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El 16 de marzo de 2001, el fundador de Wikipedia, Jimmy Wales, anunció, a través de un
mensaje de correo, su intención de internacionalizar el proyecto mediante la creación de
ediciones en francés, alemán, español y, posiblemente, japonés. En el mismo mensaje
comenta, bromeando, que también ha recibido una petición para crear una wiki en
catalán.1
Casi dos meses después, el 11 de mayo, los programadores Jason Richey y Toan
Vo abrieron once wikis para iniciar las diferentes ediciones de wikipedias en varios
idiomas, entre ellos el español.3 La Wikipedia en esta lengua comenzó a funcionar el 20 de
mayo de 2001. Entre sus primeros artículos aparecen «Países del mundo», creado el 21
de mayo de 2001, a las 00:19 UTC,4 «Ayuda:Cómo empezar una página», creado un día
más tarde,5 e «Informática», el 25 de mayo.6 A finales de ese año, el número de artículos
ascendía a la cifra de 220,7 pudiéndose leer entre ellos «Física de partículas», «Don
Quijote de la Mancha», «Materia» y «Wiki».
Meses después, en febrero de 2002, la mayoría de los participantes de esta edición
mostraron su desacuerdo con la propuesta, rechazada más tarde, de financiar Wikipedia
mediante publicidad. En un principio, los dos fundadores, Jimmy Wales y Larry Sanger, se
mostraron a favor de incluir publicidad.8 Sanger estaba totalmente convencido de incluir
anuncios y Wales rechazó las críticas de la comunidad hispanohablante sobre la inclusión
de publicidad al escribir que «quiero hacer constar que pienso que dicha gente está
seriamente equivocada en muchos aspectos de su visión del mundo. La inclusión de
publicidad debería hacerse con buen gusto».9 Muchos de los editores españoles se
separaron del proyecto para crear una bifurcación del proyecto, bautizada
como Enciclopedia Libre Universal en Español, la cual, desde su implantación en febrero
de 2002 y hasta mediados de 2004, llegó a tener una mayor cantidad de artículos que
Wikipedia en español. Las razones esgrimidas para ello fueron «su rechazo a la censura, a
la existencia de una línea editorial y a la inclusión de publicidad» y al hecho de que por
entonces la inclusión de publicidad dependía de la empresa propietaria,10 Bomis Inc, una
sociedad mercantil propiedad de Wales.