
veces: caíste en la trampa como si fuera exactamente lo que querías.
Desde el momento en que pusiste a tus hombres a seguirme, mis amigos
te vigilaban".
"Pero eso es absurdo... ¿El jefe es el señuelo? ¡¿Estás loco?! ¡Todo habría
terminado si hubieras muerto! ¡No tiene sentido!"
Suspiré. "Por eso exactamente no puedes vencer a Finocchio".
"¡¿Estás diciendo que soy inferior a ese payaso?!"
"No le has superado en nada".
Durinn gruñó entre dientes apretados, consumido por la ira y la humillación.
Los hermanos Varen tenían las armas preparadas, observándonos
atentamente por si nos movíamos.
"Durinn", dijo el Espadachín. "Tienes que tomar una decisión: huir o luchar".
"Tiene razón", dijo el Lancero. "Sea cual sea la decisión que tomes, más
vale que sea rápida".
"¡Lo sé, lo sé! ¡No voy a caer así! ¡Salgamos de aquí!"
"¡Lo tengo!"
Durinn salió corriendo como un conejo asustado, con los hermanos Varen
asegurándole un camino lejos de nosotros.
"¡No tan rápido!" dijo Alma, soltando sus agujas de acero.
Los hermanos Varen cortaron rápidamente su ataque con sus armas, y
Alma chasqueó la lengua con frustración antes de pasar al ataque. Las
chispas brotaron de una espada que se movía más rápido que el sonido.
Al mismo tiempo, los soldados marioneta de Hugo saltaron a la refriega
para respaldarla.
"Nuestro trabajo en equipo ha mejorado mucho", dije, mirando a Leon a mi
lado. "Son capaces de enfrentarse a los hermanos Varen. Lástima que no
estemos aquí para una sesión de trabajo en equipo. Leon, guíalos con tus
barreras hasta el punto de espera".
"Lo tengo", dijo Leon, preparando una habilidad. "Escudo Sagrado".

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La habilidad de Leon creaba una barrera invisible alrededor de los

hermanos Varen. Aunque se utilizaba sobre todo como protección, también
podía usarse para bloquear o redirigir. Los hermanos se vieron
rápidamente empujados hacia atrás por Hugo y Alma.
"El tiempo que han pasado lejos de la Búsqueda les ha embotado los
sentidos. Cualquier Rango A actual podría encargarse de ellos", dije,
observando el desarrollo de los acontecimientos.
"Son fuertes, pero no son rivales para Alma y Hugo", dijo Leon, asintiendo.
"Esos hermanos ya estarían muertos si eso es lo que queríamos".
"Sí, son demasiado valiosos para una muerte rápida. Los oponentes de
Rango A son una rareza. Me siento mal por ellos, pero es una oportunidad
demasiado buena para dejarla pasar".
Las barreras de Leon y la presión de Hugo y Alma mantuvieron a los
hermanos Varen retrocediendo hasta que llegaron a la zona prevista.
Entonces, fue el hermano mayor quien se dio cuenta primero.
"¡Cuidado! ¡Algo se acerca!"
En el mismo instante en que el Espadachín advirtió a su hermano menor,
un destello agudo brilló en la oscuridad: la luz de una espada cruel y
hermosa. El Espadachín levantó su arma para bloquear el golpe, pero fue
completamente inútil.
"¡Hermano!"
El grito de dolor del Lancero resonó cuando su hermano mayor y la espada
que sostenía se partieron en dos ante sus propios ojos. La sangre y las
vísceras se esparcieron por el suelo. Ninguna habilidad curativa podría
salvarlo ahora.
"¡Hijo de puta! ¡Mataste a mi hermano!"
El Lancero clavó su lanza en la oscuridad para vengar la pérdida de su
hermano, pero sus esfuerzos sólo le abrieron las puertas a un ataque. Otra
luz centelleó en el aire, y el Lancero fue igualmente bisecado de un solo
golpe.
Durinn aulló de miedo. "¡Los hermanos Varen! ¡Están... están...!"
El enano se desplomó sobre su trasero aterrorizado, su única protección
cercenada en cuestión de segundos. Soltó un grito de niña. La lucha había

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terminado. De las sombras salió un espadachín con una espada en la

mano: Koga. Aguantar su entrenamiento le había hecho subir de rango, y
fue con este nuevo poder con el que despachó a los hermanos Varen.
Koga blandió la espada para quitarse el exceso de sangre y luego la volvió
a meter en su funda con un movimiento suave y bien practicado. Por último,
juntó las manos un momento mientras miraba a los hermanos Varen
caídos.
"Ódiame si quieres", dijo, "pero ofrezco una oración por sus almas".
Observé a Koga mientras rezaba, pero sentí que las comisuras de mis
labios se curvaban en una sonrisa.
"Increíble. Acaba de subir de rango y ya puede eliminar a dos de rango A
antes de tomar aliento. Es un monstruo".
"Lo hizo por ti", dijo Leon. "No lo olvides".
Fruncí el ceño ante su tono admonitorio. "¿Estás diciendo que debería ir a
despeinarle y llamarle buen chico?"
"Si eso es lo que crees que es apropiado, entonces sí".
"Hmph. Le daré una A por el esfuerzo. ¿Es suficiente?"
Leon dejó escapar un suspiro derrotado. "Madura, Noel".
"Cállate. Soy quien soy".
Me di la vuelta y chupé un cigarrillo. Alma se acercó a mí y, por la expresión
de su cara, me di cuenta de que estaba enfadada.
"¡Noel! ¡¿Qué demonios ha sido eso?!"
"¿Qué pasa esta vez?"
"¡Nadie me dijo nada de qué fueras a un hotel con esa chica! ¡¿Era eso lo
que querías?! ¡Estás yendo demasiado lejos!"
Ah, así que es eso, pensé. Tiré el cigarrillo y me eché a reír. "Esto es
estúpido. No me digas que estás celosa de ella".
"¡Claro que sí! ¡Yo también me merezco un beso! Vamos, ¡yo también!"
Alma cerró los ojos y se puso de puntillas, esperando un beso. No tenía
vergüenza. Como para hacerlo más evidente, frunció el ceño y se señaló
los labios. Me dio tanta rabia que quise abofetearla, pero enseguida decidí

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otra cosa. No pude evitar preguntarme si se burlaba así de mí porque yo

siempre le hacía señas para que se fuera. Si era así, sabía lo que tenía
que hacer.
"De acuerdo. Te daré exactamente lo que quieres", dije.
"¿Eh?"
Cogí a Alma entre mis brazos y sellé sus labios con los míos. Ella no se lo
esperaba, y sus ojos prácticamente se salieron de su cráneo. Ignorando el
hecho de que se había quedado rígida como una tabla, continué besándola
y poco a poco sentí que la fuerza se disipaba de su cuerpo. Si seguía así,
probablemente se desmayaría. La solté, pero era todo lo que podía hacer
para mantenerse en pie.
"¿Satisfecha?" pregunté.
"Eh... ¿sí?", respondió con un vago movimiento de cabeza, alejándose de
mí con un contoneo de borracha.
Tenía la sensación de que no volvería a intentarlo pronto. Fue
increíblemente satisfactorio. Entonces me di cuenta de las miradas frías
procedentes de Hugo y Leon.
"Noel, realmente eres lo peor", dijo Hugo.
"Un enemigo de todas las mujeres. Vas a conseguir que te apuñalen".
Me burlé. "Si tienes algún problema con mis métodos, trata con ella".
Los dos hombres apartaron la mirada después de aquello. Esta era
exactamente la razón por la que no podía confiar en nadie. Suspiré y volví
mi atención hacia Durinn, que intentaba escapar.
"¿A dónde podrías estar yendo?"
Durinn se volvió lentamente hacia mí, con el rostro marcado por el terror.
"La noche es todavía muy, muy joven", dije. "Todavía queda mucha
diversión. Tanta. Mucha. Diversión".
***
"Se acabó..."
Bernadetta estaba en lo alto de un edificio abandonado. Había observado
los acontecimientos desde lejos a través de su familiar. No esperaba que

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Noel tuviera problemas con un gángster medio tonto, pero estaba

dispuesta a ayudar si era necesario. No como Bernadetta, claro, sino a
través de su familiar.
"Ahora incluso Koga es de rango A."
Basándose en lo que había visto, no había lugar a dudas; de lo contrario,
no podría haber matado a los hermanos Varen tan rápidamente. Esto
significaba que los cinco miembros clave de Tempestad Salvaje—Noel
incluido—eran todos de Rango A. Puede que les faltara número en
comparación con otros clanes, pero su posición en la regalía se la habían
ganado por derecho.
Luego sacó el colgante de su bolsillo. Era el símbolo del clan Tempestad
Salvaje que Noel le había regalado. Contempló la serpiente alada, hermosa
y siniestra a la vez, y se quedó pensativa. Fue entonces cuando se dio
cuenta de que podía utilizar a Noel para sus propios fines. Mientras no se
equivocará, todo saldría según lo planeado.
Pero, ¿era realmente la mejor manera?
Bernadetta estaba dispuesta a sacrificarlo todo en pos de su objetivo. Todo
lo que había hecho había sido en aras de sus deberes: aliarse con
Malebolge, difundir su leyenda por el inframundo, asumir el nombre del
Señor de las Moscas... pero algo no encajaba. No podía expresarlo con
palabras, pero cuando intentaba recordar lo que había sucedido después
de convertirse en el Señor de las Moscas, se encontraba con... recuerdos
contradictorios. Era como si sus recuerdos hubieran sido sobrescritos.
"¡Ow!"
El dolor apareció de repente, tan agudo que pensó que se le partiría la
cabeza. Sólo cuando dejó de pensar y abandonó todo pensamiento, la
agonía remitió.
"¿Oh? Estoy bastante segura de que estaba pensando en algo
importante..."
Por más que lo intentaba, no podía recordar. Sólo sentía alivio, alegría y
una sensación de calma al verse liberada de las olas de dolor. Incapaz de
pensar con claridad, Bernadetta vagaba como en un sueño. Un portal se
abrió a poca distancia de ella y Malebolge emergió de su interior.

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"Así que aquí es donde has estado", dijo, con una sonrisa alegre en su
rostro. "El agente Rodaniano ha ultimado sus planes".
"¿Has venido a decirme eso?"
"Yo lo hice. Es muy importante, y ambos sabemos que la telepatía corre el
riesgo de ser interceptada".
"Cierto. ¿Y bien? ¿Qué quieres que haga?"
El rostro de Malebolge se endureció. "Según lo planeado, usaremos a los
fieles del Inframundo y a tu familiar. El primer día real de la Copa de las
Siete Estrellas estallará en terrorismo a gran escala. Sigue las órdenes de
este trozo de papel. Detalla los planes del agente, el calendario y otros
detalles".
La bestia sacó un papel de entre sus pechos y se lo pasó a Bernadetta.
"Todo cambia con esto", dijo Malebolge. Justo como esperábamos".
Una sonrisa malévola se dibujó en su rostro y Bernadetta respondió con
una vaga sonrisa.
Sí, todo iba a cambiar. Y este cambio fue para mejor.
***
"Durinn no siempre fue un idiota, ya sabes."
Estaba en el salón de la mansión de Finocchio, escuchándole suspirar.
Tras cerrar el ataque de la familia Hammerhead, había entregado a su líder
al nuevo don de la familia Luciano. Ahora era el deber de Finocchio juzgar
la mala conducta de su junta. La sentencia de Durinn ya había sido
decidida.
Sólo estábamos Finocchio y yo en la habitación. Había mandado a Leon y
a los demás a casa.
"Sí, ya entonces era un hombre horrible", prosiguió, "pero también era un
gángster intrépido y rudo. Eso es lo que le valió a un enano como él la
confianza de la familia y, con el tiempo, un puesto en el consejo. Que mi
hermano mayor acabara como acabó, simplemente rompe mi corazoncito
de princesa".
Finocchio bajó los ojos y bebió un sorbo de té. Su dedo meñique apuntó
hacia arriba. Bebí un poco del mío antes de asentir con simpatía.

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"Sé cómo te sientes", le dije. "Nada más trágico que la traición de aquellos
en los que pones tus esperanzas".
"Tú también has pasado por momentos difíciles, ¿verdad?".
"Cuando miro atrás, me doy cuenta de que sólo me hizo más fuerte".
"Me pregunto si algún día llegaré a verlo igual".
"Lo harás. Sólo llevará tiempo".
Finocchio soltó una risita. "Hoy estás muy amable. Estás excitando a esta
hermana mayor".
Me reí entre dientes. "Si sigues hablando así, me pondrás enfermo. Este
té volverá a subir".
Los dos compartimos una sonrisa. Entonces, un grito de otro mundo rompió
el silencio de la sala de estar.
Era Durinn.
“¡Paraaaaaa! ¡Por favor, para! ¡Duele, duele, duele! ¡Que alguien me
salveeeee!"
Durinn estaba en el sótano, donde... se ocupaban de él. El dolor debe
haber sido insoportable. Tuve la sensación de que iba a desgarrarse la
garganta con sus gritos. Incluso con la distancia que nos separaba del
sótano, y todas las paredes y puertas bloqueando el paso, la voz de Durinn
nos llegó clara como el día. Sólo podía imaginar la atroz agonía.
Pero ese dolor era inevitable: cualquiera preferiría morir antes que ser
despellejado vivo.
"Embutir a ese enano y convertirlo en montura, sin embargo... Estás aún
más loco de lo que imaginaba. Lo respeto", dije.
"No seas tonto", replicó Finocchio. "No voy a poner esa cosa sucia cerca
de mi casa". Se estremeció de asco y me hizo un gesto con la mano.
"Tengo un cliente que colecciona cadáveres. Dicen que les gustaría un
enano. Puede que nos resulte repugnante, pero Durinn fue miembro de la
junta de la familia Luciano. Tendrá un buen precio". Luego cambió de tema.
"Después de todo lo que dijiste, no pudimos evitar el derramamiento de
sangre".

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"Teníamos una buena razón. Fuiste nombrado don legítimo, y todo el

mundo estuvo de acuerdo. El ataque de Durinn contra mí—tu consejero—
fue un claro acto de traición. Me defendí, como es mi derecho, y tú tenías
derecho a decidir su castigo ahora que eres el don. Nadie puede decir que
hubo juego sucio, ¿verdad?".
"¿Así que todo esto fue como predijiste, desde el principio? Eres
literalmente la última persona a la que quiero convertir en mi enemigo,
Noel". Finocchio se echó a reír y se recostó en su silla. "Dicho esto, nos
hemos deshecho de la amenaza más probable para mi posición. Con
Durinn fuera de juego, el resto de la junta se alineará".
"No, todavía hay una amenaza inminente", dije, con los ojos entrecerrados.
"El hijo del antiguo don y actual número dos, Alessio".
"¿Alessio? Pero Alessio se puso de acuerdo con los demás para elegirme,
¿no?"
"Lo hizo, pero en algún momento se hará con tu puesto".
"¿Qué quieres decir?", preguntó Finocchio, inclinándose hacia delante.
Bajé la voz y le conté a Finocchio lo que había aprendido del Buscador con
el que me había encontrado recientemente: Keith Zappa.
"Basándome en las circunstancias, no hay duda: tiene algún tipo de vínculo
profundo con Alessio. Por la forma en que reaccionó a mi trampa verbal,
diría que es un hijo ilegítimo".
"Qué sorpresa. Pensar que estaban emparentados por sangre... Ah, el
agente de información con el que me pediste que tratara también estaba
emparentado con Keith, ¿no?".
"Sí. Hice lo que pude para manejar a los corredores, pero Keith me superó.
La defensa es un juego más difícil de jugar que el ataque. Lo sabía, pero
aun así...". Me reí entre dientes. "Tenemos que permanecer en guardia.
Alessio es un juego completamente diferente. No podremos deshacernos
de él tan fácilmente".
"Aunque nos deshagamos de él, sufriremos grandes pérdidas. Ha estado
haciendo todo el trabajo del número dos con la expectativa de que le
ascenderían. Conoce el negocio familiar a la perfección y tiene muchos
contactos en todos nuestros sectores, más que yo, teniendo en cuenta que
acabo de ascender. Dudo que cometa los mismos errores que Durinn".

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"Una combinación padre-hijo de lo más terrorífica. Mucho que esperar, ¿no

crees?"
Me reí, y Finocchio respondió con un gesto de confianza. "Les
demostraremos que el poder de nuestro vínculo supera incluso al suyo".
"Y cuando llegue ese momento, pienso asegurarme de que aún me queda
vida".
Un destello de confusión pasó por los ojos de Finocchio. "Noel, mi pequeño
Noel, ¿qué quieres decir?"
"Me quedan diez años de vida", dije. "Siento no habértelo dicho antes".
Finocchio entró en pánico. "¡¿Diez años?! ¡¿Pero cómo?! Dímelo ahora
mismo".
"Sabes de nuestra batalla con Lorelai, y mi pelea con Johann, ¿verdad?"
Pregunté.
"Eh, sí... No conozco todos los detalles, pero me he enterado".
"Me empujé más allá de mis propios límites, y al hacerlo me corté un buen
trozo de lo que me quedaba de vida".
"No.…"
"Según el médico, tengo diez años. Y eso sólo si no someto a mi cuerpo a
un estrés excesivo. Eso sí me mantengo en un estado seguro y estable. Si
sigo trabajando como Buscador, me quedan unos tres años".
Finocchio escuchaba atentamente, con el rostro repentinamente
desprovisto de emoción mientras me miraba fijamente. "¿Y realmente no
se puede hacer nada más?".
"Nada. Esto es lo mejor que hay".
Se quedó sin palabras. De hecho, ni siquiera intentó hablar. Permanecimos
sentados en silencio, mientras el tiempo transcurría hasta que los gritos de
Durinn se apagaron por completo. Finalmente, un atisbo de sonrisa
apareció en el rostro de Finocchio.
"Noel, siempre me pregunté si llegaría un día como éste", empezó. "Por
supuesto que llegaría, ¿verdad? Vives tu vida como una vela que arde por
los dos extremos. Como una estrella fugaz, iluminando el cielo por un

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instante antes de desaparecer. Así eres tú. Siempre pensé que si me

decías algo así, no sentiría nada... Realmente lo creía".
Una sola lágrima corrió por la mejilla de Finocchio. El hombre temido como
el payaso loco, el gángster más poderoso de todo el imperio, lloraba tan
tranquilo.
"Finocchio, yo—"
El payaso levantó una mano y se tapó la cara. "No lo hagas. Ahora no.
Ahora no. Necesito un tiempo a solas. Mañana estaré listo para luchar de
nuevo".
Asentí con la cabeza, me puse en pie y salí del salón sin decir palabra. Los
hombres de Finocchio me acompañaron hasta la puerta principal, donde vi
a un hombre que reconocí.
"¿Koga? ¿Pasa algo?"
Las puertas se abrieron, y Koga caminó hacia mí. "Necesitas protección,
¿verdad? Te llevaré a tu alojamiento".
"¿Qué ha provocado esto de repente?" pregunté con curiosidad, pero Koga
no respondió. Sin otra opción, les dije a los hombres de Finocchio que
estaría bien y dejé que Koga se hiciera cargo de mi escolta.
Las farolas arrojaban un tenue resplandor sobre las calles nocturnas. Koga
no dijo nada, y yo fumaba mientras caminábamos. No tenía ganas de
hablar.
Cuando vi la posada Stardrop, me detuve y me volví hacia Koga. "Aquí está
bien", dije. "Puedes irte".
"Entendido".
"Estoy deseando verte en la final. Hasta entonces". Me di la vuelta y
empecé a alejarme.
"¡Noel!"
Miré hacia atrás y me encontré con los ojos de Koga. Me miraba con
expresión firme y seria.
"No quiero verte morir. Aunque sea una vida corta, seré tu espada hasta el
final. Así que prométeme que si gano el torneo, no volverás a hacer
ninguna imprudencia".

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"¿Crees que puedes hacerlo?"

"¡Yo puedo! ¡Para eso he estado trabajando tan duro!"
Koga era un simplón, pero no un tonto. Sabía muy bien que no había peleas
fáciles en la final. Aun así, creía en sí mismo lo suficiente como para
declarar que podía ganar. Ante esa determinación, yo—como maestro de
clan de Tempestad Salvaje y su amigo—también tenía fe en él.
"Bien. Entonces te lo juro, por el nombre de mi abuelo Brandon Stollen.
Aprovecha esa victoria, Koga."
"¡Sí! ¡Mírame!"
Koga sonrió y asintió, y yo le devolví la sonrisa.
Las emociones fuertes—esperanzas y deseos—hacían milagros. La gente
grababa sus nombres en la historia como héroes al forzar el tipo de
milagros con los que la gente corriente sólo podía soñar. Y en cuanto a qué
estrella del cielo brillaba más entre las innumerables que cubrían el manto
de la noche, la respuesta pronto quedaría clara.
No parpadees, mundo. La historia de la verdadera Copa de las Siete
Estrellas está a punto de escribirse...

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Capítulo IV: Noel Stollen
Por fin había llegado el día de la final de la Copa de las Siete Estrellas.
Caius observaba desde una sala VIP en la última planta del coliseo,
rodeado de sus guardaespaldas. Con él estaban Simon Gregory, líder de
la antigua Sociedad de Asesinos; Alma, de Tempestad Salvaje; Mace,
maestro de clan de Kahn; y Wiseman, maestro de clan de Cueva del
Universo.
Noel había destinado allí a Alma como seguridad, mientras que Mace y
Wiseman—que no competían—se habían ofrecido voluntarios para hacer
lo mismo. Aunque Mace y Wiseman tenían una experiencia excepcional en
combate, ambos habían sido considerados inadecuados para el puesto de
comandante en la próxima lucha contra el Valiant.
Lo cierto es que la capacidad de liderazgo de los jefes de clan había
quedado en entredicho. El clan de Mace estaba formado únicamente por
parientes consanguíneos, mientras que Wiseman procedía de otra nación.
Muchos creían que Mace daría prioridad a su familia, mientras que la
herencia extranjera de Wiseman planteaba problemas de confianza. Los
dos hombres eran conscientes de su inelegibilidad, así que renunciaron a
luchar por un puesto inalcanzable y prefirieron dar a los miembros más
jóvenes del clan la oportunidad de adquirir una valiosa experiencia de
combate.
Por este motivo, el maestro del clan Dragón Supremo, Victor Krauser,
también había decidido no competir. En su lugar estaban el vicemaestro
del clan, Zeke, y su número tres, Sharon. Victor se encontraba en la sala
VIP frente a Caius, actuando como seguridad del emperador y otros
miembros de la familia imperial con el resto de Dragón Supremo.
Caius y el emperador ocupaban habitaciones separadas era, al menos
oficialmente, para protegerse de que la línea imperial se extinguiera en un
solo ataque terrorista. Por muy respetados y excepcionales que fueran los
Buscadores, si el imperio perdía a sus gobernantes, la invasión de las
naciones vecinas era inminente.
En realidad, aquello no era más que un pretexto para que Caius se
distanciara del resto de su familia, a la que odiaba. Se aseguró de pasar
algún tiempo con todos durante los preliminares para guardar las

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apariencias, pero había detestado cada segundo de aquello. En algún lugar

de su corazón, Caius incluso esperaba que todos ellos—que habían
olvidado el honor de gobernar y ahora eran marionetas de la burocracia—
murieran en un atentado terrorista.
"Ah, parece que se anuncian los cuadros del torneo".
La voz de Mace despertó a Caius de sus sombrías cavilaciones. La
ceremonia de apertura había llegado a su fin y el personal del torneo estaba
preparando un proyector espacial. Los emparejamientos finales ya se
habían decidido por sorteo, pero no se habían anunciado públicamente.
Todo el mundo esperaba con impaciencia saber quién se enfrentaría a
quién. La expectación aumentó cuando se proyectó en el aire una imagen
que podía verse desde cualquier ángulo del coliseo: los cuadros completos
del torneo.
El público aplaude. Los ojos de Caius se abrieron de par en par al ver los
emparejamientos.

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"Bueno, esto es una sorpresa..." dijo Wiseman, intrigado.

Mace se frotó la mandíbula y asintió. "Y pensar que mi propio vicedirector
se enfrentará a ese mocoso en la primera ronda...".
El vicedirector de Kahn era el hijo mayor de Mace, Charles Kahn. Era un
prodigio entre los Buscadores y vicedirector de regalía con sólo veinte
años.
Charles tenía un rostro amable y apuesto, y aunque había heredado el pelo
blanco de su padre, ambos no se parecían en nada. Dejando a un lado las
diferencias físicas, tenía todos los puntos fuertes de Mace como Buscador.
Charles era un Lancero de Rango A, un Terminator. Blandía una alabarda
larga y delgada como si fuera una extensión de su propio cuerpo, y llevaba
en activo en la batalla desde que tenía sólo diez años. Esto le había
convertido en una figura poderosa entre los Buscadores, y con veintitantas
bestias de nivel señor en su haber.
No importaba el campo de batalla, la armadura blanca y pura de Charles
permanecía totalmente intacta, como si fuera un muñeco asesino, la misma
razón por la que se le conocía como la Masacre Prístina.
Talento, fuerza, experiencia... en todos los aspectos, Charles superaba a
Noel. Era un duelo horrible en todos los sentidos. Incluso si Noel fuera de
alguna manera a dar una buena pelea, Charles no caería ante cualquier
Hablador ordinario.
Caius sintió una gota de sudor frío correr por su mejilla. Había confiado en
Noel y cooperado con el joven. Su reputación quedaría arruinada si el
Hablador caía derrotado en el primer partido de la final. Por mucho éxito
que tuviera el evento, era esencial que Noel demostrara su valía aquí y
ahora.
"Toda esa palabrería sólo para ser aniquilado en el primer encuentro..."
Wiseman murmuró con una risita burlona. "Si yo fuera él, probablemente
me suicidaría de vergüenza".
Rio Mace. "Le dije a Charles que debería salir con todas sus fuerzas, sin
importar el oponente. No se dejará vencer por el orgullo. Me siento mal por
el mocoso del Hablador, pero ese combate acabará en segundos".
Los dos maestros del clan de la regalía ya habían asumido la derrota de
Noel. Caius quería creer en el Hablador—después de todo, le había

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apoyado hasta entonces—pero la duda y la incertidumbre arraigaron en su

corazón.
"No se preocupe, Alteza", susurró Alma a su lado, tan bajo que sólo él pudo
oírlo. "Noel ganará".
"¿Qué?"
"Es mucho más fuerte de lo que crees".
"¿Así que puedo depositar mi confianza en él?"
Caius formuló la pregunta con suspicacia, pero Alma sólo respondió con
un amago de sonrisa. No parecía estar mintiendo. En cualquier caso, ahora
que había llegado tan lejos, Caius no tenía más remedio que creer que
Noel saldría victorioso. Se sentó derecho en la silla y miró el ring que había
debajo.
"Muéstrame que el poder que usaste para derrotar a Johann no era una
simple mentira", murmuró.
En el ring de abajo, la pelea entre Noel y Charles estaba a punto de
comenzar.
"Comprobación de densidad de maná de Noel, despejado".

Uno de los miembros del personal del torneo había utilizado un pequeño
dispositivo de medición para comprobar mis niveles de maná, lo que
demostraba que no había utilizado ningún potenciador antes del comienzo
del combate. Las reglas de la Copa de las Siete Estrellas sólo permitían
dos habilidades registradas por competidor, por lo que usar cualquier otra
habilidad durante o antes del combate era motivo de descalificación
inmediata. En resumen, el dispositivo ayudaba a evitar las trampas.
"Toma, equípate con esto".
Me dieron un brazalete, mi vínculo con la Megalith. Mientras tuviera el
brazalete equipado, absorbería cualquier daño que recibiera en el ring.
Pero si el daño superaba los límites permitidos, quedaba inmovilizado. Este
equipo especial era la clave del torneo.
Después de ponerme el brazalete, miré a mi oponente, Charles Kahn.

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Todavía no había terminado su comprobación de densidad de maná, así

que una de las empleadas del torneo le estaba persiguiendo.
"¡Deja de moverte! ¡Quédate quieto!"
Charles hizo caso omiso de los gritos y prefirió hacer varias poses para la
multitud. Su alabarda oscilaba por todas partes, haciendo prácticamente
imposible la comprobación del maná. Por alguna razón, el esquinero de
Charles lanzaba pétalos de rosa al aire a su alrededor, lo que enfurecía
aún más al verificador de maná.
"Tranquilízate, mi querido amigo", dijo Charles riendo. "Me quedaría quieto
para ti si pudiera, ¡pero mis fans simplemente no lo permiten! ¿No es así,
todo el mundo?"
El coliseo rugía de apoyo cuando Charles les lanzó un beso. Las mujeres
de la multitud se mostraron especialmente apasionadas, y Charles
respondió con gestos exagerados.
"¡Oh, la tragedia!", gritó. "¡Mi camino está bloqueado por un ángel! Pero no
temas. Venceré la prueba que se me ha puesto por delante".
Charles estalló de nuevo en carcajadas, para frustración del comprobador
de maná.
"¡Me da igual!", espetó el empleado molesto. "¡Deja de moverte! Te
descalificarán, ¿sabes?"
Mientras observaba distraídamente su intercambio, mi propio esquinero
llegó a mi lado: Leon.
"El tipo no te está tomando en serio, ¿verdad?" preguntó Leon. "Pero no
podemos tomarlo a la ligera".
"Lo sé. Lo está poniendo difícil, pero no ha bajado la guardia desde que me
vio. Después de todo, es el vicedirector de Kahn".
"Tenemos que asumir que ya ha preparado una contramedida a ya-sabes-
qué".
Asentí ante su rápido análisis. Mis adversarios seguramente suponían que
un Hablador como yo sólo tenía un camino hacia la victoria: Aullido
Aturdidor. Fuera quien fuera mi oponente, podía sacar mi llama plateada y
dispararle en cuestión de segundos una vez aturdido. Sin embargo, la

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contramedida al Aullido Aturdidor era sencilla: cuando alguien era

alcanzado por un debilitador de aturdimiento, se producía un breve periodo
de resistencia al aturdimiento.
Además, el efecto podría ser acumulativo, de modo que si recibes
suficientes golpes, podrías llevar esa resistencia hasta el final del torneo.
¿Cómo? Bueno, ganabas unos diez minutos de resistencia la primera vez
que te golpeaban, treinta minutos la segunda, y así hasta veinte horas de
resistencia.
Como había tantas clases con desventajas como Aullido Aturdidor, esta
contramedida era fácil de implementar. Y como la resistencia dependía de
la constitución individual, no aparecía en la comprobación de la densidad
de maná.
Con el Aullido Aturdidor completamente anulado, un Hablador sería el
oponente más débil de todo el torneo. Nadie tenía dudas al respecto... pero
esto hacía que el torneo fuera perfecto para demostrar mi valía.
"Noel y Charles están despejados. Por favor, entren en el ring." El personal
del torneo me acompañó hasta la entrada.
"Muéstrales tu verdadero poder", dijo Leon, sonriendo. Levantó el puño en
señal de solidaridad.
Asentí y entré en el ring. Leon había sido mi compañero de entrenamiento
y sabía cómo iba a luchar.
No pretendo ganar la Copa de las Siete Estrellas, pero eso no significa que
vaya a perder aquí.
"¡Y estamos listos!" Gritó Luna, su voz reverberando en el aire. "¡Es hora
de la final de la Copa de las Siete Estrellas! ¡Encuentro número uno del
Bloque A! ¡Esta va a ser buena! Primero tenemos al vice maestro de Kahn,
¡Charles Kahn! Y su oponente, el organizador de este mismo torneo,
maestro de clan de Tempestad Salvaje, ¡Noel Stollen!"
Luna parecía delirar de emoción, pero siguió adelante.
"Es una batalla entre un Lancero, el pináculo de la ofensiva de primera
línea, contra un Hablador, ¡la más débil de todas las clases de pulir! Aunque
parezca que esta batalla ha terminado antes de empezar, Noel no es un
Hablador cualquiera. Es un talento único que llevó a su clan recién fundado
a la regalía en sólo seis meses. Me voy a morir de la emoción y la

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expectación de lo que me espera en este combate. Hermana mayor

Finocchio, ¿qué opinas de este combate inaugural?"
Finocchio se lo pensó un momento antes de responder. "La razón por la
que muchos creen que los Habladores son la clase más débil se debe a
que carecen de medios para defenderse. Esto es cierto incluso en
combates en grupo, pero se hace especialmente evidente en combates
uno contra uno como éste. Si Noel es de alguna manera capaz de superar
este obstáculo..."
"¿Sí? ¿Siiiiiii?"
"Entonces estará realmente en la cima de todos los Buscadores".
El público gritó y chilló al oír las palabras de Finocchio. Cincuenta mil voces
me bombardearon en el ring. Ni siquiera yo pude evitar sentir una oleada
de emoción, pero respiré hondo para que no se notara y me centré. Al
instante, me concentré al máximo y fui inmune a las emociones que me
rodeaban.
"Mis disculpas, Noel", dijo Charles con una sonrisa, "pero no voy a ser
benévolo contigo. La victoria es mía, pero quédate tranquilo: tu nombre
quedará grabado en la leyenda de mis heroicas conquistas. Después de
todo, el deber del héroe es llevar sobre sus hombros los nombres de los
caídos". Se pasó una mano por el pelo mientras declaraba su victoria.
"Impresionante confianza", dije con una risita. "Tal vez haya una lección
ahí para mí".
Ocupamos nuestros sitios en el cuadrilátero, uno frente al otro, y la voz de
Luna se hizo más fuerte.
"¡Ambos competidores están listos! ¡Todo lo que queda ahora es la
campana para comenzar el combate! ¡¿Quién de estos dos hermosos
guerreros saldrá victorioso?! ¡Que comience el combate!”
En cuanto sonó la campana, Charles se lanzó contra mí con su alabarda.
Su ataque no se detuvo, no hubo ningún momento de vacilación, sólo su
arma se dirigió hacia mí a una velocidad varias veces superior a la del
sonido. En ese momento, supe que había utilizado dos habilidades: un
potenciador de velocidad y un potenciador de ataque.

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Para un Hablador como yo, tanto defender como esquivar este ataque era
difícil. Sin embargo, ya había esperado el ataque de Charles con mucha
antelación.
Precognición Instantánea. Era la capacidad del Hablador de aumentar su
propia velocidad de cálculo hasta el punto de poder predecir el futuro
cercano. Los movimientos de Charles pasaron por mi mente justo antes de
que ocurrieran. Gracias a mi ascenso a Hechicero, mis pensamientos eran
aún más rápidos, y el tiempo parecía detenerse por completo mientras
predecía el futuro y lo planeaba.
Inmediatamente me fijé en la sincronización y el arco de la alabarda de
Charles. Naturalmente, esto no era suficiente. Aunque pudiera ver lo que
iba a ocurrir, no tenía sentido si no podía moverme a tiempo para
reaccionar. Si el ataque me alcanzaba, saldría despedido del ring. Con esto
en mente, opté por usar un ataque de intercepción para atrapar a Charles
en medio del suyo.
Aturdiría a Charles con un ataque que no pudiera ver ni evitar. No se
trataba de un aullido aturdidor, sino de una técnica secreta que alteraba los
canales semicirculares del oído interno, es decir, un silbido. Con la
frecuencia justa, el silbido provocó un ligero temblor en las piernas de
Charles. Duraría menos de un segundo, pero esa pequeña abertura era
todo lo que necesitaba para acabar con mi presa.
Charles era como una flecha volando por el aire, arrastrada por la inercia.
Su poderosa estocada estaba ligeramente desviada del blanco, pero
seguía siendo aterradoramente potente. Esquivé su alabarda por escasos
milímetros y di un paso adelante, dejando que mi cuerpo girara mientras la
alabarda se precipitaba a mi lado. La fuerza del golpe fallido me hizo girar
como una peonza y me puse detrás de Charles. Entonces salté, dejando
que la fuerza centrífuga llevara mi codo directamente a la nuca de Charles.
El ataque—alterar el equilibrio con un silbido, luego girar hacia la espalda
de mi oponente antes de romperle el cráneo con el codo—era como un
vórtice en dos sentidos. En primer lugar, el silbido causó un efecto de
remolino en el oído del oponente. En segundo lugar, el juego de pies me
hacía girar como un tornado. Por ello, había bautizado el ataque como
Marea Torbellino.
Mi codo golpeó la parte posterior del cráneo de Charles. Si no hubiera
estado unido a la Megalith, mi codo lo habría atravesado. Pero el

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vicedirector de Kahn no sufrió ningún daño directo, sólo el daño simulado

que le atravesó el cerebro.
La mayoría de los nervios de la cabeza se concentraban en la parte
posterior. Un ataque fuerte y concentrado en esa zona era casi imposible
de resistir. Charles gimió y se desplomó dónde estaba. No volvería a
levantarse.
El público se quedó tan callado que se podría haber oído caer un alfiler. En
sus mentes, nunca podría haber ganado. Nadie lo había visto venir, ni
siquiera en sus sueños más salvajes.
Para recordarles a todos que había ganado, levanté el puño derecho. Sin
embargo, debido al dolor punzante que me recorría todo el cuerpo, el gesto
fue algo torpe. Era el latigazo que me había dado al desencadenar la Marea
Torbellino. Me dolía más en el punto de impacto, en el codo izquierdo, y si
no tenía cuidado, el dolor podía dejarme inconsciente. En una batalla real,
el latigazo me habría diezmado el codo por completo.
Opté por sonreír y aguantar, lanzando de nuevo el puño al aire. Fue un
grito de victoria sin palabras, y el público por fin comprendió lo que era.
Estallaron en vítores.
"¡Tenemos un ganador!" gritó Luna incrédula. "¡Noel Stollen! ¡Lo increíble
acaba de ocurrir ante nuestros propios ojos! ¡El Hablador Noel Stollen
aplastó a Charles con un solo golpe! ¡¿Es este el verdadero poder de
Noel?! ¡¿Soy la única que está perdido aquí?! Hermana mayor, vamos a
necesitar una crisis nerviosa y la vamos a necesitar... ¡¿Eh, hermana
mayor?!"
Me volví hacia la tribuna de comentaristas, donde Luna tenía la cabeza
inclinada hacia Finocchio. El payaso aplaudía con fuerza y lloraba al
hacerlo.
"¡Sólo es su primer encuentro y ha ido y lo ha hecho!". dijo Finocchio.
Sonreí, giré sobre mis talones y abandoné el ring.
***
"¿Cómo demonios...?" Wiseman soltó, completamente estupefacto.
"Aunque efectivamente son del mismo rango, es ridículo pensar que un
Hablador pueda enfrentarse a una clase de ataque de frente... y sin
siquiera usar una sola habilidad...".

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"Permítame decirle que mi hijo no es fácil de convencer", dijo Mace,

aparentemente resignado.
"Soy muy consciente. El ataque inicial de Charles fue perfecto. Es increíble
que la serpiente fuera capaz de esquivarlo. El choque ocurrió tan rápido
que no puedo estar del todo seguro, pero parece como si Noel hubiera sido
capaz de perturbar el oído interno de Charles -y por tanto su equilibrio- para
aturdirlo durante un instante."
"Yo también llegué a la misma conclusión", dijo Mace. "Charles estaba
preparado para el Aullido Aturdidor, pero ese mocoso—no, debería decir
el ataque de Noel—no estaba relacionado con su clase. Era algo que había
perfeccionado con la práctica. Nadie podía defenderse de un movimiento
tan furtivo".
"Por aterrador que sea, no puedes generar un codazo tan contundente sólo
con un giro. Usó Puño Perforante".
"¡¿Qué?!" Mace gritó. "¿Te refieres al arte marcial utilizado para aplastar
órganos internos? ¡Pero si viene de tu país de origen! ¿Cómo ha podido
aprenderlo Noel?"
"No me preguntes. No tengo ni idea. La verdad es que sólo hay un puñado
de personas que pueden blandirlo con eficacia en la batalla. Las
habilidades marciales de Noel son extraordinarias..."
Los dos maestros de clan tragaron saliva y se quedaron en silencio.
Al cabo de un rato, Mace volvió a hablar. "Así que es verdad: Noel debería
haber nacido una clase de ataque".
"Estoy de acuerdo. Parece un cruel giro del destino que acabara en una
clase diferente, pero incluso así ha demostrado una fuerza por encima de
lo que cualquiera podría haber esperado."
"Pero si hubiera nacido de una clase de ataque..."
"No quiero ni pensar en algo tan aterrador".
Wiseman y Mace eran veteranos e increíblemente fuertes por derecho
propio, pero este pensamiento en particular los dejó a ambos pálidos y
silenciosos: el miedo era evidente en sus rostros.
"Te lo dije", dijo Alma, sonriendo a Caius. "Te dije que ganaría Noel".

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"Ya veo lo fuerte que es ahora", respondió el príncipe. "Pero eso no lo es

todo, ¿verdad?".
"Si te refieres a sus habilidades, las demostrará en el próximo encuentro".
"Contra Sharon Valentine..."
La antigua vicedirectora del Dragón Supremo escribió el libro sobre el
desarrollo moderno de los Buscadores, y estaba muy por encima de
Charles. Si Charles era un héroe entre los Buscadores, Sharon era un
héroe entre los héroes. Si Noel encontraba la forma de vencerla, no había
duda de que alcanzaría cotas ridículas.
"Noel Stollen", murmuró Caius.
¿Hasta dónde llegarás como estrella?
El príncipe apretó el puño para calmar la excitación que bullía en su interior.
Aun así, no pudo contener la intensa y aterradora sonrisa que se dibujó en
su rostro.
Hoy se reescribirá la historia del imperio.
De eso, Caius estaba seguro.
***
"¿Cómo te sientes?"
Me encontraba en uno de los vestuarios de la última planta del coliseo.
Leon acababa de utilizar sus habilidades curativas para reparar mis
heridas, y me levanté de la silla para comprobar mi estado. Aún me sentía
un poco entumecido, pero eso no mermaba mi movilidad.
"Bien", dije. "Gracias."
Leon sonrió. "Es una pena que te tocara alguien tan fuerte en la primera
ronda. Ganaste sin problemas esta vez, pero en cuanto al próximo
combate..."
"No podemos hacer nada contra la suerte del sorteo. No conseguiremos
nada llorando por ello".
Había derrotado a Charles en cuestión de segundos, pero sólo porque mi
estrategia se alineó a la perfección. Charles era legítimamente fuerte,

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incluso entre los que estaban en la final. Por eso tenía que darlo todo,
incluso si eso significaba ignorar la tensión que suponía para mi cuerpo.
"Te enfrentas a Sharon Valentine", dijo Leon. "Y ahora ella ha visto la forma
en que luchas. No la atraparás como atrapaste a Charles".
"Lo sé.”
"Al derribar a Charles, mostraste al mundo entero que no eres un
amortiguador ordinario. ¿No es suficiente? Si pones tu cuerpo bajo más
tensión, va a volver a perseguirte. Deberías retirarte".
"Sí."
"La Megalith absorberá cualquier daño externo que sufra tu cuerpo, pero
no absorberá ningún daño causado por el estrés que te impongas a ti
mismo. Si intentas luchar en el próximo combate como en el anterior, es
muy probable que salgas con secuelas, por mucho que te cure."
Asentí, pensando, lo sé.
No sólo vencí a Charles porque tuviera más habilidad en el uno contra uno,
sino porque llevé mi cerebro más allá de sus límites.
Yo había sido el sujeto de pruebas de la Megalith y había experimentado
todo el dolor que podía provocar. Esto me dio la capacidad de suprimir esas
sensaciones. Un efecto suplementario de esto fue la capacidad de usar mis
propios músculos más allá de sus límites. Al ignorar las señales de dolor
para poder alcanzar nuevos límites, sometía a mi cuerpo a una tensión
increíble. En ese sentido, la preocupación de Leon estaba completamente
justificada.
Suspiró ante mis vagas respuestas. "Supongo que no importa lo que diga,
¿verdad? ¿Por qué has dicho lo que has dicho? No tienes intención de
ganar, ¿verdad? Me parece que tienes los ojos puestos en el primer
puesto".
"Sé cuándo es suficiente", dije con una risita. "Pero esta oportunidad es
demasiado buena para dejarla pasar. Quiero disfrutarla mientras la tenga.
Nada más que eso".
Aunque no tenía intención de ganar, no iba a caer fácilmente. La victoria
final era poco más que otro resultado potencial.

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Me acerqué a la ventana y esperé a que empezara el siguiente combate.

Los vestuarios estaban a la misma altura que las salas VIP, lo que los
convertía en lugares excelentes para ver los combates. Los demás
deportistas que competían también estaban en las ventanas de sus
habitaciones.
Wolf estaba en el siguiente encuentro. Su oponente era otro Buscador que
había superado las preliminares. Con o sin galas, todos sabíamos que iba
a dar mucha guerra.
"No me decepciones, Wolf", murmuré. "No después de que me desafiaras
directamente".
En ese momento llaman a la puerta. Leon la abrió y encontró a Harold de
pie.
"Hola, Noel", dijo el anciano. Sonrió al entrar en el vestuario. "Una victoria
realmente espléndida. Después de lo que has demostrado hoy a todo el
mundo, nadie seguirá llamándote mocoso engreído que se las da de listo
a espaldas de sus amigos."
"Vaya, gracias".
Aunque gran parte del público aplaudió mi ascenso a maestro de clan de
regalía a tan temprana edad, seguía teniendo detractores que afirmaban
que había sido bendecido con fuertes compañeros de equipo. Como dijo
Harold, esas burlas cesarían después de lo que le hice a Charles.
"Es fuerte, pero eso no significa que no sea un niñato engreído", dijo Leon.
"¡Hey!", espeté, fulminando con la mirada al vicedirector.
Harold bramó de risa. "Bueno, no sería la primera vez, y no será la última".
"¿Has venido aquí sólo para hablar mal o qué, viejo pedorro?"
“¿Hablar mal?” repitió Harold, con cara de fingida sorpresa. "Jamás lo
haría. He venido a animarte".
"Tengo mis dudas".
"Yo también me voy a Turmeghid y quería despedirme".
"¿Ya te vas? Un poco pronto, ¿no crees?"

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El envío de Harold a Turmeghid se había decidido hacía mucho tiempo,

pero aún no había oído nada sobre una fecha real de partida.
"Se suponía que tenía que irme incluso antes, pero conseguí que lo
pospusieran. Quería ver al menos tu primer encuentro".
"Ya veo. ¿Satisfecho?"
"Mucho", respondió Harold, sonriendo. "Como era de esperar, has estado
maravilloso. Aunque me encantaría quedarme a las finales, llegaría tarde
a mi tren, así que mejor me despido".
Habían pasado dos meses desde la reanudación del proyecto ferroviario
del imperio. Aunque el uso oficial del ferrocarril aún estaba lejos, Industrias
Vulcanas había recibido un fuerte apoyo financiero del imperio y había
puesto en práctica esa enorme suma de dinero. Ya existían líneas de
ferrocarril que conectaban la capital imperial con las ciudades vecinas. A
las personas involucradas en el proyecto se les permitía utilizar el ferrocarril
como parte de sus viajes de prueba, por lo que era posible llegar a
Turmeghid en aproximadamente medio día.
Harold se inclinó amablemente y salió del vestuario. "Espero que no se
meta en ningún lío", dijo Leon.
"En lo que respecta a las naciones extranjeras, incluso una pequeña
perturbación en la zona podría forzar la llegada del Valiant. Es un objetivo
de alta prioridad".
"Sin embargo, eso no hace que un ataque sea inevitable, ¿verdad? El
imperio sabe lo importante que es el lugar, y la seguridad es hermética.
Unos pocos agentes extranjeros no podrán hacer frente fácilmente a ese
tipo de defensa".
"Si sólo son agentes extranjeros, no".
La explosión de unos días antes revoloteó por mi mente. Estaba
completamente segura de que la magia que había sentido en aquel
momento pertenecía a algo inhumano.
"¿Qué quieres decir?", preguntó Leon.
Sacudí la cabeza. "Nada. Harold se encarga de la seguridad, así que estará
bien incluso en caso de ataque. Además, si alguien está planeando algún

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tipo de ataque terrorista, este sería el lugar para hacerlo: todos los
importantes para el imperio están aquí".
"Bien... Espera, ¿estás diciendo que organizaste la Copa de las Siete
Estrellas para crear un objetivo para los agentes extranjeros? Con todos
los miembros clave de la regalía aquí, sería demasiado fácil acabar con
esos mismos agentes. ¿No es así, Noel?"
"Sin comentarios".
Volví la mirada al ring, donde estaba a punto de comenzar el siguiente
combate. Wolf y su oponente—Mika Fanfare, del clan Summer Memories—
estaban en el ring, enfrentándose.
"¡El segundo encuentro del Bloque A está en marcha!" Luna gritó. Sonó la
campana, señalando el comienzo del combate.
***
"Eso estuvo... cerca..."
Wolf se desplomó en un asiento de los vestuarios y dejó escapar un suspiro
de alivio.
"Pensé que estaba perdido más de una vez."
La oponente de Wolf era una Arquera de Rango B, un Ojo de Halcón.
Había demostrado su fuerza al llegar a la final, pero Wolf la había
subestimado debido a su rango. El ataque que le lanzó en ese momento
de equivocación casi le cuesta el combate. De algún modo, Wolf consiguió
recuperarse, y aunque se abrió camino hacia la victoria, nadie sabía quién
iba a ganar. Incluso ahora, el corazón de Wolf seguía latiendo con fuerza
en su pecho.
"¡Estúpido sarnoso callejero!", espetó Verónica, la vicedirectora de la
Tríada Mirage, mientras le daba una bofetada en la cabeza a Lobo.
"¡Ow!"
"Te cargaste a un jugador de Rango A para llegar a la final. ¡¿Cómo te
metiste en tantos problemas con uno de Rango B?!"
"¡Cállate! He ganado, ¿no?" Los ojos de Wolf lagrimeaban mientras se
frotaba la nuca.

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Logan, que también estaba en el vestuario, soltó un suspiro. "Pensé que

habrías arreglado ese mal hábito cuando te convertiste en maestro de clan,
pero no has cambiado nada".
"¡¿Qué mala costumbre?!"
"Ser tan arrogante que en realidad no te aplicas".
Wolf no tuvo réplica. Sus dos compañeros sacudieron la cabeza,
exasperados.
"Bueno, supongo que hasta aquí ha llegado", dijo Logan.
"Unos resultados bastante buenos, teniendo en cuenta que era Wolf",
añadió Verónica.
"¡Oye! ¡Deja de actuar como si ya hubiera perdido!" gruñó Wolf, saltando
de su silla para señalar a los demás. "¡Voy a vencer a Noel! Basta de
engreimientos".
Logan y Verónica abrieron mucho los ojos.
"¿Vas a vencer a Noel?" dijo Verónica. "Te das cuenta de que todavía tiene
que pasar por Sharon Valentine, ¿verdad? Ahora, seré la primera en
admitir que Noel es fuerte, pero no tiene ninguna oportunidad. Deberías
empezar a prepararte para enfrentarte a Sharon".
Wolf negó con la cabeza, su mirada resuelta. "No. Noel no perderá". No
había nada de la habitual jovialidad en su tono; Wolf realmente se negaba
a creer lo contrario. Su intensidad hizo que Veronica se estremeciera.
"Bueno, desde luego no creo que lo vaya a poner fácil", dijo.
Logan sonrió. "Es un artista marcial excepcional, y ni siquiera ha usado una
habilidad todavía. No caerá sin dar una buena pelea".
"A eso me refiero", dijo Wolf. "Y por eso me estoy preparando para pelear
con él a continuación".
Los dos hombres asintieron a la vez. Normalmente se llevaban como el
agua y el aceite, pero en este caso estaban completamente de acuerdo.
"Ugh, hombres..." Verónica gimió, sacudiendo la cabeza. Ya no podía lidiar
con ellos, así que se volvió hacia Lycia. "¿Podrías ayudarme? Diles algo a
estos idiotas".

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"¿Hm? Oh, eh, claro..." Tras una vaga inclinación de cabeza, Lycia se
quedó mirando al espacio sin decir nada más.
"Es una completa inútil".
Wolf vio la reacción de Veronica y respondió con un movimiento derrotado
de la cabeza.
"Es así desde que oyó hablar por primera vez de Noel y Bernadetta.
Cuando tiene que hacerlo, es capaz de controlarse, así que la convertí en
mi portavoz, pero si la dejas sola un segundo, se desconecta por completo.
Va a pasar mucho tiempo antes de que vuelva a la normalidad".
Verónica se encogió de hombros. "Es lo que hay. Dejémosla por ahora".
Los dos miraron lastimosamente a Lycia, que era como una marioneta con
los hilos cortados.
Entonces Logan gritó: "¡Hey! ¡El próximo encuentro está a punto de
empezar!"
El tercer combate del bloque A enfrentó a Keith Zappa con el novato
número uno de Blade Flash, el Rey de Espadas Fiore Liebert. Keith había
superado las preliminares dejando inconscientes a todos y cada uno de
sus oponentes con una patada frontal, y todos los ojos estaban puestos en
él para ver cómo se enfrentaría a un oponente de Rango A.
"Se enfrenta a un Rey de la Espada", dijo Wolf desde la ventana. "Y el
mejor atacante del clan regalía Blade Flash para empezar. Keith es un
respaldo, ¿verdad? Es difícil imaginar que sus habilidades de lucha cuerpo
a cuerpo le ayuden aquí".
Verónica asintió. Como su nombre indicaba, Blade Flash era un clan de
espadachines. Más de la mitad de los miembros del clan eran
espadachines, e incluso los que no lo eran optaban por usar espadas como
parte de sus especializaciones. El arma era una parte tan integral del clan
que incluso los subordinados estaban entrenados en el manejo de la
espada.
Se decía que la escuela de esgrima McBain era la mejor del imperio.
Contaba con cuatro siglos de historia y se había transmitido de generación
en generación. Pero lo que hacía que la escuela McBain estuviera a leguas
por delante de las demás era que también era adecuada para clases de
retaguardia como los magos.

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De hecho, entre los antiguos herederos de la escuela McBain de esgrima

se encontraban magos y arqueros. A través de estas clases, la escuela
evolucionó hasta abarcar estilos de lucha de corto y largo alcance. Así, se
convirtió en una referencia valiosa incluso para los espadachines ajenos a
la familia McBain. En la actualidad, era incluso un arte obligatorio en la
Academia de Formación de Buscadores.
Fiore Liebert era un Rey de la Espada que había aprendido el arte a través
de su actual maestro, Arthur, de quien se decía que era el Espadachín más
fuerte de la historia de la familia. Sólo imaginar su poder provocaba
escalofríos.
Todo el mundo había descartado ya a Keith, pero el joven lucía una sonrisa
confiada, o más bien una mueca desdeñosa.
"¿Ese chico tiene ganas de morir?" Verónica no preguntó a nadie en
particular.
Wolf y Logan no pudieron evitar reírse. El efecto de la mirada provocadora
de Keith sobre Fiore era claro como el día, incluso desde la distancia; el
Espadachín estaba furioso por haber sido irrespetado por alguien de rango
inferior. Fiore probablemente podría imaginarse a sí mismo rebanando la
sonrisa de odio de Keith de su cara en cuestión de segundos.
Nadie podía predecir cómo acabaría el encuentro.
"El ganador del tercer combate del Bloque A", dijo la asombrada Luna
después del hecho, "¡es Keith Zappa! ¡Otro asesinato de gigante! ¡Un
Buscador de Rango B eliminando a un Buscador de Rango A! ¿Quién iba
a imaginar que veríamos esto en la final? ¡Es alucinante! Y lo que es más..."
Respiró hondo antes de aumentar sus niveles de energía.
"¡Keith se llevó la victoria con un solo golpe! Encima, ¡ganó exactamente
de la misma manera que Noel Stollen! ¡No puedo creerlo! ¡¿Estudiaron
artes marciales con el mismo maestro?!"
"Claro que no", murmuró Wolf.
Es cierto que Keith había ganado su combate casi movimiento a
movimiento, como lo había hecho Noel. En el mismo instante en que sonó
la campana, el furioso Fiore lanzó un rápido ataque y el contragolpe de
Keith reflejó el de Noel. Se escabulló de la estocada y lanzó un codazo,
golpeando a Fiore en la nuca y dejándole fuera de combate.

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Pero Wolf nunca había oído que Noel entrenara con compañeros o
discípulos. Keith y Noel tampoco parecían parientes consanguíneos, así
que eso parecía imposible. Eso le hizo preguntarse cómo Keith había
utilizado la misma técnica. Cuando los miembros de la Tríada Mirage se
dieron cuenta de la respuesta, se les puso la piel de gallina.
"Ese chico robó el movimiento de Noel después de verlo una sola vez", dijo
Wolf.
Logan estaba igualmente consternado. "No.… no puedo creerlo.
Simplemente no lo entiendo..."
"Porque es increíble", dijo Verónica. "Nadie debería ser capaz de replicar
tan fácilmente una técnica como esa".
Keith no tenía ni de lejos la experiencia de Wolf, Logan o Veronica, pero
les había mostrado un atisbo de su abrumador potencial. Sólo ese atisbo
ya les había dejado atónitos.
Mientras el silencio se apoderaba de sus vestuarios, comenzaron los
preparativos para el cuarto combate del Bloque A. Esta vez, el maestro del
clan Pandemónium, Leo Edin, se enfrentaba al novato estrella de la Cueva
del Universo, Jonnie Yen, un Apóstol de la Muerte de clase Explorador.
Aunque tanto Pandemónium como la Cueva del Universo figuraban en la
regalía, el primero era de tercer nivel, mientras que el segundo era de
segundo nivel. En cuanto a los Buscadores individuales, Leo se encontraba
en un nivel superior: era uno de los tres únicos en todo el imperio que
habían alcanzado el Rango EX. Todos en la Tríada Mirage sabían el poder
aterrador que tenían los de Rango EX. Pensaran como pensaran, la victoria
de Leo estaba asegurada.
"No hay forma de que veamos un disgusto aquí, ¿verdad?", preguntó Wolf
con una sonrisa tensa.
Veronica y Logan responden con sonrisas similares.
Leo y Jonnie habían entrado en el ring. Por un lado, un Apóstol de la
Muerte. Por el otro, un Dios de la Guerra de Rango EX ataviado con una
máscara de león. El combate entre los dos duró un instante.
"¡Tenemos un ganador!" Luna anunció desde la caja de comentarios. "¡El
maestro del clan enmascarado, Leo Edin! ¡Qué actuación tan
aterradoramente poderosa! Es como si los cielos se hubieran abierto para

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revelar a los mismísimos dioses. Para ser sincero, ¡no tengo ni idea de lo
que ha pasado! Hermana mayor Finocchio, ¿puedes explicarlo?"
Luna miró a Finocchio, pero se encontró con el silencio. El payaso estaba
como una estatua, congelado con los ojos muy abiertos por la sorpresa.
"¿Alguno de ustedes lo ha pillado?" preguntó Wolf a sus compañeros de
clan, que negaron con la cabeza.
Luna no era la única que se lo había perdido, al igual que Wolf, Veronica,
Logan y quizás todos los demás que estaban mirando. Ninguno de ellos
había podido ver el ataque de Leo. No sabían si había sido un puñetazo o
una patada. Todo lo que sabían era que la campana había sonado para
indicar el comienzo del combate, y entonces Jonnie había desaparecido
del ring y había acabado clavado en la pared del fondo. Todos sabían que
había sido el ataque de Leo porque podían ver su efecto en el cuadrilátero:
las ondas de choque habían trazado una línea recta a través del
cuadrilátero, empezando por donde estaba Leo.
Los miembros de la Tríada Mirage se quedaron boquiabiertos. Habían visto
la fuerza de un Rango EX en la batalla entre Tempestad Salvaje y Lorelai,
pero no había tenido ni de lejos este impacto. Era evidente que el nivel de
habilidad innata exhibido era prodigioso.
Leo, con su extraordinario talento, los superó a todos: Wolf, Veronica,
Logan y Keith. Creían que tenían madera de parangón, pero ahora sabían
que había niveles y niveles más allá de lo que creían posible.
"Oi", dijo Logan. "Mira allá arriba."
Hizo un gesto con la barbilla hacia el vestuario de Noel. Noel estaba viendo
el partido desde la ventana, pero su reacción fue totalmente distinta a la de
la Tríada Mirage.
"Está sonriendo..."
Había una sonrisa sedienta de sangre en la cara del Hablador mientras
estaba de pie con los brazos cruzados, mirando a Leo. Era como una bestia
mirando a su presa con los colmillos enseñados.
"¿Ve su encuentro loco y esa es su reacción?"
Leo daba miedo, pero Noel era aterrador. Wolf sintió que palidecía de sólo
pensarlo. Era el tipo de miedo que mareaba.

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"Wolf", dijo Verónica, y su voz le devolvió a la realidad. Sus ojos se clavaron

en él mientras le preguntaba: "¿De verdad puedes ganarle?".
Wolf no podía responder. Noel le había superado, y aun así Wolf seguía
viendo al Hablador como su rival. Pero la realidad de la brecha entre ellos
parecía imposible de franquear.
Otro largo silencio se instaló en el vestuario.
De repente, Lycia intervino. "Creo... que se me ha ocurrido una estrategia",
dijo.
Wolf y los demás se giraron sorprendidos hacia ella. "¿Qué pasa?", le
preguntó.
"Um, bueno, escúchame", dijo pensativa. "¿Y si, al comienzo del
encuentro, nosotros..."
Cuando terminó de explicar su idea, los demás miembros del clan no daban
crédito a lo que habían oído.
"Lycia, ¿lo dices en serio?" Preguntó Verónica.
"¡Ella tiene razón! ¡¿En qué demonios estás pensando?!" Dijo Logan.
Como quedó patente en sus gritos, ambos se resistieron a la idea.
"Sé cómo suena", respondió Lycia con una sonrisa de dolor. "Sé que no es
precisamente una forma encomiable de conseguir lo que queremos".
Entonces su rostro se endureció. Era la expresión que llevaba cuando
entraba en combate.
"Pero si seguimos con este plan, ni siquiera importa lo que Noel intente
hacer".
Si la estrategia de Lycia tenía éxito, casi seguro que daría a Wolf una
oportunidad de victoria. Sólo había un gran problema.
"No puedo negarlo", dijo Verónica, "y dada la naturaleza competitiva de
Noel, es muy probable que él también esté dispuesto a darnos una
oportunidad". Se llevó una mano a la mejilla, pensativa.
Wolf negó con la cabeza. "No podemos pensar así".
"¿Qué quieres decir?"

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"Vale la pena considerar la estrategia de Lycia, y tu punto sobre Noel

también es correcto. El problema es si realmente estamos preparados para
seguir adelante con esto. Así que este es el trato". Wolf escaneó las caras
en la sala antes de decir: "Si vamos a hacer algo turbio, y pensamos en
términos de si Noel nos perdonará por ello, entonces prácticamente nos
está dando la victoria."
"¿Entonces...?"
"Si vamos a hacerlo, nos comprometemos, diga lo que diga la gente.
Tenemos que ganar, aunque nos descalifiquen. Estamos en el mismo ring,
en el mismo terreno de juego que Noel, eso es lo importante. No ponemos
excusas", dijo Wolf, haciendo hincapié en la última frase. "Estoy dispuesto
a seguir adelante. Pero la decisión no es sólo mía. Podemos perder más
aunque ganemos. Si me dicen que no debemos hacerlo, no lo haremos".
Lycia se sentía tan preparada como él. Logan y Veronica se quedaron
pensativos un momento, pero acabaron cediendo.
"Haz lo que quieras", dijo Logan.
"Lo que él dijo", estuvo de acuerdo Verónica. "El resto del clan lo
entenderá".
"Gracias". Wolf hizo una reverencia casi apologética. "En el peor de los
casos, asumiré lo que pase ahí fuera. Sólo déjame ganar este encuentro".
***
Una vez finalizado el cuarto combate del Bloque A, los siguientes
encuentros igualarían el número de competidores. La Copa de las Siete
Estrellas contaba con veintiún competidores, por lo que algunos tenían que
luchar más que otros si querían llegar a la final. En el Bloque A, esto
afectaba a Noel, Keith y Leo. Por esa razón, el quinto partido del bloque A
sería el segundo partido de Noel y el primero de Sharon.
Sharon salió de su vestuario con su esquinero a cuestas y se dirigió al ring,
al campo de batalla. Por el camino, pensó en la conversación que había
tenido con Víctor, el maestro de clan del Dragón Supremo.
"¿Quieres que entre como segundo competidor del clan?"

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Víctor la había llamado a su despacho y le había pedido que compitiera en

su lugar.
"Así es. Eres mucho más adecuado que yo".
Sharon ladeó la cabeza, perpleja. "Pero eres Rango EX. Nadie es más
adecuado que tú".
"Soy viejo", respondió Víctor, riendo entre dientes. "Ahora no soy más
fuerte que un Rango A".
"Pero..."
Levantó una mano para detenerla. "Sé lo que quieres decir: por muy débil
que sea, aún podría vencer a la mayoría de la competencia. ¿Correcto?"
Sharon asintió en silencio.
"Pero 'la mayoría' no tiene sentido", dijo Víctor con un profundo suspiro,
"porque no quiero perder contra nadie en absoluto".
"¿Qué quieres decir?"
"Cuando estaba en mi mejor momento, ningún Buscador del imperio era
más fuerte que yo. Tú y yo logramos muchas grandes hazañas en aquel
entonces. El hecho de mi fuerza era obvio para cualquiera. Por eso temo
las consecuencias aquí y ahora. Si perdiera, toda mi carrera me parecería
una farsa. Este miedo me atenaza. Ya no me siento orgulloso de mí mismo
como Buscador..."
"Oh, Victor..."
A Sharon le dolió oírle expresar su propia debilidad. Habían fundado juntos
Dragón Supremo, y a ella le partía el corazón que su compañero de mayor
confianza compartiera sus temores.
Víctor estaba envejeciendo, pero seguía superando a casi todos los
Buscadores. En términos de destreza en combate y liderazgo, seguía
siendo de primera clase. Pero incluso así, no podía vencer al reloj, y su
activo más valioso—el corazón, que sostenía a todos los Buscadores—se
estaba erosionando. Sharon no podía comprender ese sentimiento, dado
que era una elfa eternamente joven, pero al menos podía simpatizar con él
después de haber luchado a su lado durante tanto tiempo.
"Entiendo", dijo. "Participaré en la Copa de las Siete Estrellas".

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Los recuerdos se agolpaban en la mente de Sharon mientras llegaba al

ring.
Su oponente, la serpiente, ya había llegado y se estaba sometiendo a una
comprobación de maná. Durante una fracción de segundo, sus miradas se
cruzaron. Noel sonrió con descaro, y el rostro de Sharon se retorció de
odio. Noel simbolizaba la juventud y la destrucción, mientras que ella
simbolizaba el orden y el refinamiento. La suya era una relación imposible.
Lo único que compartían era la elección de sus armas.
Sus llamas plateadas colgaban de sus fundas, goteando la fría aura de la
muerte.
***
Una vez terminados los preparativos del combate, Sharon y yo nos
situamos en el ring, frente a frente.
"¡El quinto encuentro del Bloque A está listo para comenzar!" Luna dijo.
"¡Tenemos al Encantador, Noel Stollen, contra la Black Shot, Sharon
Valentine! Dos clases muy diferentes usando la misma arma. ¡¿Qué clase
de batalla nos espera?! Competidores, ¡a luchar!"
En cuanto sonó la campana, saqué mi llama de plata, apunté a Sharon y
disparé una bala Garmr. Con un impacto directo, el poder destructivo
causaría daños en la Megalith. Pero justo antes del impacto, la bala se
desvió salvajemente de su trayectoria.
"¡¿Antimisiles?!" Grité incrédulo.
El antimisil era una poderosa habilidad defensiva exclusiva de artilleros y
arqueros. Inutilizaba todos los proyectiles voladores. No esperaba que la
eligiera, teniendo en cuenta que las reglas de la Copa de las Siete Estrellas
sólo permitían dos habilidades por competidor. La habilidad sólo
funcionaba contra proyectiles, así que era literalmente inútil contra
oponentes que no los usaran. Sharon había elegido la habilidad puramente
para cerrar el paso a cualquier enemigo que dependiera del combate a
larga distancia.
"Te odio", espetó Sharon. "Te encerraré y acabaré contigo".
La enemistad que se reflejaba en sus ojos era clara como el cristal y, nada
más oírla, sentí que el peligro me acechaba desde todas las direcciones.
Gracias a la precognición que adquirí al hacer cálculos a gran velocidad, vi

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innumerables balas de Garmr que venían hacia mí desde todas partes, tras
lo cual sería engullido por las explosiones.
Era la habilidad Artillero, Camino Real. La habilidad permitía impactos
directos desde cualquier lugar, independientemente de la distancia entre el
tirador y el objetivo. Pero gracias a mi precognición, podía ver cómo se
acercaba cada bala, así que esquivé toda la andanada por los pelos.
Después, salté hacia delante. La fuerza de la explosión mágica aceleró mi
salto mientras volaba hacia Sharon. Al mismo tiempo, blandí rápidamente
mi llama de plata. Sharon se rio: pensó que le estaba lanzando el arma
porque me había quedado sin opciones. Si hubiera hecho eso, el arma
habría sido objeto de su habilidad Antimisiles, y ella ni siquiera habría
tenido que apartarse.
Pero no la lancé. Mi llama de plata estaba ahora en su funda, y me dirigí
hacia ella con las manos vacías. Esto permitió un mejor chasquido a mi
revés giratorio, que empujó contra el aire, convirtiéndose en una bala de
viento antes de conectar directamente con la cara de Sharon.
"¡Augh! ¡Mis ojos!" gritó Sharon.
La técnica se llamaba Mayfly. Sharon tenía activada la habilidad
Antimisiles, pero Mayfly era una pura ráfaga de viento, por lo que
atravesaba sus defensas. Aunque sólo tenía fuerza suficiente para sacudir
la mandíbula del oponente, la sacudida a un oponente completamente
indefenso y desprevenido podía cegarlo momentáneamente.
Sharon se llevó las manos a los ojos, dándome tiempo para preparar el
siguiente ataque. Apuntaba directamente a su corazón. Si le daba un fuerte
puñetazo en el pecho, le provocaría arritmia cardíaca, seguida de
inconsciencia. La Megalith no le serviría de nada y la victoria sería mía.
Me enrosqué y lancé todo lo que tenía en un gancho de derecha. En ese
momento, Sharon, que se suponía que estaba ciega, abrió los dos ojos.
"Lástima por ti", dijo. "Tengo ojos artificiales".
Buena, mierda.
Sharon lanzó una patada alta a un lado de mi cabeza. Conseguí bloquear
su potente contragolpe con el brazo izquierdo, pero la simulación de daños
de la Megalith lo inutilizó. En un combate real, los huesos del brazo habrían
quedado completamente destrozados.

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Mientras giraba en el aire por la fuerza de la patada de Sharon, vi que las

balas volaban hacia mí desde todas las direcciones: Camino Real otra vez.
Estiré la mano derecha y di una voltereta hacia atrás, cayendo de pie y
atravesando los disparos. Di otra voltereta para poner más distancia entre
los dos.
Desgraciadamente, poner distancia entre un Black Shot y yo sólo me
situaba más cerca de la zona de muerte.
"Espléndidas acrobacias. Basándome en esa última técnica, está claro que
eres el mejor combatiente cuerpo a cuerpo", dijo Sharon, cuyo rostro se
torció entonces en una cruel mueca de desprecio. "Pero no puedes
derrotarme. ¿No te has dado cuenta? Mientras tú has estado saltando
como un mono, yo no me he movido ni un paso".
Tenía razón. Incluso cuando lanzó su contraataque, nunca se movió de
donde estaba.
"Y también conozco las habilidades que has seleccionado para la
competición", continuó Sharon. "Me doy cuenta de que tienes un acceso
limitado a la precognición para comprender la situación en la que te
encuentras, una ventaja de la capacidad de tu clase para pensar a
velocidades aumentadas. Pero no hay forma de que pudieras leer la
dirección de mi Camino Real sólo con tus ojos. Eso significa que tienes
ojos en otra parte. Estás usando la habilidad Link para ganar la vista de tus
compañeros".
Había dado en el clavo. Las cosas eran diferentes cuando yo tenía los
poderes de la Sangre Noble; aquí y ahora, no había forma de que yo leyera
completamente el ataque del Camino Real de Sharon. En cuanto empezó
el combate, ya estaba conectado a través del enlace con Alma y Leon, que
estaban viendo el combate desde arriba. Ahora que era de Rango A, podía
hacer algo más que comunicarme a través de mi habilidad Link: también
podía acceder a la visión de aquellos con los que estaba conectado. Como
resultado, tenía tres puntos de vista guiándome, lo que significaba que
podía hacer predicciones aún más precisas. Por eso pude evadir el Camino
Real.
"Estás usando Link y Aullido Aturdidor", dijo Sharon. "Esas son las dos
únicas habilidades que te servirán en esta batalla. Usar tus artes marciales
fue una idea inteligente, pero sé lo que intentas hacer. Ya no funcionará
conmigo. Te tengo completamente bloqueado".

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La burla de Sharon se intensificó cuando volvió a utilizar el Camino Real.

La lluvia de balas iba directa hacia mí, y una vez más utilicé mi precognición
para esquivarlas. Tenía que haber un límite para la cantidad de munición
que llevaba, pero yo me quedaría sin resistencia antes de que ella se
agotara. Ni siquiera necesitaba alcanzarme directamente; las explosiones
de las balas de Garmr causarían daños incluso si fallaban por poco.
Después de cinco minutos, estaba agotado. Mi pierna derecha y mi brazo
izquierdo estaban prácticamente inutilizables. Sharon se rio al verme saltar
sobre una pierna como un espantapájaros.
"Has dado una valiente pelea", dijo. "Pero termina aquí."
Sharon no era de las que presumen y se envanecen. No iba a bajar sus
defensas ni a relajarse sólo porque mi movilidad estuviera destrozada, así
que volvió a activar el Camino Real.
Yo tampoco me arriesgaba.
"Habilidad de Hechicero: Fragmentos de Dios", dije. "Que aquellos que
viven por la espada mueran por la espada".
En cuanto pronuncié las palabras, la llama plateada de Sharon voló de sus
manos.
"¡¿Qué...?!"
Su desconcierto me hizo reír. "Parece que ya no le gustas a tu pistola".
Cogió su pistola, pero ésta volvió a alejarse de ella. Era como si el arma
tuviera mente propia y ya no quisiera obedecer a su amo.
"¿Esto es una habilidad, supongo?"
Asentí con la cabeza. "Correcto. Eres tan agudo y astuto como se puede
ser, pero cometiste un error. No seleccioné Aullido Aturdidor como una de
mis habilidades. Seleccioné Link y una habilidad de Hechicero: Fragmentos
de Dios".
"¡¿Habilidad de Hechicero?! ¡Pero la Asociación de Evaluadores anunció
que el Encantador era solo una clase de apoyo! ¡Una habilidad con efectos
directos como esta es imposible!".
"Oh, ¿te refieres a esa mentira que dijo la Asociación de Evaluadores? Les
pagué para que callaran las verdaderas habilidades".

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"No. Tú. No lo hiciste".

Sonreí. "Conseguir que una organización pública como la Asociación de
Evaluadores siguiera mis deseos desde luego no fue barato, pero mereció
la pena sólo por verte caer en lo más profundo de esta trampa".
Sharon rechinó los dientes mientras yo continuaba.
"Mientras Fragmentos de Dios esté activo, nadie dentro de su área de
efecto puede usar un arma. Es un radio de treinta metros conmigo en el
centro. Estos anillos cuadrados tienen veinte metros de lado, lo que
significa que no hay ningún lugar al que huir a menos que te salgas de los
límites."
"¡¿Nadie puede usar armas?! ¡Incluso si es una forma de control mental,
no puede ser tan fuerte! ¡Debe haber alguna forma de resistirlo!"
"Exacto. Por eso la habilidad tiene que estar vinculada. Por un lado, la
habilidad afecta tanto al lanzador como al objetivo. Tengo que permanecer
a menos de diez metros del objetivo durante cinco minutos antes de poder
activarla".
"Así que el área de efecto aumenta en función de la unión..."
Algunas habilidades tenían condiciones previas para su activación. La
habilidad Castigador Juicio requería que el objetivo rechazara tres veces
los deseos del lanzador, pero los efectos eran inevitables. Si el lanzador y
el objetivo tenían el mismo rango, el lanzador podía arrancarle el corazón.
"Entiendo cómo funciona la habilidad, pero..." Recuperándose, Sharon
levantó los puños. "Incluso sin mi llama de plata, no voy a perder contra
alguien que está al borde de la muerte".
"Pensé que dirías eso. Y tienes razón, no tengo ninguna oportunidad tal y
como están las cosas".
A Sharon le disgustó que le diera la razón y eso la hizo recelar. Pero tenía
razón: tal como estaban las cosas, no podía ganar. Por eso necesitaba
llevar Fragmentos de Dios a la siguiente fase.
Notó el cambio de inmediato y corrió hacia mí, pero ya era demasiado
tarde.

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"¿Realmente pensaste que sería tan amable de revelarte toda mi

habilidad? Idiota. ¡Sólo lo hice para poder alcanzar las siguientes
condiciones de activación!"
Antes de que el puño de Sharon pudiera alcanzarme, hice una declaración.
"Deshágase de sus poderes. Sabed que yo soy la ley".
En la segunda fase de Fragmentos de Dios, el objetivo en el área de efecto
perdía todos sus potenciadores de clase. Podían seguir usando
habilidades, pero les restaba mucha fuerza corporal. Esta habilidad
también afectaba al lanzador, pero como el Hablador sólo recibía un
aumento de su velocidad de pensamiento, el impacto en mí no era
especialmente grande.
Sin embargo, para una Black Shot como Sharon, la pérdida fue inmensa.
Sin sus potenciadores, su agilidad habitual desapareció y sus ataques eran
fáciles de esquivar incluso en mi estado herido.
"Ha sido divertido, Sharon Valentine."
Salté en el aire al mismo tiempo que su puñetazo, atrapé su brazo y su
cuello entre mis piernas y apreté con fuerza. Era un estrangulamiento en
triángulo, una llave de sumisión en la que se utilizan las piernas y el brazo
del oponente para cerrar sus arterias carótidas. La llave la noqueó antes
de que se diera cuenta. Ni siquiera importaba cuánta fuerza le quedaba
según la Megalith: con la presión sanguínea cayendo repentinamente por
el estrangulamiento, se quedó inconsciente.
Me zafé de la inconsciente Sharon y me puse en pie temblorosamente. Al
igual que en mi primer combate, miré al público y lancé el puño al aire. Las
cincuenta mil personas de las gradas prorrumpieron en vítores, todos ellos
cayendo sobre mí.
***
"Así que, incluso Sharon ha perdido..."
Víctor murmuró estas palabras desde la sala VIP, donde actuaba como
seguridad de la familia real. Sin embargo, su rostro no mostraba sorpresa
alguna. Era casi como si se lo hubiera esperado todo el tiempo. Miró el ring,
inexpresivo.

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"¡Increíble!", dijo uno de los miembros de la realeza, un hombre joven.

"¡Realmente el nieto de Overdeath! Una victoria increíble para un
amortiguador. Debo decir que estoy decepcionado con Sharon Valentine.
Ni siquiera lo intentó hasta que ya estaba acorralada".
El hombre hablaba como si supiera de lo que hablaba, pero no sabía nada.
Aun así, los demás miembros de la realeza estuvieron de acuerdo. "Si lo
hubiera dado todo desde el principio", dijo uno.
"No hizo un buen uso de sus habilidades defensivas", dijo otro. "¿Es
realmente tan fuerte para empezar?"
"No puedo evitar preguntarme si se la tiene en demasiada estima...".
Los comentarios pasaron a comentarios despectivos sobre las habilidades
de Sharon. Finalmente, llegó a oídos de Víctor un comentario que tocó un
nervio muy particular.
"Bueno, sean cuales sean los resultados que haya conseguido, es sólo una
elfa. Ninguno de ellos puede competir con los humanos".
El comentario fue tan descaradamente discriminatorio que Víctor lanzó al
grupo una mirada feroz. La rabia era tan clara en sus ojos que el grupo se
estremeció y se apartó torpemente.
Esta es la recompensa para los vencidos.
Víctor reprimió un suspiro y volvió a mirar por la ventana. Noel, el vencedor,
estaba de pie en el centro del cuadrilátero mientras el público le colmaba
de elogios y vítores. Sharon permanecía en el suelo, lastimera e
inconsciente.
Con una sola derrota, todo se convierte en nada.
Pero si así fuera, ¿por qué luchaba Víctor? Si era el deber de un Buscador
seguir ganando hasta el infinito, ¿qué podía hacer con su cuerpo
envejecido y deteriorado? Cuando miró a su camarada caído, Víctor se vio
a sí mismo. Se vio a sí mismo comiendo tierra junto al vencedor mientras
los estúpidos y los tontos se burlaban de él. Sólo de pensarlo se le revolvía
el estómago.
Quiero poder.
Le invadió la furia.

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Quiero recuperar mi poder.

La rabia se convirtió en una llama negra que le prendió fuego por dentro.
Quiero el poder imparable que conocí en mi juventud. Quiero recuperarlo.
Y para conseguirlo...
"Daré todo lo que tengo".
Los ojos rojos de Leo observaban el ring mientras esperaba en los

vestuarios su próximo combate. En el cuadrilátero de abajo, Noel levantaba
el puño en señal de triunfo.
"Así que esa es la serpiente", murmuró. "El gran sucesor de Overdeath".
La voz le temblaba bajo la máscara. El vestuario estaba vacío, salvo por el
propio Dios de la Guerra, que había ordenado a todo el mundo que se
mantuviera fuera. Leo odiaba a los débiles. Le repugnaba incluso respirar
el mismo aire que ellos. Sólo le importaban los fuertes.
Leo había entrado en el torneo tras una provocación, no porque estuviera
realmente interesado. Hasta ahora, no había sentido nada por Noel Stollen.
Pero Noel era fuerte. Demasiado fuerte. Y Leo, alabado como el Buscador
más fuerte de la historia, sintió que esa fuerza ardía como una llama en su
interior. Era una fuerza que lo superaría todo.
"Noel Stollen..." Dijo Leo, quitándose la máscara. "¿Eres la persona que he
estado buscando?"
Apretó las manos contra la ventana, con el rostro torcido en una sonrisa
salvaje y temible.
***
Keith Zappa creía que la palabra "genio" se había inventado sólo para él.
Desde que tenía uso de razón, no había nada que no pudiera hacer. Era
capaz de hacer cualquier cosa y todo mejor que nadie. Cuando empezó a
estudiar matemáticas, tardó un año en resolver problemas complejos que
dejaban perplejos a los expertos. Cuando empezó a tocar el piano, lo hacía
con tal virtuosismo que los mejores pianistas del imperio lloraban.

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De hecho, Keith era un experto en todo. El destino le había otorgado todos

los talentos conocidos, pero en lo que realmente destacaba era en el arte
de la Búsqueda. Cuando su clase se manifestó, hizo lo que le dijeron sus
padres y empezó a entrenarse. A la edad de quince años, ya tenía las
habilidades y los conocimientos de un Buscador de primera categoría.
El imperio rebosaba de Buscadores, y muchos de ellos habían sido criados
para sobresalir igual que Keith. Pero Keith se consideraba muy superior a
los demás prodigios, y en su confianza había destellos de su verdadero
genio.
Para Keith, sólo había una excepción: un desafío a su ascenso.
"¡Esta es una batalla feroz! ¿De qué otra forma puedo describir lo que
estamos viendo?" Luna gritó, su voz retumbando a través del coliseo.
"¡Tenemos al Arcángel Dolly contra el Nigromante Keith! Ambos son
Buscadores de segunda línea, ¡pero esta lucha desafía a la imaginación!
¡Mira cómo vuelan esos puños! ¡Y las patadas! ¡¿No es esto un combate
cuerpo a cuerpo de alto nivel en su máxima expresión?! ¡¿Estamos todos
perdidos en un sueño?! No, les aseguro que estamos experimentando la
realidad. ¡Esto es lo mejor que pueden hacer los Buscadores de la
retaguardia!"
En cuanto sonó la campana de apertura, Dolly y Keith se lanzaron
puñetazos y pisotones. Por un lado había un Nigromante de clase Mago
de rango B, y por el otro, un Arcángel de clase Sanador de rango A. Los
que no conocían bien las clases pensaban que no eran aptas para peleas
rudas. Sin embargo, tanto Dolly como Keith habían superado esta debilidad
con diversas habilidades.
Habilidad Necro: Instalar alma descompone el alma de un difunto y la graba
en el cuerpo del usuario en forma de tatuaje. El nigromante obtiene acceso
a los potenciadores que el difunto hubiera tenido en vida. Keith utilizaba el
alma de un distinguido monje superior, por lo que aprovechaba sus mejoras
para luchar con maestría en el cuerpo a cuerpo.
Dolly también había mejorado su propia destreza física, aunque por otros
medios. Los sanadores se ocupaban de la vida y, al alcanzar el rango A,
no sólo mejoraban su capacidad de curar heridas. Podían fortalecer su
propio cuerpo para aumentar su fuerza.
Los dos Buscadores lucharon con uñas y dientes en un acalorado combate.

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Ninguno de los dos recibió golpes de gracia, pero sus golpes eran tan
buenos como los de las artes marciales; ambos podrían haberse
enfrentado cara a cara con un Buscador en un cuerpo a cuerpo. A medida
que el público aumentaba su entusiasmo, Keith y Dolly aceleraban el ritmo
en un juego de ataque y defensa.
Finalmente, los movimientos de Keith empezaron a ralentizarse, incluso
cuando Dolly se movía más rápido. Las habilidades que tenían en juego
requerían diferentes cantidades de magia. Keith era ligeramente más hábil
como artista marcial, pero no podía mantener el ritmo. Al darse cuenta de
que tenía que cambiar de táctica, Keith esquivó la patada de Dolly y dio un
largo paso atrás, poniendo distancia entre ellos.
"Eres tan bueno como pensaba", dijo, riendo despreocupadamente. "Tan
hábil como debe ser un maestro de clan de regalía. No hay forma de que
pueda ganar en una pelea como esta. Pero tampoco es así como quieres
ganar, ¿verdad?".
Dolly ladeó la cabeza. "¿Qué quieres decir?"
"No quieres montar un espectáculo aburrido, atrapando a tu oponente en
la esquina y desgastándolo. Un maestro del clan Regalía necesita hacer
una declaración contra un novato como yo, ¿verdad? El público está
empezando a perder interés, ya sabes".
"Esa es una forma de verlo. Bueno, ¿qué propones?"
"A mí tampoco me gustan los partidos aburridos, así que..." Keith de
repente irradiaba una viciosa aura de muerte. "¡Voy a terminar esto aquí y
ahora, con todo lo que tengo! ¡Caza Salvaje!"
En un instante, un incontable número de Buscadores aparecieron ante
Keith. La habilidad Necro: Caza Salvaje dio vida a las almas tatuadas del
usuario con energía mágica. Keith había convocado a trece, todos de
Rango A curtidos en batalla. Llevó tiempo preparar la habilidad, y fue tan
agotador que dejó al Nigromante incapaz de moverse durante un día
entero, pero era la única oportunidad de Keith de cambiar las tornas contra
un oponente más poderoso.
Este era el as en la manga de Keith, y había aprovechado el tiempo
hablando con Dolly para prepararse para este momento. Salió
exactamente como Keith había planeado, y ahora los trece soldados
caídos se precipitaron hacia Dolly. Ella no pudo evitarlos. Los guerreros

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resucitados se acercaron, y justo cuando sus ataques estaban a punto de

caer, los labios de Dolly se curvaron en una sonrisa.
"Killer Joker", dijo.
En ese momento, un monstruo alado con cabeza de cabra apareció detrás
de ella. Llevaba guadañas en ambas manos, cuyas hojas se retorcían con
ojos y bocas. Keith supo entonces que Dolly había descubierto su
estrategia: mientras él se preparaba para resucitar a su ejército, ella había
preparado algo aún mayor.
Un grito como un estertor salió de la garganta del monstruo, que blandió
las guadañas con una fuerza increíble. Cortó las almas de Keith como si
fueran mantequilla, y cayeron hechos pedazos antes de desvanecerse en
partículas de luz. El monstruo se hundió entonces en la sombra de Dolly,
con su deber cumplido.
La pelea había terminado. Keith respiraba entrecortadamente mientras
Dolly se acercaba a él con una sonrisa encantadora y una pregunta en los
labios.
"¿Quieres seguir?"
"No. He perdido".
Keith levantó ambas manos en señal de rendición y sonó la campana que
marcaba el final del combate.
"¡Tenemos un ganador!" Luna declaró. "¡Dolly Gardner!"
Keith cayó de espaldas en el suelo del ring, completa y totalmente agotado.
"Estoy... destrozado...", murmuró.
Se quedó tumbado esperando a que el personal del torneo trajera una
camilla. Dolly le miró inquisitivamente.
"No pareces nada decepcionada por haber perdido", dijo.
"Oh, estoy decepcionado, de acuerdo. Sabía que iba a ser difícil acabar
contigo. Bueno, esta vez, de todos modos..."
"Mocosa descarada. No importa cuántas veces lo intentes. Los resultados
nunca cambiarán".
Dolly giró sobre sus talones, molesta por la arrogancia de Keith. "No", dijo
Keith mientras bajaba del ring. "La próxima vez, ganaré".

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El Nigromante soltó una risita y se miró la mano derecha. Allí había un

símbolo de calavera, notablemente diferente de sus tatuajes, prueba de
que había cumplido las condiciones para subir de rango. Keith ya había
cumplido esas condiciones antes de entrar en el torneo, pero se había
empeñado en participar como competidor de rango B. Luchar contra rivales
duros con un rango inferior sólo le daba más experiencia en combate, y
sabía que sus habilidades se habían pulido aún más en este combate
contra Dolly. Al mismo tiempo, aún no era suficiente.
Keith levantó la vista y dirigió su mirada hacia una persona que le
observaba desde un vestuario situado muy por encima.
"Estás muy lejos. Aún no puedo alcanzarte".
Noel Stollen. El hombre que se había arrastrado hasta la cima del mundo
de los Buscadores sin ninguna ventaja natural. El único hombre que Keith
reconocía como un verdadero Buscador.
"Todas estas victorias y derrotas son sólo preparación. Un día, te venceré".
Levantó la mano y cerró el puño en torno al espacio vacío, como si aferrara
una estrella brillante.
***
La final de la Copa de las Siete Estrellas transcurrió con normalidad y sin
signos de amenazas terroristas. El séptimo partido del Bloque A también
se desarrolló sin contratiempos, con Leo como vencedor. Su oponente fue
Jade Feather, de Kingfisher Corps. Al igual que en su primer encuentro,
Leo dejó inconsciente a Jade en cuestión de segundos.
Una vez finalizados los siete primeros combates, el escenario estaba
preparado para las semifinales, la primera de las cuales enfrentaba a Noel
y Wolf. Ambos Buscadores arrastraban lesiones de sus últimos combates,
pero salieron de sus vestuarios y subieron al ring.
"Tengo que admitir que se te ha ocurrido una gran estrategia", dijo Wolf
con cierta incredulidad. "¿Estás buscando venganza después de que te
rompieran el corazón? ¿De eso se trata?"
Él se rio, pero Lycia se volvió hacia él con una mirada oscura. "¿Qué
acabas de decir?"

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Wolf se encogió bajo su mirada asesina. En ese momento, era mucho más
aterradora que cualquier bestia que hubiera conocido.
"Uh, nada. Nada de nada".
Lycia soltó un profundo suspiro. "No es que le tenga manía a Noel ni nada
por el estilo. Al principio, sólo éramos conocidos. No me enteré de las
conversaciones matrimoniales hasta que las vi en el periódico. No me lo
dijo él mismo...".
Una sonrisa irónica cruzó el rostro de Wolf al ver a su refunfuñante
esquinero. "Bueno, es un hombre ocupado".
"Y uno de alto rango también. Todavía estaba en nuestro nivel no hace
mucho, y ahora es un maestro de clan en la regalía. Y él es quien organizó
todo este torneo. Ahora está prácticamente sentado en las nubes. Pero..."
Lycia hizo una pausa, mirando a Wolf. "Eso no significa que nos rindamos.
Tenemos que demostrarle nuestra fuerza".
"Tienes razón", respondió Wolf, asintiendo con decisión. "La tenemos".
Justo en ese momento, oyeron los vítores del público desde el pasillo que
conducía al ring. Noel ya había hecho su entrada. En ese momento, Wolf
cayó en la cuenta de que pronto se verían enzarzados en un combate, y le
temblaron las rodillas. No podía soportarlo.
"¡Lycia!" gritó. "Necesito que me golpees. Necesito entrar en la zona".
"¿Eh? ¡No! ¡No seas rarito!"
"¡Hey! Échale una mano a un hombre, ¿quieres?"
"Estoy bromeando, estoy bromeando. Lo haré, pero no me contendré, ¿me
oyes?"
La bofetada seca de Lycia resonó en el pasillo. Wolf sintió una vez más la
fuerza de sus piernas debajo de él.
"¡Muy bien! ¡Hagámoslo!"
***
El cuerpo me pesaba. Mi cabeza estaba embotada y mis pensamientos
eran lentos. Todo se había arrastrado desde mi lucha contra Sharon. Sí,
había ganado, pero mi cuerpo me estaba fallando. Leon me dijo una y otra

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vez que me retirara y tirara la toalla, pero aquí estaba, de pie en el ring. No
necesitaba llegar tan lejos para ver mi plan hecho realidad. Lo sabía.
Y sin embargo... este oponente era el único hombre del que no iba a huir.
Wolf sonrió. "No esperes que te engañe, Noel".
"Mírate hablando a lo grande cuando eres tan pequeño. Acabarás en
segundos".
"Voy a disfrutar reduciéndote". Él y yo nos miramos fijamente.
"¡A continuación tenemos las semifinales del Bloque A! Nuestro primer
combate enfrenta al Encantador Noel contra el Gladiador Wolf. Tenemos
un chivatazo: ¡parece que estos dos Buscadores tienen historia! ¡¿Quién
se llevará la victoria en esta batalla de rivales?! ¡Que comience el
combate!"
Sonó la campana e hice justo lo que había prometido, sacar mi llama de
plata para terminar el combate rápidamente. Sin embargo, antes de que
pudiera disparar, algo me sorprendió.
"¡¿Una objeción?!"
Lycia, la esquinera de Wolf, había levantado la mano. Era la señal que
hacía un esquinero cuando creía que un oponente estaba haciendo
trampas, una acción que todos los esquineros podían hacer. El problema
era que las objeciones sólo podían hacerse antes y después de un partido.
Que Lycia levantara la mano aquí al principio del partido no tendría ningún
efecto. Incluso entonces, no estaba haciendo trampa. No podía entender
lo que estaba pasando, y fue entonces cuando Lycia se apartó del ring.
"¡Aah!", exclamó. "¡Qué bien sienta estirar estos músculos cansados!"
Su mentira descarada me sorprendió. Había levantado la mano en señal
de protesta. ¿Se había dado cuenta de que era inútil y había intentado
hacerlo pasar por otra cosa? Seguía dándole vueltas a la cabeza cuando
la voz de Leon me interrumpió.
"¡Noel! ¡Cuidado!"
Volví a la realidad y mi mirada pasó de Lycia a Wolf. Bueno, más
exactamente, redirigí la visión extra que tenía gracias a mi habilidad de
Enlace. Wolf tenía ambas espadas desenvainadas y se lanzaba al ataque.

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Las acciones de Lycia sólo pretendían distraerme. En consecuencia, mis

reacciones se retrasaron temporalmente. Aun así, no era tan lento como
para no poder esquivar el ataque de Wolf... o eso creía.
Wolf hizo lo impensable.
"¡¿Que—?!"
Dos espadas volaron directamente hacia mí. ¡Había lanzado sus propias
armas! Sin embargo, aún podía esquivar el peligro. Al principio pensé que
Wolf se había puesto en desventaja al perder sus armas, pero cuando
calculé el arco de sus espadas, me di cuenta de que había metido la pata:
esquivar las hojas me desequilibraba.
Sus espadas salían volando como bumeranes desde la izquierda y la
derecha, y ambas chocaban al golpearme. Evadir las espadas era sencillo,
pero me dejaba incapaz de evitar el ataque de seguimiento de Wolf. Podía
ver sus movimientos a través de Link. Normalmente, usaba mi precognición
para evitar tanto las espadas como el ataque de Lobo, pero debido a la
distracción de Lycia, no había podido usar mi precognición a tiempo.
Además, en los dos últimos combates había dependido demasiado de ella,
lo que había mermado mi capacidad de decisión.
Cuando por fin activé mi precognición, me mostró las consecuencias de mi
error. Me vi a mí mismo esquivando las espadas y desequilibrado cuando
el puño de Wolf chocó contra mi cara. Lo vi venir, pero no tuve tiempo de
esquivarlo, y entonces el futuro y el presente chocaron.
Wolf rugió mientras su puño volaba hacia mi cara. Los ojos se me llenaron
de estrellas. Mi conciencia palpitaba por el daño, y mantenerme en pie era
todo un reto. Ni siquiera tuve la oportunidad de utilizar las técnicas que
había empleado para vencer a mis dos últimos oponentes. Wolf lo había
planeado, su estrategia desde el principio era ponerme en esta situación.
Sus puñetazos llovían sobre mí. Conseguí mantener las manos en guardia,
pero sólo era cuestión de tiempo que me dejara inconsciente. Mientras
tanto, la Megalith acumulaba daños.
¿Voy a perder de una forma tan lamentable? ¡¿Yo?!
Yo no lo permitiría.
"¡¿Te atreves a subestimarme?!"

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Ladré las palabras mientras ponía todo lo que tenía en un cabezazo. Mi

cráneo se estrelló contra la nariz de Wolf, deteniendo su aluvión de golpes.
Inmediatamente lancé una patada recta, dirigida directamente a las tripas
de Wolf.
Wolf chisporroteó e hizo una mueca de dolor mientras volaba hacia atrás.
Intenté mantener la presión, pero estaba demasiado lejos; mis piernas no
se movían. Respiré hondo, enviando el oxígeno que tanto necesitaba a mi
cerebro mientras me concentraba en recuperar el control de mi cuerpo.
"Un truco bastante astuto para un tipo como tú", espeté, sonriendo
satisfecho. "Tengo que reconocerlo: harás lo que tengas que hacer para
ganar".
"Cierra el pico. Sólo hablas porque quieres ganar tiempo para recuperarte".
"Mira quién habla. Tú estás haciendo lo mismo".
A diferencia de mí, Wolf no tenía medios para disminuir su dolor. Yo era el
más herido de los dos, pero ahora que mi cabeza estaba despejada, podía
moverme primero.
"Volvamos a ello", dije, dando un paso adelante. Y entonces ocurrió.
"¡Cobarde! ¡¿Así de mal quieres ganar?! ¡¿No tienes vergüenza?!"
La multitud estalló en una lluvia de insultos. Llovía como si nunca fuera a
acabar, cayendo sobre Wolf y su acorralador, Lycia.
"¡Elfa de mierda! ¡Eres tan sucio como tú raza!"
"¡Luchen limpio, cobardes!"
"¡La última vez que apoyo a la Tríada Mirage!"
"¡Este encuentro no debería ser un concurso!"
"¡Que alguien descalifique a esos tramposos!"
"¡Váyanse a casa, debiluchos! ¡No quiero ni mirarte!"
Cincuenta mil voces se unieron en un cántico de "márchense a casa", y los
dos se dispusieron a hacer lo que les decían. Al principio, no podía
entenderlo. Siempre utilizaba métodos turbios para salirme con la mía, así
que tardé un poco en comprender lo que estaba pasando. Desde el punto

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de vista de la multitud, las acciones de Wolf y Lycia ocupaban una zona

gris en las reglas.
"¡Todo el mundo está diciendo a los miembros de la Tríada Mirage que se
vayan a casa! Y tengo que admitir que el ataque sorpresa de Wolf podría
ir en contra de las normas", dijo Luna, dirigiéndose a Finocchio en busca
de respuestas. "Hermana mayor, ¿qué opinas?"
Finocchio eligió cuidadosamente sus palabras. "Creo que pretendía
provocar un malentendido".
"¿Entonces Wolf realmente se encontrará descalificado?"
"Bueno, parece que el público está a favor de esa idea...". Los ojos de
Finocchio se desviaron hacia el ring, donde se encontraron con los míos.
Me estaba dejando tomar la decisión.
Ya había tomado una decisión. Los dos miembros de la Tríada Mirage
sabían que podían manchar su reputación, pero de todos modos se habían
propuesto derrotarme. No había mala voluntad en sus acciones. Al
contrario, me parecieron encomiables. Me reí entre dientes y alcé la voz
para dirigirme a la multitud.
"¡Señoras y señores! ¡Un momento, si me permiten!"
Los ruidos de la multitud se fueron apagando poco a poco hasta que lo
único que se oía eran susurros y murmullos ocasionales.
"¡Como Buscador que compite en la Copa de las Siete Estrellas, y como
uno de los organizadores del torneo, te pido que perdones a Wolf y a su
esquinero por este combate en particular!".
Se levantó un clamor excitado entre el público, pero intervine antes de que
se desbordaran.
"Sí, lo que Wolf hizo en este encuentro no está permitido, según las reglas.
Descalificarlo sería fácil. Sin embargo, este torneo no es sólo una
competición para decidir ganadores y perdedores, sino también para
mostraros de lo que son capaces nuestros competidores. Las tácticas y
estrategias que se considerarían trampas o cobardía en un combate uno
contra uno no son más que astucia cuando se trata de cazar bestias y, por
lo tanto, son valiosas para todos. Por esta razón, considero que Wolf actuó
basándose en las ideologías básicas de los Buscadores".

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Pude ver que había persuadido a la mayoría de los espectadores. Algunos

seguían con la cabeza ladeada, perplejos, pero sí un organizador lo
consideraba así, poco más se podía hacer.
"Por el bien del juego limpio, tal comportamiento no será permitido después
de este encuentro. Sólo te pido que hagas un compromiso por nosotros
esta vez. Te lo pido porque Wolf está entre mis rivales, y no quiero que
nada se interponga en nuestro camino."
El público alborotó ante mi abierta declaración de rivalidad. "Noel..."
murmuró Wolf, conmovido.
"A las multitudes les encanta una buena historia", dije. "Nada nos
interrumpirá ahora".
Se había acabado el descanso. Arrojé mi llama de plata fuera del ring e
hice un gesto a Wolf con la mano.
"Tráelo, Wolf. Es hora de conocer tu lugar".
"¡Entonces será mejor que estés listo para mí!"
Ninguno de los dos tenía armas. Nos demostraríamos mutuamente nuestra
fuerza con los puños y sólo con los puños. Ese era el tipo de lucha.
***
"No se despierta. ¿Seguro que está bien?"
"Usé mis habilidades curativas, pero mira cómo luchó... Superó sus
límites".
"¿Pero no es malo si simplemente no se despierta?"
"Hm... Bueno, al menos probemos las sales aromáticas primero".
"Déjame darle un beso despertador".
"¡Basta ya! ¡No! ¡Yo soy el que tendrá que sufrir su ira más tarde!"
"Pero es tan adorable cuando duerme. ¡Despierta, preciosa! ¡Mwah!"
"¡Ya no tomaré parte en esto!"
Me desperté con un estruendo y abrí los ojos para ver la cara de Alma ante
mí. Sin pestañear, la golpeé en la nariz con la palma de la mano.
"¡Ow!", gritó Alma, agarrándose la nariz. "¡¿Qué demonios?!"

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La ignoré y me levanté del banco en el que estaba tumbado. Lo último que

supe fue que estaba luchando en el ring, pero ahora estaba en los
vestuarios.
"Joder, todavía tengo la cabeza nublada... ¿Me he desmayado?". Leon me
dedicó una sonrisa preocupada. "En la pelea con Wolf, sí".
Continuó explicando que Wolf y yo nos habíamos enfrentado hasta que
ambos habíamos caído inconscientes, un doble KO. Al final, no hubo
vencedor.

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"El público enloqueció", continuó Leon. "Después de un encuentro como

ese, Wolf prácticamente enderezó la reputación de su clan. Si eso era lo
que planeabas desde el principio, realmente eres un gran estratega".
"Wolf es diferente a mí. Se gana los corazones superando las expectativas
de la gente".
Esa era exactamente la razón por la que podía llamar a ese hombre mi
rival. "Caius estaba más enfadado de lo que puedes creer", dijo Alma,
encogiéndose. "Siente como si hubieras construido sus expectativas y las
hubieras destrozado en un solo encuentro".
Me reí. "Te puse en una situación difícil, ¿eh?"
"No podía ir a contarle nuestro plan". Alma suspiró. "Tuve que reírme. El
tipo prácticamente me echó de la sala VIP y me mandó a la mierda. Lo juro,
ese príncipe de mierda va a conseguir su..."
Eso explicaba por qué Alma estaba aquí, en los vestuarios, en lugar de
hacer de guardaespaldas de Caius.
"Caius entenderá el panorama general cuando todo encaje. Por ahora,
déjalo en paz". Me levanté y caminé hacia la ventana del vestuario. "¿Qué
encuentro van a jugar?"
"Bloque B, quinto encuentro", dijo Alma. "Koga es el siguiente", añadió
Leon.
Me giré para mirar a Leon y Alma. "¡¿He estado fuera tanto tiempo?!"
"No ha habido tantos partidos de verdad, así que las cosas se han movido
con rapidez", dijo León.
Puso sobre la mesa una copia del cuadro de competición, en el que
estaban escritos los resultados:
Bloque A Semifinal, Encuentro Uno: Sin vencedor.

Semifinal del Bloque A, Segundo Encuentro: Leo Edin, de
Pandemonium, gana por abandono.
Finalista del Bloque A: Leo Edin.

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Bloque B, Encuentro Uno: Arthur McBain de Blade Flash gana.

Bloque B, Encuentro Dos: Lei Su de Cueva del Universo gana.
Bloque B, Encuentro Tres: Fran Cottingley de Fairy Garden gana por
abandono.
Bloque B, Encuentro Cuatro: Zeke Feinstein de Dragón Supremo gana.
"Después de que Wolf y tú acabaran, Dolly se retiró de su encuentro de

semifinales", dijo Leon.
"¿Lo hizo?"
"Algo sobre asuntos urgentes. El otro competidor de su clan, Kaspar,
también se retiró. Por eso hubo menos encuentros de los programados".
Si Goat Dinner se retiró del torneo como un clan entero, probablemente
significaba que Dolly había ido tras la Fe del Inframundo, que debía estar
tramando algo.
"Así que Leo llegó a la final sin tener que disputar más combates, y el
torneo pasó al Bloque B".
"Y Koga es el siguiente..."
Volví la vista al ring. Los preparativos del combate habían terminado, y
ambos Buscadores se enfrentaban. Koga se enfrentaba a Arthur McBain,
maestro del clan de regalía de tercer nivel Blade Flash. Aunque Koga había
alcanzado el rango A, Arthur era un mal rival para él. Sus posibilidades
eran inferiores al 10%.
Y sin embargo...
"Muéstrame tu espíritu, Koga", susurré, encendiendo un cigarrillo.
***
"¡Sólo quedan unos pocos encuentros aquí en la final de la Copa de las
Siete Estrellas!". Luna dijo a la multitud. "¡En el quinto combate del Bloque
B, tenemos al Valiente Arthur McBain contra Futsumitama Koga!".
Koga se sintió transportado a sus días de gladiador mientras los
comentarios y los vítores retumbaban en sus oídos. Nunca había querido
hacer daño a nadie, y mucho menos luchar. Pero como gladiador, no tenía

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libertad para negarse. Si hubiera sido por él, habría dejado la espada para
siempre.
"Sin embargo, arrastré mi lamentable yo aquí de todos modos ..."
Se rio de sí mismo. El camino que había elegido era ser la espada del
hombre que le importaba. No temía ni lamentaba su decisión; sólo sentía
deber y lealtad.
Detrás de Koga estaba su esquinero, Hugo. Se giró para mirar al resuelto
Titiritero de pie al borde del ring.
"Ya sabes qué hacer, Koga."
"Lo sé. Yo me encargo".
El espadachín esbozó una sonrisa antes de volverse hacia su oponente:
Arthur McBain. Una mirada tranquila adornaba el rostro del hombre. Ambos
guerreros eran de rango A, pero Arthur estaba un nivel por encima de Koga.
En un combate directo, Koga no tendría ninguna oportunidad, como lo
demostraban los resultados del último combate de Arthur.
El primer combate del bloque B fue entre Arthur y Sumika Clare, de
Pandemonium. La destreza física de Sumika superaba la de los humanos
debido a su sangre Karura, y ella misma era una Buscadora de Rango A,
una Especialista en Espadas. Aunque carecía de una carrera histórica
como la de Arthur, Koga supuso que daría una buena pelea. Sin embargo,
no le fue mejor que a un niño. El Valiente se deshizo de ella sin siquiera
usar una sola habilidad.
"Teniendo en cuenta la fuerza de Arthur, no importa si está luchando contra
un Karura de rango A", había dicho Hugo durante el combate. "Es la
encarnación de cuatrocientos años de historia, el mejor producto que la
escuela McBain de esgrima haya conocido jamás. El suyo es el arte marcial
más fuerte del imperio. Cuando yo era un Buscador a sueldo, McBain me
reclutó para luchar a su lado, y fue entonces cuando vi su estilo de cerca.
Es nada menos que demoníaco. Eres fuerte, Koga, pero no puedes esperar
derrotarlo".
"Aun así, yo..."
"Lo sé. Quieres ganar para Noel, ¿verdad? Entonces usa esto".
La mano de Hugo brilló. En ella apareció una espada corta, una wakizashi.

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Hugo había utilizado su habilidad de Titiritero para crearla.

"Esto puede permitirte derrotar a Arthur ", dijo Hugo. "Así que escucha con
atención..."
Koga pensó en la wakizashi que Hugo le había confiado. Miró a Arthur, con
sus dos espadas largas atadas a la espalda. El hombre era un espadachín
de rango A. Era un valiente, el mismo rango que un paladín. Aunque los
valientes carecían de las habilidades defensivas de los paladines, lo
compensaban con una serie de habilidades de apoyo y eran una excelente
clase de primera línea.
Mientras tanto, Koga era un Futsumitama. En su ciudad natal de la Isla del
Trueno, "futsu" era el sonido de una espada cortando el aire. "Mitama"
significaba "el alma". En comparación con el Valiente, que era una
subclase de ataque puro del mismo rango, el Futsumitama podía causar
daño intermitente con trampas o habilidades con activación retardada.
En una lucha uno contra uno, el Futsumitama tenía una ligera ventaja sobre
el Valiente. Pero la habilidad con la espada de Arthur McBain no sería
superada tan fácilmente.
"¡Los dos espadachines se enfrentan!" Luna gritó. "¿Quién tiene la espada
más afilada? ¡Que comience la batalla!"
Arthur desenvainó sus espadas cuando sonó la campana e
inmediatamente se acercó a Koga. Respondiendo con suavidad, Koga
puso en juego su espada principal, su honzashi, y la blandió para
interceptar la embestida de Arthur.
Saltaron chispas entre ellos al chocar el metal de sus espadas. Gritos y
estruendos llenaron el aire cuando las espadas se encontraron una y otra
vez en un abrir y cerrar de ojos.
Sorprendentemente, en la batalla entre un arma de doble filo y un arma de
dos filos, Koga salió vencedor. Los diestros sacrificaban velocidad y peso
para aumentar su poder ofensivo, por lo que Koga llevaba ventaja en el
enfrentamiento inicial. Sin embargo, los movimientos de Arthur se hacían
más rápidos y pesados con cada ataque.
"Sólo voy a ir más rápido", dijo Arthur, "así que será mejor que mantengas
el ritmo".

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Hasta ahora, la expresión de Arthur había sido como de piedra, pero ahora
dejó que una sonrisa se deslizara por su rostro. Fiel a su palabra, la
velocidad de sus ataques aumentó, al igual que su fuerza.
Koga gruñó bajo la presión. Arthur dominaba por completo sus dos
espadas, e incluso ahora cada golpe equivalía a toda la potencia de Koga.
Koga veía el doble, pero la diferencia iba más allá de la fuerza: Arthur era
excepcional cuando se trataba de poner el peso de sus armas en cada
golpe.
"¡Es hora de una espada que atraviese el cielo!" Koga gritó.
"¡Amenohabakiri!"
Incapaz de parar todos los golpes de Arthur, Koga desató una de sus
habilidades de torneo. La habilidad Futsumitama: Amenohabakiri era una
versión mejorada de Espada Secreta Tsubame Gaeshi, que permitía fijar
sus tajos en el espacio. La versión mejorada era más potente y podía seguir
a su oponente. Los tajos fijos se transformaban en verdaderas espadas
que atacaban a Arthur desde todos los ángulos.
"Hmph. Esto no es bueno", murmuró Arthur.
El Valiente cortó todos y cada uno de los ataques de habilidad de Koga.
Por muy poderosas o numerosas que fueran, las espadas voladoras de
Koga carecían de la capacidad de fintar, lo que las convertía en poco más
que una suave brisa ante la habilidad espadachina de Arthur. Pero Koga lo
había sabido desde el principio.
"Canalizo el espíritu de los dioses a través de mi hoja: ¡Amenomurakumo!".
Habilidad Futsumitama: Amenomurakumo era un ataque proporcional a la
cantidad de energía mágica que el usuario vertía en su espada. Cuando
este ataque impactaba, la energía mágica del usuario fluía hacia el
objetivo, destruyéndolo desde el interior. Era, esencialmente, una muerte
de un solo golpe. Koga había utilizado su primer ataque, Amenohabakiri,
como cortina de humo para llegar al punto ciego de Arthur. Su espada
centelleó hacia los lados.
"¡Eso está mejor!"
Arthur saltó fácilmente por encima del ataque y lanzó su propia patada
giratoria. Koga recibió el golpe de lleno en la cara y salió volando hacia
atrás. Luchando por mantenerse consciente, giró en el aire y aterrizó de

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pie, preparado para el siguiente ataque de Arthur. Pero Arthur no se había

movido; se había quedado de pie frente a Koga, con una amplia sonrisa de
confianza.
"¿Qué estás tramando?" Koga preguntó con recelo.
"¿Te has enterado de nuestra reunión de regalía?" respondió Arthur,
suavizando su expresión. "Puede que me oponga a Noel, pero no le guardo
rencor. Era simplemente mi deber en nombre de Victor. Estoy en deuda
con él".
"¿Eh? ¿De qué estás hablando?"
"Me atraen los fuertes, sobre todo los jóvenes y los talentos en bruto.
Potencial que necesita pulirse. Lo supe desde el momento en que
cruzamos nuestras espadas, Koga: tienes mucho espacio para crecer. A
través de nuestra batalla, alcanzarás nuevas cotas. Te has ganado el
derecho a aprender de mí".
Arthur estaba tratando este combate como una clase particular para un
nuevo alumno. Koga había sido vagamente consciente de ello al principio,
pero ahora estaba claro como el agua que Arthur no le estaba tomando en
serio. No, era más que eso: ni siquiera veía a Koga como una amenaza.
Basándose en la diferencia de fuerza entre ambos, Koga debería haberlo
visto venir, pero aun así le cabreaba.
"Agradezco la oferta, pero ya tengo un mentor".
Koga señaló con el pulgar hacia atrás, donde estaba Hugo, el hombre
responsable de que Koga alcanzara el rango A.
***
"Entiendo, Koga. Prepárate para que vaya a por todas. Esta vez, vengo a
matarte."
Durante la expedición de Tempestad Salvaje, Koga había sido incapaz de
superar sus límites, hiciera lo que hiciera. Fue entonces cuando los ojos de
Hugo se llenaron de asesinato. Leon había intentado detener al Titiritero,
pero fue inútil.
"La puerta del potencial no se abrirá a menos que llegues al precipicio de
la vida y la muerte", había dicho Hugo entonces. "Si temes por tu vida,
abandona por completo esta sesión y el clan. Hacerlo sería tanto para ti

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como para nosotros. Pero no debes preocuparte, Koga: aunque te vayas,

seguiremos apoyando a Noel".
Koga no recordaba lo que había pasado aquella noche, pero sabía que no
había huido. Se había enfrentado a Hugo con toda la fuerza del Titiritero, y
había conseguido hacerle retroceder. Como resultado, se ganó el derecho
a subir de rango.
"Nunca lo olvides, Koga: tú me venciste, y lo hiciste por tu cuenta".
Hugo se lo había dado todo a Koga, y así era como Koga podía presentarse
ahora ante Arthur. La derrota no era una opción. Estaba decidido a ganar.
"¿Qué haces?" le preguntó Arthur.
Cuando Koga desenvainó la espada corta wakizashi que Hugo le había
dado, la sonrisa de Arthur desapareció. Se fundió aún más en un ceño
fruncido cuando Koga adoptó una postura de doble espada.
"¡Dios mío! ¡Koga ha revelado una segunda espada!" Luna dijo. "¡¿Eso
significa que va en serio?! Incluso Arthur parece preocupado".
La multitud rugía, pero la opinión de Arthur sobre Koga aún no había
cambiado.
"Tú farol es un juego de tontos. No puedes ganar", dijo. "Conoces las
debilidades del estilo de doble hoja. Te has equivocado, Koga. Te has
equivocado, y no aprenderás nada de este combate".
Pero Koga no escuchó. No se movió. Permaneció en su postura con sus
dos espadas preparadas.
Arthur suspiró. "¿Por qué no lo entiendes? Eres igual que Noel. ¿Por qué
debes vivir tan imprudentemente? Si vas más despacio y te tomas el tiempo
de aprender, serás recompensado con fuerza. ¿Por qué tienes que ir tan
deprisa? ¿A apresurarte? Sólo lo diré una vez más. Vuelve a tus dos
manos..."
"Basta de charla. ¿Vamos a pelear o no?"
Se hizo un momento de silencio entre los espadachines. La emoción
desapareció del rostro de Arthur, dejando sólo una mirada cruel y asesina.
"Bien. Has demostrado que ya no mereces mi atención".

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En un instante, las llamas volaron por encima del anillo. Ardían sin
combustible, prueba de que Arthur acababa de utilizar una habilidad.
"Peligro de llamas", dijo. "Lo que corte arderá sin fin, incluso el espacio que
nos rodea. No hay forma de defenderse de él".
Arthur se abalanzó sobre Koga tan rápido que apenas hizo ruido. Era lo
más rápido que se había movido desde que empezó el combate. Koga
logró escapar e intentó un contraataque, que fue rechazado en un instante.
El cambio de un estilo de una sola espada a dos espadas había ralentizado
a Koga. Cada ataque revelaba una abertura, y el combate se volvió
rápidamente unilateral, con Koga atascado en la defensa. El aire ardía a
su alrededor, y Koga sentía que su fortaleza se esfumaba. No podía
respirar. El calor era intenso y las llamas consumían el preciado oxígeno.
Entonces Koga se dio cuenta de algo más. "¡¿Estas llamas se alimentan
de energía mágica?!"
Flame Hazard le estaba robando su energía mágica, agotándolo más con
cada golpe. Arthur, sin embargo, aún parecía fresco y enérgico. Sus
ataques aumentaron de velocidad. Koga sintió que se acercaba cada vez
más a los límites de su propia resistencia. Inmediatamente después, sus
piernas se doblaron.
"¡Esto termina aquí!" Arthur rugió, blandiendo sus espadas.
Koga no podía esquivar ni bloquear, pero éste era el momento que había
estado esperando. Arthur, seguro de su victoria, había cometido un error
crítico.
"Tal vez para ti", dijo Koga.
"¡¿Qué?!"
La hoja del wakizashi de Koga salió disparada de su empuñadura. Arthur
no podía creerlo: nunca imaginó que la espada corta tuviera semejante
característica. Las espadas trucadas eran más frágiles que las normales, y
las batallas largas las volvían inútiles, de ahí que a Arthur le hubiera pillado
por sorpresa. Aún más desconcertante para el valiente era que Koga
hubiera esperado a la más mínima abertura para terminar la batalla.
Aun así, Arthur tenía reflejos lo bastante rápidos como para activar su
segunda habilidad del torneo: una barrera. El Valiente era una subclase de

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Caballero, por lo que venía con habilidades defensivas. La barrera de

Arthur lo protegería de la espada entrante.
La hoja de la espada corta se clavó en la barrera. Una fina sonrisa de alivio
inundó el rostro de Arthur... pero no duraría mucho.
"¡Aún no hemos terminado!" gritó Koga. "¡Amenomurakumo!"
Justo en ese momento, la espada clavada en la barrera de Arthur explotó.
Koga la había cargado de antemano con su energía mágica, esperando
hasta este momento para liberarla. La barrera se rompió, obligando a
Arthur a retroceder. Koga puso todo lo que tenía en un siguiente tajo con
su espada larga. Arthur se apresuró a bloquearlo y, en un destello de luz,
ambos Buscadores vieron cómo el impacto hacía que sus espadas salieran
volando de sus manos.
Arthur entró en pánico. Sabiendo que las cosas se habían puesto a su
favor, Koga se dejó llevar por su ímpetu. Aunque ambos eran maestros de
la espada, sus pensamientos en este instante eran completamente
diferentes. Incluso sin su espada, Koga seguía teniendo a su disposición
una de las técnicas de artes marciales más poderosas jamás conocidas.
"¡Trueno Rugiente!"
La patada giratoria de Koga se estrelló contra el pecho de Arthur. El golpe
en el corazón le provocó un paro cardíaco, y Arthur cayó al suelo como una
marioneta con los hilos cortados.
"¡Arthur ha caído!" Luna gritó emocionada. "¡El ganador es Koga
Tsukishima! ¡Increíble! ¡Ganó una pelea de espadas con una patada!
¡¿Quién lo vio venir?!"
Koga sonrió, aliviado. "Lo siento, Arthur. No hay tiempo para nosotros más
que ahora".
Hizo una profunda reverencia a su oponente caído y luego se dirigió hacia
donde le esperaba Hugo con una sonrisa de satisfacción. Los dos se
chocaron las manos sin decir nada, y el golpe de sus manos sirvió como
grito de victoria.
***
Mientras la Copa de las Siete Estrellas avanzaba, también lo hacían los
planes de quienes pretendían atacarla. El maestro en la sombra de la Fe

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del Mundo de las Tinieblas, Reisen, también conocido como Malebolge,

estaba repasando los planes finales con los agentes Rodanianos que
planeaban la caída del imperio. Se habían reunido en un escondite secreto
organizado por Malebolge. Los preparativos eran perfectos y sólo quedaba
asegurarse de que todo saliera según lo previsto.
Al menos, eso era lo que todos pensaban hasta que oyeron los gritos.
"¡¿Un ataque?! ¡¿Están sobre nosotros?!"
Los agentes Rodanianos miraron a Malebolge en busca de respuestas,
pero ella no se inmutó lo más mínimo.
"Eso parece", dijo con una fina sonrisa. "Qué problemático. Ahora no
tenemos más remedio que contraatacar".
"¡¿Luchar?! ¡¿Tenemos siquiera los medios para hacerlo aquí?!" Los
agentes habían caído en un pánico total.
"No", respondió Malebolge, sacudiendo la cabeza. "Los fieles ya están en
posición, al igual que el Señor de las Moscas. Todo lo que tenemos aquí
son los principales miembros del culto, y ninguno de ellos sabe luchar."
"¡¿Qué?! ¡¿Entonces qué vamos a hacer?!"
"No me pregunten a mí. Tendrán que encontrar la manera de valerse por
ustedes mismos. Lo mejor que puedo hacer es animarlos".
"¡Zorra!"
Justo cuando un agente iba a agarrar a Malebolge, la puerta de su
habitación se abrió de golpe. En el umbral había una mujer con el pelo rojo
sangre y una sonrisa encantadora.
"Es Dolly Gardner... maestra del clan de Goat Dinner..." dijo el agente
temblorosamente.
"Un oponente temible", dijo Malebolge. "Será mejor que tengas cuidado o
acabarás muerto".
Los agentes Rodanianos se enfurecieron ante la calma de Malebolge, pero
rodearon a Dolly, sabiendo que primero tenían que acabar con ella.
"¡Estén en guardia!" gritó uno. "Esta es una maestra del clan Regalía. ¡La
atacaremos juntos!"

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Entraron todos a la vez.

"Vete a la mierda."
Dolly se había pulido antes de irrumpir, y sus puños convirtieron a sus
oponentes en carne picada y huesos rotos. La sangre y las vísceras
salpicaron la habitación. Malebolge se limpió la cara con un dedo y se la
lamió con una sonrisa.
"Eran todos de rango A, y aun así acabaste con ellos en segundos".
"¿Lo eran? Pensé que eran de Rango C".
"Curioso. Se suponía que ya estarías más agotada..." Malebolge suspiró.
Esa parte de sus planes había salido mal. "Nunca iba a pelear contigo, pero
supongo que no hay escapatoria. Enséñame lo que tienes, Señorita Black
Goat".
Malebolge se puso en posición de combate y la sonrisa de Dolly se
ensanchó.
"Normalmente no soy de los que se vengan, pero por ti haré una excepción.
Voy a ensuciar tu muerte. ¡Te desarmaré pieza por pieza y te haré probar
el verdadero miedo!"
***
La Copa de las Siete Estrellas seguía su curso y ahora sólo quedaban dos
encuentros.
"¡Es la hora, damas y caballeros! ¡Las finales del Bloque B han llegado!"
El público aplaudió el comentario de Luna. Zeke Feinstein y Koga estaban
en el ring. En el sexto combate del bloque B, Zeke había destrozado a Elliot
Kahn. Se había saltado las semifinales porque Kaspar de Goat Dinner se
había retirado. Koga, por su parte, había derrotado a Lei Su, de la Cueva
del Universo, para ganarse un puesto en la final del bloque B.
Ambos hombres habían luchado dos veces, pero estaban en condiciones
sorprendentemente diferentes. Zeke estaba fresco como una lechuga,
mientras que Koga apenas era capaz de mantenerse en pie. Aunque había
salido victorioso de su batalla contra Lei Su, había acumulado daños de
larga duración.

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Koga estaba en el peor momento de su vida. Sabía que el truco que había
utilizado contra Arthur no serviría de nada aquí. Ante él se encontraba un
Buscador de Rango EX, una de las personas más fuertes del imperio. Sus
posibilidades de victoria eran prácticamente nulas.
Sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse.
"A continuación", anunció Luna, "¡tenemos al Santo de la Espada Zeke
Feinstein contra el Futsumitama Koga Tsukishima! ¿Cómo se enfrentará el
hombre que derrotó a Arthur McBain a un oponente de Rango EX? Que
comience la batalla".
Al oír la campana, Koga bajó las caderas y se llevó una mano a la
empuñadura de la espada. Era una postura de desenvainado rápido, una
técnica de espada que se enseñaba en las tierras del este. Su habilidad de
espadachín, Iai Flash, requería que su espada estuviera envainada, pero
no podía usarla porque había seleccionado dos habilidades diferentes para
el torneo. En su lugar, se centró en un ataque de desenvainado puro, sin
habilidades de por medio. Esto daría más fuerza a su tajo y dificultaría la
lectura del momento y el ángulo de su ataque. También era un mensaje
para su oponente de que Koga pretendía acabar este combate de un solo
golpe, imbuido con todo lo que le quedaba.
"¡Un duelo, Zeke Feinstein!" Koga gritó.
Las palabras eran un desafío para que el combate se decidiera en un solo
movimiento. Koga apostaba por el hecho de que Zeke no se echaría atrás
ante una multitud de cincuenta mil personas: era un Buscador de Rango
EX, el vicedirector del clan más fuerte del imperio y se consideraba el
Buscador más fuerte de la historia. Koga tenía que terminar esta lucha
rápidamente. Era la única forma de conservar fuerzas para enfrentarse a
Leo en la final del torneo.
"Muy bien", dijo Zeke con su sonrisa habitual. "De todos modos, no me
gustaría que el encuentro terminara contigo colapsando de agotamiento".
Zeke bajó entonces sus propias caderas y se colocó exactamente en la
misma postura que Koga. Sin embargo, el arma favorita de Zeke era la
espada larga recta y, a diferencia de las espadas curvas que usaba Koga,
Zeke no obtenía ningún beneficio luchando en esta postura. De hecho, se
encontraba en desventaja: desenvainar la espada le ralentizaría
inevitablemente.

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Pero el lenguaje corporal de Zeke era una respuesta a la propia

determinación de Koga: con lo débil que eres, no tengo por qué tomarte en
serio. La actitud de Zeke irritó a Koga, pero alejó la frustración y se
concentró en su espada. El orgullo era inútil si no le ayudaba a conseguir
la victoria.
"Y esa victoria", murmuró Koga. "Será..."
Relajó el cuerpo como si se derritiera el hielo y, en el mismo instante en
que la parte superior de su cuerpo empezó a caer al suelo, los músculos
de todo su cuerpo cobraron vida con una sincronización perfecta. Voló
hacia Zeke a una velocidad superior a la de una bala. Se llamaba Shukuchi,
una técnica oriental para moverse a la velocidad de los dioses.
"¡Mía!"
Se acercó a Zeke, cargando su espada en la vaina antes de soltarla con
una fuerza tremenda. Era la habilidad Futsumitama, Amenomurakumo. Si
impactaba, incluso Zeke caería ante su poder. La espada de Koga
centelleó en el aire, y justo cuando estaba a punto de hundirse en el cuello
de Zeke, oyó susurrar al Santo de la Espada.
"Tiene buena gente a su alrededor. Pero éste no es rival para mí".
Si uno pensaba en el flujo del tiempo, tal experiencia era imposible. Era el
instante más corto posible en el tiempo, y Koga estaba encerrado en ese
momento eterno como en una prisión. Su espada nunca alcanzaría a Zeke.
El momento congelado era como un sueño, y en él, Koga vio un final
repentino.
Su visión se llenó de un destello azul, y se expandió hasta ahogar por
completo su conciencia.
Cuando Koga abrió los ojos, estaba en su vestuario. Intentó incorporarse,
pero su cuerpo le ignoró. Al girar la cabeza, vio a Hugo de pie junto a él
con los brazos cruzados. La mirada de Koga suplicaba respuestas. En el
fondo conocía el resultado, pero aun así tenía que preguntar. Hugo se
detuvo un momento, y luego negó lentamente con la cabeza.
Las lágrimas inundaron los ojos de Koga. Incluso después de darlo todo,
había perdido contra Zeke. Le había prometido a Noel que saldría
victorioso. Koga había querido salvar a Noel, y aun así había sido derrotado
estrepitosamente.

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Koga lloraba y se lamentaba. Eran como los gritos derrotados y amargos

de una bestia salvaje. No podía perdonarse su propia debilidad. Lloró hasta
que se le agotó la última energía, y entonces volvió a desmayarse.
"Has luchado bien. Estoy orgulloso de ti desde el fondo de mi corazón".
Las palabras de Hugo cayeron sobre su amigo inconsciente. No podía
soportar decirlas a la cara del espadachín, así que las dijo ahora. Cuando
salió de los vestuarios, percibió el olor a humo de cigarrillo en el aire, un
aroma tan familiar que lo reconoció de inmediato.
Se rio entre dientes. "Siempre actuando como un tipo duro".
***
"Cuando era niño, los chicos cogían saltamontes y les arrancaban las
patas. Para ellos era divertido. A mí me parecía lo más cruel del mundo, y
me lo sigue pareciendo. Al mismo tiempo, es mucho más divertido de lo
que esperaba. Quizá pueda acostumbrarme a esto".
Dolly apartó el brazo derecho de Malebolge con una sonrisa helada. El otro
ser respiraba agitadamente, soportando el dolor de haber perdido un
miembro.
"Reisen", dijo Dolly, "aprendí después de la última vez que tienes la
habilidad de anular habilidades. Pero en una pelea como esta, no eres
nada".
Todavía no sabía el verdadero nombre de Reisen. "Parece que han
terminado abajo también."
Hasta hacía un momento, los gritos habían atravesado el aire desde debajo
de ellos, pero habían cesado de repente. El repiqueteo de los pies
corriendo también había desaparecido: la Patrulla Goat Dinner se había
encargado del liderazgo de la Fe del Inframundo.
"Bueno, entonces", dijo Dolly, "¿volvemos a nuestro jueguecito?".
Malebolge debería haber estado aterrorizada, pero esbozó una sonrisa. No
había ni una gota de sudor en su rostro tranquilo y desenfadado. "Qué
mujer tan despiadada. Es una pena que nacieras humana".
"Soy bastante agradable, para que lo sepas. Sólo soy exigente con quién
soy amable. Y tú no eres una persona, ¿verdad? Eres un monstruo", dijo
Dolly, con un tono cada vez más agudo. "Se acabó. No sé cómo eres capaz

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de trabajar en el Abismo, pero estoy segura de que la autopsia nos

responderá a esa pregunta".
"Ah, así que ya lo sabías", dijo Malebolge. "En cuyo caso, estoy
terriblemente... decepcionada".
"¿Qué?"
"¡Si sabías que era una bestia, debías saber que estaría dispuesto a caer
tan bajo!"
Malebolge introdujo la mano izquierda que le quedaba en el vacío y sacó
algo de él. Lanzó el objeto directamente hacia Dolly, pero no tenía fuerza
para un lanzamiento rápido. Dolly debería haber podido esquivarlo con
facilidad.
Sin embargo, en cuanto Dolly lo vio, se quedó paralizada. Mientras sus
movimientos se detenían, su mente avanzaba a toda velocidad.
Debió de ser hace diez años. Dolly tenía quince años y estaba embarazada
de su prometido. Pero el día que dio a luz, el prometido de Dolly murió en
un accidente. Dolly no tenía recursos ni ayuda para criar sola al niño y,
aunque se le rompió el corazón, lo confió a un orfanato para poder trabajar.
Dolly se convirtió en Buscadora. Afortunadamente para ella, tenía un
talento raro y prodigioso para el trabajo. No tardó en conseguir grandes
logros y en convertirse en maestra de clan en la regalía.
Sin embargo, su talento fue también su desgracia. Aunque tenía el dinero
y el estatus para formar una familia con su propio hijo, había acumulado tal
poder que se negó a atarse a la maternidad. Dejaba solos a sus hijos y les
enviaba grandes sumas de dinero.
Pero esto no quería decir que Dolly no fuera cariñosa. Su corazón estaba
lleno de culpa y arrepentimiento. Perderse los sentimientos de la
maternidad le clavaba espinas en el alma. Una vez, y sólo una vez, Dolly
había visitado el orfanato donde vivía su hijo. Su aspecto era idéntico al de
Dolly cuando era joven, salvo por el pelo negro de su prometido.
Esa visita se había producido hacía tan sólo unos días, cuando un error
táctico de Dolly provocó graves heridas a uno de los miembros de su propio
clan. Fue un momento de debilidad, que dejó a Dolly indefensa: necesitaba

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ver que su hijo estaba a salvo. La visión del niño había calentado el corazón
de Dolly, sorprendiendo incluso a la propia Buscadora. Quería ver a su hijo
más a menudo, aunque fuera a distancia.
Los recuerdos de Dolly se detuvieron allí. Su cuerpo volvió a la vida y corrió,

no para evitar lo que Malebolge había lanzado, sino para asegurarse de
que estaba a salvo. Cogió el objeto entre sus brazos. Era cálido, suave y
olía a leche. Era un bebé. La inocencia del niño iluminó su rostro mientras
sonreía.
"Ahora estás a salvo", dijo Dolly.
El bebé estaba a salvo. No sabía de quién era el bebé, pero les devolvió la
sonrisa. Recordó lo que era perder el calor de una vida. Fue entonces
cuando se dio cuenta de la verdad.
"¡Maldita sea!"
La risa malévola de Malebolge recorrió fríamente la espina dorsal de Dolly
como el hielo.
La Fe del Inframundo había convertido a la gente en bombas vivientes.
Dolly se había dado cuenta demasiado tarde. El bebé empezó a brillar en
sus brazos, y Dolly aceptó su destino, envolviéndolo en sus brazos en lugar
de arrojarlo lo más lejos posible.
***
"¡Y ahora, el momento que todos han estado esperando! ¡La final de la
Copa Siete Estrellas!"
Luna estaba más emocionada que nunca, y el público estaba con ella. "¡No
querrán apartar los ojos de esto, amigos! El escenario está listo. Hemos
visto algunas sorpresas emocionantes a lo largo del torneo, ¡pero los
Rangos EX están claramente por encima! Han barrido el suelo con sus
competidores para traernos esto. Una batalla entre dioses vivientes".
La expresión "batalla entre dioses vivientes" no era más que acertada. Leo
y Zeke eran humanos, pero ejercían un poder casi divino. Ese día, aquí en
el coliseo, cincuenta mil personas serían testigos de un enfrentamiento que
podría calificarse de mitológico.

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"No tienes ni idea de cuánto tiempo he estado esperando para luchar

contra ti", dijo Zeke con una sonrisa gélida. "Como compañero de Rango
EX, sé exactamente el tipo de aburrimiento por el que estás pasando. No
importa si tienes el poder de los dioses al alcance de la mano: la soledad
de carecer de oponentes dignos te destroza el alma. Por eso llevas esa
máscara y vives la vida por el carril rápido, ¿no? Pero ahora puedes estar
tranquilo porque tu aburrimiento termina hoy. Te ayudaré a darte cuenta de
la emoción de la derrota".
Mientras Zeke se mostraba locuaz, Leo permanecía totalmente callado. No
hizo más que soltar una risita por la nariz, un gesto que no pasó
desapercibido.
Zeke supo entonces que Leo no lo veía como a un igual, y su rostro se
torció de rabia.
“¡Dios de la Guerra Leo Edin contra el Santo de la Espada Zeke Feinstein!
¡El Asesino de Reyes contra la Espada Inocente! ¡Que comience la
batalla!"
En el mismo instante en que sonó la campana, Leo lanzó un puñetazo a
una velocidad increíble, el mismo que había utilizado para derrotar a sus
dos últimos adversarios. Pero Zeke se zafó con facilidad y lanzó un
contragolpe de derecha, que se estrelló contra la máscara de Leo. La
fuerza del golpe hizo retroceder a Leo, que se deslizó hasta el borde del
cuadrilátero.
"Considera que no usar mi espada es un acto de piedad", dijo Zeke. "Pero
sólo tienes una. No juegues conmigo, Leo".
Mientras Zeke hablaba, una parte de la máscara de Leo se desmoronó y
cayó al suelo, revelando un ojo izquierdo de color escarlata intenso. Su ojo
se entrecerró en lo que debía de ser una sonrisa, y Zeke sintió la locura en
él. El hombre era como un león hambriento enseñando los colmillos.
"Realmente parece una batalla sacada de un mito", dijo Leon, pálido.

Estaba viendo el combate desde los vestuarios.
El combate fue un frenético ir y venir que parecía más bien una calamidad
mundial, y parecía sólo cuestión de tiempo que las barreras equipadas
alrededor del ring sobrepasaran sus límites.

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León había visto una pelea entre Rangos EX antes, cuando Zeke luchó
contra Johann, pero esto era aún más feroz que eso. La pelea con Johann
había agudizado aún más la destreza con la espada de Zeke, y Leo era un
combatiente cuerpo a cuerpo más fuerte que Johann. Pero Leon ni siquiera
podía captar la batalla en su totalidad: eran poco más que conjeturas
basadas en los breves movimientos que vislumbraba.
"Maldita sea", murmuró Leon, frustrado. "No puedo captar más del 70% de
lo que está pasando".
"Creía que los estaba alcanzando", dijo Alma, con la voz temblorosa, "pero
aún están tan, tan lejos...".
Se le humedecieron los ojos de lágrimas. Alma era la más hábil de todos
en Tempestad Salvaje, pero incluso ella sintió desesperación al ver a Zeke
y Leo en plena batalla. El trono de los dioses era realmente la más alta de
las cumbres.
Pero había un hombre que podía llevarlos hasta allí, y estaba a su lado.
"Habilidad Santo de la Espada: Ráfaga de Aire. El ataque de Zeke cubre
todo el ring, así que Leo emprende el vuelo. Zeke le sigue. Salen del aire
para moverse, luchando y defendiéndose. Leo hace fintas. Pasa de un
puñetazo recto a una patada alta. Zeke dobla el cuerpo para esquivar el
golpe y contraataca con un movimiento ascendente de su espada. Leo
salta hacia atrás para esquivar y luego cae al ring. Zeke se abalanza desde
el cielo, pero Leo utiliza la habilidad Dios de la Guerra: Dios del Puño
Dharma. Un sello en forma de loto se expande desde sus pies. Veo tres
mil puños siendo lanzados al mismo tiempo. Zeke responde con Ráfaga de
Aire. Las habilidades se anulan mutuamente. Los dos Buscadores se
enzarzan inmediatamente en un combate cuerpo a cuerpo. Zeke comienza
con una combinación de alta velocidad. En el golpe número diecisiete, hace
una finta con una estocada recta. Leo se inclina a un lado, por lo que Zeke
cambia a un corte horizontal. Leo lo esquiva con su puño..."
Noel murmuraba increíblemente rápido, describiendo la vertiginosa ráfaga
de golpes. Pero no hablaba de la batalla tal y como había sucedido, sino
que la había predicho de antemano. Leo y Zeke parecían dar vida a sus
palabras como si calcaran su precognición.

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Se decía que mirar directamente a los dioses era quedarse ciego, y Noel
también sufrió por sus intentos de comprender plenamente esta batalla
entre dioses. La sangre que goteaba de sus ojos era como un castigo
divino.
"¡Noel! ¡Para! ¡Estás al límite!" gritó Leon.
Noel había sobrecargado su precognición. Procesar los cálculos de batalla
a tan alta velocidad supuso una gran carga para su cerebro, lo que le
provocó una hemorragia ocular. Leon no pudo soportarlo y corrió a detener
a su maestro de clan, pero Alma le tendió una mano.
"No", dijo ella. "Si lo detienes ahora, todo habrá sido en vano".
"¡Va a quemar su propio cerebro hasta convertirlo en cenizas! ¡Al menos
déjame curarle!"
"No puedo. Él mismo te lo dijo, ¿no? La curación funciona potenciando las
propias habilidades curativas del objetivo. Si haces eso, interrumpirás sus
pensamientos. Normalmente eso no sería un problema, pero con Noel
usando su precognición... sería fatal".
Leon no tenía réplica. Su única opción era revolcarse en su propia
impotencia. Sabía que esto formaba parte del plan. Lo sabía. Pero odiaba
ver a Noel torturado mucho más de lo que había esperado.
"Siempre pensé que lo que dijo Koga era correcto". Alma habló como para
aminorar la pena. "No debimos hacer que Noel cargara con todo este
peso..."
Leon bajó la cabeza. Necesitaba ser más fuerte. ¿Era realmente una
victoria cuando dependía de esto? ¿Cuándo tenían que dejar las cosas en
manos de un amigo al que le quedaba tan poca vida?
"Ha llegado la hora", anunció Noel al fin, limpiándose la sangre de los ojos.
Les mostró a ambos una sonrisa atrevida. "Ahora nos ponemos serios.
Leon, prepárate para la caída. Haremos todo según el plan, no caigas
antes que yo".
"Urk... Entendido". Incapaz de negarse, Leon asintió solemnemente.
Las ondas de choque de la batalla de dioses salvajes y desenfrenados
amenazaban ahora con destruir las barreras que rodeaban el ring. Sin
embargo, ninguno de los cincuenta mil espectadores lo sabía, por lo que

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continuaron animando mientras la batalla seguía su curso. No tenían ni

idea de lo que estaba ocurriendo, pero por eso mismo estaban sentados,
totalmente embelesados, perdidos en el asombro y la emoción. El coliseo
era ahora un santuario para dos poderosos dioses, y su batalla se hacía
cada vez más feroz ante la mirada de los cincuenta mil fieles.
Zeke sintió que su espada se afilaba. Era algo que había sentido en la
batalla contra Johann: una enorme experiencia adquirida al enfrentarse a
un oponente realmente fuerte. Un poder sin fin surgió a través de él, un
poder tan grande que sintió que podía cortar las estrellas, pero con él vino
un pánico creciente, una preocupación que se extendió como una gota de
tinta que se filtra a través de papel blanco.
¡¿Dónde... dónde termina?!
Su combate oscilaba como un péndulo entre el ataque y la defensa. Zeke
no era inferior a Leo, pero tenía la impresión de que éste agitaba su espada
en la oscuridad. Las palabras de Noel pasaron por su mente:
"Nunca he conocido a Leo en persona... Pero si me guiara por su historial
de batalla, diría que es más fuerte que tú. En cuanto a fuerza bruta, Leo es
definitivamente superior".
Un repentino terror se apoderó de Zeke. Aunque no era más que un
destello de ruido blanco, el diminuto fragmento de impureza bastaba para
que un dios volviera al mundo de los hombres.
Zeke escupió mientras Leo le golpeaba las tripas con el puñetazo perfecto.
Había dejado el más mínimo resquicio y Leo lo aprovechó. Zeke estuvo a
punto de desmayarse por completo debido a la fuerza destructiva del golpe.
Clavó la espada en el suelo para frenarse y apenas consiguió escapar de
una salida de ring. Sin embargo, la reacción de la Megalith—el dolor
ineludible—casi le hizo desplomarse de agonía. El dolor era tan agudo, tan
insoportable, que si daba el más mínimo paso en falso, se desmayaría.
Incluso entonces, la Megalith no había llegado a su límite. La lucha no
estaba perdida; la batalla no había terminado. Fue un simple momento de
descuido. Zeke aún podía dar la vuelta a la situación. Estas seguridades
rondaban por su cabeza, pero al mismo tiempo, otro pensamiento había
arraigado en su corazón.
Si hubiera sido una pelea de verdad, ese golpe me habría matado.

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La vista de Zeke vacilaba. El daño en su cuerpo se estaba disipando y su

respiración era tranquila, pero estaba lleno de dudas hasta el alma. Leo
leyó su vacilación y así esperó para seguir con su ataque. El Cazador de
Leones se quedó en su sitio, mirándole fijamente con una mirada fría como
el hielo.
"Ja...ja ja... Ja ja ja..."
La risa burbujeó en el interior de Zeke cuando por fin comprendió la verdad:
era mucho, mucho más débil que Leo. Supo entonces que no podía usar
todo su poder en este ring.
"Supongo que tendré que disculparme con Noel más tarde", murmuró.
Luego miró a su esquinero y ladró una sola orden: "Sal de aquí y busca
cobertura, ahora".
"¿Eh? ¿Encontrar cobertura?"
"No estoy de humor. No voy a repetirme".
"¡S-Sí, señor!"
El esquinero de Zeke giró sobre sus talones y desapareció en un instante.
"Me alegro de haber elegido a un esquinero que sabe seguir órdenes", dijo
Zeke con una risita. "Tenía la sensación de que podría llegar a esto".
Zeke blandió su espada, pero el golpe iba en dirección totalmente opuesta
a Leo. Una fracción de segundo después, la Megalith a la que estaba unido
se derrumbó con estrépito, cortando su conexión con ella.
"Estas torres me debilitan", dijo, apuntando con su espada a Leo. "Me dan
el colchón de seguridad de una segunda oportunidad. Pero en la verdadera
batalla no hay segundas oportunidades. En las batallas de verdad no se
trata de ganar y perder, ¡se trata de la vida y la muerte!".
El grito de Zeke despertó su confianza en sí mismo.
"Ahora podemos empezar la verdadera final, Leo. Si necesito todo lo que
tengo para derrotarte, ¡eso es lo que tendrás!"
El espíritu de lucha del hombre se renovó por completo y se colocó en
posición de combate. Leo miró a su propio esquinero y lo mandó lejos, y
luego destruyó su propia Megalith con una patada.
"Bien. Si eso es lo que deseas, entonces tendrás tu deathmatch".

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Leo se colocó en posición de combate mientras el público gritaba desde

sus asientos.
"¡¿Es esto?! ¡¿Es una verdadera batalla a muerte?!" chilló Luna, tan
emocionada como aterrorizada. "¡Ambos luchadores han dejado claro que
se juegan la vida en esto! ¡Pero esto va mucho más allá de las reglas del
torneo! Hermana mayor Finocchio, ¿qué opina la dirección del torneo de
esta situación?"
"Oficialmente, no permitimos combates a muerte", replicó Finocchio, "pero,
¿quién podría detener a esos dos?".
Los dioses habían cortado las cadenas que los ataban, concediéndose la
libertad de correr desenfrenadamente. Parecía que nadie podía detenerlos.
Si la dirección lo intentaba, morirían allí mismo.
Como para demostrar los temores de Finocchio, los dos dioses
desencadenados gritaron en feroz armonía: "¡Estás muerto!".
Así se enfrentaron. Zeke utilizó la habilidad Santo de la Espada, Fin del
Mundo.
Era la última habilidad de espada, adquirida a través de su batalla con
Johann. Ningún dios, ningún demonio, ningún mundo podía detenerlo. La
cuchillada fue casi a la velocidad de la luz, dirigiéndose hacia Leo con un
resplandor azul.
"En el cielo como en el infierno. Salvación para los vestigios de almas
errantes—Los Seis Caminos".
Una luz dorada brotó del puño de Leo, envolviendo el resplandor azul de
la espada de Zeke. La luz dorada representaba la salvación a través de la
destrucción, y lo devolvía todo a la nada. Al impactar, el ataque físico de
Zeke desapareció de la realidad. El choque con el Fin del Mundo supuso
un enorme coste para el poder de Leo, pero Zeke estaba cubierto de
profundas heridas por haberlo recibido de frente.
Zeke se desplomó y, aunque seguía consciente, ni siquiera podía moverse,
aunque hubiera querido. Yacía al borde de la vida y la muerte mientras los
pasos que marcaban su derrota se acercaban a él. Los ojos rojos de Leo
destellaron en los bordes de su visión nebulosa, al igual que el horrible
destello de locura que yacía en sus profundidades.
"Estás muerto, debilucho".

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Con eso, Leo envió un puño volando hacia Zeke. El apenas consciente
Zeke estaba preparado para la muerte, pero justo entonces dos figuras
aparecieron en el cielo.
"¡X Invencible!"
Leon se dejó caer sobre el ring, activando su habilidad en cuanto aterrizó.
X Invencible creó una barrera inquebrantable contra todos los ataques,
incluso los de Leo.
"Tú interrupción sólo significa que tú también mueres", gruñó Leo.
Leon le había devuelto el ataque, pero ni siquiera se inmutó cuando se giró
para golpear al intruso. En ese instante, ocurrió lo increíble: Noel saltó en
un ataque sorpresa para defender a Leon.
"He analizado todo tu conjunto de movimientos", dijo el amortiguador.
Noel lanzó una patada giratoria para interceptar el puñetazo de Leo. El
golpe de Leo era tan potente que Zeke era la única persona viva del imperio
que podía recibirlo de frente, pero Noel lo esquivó por los pelos y se acercó
a Leo sin perder velocidad.
Zeke vio cómo todo sucedía ante sus ojos, y fue entonces cuando se dio
cuenta. Todo esto había sido parte del plan de Noel. Toda la Copa de las
Siete Estrellas se había construido alrededor de este momento.
***
"Noel, sé lo que pretendes hacer".
Estas fueron las palabras exactas pronunciadas por Hugo hace un mes,
cuando dedujo la verdadera razón de la Copa de las Siete Estrellas.
"Has dicho que no tienes intención de perder, pero tampoco de ganar,
¿verdad?", dijo con una sonrisa. "Si estoy leyendo las cosas
correctamente, entonces tu verdadero objetivo es utilizar la batalla entre
Zeke y Leo en tu beneficio".
Tal vez por la emoción de haber resuelto el enigma, Hugo se subió el
puente de las gafas antes de continuar.
"Predigo que si dos Buscadores de Rango EX se encuentran en batalla,
causará un desastre. No habrá escapatoria. Y si evitas que ese desastre

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se te vaya de las manos, demostrarás delante de todo el imperio que estás

por encima de ambos. Ese es tu objetivo, ¿no?"
Asentí con la cabeza.
"¿Qué quieres decir con 'un desastre'?", preguntó Leon.
"Sólo Noel lo sabe con certeza, pero basándome en lo que he oído de Zeke
y Leo y sus personalidades", dijo Hugo, llevándose un dedo a los labios,
"seguro que romperán las reglas. Convertirán su lucha en un combate a
muerte total".
Leon casi se dobla hacia atrás del susto. "Espera, espera. ¡¿Me estás
diciendo que planeas detener a dos Rangos EX enloquecidos?! ¡¿Cómo?!”
"Es posible con tu habilidad X Invencible. Es la habilidad defensiva
definitiva porque bloquea cualquier ataque una vez. Así es como creamos
una apertura".
"¡Pero sólo tenemos un tiro! ¿Qué pasa después de crear la apertura?"
"Noel usa el Trueno Rugiente".
Trueno Rugiente: una técnica de patada única que golpeaba al objetivo en
el pecho con tal fuerza que le provocaba un infarto. Leon se cruzó de
brazos ante la respuesta de Hugo, y luego se lanzó a otra pregunta.
"¿Puede siquiera golpear a un oponente de Rango EX con el ataque?"
"Puede", añadió Alma. "Si lo intentara con los dos, sería imposible, ¿pero
sólo con uno? Podría funcionar. Pero el mejor de los casos es tener a uno
de los dos cerca de la muerte y al otro exhausto por la batalla. Si Noel
puede analizar la batalla hasta el momento de nuestro ataque sorpresa, y
luego usar su precognición, podrá esquivar cualquier ataque que Zeke o
Leo le lancen y asestar un golpe directo."
"¿Tendrá el Trueno Rugiente el mismo efecto en un Rango EX?"
"Sus cuerpos están construidos igual que los nuestros. Eso puedo
garantizarlo".
"Ahora que lo pienso, eres descendiente de Alcor, ¿no?".
Alcor Judikhali, antiguo líder de la Sociedad de Asesinos, era el abuelo de
Alma, de Rango EX. Alma había aprendido sus habilidades de él, así que

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conocía los límites de los Buscadores de Rango EX. Como nieto de

Overdeath, estaba en la misma situación.
"La parada cardiaca súbita se produce cuando una presión exterior provoca
un espasmo del corazón, y esta presión no tiene por qué ser fuerte. Lo
importante es que la descarga llegue al corazón. Mientras lo consigas, no
importa quién sea tu oponente".
"Ya veo...", dijo Leon, asintiendo.
Hugo se aclaró la garganta. "Alma, ¿puedo asumir que has terminado con
tu análisis del Trueno Rugiente?"
Alma asintió, luego se inclinó y me susurró al oído: "Hugo suele ser muy
callado, pero es un charlatán cuando se excita, ¿eh?".
Por desgracia para Alma, habló lo bastante alto como para que Hugo la
oyera, y se hizo un silencio sepulcral entre nosotros. Un momento después,
seguimos como si no hubiera oído nada.
"Volviendo al tema que nos ocupa... Si todo va según el plan de Noel, los
cuadros del torneo y los resultados individuales son irrelevantes. No
importa cómo se establecen los soportes y quién lucha contra quién, ya
sea Zeke o Leo va a ganar. En un momento u otro, los dos tendrán que
enfrentarse en batalla".
"Y cuando esos dos se descontrolan, que lo harán, quien sea capaz de
detenerlos demuestra ser aún más fuerte".
"Exactamente. Incluso sin ganar el torneo, Noel demostrando que puede
manejar dos Buscadores de Rango EX en un escenario tan público
demostrará que es digno de comandar nuestras fuerzas en la batalla contra
el Valiant."
"¿Qué pasa si algún otro Buscador se acerca e intenta detenerlos antes
que nosotros?".
"Incluso si un grupo de Buscadores de Rango A intentara entrar,
difícilmente tendrían una oportunidad sin una estrategia. Tú has visto de
primera mano una pelea entre Buscadores de Rango EX; incluso el
Buscador más audaz se lo pensaría dos veces antes de intervenir en una
batalla de esa magnitud".
"Sí, meterse en una pelea así sin un plan es prácticamente un suicidio".

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"La única persona que podría intervenir es Victor, un compañero Rango

EX. Pero dada su edad, no tiene el poder para detener a Zeke o Leo. Y
seamos claros: una pelea entre dioses vivos no es algo que se vea todos
los días. La mayoría de la gente va a estar más interesada en el resultado
que en evitar que se produzca la pelea, ¿sabes?".
Hugo me miró en busca de una respuesta. Sonreí. "Increíble", dije.
"Exactamente cierto."
Con mis pensamientos acelerados—y al límite de mis fuerzas—

experimenté el mundo como si estuviera completamente congelado. Las
partículas de luz que flotaban a mi alrededor eran los restos de la barrera
que Leon me había lanzado. Había esquivado el puñetazo de León, pero
la onda expansiva del mismo destruyó la barrera. Había, en este momento,
0,01 segundos antes de que mi Trueno Rugiente conectara con el pecho
de Leo. No era tiempo suficiente para que una persona normal reaccionara,
pero tal vez sí para un Buscador de Rango EX. A pesar de eso, Leo no se
movió. Sólo había una explicación: la batalla con Zeke lo había dejado
demasiado agotado.
Leo había abrumado a Zeke al final, pero la lucha se había desarrollado
más rápido de lo que el ojo humano podía seguir. Además, los ataques
masivos pusieron a Leo en un estado debilitado. No pudo evitar mi Trueno
Rugiente ni contrarrestarlo. A pesar de todo, capté algo en los ojos de Leo:
una sonrisa.
Leo tenía que entender lo que estaba haciendo; vio a Koga usar esta
misma patada contra Arthur. Pero aunque lo viera por primera vez, tenía
unos sentidos tácticos tan refinados que sabría el propósito de mi ataque.
Sin embargo, en los ojos de Leo no había miedo ni pánico, sólo alegría y
sed de sangre. Si no me detienes aquí, decían sus ojos, te mataré con mi
próximo golpe.
Sólo había una pequeña posibilidad de que Trueno Rugiente funcionara
con Leo. Estaba agotado, seguro, pero aún estaba en mejores condiciones
de lo que esperaba. A este ritmo, incluso un golpe directo tenía poco más
que una posibilidad nula de pararlo en seco.
Mi precognición me mostró una visión de lo que ocurriría si mi Trueno
Rugiente fallaba. En ese futuro, acabaría empalado en el puño de Leo.

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Pero el futuro no estaba escrito en piedra. De todos modos, sólo faltaba

0,01 segundos para el impacto. Así como ya no era posible para Leo evitar
mi ataque, ya no era posible para mí detenerlo.
¿Y qué?
Fue un instante que se extendió en direcciones casi infinitas, y entre ellas
afloró en mi mente el recuerdo de un día concreto.
"Uno de cada diez, diría yo".

Esas fueron las primeras palabras del abuelo cuando volvió en sí.
"Lo hiciste bien", dijo, frotándose el pecho. "Soy de Rango EX, pero ese
Trueno Rugiente me golpeó de lleno. Puede que no tenga nada más que
enseñarte".
Tenía una amplia sonrisa en la cara, pero estaba lejos de estar satisfecho.
"¡¿Una entre diez?! ¡Esas probabilidades son inútiles en una pelea real!"
"No seas idiota. Puedo ser viejo, pero soy Rango EX. Esto puede ser sólo
entrenamiento, pero aun así me golpeaste. Eso merece respeto. Como el
hombre llamado Overdeath, te aseguro, Noel, que tus habilidades de
combate cuerpo a cuerpo son de nivel EX".
"¿Qué se supone que significa eso?" pregunté con un suspiro. "Dijiste que
me convertirías en el mejor Buscador de la historia, ¿no? Y sé que me he
vuelto más fuerte gracias a tu entrenamiento. Me enseñaste sobre bestias,
técnicas de lucha, tácticas, estrategias... todo tipo de cosas. Lo he
recordado todo. Pero me ha dejado una cosa aún más clara: Soy un
Hablador, y lograrlo como tal es como enfrentarse a una montaña de
dificultades..."
Las habilidades de apoyo del Hablador eran increíblemente poderosas,
pero había muchas otras clases que venían con habilidades potenciadoras.
Al final, la falta de habilidades y técnicas de autodefensa del Hablador lo
hacían poco atractivo. ¿Cómo se suponía que uno de nosotros llegaría a
la cima?
"Gracias a ti, sé que puedo llegar a los niveles medios", continué. "Pero he
dado todo lo que he podido para llegar hasta aquí, y aún no me parece
suficiente".

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"¿Te deja sin esperanza? ¿Vacío?", preguntó el abuelo.

"Sí, supongo..." Intenté sonreír y encogerme de hombros con una risita.
"Noel", dijo el abuelo, mirándome seriamente. "¿Por qué crees que te
enseñé Trueno Rugiente a pesar de que no funciona contra las bestias?".
"¿Eh? Uh... porque la industria de los Buscadores está llena de tipos rudos,
¿y no quieres que ninguno de ellos me mangonee?".
Con buenas habilidades en artes marciales en mi haber, podría
defenderme en caso de cualquier violencia de Buscador contra Buscador.
El abuelo me había dicho una y otra vez: "Antes de aprender a luchar contra
bestias, aprende a luchar contra humanos".
"No sólo eso. Trueno Rugiente es un apoyo para ti, es tu núcleo".
"¿Cómo funciona eso?"
"Tienes razón cuando dices que los Habladores no son adecuados para
ser Buscadores. Por otro lado, ahora dominas una habilidad que puede
derribar a un oponente de Rango EX. Puede que no entiendas o
comprendas las implicaciones, pero te da una ventaja mental. En tu núcleo,
apoyando todo lo que haces, tienes algo que ningún otro Buscador tiene,
y de ahí brotarán posibilidades totalmente nuevas".
"¿Cómo qué?"
"Eso no me corresponde a mí decirlo. Pero tengo fe en que llegarás a ellas
a su debido tiempo. Después de todo", dijo el abuelo, suavizando su
expresión, "eres mi nieto".
Volví a concentrarme en el momento presente. La visión de mí empalada

en el puño de Leo se hizo más fuerte, pero no dudé de mi victoria. Me
negué a hacerlo.
Leo, eres el más fuerte, tan fuerte como los mismos dioses. Tal vez incluso
tan poderoso como Overdeath en su mejor momento. Pero eso es
exactamente por lo que no perderé. Por eso no puedo perder. Incluso si el
hombre más fuerte del mundo se interpone en mi camino, la derrota no es
una opción. Heredé todo de mi abuelo. Si tú eres el más fuerte, entonces
yo me elevaré aún más.
Porque soy Noel Stollen, nieto de Overdeath.

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"¡Trueno Rugiente!"
Mi patada giratoria chocó contra el pecho de Leo, y el sonido resonó en el
coliseo como un trueno. Al mismo tiempo, el futuro en el que morí se
derrumbó en la realidad.
"¿Qué...?"
La voz dolorida y confusa de Leo se escapó de sus labios. No lanzó ningún
contraataque, sino que se desplomó. Los resultados hablaban por sí solos.
Había hecho que el futuro, el destino mismo, se arrodillara ante mí.
Mi Trueno Rugiente acababa de derrotar a un dios.
La victoria resonó en todo el recinto. Ver a Leo a mis pies llenó a la multitud
de conmoción y confusión. Se quedaron completamente en silencio. Todos
esperaban que hablara. Todos querían oír las palabras del hombre que
había derrotado a un dios.
"Permítanme ser brutalmente honesto", declaré a la multitud. "No quería
impedir que estos dos lucharan. Sin embargo, tomaron su decisión cuando
decidieron romper las reglas de la Copa de las Siete Estrellas, y no tuve
más remedio que intervenir. Dicho esto, no pienso mal de ninguno de los
dos. Es algo puro y hermoso cuando dos guerreros arriesgan sus vidas en
una batalla para decidir quién es más fuerte. Estoy seguro de que todos
ustedes pueden dar fe de ello después de todo lo que han visto hasta
ahora".
Inmediatamente se alzaron voces de acuerdo entre la multitud. Al principio
fueron pocas, pero luego el sentimiento se extendió y el silencio dio paso
a elogios y vítores para Leo y Zeke. Naturalmente, los que habían dado el
pistoletazo de salida habían sido plantados allí por su servidor para este
preciso momento.
Era psicología de masas 101. En los grandes grupos, la gente tiende a
ponerse del lado de la mayoría. Bastaba con que una persona alzara la
voz, otra estuviera de acuerdo, y entonces el mensaje se dispersaba hasta
que todos pensaban lo mismo. Los espectadores llevaban aquí todo el día,
estaban unidos por la camaradería, y era demasiado fácil utilizar esa
conexión en mi beneficio.

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"Aunque las reglas exigen que ambos competidores se enfrenten a la

descalificación, me gustaría declarar un ganador. El campeón de la Copa
Siete Estrellas: ¡Leo Edin!"
Sí, Leo había ganado la batalla. La multitud enloqueció, todos vitoreando
al primer campeón de la Copa de las Siete Estrellas. En respuesta, Leo
abrió los ojos y se incorporó lentamente.
"Esto era lo que querías desde el principio, ¿no?", preguntó.
Leo había captado enseguida lo que ocurría, lo cual era de esperar. El
público coreaba su nombre, pero todos me miraban con honor y respeto.
Aunque había ganado el torneo, Leo era el campeón sólo de nombre.
"No negaré que eres fuerte, Leo", dije. Luego abrí los brazos de par en par,
señalando al público con una enorme sonrisa. "Pero yo soy más fuerte".
Se quedó en silencio por un momento. Luego, sin previo aviso, soltó una
carcajada.
"¡Es imposible que yo lo hubiera conseguido!", dijo, con sus ojos rojos
clavados en los míos. "Cuando perdiste de la forma en que lo hiciste, pensé
que algo pasaba. Nunca imaginé que llegarías tan lejos. Eres realmente
fuerte, Noel Stollen".
"No me hables con desprecio", le espeté. "Has perdido".
"Lo hice. Y puedo admitirlo. Me ganaste. Así que ya no necesitaré esto".
Leo se llevó una mano a la máscara y la tiró. Su musculoso rostro quedó a
la vista del público, que lo vitoreó de nuevo.
"Recuerda esta cara", dijo, "porque te mataré. Eres mi presa".
La sonrisa de Leo era de alegría, locura y asesinato mientras saltaba fuera
del ring y se alejaba. Mientras lo veía irse, noté que Leon parecía
sorprendido por algo.
"¿Qué pasa, Leon?" Pregunté.
"No es nada", dijo con una risita. "Es sólo un mundo más pequeño de lo
que pensaba".
Sabía que ocultaba algo, pero no le presioné.

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"Noel, ¿crees que está bien empezar a curar a Zeke ahora?" Leon
preguntó.
Sacudí la cabeza. "Sería peligroso curarle en esas condiciones. Ya está al
límite de su agotamiento. Eso, y que el equipo médico acaba de llegar".
Los médicos cargaron a Zeke en una camilla y se lo llevaron rápidamente.
"Vámonos", dije. "La pelea ha terminado."
Nos despedimos del público con la mano y fuimos recibidos con un aplauso
ensordecedor cuando saltamos fuera de la pista. El largo camino hacia la
Copa de las Siete Estrellas—y el corto día en el que floreció—había llegado
a su fin.
***
Zeke fue llevado inmediatamente a la enfermería para que pudieran curarle
las heridas. Sus niveles de resistencia eran tan bajos que no podían utilizar
habilidades curativas con él, así que optaron por el tratamiento tradicional.
Gracias al trabajo de un médico excepcional, se estabilizó en poco tiempo.
Tras un día de reposo, pudo ser tratado con habilidades curativas.
Parecía una momia con todas las vendas que cubrían su cuerpo, y me miró
desde la cama con una mirada crítica.
"Sabía que eras astuto y taimado, pero nunca pensé que harías algo tan
cruel...".
Su tono a regañadientes me hizo reír. Estábamos los dos solos en la
habitación porque había echado a todos los demás.
"Tomaste tu propia decisión", le dije. "No vayas ahora echando la culpa a
los demás".
"Nada puedo decir cuando lo pones así..." murmuró Zeke, admitiendo su
propio error antes de dejar escapar un largo suspiro. "La primera derrota
de mi vida. Más fácil de aceptar de lo que pensaba".
"Te mereces una disculpa. Siento haberte utilizado".
"Olvídalo. Ahora me siento aún más lamentable". La cara de Zeke se torció
en una risita incómoda. "Pero respóndeme a una cosa. ¿Cuándo se te
ocurrió este gran plan tuyo? Ya tenías los planes escritos en la cabeza
cuando viniste a hablarme de la Copa de las Siete Estrellas, ¿verdad?".

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"Lo hice. Los tenía dibujados desde mucho antes".

"¿Cuánto tiempo?"
Me detuve un momento, pero al final decidí decirle la verdad a Zeke.
"Cuando llegué al imperio a los catorce años".
"¿Quieres decir que tuviste esta idea incluso antes de ser Buscador?"
Asentí con la cabeza. "Investigué los entresijos de todo el imperio—sus
Buscadores, la economía, su política, cultura, población y los bajos
fondos—y éste fue el plan que se me ocurrió. Hay que reconocer que hubo
algunas revisiones por el camino".
"¿Ni siquiera eras un novato entonces y se te ocurrió tu plan
investigando?".
"Sí. Pensé que no había otra forma de llegar a la cima para un tapón como
yo".
Zeke se dio la vuelta. "¿Para llegar a la cima? Lárgate de aquí. En el
momento en que se te ocurrió ese gran plan, ya estabas en la cima. Con
sólo catorce años, eras el más fuerte del imperio..."
"Hubo muchos fracasos por el camino", dije. "No fui el más fuerte desde el
principio".
"Entonces, ¿qué te parece esto?", dijo Zeke, mirándome de nuevo. "Tú
eras el más notorio. El amortiguador más notorio".
Me reí por la broma de Zeke. Antes de que pudiera responder, llamaron a
la puerta, que se abrió de golpe una fracción de segundo después. Los
miembros de Tempestad Salvaje entraron en la habitación.
"¡Noel! ¡Son terroristas!" gritó Leon.
"Como sospechábamos", dijo Hugo, "esperaron a que los Buscadores se
cansaran antes de lanzar sus ataques".
"Pero hay algo raro", añadió Alma.
La miré, perplejo. "¿Qué? Dímelo".
"No ocurre aquí en el coliseo, sino en la ciudad".
"¿Qué? Pero todos los importantes están aquí. Causar problemas en la
ciudad es poco más que un intento de intimidación".

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"No exactamente", dijo Koga, con el rostro endurecido por la preocupación.

"Has oído que los terroristas son en su mayoría gente corriente. La policía
pudo encargarse de eso y de los explosivos humanos porque estaban
avisados, pero no es lo único a lo que nos enfrentamos. También hay todo
tipo de criaturas extrañas parecidas a bichos y cosas parásitas con
tentáculos".
"También nos enfrentamos al Señor de las Moscas", dijo Hugo.
Todavía estaba enfadado con el Señor de las Moscas, así que me
resultaba difícil mantener la calma; no podía ocultar la rabia que bullía en
mi interior.
"El Señor de las Moscas está dificultando las cosas en la escena.
Necesitan refuerzos sobre el terreno inmediatamente".
"Entendido. Salgamos de aquí", dije.
Leon sacó entonces un trozo de pergamino. "He recibido esto del príncipe
Caius", dijo. "Es la prueba de que el emperador te otorga el mando
temporal y total de los Buscadores del imperio. Será tuyo hasta que el
Valiant sea abatido".
No pude ocultar mi regocijo al ver la firma del propio emperador en el
documento. "El príncipe es más voluntarioso de lo que pensaba,
aprovechando la oportunidad para que esto quede por escrito".
"Todos los Buscadores que siguen aquí en el coliseo esperan tus órdenes.
¿Qué quieres que hagamos?"
Miré a cada miembro del clan por turnos. "Éste es el plan. Los cuatro
formaran unidades con los demás clanes. Usando Link, los mantendré a
todos al tanto de la situación mientras detenemos a estos terroristas. No
se echen atrás: Tempestad Salvaje lo tendrá todo bajo control".
"¡Lo tengo!", gritaron todos al unísono.
Después de eso, mis compañeros de clan salieron corriendo de la
habitación. Antes de que pudiera unirme a ellos, Zeke me llamó.
"Noel", dijo. "Estoy deseando luchar bajo tu mando. Pero tendré mi
venganza. Sobre ti, y sobre Leo". Su voz resonaba con fuerza.
"No puedo esperar", respondí, dándole la espalda y saliendo de la
habitación.

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Epilogo
El tren que transportaba a Harold avanzaba a una velocidad increíble. Era

una sensación maravillosa. Harold viajaba en primera clase y tenía el
vagón para él solo. Se sentó en un lujoso sillón de terciopelo del vagón,
lujosamente decorado, mientras bebía a sorbos un vino caro. Se sentía
como un rey.
Aún era invierno en el Imperio, y aunque el paisaje exterior presentaba
cierta soledad, eso también formaba parte de su encanto. Cuando el tren
pasaba junto a ciudades y pueblos, veía a la gente saludar con la mano.
Intentó devolverles el saludo, pero el tren pasó junto a ellos en unos
instantes.
Habían pasado cuatro horas desde que el tren partió de la capital imperial.
Se detenía de vez en cuando para cargar y descargar diversos bultos, pero
incluso así era mucho más rápido que un coche de caballos. Aún faltaba
mucho para que la aviación se convirtiera en un medio de transporte
cotidiano, y los trenes iban a iniciar una revolución: aunque utilizaban los
mismos motores que las aeronaves, el coste del combustible era mucho
menor y podían transportar grandes cantidades de personas y mercancías.
"Es increíble que hayan conseguido cubrir tanto terreno en tan sólo dos
meses", se dijo Harold.
Las capacidades del tren eran una maravilla, desde luego, pero aún más
asombrosa era Industrias Vulcano y cómo había conectado las principales
ciudades del imperio en tan poco tiempo. Incluso quitando el hecho de que
habían recibido un fuerte apoyo de la nación, los ingenieros, los obreros
con clase y su excelente uso de los recursos eran asombrosos.
Por otra parte, cuando Johann anunció públicamente el proyecto
ferroviario, todos los preparativos estaban listos. Quedaron en suspenso
cuando Noel quiso inmiscuirse en la situación.
"No es nada si no un puñado, ese chico", dijo Harold. "Haciendo todo más
difícil para todos..."
Las palabras eran quizá duras, pero la expresión del rostro del anciano era
amable.

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Noel era una tormenta. No le importaban los problemas que causara a los
demás, y no se oponía a envolver a toda la nación en sus planes siempre
que eso significara que él salía ganando. La escala de todo ello era lo que
atraía a la gente, y su propia existencia era ahora una necesidad. La crisis
y la calamidad se cernían sobre el imperio, amenazando con su
destrucción.
Un Valiant era un cataclismo que desafiaba el orden. Sin un héroe que
viniera y lo envolviera todo como una tormenta, no podía ser derrotado.
Harold lo sabía con certeza: había estado allí en la batalla contra Cocytus.
"A él también le queda poco tiempo".
El imperio deseaba un verdadero salvador. Un mesías. Pero para Noel,
mostrar la inteligencia y las habilidades que superaban a todos los demás
tuvo un gran coste. Incluso ahora, Harold casi deseaba que su mejor amigo
no hubiera puesto a su amado nieto en el camino del Buscador. Era el
deber de Harold detener a Noel, pero no lo hizo. En cambio, apoyó al joven.
Y aunque era necesario por el bien del público en general, como amigo de
Brandon, era casi imperdonable.
"Cuando algún día nos encontremos en el infierno, lo primero que hará será
darme una bofetada".
El sol comenzó a ponerse, extendiendo una luz dorada por las tierras.
Harold dejó escapar un suspiro al contemplar el paisaje que pronto se
cubriría de penumbra. Justo cuando encendía un cigarrillo, se abrió la
puerta del carruaje y llegó un imponente hombre de pelo negro con un largo
abrigo blanco. Se plantó frente a Harold con una sonrisa atrevida.
"Usted es Harold Jenkins, ¿correcto?"
Los ojos de Harold se entrecerraron con desconfianza. No conocía a esa
persona. Estaba claro que el hombre no era uno de los revisores del tren,
pero tampoco tenía pinta de trabajar con el transporte de mercancías.
Aunque era la primera vez que se veían, Harold también sintió algo
parecido a un déjà vu.
"Mis disculpas, ¿pero usted es...?"
"Mi nombre es Empireo, Alma del Samurai".
"¿Alma del Samurai...?"

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"Es la primera vez que pronuncio mi nombre ante los de su clase. ¿Quizás
esto ayude a aclararlo?"
Harold se puso en guardia cuando el hombre extendió su mano derecha,
que se llenó de una luz que empezó a tomar forma y se convirtió en una
gigantesca hacha de batalla.
"¡¿Eso es...?!"
Pero Harold no pudo hablar más. Ante el hacha que tenía delante, se quedó
momentáneamente sin palabras. No cabía duda de que se trataba de un
hacha negra y robusta, que Harold conocía demasiado bien.
"¡¿Onikagura?!"
"En efecto, lo es", respondió Empireo. "Un trofeo de una batalla muy
particular".
"No... ¿Eso significa que estás...?"
La sonrisa de Empireo se hizo más profunda.
"Saca tu pistola, Harold Jenkins, porque aquí es donde te mato."
***
Los terroristas habían atacado las principales zonas de la capital, pero
hubo muchos menos heridos de lo que esperábamos. La gran mayoría de
la población había estado en el coliseo, viendo la Copa de las Siete
Estrellas. Incluso los que no habían podido comprar entradas se habían
reunido en los puestos situados a las afueras del mismo.
En la actualidad, el coliseo se utilizaba como refugio de emergencia para
la realeza del imperio y sus ciudadanos, protegido y vigilado por los
Buscadores asignados al lugar.
Yo estaba a cargo de cerrar y suprimir la amenaza terrorista, y tenía varias
unidades de Buscadores en combate o proporcionando rescate y ayuda
cuando era necesario. Yo mismo estaba centrado en descubrir la ubicación
del Señor de las Moscas.
Basándome en la situación, sabía que el Señor de las Moscas no
participaba realmente en la batalla. En su lugar, había dejado la lucha en
manos de sus familiares, o de los seres vivos a los que estaban unidos sus
familiares. Sabía que cuantos más familiares controlara el Señor de las

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Moscas, más cerca tendrían que estar de la acción. El Señor de las Moscas
tendría que estar cerca de la acción y al alcance de sus familiares.
Recopilando los informes de cada unidad de los Buscadores, calculé la
ubicación probable del Señor de las Moscas y la reduje a cuatro edificios.
Pero no necesitaba saber más que eso: la piedra de retroalimentación del
bolsillo de mi abrigo había empezado a vibrar, guiándome por el resto del
camino.
Llegué a un hotel abandonado, cuyo propietario había quebrado. Entré
solo, sin compañeros, y subí las escaleras. La piedra de retroalimentación
me sirvió de guía. Finalmente, llegué a la azotea del edificio, donde el cielo
despejado de invierno se llenaba de la luz dorada del sol poniente. Los
hermosos y fugaces rayos de sol proyectaban una sombra a mis pies.
Los encontré. El Señor de las Moscas está adelante.
El Señor de las Moscas me daba la espalda. Por suerte, estaba a favor del
viento, así que era poco probable que se percataran de mi presencia
mientras contenía la respiración y me acercaba sigilosamente. Tampoco
percibí la presencia de ningún familiar cerca. Basándome en el maná que
emitían los familiares, el Señor evitaba utilizarlos aquí para no ser
detectado. Pero eso era exactamente lo que había predicho.
Percibí el dulce aroma de las flores en el viento. Ahogué mi presencia
mientras me acercaba al Señor de las Moscas, que estaba concentrado en
controlar a sus familiares. Entonces desenfundé mi llama de plata y
coloqué el frío acero del cañón contra su nuca.
"Buenas noches, Señor de las Moscas", dije, mi voz como el hielo. "O
debería decir, Bernadetta."
La espalda de Bernadetta se enderezó. "Esa voz... ¿Eres tú, Noel?" Intentó
darse la vuelta, pero apreté más fuerte la pistola contra su cabeza. "Quieto.
Muévete otra vez y te vuelo los sesos".
"¡¿Es esto algún tipo de broma?! ¡¿Por qué haces esto?!"
"¿Vas a intentar seguir actuando ahora? Demasiado tarde para eso. No
estoy de humor para discutir contigo, así que escucha". Le di un codazo a
la pistola como recordatorio y dije: "¿Quieres saber la verdad? Sabía que
pasaba algo desde el momento en que nos conocimos".
"¿Qué...?"

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"Como parte del trabajo, soy sensible al miedo de la gente. Y en el

momento en que nos conocimos, sentí terror en ti. Una cantidad
antinatural".
"Eso fue por todos los rumores que había oído sobre ti..."
"Hay diferentes tipos de miedo. ¿Pero el que sentí de ti? Era el miedo a
enfrentarse a un enemigo. La tensión en tu expresión, en tu voz, en tu
cuerpo... no era un miedo que te obligara a huir. Más bien, sabía que ya
estabas pensando en cómo deshacerte de mí. Pero, ¿por qué querría la
protegida hija de Ralph Golding matar a un infame Buscador?".
Bernadetta no dijo nada. No pude ver la expresión de su rostro, pero la
tensión emanaba de todo su cuerpo.
"Tengo muchos enemigos” continué, “pero ninguna de ellos era una
princesa dispuesta a asesinarme en cuanto nos conocimos. Así que me
pregunté: ¿quizá esta chica me tenía manía por razones que yo
desconocía? Sólo había una respuesta posible. El Señor de las Moscas,
manitas del inframundo. Teníamos un pasado, pero donde ellos conocían
mi cara, yo no conocía la suya".
Incluso después de poner a Loki a trabajar, no pude averiguar la identidad
del Señor de las Moscas. Pero en un extraño giro, no saberlo fue la
conexión que me llevó a la verdad.
"Bernadetta, eres el Señor de las Moscas".
"Todo esto es mera especulación, ¿no?"
"No seas mal perdedor", dije riéndome. "Tengo pruebas definitivas".
"¿En serio?"
"El colgante que te di. Tiene una piedra de retroalimentación".
Bernadetta soltó un grito ahogado y yo solté una risita.
"Las piedras de retroalimentación se utilizan a menudo en las radios. Con
algo de energía mágica, una piedra dividida resonará junto con sus piezas
individuales, y las radios utilizan eso para transmitir voces. Pero incluso
fuera de las radios, puedes usarlas para saber cuándo tu objetivo ha
activado habilidades. ¿Entiendes lo que eso significa? Dado lo que está
pasando a nuestro alrededor y dónde estamos ahora mismo, sólo hay una
explicación".

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Ahora consciente de la trampa que le había tendido, Bernadetta suspiró.

"Desde el principio, pretendías acorralarme".
"Como tú. Simplemente perdiste el juego del engaño".
"Entonces, ¿por qué dejaste que siguiera tanto tiempo?"
"Para empezar, no tenía pruebas hasta ahora. En segundo lugar, incluso
con pruebas, no sería tarea fácil acusar a la hija de Ralph Golding. En
tercer lugar, estaba esperando una oportunidad para que murieras en un
accidente imprevisto. ¿Satisface eso su curiosidad, Princesa?"
"Tal vez no soy quién para hablar, pero realmente eres malvado". Había
tanta malicia en sus palabras que no pude evitar reírme.
"¿Sabes cómo me llaman los otros Buscadores? La serpiente. Nadie me
iguala en engaño y astucia".
Incluso los Buscadores de Rango EX y la propia nación eran peones en mi
juego. El Señor de las Moscas no era nada.
"No hay forma de escapar a la verdad de que eres el Señor de las Moscas",
dije. "Negarlo es inútil. Sin embargo, antes de matarte, quiero hacerte
algunas preguntas. Las respuestas pueden salvarte la vida".
"¿Qué quieres saber?"
"¿Por qué atacar la ciudad y no el coliseo? ¿De qué te sirve arrasar un
lugar con tan poca gente?".
"No lo sé."
"Perra. Entiendes tu situación, ¿verdad?"
"No te estoy mintiendo. No sé nada. Tienes razón, deberíamos atacar el
coliseo. Pero hubo un cambio de planes en el último minuto. Me dijeron
que las circunstancias eran diferentes y atacar el coliseo no tenía sentido".
“¿Contado? ¿Quién? ¿La persona que te contrató?"
Bernadetta asintió.
"¿Fue un agente de Rodaniano, entonces?" pregunté.
"No, pero tenían una alianza con los Rodanianos".
"¿Hay alguien más implicado? ¿Quién?"

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"Te lo contaré todo; no pienso seguir guardando secretos. No es que me

vayas a creer. Es mucho más complicado de lo que crees".
Era difícil saber por la voz de Bernadetta si decía la verdad. Podría haber
utilizado Confesar para obligarla a hacerlo, pero si las cosas eran tan
complicadas como ella decía, no significaría nada si no sabía qué
preguntas hacerle. Mi opción más fácil y eficaz era tenerla frente a mí para
poder leer su expresión mientras la interrogaba.
Di un paso atrás, con la pistola apuntando a la cabeza de Bernadetta. "Date
la vuelta."
Se giró lentamente. Un viento frío sopló entre nosotros. "Me gusta esa
mirada en tus ojos", le dije.
No eran los ojos de una princesa protegida que no conocía la lucha, sino
los ojos agudos e infinitamente profundos de alguien que había asentado
su determinación.
"Podría enamorarme de ti tal y como eres ahora", le dije con una sonrisa.
"Ahora habla. Claro y conciso como puedas".
Bernadetta asintió con la cabeza, su mirada fija poderosamente en mí
mientras abría la boca para hablar.
"La persona que me contrató es..."
En ese momento, el hombre de pelo plateado apareció a mi lado y me
susurró al oído: "Ya están aquí".
Salté instintivamente hacia atrás cuando un rayo negro cayó en el lugar
donde estaba. Instantes después, le siguió un rugido atronador y una onda
expansiva. Mantuve mi llama de plata apuntando hacia delante mientras
luchaba por mantenerme en pie.
"Hmph. Lo esquivaste. Precognición, ¿verdad?"
Una voz de mujer surgió del humo blanco de la explosión. Nunca la había
oído antes. Una ráfaga de viento disipó el humo restante, revelando a la
oradora.
"¡Tú...!"

WORLD PROJECT
Supe quién era inmediatamente. Había visto a la bestia híbrida con sus
hechizantes orejas de zorro en una foto que Dolly me enseñó. Era la
intermediaria y maestra de marionetas de la Fe del Inframundo: Reisen.
Reisen me miró con una sonrisa cruel y luego lanzó algo en mi dirección.
Antes de que pudiera moverme, ya había caído al suelo, rodando
lentamente a mis pies.
"Dolly..." Pronuncié.
La mujer me había arrojado la cabeza de Dolly. Su rostro estaba congelado
en una expresión pacífica, y en sus ojos vacíos sólo se veía mi reflejo. Volví
a mirar a la bestia híbrida y la apunté con mi arma.
"Dolly me habló de ti. Eres el agente Reisen, ¿verdad?"
Reisen no se sintió amenazada por mi gesto. Se interpuso entre Bernadetta
y yo. "Por fin voy a conocer a la serpiente en persona", dijo.
"Oh, ¿has oído hablar de mí? Eso significa que sabes cómo va a acabar
esto. Mujer o no, no tendrás piedad de mí, te mataré".
"Puedo sentirlo en tus ojos. Bastante intimidante. ¿Eran amigos?"
"No. El odio que siento ahora mismo es toda la razón que necesito para
matarte".
"Hmph. Así que me odias. Estoy tan triste", dijo, sacudiendo la cabeza. "Ser
odiada por mi propio hijo. ¿Hay algo más trágico?"
"¿Eh? ¿Qué acabas de decir?"
Reisen me dedicó una sonrisa de perplejidad y se llevó las manos al pecho.
"Seguro que te sorprende, pero es verdad. Soy la 'madre' del héroe en que
te has convertido, Noel Stollen".
Hubo un momento de silencio y luego me eché a reír. "¿Yo? ¿Tu hijo? ¿Se
te ha podrido el cerebro? No recuerdo haber salido de entre tus horribles
piernas".
"Yo tampoco recuerdo haberte dado a luz. Sin embargo, te aseguro que
soy la madre de quien te has convertido. Puedes leer la cara de la gente,
¿no? Dime que estoy mintiendo".
No lo estaba. Sentí que se me erizaban los pelos de la nuca.

WORLD PROJECT
"Ahora dime", continuó Reisen. "¿Cuándo nació el héroe Noel Stollen?"

"¿De qué estás hablando?"
"¿Por qué?, la misma razón por la que sacrificaste años de tu vida para
alcanzar la cima de todos los Buscadores: tú, considerado en gran medida
el más débil de todas las clases. Todo empezó con la muerte de tu querido
abuelo, ¿no es así? Aquel día, hubo una gigantesca corriente de maná en
la ciudad, y provocó que se abriera un Abismo. Entonces surgió una
bestia... una que mató a tu abuelo".
Y entonces yo...
"Le hiciste una promesa a tu abuelo en sus últimos momentos. Le
prometiste que te convertirías en el Buscador más fuerte de la historia. Ahí
fue donde naciste, Noel; sin ese momento, el Buscador que eres ahora no
existiría".
"Tú..."
"Ah, eres muy listo. Lo entiendes, ¿verdad? Yo soy el causante".
"¡Reisen!"
La rabia borró todos mis pensamientos y recordé... recordé al abuelo. No
dudé. Disparé mi llama de plata en un instante. La bala de Garmr salió
volando del cañón y se estrelló contra la cara de Reisen, que se arqueó
hacia atrás.
Pero no hubo ninguna explosión posterior. En su lugar, Reisen giró hacia
mí. Con una sonrisa, escupió la bala entre los dientes y la tiró al suelo.
"Todavía no me he presentado", dice. "Me llamo Malebolge. Malebolge la
Caótica. Controlo el caos, así que controlo el destino... y soy uno de los
Valiants".

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Puede encontrarnos en nuestras páginas de Facebook y Twitter que

aparecen a continuación, además de nuestra página web donde hallar una
variedad de novelas ligeras a su gusto.
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VOLUMEN 4 - LIGHT NOVEL 4

VOLUMEN 4 - LIGHT NOVEL 5

VOLUMEN 4 - LIGHT NOVEL 6

Capítulo I: La Luz Cegadora De La Serpiente Indomable ........................... 19

Capítulo II: El Credo De Los Tontos ............................................................. 80

Capítulo III: La Copa De Las Siete Estrellas............................................... 158

Capítulo IV: Noel Stollen .............................................................................. 223

Epilogo .......................................................................................................... 301

VOLUMEN 4 - LIGHT NOVEL 7

VOLUMEN 4 - LIGHT NOVEL 8

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Siete estrellas brillan como ángeles guardianes sobre el Imperio de

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una fortaleza digna y esplendorosa que albergaba al emperador y a su

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La airada protesta provino de uno de los nobles asistentes, un alto señor

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Capítulo I: La Luz Cegadora De La Serpiente Indomable

Una vez concluida la ceremonia de ordenamiento, llegó la rueda de prensa

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"Su Alteza, ¿cuál es el significado de esto?" pregunté.

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El príncipe frunció el ceño. Veía que no iba a meterme en su bolsillo.

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nombraba a algunos de sus mejores Buscadores para puestos militares

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bien. Si eso ocurriera, se rompería el equilibrio entre nosotros, y Caius

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De hecho, nos habíamos enterado hacía apenas un día. Caius y yo

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