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Los átomos de los metales se empacan formando grandes redes de celdillas unidad. Se
denomina FACTOR DE EMPAQUETAMIENTO ATÓMICO al porcentaje del volumen
que ocupan los átomos en la celdilla unidad. El nº de átomos por celdilla unidad en cada
tipo de estructura es también diferente. Se calcula determinando la “cantidad equivalente”
de volumen de átomo que se encuentra dentro de la celdilla.
Así, en una celdilla BCC, dentro de ella hay un átomo completo situado en el centro del
cubo y además hay 1/8 de átomo en cada vértice del cubo (el cubo tiene 8 vértices
suman el volumen equivalente a 1 átomo). Es decir, en una celdilla unidad BCC se
contiene el equivalente a 2 átomos. El factor de empaquetamiento (FEA) de la estructura
cúbica centrada en caras es muy grande, mientras que el de la cúbica simple o la cúbica
centrada en cuerpo son menores. Es decir, los átomos están más empacados en la
estructura FCC (cúbica centrada en caras), que en la SC o en la BCC. Cuando se realiza
un corte a la red se ven los planos de átomos.
A veces también se forman dendritas sobre rocas cuando agua con alto contenido en
hierro y manganeso fluye por fisuras naturales entre capas de caliza. Son producto de la
evaporación de estas aguas que, al penetrar en los poros de las rocas, depositan las sales
disueltas formando incrustaciones y agregados típicos en forma de un árbol. Se forman en
un ambiente sedimentario.
Las dendritas por lo general se forman en aleaciones multifase. Para que se produzcan es
preciso que el metal fundido se sobreenfríe por debajo del punto de solidificación del
metal. Por el contrario, si los ritmos de enfriamiento son lentos, el frente de solidificación
será plano y estable. Pero a ritmos de enfriamientos más rápidos, la solidificación puede
realizarse en forma tan rápida que la concentración de la aleación en el frente de
solidificación será distinta de la concentración promedio en el sistema. Este aumento de
la concentración origina un punto de fusión más elevado que impide la solidificación en
proximidades del frente. La solidificación también libera energía, lo cual se opone a la
solidificación. A una pequeña distancia del frente de solidificación, la concentración es
más favorable al proceso de solidificación además de que la temperatura es menor. Esto
aumenta la velocidad de solidificación en los puntos más prominentes, lo que produce la
formación de la dendrita. Es de destacar que una interfase curva es menos favorable
desde un punto de vista energético, por lo tanto las dendritas en este caso serán mucho
menos agudas.
Si el metal se enfría lentamente, la nucleación de nuevos cristales es menor que a grandes
subenfriamientos. Las dendritas producidas serán de mayores dimensiones. Por el
contrario, un ciclo de enfriamiento rápido con un gran subenfriamiento aumentará la
cantidad de núcleos y por lo tanto reducir el tamaño de las dendritas que se produzcan (y
a menudo producen granos de menores dimensiones).